La vida de Ashley Moore en San Francisco ha tenido algunos tropiezos, no siendo los menos importantes aquellos avistamientos de un hombre misterioso en cada esquina a donde va. ¿Está perdiendo la cabeza o él realmente existe? Su búsqueda de ese desconocido de ojos grises la lleva a Escocia.

Allí conoce a una bruja que guarda un secreto y a un violento caballero inglés que busca venganza, además de cruzar un puente envuelto en niebla para caer en los brazos de un montañés del siglo XVI.

Cailin MacBayne está acostumbrado a las mujeres hermosas, pero siempre ha sabido ir un paso por delante del compromiso. Todo eso termina cuando conoce a Ashley. No le importa de dónde vino esta hermosa pero inusual muchacha, solo está feliz de haberla encontrado. Ashley no puede resistirse al guapo escocés y se comienza a enamorar perdidamente. De paso, se revela un secreto, se desata una batalla y Ashley debe decidir en última instancia si volver a su propia época o renunciar a su vida del siglo XXI para quedarse con el amor que ha encontrado en el pasado.

Jennae Vale

Un puente a través del tiempo

El cardo y la colmena - 1

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Titivillus 26.02.2024

Título original: A bridge through time

Jennae Vale, 2018

Traducción: L. M. Gutez

Editor digital: Titivillus

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1

Ashley pensó que podría estar enloqueciendo mientras el corazón se le aceleraba en el pecho y una descarga de adrenalina la hacía sentirse mareada. No, no había duda alguna; en definitiva se estaba volviendo loca. ¿Qué otra explicación habría de ser válida para el hombre que acababa de aparecer de la nada?

¿Qué otra cosa podría explicar el hecho de que aquel hombre había aparecido de la nada?

—Que no cunda el pánico. Respira —se dijo a sí misma.

Había caminado hacia su coche con algo de temor, un poco alterada y tensa. Y mientras se colocaba detrás del volante lista para arrancar, él apareció justo delante suyo. Ashley estaba sentada inmóvil y lo miraba fijamente. Él no se movió, solamente la contempló con sus agitados ojos grises y cabello negro intenso hasta la altura de los hombros. Ladeó la cabeza de un lado a otro memorizando todo acerca del hombre. Si tuviera que adivinar diría que medía un metro noventa con un físico robusto —no con músculos voluminosos como los de un fisicoculturista—, sino bien marcado, definido y fuerte. Vestía de manera extraña, no con vaqueros y camiseta como la mayoría de los chicos que conocía; llevaba falda escocesa. Ashley no tenía experiencia alguna en cuanto a ese tipo de prenda porque no había visto muchas, pero aquella no parecía ser del tipo que se podía comprar en tiendas. La empuñadura de una gran espada se asomaba por encima de su hombro derecho y por sobre su camiseta sencilla de lino, y aun así ella no tenía miedo. Cintas sustituían a los botones de la línea del cuello y sus pies estaban cubiertos por botas hechas del cuero más suave.

Durante el último mes había estado teniendo visiones de ese hombre que resultaba ser el chico más mortalmente divino que hubiera visto jamás. Siempre la miraba con deseo en sus ojos. La hacía sentirse deseable y hermosa, dos palabras que desde luego no usaría para describirse a sí misma. Las apariciones no tenían ni pies ni cabeza. Se le aparecía en los momentos más extraños y sin previo aviso: en el trabajo, en casa o simplemente cuando iba por la calle. ¿Podía ser un fantasma? ¿Una fantasía o algún tipo de ser de otro mundo? Y de ser así, ¿por qué se le aparecía a ella? Tenía que ser una de esas alternativas porque ciertamente no podía ser real. Debía estar alucinando, porque cada una de las veces que lo vio en el último mes se asustó tanto que cerró los ojos y sacudió la cabeza, y cuando comprobaba por segunda ocasión él ya no estaba.

—Esta vez no te quitaré los ojos de encima —dijo en voz alta.

Ashley se movió despacio. Mientras abría la puerta de su coche y salía, él continuó justo frente a ella. Su nariz detectó el aroma de los pinos, madera quemada y aire fresco. Cerró la puerta y caminó hacia él con una mano extendida e intenciones de tocarlo. Él todavía no se había movido. Se obligó a no parpadear mientras iba acercándose cada vez más, pero cuando casi estuvo allí oyó un fuerte ruido a sus espaldas. Un carrito de supermercado se estrelló contra la parte trasera de su coche y su alucinación, o lo que él fuera, desapareció.

—Oh, cielos —chilló la mujer de aquel carrito de compras—. ¡Lo siento mucho! Lo solté por un segundo para abrir el baúl y cuando me di la vuelta ya iba directo a tu coche. ¡No puedo creer que permití que eso pasara!

Ashley revisó distraída su vehículo.

—Todo parece estar bien. No hay daño aparente —llevó la mirada hacia el lugar donde había estado su hombre misterioso—. Oiga, de casualidad no vio al sujeto que estaba parado frente a mi auto, ¿o sí?

La mujer sacudió la cabeza.

—No, no vi a nadie. ¿Te encuentras bien? Pareces un poco alterada. Espero que no sea por mí.

—No. No es por usted. Estoy bien. Un poquito loca, pero bien.

—¿Segura? —Ashley asintió—. Entonces me llevaré mi carrito y me iré. Lo siento.

La mujer se alejó y la dejó mirando el espacio vacío frente a su auto.

2

Ashley aparcó en el acceso a la casa de su amiga Jenna. Sus hermosos ojos de color ámbar se llenaron de lágrimas mientras apoyaba la cabeza contra el volante y sus rizos castaño oscuro caían revueltos por sobre su rostro y hombros. Necesitaba resolver ese asunto y hacerlo rápido o podría terminar en el manicomio.

—¿Por qué, por qué, por qué? —le preguntó a nadie en particular.

Por años había estado lidiando con problemas de ansiedad, pero ahora estaban incrementando y ver cosas que no estaban allí no ayudaba en lo absoluto.

—Contrólate, Ashley. Estupendo, ahora hasta hablo sola. Jenna tiene que ayudarme a averiguar qué está pasando —caminó hacia la puerta. Mientras tocaba el timbre murmuró para sus adentros—. Por favor que esté en casa, por favor que esté en casa.

Jenna abrió la puerta y Ashley observó en la parte de atrás a su holgazán marido Jonathan.

—Ashley, ¿estás bien? Tienes una pinta horrible.

—Gracias —contestó con sarcasmo—. Y no, no estoy bien.

—¿Qué te ocurre? ¿Ha pasado algo? No te topaste con Dax, ¿verdad?

—Realmente necesito hablar contigo… a solas —Ashley miró a Jonathan dejarse caer en el sofá con un emparedado y una cerveza.

—No me moveré, así que váyanse a otro lado, chicas.

Jenna entornó los ojos, cogió a su amiga del brazo y la llevó al patio trasero. Ashley se aseguró de mirar al hombre con mala cara antes de darle la espalda.

—Jonathan, no comas en mi nuevo sofá —anunció Jenna mientras salían por las puertas francesas.

El sol brillaba, los pájaros cantaban y los azahares olían exquisito en este bello día en el norte de California. Se sentaron una al lado de la otra en sillas planas para jardín puestas en un acogedor rincón del patio.

—Vale, cuéntame. ¿Por qué luces como si acabaras de ver un fantasma? —la preocupación por su amiga era evidente en su rostro.

—Creo que sí… vi un fantasma.

—Espera un momento. ¿Qué?

—Siento que estoy perdiendo la cabeza y creo que en realidad pude haber visto uno.

Ashley procedió a contarle sobre sus visiones del último mes, y Jenna, siendo la buena amiga que era, escuchó en silencio.

—¿Alguna vez te habla? —preguntó cuando Ashley terminó.

—No. Solo se para frente a mí luciendo increíblemente bueno.

—Hmmm. Vale, si vas a ver fantasmas apoyo totalmente que sean unos increíblemente buenos —rio Jenna.

Ashley no se miraba divertida. Jenna se aquietó, tratando de componer el semblante a su amiga.

—Estoy segura de que solamente es una reacción por todo el estrés en el que has estado.

—¿De verdad lo crees? No quiero estar loca, Jenna —se quejó Ashley.

—No estás loca. Créeme. Quiero decir, piénsalo. Todavía estás superando la ruptura con Dax; vas a ser echada de tu apartamento y para colmo perdiste tu trabajo. Cualquiera estando bajo tanto estrés sin duda tendrá reacciones físicas y psicológicas.

—Espero que no te equivoques pero, ¿qué debo hacer? ¿Crees que necesito terapia? Yo sí.

—Déjame ayudar a aliviar parte del estrés. Múdate con nosotros por un tiempo, y si después de haber tenido la oportunidad de relajarte todavía piensas que necesitas terapia, puedes fijar una cita para hablar con alguien.

Ashley estaba un poco escéptica.

—¿Qué hay de Jonathan? ¿No le molestará? No soy su persona favorita.

—Mira, no sé qué es lo que pasa entre ustedes dos, pero él no tiene voz ni voto. Es mi casa y pago todas las facturas, así que tendrá que aceptarlo. Vamos, hazlo —Jenna estaba tratando de convencerla.

Ashley pensó en su situación y fue consciente del alivio que eso implicaría; no pensar en el alojamiento mientras buscaba un nuevo empleo. Nunca había sido de esas a las que les llamaban improductivas, pero ahora mismo le vendría bien toda la ayuda que pudiera conseguir.

—Está bien, lo haré. Gracias, Jenna, eres la mejor.

—Lo sé —rio Jenna.

—Mi suerte últimamente ha sido bastante penosa. No puedo creer que mi jefe decidiera simplemente cerrar el negocio. Realmente necesitaba ese trabajo, y no por el dinero por supuesto, pero me mantenía ocupada, por lo que no andaba por ahí todo el día pensando en Dax.

—Dax es un capullo. No merece tenerte ni hacerte perder el tiempo pensando en él. Sé que te enojarás conmigo por decir esto, pero te hizo un gran favor al terminar contigo.

Ashley ignoró su comentario y se centró en su desempleo. Sus padres le habían establecido un fondo fiduciario y debido a ello en realidad no necesitaba de un trabajo, pero le gustaba ser productiva, y tener una vida profesional le daba un sentimiento de valía personal.

—Puede que vuelva a las aulas pero probablemente hasta el otoño si es que puedo encontrar un puesto.

—Ahora mismo no pienses en eso, mejor tómate un tiempo para relajarte. Una vez que te hayas instalado aquí tal vez deberías irte de vacaciones. Viaja un poco.

Ashley sonrió por primera vez en días.

—Pues parece una idea excelente. Un cambio de ambiente podría ser bueno, además tengo dinero de sobra, así que gastar un poco en mantener mi cordura parece una buena inversión.

—Vale, ya está decidido. Concentrémonos en hacer que empaques y te mudes aquí tan pronto como sea posible —Jenna le dio un fuerte abrazo y caminaron del brazo juntas hacia la casa para compartir las buenas noticias con Jonathan.

3

Las visiones de Ashley no cesaron al mudarse con Jenna y Jonathan, pero se volvieron menos inquietantes mientras más veía a su hombre misterioso. En cierto modo, eran casi reconfortantes. Sentía como si él la estuviera cuidando; como un ángel de la guarda. Aunque no veía tan mal el hecho de fuera irresistiblemente apuesto o que estuviera centrado exclusivamente en ella. Determinó que no se estaba volviendo loca después de todo. El sujeto al que ahora refería como «Ojos Grises» tenía que estar por ahí en alguna parte, y aun no sabía cómo, pero iba a encontrarlo.

Pasó un par de semanas en casa de Jenna antes de iniciar sus largas vacaciones. Jenna no se mostró contenta al escuchar sus planes.

—Ashley, cuando te dije que te tomaras unas vacaciones pensé que irías al Caribe por unas semanas, no a Escocia por tiempo indefinido —protestó—. No me agrada la idea de que te vayas tanto tiempo.

—Lo sé, Jenna. Para mí es algo un poco fuera de lo común.

—¿Un poco? Por qué no intentas totalmente fuera de lo común.

—Tengo que hacer esto, Jenna. Tengo que tratar de encontrar a este sujeto que me atormenta; mi instinto y su falda escocesa me dicen que Escocia es donde tengo que estar. Estaré bien. Te llamaré si necesito algo. Lo prometo.

Pudo ver la incredulidad y la preocupación volverse evidentes en la expresión del rostro de Jenna, pero una vez que Ashley tomaba la decisión de hacer algo era casi imposible detenerla. Jonathan por su parte, estaba eufórico por verla partir; no le agradaba y era más que obvio, quizás porque ella en cada oportunidad estaba sobre él. Lo que provocaba la ira de Ashley era el hecho de que se estuviera aprovechando descaradamente de Jenna, y Ashley no tardaba en recordarle lo que sospechaba de él. Ambos tenían una guerra verbal todos los días, pero nunca frente a Jenna. Cuando estaba presente tenían una especie de tregua silenciosa para evitar que Jenna tuviera que elegir bando; ambos temerosos por su decisión.

—No es de extrañar que Dax te engañara —Jonathan la provocó—. Mírate. No hay mucho que ver, y se rumorea que no eres tan buena en la cama.

—Consigue trabajo, Jonathan. No puedo creer que estés viviendo a expensas de Jenna —lo inculpó, tratando de despistar los insultos que le había lanzado.

—Sí, bueno, al menos tengo un hogar y una mujer que me ama. Todo lo que tú tienes es un montón de locura allí arriba —Jonathan señaló su cabeza—. Que tengas suerte encontrando a tu soñante amado —se carcajeó.

No podía creer que Jenna le hubiera hablado a Jonathan sobre Ojos Grises, ¿pero por qué no? Era su marido.

Compartía todo con él. Ashley luchaba por el control. No era de las que eran agresivas por naturaleza, pero se moría por golpearlo. Ashley y Jenna se conocían desde el preescolar y no estaba dispuesta a comprometer todos esos años de amistad por un momento de placer por más bueno que pudiera ser. Tuvo mucho tiempo para pensar en ello después de llegar a Escocia. Condujo por el campo sobre una carretera estrecha de dos carriles hacia las Tierras Altas con los nudillos blancos sobre el volante por todo lo que reprimía mientras iba de pueblo en pueblo. Pero no se arrepentía de haber tomado la decisión de hacer el viaje, y le probaría a Jenna que Ojos Grises realmente existía. Si no podía encontrarlo seguramente parecería más loca de lo que a veces se sentía, pero de alguna manera sabía que lo haría. ¿Por qué otro motivo se obligaría a cruzar medio mundo en su búsqueda? Estaba haciendo lo correcto y no había vuelta atrás.

Su viaje en su totalidad estaba siendo hecho por instinto y nada más, y aunque temía hacerlo sola, también era excitante y liberador. Tenía una nueva confianza en ella misma. Se sentía bien ser responsable de su propio destino por una vez en su vida.

4

Ashley se tomó su tiempo, haciendo paradas en varios pequeños pueblos a lo largo del camino. Había entusiasmo e ilusión en la boca de su estómago, y nada por lo que había pasado hasta el momento en su vida se había sentido tan bien y correcto. Era como si el coche llevara el piloto automático puesto y ella no tuviera control sobre a dónde se dirigía. Más adelante se encontró en Werster Ross, también conocido como «Franja Celta». Pasó por Applecross, Torridon y otros pequeños poblados distribuidos por la campiña que era increíblemente hermosa. Había historia emanando de todas partes, pero Ashley tenía una misión. Cuando finalmente necesitó alimento llegó a otro pequeño pueblo donde decidió descansar para tomar el té. Se le mostró una mesa vacía cuando entró en un pequeño y pintoresco salón de té situado sobre la ruta principal. Ashley no había sido consciente de lo hambrienta que estaba hasta que tomó asiento. Cuando una muchacha de unos dieciocho se acercó para tomar su pedido, Ashley optó por una taza de té Darjeeling, su favorito, y variedad de bollos. Mientras esperaba sacó los mapas y guías turísticas y los colocó en la mesa. Al apuntar sobre su ubicación decidió que aún quedaba tiempo en el día para avanzar un poco más antes de encontrar un lugar para pasar la noche. Estaba muy cerca de su destino; podía sentirlo.

La muchacha regresó con su orden y con cuidado entregó el té y los bollos evitando los mapas y los libros. Moviendo la cabeza en dirección a los mapas preguntó:

—¿Está de vacaciones, señorita?

—Sí, sí, lo estoy.

—Debes ser estadounidense, se le nota por el acento. Me llamo Maggie. Esta es la tetería de mi familia.

—Encantada de conocerte, Maggie. Soy Ashley y no te equivocaste sobre el acento, soy estadounidense.

—Ashley… es un bonito nombre. ¿Te quedarás esta noche en el pueblo o seguirás tu camino?

—Pensé en conducir un rato más y ya después buscar un lugar donde quedarme. Busco un lugar fuera de lo común. ¿Alguna sugerencia?

—Todos los lugares por aquí están fuera de lo común —bromeó Maggie—. Déjame pensarlo un momento. Enseguida vuelvo.

La vio volver detrás del mostrador y hablar con una mujer mayor que lavaba la vajilla para después caminar al teléfono y hacer una llamada. Ashley continuó examinando detenidamente sus mapas y libros mientras disfrutaba del té.

—Deberías ir a Glendaloch —Maggie regresó minutos después y se sentó frente a ella en su mesa. Le brillaban los ojos mientras hablaba—: Es un pequeño sitio, pero mágico. No hay muchas cosas en la ciudad… algunas tiendas, una pequeña posada y un restaurante, pero los alrededores son hermosos. La familia de mi mamá vive allí y ella siempre me ha contado historias sobre el lugar desde que era una pequeñina. Dice que, si el momento es el adecuado y lo deseas lo suficiente, tus sueños pueden hacerse realidad allí. Podrías encontrar algunas hadas o incluso a un apuesto montañés.

Ashley experimentó una extraña sensación de hormigueo cuando escuchó el nombre Glendaloch.

—Parece mi tipo de lugar —se rio—. Gracias, Maggie; será mi próxima parada.

—Me alegra oírlo, ¡te va a encantar! No se parece a ningún lugar en el que hayas estado —mencionó orgullosa y luego señaló las direcciones a seguir en el mapa—. Hay una estupenda ruta de senderismo en Glendaloch que deberías probar. Es una manera de lo más agradable de pasar el día.

—La verdad es que no suelo hacer eso en casa, pero podría hacer una excepción mientras esté aquí. De hecho —habló Ashley con autoridad—. Creo que lo haré.

—Entonces te deseo toda la suerte —Maggie le guiñó el ojo mientras se ponía de pie y se dirigía al mostrador—. Los Campbell son buena gente y cuidarán bien de ti. Son dueños de la posada en Glendaloch y mi mamá es la hermana de Edna Campbell.

Ashley en verdad saboreó sus bollos, untando nata y crema de limón en cada trozo, este último siendo su favorito. Bebió el último sorbo de té, empacó sus mapas y libros y pagó la cuenta.

—Gracias de nuevo, Maggie. Fue un placer charlar contigo.

—Lo mismo digo, Ashley —dijo, luego añadió con una sonrisa pícara—: Si te topas con algún montañés guapo, me guardas uno, ¿uh?

Ashley sonrió y dijo adiós con la mano. Al volver a su coche comenzó a reír.

—Hadas y apuestos montañeses. Vale… ¿no sería increíble?

5

Ashley aparcó su coche alquilado en la entrada de una posada de nombre «El cardo[1] y La Colmena», en el pequeño pueblo de Glendaloch. Sintió aquella extraña sensación de zumbido y hormigueo en todo el cuerpo que tuvo en el salón de té, y por instinto supo que su corazón la había estado guiando a este lugar. Al coger sus maletas prácticamente atravesó corriendo la puerta principal para llegar a la recepción. El vestíbulo estaba hermosamente decorado con sillones orejeros frente a una chimenea encendida. Una gran alfombra que seguía el patrón Céltico del nudo intrincado yacía sobre los oscuros suelos de madera maciza que parecían haber estado allí una eternidad. Las paredes eran de yeso blanco. La madera oscura quedaba bien con los suelos y también estructuraba las paredes, y obras de arte eran exhibidas exquisitamente a lo largo. Las vigas de madera y una gran y rústica lámpara de araña decoraban el techo. Una amplia escalera dispuesta a la izquierda llevaba arriba. A la derecha había un comedor y un bar.

Mientras se acercaba a la recepción fue recibida por una sonriente mujer de brillantes ojos verde esmeralda con el cabello azul. Esto último la tomó por sorpresa. Había visto a muchas adolescentes y jovencitas con el pelo teñido de rosa, azul o incluso púrpura, pero nunca a una mujer mayor, ciertamente no a una que pudiera recordar. A pesar de aquello, Ashley se encontraba mirando a una mujer de edad madura.

—Hola, soy la Sra. Campbell. Bienvenida a El Cardo. Debes ser Ashley.

Ashley se sorprendió y quedó en silencio. ¿Cómo diablos sabe mi nombre? se preguntó.

Aparentemente le podía leer la mente, o por lo menos la desconcertada expresión en su rostro.

—Maggie llamó desde la tetería para hacernos saber que tendríamos a una invitada llegada de los Estados Unidos —explicó.

Ashley suspiró de alivio y soltó risitas por lo tonta que se sentía.

—Maggie dijo que Glendaloch es mágico, pero me alegra saber que usted no tiene poderes especiales.

—Oh, te sorprenderías, querida.

Antes de que Ashley pudiera preguntarle qué quería decir con eso, la Sra. Campbell se puso a trabajar, registrándola y entregándole la llave de su habitación.

—Te di una habitación con vistas a nuestra encantadora campiña —comentó con una enorme sonrisa puesta—. Una vez que hayas desempacado por favor baja y acompáñanos para comer.

—Gracias. Definitivamente lo haré.

—¿Necesitas ayuda con el equipaje, querida? Angus llegará pronto y puede subirlo por ti.

—Oh, no, está bien. Yo me encargo —le aseguró.

—Muy bien. Entonces nos vemos más tarde.

La Sra. Campbell apresuró sus pasos al comedor, dejando que Ashley fuera al piso de arriba para buscar su habitación.

La posada era pequeña y pintoresca. No parecía haber más de seis dormitorios en el segundo piso; y a menos que hubiera algunos ocultos abajo, eso era todo. El suyo estaba al final del pasillo y la vista era tan espectacular justo como la Sra. Campbell había prometido. Echó una mirada alrededor de la habitación y estuvo satisfecha con lo que vio. Una cama grande con dosel ocupaba gran parte del espacio, y también había un amplio y cómodo sillón junto a la ventana y una encantadora chimenea en la pared de enfrente. La decoración de la habitación era de un muy buen gusto con tonalidades color melocotón y verde salvia. Se sintió aliviada al ver que tenía su propio baño ya que moría de ganas por una rápida ducha antes de bajar a cenar. La sensación del agua caliente en su cuerpo se sintió bien; no se había percatado de lo entumecida y adolorida que estaba debido al estrés de estar detrás del volante en un país extranjero. Y le había llevado tiempo acostumbrarse a conducir por el otro lado de la carretera. Había estado bajo el constante temor de olvidar la regla y tener en un choque frontal, así que sujetó con fuerza el volante y los nudillos le quedaron blancos hasta llegar a Glendaloch.

Salió de la ducha y cogió del toallero una toalla de baño blanca y de peluche. Rápidamente se secó y se colocó la bata de baño facilitada por la posada. Fue a la cama y se desplomó sobre la aterciopelada suavidad.

Una breve siesta me vendría bien, pensó. Ashley cerró los ojos y no tardó en quedarse dormida.

Durmió plácidamente y al despertar tuvo la sensación de que Ojos Grises estaba cerca. Afuera ya había oscurecido y la chimenea ardía. En verdad no podía recordar si al llegar a la habitación el fuego ya emanaba de ella, pero de no haber sido así… ¿Cómo es que había llegado a ese punto? Sus ojos recorrieron la habitación y allí estaba él siendo iluminado por el dorado resplandor del fuego. Se le cortó la respiración al verlo.

—Estás aquí —su voz apenas era audible y las manos le temblaban.

Él puso una sonrisa, una sutil y dulce que luego desapareció poco a poco de su vista. Por lo regular se sentía decepcionada cuando él se iba, pero ahora sintió un cierto tipo de satisfacción. Se estaba acercando. Podía sentirlo.

Cuando pudo volver a respirar hondo, se levantó, apresuró a vestirse y miró su reflejo en el espejo asegurándose de verse bien. Esperaba no haberse perdido la cena porque su estómago pedía comida a gritos. Al entrar al comedor, Edna Campbell llegó corriendo para recibirla.

—Pensamos que no te veríamos esta noche. Ven, siéntate con nosotros e iré por tu cena.

Ashley se disculpó por la demora.

—Supongo que estaba muy cansada por todo lo que conduje hoy. Espero no haberlos hecho esperar demasiado.

—No le des importancia, querida. ¿Tienes frío? —La Sra. Campbell no esperó por una respuesta—. Ven a sentarte junto al fuego, puede ponerse muy frío por aquí. Angus, hazle compañía a nuestra invitada mientras voy por la comida.

El hombre sentado frente a ella se había puesto de pie para tender la mano.

—Angus Campbell, el marido de Edna. Es un placer conocerla, señorita.

—Oh, por favor, llámeme Ashley.

Angus asintió y esperó a que tomara asiento antes de volver al suyo. Era bastante buen mozo. Era como treinta centímetros más alto que su esposa y llevaba el cabello corto con algunas canas visibles. Su físico era macizo y de hombros anchos, en excelente forma para un hombre que parecía estar cincuentón. Le sonrió a Ashley y las comisuras de sus ojos color avellana salpicados con manchas doradas se arrugaron. Y al no sonreír Angus Campbell parecía un tanto severo, pero Ashley pensó que por la calidez en su mirada era más bien como un osito de peluche con disfraz. Justo ahora se miraba como si buscara algo para decir. Al parecer era un hombre de pocas palabras y su esposa justo lo contrario. Una abejita ocupada, pensó Ashley. Muy adecuado para EL Cardo y La Colmena.

Edna llegó corriendo de la cocina cargando una enorme bandeja.

—Es un buen estofado de ternera y también hay pan recién horneado.

—Huele delicioso. Gracias.

Mientras comía, Ashley observó el comedor. La rodeaban mesas con hermosas decoraciones y flores frescas dentro de jarrones de vidrio dispersadas por toda la habitación, además de haber en cada mesa una lámpara de queroseno y una vela encendida. Era una cálida y acogedora habitación que bajo las condiciones propicias pudo inclusive haber sido romántica. Ashley era la única invitada, pero mientras sus ojos viajaban por la habitación pudo divisar a alguien sentado en una oscura esquina cerca de las ventanas. Se trataba de un hombre que obviamente quería pasar desapercibido, y cuando los ojos de Ashley se encontraron los suyos, se puso inquieta por la mirada que le estaba dirigiendo. Enseguida miró hacia otro lado, estando a nada de mencionárselo a los Campbell cuando Edna habló.

—Ese es Teddy —explicó en voz baja—. Vive aquí en el pueblo y viene todas las noches a comer algo. A lo largo de la semana suele ser nuestro único invitado.

Ashley lo miró una vez más y notó que no le había quitado los ojos de encima. Un escalofrío le recorrió la espalda. Edna debió de haberse dado cuenta de su alteración porque enseguida habló:

—¿Estás lo bastante caliente, querida?

—Sí, sí… Estoy bien. La chimenea es estupenda.

—Me percaté por tu ficha de registro que eres de California. Debe ser hermoso y probablemente mucho más caluroso —Edna le dedicó una sonrisa.

—Soy de San Francisco. He vivido allí toda mi vida… hasta hace una semana.

—Oh… ¿ya no más?

—Es una larga historia, pero me estoy tomando un descanso de la vida en la ciudad y he decidido que necesito un poco de aventura en mi vida.

—¿Acaso no sería emocionante que encontraras ese poco aquí? —la sonrisa de Edna seguía allí—. Además viajas sola.

Ashley asintió con la boca demasiado llena de estofado como para hablar.

—Chica valiente.

Si tan solo supiera, pensó Ashley.

—Solo necesitaba alejarme, esforzarme por salir de mi zona de confort —le respondió ya en voz alta Ashley. Se encontraba muy orgullosa de sí misma. En verdad. Era lo más valiente que había hecho.

—¿Qué opina tu familia? ¿No están preocupados por ti?

—Mis padres han fallecido, por lo que estoy por mi cuenta. Fui hija única.

—Lo siento mucho, Ashley. No quise ser impertinente —había compasión evidente en los ojos de Edna.

—No se preocupe, Edna. Todavía los extraño muchísimo, pero se ha vuelto más fácil con el tiempo —sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas y miró fijamente su comida hasta que logró controlarlas.

—Espero no haberte alterado, querida. Angus y yo también hemos tenido nuestras pérdidas. Somos solo nosotros dos ahora. Pero nuestra hija, Arlena, tendría más o menos tu edad, creo —sacudió la cabeza triste y Angus se estiró sobre la mesa para en silencio coger la mano de su esposa. Intercambiaron una mirada cargada de amor—. Hemos encontrado una familia en aquello que nos rodea y tú también lo harás; lo sé, Ashley —había desviado la mirada hacia el fuego que ardía como si se encontrara en una especie de trance—. Sí, conocerás a un apuesto joven y aunque parezca que vienen de dos mundos diferentes, te enamorarás y su familia se convertirá también en la tuya.

Qué cosas más raras dice… Ashley pensó que Edna sonaba como una vidente o una cosa así. Llevó la mirada de vuelta a Ashley y su actitud cambió, volviendo a mostrar una sonrisa y verse animada.

—Escúchame —se echó a reír—. Uno pensaría que yo podría ser capaz de predecir el futuro.

Ashley se había decepcionado un poco; en secreto esperaba que en verdad pudiera hacerlo porque se trataba exactamente de lo que había estado soñando. Un hombre apuesto, enamorarse, formar parte de su familia… era todo lo que quería.

—¿Te gustaría acompañarnos después de cenar a la sala de estar para beber un poco de jerez? —preguntó Angus.

Él hablaba. Ashley no lo había escuchado pronunciar más palabras de las contadas durante la cena.

—Me encantaría, pero solo por un rato.

Cuando abandonaron la habitación, Ashley volvió a mirar hacia la esquina. Teddy se había ido.

Cuando volvió a su habitación para pasar la noche, notó que el fuego seguía ardiendo. Extraño, pensó ella. Es una chimenea de leña. Ya debería de haberse apagado. Se paró frente a ella por un breve momento, disfrutando de la calidez y la luminosidad que emitía dentro de las cuatro paredes. Los tragos con Edna y Angus habían sido gratos. Eran una pareja afectuosa y unida. La habían tratado como si fuera una de los suyos, y Ashley realmente lo apreciaba. Necesitaba del sentimiento de formar parte de algo.

Se puso el pijama para luego acurrucarse en el sillón junto a la ventana. Mirando a través del vidrio pensó haber visto una figura solitaria mirando hacia su ventana desde el cobijo de los árboles muy por detrás del jardín. Se estremeció y levantó para asegurarse que la puerta del dormitorio estuviera cerrada con llave. Cuando volvió a mirar, quienquiera que hubiera sido había desaparecido. Ashley sacudió la cabeza; la extraña interacción con ese tal Teddy en el comedor evidentemente la tenía nerviosa, pero por lo menos ahora ya no estaba.

La chimenea crujió mientras se metía en la cama, y después de moverse un poco cayó en un profundo sueño. Soñó con un hombre muy apuesto de ojos dulces y grises que brillaban mientras le dedicaba una sonrisa. Su radiante sonrisa puso a sus rodillas a temblar. Y cuando le tendió la mano Ashley la tomó, entonces sintiendo una descarga eléctrica subiendo por su brazo y hacia todo su cuerpo. La metió entre sus brazos y ella apoyó la cabeza en su pecho sumamente firme. Podía escuchar el latido de su corazón y sentir su cálido aliento mientras le susurraba al oído:

—Espero por ti, Ashley mi amor.

Era la primera vez que le hablaba y su voz no decepcionó. La sostuvo muy cerca suyo y se sintió a salvo y querida de una manera que nunca había sentido. La tranquilidad y calidez que sentía estando en sus brazos iba más allá de cualquier cosa que hubiera esperado vivir.

—Aquí es donde pertenezco —suspiró en sueños.

6

Ashley se despertó por el rugir del viento y por la lluvia que azotaba las ventanas. No sabía qué hora era, pero asumió que ya había amanecido a pesar de estar oscuro y lúgubre afuera. Se adentró más en las sábanas con una sonrisa de satisfacción puesta. Mientras yacía allí con los ojos cerrados, el ambiente de la habitación empezó a cambiar. Él está aquí, pensó, y mientras rodaba sobre su propio lado lo observó adquirir forma. «Ojos Grises», como había empezado a llamarlo, estaba de pie justo al lado de la cama.

—Estoy esperando. Date prisa —dijo y luego ya no estaba.

—¿Darme prisa? —dijo en voz alta—. ¿Dónde estás?

Verlo tres veces en un muy poco tiempo era insólito, de hecho, nunca había ocurrido. Si tan solo pudiera encontrarlo. Tenía la sensación de estar cerca, pero no sabía si era posible encontrar a alguien que solamente era un producto de su imaginación. No, él es real, se dijo a sí misma. Nunca había estado con un hombre que le causara un nudo en el estómago y se lo revolviera, o que su cuerpo temblara ante su roce, pero «Ojos Grises» se lo causaba todo el tiempo. Qué no daría por experimentar dichas reacciones con un hombre en el mundo real.

Cuando se quitaba las cobijas de encima hubo un golpe en la puerta.

—¿Quién es?

—Soy yo, querida. Edna.

Ashley abrió la puerta y fue saludada por su propio rayito de sol en aquel oscuro y lluvioso día.

—Pensé que hoy te podría gustar tomar el desayuno en tu habitación —Edna se apresuró hacia una pequeña mesa cerca de la chimenea—. Será un día un tanto melancólico. Más tarde la lluvia debería cesar lo suficiente para que puedas explorar nuestro pequeño pueblo, pero mientras tanto puedes relajarte y disfrutar de algo de tiempo libre.

—Gracias, Edna. Es muy considerado de tu parte. Luce estupendo.

—Hay té, bollos, huevos, tocino y un poco de avena con miel.

—Vaya. Es mucha comida. En verdad no debiste molestarte —protestó Ashley.

—Tonterías, querida. Hace bastante tiempo que no tengo a una jovencita a la que mimar.

Entendió que hablaba de su hija, Arlena, y se sintió conmovida por tener a alguien que quería ser su madre. Ashley también echaba de menos esa relación de madre e hija, y de inmediato había sentido un fuerte lazo con Edna. Extrañaba terriblemente a su propia madre. Su padre había fallecido cuando ella tenía alrededor de diez años, dejando un gran vacío en su vida. Luego, cuando su madre también partió en un accidente automovilístico hacía varios años, fue más de lo que podía soportar. Había perdido a la mujer que secaba sus lágrimas cuando caía enamorada y que la abrazaba cuando terminaba con el corazón roto. Aquella mujer que estaba llena de sabiduría y que tenía la solución para cada problema. Con cada día que pasaba la extrañaba más y sabía que siempre lo haría. Ashley y Edna tenían un vacío en el corazón que necesitaba ser llenado. Pensó que tal vez podrían hacer eso la una por la otra, aunque solo fuera por un par de días.

Ashley se sorprendió al ver llamas ardiendo intensamente en la chimenea donde momentos atrás no había más que cenizas. Edna solamente había estado en la habitación un par de minutos, y a Ashley le estaba costando mucho entender cómo la mujer había podido conseguir que ardieran en tan poco tiempo. La miró y a su sonrisa, luego dirigió su atención al fuego y de vuelta a Edna. Algo raro estaba pasando, pero no sabía qué.

Terminó su desayuno después de que Edna abandonara de la habitación. No podía creer la cantidad de alimento que había logrado ingerir; pensó que más tarde no iba a tener necesidad de almorzar. Se tomó su tiempo al vestirse y notó que el viento había cesado y la lluvia disminuido a una fina llovizna. Bajó las escaleras cuando estuvo lista, encontrando una recepción vacía. No parecía haber nadie cerca, pero terminó percatándose de un paraguas apoyado en la entrada con una nota adhesiva adjunta que decía: Ashley, lleva este paraguas contigo. Pensé que podrías necesitarlo, E.

Ashley sonrió. Edna estaba un paso por delante. Lo cogió y se dirigió a conocer los lugares de interés de Glendaloch. Había una librería que felizmente exploró. Le gustó en especial la sección sobre la historia local y compró un libro sobre «El mágico Glendaloch». El siguiente lugar fue la farmacia donde adquirió algunos productos básicos para reabastecer sus artículos de higiene. No había llevado mucho equipaje; no quería que su maleta pesara más por llevar grandes botellas de champú y acondicionador. Eligió una postal para Jenna de un estante cerca de la caja registradora. Con la bolsa de compras en mano, volvió a las calles y se percató de que el raro de Teddy nuevamente se encontraba observándola, causándole un sentimiento de incomodidad. ¿La estaba siguiendo? Es un pueblo pequeño, se dijo a sí misma, ¿a dónde más iría? Había muchos rincones en donde estar y edificios en donde apoyar la espalda. Pese a ello, más tarde hablaría con Edna o Angus sobre él.

El resto del día explorando Glendaloch transcurrió sin incidentes y terminó enamorada del lugar. Fue casi como dar un paso atrás en el tiempo, uno antes de los teléfonos celulares, los correos electrónicos y el resto de los avances tecnológicos que suponía mantener a todos conectados pero que en realidad causó el efecto contrario. En Glendaloch se sentía más a gusto y más en contacto. Estaba viviendo el presente sin distraerse con mensajes de texto y redes sociales. Fue capaz de apreciar mejor las sonrisas de la gente que pasaba por allí. O mejor aún, ella les devolvía la sonrisa. Pero lo mejor de todo fue que la ansiedad que con constancia la acompañaba ahora parecía haberse tomado un descanso. Había cierta paz en el lugar. No tenía que buscarla; estaba allí. Se sentía mucho a la manera en cómo una debía sentirse.

Edna la recibió animadamente en la puerta de «El Cardo y La Colmena» cuando Ashley regresó ya por la tarde.

—¿Cómo estuvo tu día, querida? ¿Disfrutaste de nuestro pequeño y tranquilo clachan?

—Disculpe, ¿cómo ha dicho? Creo que no entendí muy bien —se disculpó Ashley.

—Clachan. Es un viejo término gaélico para denominar a una pequeña aldea.

Ashley asintió y repitió la nueva palabra aprendida.

—Veo que has hecho algunas compras. Acompáñame y cuéntame todo al respecto. Tengo listo nuestro té de la tarde.

Ashley quedó asombrada, no pudiendo evitar poner una sonrisa ante la charla relámpago de Edna que dejó poco margen para responder. Reprimió una risita mientras Edna la llevaba al comedor para sentarse en su lugar junto al fuego.

—Edna, tuve un día maravilloso. Me encanta Glendaloch —expresó efusivamente mientras dejaba las bolsas de compras junto al sillón y calentaba sus manos frente al fuego—. Aunque no estaba realmente preparada para este clima. Debí haber traído unos guantes, mis manos se están congelando.

—Tengo un par extra con el que puedes quedarte —al ver las compras de Ashley añadió—: Veo que encontraste la librería y la botica.

Ashley metió la mano en la bolsa de la librería y sacó su ejemplar de «El Mágico Glendaloch» para mostrárselo.

—Un poco de lectura para antes de dormir.

—Ah, sí, ese es bueno. Lo disfrutarás.

Un movimiento en la ventana llamó la atención de Ashley. Miró más de cerca y se sorprendió al ver que Teddy se encontraba mirándola a través del vidrio.

—Edna… Estoy preocupada.

—¿Qué pasa, Ashley? Parece como si hubieras visto un fantasma.

—No se trata de un fantasma. Teddy. Parece que me sigue a todas partes. Anoche estaba de pie los árboles mirando hacia mi ventana. Hoy estaba merodeando cerca de la farmacia cuando yo salí, y hace un momento me miró por la ventana. Me está asustando.

—Teddy es inofensivo. Solo es muy protector con todos nosotros aquí en Glendaloch. No te preocupes. Hablaré con él. Estoy segura de que acaba de decidir que necesitas a alguien que cuide de ti.

—Pero ¿por qué? Aquí parece ser el último lugar en el que tendría que preocuparme por mi propia seguridad.

—Lo es. Está en la naturaleza de Teddy el querer cuidar. Y no pienses en ello. Te vamos a cuidar bien mientras estés aquí.

Arriba en su habitación, Ashley ordenó sus compras. Puso el libro sobre la cama y sus artículos de higiene en el baño. Su ropa aún estaba un poco húmeda, por lo que la tendió frente al fuego para que terminara de secarse. Alguien no estaba dejando que el fuego se extinguiera, pero no había visto ni una sola vez a ese «alguien». Eran como ninjas de hotel, rio para sí misma, imaginándolos entrando y saliendo a hurtadillas de la habitación sin ser vistos.

Tomó una ducha rápida antes de la cena y luego le escribió una breve nota a Jenna en la postal que había comprado. La imagen frontal era del pintoresco pueblito y de un poco de la campiña que lo rodeaba.

Jenna, sé que sonará a cliché, pero la estoy pasando de maravilla y realmente desearía que estuvieras aquí para disfrutarlo conmigo. Con amor, Ashley.

Cogió la postal antes de bajar a cenar. Iba a necesitar una estampilla y pensó que tal vez podría comprarle una a Edna. Esa noche el comedor y el bar estaban atiborrados. Ashley miró a su alrededor y volvió a encontrar a Teddy mirándola desde su puesto en la esquina. Creería en las palabras de Edna y aceptaría la idea de ser inofensivo. Quizás debería tratar de ser un poco más amigable. Le sonrió y saludó con la mano, y de inmediato Teddy desvió la mirada como si pudiera desaparecer justo después.

—¡Ahí estás! —Edna Campbell se apresuró a ella, tomándola de la mano y llevándola a lo que rápidamente se estaba convirtiendo (estaba pasando a ser) en su lugar junto al fuego—. ¿Te apetecería un poco de vino esta noche, querida Ashley?

—Me gustaría un poco.

—¿Tinto o blanco?

—Tinto, por favor.

Edna fue rápido al bar del otro lado de la habitación y regresó con una botella de Cabernet y dos copas.

—Espero que no te moleste si te acompaño. Angus no bajará esta noche, pescó una infección viral y quería acostarse temprano —se percató de la postal que Ashley había dejado sobre la mesa—. ¿Quieres que la envíe por ti, querida?

—¿De verdad? Sería estupendo. Es una carta para mi mejor amiga en casa. Quería que supiera que estoy bien.

—Estoy segura de que le alegrará saber de ti.

—Es muy protectora conmigo. Hemos sido amigas desde que éramos niñas.

—¿En serio? Eso dice mucho de ambas, el haber permanecido tan unidas aún después de tantos estos años.

Ashley tomó un sorbo de vino y llevó la mirada a la chimenea.

—No te he preguntado sobre tus planes, cómo es que llegaste a Glendaloch de entre tantos lugares disponibles. ¿Tienes sangre escocesa? —preguntó Edna.

—Posiblemente, pero nunca lo he investigado, y en cuanto a por qué estoy aquí… pensarás que soy rara.

—¡Nunca pensaría algo así! Al llegar a nuestro pequeño pueblo puedes encontrar un sinfín de personajes que podrían ser considerados raros.

Ashley pensó que Teddy definitivamente entraba en esa categoría. Mientras respiraba hondo, decidió lanzarse a por ello sin detenerse a pensar las cosas.

—Vale, bueno, algo me trajo hasta acá. No sé de qué otra manera decirlo.

Le contó a Edna todos los detalles de su vida en San Francisco; su ruptura con Dax, su falta de capacidad para encontrar a alguien más, cómo todos sus amigos estaban comprometidos o casados y, por último, cómo siguió lo que le dictó su corazón y dejó todo atrás. Con cuidado omitió las apariciones de Ojos Grises, no queriendo parecer demente. Pensó que tal vez haber dicho demasiado, pero Edna —con su comportamiento maternal—, de alguna manera consiguió sacar toda la información que Ashley tenía para compartir.

—Mis días de cuidar perros, cuidar niños y cuidar de la casa han terminado —finalizó Ashley—. Voy a concentrarme en tener vida propia y vivirla. Solo desearía que Jenna no estuviera casada. Nos divertiríamos mucho haciendo esto juntas.

—Seguro que sí, pero entonces puede que no encuentres a dónde te está llevando tu corazón —Edna le dedicó una sonrisa cómplice—. Déjame ir por nuestra cena —se fue antes de que Ashley pudiera responder.

La cena estuvo increíble, comenzando con una deliciosa ensalada de remolacha seguida por un filete miñón perfectamente cocido acompañado de vegetales de raíz y patatas.

—La comida aquí ha sido deliciosa.

—Se lo haré saber a nuestro chef. Ya sabes, fue a una escuela culinaria en Francia y luego regresó a casa para compartir sus nuevas habilidades con todos nosotros. Somos muy afortunados de tenerlo.

—Coincido. Debe gustarle mucho estar aquí. Imagino que si quisiera podría conseguir trabajo en cualquier restaurante de cinco estrellas en Edimburgo o Londres.

—Aquellos nacidos en Glendaloch no suelen ir muy lejos, pero cuando lo hacen siempre regresan —afirmó orgullosa—. ¿Cuáles son tus planes para mañana, Ashley?

—Me apetece hacer caminata en la campiña. Tal vez pueda darme una idea de a dónde ir —Ashley no sabía por qué actuaba de esa manera, pero desde que había llegado a Glendaloch sentía la necesidad de salir a caminar.

—Claro, por supuesto. Te daré algo para llevar… refrigerio y algunas otras delicias para que puedas tomarte todo el tiempo que quieras caminando.

—Suena genial. Con suerte el clima mejorará mañana.

—Estoy segura de que así será.

Ashley se puso de pie.

—Subiré a mi habitación, me gustaría salir pronto por la mañana. ¿Puede cargar la cena en mi cuenta, Edna?

—Esta noche la cena la invito yo. Gracias por hacerme compañía.

—Fue un placer, la disfruté mucho. Dígale a Angus que espero que se mejore pronto.

Edna sonrió.

—Te veré mañana a primera hora.

—Buenas noches —respondió Ashley.

Una vez en su habitación, Ashley se acomodó en la cama y cogió su nuevo libro. Las fotografías eran impresionantes y leyó detenidamente las páginas hasta que se encontró con algo que llamó su atención. Era una imagen de un adorable y pequeño puente de piedra. No podía dejar de mirarlo. No había nada especial en él; en definitiva era muy pintoresco, pero por alguna razón era casi hipnotizante. Leyó la leyenda debajo de la fotografía y se sorprendió por notar un pedacito de folclore sobre el patrón (periódo) de la piedra. Se trataba de una fábula acerca de una misteriosa niebla; una que hizo que las personas a lo largo de la historia de Glendaloch cruzaran el puente para nunca más volver.

—Hmmm… Me pregunto qué es todo esto —meditó somnolienta mientras cerraba el libro y apagaba la lámpara.

7

—Ashley, amor —Ojos Grises la estaba llamando—. ¿Dónde estáis? Estoy esperando. Date prisa —le tendió la mano y sus ojos le decían que algo andaba mal.

Ashley tuvo problemas en abrirse camino a través de la pared invisible que no la dejaba avanzar, pero por mucho que lo intentó no pudo llegar a él y, como siempre, él terminó desapareciendo. Al ponerse de pie experimentó sacudidas, su corazón palpitó fuertemente en su pecho y tuvo una sensación de apremio que no había sentido antes. Esta vez la aparición de Ojos Grises fue diferente. La dejó intranquila y ansiosa. Cálmate, era solo un… ¿qué? ¿Qué había sido y por qué se sentía tan real? ¿Por qué sintió tal conexión con ese hombre?

Mientras Ashley se preparaba para su caminata, su mente continuaba regresando a las mismas preguntas. ¿Podía encontrarlo? ¿O se había vuelto completamente loca? Esto no te está llevando a ninguna parte, Ashley; ya has hecho planes para el día. Asimismo, en el recorrido tendría mucho tiempo para pensar en ello y estaba ansiosa por empezar. Estaba experimentando el mismo apremiante impulso que la había llevado de California a Glendaloch.

En la planta baja, Edna la recibió con su entusiasmo habitual.

—Buenos días, querida. ¿Quieres comer algo antes de irte?

—Hoy no tengo mucha hambre. Anoche comí muy bien —Ashley puso una sonrisa y se dio palmaditas en el vientre.

—Bueno, te he hecho una mochila para que la lleves contigo, y como te prometí, hay suficiente para que tengas que comer ya que anoche te marchaste de la cena.

Ashley esperaba una pequeña bolsa de almuerzo, por lo que se sorprendió bastante al ver en su lugar una mochila sobre el mostrador.

—Sé que parece demasiado, pero quería que estuvieras preparada para cualquier cosa que pudiera surgir —continuó Edna.

Ashley no quería mostrarse malagradecida, así que le agradeció, cogió la mochila y caminó hacia la puerta con la mujer de más edad siguiéndola de cerca. Cuando salieron del edificio, ella señaló la calle.

—Pasado el último edificio de allá y a la izquierda, hay un sendero que conduce a la campiña. Solo mantente en él y no te perderás.

—Gracias. Estoy emocionada por empezar a explorar.

Estaba a punto de irse cuando Edna la cogió y la atrajo a un abrazo.

—Eres una muchacha muy especial, Ashley.

Tuvo la impresión de que Edna estaba diciéndole adiós por última vez. No sabía cómo responder; le agitó ligeramente la mano en señal de despedida y se encaminó hacia las afueras del pueblo con un cierto estremecimiento de preocupación recorriéndole la espalda.

Era un día precioso. El cielo estaba azul y el sol brillaba intensamente; una mejoría en relación con el frío y lo inhóspito del tiempo. Por lo que Ashley había llegado a entender, el clima era bastante impredecible en las Tierras Altas y en cuestión de minutos podía pasar de sol a tormenta. Iba bien preparada, llevando cómodas zapatillas deportivas, leggins negros, una camiseta de tirantes y una sudadera con capucha atada a la cintura. Rápidamente echó un vistazo a las muchas cosas que Edna le había empacado mientras guardaba una camiseta extra en caso de llegar a necesitarla si el clima cambiaba a frío. El sendero fue fácil de localizar, y le sorprendió lo rápido que dejó a Glendaloch atrás. Se abría camino cuesta abajo y hacia un pequeño riachuelo. Escuchó las corrientes de agua fluir con rapidez mucho antes de siquiera verlas. Los alrededores eran agrestes, montañosos y de un verde exuberante. Y a medida que caminaba disfrutaba del silencio y la serenidad del entorno. Era algo que nunca tendría el valor de hacer en su país, pero en este lugar se sentía segura estando sola. Esperaba que estar de vacaciones no hubiese creado en ella una falsa sensación de seguridad.

Ashley se preguntó qué había detrás del extraño comportamiento de Edna Campbell esta mañana. La mochila era demasiado pesada para una simple jornada de senderismo. ¿Qué es lo que había metido? Hacía un rato había visto unos cuantos objetos cuando dejó su camiseta en la mochila, pero le echó un vistazo más de cerca cuando se detuvo para descansar. Por lo que había aprendido sobre Edna desde su llegada al país, probablemente le había mandado suficiente comida para alimentar a un ejército. ¿Y qué había de ese raro abrazo? Se sonrió a sí misma mientras pensaba en la mujer. En los últimos dos días pareció haberla adoptado. En lugar de sentirse como si se estuviera quedando en un hotel, Ashley supo que más bien era como quedarse con un pariente cálido y atento. Asimismo, se preguntaba qué era lo que le había ocurrido a la hija de Edna. No había querido ser impertinente, no después de ver lo mucho que les afectaba a ambos; tanto a Edna como a Angus, cada vez que el tema surgía. Al haber sufrido sus propias pérdidas, Ashley lo entendía perfectamente.

Después de haber caminado por unos veinte minutos, el sendero empezó a adentrarse hacia un montón de árboles que impedían el paso de la luz del sol. Ashley se apresuró a abrirse paso entre las sombras hasta el calor del sol justo por delante. El ruido de la corriente de agua se volvió más fuerte y, deteniéndose brevemente para ajustarse la mochila, se percató de un puente de piedra, reconociéndolo como el que había visto en el libro. Se sobresaltó al ver lo que parecía ser alguien parado justo por detrás de los árboles. Miró hacia atrás inquieta y sin saber si debía avanzar. Regresando los ojos al puente, hizo todo lo posible por buscar la figura que sabía con certeza que había estado allí de pie, pero ya no lo estuvo más. Mi imaginación está jugándome una mala pasada. No seas tan gallina, Ashley. Avanza.

Una vez de regreso a la brillante luz solar, se sintió mejor. Probablemente había sido una ilusión óptica; quizás un árbol o algo igualmente inofensivo, racionalizó. A medida que se acercaba, notó una niebla brumosa al otro lado del puente que se asentaba entre los árboles y se desplazaba a través del suelo como si fuera una entidad viva que respiraba. Ashley nunca había visto una niebla como aquella y ella era un poco inquietante. Empezaba a pensar que la caminata podría no haber sido la mejor idea. Espero no tener que caminar sobre eso el resto del día. Se detuvo a mitad del puente para observar al agua pasar a toda velocidad por debajo; pensó brevemente en la leyenda que había sobre él. Era meramente folclore, nada por lo que debía preocuparse. Acarició las calientes piedras bajo sus manos y disfrutó de la sensación del sol calentando su rostro. ¿Cómo es que aquí puede estar soleado y allá tan nublado? Abajo en la corriente pudo ver maleza en ambos lados del río. Todo estaba en silencio, a excepción del ruido del agua y los pájaros cantando animados desde los árboles. Respiró hondo para calmar sus nervios y consideró si continuar penetrando en la niebla. Con el sol brillando de manera tan intensa en el lugar donde estaba parada, determinó que la niebla debía solamente estar en la otra área y que los rayos del sol volverían una vez que caminara entre los árboles. Luchó contra la ansiedad que amenazaba con hacer acto de presencia y arruinarle el día. Durante unos segundos estudió al remolino grisáceo antes de tomar la decisión de experimentarlo.

No había dado más de dos pasos cuando escuchó el ruido de pisadas aceleradas a sus espaldas y, antes de poder girarse para mirar, algo la golpeó por detrás y terminó cayendo de cara primero sobre el camino de grava. La adrenalina corría por sus venas mientras luchaba por quitarse el repentino peso de encima. Estaba en lo correcto; sí había alguien de pie junto al puente y la había estado esperando. Ashley gritó fuerte y pidió ayuda a gritos antes de que una mano le cubriera la boca. Pero fue capaz de morderlo y aquella mano desapareció. Gritó una vez más y logró sacar el brazo desde debajo de su propio cuerpo. Le dio un codazo en la cabeza a su atacante y este rodó hacia un lado gruñendo de dolor y concediéndole una oportunidad de ponerse rápidamente de pie. Él estaba entre ella y el sendero de regreso con el rostro apuntando lejos de Ashley. Tomó una decisión en cuestión de segundos para adentrarse en la niebla, pensando que tendría alguna esperanza si su agresor no pudiese verla. Empezó a correr, pero la agarró del tobillo y nuevamente la hizo caer.

—¡No! ¡No! ¡Vuelve aquí! —Lo oyó gritar.

Ashley volvió a gritar y de repente recordó que tenía gas pimienta en el bolsillo de la chaqueta; si tan solo pudiera alcanzarlo. Se las arregló para alejar su mano con una patada y ponerse de pie. Tenía que defenderse de aquel demente, y el gas pimienta garantizaría la igualdad de condiciones. Ashley hurgó en el bolsillo y lo halló. No pudo ver bien a su atacante, pero de manera instintiva supo de quién se trataba. La única persona que podía ser; el único hombre que inesperadamente había aparecido desde su llegada a Glendaloch. Súbitamente, se encontró frente a ella para sujetarla del brazo y arrastrarla de vuelta al otro lado del puente. Ahora pudo verlo más claramente y sus instintos habían estado en lo cierto. Se trataba de Teddy, quien le apresaba el brazo con mucha fuerza. Ashley trató de mantener la calma y hacer lo que había aprendido en las clases de defensa personal, dándole a su madre las gracias en silencio por haberle insistido que asistiera por su propia seguridad. Mientras la tiraba hacia él, Ashley dejó de resistirse y fue a dar contra el pecho del hombre, golpeándole el hombro. Entre Teddy jalándole el brazo y ella yaciendo sobre él, terminó por derribarlo. Ahora tenía la ventaja, pero sabía que solo sería momentáneo. Lo roció con el gas pimienta y se dio vuelta para huir. Su única alternativa era correr directo a esa alocada y arremolinada niebla.

8

Cailin MacBayne se encontraba sobre su fuerte y fiel caballo camuflado por los árboles, Cadeyrn. Él observó y esperó. Durante los últimos días, había estado en una misión de reconocimiento en solitario. Un grupo de hombres liderado por el inglés Sir Richard Jefford, de alguna manera había burlado a los guardias de Cailin y había invadido las tierras del clan MacKenzie. Dejaron a su paso un rastro de casas de campo y terrenos quemados además de ayudarse entre ellos con el ganado del clan. Cailin se sintió personalmente responsable por aquellos ataques. Si hubiera estado más alerta podría haber sido capaz de evitarlos. Por algún motivo había pasado por alto a esos inglesitos merodeadores, ya que iban de una remota casa de campo de un campesino a otra. Por fortuna hasta el momento no había habido pérdidas humanas, y Cailin estaba agradecido. No obstante, sentía que su responsabilidad era localizar a Sir Richard y regresar a Breaghacraig con información, solo así el clan podía formular un plan de ataque. El líder del clan y el cuñado de Cailin, Robert MacKenzie, se había opuesto al plan de Cailin, por lo que él se había marchado furioso.

—¿Adónde vas, Cailin? —había exigido Robert.

—Si no puedo ir tras Sir Richard voy a ir de caza y mientras esté fuera pensaré sobre por qué sois tan cabezota.

—No creo ser el cabezota aquí, Cailin. Me preocupa vuestra integridad. Si te dejo ir y algo malo te ocurre, vuestra hermana me cortaría la cabeza.

—Oh, ya entiendo. ¡Mi hermana es la verdadera Terrateniente del clan!

Robert suspiró y Cailin sabía que la discusión no seguiría.

—¡Haced lo que se te ha dicho y no te acerquéis a Sir Richard! He enviado a más de nuestros mejores hombres a guardar nuestras tierras. Tendrá que pasar por sobre ellos.

—Haré lo que ordenáis, pero de todos modos iré de caza —respondió Cailin.

Robert abrió la boca para responder, pero Cailin se adelantó.

—Solo.

Así que Cailin se había marchado. No iba a desobedecer a su terrateniente, pero si sucedía que al encontrarse en cacería se cruzaba con Sir Richard, el honor lo obligaría a espiarlo y hasta probablemente formular un plan de ataque. Entonces mientras esperaba en el bosque absorto en sus pensamientos, examinó lo que sabía sobre aquellos intrusos. Estaba convencido de que debieron de haber llegado por mar, ya que les habría llevado varias semanas cabalgar desde Inglaterra hasta las Tierras Altas y se habrían visto obligados a cruzar las tierras de muchos clanes durante su recorrido. En absoluto era una tarea fácil, y Cailin estaba seguro de que los MacKenzie de inmediato habrían sido informados de esa presencia en tierras de los otros clanes. También sabía que se encontraban robando ganado para abastecerse con alimentos. Su alimentación había sido buena —según por lo que él había visto en sus campamentos abandonados—, no obstante, era todo un enigma para él; saber dónde habían desembarcado y sus próximos movimientos. Sabía que se estaba acercando y tenía la certeza de que se hallaban cerca. Decidió quedarse donde estaba y escuchar. Un numeroso grupo de hombres desplazándose por las inmediaciones haría suficiente ruido para que Cailin pudiera escucharlos, así como permitirle seguirlos sin ser descubierto.

Mientras esperaba sus oídos reaccionaron ante lo que parecían ser una mujer pidiendo ayuda a gritos. Escuchó con atención y lo oyó de nuevo, esta vez junto con la voz de un hombre. Espoleó a su caballo hacia donde provenían los gritos. Al cabalgar crecieron en intensidad y parecían emanar de la niebla en la entrada del bosque. Esperaba que no se tratara de una trampa. No importaba lo que fuera, una mujer necesitaba de su ayuda. Mientras cruzaba la extraña niebla, esta se despejó ante él y vio a una muchacha vestida con ajustados y cortos pantalones masculinos defendiéndose de un hombre superior en tamaño que parecía determinado a llevársela con él. Pero se defendió bien y logró derribar a su atacante. Con algo que su mano sujetaba, le roció al hombre una fina capa en el rostro. Fuera lo que fuera debió ser muy doloroso porque se revolcó por el suelo mientras chillaba de dolor. Ella se giró hacia donde Cailin estaba y parecía preparada para salir corriendo cuando el hombre se puso en pie y se le lanzó. Cailin había visto suficiente y entró en acción; espoleando a su caballo para que galopara. Al verlo pareció sobresaltada por su apariencia, pero tuvo la suficiente claridad mental para correr hacia un costado mientras Cailin se encontraba pasando. Con un brazo golpeó al agresor y lo lazó por los aires hasta uno de los lados del puente. Dirigió el caballo hacia la mujer quien lo miraba con asombro. Mientras se le acercaba, ella nuevamente giró y se echó a correr. Cailin se inclinó el lateral del animal para enganchar uno de sus fuertes brazos en su cintura y subirla en la silla de montar, por lo que terminó en su regazo.

—Ten calma, muchachita. Ahora estáis a salvo.

La sostuvo muy cerca de él, cabalgando a una velocidad vertiginosa volviendo a través de la niebla antes de ralentizar a Cadeyrn a trote. Podía sentirla temblar y le habló delicado con palabras reconfortantes al oído. Cailin cabalgó un poco más antes de detenerse y apartar a la muchachita de su regazo. Bajó del caballo y estiró los brazos para rodear su cintura y fácilmente bajarla también.

—¿Te hizo daño, muchachita? —La examinó de pies a cabeza.

—No, estoy bien. Gracias por salvarme —le sonrió y él observó cómo su expresión cambiaba a una de sorpresa—. Ojos grises… ¡eres tú! —dijo, de inmediato terminando desmayada.

Cailin la atrapó antes de estrellarse contra el suelo y con cuidado la cargó para llevarla al refugio bajo los árboles. Cadeyrn lo siguió obediente. Una vez garantizado el hecho de encontrarse fuera de peligro y escondidos de cualquiera que anduviera por el sendero, encontró un pequeño claro y la recostó allí. Con el roce de los dedos le acarició muy suave la mejilla y con gentileza le apartó el pelo del rostro. Era una belleza. Cabello color bermejo oscuro y, antes de desmayarse, ojos color ámbar claro que le habían mirado como si lo conocieran. ¿Por qué se había referido a él como «Ojos Grises»? Sí, sus ojos eran grises, pero ella lo había mirado como si antes ya se hubieran visto y se encontrara conmovida de verlo nuevamente. No sabía qué hacer o cómo despertarla, así que se sentó a su lado y esperó, dándole la oportunidad de examinarla abiertamente. Su ropa era inusual para una mujer; exponía demasiada piel. El pedazo de tela que le cubría los pechos dejaba muy poco a la imaginación y el espacio entre esta y sus pantalones cortos exhibía delicadas curvas femeninas. Deseaba mucho tocarla, comprobar por sí mismo qué tan suave era su piel, pero obligó a su mente a alejarse de esos pensamientos. Quizás el hombre se había llevado su ropa. Se aseguraría de preguntarle cuando se despertara. Hasta entonces, estaba contento de sentarse, contemplarla y esperar a que despertara.

9

Los ojos de Ashley revolotearon abiertos y experimentó un momento de pánico total. ¿Dónde estoy? ¿Qué acaba de pasar? Y después un gentil toque de una mano tibia en su hombro evitó que saliera corriendo.

—¿Estáis bien entonces, muchachita?

Él seguía allí. Su caballero de armadura brillante —que en realidad no vestía una—, la contemplaba desde arriba. Deseaba que aun continuara sosteniéndola contra el calor de su cuerpo. Y esa voz, ese profundo y tosco gorjeo escocés resonaba profundamente en su pecho y enviaba placenteras vibraciones por toda ella.

—Guau. Eres aún más guapo en persona —consternada y avergonzada estrujó los ojos hasta que se cerraron. ¿Acabo de decir eso en voz alta? Pensará que estoy loca.

El hombre la miró con una expresión de desconcierto en su hermoso rostro. Ashley tenía que estar soñando. Cerró los ojos por un instante y luego volvió a mirar. Él seguía allí. Rápidamente echó un vistazo a su alrededor miró a su alrededor y no le habló a nadie en particular.

—No puedo estar despierta. No es posible.

—Lo estáis, muchachita. Ten calma; no te haré daño.

Parecía que el objeto de su imaginación podía percibir su inquietud y hacía el intento de tenerla tranquila.

—Oh Dios, esto es muy extraño.

—¿Extraño? —Parecía confundido por la palabra, como si nunca la hubiera oído en una frase.

—No importa. Lo siento, parece que he olvidado mis modales. Gracias de nuevo por salvarme. No sé qué habría pasado si no hubieras aparecido cuando lo hiciste —se estremeció al pensar en ello.

—Oí vuestros gritos y cuando vi a ese hombre intentando llevarte no pude dejar que te hiciera daño.

—Y yo que creí que ya no había caballeros.

Movió una ceja y ladeó la cabeza de forma inquisitiva. Ashley se percató de que nuevamente se encontraba mirándolo fijamente como si se tratara de un fantasma. Sacudió la cabeza impaciente.

—No es nada realmente. Me llamo Ashley, por cierto.

Le tendió la mano, pero en vez de estrecharla él solo la cogió con cuidado sobre la suya mucho más grande. Parecía tan confundido, tanto como Ashley se sentía.

—Encantado de conocerte, Ashley PorCierto. Soy Cailin MacBayne del Clan MacKenzie, a vuestro servicio.

Llevó su mano hasta sus labios y la besó suavemente.

Ashley pensó que podría desmayarse por segunda ocasión, pero respiró hondo y trató de controlar a su excedido cuerpo.

—Mi apellido es «Moore», no «por cierto». Ashley Moore —se rio—. Me encanta tu acento.

—¿Acento? —Nuevamente parecía desconcertado.

—Oh, supongo que no tienes uno, ¿verdad? Yo soy la que lo tiene. Este es tu país después de todo.

—¿Sois inglesita, Ashley?

—¿Qué es inglesita?

—¿Sois de Inglaterra?

—Oh… no, soy estadounidense.

—¿Estadounidense? —Levantó una ceja tras la pregunta, como si nunca hubiera oído hablar de los Estados Unidos.

Mientras ella disfrutaba de conocer al verdadero Sr. Cailin MacBayne, algo parecía un poco raro.

—Vengo de América —repitió con una sonrisa prudente.

Frunció el ceño.

—¿Dónde está América?

—¿Es en serio? ¿No sabes dónde está América? ¿Has estado viviendo bajo una roca?

—Na’, muchachita, vivo en el castillo en Breaghacraig.

—¿Vives en un castillo?

—Sep.

Fue el turno de Ashley de parecer desconcertada.

—¿No tienen castillos en América? —cuestionó Cailin.

—Um, no, no realmente.

—Bueno, muy pronto veréis uno.

—Suena genial, pero tal vez en otro momento. Realmente necesito volver a la posada. Imagino que no podrás llevarme allí, ¿cierto? —Preguntó esperanzada. Tal vez podría invitarlo a cenar para agradecerle adecuadamente por su ayuda. Disfrutaría de la oportunidad de conocerlo un poco mejor. Después de todo, había hecho todo este viaje con la esperanza de encontrar a su hombre misterioso. Todavía no podía creer que estaba allí de pie, justo frente a ella.

Justo entonces, Cailin se llevó un dedo a los labios para hacerle una señal de que guardara silencio mientras escuchaba atentamente algo que ella no había oído. Ashley miró a su alrededor, pero no vio ni oyó nada. Cailin se puso de pie, cogió su mano y se encaminaron con pasos largos, apresurados y silenciosos, llevándosela consigo.

Se preguntó a dónde iban. Aunque acababa de conocerlo, no temía en lo más mínimo seguirlo, más bien estaba muy ocupada preguntándose cómo se sentiría besar a ese guapísimo hombre. ¿Acaso estaba buscando un lugar donde tuvieran un poco más de privacidad? Realmente necesito dejar de tener una mente sucia. Se sacudió mentalmente: ¿En qué estaba pensando? Simplemente no era propio de ella besar a un tipo que acababa de conocer por muy apuesto que este fuera.

Sujetando la mano de Ashley, Cailin se metió más entre los árboles y los escondió junto a una gran roca. Para los oídos de Ashley los alrededores todavía se mostraban tranquilos y silenciosos, pero de repente captó el sonido de unas voces y el de la maleza estrujarse bajo las pezuñas de los caballos que iban hacia ellos. Cailin le hizo una señal para que se quedara detrás de la roca mientras él tiraba de su caballo hacia los matorrales y se perdía de vista. Ashley no tenía un buen presentimiento sobre la situación. Se le pusieron de punta los vellos de su nuca. Parecía que a Cailin le estaba llevando mucho tiempo volver, poniéndola cada vez más inquieta. Si pudiera ver dónde estaba, se sentiría mejor.

Dejó su escondite para buscarlo. Cuando lo divisó, Cailin, estaba agachado en el suelo y luego fue deprisa a ella. Todavía no sabía bien qué era lo que estaba pasando, pero iba a averiguarlo. Había abierto la boca para preguntar qué ocurría cuando Cailin la agarró por los hombros y la empujó para hacerla volver a la roca. Ashley estaba a punto de protestar, pero oyó un zumbido y algo sobrevoló su cabeza. Fuera lo que fuera, le dio a Cailin en el hombro, derribándolo. Cayó al suelo fuertemente y sobre su espalda, golpeándose la cabeza con una de las enormes rocas que yacían en el suelo.

Ashley ahogó un grito, llevándose una mano a la boca y cayendo de rodillas y manos a su lado.

—¡Dios mío! Cailin, ¿estás bien? —Era obvio que no lo estaba. Tenía clavada en su hombro lo que parecía ser una flecha que le estaba haciendo sangrar mucho, además de que había perdido el conocimiento. Ashley supo por instinto que tenía que conseguirle ayuda o podría morir. Escaneó la zona sintiéndose impotente mientras trataba de averiguar qué hacer y a dónde ir. Sorprendentemente aún tenía la mochila consigo, pero dudaba que los bocadillos pudieran ser de utilidad en este momento.

¿Por qué había alguien en el bosque disparándoles flechas? Debía tratarse de un terrible malentendido. Quizás se trataba de cazadores que los habían confundido con ciervos. Tenía que encontrarlos y pedirles su ayuda. Salió disparada hacia el claro del bosque en el momento en que un grupo de jinetes se precipitaron hacia los árboles. Apenas y se detuvieron ante su repentina aparición, quedando a nada de atropellarla. Frente a ella había una docena o más de hombres montados a caballo, todos vestidos como si fueran a asistir a un festival renacentista. Ashley ladeó la cabeza para mirarlos. Los caballos eran enormes y los hombres altos y muy musculosos. El líder destacaba entre ellos por su vestimenta elegante y su actitud de «estar al mando» que lo delataba. Montaba un semental negro de un metro ochenta y dos centímetros que movía las orejas y rechinaba los dientes en su dirección. Ashley trató de aparentar valentía mientras cogía la brida para que el caballo no la tumbara con su nariz.

—Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí? —Habló el líder con acento inglés mientras la miraba lascivamente.

—Le disparaste a mi amigo Cailin y necesita ayuda —Ashley forzó un tono calmo de voz y reveló poca de la ansiedad que sentía—. Está sangrando mucho.

Un breve destello de afirmación surcó el rostro del hombre, pero luego ya no estuvo más.

—Oh, Dios, ¿cómo pasó eso? —Miró a los hombres que lo rodeaban, quienes solo se rieron y realmente cabrearon a Ashley.

—¿Dónde está tu ropa, linda? —Continuó—. Oímos tus gritos y cabalgamos a rescatarte. ¿Cailin se estaba aprovechando de ti?

El desconocido aún tenía aquella expresión lujuriosa mientras examinaba su cuerpo de arriba a abajo. Era realmente aterrador. Pero a pesar de su incomodidad por lo que el hombre podría ser capaz de hacer, la paciencia de Ashley se estaba agotando y su preocupación por Cailin iba más allá de su miedo.

—No te hagas el tonto. Él me salvó de Teddy.

—¿Teddy tiene tu ropa entonces, linda?

—Mira, no soy «tu linda», y llevo puesta mi ropa. Ustedes imbéciles —agitó su brazo para señalarlos a todos—. Están aquí paseándose con elegantes disfraces y disparando a personas con flechas de verdad —evidentemente no estaba convenciendo al sujeto porque justo ahora se miraba bastante molesto. Tal vez no debió de haberlo llamado imbécil—. Escuche, lo siento, solo estoy molesta. Por favor —le suplicó—. Necesito tu ayuda —estaba al borde las lágrimas, pero no iba a permitir que ese cretino la viera llorar.

—¿Cómo te llamas? —Exigió.

—Ashley.

—Thomas —el presunto líder se volvió y se dirigió al hombre de su derecha—. Sé que estaríais feliz de encargarte de nuestro amigo Cailin, y luego escoltar a la encantadora Ashley lejos del peligro.

Tenía una sonrisa malvada dibujada en el rostro, y Ashley no estaba segura de qué pensar de él. ¿Podía confiar? No lo creía así, pero realmente no tenía otra opción.

—Sí, Sir Richard, como deseéis —asintió levemente el otro hombre.

Después de eso, todos excepto Thomas cabalgaron entre los árboles, dejando a Ashley de pie tras su estela.

10

Mientras que Sir Richard había sido la personificación de el epítome de alto, moreno y apuesto, Thomas no fue honrado con las mismas características. Era un hombre alto y de apariencia delgada con un pelo castaño simple y un rostro marcado por la viruela. Su nariz parecía haberse fracturado por lo menos una o dos veces, y cuando le sonrió a Ashley sus dientes lucieron podridos. Además, olía como si pudiera necesitar de un buen baño.

—Está por aquí —dijo Ashley, llevando a Thomas a donde Cailin aún yacía—. Deprisa, tenemos que llevarlo a un hospital. Tal vez entre los dos podríamos subirlo a su caballo —sacudió la cabeza—. No puedo creer que tu jefe se haya ido así. Pudo habernos ayudado.

—Silencio, mujer. Lo que dices no tiene sentido para mí. Te han golpeado en la cabeza —gruñó enfadado.

—No… bueno, al menos eso creo —aunque eso podía ayudar a explicar esta situación de locos en la que se encontraba.

—No es precisa la ayuda de Sir Richard. Me haré cargo de Cailin tal y como Sir Richard lo solicitó, y cuando termine disfrutaré de un buen rato contigo antes de entregarte a Sir Richard —la miró deseoso y voraz.

Se quedó atónita, en silencio. No tenía que bajar la guardia y necesita estar alerta para cualquier cosa.

Thomas se bajó del caballo y fue directo a Cailin. Ashley esperaba que tuviera algún conocimiento sobre medicina, pero enseguida se dio cuenta de que no era así cuando lo cogió por el cabello, levándole la cabeza del suelo.

—Cailin, amigo mío —se mofó mientras se ponía en cuclillas a su lado—. Hace tiempo que se veía venir —sacó un pequeña y afilado puñal y Ashley supo que todo había salido terriblemente mal.

Sin detenerse a pensar en sus acciones, se abalanzó sobre Thomas y pateó la mano que sostenía el arma y que segundos después salió disparada por los aires cuando ella aterrizó sobre la espalda del hombre. Se puso de pie y se la quitó de encima, como si fuera una fastidiosa mosca. Ashley rodó por el suelo y se levantó. Solo esperaba poder evitar que ese sujeto matara a Cailin, que evidentemente se trataba de lo que Sir Richard había querido decir con «encargarse de». Pero entonces recordó su arma secreta y buscó el gas pimienta.

Thomas había recuperado el puñal y encaminado hacia Cailin. Era ahora o nunca. Ashley corrió tras él mientras lo llamaba a gritos.

—¡Thomas, espera!

Cuando se volvió para mirarla, Ashley le roció gas pimienta en los ojos. Si no hubiera estado tan aterrada habría pensado que su expresión facial había sido muy divertida. Usó todas sus fuerzas para presionar con la mano extendida su nariz previamente fracturada, dejándola así una vez más. Sangre emanó de sus orificios nasales, y con los ojos cerrados por la hinchazón iba a ser fácil derribarlo. Caminaba en círculos con los brazos extendidos tratando de encontrarla mientras llamaba por ella con todo tipo de nombres desagradables. Ashley permaneció cuidadosamente detrás de él, tratando de decidir su siguiente movimiento. Fuera lo que fuera, tenía que actuar rápido y necesitaba neutralizarlo para poder sacar a Cailin de allí. Mirando una roca de buen tamaño yaciendo a sus pies, con ambas la levantó sobre su cabeza y la estrelló contra el cráneo de Thomas, haciéndolo caer con fuerza al suelo. Le dio un empujoncito con el pie para asegurarse de que se encontrara inconsciente.

—Debería estar así por un rato, pero hay que salir de aquí ahora mismo —se dijo a sí misma.

Con el cuerpo temblándole y con náuseas, corrió hacia Cailin. Tenía los ojos abiertos y, aunque tenía mucho dolor, le dedicó una reconfortante sonrisa.

—Vi lo que hicisteis. Sois una muchachita valiente —le costaba hablar—. Gracias. Salvasteis mi vida.

—Bueno, supongo que estamos a mano. Tenemos que salir de aquí antes de que se despierte. ¿Puedes ponerte de pie?

—Afirmativo, pero primero tenéis que sacar la flecha.

—¿Hablas en serio? —Ashley lo miró con incredulidad.

—Si no lo hacéis, yo sé que yo me quedaré a mitad del camino.

Vale… puedes hacerlo, Ashley. Tú puedes. Había visto películas y programas de televisión, donde había que extraer flechas para salvar la vida de una persona. No era como que pudiera confiar en Hollywood para servirle como guía en una situación de la vida real, pero era todo lo que tenía para proseguir. Miró a su alrededor como si algo pudiera aparecer por arte de magia para facilitar las cosas. Continuó balbuceando su mantra:

—Puedes hacerlo, Ashley. Puedes hacerlo.

Era algo que siempre hacía cuando se encontraba en situaciones difíciles; un mecanismo de supervivencia.

Cailin la miraba con esos increíbles ojos grises plateados. Dios, era guapísimo. Ashley sacudió la cabeza, abofeteándose mentalmente. ¿En qué estaba pensando? Ahora mismo no había tiempo para ello.

Tratando de no aumentar el dolor que Cailin estaba padeciendo, cuidadosamente colocó sus manos alrededor del culatín de la flecha con la intención de arrancarlo del pedazo incrustado en su hombro, pero no quiso cooperar. Cailin apretaba los dientes para no llorar de dolor. Ashley soltó el culatín y miró de nuevo a la mochila. No haría ningún daño ver lo que había en el interior —además de copiosas cantidades de comida por supuesto—. Tal vez había algo útil. Levantó la solapa y quedó sorprendida al ver toda clase de valiosas herramientas puestas por debajo de su blusa. ¿Habían estado ahí todo este tiempo? No hizo registro de las cosas cuando metió su camiseta. ¡Dios bendiga a la Sra. Campbell! Había cargado la mochila con un botiquín de primeros auxilios, una navaja multiusos, un juego completo de herramientas y un envase grande de desinfectante para manos. Sintiéndose más segura, Ashley usó esto último, después la navaja para cortar el culatín de la flecha y luego lo ayudó a ponerse de costado para agarrar la punta y tirar de ella. La herida comenzó a sangrar mucho y sacó su camiseta extra del bolso. Usando nuevamente la navaja, rasgó la tela en tiras, guardando una grande para limpiar la sangre. Colocó una botella de agua sobre la mochila y humedeció el paño, limpiando cuidadosamente las heridas de entrada y salida. Una vez hecho, desinfectó toda la zona con el gel para manos, cubrió la herida con gasa y enseguida la envolvió con la venda elástica del botiquín. Se las arregló para hacer un cabestrillo con las tiras cortadas de su camiseta y estabilizar su brazo para que no ejerciera presión en su hombro herido.

Satisfecha con sus esfuerzos en cuanto a primeros auxilios, Ashley corrió para coger las bridas de los caballos y recuperar el puñal de Thomas.

—Cailin, ¿puedes montar?

—Afirmativo —gimió.

—Si no puedes, yo guiaré al caballo y tú puedes apoyarte en mí.

—Negativo —protestó—. Sois una pequeñita muchachita, mi intención no es hacerte daño.

—No te preocupes por eso, tenemos que salir de aquí. Usa esa roca como apoyo —lo ayudó a levantarse y lo sujetó de la cintura para guiarlo a la enorme roca. Parada a su lado lo vio montar al animal y quedó satisfecha de que pudiera sostenerse a sí mismo.

—¿Podéis colocarte tras mío, muchachita?

—Iré en el caballo de nuestro amigo. ¿Para qué dejárselo? No queremos que nos siga, ¿verdad? —le dedicó una deslumbrante sonrisa—. Y yo tengo su puñal.

Se sentía bastante complacida consigo misma. No estaba segura de a dónde se había estado escondiendo esta nueva, más valiente y más osada Ashley, pero estaba contenta de que se hubiera hecho presente hoy.

Cailin se encontraba mirándola con admiración.

—Muchachita, sois una maravilla. Habéis pasado por dos batallas hoy, me habéis salvado la vida y habéis cogido las riendas de nuestra huida. Sois bonita, inteligente y fuerte.

El calor propio de un sonrojo cubrió el rostro de Ashley.

—Hay que ponernos en marcha.

Cailin marcó el camino y Ashley lo siguió montada en el caballo grisáceo de Thomas.

—¿Estáis bien, Ashley?

—Sí —puso al animal a un costado del suyo—. No te preocupes por mí. No he cabalgado en años, pero supongo que es como andar en bicicleta. Una vez que lo aprendes nunca se olvida.

Él una vez más tenía la misma expresión de desconcierto. Ella ladeó la cabeza.

—Sabes lo que es una bicicleta, ¿verdad?

—Me temo que no, muchachita.

—Hmmm… ¿Hay algún hospital cerca? Deberíamos llevarte allí —Ashley estaba preocupada. Cailin se había golpeado la cabeza muy fuerte. Quizás tenía una contusión. Eso explicaría mucho.

—No me miréis como si de nuevo estuviera chiflado, pero no sé lo que es un hospital.

—Tal vez lo llames de otra manera. ¿Adónde llevan a las personas cuando enferman?

—A ningún lado. La curandera llega a ellos.

—¿Está cerca?

—Negativo. Está en Breaghacraig.

—¿A qué distancia está de aquí?

—Tendremos que encontrar un lugar para pasar la noche y mañana será un viaje de medio día.

En definitiva, tiene una contusión; lo que dice no tiene ningún sentido. Tenía que haber algún lugar más cerca, pero Ashley desde luego no sabía moverse por estas zonas, por lo que tuvo que confiar en Cailin. Además, necesitaban poner distancia entre ellos y Thomas.

11

La oscuridad se acercaba a paso veloz y Ashley empezaba a preocuparse. ¿Por qué no había insistido en volver a Glendaloch? Solo había seguido su liderazgo, asumiendo que no tardarían en llegar a la civilización. Pero ahora y después de horas en la silla de montar, Cailin, quien había esforzado por mantenerse entero, lucía muy cansado y con la mirada un poco perdida.

—Hay que bajarte del caballo para que puedas descansar. ¿Hay algún lugar cercano donde podamos parar?

—Afirmativo. Hay una cabaña de cazadores no muy lejos de aquí. Podemos pasar la noche allí.

Es un alivio, pensó Ashley. Con suerte habría alguien para ayudarlos.

Cailin parecía debilitarse cada vez un poco más y aquello se reflejaba en ambos. Pero de repente habló:

—Ashley Moore, háblame de América.

—Bueno, Cailin MacBayne —bromeó—. Soy de Estados Unidos, como te he dicho. Específicamente de California, y vivo en la ciudad de San Francisco.

—San Francisco… suena a español. ¿Así que Estados Unidos está cerca de España?

—No. Ni tantito —él debía estar tomándole el pelo, pero Ashley seguiría con la broma si eso lo mantenía entero sobre ese caballo—. En realidad, es Estados Unidos de América y está al otro lado del Océano Atlántico. Mi estado, California, está en la otra costa por el Océano Pacífico —continuó con la lección de geografía y además le contó sobre su vida en San Francisco, sus amigos y cualquier otra cosa que se le ocurriera para distraerlo de lo sucedido con su hombro—. Probablemente estoy hablando demasiado, ¿no es así? —Ambos sabían que su intención era evitar que se desmayara.

—Yo no entiendo la mitad de lo que dices, pero me gusta el sonido de tu voz. Agrada a mis oídos.

Ashley podía sentir como iba sonrojándose y esperaba que Cailin no lo notara.

El camino en el que se encontraban finalmente se abrió y ella pudo ver un oscuro edificio hacia un costado. Estaba parcialmente oculto por los árboles y la maleza, pero definitivamente estaba allí.

—Cailin, ¿esta es la cabaña? —La decepción la preocupó al pensar que no iba a haber ayuda. No era el tipo de cabaña que se había imaginado. No había recepción. Ni servicio de habitaciones. Mucho menos ayuda. Era simplemente un lugar que funcionada como refugio para los cazadores cuando se encontraban lejos de casa.

—Afirmativo, lo es.

Ashley bajó del caballo y rápidamente se acercó al de Cailin, preguntándose cómo lo iba a bajar. Antes de que pudiera idear algo, él tiró su pierna fuera del caballo y terminó aterrizando sobre su trasero.

—¿Estás bien? —corrió para ayudarlo a levantarse.

—No te apures, muchachita, se necesitará más que una caída sobre mi culo para hacerme daño —refunfuñó al ponerse de pie.

—Una flecha, por ejemplo —levantó una ceja y señaló su hombro.

Él le sonrió y ese gesto le quitó el aliento. Ashley podía quedársele mirando toda la noche, pero ciertamente él necesitaba recostarse. Entonces ella iba a tener que hacerse cargo y centrarse en lo que había por hacer.

Ashley abrió la puerta de la cabaña y se asomó al oscuro interior. Buscando en su mochila encontró una linterna que usó para iluminar la habitación. Había una cama en una esquina, una silla y una pequeña mesita junto a una chimenea. El suelo era de tierra comprimida. Llevó a Cailin a la cama, tal como estaba. Era más como un simple camastro de paja cubierto por una tela andrajosa.

—Acuéstate antes de que te vuelvas a caer. Enseguida vuelvo. Voy a ocuparme de los caballos y encontrar algo para iniciar un fuego.

Él ya estaba empezando a quedarse dormido. Ashley necesitaba hacer todo deprisa y también volver a cambiarle el vendaje.

Ella salió. Su estómago rugía y recordó que no había probado alimento en todo el día. Rápidamente desensilló a los caballos y los dejó pastar, aunque esperaba que no se alejaran demasiado, pero tenía problemas más grandes con los que lidiar. Cogió un poco de leña del suelo que rodeaba el exterior de la cabaña, además de encontrar algunos troncos ya cortados junto a la puerta. Los llevó dentro y se dio cuenta de que no tenía nada para encender la chimenea.

—¿Dónde está mi mochila mágica? —murmuró. Terminó encontrándola junto a la puerta, justo donde lo había dejado al entrar. Al revisar el interior encontró algunos fósforos. Era válido pensar que la Sra. Campbell sabía exactamente lo que yo iba a necesitar cuando se encargó de empacar.

Ashley puso el fuego en marcha y fue a ver a Cailin. No se miraba bien. Sus ojos estaban cerrados y ella se sintió mal por molestarle, pero necesitaba cambiar su vendaje. Reunió sus suministros y comenzó a trabajar, agradeciendo cuando él por suerte se quedó dormido. Su estómago rugió de nuevo, recordándole que comiera. Revisó la mochila y encontró unos bocadillos y bollos, o lo que quedaba de estos últimos; ahora eran más como migajas. El contenido de la mochila se había ligeramente hecho pedazos durante las actividades del día. También encontró un poco de fruta, dulces, barras de granola y más botellas de agua. Al buscar un poco más encontró aspirinas y un frasco de medicamento directo de la farmacia. Leyó la etiqueta y dio un grito ahogado. ¡Antibióticos! Eran de Angus y la receta había sido surtida anteayer. La Sra. Campbell debió de haberlos dejado caer en la mochila por error, pero gracias al Cielo que lo había hecho. Serían de mucha ayuda para eliminar cualquier infección que se estuviera generando en el hombro de Cailin.

Comió uno de los emparedados a toda prisa y bebió un poco del agua embotellada antes de darle a Cailin aspirina y antibiótico. Tuvo que despertarlo y levantarlo un poco para que se tomara los comprimidos.

—Métetelos en la boca y pásatelos con agua.

Cailin obedeció para después volver a acostarse mientras temblaba de forma violenta. La aspirina tardaría un poco en hacer efecto, pero entretanto Ashley necesitaba calentar su cuerpo. Buscó en la mochila algo que pudiera servirle y encontró una manta isotérmica en el bolsillo delantero. Claro que ayudaría, pero lo ideal sería encontrar una más. De pronto se le vinieron a la mente las mochilas puestas a los costados de la silla de montar y salió a revisarlos. Por suerte, Cailin tenía un pedazo de tela a cuadros (escocesa) que bien podía usar.

—Bienvenida a Escocia —musitó para sí misma mientras se la ponía debajo del brazo.

De vuelta en la cabaña, el fuego ya comenzaba a calentar la habitación deliciosamente. Arrojó un poco más de leña al fogón y se apresuró a regresar con Cailin. Al subirse a la cama y al colocarse a su lado, cubrió sus cuerpos con la manta y la tela escocesa. No quería pensar en lo que podría estar arrastrándose en la paja debajo de ellos, y esperaba que la tela mantuviera contenidos a esas criaturas rastreras. Ashley se acurrucó a su lado para compartir su calor corporal.

Haciendo memoria de lo sucedido en el día, a Ashley le estaba costando creer lo que había sucedido. Acostada junto a Cailin, apoyó su mano en su pecho. Sentía la tentación de pasar sus dedos por las firmes curvas de su complexión tremendamente musculosa, pero controló el impulso. Después de todo, estaba herido y ahora inconsciente; no parecía en absoluto el momento de manosearlo. En definitiva, era un hombre guapísimo. El hombre más guapo que había visto en su vida. Los chicos de su país no se le comparaban. Su largo cabello negro colgaba suelto y le caía por debajo de los hombros… inmensos hombros que llevaban a voluminosos bíceps y más abajo a manos fuertes y hermosas. Gracias al cielo que estaba dormido, para que no la viera examinar lo que sin duda era un cuerpo increíblemente ardiente. Ashley estaba experimentando una sensación que por años había evadido, y ahora reconocía que se encontraba totalmente excitada por ese hombre. Quita tu mente de lo sucio. Una vez que lo lleves de vuelta a su hogar, tendrás que volver a Glendaloch. Además, este no era el momento ni el lugar para pensar en Cailin como alguien con posibilidades de tener las cualidades correctas para convertirse en su novio.

Ashley había hecho este viaje para encontrar a «su verdadero yo». Bueno, si era honesta consigo misma, había venido a buscar a Cailin. Y ahora que lo había encontrado, segundos pensamientos proponían invadir su mente. Habían ocurrido demasiadas decepciones después de que Dax la dejara. Necesitaba averiguar qué era lo que la hacía sentirse atraída a chicos que solo se interesaban en ella por una cosa. Se carcajeó de su ingenuidad. Siempre buscaba lo bueno de las personas; confiaba en ellas antes de que fueran merecedoras de su lealtad, y Ashley había pagado el precio por ello. No iba a permitir que sucediera de nuevo, así como tampoco debería encontrarse pensando en ese hombre más allá de ese alguien que la rescató de Teddy. No debería, pero lo hacía. Suspiró y rezó por que Cailin se encontrara mejor por la mañana. Luego se quedó dormida.

Se despertó durante la noche y se las arregló para despertarlo lo suficiente y darle más aspirina. Parecía más estable y ya no temblaba. Cuando se recostó, Cailin llevó su brazo sano por sobre su espalda para acercarla a él un poco más. Dios, olía bien… era un aroma del que ya se había habituado después de ver al hombre tan a menudo en las visiones que tuvo en Estados Unidos. Pino, cuero, humo de leña y caballos. No le des demasiada importancia a esto, se advirtió a sí misma. Ni siquiera sabe que estás aquí.

12

A la mañana siguiente, el sol iluminando a través de las ventanas la despertó, y le llevó un minuto recordar dónde estaba. Cuando la memoria llegó, se sentó y examinó la habitación. No lucía mejor bajo la luz del día. Comprobó el fuego que ahora solo era un montón de cenizas y brasas. La mañana se sentía fresca. Ashley estuvo a nada de levantarse cuando el brazo de Cailin la envolvió y la tiró de vuelta a él. Murmuró algo que ella no pudo entender, pero desde luego no le importó que su cabeza descansara sobre su firme pecho. Pudo oír a su corazón latir a un ritmo constante y entonces cedió ante el impulso de abrazarlo por la cintura y, por si aquello fuera poco, de manera posesiva llevó la pierna hacia sus muslos. Esto es muy lindo. Podría permanecer así para siempre.

Se percató de que Cailin comenzaba a despertarse debido a más de un estímulo y se maldijo así misma en silencio. ¿En qué había estado pensando? Lo último que necesitaba era lidiar con un excitado montañés, especialmente porque estaba acostada a su lado de una manera muy sugestiva. Al darse cuenta de su error, intentó alejarse. Realmente necesitaba levantarse, volver a poner el fuego en marcha y encontrar un lugar para hacer sus necesidades. Cailin la agarró con fuerza y con voz ronca le dijo:

—Negativo, no te vayas. Por favor, quédate.

—No me iré, Cailin. Solo necesito mantener el fuego y salir por un minuto —tartamudeó—. Cailin, ¿puedes oírme?

Lentamente abrió los ojos. Eran cautivantes, y ella no podía dejar de mirarlos. Su estómago dio un pequeño vuelco.

—Me habéis cuidado. Muchas gracias.

—De nada. Era lo menos que podía hacer. Ahora, ¿me dejarás levantarme para que pueda seguir cuidando de ti?

En lugar de soltarla, Cailin la acercó y, para su sorpresa, la besó de lleno en los labios. Fue un beso increíble. Sus labios eran tan suaves y dulces. Permanecieron momentáneamente sobre los suyos antes de que él profundizara el beso. Ashley le devolvió el beso con más pasión de la que había manifestado por alguien en mucho tiempo. Se sentía tan bien, pero ella sabía que estaba mal. Apenas conocía al hombre, sin contar todas las veces que lo había visto en las apariciones. Por mucho que quisiera seguir besándolo, terminó por apartarse de él y salir corriendo de la cabaña como un conejo asustado, olvidándose del fuego.

Cailin soltó risas al verla huir de la cabaña. Era ciertamente una chica especial; él podía verlo. Y pronto la besaría de nuevo, de eso estaba seguro.

¿De dónde había salido? se preguntó. Tenía una forma divertida de hablar y él no entendía mucho de lo que decía. Habló de tantas cosas sobre las que él no tenía conocimiento; vestía de manera poco femenina y, sin embargo, no parecía ni un poco avergonzada. A decir verdad, aquello le parecía más atractivo. Podía ver con total claridad las curvas de su figura, y vaya que disfrutaba lo que veía.

A lo largo de los años, Cailin había estado con muchas mujeres y nunca se había interesado en llegar a conocerlas mejor de lo que era necesario para acostarse con ellas. Tenía fama entre las mujeres de los clanes vecinos. Había muchas que deseaban casarse con él, pero ninguna logró robarle el corazón y mucho menos se comparaban con Ashley Moore. Ella despertó su curiosidad. Era bonita, inteligente y valiente, pero veía que ella no creía en serio tener esas cualidades. Había estado al tanto de ella a su lado toda la noche, y cuando le puso la pierna encima, fue lo único que Cailin pudo hacer, resistiendo a subírsele encima y hacerla suya. No quería asustarla, por lo que tuvo que conformarse con un beso.

Una vez fuera, Ashley tuvo que apoyarse contra uno de los costados de la cabaña porque sus traicioneras piernas se habían vuelto de gelatina. Contrólate, Ashley. No es la primera vez que besas a un hombre. Pero sí la primera vez que imaginaba poder ahogarse en un beso. Le tomó algunos minutos controlarse y luego, respirando hondo, se ocupó de las necesidades para después volver dentro. Cogió el medicamento y el agua y fue con Cailin.

—¿Qué poción me habéis dado?

—¿Poción? No es magia, solo aspirina para dolores, achaques, fiebre, y antibiótico para la infección —le explicó cómo la Sra. Campbell le había empacado la mochila y cómo en cierto modo había incluido todo lo que había necesitado en las últimas horas—. Es como si fuera psíquica.

Cailin se aferró a lo único que había entendido Ashley dijo que sí había podido lograr entender.

—¿Eso quieres decir que sois parte del clan Campbell?

—El clan Campbell… no. Soy una turista viajando por Escocia. Los Campbell son los dueños de El Cardo y La Colmena. Allí es donde me estoy hospedando —cuando Ashley levantó la vista, él estaba observando la botella de agua que tenía en la mano—. Luces como si nunca hubieras visto una botella de plástico.

—Negativo, no. No conozco tu idioma, muchachita, ni tu forma de ser. No sois como ninguna mujer que haya conocido antes.

—Tú también me confundes.

Él sonrió y el corazón de Ashley se derritió una vez más. Si seguía así pronto iba a terminar babeando el suelo. Tenía que ser el hombre más bello que había visto en su vida. Medía un poco más de un metro ochenta y cinco centímetros, su cuerpo era como el de un dios griego y ella pensaba que su melena negra azabache sería suave y sedosa al tacto. Y aquellos ojos; podría perderse en ellos. Eran del color de las nubes en un día tormentoso con un ligero toque de azul para suavizarlos. Realmente era el hombre de sus sueños cobrando vida. Todavía le costaba creerlo y no tenía ni idea de cómo había sucedido, pero el vivo ejemplo yacía frente a ella. ¿El destino los había hecho juntarse? Toda la confusión estaba causando que su mente tuviera pensamientos locos sobre los dos construyendo una vida juntos en una pintoresca y pequeña casa de campo allí mismo en las Tierras Altas. Un hogar colmado de niños, risas y, sobre todo, amor. Se obligó a dejar de soñar despierta, sabiendo que no era el momento ni el lugar para que esos pensamientos tuvieran cabida. Su objetivo primordial tenía que ser llevar a Cailin a casa.

—¿Crees que hoy podrás cabalgar o deberíamos quedarnos aquí una noche más?

—Estaré bien, muchachita. No te ofusques.

—Eso significa preocuparse, ¿cierto? No te preocupes —Ashley sonrió cuando pudo entenderlo.

—Afirmativo. ¿Podéis ayudarme a levantar, muchachita?

—Claro. No hay problema.

Ashley dudaba que en realidad necesitara de su ayuda, pero no iba a dejar pasar la oportunidad de volverlo a tocar. Lo sujetó de su esbelta cintura, gentilmente lo ayudó a sentarse y lo observó por un momento, temiendo que fuera a sentirse débil o mareado. Cailin se sentó con las piernas abiertas, los codos sobre las rodillas y con la cabeza entre las manos. Preocupada, ocupó un lugar junto a él en la cama y llevó la mano hasta su frente en busca de fiebre. Le tranquilizó no encontrar nada.

—¿Te encuentras bien? ¿Crees que puedas mantenerte en pie?

—Afirmativo.

Lo ayudó a levantarse y lo condujo a la puerta.

—Espérame aquí —rápidamente recogió sus pertenencias y se aseguró de que el fuego estuviera extinto. Volviéndose hacia la puerta, cogió su codo y lo llevó afuera—. Debí haber traído los caballos antes de hacerte levantar. Lo siento —revisó la zona desesperada. Los caballos no se veían por ninguna parte—. A propósito, ¿dónde están?

—¡Cade! —Llamó Cailin y luego soltó un fuerte silbido.

Ashley escuchó a unos caballos corriendo hacia ellos y no tardaron en saltar a la vista. Los ensilló a ambos en un dos por tres mientras Cailin descansaba contra la pared de la cabaña. Cuando lo miró, pudo jurar que él estaba disfrutando del espectáculo de su esfuerzo descomunal. Esta mañana él no se veía tan mal, pero, de nuevo, no podía imaginárselo alguna vez viéndose mal. Tampoco podía esperar que ayudara en el estado en el que se encontraba, por lo que hizo su mejor esfuerzo para preparar todo para su viaje a Breaghacraig.

Ashley vio el deseo en sus ojos y su corazón se conmovió, causándole un sonrojo por las altas temperaturas que de repente le recorrieron el cuerpo.

—¿Por qué me miras así? —Exigió.

—Perdona, muchachita. No estoy acostumbrado a ver a una mujer tan bonita como lo sois, vestida con pantalones de montar tan pequeñitos. ¿No tenéis un camisón que cubra?

Se sintió desconcertada y molesta por el comentario sobre su ropa.

—No. Los uso todo el tiempo en casa. No me había percatado de que Escocia tenía un código de vestimenta.

Una sonrisa se dibujó en los labios Cailin mientras ladeaba la cabeza y dejaba que sus ojos se pasearan sobre Ashley de arriba abajo.

—Creo que estamos listos para partir —devolvió la tela escocesa en la alforja de Cailin—. ¿Tienes hambre?

—Afirmativo, lo estoy.

Al verle con una sonrisa pícara y no quitándole los ojos de encima, Ashley se puso colorada cuando entendió que no se había referido a la comida.

—Ten, una barrita de granola —abrió el envoltorio y se la tendió. La distracción era su amiga.

Examinando la barra y antes de dar un mordisco, Cailin miró a Ashley. Una sonrisa le iluminó el rostro al masticar.

—Rico —anunció mientras observaba el envoltorio.

Oh, Dios, pensó. Nunca ha comido una barra de granola. Algo no cuadraba aquí. Quizás se había topado con alguna secta religiosa escocesa que vivía una vida sencilla sin las comodidades actuales; como los Amish. O tal vez todos ellos recreaban parte de la historia como aquellos vistos en Plymouth Plantation[2].

—¿Eres real? —preguntó Ashley sin poder creerlo.

Cailin levantó una ceja.

—¿Real? Soy un hombre vivo que respira como podéis ver, muchachita.

—Eso no es lo que quise decir —Ashley sacudió la cabeza impaciente—. No importa, debemos irnos.

Subieron a los caballos mirándose de reojo entre sí dubitativamente. Viajando en completo silencio, cada uno terminó perdiéndose en sus propios pensamientos. Ashley tuvo una muy extraña sensación que no dejaba de colarse a lo más recóndito de su mente. ¿Cómo era posible que alguien del siglo XXI no tuviera idea de muchas cosas? Cailin no sabía en qué parte del globo terráqueo se encontraba Estados Unidos, nunca había oído hablar de una bicicleta o de un hospital y había examinado la botella de agua y la barra de granola como si jamás los hubiera visto.

Tal vez no era del siglo XXI. Tal vez era un viajero del tiempo.

La idea le hizo sacudir la cabeza ante la idea. Era completamente ridículo. Nadie podía viajar a otra época, pero Ashley definitivamente estaba perdiendo la cabeza. ¿Y qué había con Sir Richard y Thomas? ¿De dónde habían salido? Conocían a Cailin pero habían querido matarlo. Los tres habían comentado sobre su vestimenta, sus ojos o su falta de ropa. A Ashley no le gustaba la conclusión a la que estaba llegando, así que decidió mantenerla en su cabeza y ver qué terminaría revelándose solo cuando llevara a Cailin a casa.

—¿Cailin?

—Sí, muchachita.

Adoraba el modo en que la llamaba «muchachita».

—¿Por qué Sir Richard y ese tal Thomas intentaron matarte?

—A su clan no le caigo bien. Thomas está resentido conmigo por razones que no tienen sentido, y Sir Richard es un hombre vengativo. Ha enviado grupos invasores a nuestras tierras que entran y salen antes de que podamos detenerlos. Les estuve siguiendo la pista para ver de quiénes se trataba. Debemos detenerlos antes de que maten a alguien. Cuando vuelva a Breaghacraig nos enfrentaremos a ellos.

—¿Por qué no llamas a la policía o a Scotland Yard[3] para pedir ayuda?

Nuevamente se encontraba mirándola con esa expresión de «¿Qué demonios estás diciendo?», pero en vez de interrogarla simplemente dijo:

—No necesitamos ayuda.

—Ya veo.

13

Después de horas de cabalgar a través de la campiña más hermosa que Ashley había visto, llegaron a la cima de una colina y Cailin se detuvo. Ashley hizo lo mismo y quedó fascinada por la vista. Por debajo de ellos yacía un hermoso valle verde salpicado por aquí y allá con pequeñas casas de campo y humo saliendo de las chimeneas. Vacas y ovejas se encontraban dispersas por las verdes praderas llenas de hierba. Ashley inhaló profundamente cuando se percató del más increíble castillo al otro lado del valle. ¡Realmente magnífico! Ubicado sobre un acantilado rocoso, estaba rodeado de agua por tres lados.

—Vaya —fue todo lo que pudo decir.

Cailin sonrió orgulloso mientras miraba su hogar. Ashley pensó, por alguna razón, que era importante para él lo que ella pensara de aquello.

—¿Te gusta, muchachita? —preguntó, confirmando sus sospechas.

—Sí. Es hermoso.

Mirando a su alrededor, Ashley se dio cuenta de que no había caminos pavimentados que llevaran al castillo. Todos los que había visto hasta el momento en su viaje a Escocia habían sido atractivos turísticos. ¿Cómo conseguía la gente llegar a él? No había coches ni autobuses turísticos a la vista, y ahora que lo pensaba, no había visto u oído aviones en el cielo. Su mente comenzó a dirigirse hacia el lugar al que Ashley no quería ir.

—Ven, muchachita. Nos esperan.

—¿Quiénes? ¿Cómo es que saben que vamos para allá?

—Mi familia y mis hombres. Han estado esperando por mi regreso. Nos verán a medida que nos aproximemos.

Bajaron al valle y la gente salió de sus cabañas para recibir a Cailin. Mientras se acercaban a la única entrada del castillo, alguien llamó a Cailin desde lo más arriba de los muros. Él agitó la mano y con un grito le devolvió el saludo. Las puertas se abrieron en su totalidad para permitirles la entrada a través gruesos muros.

El castillo era aún más grande de lo que parecía desde la ladera. Cabalgaron hacia un atrio colmado de gente en atuendos medievales. Los hombres se miraban violentos, algunos con faldas escocesas y otros con pantalones de montar muy ajustados. Cada uno de ellos tenía el torso desnudo y eran partícipes de algún tipo de combate en un pedazo de tierra abierto dentro de los muros. No parecían estar haciéndose daño, por lo que Ashley asumió que solo se trataba de un espectáculo. Probablemente se encontraban practicando para cuando los autobuses turísticos llegaran. La vestimenta de las mujeres variaba, desde sencillos vestidos que llevaban las que parecían ser la servidumbre, hasta una túnica llena de detalles que le pertenecía a una mujer que se acercaba a ellos corriendo.

—¡Cailin! ¡Estáis herido! ¡Cormac! —dijo ella—. ¡Ayuda a vuestro hermano!

Un hombre con un alto parecido a Cailin llegó triscando a través del atrio con visible preocupación en los ojos.

—Cailin, ¿te encontráis bien?

—Afirmativo. Lo estoy.

—¿Qué ocurrió contigo?

Mientras Cailin explicaba todo, Ashley seguía sentada sobre su caballo. Nadie la había notado todavía, o eso pensó, pero le gustaba así. Al mirar a todas las personas y al castillo, tuvo una enorme sensación de estar fuera de lugar. Altos muros de piedra la rodeaban. Había investigado un poco sobre castillos medievales y creía que eran llamados «muros cortina». Vio establos a su derecha, más edificios a la izquierda y justo por delante de ella, una torre del homenaje de cinco pisos. Era increíblemente auténtica. Y aunque sabía que se trataba de un castillo medieval, no parecía antiguo. Tal vez era una réplica que había sido construida recientemente.

Cailin había terminado su historia y levantado la mano hacia Ashley.

—Ella es Ashley Moore. Ashley, aquí mi hermana Irene y mi hermano Cormac. Irene está casada con Robert MacKenzie, Terrateniente de Breaghacraig.

—Gracias por salvar a nuestro hermano, Ashley. No queríamos perderlo.

—Afirmativo, es verdad —añadió Cormac. Para la sorpresa de Ashley, él le extendió la mano y la bajó del caballo. Notó que tanto Cormac como su hermana la miraban curiosos.

—Gracias, pero realmente no necesitabas ayudarme. Pude haberme bajado yo sola.

Con Ashley de espaldas al caballo y para su desagrado, Cailin, Irene y Cormac formaron un muro alrededor de ella. Podía ver muy poco más allá de los tres, pero en verdad quería ver más de aquello que la rodeaba.

Irene se hizo cargo.

—Cormac, lleva a Cailin dentro y encuentra a Helene. Cuéntale lo que pasó y asegúrate de que reúna todo lo que Ann pueda necesitar para atender su herida. Yo encontraré ropa apropiada para Ashley y la presentaré a Robert y a los niños durante la comida de la tarde. Estaría encantado de agradecerle por su presencia.

—No hay necesidad de preocuparse por mí —soltó Ashley indignada—. Estoy bien con lo que llevo puesto.

—Tal vez tú lo estéis, pero los hombres no —replicó Irene drásticamente. Le cogió la mano y empezó a tirar de ella, dejando a los dos hombres atrás.

Mientras caminaban, Ashley se percató de que los hombres en el atrio no le quitaban los ojos de encima, recorriéndola de pies a cabeza, dándose codazos y comentándose los unos a los otros. Era como si se encontrara en una exhibición, como si estuviera caminando en ropa interior. En su país nunca nadie le había prestado demasiada atención cuando se encontraba fuera en su ropa deportiva.

—¡Seguro que tenéis otras cosas que hacer! ¡Dejen de mirarla y vuelvan a lo que les compete! —regañó Irene.

Los hombres se dispersaron incómodos y con la mirada gacha como si hubieran sido puestos en su lugar con firmeza, pero Irene aparentemente no quería correr ningún riesgo ya que tiró de la mano de Ashley.

—Rápido, Ashley, hay que llevarte dentro.

Una vez atravesadas las puertas de madera de gran tamaño, Irene continuó dando órdenes.

—Margaret, prepara el alojamiento para Lady Ashley. Haz que los chicos lleven agua caliente para que se dé un baño, luego ve a mi recámara y busca una túnica. Llévala a la recámara de Lady Ashley. La ayudaré a vestirse.

—No tienen que tomarse tantas molestias por mí. De todos modos, no puedo quedarme —protestó.

Irene se detuvo en seco, mirándose perpleja por la declaración de Ashley.

—No podéis irte. Pronto oscurecerá y necesitaréis una escolta. ¿Adónde necesitáis ir?

—Tengo que volver a Glendaloch. La Sra. Campbell se preocupará por mí. Debí haber vuelto ayer por la noche después de mi caminata.

Irene frunció el ceño.

—¿Glendaloch? Nunca escuché de un lugar con ese nombre. ¿Está muy lejos?

Todo parecía cada vez más como una pesadilla.

—Está por el puente, allí donde Cailin me encontró.

—Sí que está lejos de aquí, por lo que Cailin nos comentó. Me temo que permaneceréis aquí por un buen rato. Tenemos que hacer que Cailin se recupere. También está la cuestión con Sir Richard. Afuera no estaréis a salvo.

—Necesito contactar a la Sra. Campbell y asegurarle que estoy bien. ¿Tienes un móvil que pueda usar?

Irene se le quedó mirando, como si le hubiera salido otra cabeza.

—Supongo que no —suspiró Ashley derrotada.

Irene tenía razón. Iba a necesitar ayuda para volver a la posada. Había visto por sí misma a mucha gente loca acechando en el bosque entre aquí y Glendaloch. Además, la Sra. Campbell probablemente ya se encontraría buscándola, por lo que no tardarían en encontrarla. Y todo iría bien.

Teddy entró corriendo en la posada, llamando con urgencia y a gritos a Edna. Su ropa estaba empapada y sangre le goteaba de la frente…

Edna se apresuró a él, buscándole los ojos ansiosa.

—Teddy, querido, ¿qué fue lo que te sucedió?

—¡No pude detenerla, Edna! Cruzó el puente cuando la niebla estaba allí. ¡Traté de detenerla, pero el montañés se la llevó!

—¡Tranquilízate, Teddy! Está bien, lo intentaste —ella se calmó.

—¡Me dijiste que la detuviera si había niebla! Lo intenté, de verdad lo hice —estaba casi inconsolable.

—Teddy, querido, ¿por qué estás tan mojado y cómo te hiciste eso en la cabeza? —lo llevó gentilmente hacia la chimenea.

—El montañés me arrojó del puente directo al arroyo. Me resbalé cuando subí por la orilla y así me golpeé la cabeza. ¡Y Ashley me roció algo muy picante en los ojos!

—Oh, Teddy, lo lamento mucho. No quería que terminaras herido. Ven, déjame cuidarte.

Angus se les unió, y con una ceja levantada interrogó de forma silenciosa a su esposa sobre lo sucedido.

—Ashley cruzó el puente —dijo Edna en voz baja.

Angus Campbell simplemente sacudió la cabeza y se marchó.

14

Ashley sabía que estaba perdiendo la cabeza. Estaba demasiado aterrorizada por la respuesta como para preguntarle a Irene en qué año se encontraban. Estaba convencida de que no quería saberlo, pero con todas las señales apuntando a una Escocia medieval, temía poder estar volviéndose loca.

El castillo era ciertamente auténtico. Las paredes de piedra caliza y los pisos estaban forrados con hermosos tapices y alfombras. Antorchas iluminaban los pasillos y en el gran salón había una enorme lámpara de araña colmada de velas. No había rastro de suministro de electricidad. Las alternativas eran muy pocas: O bien se trataba de una réplica asombrosamente precisa de un castillo escocés medieval, o era un verdadero castillo escocés medieval. La cabeza de Ashley parecía a punto de estallar debido a los descabellados pensamientos con los que cargaba.

Irene la llevó a su habitación que resultó fácilmente ser cuatro veces más grande que la suya en San Francisco. Quizás tan grande como todo su apartamento. Una bañera profunda había sido colocada frente a una chimenea con un fuego ardiente, y una brigada de niños la llevó hasta su máxima capacidad con baldes llenos de agua caliente.

Ashley estaba completamente en shock, y por la manifestación de preocupación en el rostro de Irene, su reacción había sido completamente evidente.

—Un baño caliente te vendría de maravilla, Ashley. Tómate su tiempo y relájate. Te he dejado un paño para que te seques —le tendió una barra de jabón que olía divino—. Hay un vestido en la cama. Volveré para ayudarte a vestirte.

—Gracias, Irene. No sé qué decir. Si me conocieras lo suficiente sabrías lo extraño que es eso.

Irene simplemente asintió mientras se dirigía a la puerta.

—Irene, antes de que te vayas… ¿Cailin se pondrá bien?

—Estaba justo saliendo a verlo. Te lo haré saber a mi regreso.

Irene la dejo a solas mirando la bañera consternada. En casa nunca se metía en ella, prefería las duchas rápidas ya que se adaptaban mejor a su ajetreada vida.

—Bueno, supongo que será mejor que entre antes de que se enfríe —murmuró.

Se quitó la ropa y se metió en la cálida agua de ensueño, recostándose y apoyando la cabeza justo por debajo del borde. El agua le apaciguó la mente y los músculos adoloridos. Tenía magulladuras y estaba adolorida por los altercados con Teddy y Thomas, y el trasero y las piernas le dolían después de horas en la silla de montar. Se preguntó si en el puente se había golpeado la cabeza y si ahora estaba inconsciente o incluso alucinando; pero muy por dentro sabía que no era así y que de alguna manera había logrado viajar en el tiempo hasta la Edad Media.

¿Y qué había de Cailin, el hombre que la había acechado durante meses? Se trataba de él; Ashley no estaba loca. Reconocería esos ojos en cualquier parte. ¿Era él su destino? Y de ser así, ¿por qué no pudo conocerlo en su época en lugar de en la suya? Ciertamente Ashley no podía quedarse. ¿Cómo podría? ¿Qué es lo que Jenna iba a pensar cuando se enterara de que había desaparecido? Si llegaba a hacerlo. Ashley le había dicho que podría mantenerse incomunicada mientras se encontraba de viaje. Tal vez era mejor así. No quería que se preocupara por ella.

Inhalando profundamente, Ashley negó con la cabeza. Bueno, no planeaba quedarse mucho tiempo como para hacer que Jenna supiera algo. Tan pronto como le fuera posible, Ashley encontraría la forma de volver al siglo XXI. Y eso era todo lo que había por hacer.

Decidida a que todo iba a jugar a su favor, Ashley usó la toalla y el jabón que Irene le había dado. Este último olía a rosas, una de sus flores favoritas. Su madre siempre había mantenido el jardín lleno de ellas y a Ashley le encantaba oler las numerosas variedades, disfrutando de sus singulares aromas. Se lavó el pelo, sumergiendo la cabeza bajo el agua para enjuagar el jabón. Después de remojarse un rato el agua comenzó a enfriarse, diciéndole que era momento de salir. Ashley fijó la mirada en la chimenea mientras se secaba, con sus pensamientos todavía girando en torno a cómo era posible que se encontrara en la Edad Media. Un golpe en la puerta la sobresaltó, y se giró para ver a Irene entrar en la habitación.

—¿Lista para vestirte, Ashley?

—Sí. Me estaba secando.

—¿El baño fue de tu agrado?

—Fue estupendo. Estaba bastante adolorida por cabalgar y por los altercados con Teddy y Thomas.

—¿Thomas? —Irene parecía pensativa, mordiéndose el labio con aprensión—. ¿Alto, delgado pero fuerte, mugriento pelo castaño y dientes podridos?

—Sí, es él. ¿Lo conoces?

—Me temo que sí.

Ashley la observó temblar mientras hablaba de él, pero luego Irene se sacudió y sonrió.

—Vamos a vestirte y a arreglarte el pelo.

Irene la ayudó a ponerse la ropa que le había dado. Primero fue un simple cambio de lencería y luego se trató del más hermoso vestido verde. El color era vibrante y la tela suave y aterciopelada. Menos mal que Irene estaba allí para ayudarla, porque no había forma de que ella misma hubiera atado los lazos de la espalda. Además, le hizo entrega de unas zapatillas a juego que en realidad le quedaban muy bien.

—Déjame arreglarte el pelo.

Ashley empezó a protestar, pero Irene no quiso oírlo. Hábilmente trenzó su cabello con el más complejo estilo que Ashley hubiese visto jamás, metiendo entre los mechones un listón verde a juego para después asegurarlo con otra cinta. Cuando terminó, dio un paso atrás para admirar su trabajo.

—No me cabe duda de que esta noche serás objeto de muchas miradas.

El cumplido la hizo sonrojarse.

—¿Cómo está Cailin? —Su mirada era la única que le interesaba tener encima.

—Se encuentra bien. Necesita descansar bien esta noche y mañana debería dejar la cama. Es demasiado testarudo como para permitir que una flecha lo retenga de esta manera por mucho tiempo. Sé lo que hicisteis por él y creo que por eso está mejorando. Pidió que te pasases por su aposento antes de bajar a comer.

La petición de Cailin la complació tremendamente. No podía esperar para verlo de nuevo. Estar lejos de él, incluso por un ratito, la hizo darse cuenta de que había empezado a sentir algo por él en el transcurso de los últimos días. Trató de convencerse a sí misma de que se debía al hecho de haberse encontrado en una situación precaria donde habían tenido que depender del otro para sobrevivir.

Irene la llevó por el pasillo hasta la habitación de Cailin. Mientras abría la puerta dijo:

—Volveré por ti cuando sea hora de bajar para la cena —diciendo eso se fue.

Ashley dudó parada en el umbral, repentinamente sintiendo timidez. ¡Contrólate, chica! Acabas de pasar dos días y una noche con él. Ahora no es el momento de ser tímida.

Lo encontró tumbado en la cama cubierto hasta la cintura por un montón de abrigos de piel. Y lucía increíble. Su musculoso pecho estaba desnudo y se le cortó la respiración mientras lo miraba. Solo quería acostarse junto a él y apoyar su cabeza contra sus macizos pectorales.

—Ashley, ¿estáis bien, muchachita?

—Mmm… —ante su presencia, ella parecía no poder hablar.

—¿Sucede algo? —Levantó una ceja en cuestión.

—No. No, no pasa nada. Estoy bien.

—¿Segura? Parece como si te fueses a desmayar.

Esta vez, Ashley notó el divertido brillo en sus ojos y entendió que le estaba tomando el pelo. Él sabía que ella lo admiraba, y prácticamente se pavoneaba teniendo plena consciencia de aquello. Maldición. Trataría de recordar no parecer tan obvia en cuanto a la atracción que sentía hacia él.

—Irene dijo que te sentías mejor. Parece que la curandera te vendó todo. Supongo que no fue tan malo como pensábamos al principio, menos mal —se acercó a la cama con una sonrisa nerviosa. Cailin alargó la mano para coger la suya y acercarla todavía más.

—Mira eso. ¿Es piel auténtica? Creo que nunca he visto algo así. Es muy lujoso —Ashley balbuceaba y él evidentemente se encontraba disfrutando de su incomodidad. Demasiado tarde ahora. Cailin sabía que se sentía atraída por él; había sido muy obvia.

—Ashley, por favor toma asiento.

—De acuerdo —se sentó en el borde de la cama. ¿Hace calor aquí? Sintió a sus mejillas calentarse y resistió el impulso de abanicarse.

—Quería agradecerte una vez más por cuidar de mí.

—Ha sido un placer.

Él nuevamente se encontraba sonriéndole. ¿Estaría mal inclinarse y besarlo? Tenía unos labios preciosos y… oh, por Dios, Ashley no dejaba de mirarlos. Al apartar la mirada de la suya, solo logró más balbuceos.

—Me siento un tanto nerviosa por ir abajo. Tengo la sensación de que no pertenezco aquí. Todos me miraban como si viniera de otro planeta.

—Está bien, muchachita. Solo diles que eres de América. Tampoco saben dónde está. Sabrán que eres diferente.

—Cailin, tengo que preguntarte algo.

¿Cómo iba a preguntarlo? Tan solo debía hacerlo. ¿Pero qué si él pensaba que estaba loca? Ella misma lo pensaba así.

Cailin sonrió de manera alentadora.

—Pregúntame lo que quieras.

—¿En qué año estamos?

Claramente desconcertado por la pregunta, respondió:

—1514.

—Lo siento, ¿has dicho 1514?

—Afirmativo, muchachita.

Sintió que la habitación comenzó a dar vueltas. Respira, Ashley, respira. Dijo 1514. ¿Cómo podría ser eso posible?

Se mostró preocupado por la reacción de la chica cuando respondió a su pregunta. Estaba ansiosa con ojos abriéndose por la sorpresa. Cailin pensó que podría llegar a caerse de la cama, así que pasó un brazo por su cintura para tranquilizarla. Cuando ella habló, su voz apenas y se escuchó:

—Cailin, me vas a tomar de loca, pero no sé cómo llegué aquí.

—¿Seguramente lo recordáis? Te traje a Breaghacraig. Anduvimos a caballo juntos —preocupado por su reacción, intentó bromear—. Nunca te creí una chiflada, pero quizá estuve equivocado —le guiñó un ojo por si no entendía que era una broma.

—No me refería a eso —mordía su labio inferior mientras se miraba afligida—. No se trata solo de que no sea de este lugar. No soy de esta época. Soy del futuro, Cailin. Del siglo XXI. Dentro de quinientos años.

Cailin frunció el ceño.

—¿No te golpeasteis la cabeza, muchachita? Lo que dices no tiene sentido.

—No, Cailin, piénsalo un momento. No entiendes ni la mitad de lo que digo. Nunca has oído hablar de Estados Unidos. Lo que yo uso no es lo que usan las mujeres de tu época. ¡Solo piénsalo! Y otra cosa que es extraña: yo ya te había visto —finalmente admitió antes de perder el valor—. En San Francisco. Adondequiera que iba tú te me seguías apareciendo. Si eras tú, ¿verdad?

—Nunca he estado en ese San Francisco, Ashley. No sé cómo pude ser yo a quien viste.

Cailin la observó preocuparse cada vez más. Terminó por levantarse súbitamente.

—No puedo quedarme aquí. Tengo que irme. ¿Cómo hago para volver?

—Ashley, cariño, tranquilízate. Te ayudaría si pudiera. Odio verte tan triste. Haría cualquier cosa por volver a verte sonreír, por ver a la muchachita que he llegado a conocer en los últimos dos días. Tal vez deberíamos hablarlo con Irene.

—Oh, no, no creo que deba decírselo a nadie más. Pensarán que me he vuelto loca —estaba toda desesperada, torciendo las manos juntas con nerviosismo.

—Ashley, solo dame algo de tiempo y te llevaré de vuelta.

—¿Harías eso por mí?

—Afirmativo. Te debo mi vida.

—Oh, gracias, gracias —el alivio la inundó y se sentó para darle un abrazo.

Cailin la envolvió entre sus brazos y respiró el aroma de su cabello. Rozó los labios en la parte superior de su cabeza y al momento Irene llamó a la puerta y se asomó a la habitación, ladeando la cabeza. Con una ceja levantada le lanzó a su hermano una mirada de desaprobación mientras gentilmente levantaba a Ashley para sacarla del abrazo.

—Ven, Ashley, es hora de que conozcas al resto del clan MacKenzie.

Ashley terminó de ponerse de pie y le dedicó a Cailin una mirada de total desesperación.

—Te acompañaría si pudiera, muchachita, pero sería hombre muerto si me atreviera a levantarme de mi cama sin el consentimiento previo de Irene.

Como Ashley seguía sin moverse, continuó:

—Estarás bien. Irene se ocupará de ti y mi hermano Cormac también estará a tu lado —le regaló una sonrisa alentadora. Se giró y abandonó la habitación con Irene liderando el camino.

15

Cailin pensó en desobedecer las órdenes de su hermana, pero sabía que lo mejor sería no enfadarla. Era una mujer gentil y amable, pero no una a la que se le quisiera irritar. Mientras descansaba pensó en la hermosa joven que había traído a casa a Breaghacraig. Mas allá del hecho de que era diferente a cualquier mujer que hubiera conocido, Cailin se sentía muy atraído por ella. No había podido sacarla de sus pensamientos desde que se le ordenó permanecer en cama. No sabía qué hacer sobre que ella venía del futuro, pero era verdad; estaba fuera de lugar aquí. Hablaría con su hermana al respecto pese a las inquietudes de Ashley. Irene sabría cómo manejar la situación.

Siempre que Cailin llegó a sufrir problemas con mujeres, nunca dejó de buscar el consejo de Irene. Le daba uno bueno y él normalmente lo seguía. A lo largo de los años había tenido su cuota de mujeres, pero nada había sido serio y sus preocupaciones más apremiantes solían ser evitar un embrollo que pudiera conducir al matrimonio. Especialmente si la muchacha no entendía que no le estaba proponiendo matrimonio.

Desearía estar abajo sentado junto a Ashley mientras iba conociendo al resto del clan. Podía decir que se encontraba aterrada por estar sin él y, aunque disfrutaba de pensar que ella lo necesitaba, no quería ponerla nerviosa. Su hermano, Cormac, haría todo lo posible para hacerla sentir cómoda. Cailin arrugó el ceño. Más vale que fuera lo único que hiciera. Esperaba que Cormac supiera que Ashley era su mujer. Lo supo desde el momento en que la conoció, y haría todo lo posible para convencerla de quedarse en Breaghacraig con él. No quería que se fuera, de eso estaba seguro.

En la planta baja, Cormac se encontró con Irene y Ashley mientras entraban al gran salón. También había un grupo de menores esperándolos. Irene le presentó sus hijos a Ashley.

—Estos son los pequeños Robert, Isobel, Fiona y Brian.

—Encantada de conocerlos —Ashley pensaba que eran niños hermosos que parecían bien portados. El mayor parecía tener nueve y el menor quizás dos.

—¿Habéis comido? —les preguntó Irene.

—Vale, madre —todos corearon al unísono.

—Ya habéis conocido a nuestra invitada, ahora a la cama. Subiré con papá más tarde para ver cómo estáis.

Cada uno la besó con cariño para después obedientemente subir las escaleras hacia sus habitaciones.

—Lady Ashley, me encantaría llevarla hasta su asiento —Cormac le tendió su brazo y Ashley lo aceptó agradecida. Mientras caminaban hacia la mesa principal, Ashley se decidió a tratar de relajarse y disfrutar de la experiencia. Después de todo, ¿cuántas personas de su época podían decir que habían experimentado una cena en el decimosexto siglo? En su vida en San Francisco siempre le había encantado la posibilidad de ponerse un bonito vestido para algún evento o fiesta; y aquí estaba ahora, con el más bonito que hubiese visto jamás. Atrajo miradas al pasar, algunas por curiosidad y otras por apreciar su belleza.

—Gracias, Cormac —le sonrió mientras él le corría la silla.

—Es para mí un placer, Lady Ashley.

¿Lady Ashley? ¿De dónde vino eso? Solo síguele la corriente, se recordó.

Cormac se sentó en la silla a su izquierda e Irene a su derecha.

La habitación estaba llena de combatientes de las Tierras Altas, cada uno aparentemente más alto y fuerte que el otro. Había mujeres y niños de más edad esparcidos por todo el salón sentados entre los hombres. Asumió que eran las esposas y familias de aquellos guerreros que se miraban temibles. Los sirvientes se movían muy atareados entre las mesas proporcionando cuecos con agua para que los comensales se lavaran las manos. Uno fue colocado frente a Ashley, para después mirar lo que todos los demás hacían con él. Siguiendo el ejemplo, sumergió las manos y las lavó. Le fue otorgado un paño para secarse, cosa que hizo. Le agradeció al sirviente mientras se lo devolvía.

Un hombre muy alto y apuesto hizo aparición en el gran salón. Su largo cabello castaño oscuro pasaba sus anchos hombros e iba vestido muy parecido a los otros hombres presentes. Tenía una tela escocesa echada sobre el hombro y sujetada por un gran broche de oro con esmeraldas incrustadas en un diseño celta. El hombre se dirigió hacia Ashley y tomó su mano entre la suya.

—Debéis ser Lady Ashley —le sonrió cálidamente con profundos ojos marrones y mejillas con hoyuelos. Vaya. Definitivamente sabían cómo hacer hombres en la Escocia del siglo XVI, musitó Ashley. Cada hombre que había conocido hasta ahora, excluyendo a Thomas, habían sido increíblemente guapos. Le devolvió la sonrisa al apuesto caballero mientras continuaba presentándose—. Soy Robert MacKenzie, Terrateniente de nuestro clan.

—Encantada de conocerlo, Terrateniente Robert.

Se llevó la mano de Ashley hasta sus labios.

—Por favor, llámame Robert. Escuché que estamos en deuda con vos por haber salvado a nuestro Cailin.

—Bueno, él me salvó primero, así que creo que estamos a mano —se sonrojó.

—Se lo agradezco, Lady Ashley.

—Por favor, si voy a llamarte Robert, lo es justo que me llames Ashley.

—Ashley, eres bienvenida aquí en nuestro clan y te quedarás bajo mi protección todo el tiempo que desees.

Con esa declaración se acercó a la mesa de Irene y se inclinó para besar con amor su mejilla y tomar su mano mientras ocupaba su lugar junto a ella en el centro de la mesa.

Una sarta de siervos llevó comida a las mesas. Hubo faisán, venado y conejo, así como una variedad de verduras y pan. El delicioso aroma hizo que a Ashley se le hiciera agua la boca. El vino fue servido en cálices puestos frente a cada comensal junto con bases redondas hechas de pan para su comida (como platos); servidos al estilo familiar. Se colocaron bandejas en cada mesa para que cada uno se sirviera a su gusto.

Cormac debió de haber notado que Ashley estaba un poco abrumada, porque comenzó a llenar su plato con varias delicias. Le explicó qué era cada cosa y luego le tendió un pequeño cuchillo.

—Casi lo olvido. Cailin me pidió que te diera este Sgian Dubh[4].

Aceptó el puñal con joyas y miró a su alrededor, notando que todos comían alternando manos y cuchillo. Hizo lo mismo, recordando la vez que fue a una cena-espectáculo medieval en Las Vegas. Esto era algo divertido, pero lo sería aún más si Cailin estuviera sentado a su lado.

Por el rabillo del ojo, Ashley pudo ver que Irene y Robert estaban inmersos en una conversación. Se miraban con adoración mientras hablaban. Era evidente que se encontraban muy enamorados. Ashley sentía un poco de envidia. Nunca había sido lo bastante afortunada como para disfrutar del don de un cariñoso compañero. Nadie la había mirado como Robert e Irene se miraban. Ni siquiera Dax. Por supuesto, él jamás la miró de esa manera porque era un completo idiota e infiel, pensó con amargura.

—Esos dos son como un par de cachorritos con ojos de luna cuando están juntos —Cormac soltó una risa, viendo hacia dónde la atención de Ashley estaba puesta—. Casados diez años, ¿podéis creerlo?

—¿Llevan casados diez años? —exclamó Ashley. Irene no podía ser mucho mayor que ella, pero luego Ashley recordó dónde estaba. No era inusual que una chica de tan solo 15 años se casara. La vida podía ser corta y ciertamente difícil en esa época. Las personas aceptaban la felicidad en el lugar y el momento en donde pudieran encontrarla.

—¿Qué hay de vos, Lady Ashley?, ¿tenéis un marido de dónde venís?

—Por favor, dime Ashley y no, no tengo.

—¿Eres viuda entonces?

—No. Las mujeres no se casan hasta más tarde en mi… país —se atrapó a sí misma antes de decir «época».

—¿Estados Unidos?

—Sí. Así es.

—Háblanos de él, Ashley.

Su conversación había llamado la atención de Robert.

—De acuerdo —no estaba segura de qué decirles, pero pensó que mientras no diera demasiados detalles todo debería ir bien—. Vivo en un pequeño apartamento en la ciudad de San Francisco, California.

—¿San Francisco, dices? —preguntó Robert.

—Sí. Es una gran ciudad. Como Londres. Miles de personas viven allí.

—Miles… El Terrateniente de San Francisco debe poseer un castillo muy grande —intervino Cormac.

—No. No hay castillo o Terrateniente —dijo Ashley.

Cormac se miró perplejo.

—Tenemos un alcalde y un ayuntamiento. Todos ellos viven en sus propias casas o apartamentos —explicó rápidamente. No tienen ni idea de lo que estoy hablando.

—¿Quién vive en tu casa? —se preguntó Robert en voz alta.

—Solo yo. Es un apartamento pequeño. Solo hay sitio para mí.

—¿Qué hay de tu familia? ¿Aprueban esto? —Robert se escuchó sorprendido cuando respondió.

—Mi familia se ha ido. Quiero decir, todos murieron.

—Lo siento mucho, muchacha. ¿Quién te protege si no tenéis familia? —interrogó Cormac.

—Me cuido a mí misma. No es inusual de donde yo soy.

El Terrateniente Robert evidentemente no podía creer lo que oía.

—Una jovencita como vos necesita ser protegida. Me pone muy contento el que hayáis encontrado el camino a Breaghacraig. Te protegeremos.

Ashley se pensó dos veces el decirle que las mujeres no necesitaban la protección de un hombre. Sabía que en la Escocia del siglo XVI las mujeres eran tratadas diferente a como era en su época, por lo que simplemente le agradeció y bebió un sorbo de vino. Lo que no daría por un buen trago de tequila justo ahora, pero el vino tendría que funcionar. Pero lo que realmente quería hacer era volver arriba y meterse en la cama con cierto hombre soñado de ojos grises. ¿Qué era lo que le pasaba? Un atractivo rostro, una sonrisa hermosa y solo eso bastaba para rápidamente ponerse a sus pies. Había sido todo un caballero, pero en lo único que pensaba era en besarlo, tocarlo y…

—Ashley —Cormac intentaba llamar su atención.

—Sí. Lo siento, supongo que estoy un poco cansada, ¿qué decías?

—No fue nada, muchacha. Me preguntaba si te gustaría salir a tomar un poco de aire fresco, pero puedo ver que estáis cansada por tu viaje. ¿Queréis que te acompañe a tu habitación?

—Acompañaré a Ashley a su habitación, Cormac. Robert y vos debéis hablar con Cailin sobre Richard —interrumpió Irene.

Cormac claramente fue puesto en su lugar por la bella Irene. Ashley se percató sobre que la mujer no era alguien con quien discutir cuando acababa de tomar una decisión.

—Si ya has terminado, Ashley, te acompañaré a tu habitación —Irene se puso de pie.

—Gracias, Irene. Gracias Robert y Cormac. Todos ustedes han sido muy amables.

Los hombres asintieron en su dirección mientras se alejaba con Irene.

16

Ambas subieron las escaleras hacia los dormitorios. Ashley todavía se maravillaba de lo cordial y acogedora que esta gente había sido con un perfecta desconocida. Eran una familia muy unida, por lo que llegó a ver, y eso la había puesto melancólica mientras pensaba en su propia familia.

—¿Te sientes bien, Ashley? —Habían llegado a la puerta de su habitación e Irene la había abierto, haciéndola entrar.

La bañera había sido removida y fuego ardía en la chimenea para ayudar a proteger del frío aire de la noche. Ashley caminó hasta la cama y se desplomó en el borde, mirando con lágrimas en los ojos a Irene acomodarse a su lado y coger sus manos entre las suyas.

—Te pregunté si estabas bien y puedo ver que no eres feliz. ¿Qué te preocupa?

Esperó en silencio a que Ashley hablara, a quien le llevó unos momentos calmarse.

—No quiero llorar, de verdad que no —comenzó—. He estado tratando, realmente tratando de ser fuerte estos últimos dos días. No estoy acostumbrada a ser atacada y a tener que defenderme de dos hombres en un mismo día y luego intentar traer a Cailin sano y salvo hasta aquí… Supongo que todo ha sido demasiado.

Irene la abrazó para consolarla. Parecía algo muy natural para ella, aunque Ashley no había visto ese lado suyo hasta ese preciso momento.

—Ashley, que no te avergüence llorar. Sois una mujer fuerte, pero incluso las mujeres fuertes deben llorar. El destino te ha traído a nosotros. Si el hombre del puente no te hubiera atacado entonces Cailín no te habría salvado, y vos, a su vez, no habríais salvado a Cailín. Así que estoy agradecida con el hombre del puente.

Ashley sorbió por la nariz y echó la cabeza atrás para mirar a Irene.

—Pero esos hombres pensaron que Cailin fue el que me atacó y por eso intentaron matarlo —un nuevo caudal de lágrimas bajó por sus mejillas.

—No importa lo que te hayan dicho, Ashley, le habrían disparado a Cailin. Thomas siente un profundo odio por él y Richard carga con venganza en el corazón, queriendo ver a mi familia muerta para llegar hasta mí.

Ashley sacudió la cabeza y se limpió las lágrimas de sus mejillas.

—No entiendo, Irene.

Suspiró y acarició la mano de Ashley.

—Sir Richard es un hombre celoso, vengativo y con un corazón malvado. Verás, yo era muy joven cuando conocí a Richard. Él se encontraba visitando a un clan vecino para asistir al matrimonio de su primo con la hija de ellos. Mi familia y yo fuimos invitados a la celebración y Robert, quien estaba de acogida con nosotros, se quedó al margen. Desde el momento en que me vio estuvo decidido a hacerme suya. Yo era joven y no me di cuenta; jamás hubiese permitido sus atenciones. Pasó la noche a mi lado. Bailamos muy poco y hablamos mucho, sobre todo de él mismo. Mi madre y mi padre no estaban nada contentos con sus atenciones y partimos al día siguiente para regresar a casa. No le di importancia. No estaba interesada en él y estaba feliz de irme. Unos días después, Richard cabalgó hasta nuestra puerta para visitarme. Mi familia no quería ofenderlo o a nuestros vecinos, así que lo invitaron a entrar y le permitieron quedarse por un tiempo. Rápidamente se percató de que Robert y yo solo teníamos ojos el uno para el otro e hizo lo mejor que pudo para interponerse entre nosotros. En cierto momento, desafió a Robert, quien aceptó con la condición de que el perdedor se marchara para nunca más volver. Robert no estaba preocupado. Sabía que saldría victorioso, pero Richard no sabía que Robert era el mejor espadachín de entre todos los clanes vecinos. Para decepción de Richard, no fue rival para Robert y se vio obligado a marcharse. Si Richard hubiera ganado, me habría marchado junto con Robert. Nunca hubo una decisión que tomar. Yo sabía a quién quería, y no era a Richard. Mi corazón siempre le perteneció a Robert.

—¿Y por qué Thomas odia a Cailin?

—Es una larga historia.

—Me gustaría saberlo, Irene.

—Muy bien. Thomas se casó con una muchacha llamada Elise quien llevaba mucho tiempo enamorada de Cailin, aunque él nunca le correspondió sus sentimientos. De hecho, apenas la conocía. Se vieron una o dos veces en las reuniones del clan, pero solo eso. El padre de Elise trató de arreglar un matrimonio a través de Robert. Quería que su pequeña muchacha fuera feliz, pero nosotros no forzaríamos a Cailin a casarse con alguien a quien no amaba. Su padre estaba impaciente y sentía que Elise ya había superado la edad para casarse. De verdad quería que se casara cuanto antes, así que arregló el matrimonio con Thomas a través de Sir Richard. Aquello fue bueno para Thomas, dándole un gran dote. Elise estaba devastada y Tomás no se tomó a bien sus rechazos de unírsele en su lecho matrimonial.

—Puedo entender por qué ella no lo haría. Es el hombre más obsceno y maloliente que he conocido.

—No siempre lo fue. En ese momento, se enorgullecía de su apariencia. Nunca fue un hombre guapo, pero desde que Elise lo rechazó no le ha importado su aspecto.

—Pero sigo sin entender el porqué de su odio hacia Cailin.

—Bueno, déjame terminar mi historia y lo sabrás. Después de casarse, Tomás y Elise se fueron a Inglaterra, y en el camino se encontraron con Cailin y sus hombres. Todos cenaron y acamparon juntos esa noche, y después de que todos se quedaran dormidos, Elise dejó Thomas a para despertar a Cailin quien se sorprendió al verla y le dijo que la acompañaría de vuelta a su tienda de campaña. Ella lloró y le dijo que odiaba a Tomás, y que él era a quien amaba. Trató desesperadamente de calmarla, pero sus súplicas para que se la llevara con él se hicieron cada vez más fuertes. Thomas no tardó en despertarse y no estuvo para nada contento con lo que vio. Elise se había arrojado a los brazos de Cailin y le suplicaba, diciéndole que no era demasiado tarde porque aún no habían consumado su matrimonio. Thomas la apartó de Cailin, tirándola con brusquedad al suelo. Y amenazó al desarmado Cailin. Quería matarlo, pero los hombres de Cailin lo rodearon y Thomas supo que esa noche no saldría con la victoria. Llevó a Elise de vuelta hasta la tienda de campaña para empacar sus pertenencias e irse de inmediato. A Cailin le enfadó ver que Elise estuviese siendo tratada tan mal y tuvo la intención de seguirlos, pero no había nada que pudiera hacer. Estaba legalmente casada con Thomas. Después de eso, Thomas no esperó ni un segundo más para acostarse con su esposa. Y como mencioné, ella se negó y por eso la obligó, dando como resultado el que se quitara la vida. Thomas culpa a Cailin por eso.

—Eso es una locura. Cailin no podía evitar los sentimientos de Elise hacia él —la cabeza de Ashley daba vueltas con la información dada por Irene—. ¿Qué harás para detenerlos?

—Se lo dejaré a Robert y a mis hermanos. No hay mejores guerreros en toda la Escocia. Richard actuaría prudente si juntara a todos sus hombres, volviera a Inglaterra y nunca más se acercase a nuestras fronteras.

Ashley no sabía cómo responder. Esto parecía ser una guerra territorial medieval, pero en lugar de pelear por estas, lo hacían por Irene y una chica muerta. Ashley esperaba que los MacKenzie salieran victoriosos, pero por lo que había visto de Sir Richard, era un hombre deshonroso y propenso a hacer cualquier cosa para salirse con la suya.

Ashley consiguió mostrar un gesto parecido a una sonrisa.

—Espero que tengas razón, Irene.

—La tengo —afirmó—. No te preocupéis, todo estará bien —le dio un apretón en los dedos—. Déjame ayudarte a salir del vestido.

—Gracias. Nunca podría salir de esto yo sola —admitió con una mueca.

Se sentía incómoda desnudándose frente a alguien que acababa de conocer, pero a Irene no parecía importarle. Antes de que Ashley supiera lo que estaba sucediendo, terminó allí parada temblando como Dios la trajo al mundo. Una bonita túnica de lino había sido dispuesta para que Ashley durmiera con ella, e Irene le ayudó a ponérselo sobre la cabeza para luego meterla en la cama.

—Que duermas bien, Ashley. Vendré por vos a la mañana.

—¿Irene?

Se volvió a ella ya estando en la puerta.

—¿Sí?

—Buenas noches y, una vez más, gracias.

Antes de irse a dormir, Robert y Cormac visitaron la recámara de Cailin.

—Me alegro de veros a los dos. No creo que necesite yacer en la cama. No me encuentro tan enfermo como para necesitar mimos.

Había estado tendido allí por lo que parecieron ser horas, esperando impaciente a que le hicieran compañía. En circunstancias normales Cailin nunca pasaba mucho tiempo en su aposento; para él no había peor tortura que el aburrimiento. Y el encontrarse atrapado en su cama sin el placer de una mujer a su lado era el peor tipo de tortura que podía imaginar. Hubiera preferido estar en la planta baja disfrutando de la cena con todos los demás, especialmente con Ashley.

—Ya. Sé lo que te pasa, pero cuando Irene toma una decisión no hay argumento que valga —se compadeció Robert.

—Le guste o no a mi hermana, me levantaré por la mañana y no permitiré que me retenga aquí contra mi voluntad ni un segundo más.

Robert y Cormac se rieron con ganas, conscientes de los enfrentamientos ocurridos entre la testaruda de Irene y el igualmente obstinado de Cailin.

—¿Cómo está Ashley? —preguntó Cailin cuando la diversión de los otros dos cesó.

—Está bien, chaval. Tu hermano la cuidó muy bien —bromeó Robert.

—No te hagas ilusiones, Cormac —Cailin le advirtió a su hermano y le sorprendió la intensidad de sus sentimientos sobre Ashley, reconociendo que estaba celoso.

—¿Qué clase de ilusiones crees que se me pueden venir a la cabeza? —Preguntó inocente Cormac, aunque portaba una característica mirada maliciosa.

—Sabes a lo que me refiero. No me obligues a hacerte daño.

Cormac se carcajeó con buen humor de su hermano. Siempre habían disfrutado de una relación cercana y se amaban mucho, pero habían acontecido en más de una ocasión peleas a puñetazo por las muchachas. Cailin había reclamado su derecho sobre la encantadora Ashley, pero aquello no iba a impedirle a Cormac divertirse un poco a costa de su hermano.

—Suficiente —dijo con brusquedad Robert—. He venido a escuchar lo que tienes que decir sobre los actos de Richard, pero antes tengo que decir que me decepciona que no hayas obedecido mis órdenes de mantenerte alejado de él.

Cailin dirigió su mirada hacia su cuñado.

—Robert, me encontraba cazando justo como había dicho. No puedo evitarlo, toparme con ellos durante mi caza.

Robert parecía dudar de la honestidad de la declaración de Cailin, pero no lo cuestionó.

—Bueno, dinos entonces. ¿Con qué te encontraste?

—Con varios campamentos abandonados dentro de la tierra de los MacKenzie, y luego eventualmente con ellos a un día y medio de viaje hacia el sur. Parecía que se dirigían hacia aquí y pudieron haber estado cerca, pero se quedan escondidos en el bosque.

—¿Cuántos son? —preguntó Cormac.

—Por lo que pude ver, al menos veinte hombres armados hasta los dientes. Podría haber más desplazándose en grupos separados.

—Mis hombres han estado entrenando duro —anunció Robert confiado—. Haremos que continúen y cuando tu hombro esté lo suficientemente recuperado para que puedas manejar tu espada, haremos el primer movimiento y atacaremos. Enviaré a Donal y Fergus para vigilarlos hasta que estemos listos.

—Estaré bien, Robert. No hay necesidad de esperar. Mi brazo con el que cargo la espada no es el herido.

—Lo sé, pero puede que os lo haya mencionado antes, que, si dejo que algo malo os ocurra, vuestra hermana me cortará la cabeza —anunció Robert con miedo.

Cormac y Cailin se rieron.

—Robert, ¿cómo podéis dejar que una mujer pequeña como Irene te asuste tanto? —Cailin se burló.

—De la misma manera en que los asusta a vosotros dos —repuso Robert, guiñándoles el ojo con complicidad a sus dos amigos.

—Robert, hay una cosa más que estoy pensando. Es indudable que Sir Richard ha venido a Escocia en barco, pero ¿dónde crees que tengan ocultas sus embarcaciones?

—Ya. Me he preguntado lo mismo. Deben estar lo suficientemente lejos de la costa como para no ser vistas por nuestros hombres, pero lo suficientemente cerca como para evitar problemas con nuestros vecinos. También es posible que, si son solo veinte hombres, puedan bordear las fronteras de los clanes y aun así lograr pasar desapercibidos antes nuestros ojos.

Los tres hombres reflexionaron la cuestión durante un momento antes de continuar con la estrategia hasta muy entrada la noche. Y cuando finalmente abandonaron la habitación de Cailin, estaban convencidos de la inminente batalla con Sir Richard. El inglés sería duramente derrotado.

17

—Vale, entonces no estaba soñando.

Ashley había parpadeado para abrir los ojos, esperando encontrarse de regreso en El Cardo y La Colmena, pero su mirada viajó de un extremo de la habitación al otro, examinando en cambio cada detalle del lugar venido del siglo XVI. Se debatía entre la necesidad de volver a su propia época, y la conmoción de confirmarlo era todavía bastante real. Y liado junto con su confusión, se encontraba el deseo por el hombre que dormía al final del pasillo.

—Supongo que debería aprovechar al máximo la experiencia —murmuró Ashley. Se metió más en las mantas de piel que cubrían la cama. No estaba segura de qué hacer ahora que se encontraba despierta. ¿Debería intentar vestirse por sí misma? ¿Estaba bien considerar ir abajo sin una escolta? Una llamada a la puerta resolvió sus dudas.

—Sí, pasa.

Una linda niñita rubia se asomó por la pesada puerta de madera.

—Lady Irene me pidió que la asistiera —anunció.

—Gracias. Eres Helene, ¿verdad? —Después de la tímida inclinación de cabeza de Helene, Ashley continuó—: Me preguntaba cómo me las arreglaría para entrar en el vestido sin ayuda —la risa irónica de Ashley ocasionó una sonrisa y risita en la pequeña.

Helene entró en la habitación cargando un balde de agua caliente y un vestido que le mostró a Ashley después de cerrar la puerta. Vertió un poco de esa agua en una jofaina que yacía en la mesa junto a la cama, así como un cuenco de hierbas secas y polvo de romero. Ashley recordaba haber leído en alguna parte que en la Edad Media estas últimas se usaban para cepillarse los dientes. Después de que Ashley se lavara y secara la cara, Helene la ayudó a vestirse. El vestido estaba confeccionado igual de bello como el que había usado la noche anterior, pero mucho más práctico. La tela de lana era de color ámbar que hacía juego con sus ojos, además de tener adornos en las mangas y un dobladillo con flores bellamente bordadas en tonalidades doradas, rojizas y verdes. Era simplemente impresionante.

Helene rápidamente se puso a trabajar en el peinado de Ashley para el día siguiente. En lugar de trenzarlo lo cepilló hasta dejarlo lustroso, para finalmente optar por la opción de dejárselo suelto y cayendo sobre sus hombros y espalda.

—¿Cómo amaneció Cailin, Helene? —Ashley no había sido capaz de dejar de pensar en él.

—Estará mucho mejor, Lady Ashley. Está abajo, esperándote.

Ante la noticia, el corazón de Ashley dio un vuelco y las mariposas en su estómago agitaron sus alas con entusiasmo. Se colocó las botas de cuero que Helene le dio y luego la bonita rubia le mostró dónde meter el Sgian Dubh en una de las botas. Ashley habría dejado la recámara sin ella. Nunca había llevado consigo un cuchillo a ninguna parte, antes de hoy; era algo a lo que tendría que acostumbrarse si iba a quedarse atrapada aquí por un largo tiempo más. Cuando Helene terminó sus asistencias, le hizo señas a Ashley para que diera unas vueltas para ver cómo había quedado el vestido. Cuando lo hizo, Helene asintió con la cabeza en aprobación.

—Será mejor que te deis prisa. Creo que Cailin te tiene una sorpresa preparada.

Ashley no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Sus pies se levantaron bastante mientras corría por la escalera de caracol de piedra. Bajó la velocidad al acercarse al Gran Salón. No quería parecer muy entusiasmada.

Cailin se puso de pie cuando entró en la habitación y ella le dedicó una sonrisa brillante. Fue maravilloso verlo de nuevo, aunque no habían estado separados por mucho tiempo. La mirada posesiva en su rostro hizo que Ashley se sintiera la mujer más hermosa del mundo. Se dirigió a su lado y de manera protectora colocó su mano sobre la parte baja de su espalda, guiándola hasta el asiento que estaba junto al suyo. Irene ya se encontraba sentada en la gran mesa, dedicándole a Ashley una cálida sonrisa y un gesto como saludo.

—Robert y Cormac ya se han ido a comprobar las propiedades del sur, por lo que esta mañana los tres vamos a romper nuestro ayuno —explicó Irene.

Los criados aparecieron con tazones de avena caliente; algo llamado bannocks[5] que parecía ser algún tipo de pan plano y trozos de queso. Asimismo, dejaron a poca distancia platos con frutas frescas y secas además de cálices de cerámica llenos de ales (cervezas).

—¿Dormiste bien, muchachita? —preguntó Cailin mientras le pasaba la miel.

—Sí. La cama se sintió muy cálida y cómoda —Ashley miró su hombro cubierto con tela escocesa—. ¿Cómo te sientes esta mañana?

La sonrisa con suficiencia de Cailin ocultó su gozo ante la obvia preocupación de Ashley.

—Estoy bien, todo gracias a ti. Lo suficientemente bien como para llevarte conmigo hoy.

Irene se unió a la conversación.

—Esta mañana Cailin va a revisar nuestras propiedades del norte y pensé que te gustaría cabalgar con él. Acordó en llevarte con él.

Se sintió un poco decepcionada al descubrir que no había sido idea de Cailin que ella la acompañara, pero estaba feliz de que él hubiera aceptado su compañía.

Cuando terminaron de comer, Irene los acompañó hasta la entrada. Las enormes puertas se abrieron y, para sorpresa de Ashley, los caballos estaban ensillados, solamente esperando. Irene les dedicó a ambos un beso en la mejilla y volvió de nuevo adentro. Mientras se acercaban a los caballos, Ashley pensó en que solamente había montado en pantalones y botas de montar, y ahora no estaba muy segura de cómo subirse a un caballo con un vestido sin parecer demasiado torpe.

Cailin pilló su expresión de desconcierto, supuestamente entendiendo aquello que la inquietaba. Sin decir una palabra, colocó su brazo debajo de su trasero y con facilidad la subió a la silla de montar. Ashley se sujetó a él con fuerza.

—Cailin, no debiste de haberlo hecho. ¡Se te abrirán las suturas!

—No me abriré nada, muchachita. Es mi otro brazo el que me molesta —insistió Cailin sosegadamente.

No había manera de que Ashley montara a la amazona. Con un poco de dificultad levantó su pierna sobre el caballo para poder sentarse como se debía. Después de una buena cantidad de meneos y contorsiones, se las arregló para adecuar su vestido lo suficiente como para sentarse de manera cómoda.

Cuando se acomodó placenteramente, miró a su alrededor para percatarse de que Cailin estaba haciendo su mejor esfuerzo para reprimir su risa. Ashley se puso colorada.

—¿De quién fue la idea de que las mujeres usaran vestidos? El que haya sido debería ser fusilado.

—Ya, coincido. Parece incómodo —tosió, tratando en vano de disimular su carcajada.

—En mi época usamos pantalones de montar o vaqueros. No tiene sentido alguno montar mientras se usa vestido.

—¿Vamos? —Cailin le hizo un ademán para que se le uniera. Atravesaron las puertas y cabalgaron a través del valle.

Era un día precioso. El sol brillaba y Ashley presenció el cielo más azul. No hay contaminación que lo estropee, pensó con ironía. El aire se sentía un poco frío y Cailin pensativamente sacó la manta de su alforja para que Ashley se abrigara con ella.

—Cailin, ¿estás de acuerdo con lo que te dije anoche? ¿Sobre que vengo del futuro? —anunció de repente.

Su sola mirada le dijo a Ashley todo lo que necesitaba saber, pero lo que dijo después casi la hizo bailar de felicidad sobre la silla de montar.

—Ashley, no me importa de dónde seas o de qué época, solo me alegra que estés aquí.

Le sonrió tímidamente mientras se aproximaban a la primera parada de su recorrido por las extensiones de tierra más al norte de los MacKenzie. La casa de campo con techo de paja, por modesta que pareciera, era el hogar de un hombre y una mujer con cinco hijos pequeos que salieron a recibirlos.

—Cailin —dijo el hombre mientras se acercaban.

—Finn —replicó. Desmontó de su caballo y palmeó la espalda del hombre.

Cailin la bajó y se dirigió a la familia para presentarla.

—Ashley Moore, estos son Finn y Heather y sus pequeños. Tienen una pequeña granja aquí y cuidan de las ovejas de Robert.

—Encantada de conocerlos —Ashley se mostró tímida.

—Ashley viene desde Estados Unidos —comentó Cailin, una explicación que Finn y Heather aceptaron sin hacer preguntas a pesar de que Ashley sabía que no tenían ni idea de dónde quedaban los Estados Unidos.

Los niños rodearon a Cailin mientras hablaban todos a la vez. Se puso en cuclillas para quedar a su altura y se turnaron para recibir un abrazo. Levantó a la niña más pequeña con su brazo sano y chilló divertida, para después colocar sus pequeñas manos a cada lado de su rostro y ladearle la cabeza. Lo estaba examinando a fondo.

—Mary, ¿qué estás mirando? —Preguntó Cailin con una sonrisa.

—A ti —respondió Mary.

Cailin la abrazó con afecto y le besó la parte superior de la cabeza.

—¿Te parece que veamos lo que hay en mi bolsa, Mary?

Ella asintió entusiasmada y aplaudió. Cailin elaboró algunos pasteles dulces, y Ashley asumió que los había cogido de la cocina antes de que partieran. Le entregó uno a cada niño y miró cómo se sentaban gustosos en el suelo para disfrutar de sus golosinas sorpresas. Y mientras ellos comían, Finn y Heather se acercaron a Cailin con una petición.

—Cailin, necesitamos más espacio y nos preguntábamos si podíamos ampliar la cabaña. ¿Vos creéis que Laird Robert lo permitiría?

Cailin frunció los labios mientras lo pensaba.

—Ya, creo que sí. Vuestra familia está creciendo y puedo ver que necesitan más espacio.

La pequeña Mary al terminar con su pastel fue hacia Ashley para cogerla de la mano y tirar de ella hacia un costado de la casa de campo.

—Señorita, venid a ver, venid a ver —coreaba la niña.

Ashley llamó la atención de Cailin y él asintió en muestra de acuerdo, todavía en plena conversación con Finn. Entonces siguió a Mary al costado de la casa donde señaló con entusiasmo una pequeña área cercada que albergaba a una perra mamá y a seis cachorros recién nacidos.

—Oh, qué bellos, Mary —dijo Ashley con entusiasmo mientras admiraba los pequeños bultos de pelo. No reconoció la raza, pero asumió que se todos eran una especie de perros pastores.

El pequeño pecho de Mary se infló con orgullo.

—Mis cachorros —dijo de manera importante.

—¿Tienen nombre?

—Nop. Pá dice que hay que esperar a que crezcan y entonces sabremos cómo llamarlos —comentó el niño más alto. Apareció doblando por la esquina junto con el resto de los niños.

—¿Cuáles son sus nombres? Mary es la única que se ha presentado oficialmente —bromeó Ashley.

—Soy William —dijo el chico—. Y estos son Maggie, Henry y el pequeño Craig —señaló a los otros mientras los iba presentando.

—Es un placer conocerlos a todos.

—Cailin dice que eres de Estados Unidos. ¿Dónde está eso? —Preguntó William curioso.

—Muy, muy lejos.

—¿Tomó mucho tiempo llegar hasta aquí? —Preguntó Maggie.

—Sí. Mucho.

—¿Entonces te casarás con Cailin? —Preguntó William.

Ashley se sonrojó. Los niños parecían ir siempre al grano. Por fortuna, Heather dio vuelta en la esquina en ese preciso momento, salvando a Ashley de la poca incomodidad que sentía por el tipo de preguntas.

—¡Niños, dejad en paz a la señorita Ashley! —Heather regañó.

—No hay problema —protestó Ashley—. Han sido adorables.

—Gracias por sus gentiles palabras, mi lady, pero sé que le han estado haciendo todo tipo de preguntas que no son de su incumbencia.

—Curiosidad —respondió Ashley con amabilidad—. Es bueno para ellos, y de verdad que yo no tengo problema.

Heather fulminó a los niños con una dura mirada falsa y todos se rieron, yendo de a brinquitos al frente de la casa de campo.

—Tienes un hogar precioso, Heather. Es tan tranquilo aquí.

—Ay de mí, yo precisamente no me referiría a él como tranquilo —dijo Heather, viendo al último de los niños llegar al frente—, pero soy muy feliz aquí. Tengo un buen marido y cinco hermosos hijos. Laird Robert ha sido bueno con nosotros. Nos ha dado un lugar para vivir y vela por nosotros. Finn cuida las ovejas de Laird Robert y yo tiño su lana y la convierto en hilo. Tenemos una buena vida.

Ashley observó el paisaje y se preguntó cómo es que podría encajar en un lugar como este. Estaba a punto de hablar, pero oyó a Cailin llamándola. Dobló en la esquina con Heather a su lado y encontró que Cailin y Finn las esperaban. Finn rodeó los hombros de Heather mientras se despedían.

—Estaré enviando a algunos de los muchachos más jóvenes del castillo para que te ayuden con la ampliación de la casa, Finn.

—Estaría muy agradecido, Cailin.

Cailin ayudó a Ashley a volver a su caballo. Se despidieron de Finn y Heather agitando las manos, quienes se encontraban de pie afuera de su pequeña casa. Luego, se dirigieron a terminar su encomienda.

18

Cailin y Ashley se detuvieron a visitar a tres familias más durante su recorrido por las tierras del norte de Laird Robert. Cada familia tenía un trabajo que realizaban sirviendo al Clan MacKenzie, además de tener peticiones que Cailin gestionaba para satisfacción de todos. Ashley no tardó mucho en darse cuenta de que todos dependían los unos de los otros para su supervivencia diaria. Robert era el motivo de que tuvieran hogares y protección, y cada uno de ellos desempeñaba un papel en atender las necesidades del castillo y de sus habitantes. Se trataba de una correlación beneficiosa para todas las partes involucradas.

En el camino de regreso a Breaghacraig, Cailin tenía puesta una mirada traviesa. No dejaba de mirar a Ashley y, en más de una ocasión, ella se percató de una perversa chispa en sus ojos. Bajando la velocidad de Cadeyrn hasta detenerse, enalteció a Ashley con una hermosa sonrisa y señaló con la cabeza el espacio abierto frente a ellos.

—¿Qué te parecería una carrera de caballos hasta la arboleda de allá?

Ashley levantó una ceja.

—¿Y la apuesta?

—Si gano, me deberás un favor. Si ganas, seré yo quien te lo deba —había un brillo encantador en sus ojos.

—Necesito más detalle, Sr. MacBayne. ¿De qué clase de favor estamos hablando?

Cailin sonrió con maldad.

—El que quieras, muchachita.

—Bueno, parece que será mejor que gane.

—¿Entonces necesitas de una ventaja? —Dijo Cailin con seriedad simulada.

Ashley fingió sentirse ofendida.

—¡Absolutamente no! ¿Comenzamos?

Cuando Cailin asintió con la cabeza, Ashley enterró sus talones en los ijares del caballo, agachándose por sobre su espalda para dirigirlo. Atravesó el campo a toda velocidad con un rápido Cailin pisándole los talones. Echó un vistazo por encima de su propio hombro y se percató de que la estaba alcanzando. Antes de que siquiera lo supiera, él llegó a su lado. Resultaba evidente que Cailin no iba a dejarla ganar, y la naturaleza competitiva de Ashley surgió. Quería ganar. Cuando se acercaron a los árboles su caballo repentinamente se ralentizó y comenzó a cojear, y Cailin los atravesó a toda velocidad. Ella detuvo por completo al animal y llegó al suelo. Cailin parecía muy satisfecho consigo mismo mientras volvía hacia Ashley.

—Gané —se jactó victorioso.

—Ya lo veo, pero yo iba ganando hasta que mi caballo comenzó a cojear —se encontraba revisando cada una de las pezuñas del animal, buscando piedras. Con sus manos recorrió cada una de sus piernas, hablándole con suavidad mientras buscaba cualquier cosa que pudiese darle una pista de su repentina cojera—. Debió de haber pisado una roca mientras corríamos.

—Eres maravillosa, Ashley, muchachita —Cailin se había bajado de Cadeyrn, observándola en silencio.

—¿Por qué lo dices?

—En los últimos días te he visto hacer más cosas de las que le he visto hacer a cualquier otra muchacha.

—Quisiera creer que soy bastante capaz —Ashley enderezó la espalda, feliz de saber que Cailin no se sentía intimidado por una mujer que podía cuidar de sí misma.

—Deja a tu caballo pastar y ven conmigo —Cailin caminó de vuelta a Cadeyrn para coger las alforjas. De una de ellas sacó una segunda manta para colocarla sobre el césped, y de la otra, pan, queso, vino y algo de fruta. También había guardado una dulce torta para que la compartieran, de los insumos que le había estado repartiendo a los niños toda la mañana. Cailin colocó la comida sobre la manta que previamente había extendido y cogió la mano de Ashley, haciéndole un gesto para que se sentara. Una vez que lo hizo, Cailin se acostó a su lado, tendiéndose sobre uno de sus costados. Sus largas piernas revestidas con pantalones cortos de piel de ciervo y botas llamaron la atención de Ashley mientras lo miraba de manera descarada de arriba abajo.

Supo que Cailin estaba al tanto de que lo miraba, y parecía contento. Demasiado para no tratarse de un libro abierto.

Observó cómo Cailin cogía el queso, cortaba una rebanada con su Sgian Dubh y, para su sorpresa, se la llevaba delicadamente hasta sus labios; sus dedos suavemente rozándolos y permaneciendo más de lo necesario. Una emoción como respuesta del gesto demasiado íntimo invadió el cuerpo de Ashley, obligándola a apartar la mirada, y de repente volviéndose muy consciente de lo cerca que estaba el guapo escocés. Cailin continuó dándole de comer pedacitos de todo mientras se alimentaba a sí mismo. Le entregó a Ashley el odre y tragó sedienta, consciente de que la miraba mientras bebía. Cuando se lo devolvió, la intensidad de su mirada la tomó desprevenida, de pronto sintiendo extrema vergüenza. Dirigió su atención al panorama que atravesaba los prados.

—Creo que me debes un favor, muchachita. Gané la carrera, ya sabes.

—Hubiera ganado… —comenzó a protestar.

—Pero no lo hiciste.

Puso los ojos en blanco y él se carcajeó. Estaba disfrutando del cotorreo con Cailin MacBayne. Muchísimo.

—De acuerdo. Técnicamente ganaste. ¿Entonces qué favor te debo? —Ashley supo que estaba en problemas tan pronto como sus palabras dejaron su boca. Cailin le rodeó la cintura, acercándola.

—Me gustaría el favor de un beso —susurró con voz ronca mientras le miraba los labios—. Disfruté tanto del último que he decidido que me gustaría otro.

Antes de que pudiera responder, sus labios se encontraron con los suyos en un suave beso y no tuvo que pensar para devolverle el gesto, explorando sus sedosos y delicados labios. Sus manos temblaban mientras las llevaba contra su pecho. Cailin la bajó para que se acostara a su lado sobre la manta y la envolvió en sus brazos para profundizar el beso. La electricidad entre ellos aumentó, propagando una cálida sensación por todo el cuerpo de Ashley. La lengua de Cailin presionó contra la línea de sus labios y ella terminó por ceder ante él con un leve gemido, incapaz de controlar su reacción. Soltó un gimoteo de satisfacción mientras se hundía cada vez más bajo el hechizo de Cailin. Le rodeó el cuello y él le soltó los labios un momento. Sus ojos se encontraron y juntaron frentes. El deseo mutuo no necesitaba palabra alguna. Cailin dejó un camino de besos hacia su mandíbula para después bajar hasta su garganta mientras Ashley echaba la cabeza hacia atrás tratando de recordar cómo respirar. Su boca fue más abajo, donde el inicio de sus pechos se asomaba del corpiño de su vestido. Sus manos exploraron y acariciaron sus curvas. Dondequiera que tocara, Cailin dejaba una sensación de ardor, como si la piel de Ashley se hubiese prendido fuego. Ahuecó sus pechos con sus grandes manos, haciéndola jadear mientras sus pezones eran bombardeados. Ashley corrió sus dedos por su cabello, disfrutando del contacto con su piel y fascinada por descubrir que era tan sedoso como se lo había imaginado. Enterró la nariz en su cuello, respirando su olor… pino, cuero y algo más que solo le pertenecía a Cailin. Él, con un dedo, le levantó la barbilla para poder mirar el interior de sus ojos.

—Ashley, amor… —detuvo lo que estaba a punto de decir y sus labios volvieron a encontrarse con los de ella, ocasionándole un incontrolable desconcierto.

Un fuerte estallido de un trueno los interrumpió y ambos miraron al cielo que oscurecía a paso veloz debido a la llegada de una tormenta. Se habían mostrado tan prendados por el otro que no pudieron percatarse de que el viento había comenzado a soplar. Pronto iban a quedar atrapados en medio de un diluvio.

A regañadientes soltó a Ashley y le mostró una brillante sonrisa como la de una estrella de Hollywood.

—Será mejor que volvamos —Cailin se puso de pie para levantarla y besar sus labios una vez más. Las piernas de Ashley tambaleaban un poco, pero le alegró cuando la estabilizó contra su grande y esbelto cuerpo—. Ven, muchachita, debemos darnos prisa —se agachó, recogió las pertenencias, la abrigó con la manta y le cogió la mano mientras iban tras su caballo. Le fue sencillo llegar a la silla de montar para luego inclinarse y subir a Ashley, colocándola frente a él. Envolvió su brazo alrededor de su cintura y la acercó.

Ella se movió por unos cuantos segundos mientras trataba de ponerse cómoda, sintiendo el manifiesto del deseo de Cailin que descansaba firmemente contra su trasero. Intentó alejarse, pero Cailin la acercó todavía más. Estaba riendo bajito.

—Ah, Ashley, amor, ¿sabéis lo que provocas en mí? —Su cálido aliento le cosquilleaba la oreja cada vez que hablaba.

—Es difícil no hacerlo —soltó una risita tímida.

Besó su cuello e hizo que Cadeyrn avanzara. Trotaron hasta donde el caballo de Ashley se encontraba pastando y Cailin alargó la mano para sujetar las riendas.

—Necesitas ponerle un nombre a tu caballo, muchachita.

—Técnicamente no es mío, solo lo tomé prestado.

—Ya. Lo sé, pero no vas a devolverlo, ¿verdad? Por lo que creo que deberías ponerle nombre.

Consideró las palabras de Cailin. Tenía razón; no iba a devolvérselo a Thomas, así que sí tendría sentido darle un nombre si su intención era continuar cabalgándolo. Al menos hasta que vuelva al siglo en el que vivo, se lo recordó con firmeza.

—Voy a tener que pensarlo.

Cailin comenzó el recorrido llevándolos a casa. Le encantaba tener a Ashley en sus brazos, pero no estaba seguro de poder llegar al castillo entero, no con su culo frotándose contra él de la manera más placentera imaginable. No había querido dejar de besarla, y probablemente habría llevado las cosas mucho más lejos de no haber sido interrumpidos por la inminente tormenta. Mucho más de lo que debería. Era una dama, y su deber era protegerla, incluso de sí mismo. No importaba lo que su cuerpo le dijera, Cailin estaba decidido a tratarla con el respeto que se merecía.

—¿Qué hay de Destiny? —la persona de sus pensamientos repentinamente anunció.

Cailin estaba tan preocupado por la incomodidad de sus dolorosamente ajustados pantalones cortos que le llevó casi un minuto darse cuenta de que Ashley le hablaba.

—¿Destiny como en destino? —Repitió con cara de póker.

—Sí, porque creo que quizá era mi destino estar aquí, en esta aventura contigo.

—Es un buen nombre —coincidió.

—Entonces él será Destiny de ahora en adelante —suspiró contenta y Cailin se sintió igualmente de conmocionado y feliz cuando ella se acurrucó en sus brazos.

Sabía que Ashley era muy consciente del efecto que estaba teniendo en él, y resultó evidente poco después que la muchacha decidiera divertirse un poco. Comenzó con meneos esporádicos, como volviéndose a acomodar en la silla de montar, y Cailin gruñía profundo en su pecho cada vez que sucedía y ella no paraba de disculparse, pero volvía a menearse, ocasionándole todavía más sufrimiento.

—Muchachita, ¿podrías dejar de retorcerte y quedarte quieta? —suplicó Cailin después de su décimo «acomodo» sobre el caballo.

—Oh, lo siento, ¿te estoy molestando? No estoy acostumbrada a montar con alguien detrás —intentó sin éxito esconder su sonrisa de él.

—Sí, me estás molestando, y si no paras no me haré responsable de lo que pase.

Ashley le batió sus pestañas y se las arregló para mirarse demasiado inexperimentada. Cailin resopló una bocanada cargada de frustración y hundió sus talones en las espuelas de Cadeyrn.

—No hace falta mucho camino por recorrer, y creo que, por tu bien, muchachita, cuanto antes me baje de este caballo maldito, mejor —refunfuñó.

El sonido de la encantadora risa de Ashley pudo ser escuchada cruzando los campos, incluso cuando el viento soplaba a su alrededor.

19

Un rayo cayó en el horizonte, seguido muy de cerca por relámpagos. Ashley enterró la cabeza en su pecho y él la sujetó con fuerza. Los rayos y los relámpagos siempre la habían aterrado, desde la infancia. Cuando era pequeña su madre la tranquilizaba al decir que solamente se trataba de los ángeles teniendo una partida de boliche en el cielo. Aun cuando el escenario cautivó su imaginación, no pudo evitar el miedo durante una tormenta.

—Calma, muchachita, no te preocupes. Ya estamos en casa —anunció Cailin, mientras galopaba los últimos metros hacia el castillo.

Ashley levantó la vista de su pecho a tiempo para ver las puertas de Breaghacraig abriéndose para ellos. Los muchachos salieron corriendo de los establos listos para calmar al par de caballos. Cailin saltó de la silla de montar y ayudó a Ashley a llegar al suelo. Instruyó a los muchachos sobre cómo atender a Destiny, ya que el caballo de Ashley estaba cojeando demasiado grave. Satisfecho de que el caballo se encontraba en buenas manos, la rodeó con un brazo y la hizo entrar de prisa.

Irene los recibió en las puertas del castillo mientras las primeras gotas de lluvia se desprendían del cielo.

—Habéis llegado justo a tiempo. Ashley, estás temblando de frío. Ven, siéntate junto al fuego y caliéntate.

Afuera el viento ladraba y la lluvia bombardeaba la fortaleza de piedra. El mundo podría estar cayéndose a pedazos allí fuera, pensó Ashley, pero se sentía segura mientras Cailin estuviera cerca.

—Ashley, toma un poco de Uisge Beatha —Irene le tendió una taza de líquido ambarino y Ashley lo analizó por un par de segundos sin que se dieran cuenta, para después de olerlo a escondidas. Bebió un poco y una sonrisa iluminó su rostro. Era whisky.

Irene le tendió una segunda taza a Cailin.

—¿Todo bien en el norte?

—Sí —dijo Cailin, terminando rápidamente la bebida.

—Robert y Cormac volverán pronto, espero —dijo Irene mientras miraba ansiosa la entrada.

—El tiempo no los mantendrá lejos. Han cabalgado en peores —le aseguró Cailin a su hermana.

La mirada de Cailin se encontró con la de Ashley y la sostuvo mientras ella bebió unos tragos de su bebida. Ella maldijo en silencio por la tormenta que había forzado su regreso, aunque probablemente se trataba de una desgracia que más tarde traería suerte. Realmente no debía permitir que la atracción que tenían sobre el otro fuera más allá. Después de todo, no podía quedarse. Era así de simple. ¿Lo era?

Minutos más tarde la puerta se abrió de golpe y un Cormac y un Robert empapados salpicaron al entrar en la habitación. Irene se apresuró a quitarles sus mantos húmedos para colocarlos cerca del fuego a secarse. Luego les entregó a Robert y Cormac tazas con Uisge. Los dos hombres se acurrucaron junto al fuego y bebieron en silencio, con vapor saliendo de sus ropas empapadas. Robert fue el primero en hablar.

—Encontramos evidencia de que Sir Richard ha estado en nuestras tierras —afirmó en tono grave.

—Sí. La casa de Cian y Kate fue reducida a cenizas y ambos fueron dados por muertos —murmuró con pesimismo Cormac—. Se las arreglaron para escapar al bosque sin ser vistos por los hombres de Sir Richard. Los hemos traído a salvo con nosotros.

—Se quedarán aquí hasta que sea seguro para ellos volver a casa. Kate fue severamente golpeada y necesitará que Ann la cuide. Las heridas de Cian no son tan graves, pero también necesita cuidados. He hecho que Helene los acomode en el solar de arriba del gran salón —agregó Robert.

—Encontraré a Ann y conseguiré alimentos y agua caliente para que se duchen —anunció Irene mientras se dirigía hacia la puerta.

—¿Puedo ayudar, Irene? —Ashley se ofreció.

—No, muchacha, quédate junto al fuego. Tengo toda la ayuda que necesito —diciendo eso, Irene salió corriendo de la habitación, llamando a la servidumbre mientras se iba.

Ashley miraba fijamente con los ojos bien abiertos, de un hombre a otro, tratando de comprender semejante ataque contra personas inocentes. Encontrando su propia voz, preguntó:

—¿Y qué hay de Finn y Heather? ¿También serán atacados? —Ashley no podría soportar si algo le pasara a esa dulce y pequeña familia.

—Estamos disponiendo a nuestros inquilinos fuera del muro exterior del castillo hasta que podamos echar a Sir Richard. Estará lleno de gente, pero de ser necesario, podemos hacer que todos atraviesen las puertas de prisa. Tenemos vigías ubicados a lo largo de nuestras fronteras. Nos alertarán de cualquier peligro.

—¿Viste a Donal y a Fergus, Robert? —Cailin se encontraba frunciendo el ceño, evidentemente preocupado por sus hombres.

Robert asintió mientras se servía otra taza de Uisge.

—Sí, nos reunimos con ellos en la incendiada casa de campo. Habían estado siguiendo a Sir Richard y vieron lo sucedido. Sabían que no había nada que pudieran hacer para parar el ataque. Dos contra veinte no es una buena apuesta, pero esperaron el momento oportuno y pudieron ayudar a Cian y Kate a mantenerse a salvo. Llegamos al poco rato, y Donal cree que los hombres que siguieron no son los únicos con los que Sir Richard cuenta. Vieron a mensajeros siendo enviados en tres direcciones diferentes. Por lo tanto, puede haber hasta ochenta o cien hombres acercándose a nosotros desde todos los flancos. He enviado a más hombres por evidencia sobre estos escurridizos cabrones. Pero hasta que sepamos con certeza con cuántos de ellos estamos lidiando, es mejor mantener el clan cerca.

Cailin caminaba de un lado a otro, absorto en sus pensamientos.

—Tenemos suficientes hombres preparados para combatir; deberíamos ser capaces de encargarnos de ellos con facilidad. ¿Creéis que ignoran que conocemos sus planes?

Robert asintió con rotundidad.

—Sí. Eso parece.

Ashley sufrió de una sensación de malestar en lo profundo de la boca de su estómago. Ese tipo de enfrentamientos era algo que solo había visto en las noticias, nunca en la vida real y, esta situación y en esta época, solo podía ser peor de lo que imaginaba. Estas personas, que habían sido tan amables con ella durante los últimos días, podrían resultar heridas… o peor. Se volvió hacia Cailin, encontrando que la estaba observando de cerca. Sus ojos se le llenaron de lágrimas al pensar en lo que podría pasarles, mas sin embargo, todos parecían irritantemente tranquilos. Cailin se arrodilló ante ella y con delicadeza le limpió una lágrima de la mejilla con el pulgar.

—Todo estará bien, Ashley, amor. No te preocupes —la cogió de la mano y, poniéndose de pie, la levantó suavemente—. Pareces cansada, muchachita. Te acompañaré a tu habitación.

Ya en la planta superior, Cailin abrió la puerta del aposento de Ashley y la siguió dentro. Ella no había dicho una sola palabra desde que dejaron a Robert y Cormac. La miró hundirse cansada en la silla junto a la chimenea que Cailin haría arder, para luego pararse tras de ella y apoyar sus manos sobre sus hombros.

—Me sentiría mejor si pudiera ayudar en cierta forma —dijo en voz baja.

—Mañana hablaré con Irene. Debido a la llegada de familias habrá mucho que hacer. Necesitará tu ayuda.

Ashley asintió y le dedicó una débil sonrisa mientras lo miraba por encima de su hombro.

—Haré que Helene te traiga una bandeja con comida y veré cómo está Destiny. Lamento dejarte ahora, pero tengo más que hablar con Robert y Cormac.

Cailin no quería dejarla; se había mostrado feliz durante todo el día y en cuestión de segundos eso había cambiado. Quería desesperadamente quedarse y estar a solas con ella para continuar lo que habían empezado, pero aquellos eran pensamientos egoístas. Había cosas más importantes de las que preocuparse. Por el momento.

Ashley se puso de pie y se giró para que pudiera registrar sus ojos.

—Está bien. Lo entiendo.

Cailin le ahuecó con delicadeza la barbilla en su mano.

—Me hubiese gustado que el día de hoy hubiera terminado distinto —admitió.

—A mí también —le sonrió. Su belleza casi pone sus rodillas a temblar. La acercó y sus labios se encontraron con los suyos en un beso que mostró todo lo que él creía que ambos estaban pensando y sintiendo. Fue el primero en apartarse contra su voluntad.

—Buenas noches, Ashley, amor —murmuró. Le besó rápidamente la frente y salió de la habitación antes de poder convencerse a sí mismo de quedarse.

20

La lluvia continuó al día siguiente, creando un lodazal por doquier. Gente llegaba de todas partes, algunos a pie y otros a caballo o en carretas. Irene puso a Ashley a supervisar a los niños, y todos fueron llevados al gran salón conforme iban llegando, para mantenerlos de forma segura fuera del camino de los procesos que se estaban llevando a cabo. El personal de cocina había pasado toda la noche trabajando duro, manteniendo un flujo constante de caldo, pan y pasteles dulces. El olor a ropa húmeda de tantos cuerpos era un poco abrumador, pero Ashley hizo lo posible para ignorarlo, y se aseguró de que cada niño estuviera bien alimentado y se sintiera feliz.

Los hijos de Heather y Finn llegaron al gran salón justo antes de la comida del mediodía. Corrieron emocionados a saludar a Ashley.

—¡Señorita! ¡Señorita! —Mary lazó sus pequeños brazos alrededor de las piernas de Ashley y la abrazó con fuerza.

—¡Mary! —se sintió aliviada al ver a la niña. Le preocupaba que no fuesen a llegar al castillo a salvo. Se puso en cuclillas para quedar a la altura de Mary y darle un gran abrazo.

—¡Pá trajo a los cachorros, señorita!

—Me alegra oír eso —le aseguró Ashley con una sonrisa.

William se paró junto a Mary, y su comportamiento sugería que quería un abrazo, pero estaba tratando de mostrarse firme. Ashley tiró de él y puso sus brazos alrededor de su espalda. Él tímidamente le devolvió el abrazo.

—Los cachorros deben estar en los establos —dijo William.

—Tal vez podamos ir a verlos más tarde, William, pero por ahora, ¿podrías llevar a tus hermanos y hermanas hacia una mesa para que coman algo? Hablaré contigo cuando hayas terminado de comer algo.

—Sí, Señorita Ashley —cogiendo a Craig y a Mary de las manos, condujo a sus hermanos hacia la mesa vacía más cercana.

La habitación estaba desbordada con el ruido de los niños que comían y hablaban alegres. Era importante mantenerlos ocupados mientras sus padres estaban siendo instalados, y eso también distraía la mente de Ashley del miedo por lo que iba a suceder. Pasó el resto del día con los niños, asegurándose de que estuvieran bien alimentados, tranquilos y reuniéndolos en grupos para contarles muchos cuentos. Comenzó con canciones infantiles que su propia infancia le hacía recordar, para luego seguir con cada cuento de hadas que pudiera traer de vuelta a su memoria.

—Ashley, me alegra que mantengas ocupados a los críos mientras sus padres se instalan. Estoy especialmente agradecida de que cuides al mío también —dijo Irene con una sonrisa puesta cuando se precipitó en un momento dado.

—No hay de qué. Estoy feliz de ayudar.

Ya avanzada la tarde, las madres comenzaron a llegar por sus hijos para llevarlos de vuelta a sus alojamientos provisionales para la cena. Después de que los últimos niños fueran recogidos, los hombres comenzaron a entrar en el salón buscando comida después de terminar el entrenamiento del día. Ashley estaba agotada física y emocionalmente, y se había desplomado en una de las mesas. Luego divisó a Irene dirigirse hacia ella.

—Ashley, gracias de nuevo por tu ayuda en este día —dijo Irene con cariño.

—De nada. Disfruté pasar tiempo con los niños, me hizo sentirme útil.

—Te aman. El mío no puede dejar de hablar de ti —Irene le frotó afectuosamente el hombro.

—Yo también los amo. Me impresionó lo bien portados que son bajo estas circunstancias tan difíciles.

Irene movió la cabeza en acuerdo y miró alrededor del gran salón que se llenó rápidamente de hombres hambrientos.

—Probablemente querrás comer en tu habitación esta noche. Robert y mis hermanos no nos acompañarán en la cena, y yo todavía tengo mucho que hacer antes de irme a la cama.

—De acuerdo. ¿Puedo ayudarte en algo más?

Irene sacudió la cabeza.

—No. Deberías comer y descansar bien. Haré que te suban una bandeja de comida.

Ashley reprimió un bostezo.

—Buenas noches, entonces. Te veré en la mañana —estaba decepcionada de no ver a Cailin, pero el cansancio rápidamente la superó.

—Buenas noches, Ashley —volvió a decir Irene con afecto.

Los siguientes días pasaron en una nube de actividades, pero finalmente el clan fue instalado y la vida volvió a una rutina más normal para los miembros de esta. Ashley no había visto a Cailin desde la noche en que la acompañó a su dormitorio y se dio cuenta de que lo echaba de menos. Era su agarre en este loco mundo en el que se encontraba. Él tenía la capacidad de tranquilizarla y hacerla sentir segura en un mundo en el que no pertenecía. Desesperadamente deseaba verlo, y se puso a tratar de localizarlo. Deambuló por el interior del castillo, y al no encontrarlo decidió revisar el patio interior. Abrió las puertas y lo inspeccionó. Había demasiada gente trabajando y haciéndose de sus casas que fue difícil distinguir entre personas. Revisó los establos y algunos otros edificios, pero no estaba en ninguna parte. Cuando estaba a punto de darse por vencida y volver dentro, lo vio dando grandes zancadas hacia la entrada principal.

La presencia de su hermoso rostro hizo que en los labios de Ashley se formara una animada sonrisa para luego abrir la boca y saludarlo, pero las palabras se quedaron en su garganta cuando una hermosa mujer rubia corrió hacia sus brazos. Ella lo miró con adoración y dijo algo con voz demasiado baja como para que Ashley pudiera distinguir las palabras. Se quedó paralizada cuando Cailin se rio, pareciendo encantado por la proximidad de la hermosa mujer. No podía creer lo que veía, contemplando cómo aumentaba su decepción mientras Cailin pasaba el brazo sobre los delgados hombros de la mujer, ocasionando que Ashley la perdiera de vista. Sus ojos se llenaron de lágrimas y corrió de regreso adentro, dejándose caer en la cama disgustada.

¿Cómo puedes ser tan estúpida, Ashley? Se regañó a sí misma con ira. Es como todos los hombres con los que has salido. Solo porque parecía muy interesado y dijo e hizo todo bien, no significa que sea el indicado. Sabes que no puedes confiar en ningún chico, ni siquiera en uno que parezca muy amable y sincero. ¡Vaya broma! Probablemente tiene algo con docenas de mujeres. Es el equivalente a un don juan del siglo XVI.

Esto no era bueno. No tenía a nadie con quien hablar de esta situación. Estaba atrapada en el siglo equivocado y no tenía forma de encontrar el camino a casa. Necesitaba a su amiga Jenna y ni siquiera podía llamarla. Lágrimas se derramaron por su cara mientras mantenía un diálogo activo en su cabeza.

Tienes que salir de aquí, Ashley. No has estado pensando con claridad desde que toda esta locura empezó. ¡No perteneces a la Escocia medieval! ¡No puedes simplemente quedarte sentada esperando a que alguien te rescate! Vas a tener que resolver esto sola.

Se obligó a levantarse de la cama y caminó de un lado a otro de la habitación durante unos minutos mientras pensaba frenéticamente. Estaba enfadada, celosa y en modo de pelea o huida, decidida a hacer algo de inmediato.

Si me voy ahora probablemente podré recorrer la mitad del camino hacia el puente para cuando caiga la noche, y entonces recorrer el resto del camino mañana. El tiempo había mejorado después de la tormenta, así que ahora era el momento perfecto para partir. Iba a mostrarle al Romeo escocés que no lo necesitaba; que Ashley Moore no necesitaba a nadie.

Con un renovado sentido de determinación, cogió las escasas pertenencias que había desempacado, las metió en la mochila y se dirigió escaleras abajo.

21

Cormac observó a Ashley alejarse rápidamente del torreón. ¿Adónde podría estar yendo con tanta prisa? Cailin no estaría contento con Cormac si dejara que le pasara algo, por lo que decidió seguirla, en parte por curiosidad y también para garantizar su integridad.

Se encontraba disfrutando completamente de la vista de sus nalgas bien formadas y redondas cuando de repente habló.

—Sé que me estás siguiendo, Cormac —espetó Ashley para nada contenta—. ¿Cómo se supone que voy a encontrar el camino de vuelta a la ciudad si nadie me lleva y no me quitan el ojo de encima cada vez que intento escabullirme? Siempre hay alguien merodeando —murmuró enfadada.

Cormac ignoró su diatriba.

—Son tiempos peligrosos, Ashley —dijo con calma—. Cailin me cortaría la cabeza si yo te hubiera visto salir del castillo y no te hubiese acompañado como es debido hasta tu destino. Solo te estaba dando un poco de espacio.

—No necesito que me escolten —gritó ella.

—No hay necesidad de enfadarse, muchacha. Solo nos preocupa tu seguridad.

Ashley refunfuñó y aumentó el ritmo de sus pasos.

—¿Adónde vas con tanta prisa?

—Glendaloch.

Cormac levantó una ceja.

—¿Y dónde queda ese Glendaloch del que hablas?

—No sé, pero creo que es por aquí.

Cormac pensó que parecía insegura, pero terminó apuntando al frente. Él sonrió con complicidad.

—¿Por qué caminas tan rápido, muchacha?

—Siempre camino rápido.

—Lo sé, pero ¿por qué?

—Porque así es como me mantengo en forma.

Cormac alargó la mano y le cogió el brazo, perplejo por sus extrañas palabras.

—¿En forma? —Repitió.

—No quiero engordar —explicó secamente. Su voz le confirmó a Cormac que ella preferiría estar en cualquier otro lugar y no teniendo que lidiar con él. Se preguntó una vez más por qué se había marchado furiosa del castillo y en ese estado, pero con el tiempo encontraría el trasfondo.

—¿Gorda? —Repitió. Esta jovencita era hermosa, pero tenía algunas maneras extrañas de hablar y pensar que él no entendía.

Su contestación fue inflar sus mejillas y tratar de hacer que su delgado cuerpo se viera más regordete. Cormac se rio, pero habló pronto para tranquilizarla.

—No estáis gorda, muchacha. Para ser sincero, eres muy hermosa.

—Es muy amable de tu parte, pero de donde yo vengo a los hombres les gustan las mujeres que parecen no haber comido en meses.

—Estos hombres de dónde vienes deben ser tontos —gruñó—. Cuando dije que iba tras de ti para darte un poco de espacio, no fue todo verdad. Fue porque tienes un pequeño y dulce culo, y me gusta la forma en que se mece de un lado a otro cuando caminas —le dedicó una pícara sonrisa—. Creo que sería todavía mejor si vais un poco más despacio.

Su cara se enrojeció de la vergüenza y bajó la mirada hacia el césped.

—Gracias, creo —tartamudeó.

Cormac se encogió de hombros.

—Venga, muchacha, déjame acompañarte, pero no hay ningún Glendaloch al que ir —cogió su mano para colocarla en el recodo de su brazo.

Ashley comenzó a murmurar de nuevo, pero Cormac no pudo entender sus palabras.

—¿Cómo voy a volver a mi hotel? —Protestó en voz baja—. Obviamente no voy a llegar hoy, no contigo siguiéndome. Además, tengo que admitir que ni siquiera sé en qué dirección está Glendaloch.

—¿Dijiste algo, muchacha? —Cormac intentó con todas sus fuerzas ocultar su diversión por cómo Ashley lidiaba con los problemas. Si eso era lo que hacía cada vez que tenía problemas, Cailin seguramente se iba a divertir mucho con esta mujer por la que parecía estar perdidamente enamorado.

—No es nada.

Cormac decidió ignorar el que siguiera despotricando, haciendo todo lo posible para averiguar cómo abortar su plan de huida. Cailin seguramente se lo agradecería más tarde, si pudiera convencerla de volver al castillo.

Caminaron en silencio y llegaron a lo alto de un acantilado. Abajo había una hermosa playa y Ashley dejó escapar un pequeño grito de alegría.

—¿Hay forma de bajar?

Cormac asintió y le dedicó una de esas sonrisas descaradas de MacBayne antes de llevarla hasta un angosto camino que zigzagueaba hacia la arena. Él fue primero, alargando su mano para que Ashley la cogiera, y ella, sujetando con fuerza sus dedos sobre los suyos, la condujo cuidadosamente por detrás de él.

—Gracias, Cormac. Me vendría bien toda la ayuda posible con este maldito vestido que tengo que usar.

Cormac sintió culpa mientras la guiaba, consciente de que estaba mal disfrutar de su compañía. No quería pensar en lo que Cailin le haría si dejaba que le pasara algo a Ashley, así que necesitaba estar allí con ella.

La pura alegría en el rostro de Ashley valía la pena el riesgo de la paliza que probablemente iba a recibir si Cailin llegase a enterarse de dónde estaban.

Se sentaron uno al lado del otro en la arena y observaron las olas estrellarse contra la orilla.

—Es tan hermoso —suspiró Ashley—. Siempre me ha encantado la playa. Cuando era pequeña mi familia alquilaba una cabaña cada verano. Mi papá y yo buscábamos cristales en la arena, piedras bonitas y conchas marinas. Un verano, encontré una hermosa piedra lunar. Papá hizo que la tallaran, la pulieran y la convirtieran en un colgante para mí. Le dije que nunca me lo quitaría, y lo he usado todos los días durante años —sus manos tocaron distraídamente su cuello donde había yacido alguna vez la piedra lunar, pero debió de haberla perdido en el puente.

Cormac no entendía todo de lo que estaba hablando, pero percibió que se encontraba muy angustiada.

—¿Entonces por qué no lo llevas puesto, muchacha? —Miró hacia el punto en su cuello donde su mano caía.

—Lo perdí —dijo solemnemente—. Es lo único que me quedaba de mi padre, y ahora se ha ido —sus ojos se llenaron de lágrimas y Cormac hizo todo lo que pudo para impedir que cayeran.

—Es una lástima. Tal vez podamos encontrarte otro.

—No, no sería lo mismo —sorbió por la nariz—. Pero gracias, fue un bonito pensamiento.

—Entonces, ¿quieres decirme el verdadero motivo por el que tratabas de alejarte de nosotros? —Preguntó en voz baja Cormac.

Permaneció en silencio por un buen tiempo, y él se preguntó si ella le diría que no era asunto suyo. Justo cuando estaba a punto de darse por vencido y sugerir que volvieran a subir al acantilado, Ashley suspiró y habló:

—He sido una tonta.

—¿Una tonta?

Ashley tiró de la falda de su vestido, torciendo la tela entre sus dedos.

—No soy de por aquí. Lo sabes.

Cormac asintió.

—Supongo que interpreté mal las señales con Cailin —admitió Ashley de forma precipitada, temerosa de perder su valentía antes de poder terminar de explicar—. Pensé que tu hermano estaba… —no sabía cómo decirlo para que Cormac pudiera entenderlo—. Pensé que tu hermano estaba interesado en mí —admitió tristemente—. Pensé que nos estábamos convirtiendo en algo más que en amigos.

Cormac echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Cailin está muy interesado en vos, muchacha. Tan interesado que se enfadaría mucho si supiera que estoy sentado aquí con vos en esta playa disfrutando de vuestra compañía en este glorioso día.

—Si está tan interesado en mí, ¿por qué estaba con alguien más esta mañana? —espetó Ashley enfadada—. Tenía su brazo alrededor de ella, riéndose juntos mientras se alejaban tan tranquilos.

—¿Sabes quién era ella, muchacha? —Preguntó Cormac curioso. Dudaba de que hubiera algo malo sucediendo; la mirada que había visto en los ojos de Cailin le mostró que su hermano iba en serio con Ashley.

—No. Recuerda que no soy de por aquí —admitió con tristeza.

Cormac juró en silencio que golpearía a su hermano si le rompía el corazón a Ashley.

—Ashley, no sé lo que ha pasado, pero conozco a Cailin. He visto la forma en que te mira y nunca le he visto mirar a otra chica de la misma manera. Es la pura verdad, lo juro. Está muy prendado de vos, muchacha.

Pilló un pequeño rayo de esperanza en sus ojos, pero así de rápido como llegó, desvaneció.

—¿Pero por qué estaba con esa chica?

—Creo que tienes que preguntárselo vos misma, muchacha. Y creo que cuando lo hagas, estarás contenta con su respuesta.

Durante los últimos días, Cailin había estado muy ocupado, tanto que apenas había tenido tiempo de dormir, y peor aún, no había tenido tiempo de ver a Ashley. La echaba de menos. Nunca era igual de feliz que cuando estaba a su lado. Y lo que era peor, se sintió culpable por dejarla sola mientras ellos resolvían las dificultadas que conllevaba hacer que todos se instalaran. En la mañana había ido a buscarla, decidido a pasar al menos unos minutos en su compañía, cuando fue entretenido por Kenna, quien acababa de llegar con el buen amigo de Cailin, Gavin. No había visto a sus amigos de la infancia desde que se casaron el año pasado y dejaron el castillo para comenzar su vida juntos. Cailin estaba encantado de verla, felizmente accediendo a ir con ella para saludar a Gavin.

—Solo por un ratito —le advirtió a Kenna—. Tengo cosas por hacer esta mañana.

Kenna lo condujo a través de los muchos de campamentos instalados en el muro exterior del castillo. Cuando se aproximaron, Gavin estaba ocupado preparando su refugio.

—Gavin —llamó Cailin.

Gavin levantó la vista y le sonrió a su amigo. Se apresuró a cruzar el espacio que los separaba y se abrazó con Cailin, quien le dio un fuerte abrazo.

—Qué bueno verte —dijo Cailin.

—Sí. Es realmente bueno —coincidió Gavin.

—Lamento que no haya lugar para ti en el castillo —cada metro cuadrado de espacio parecía estar repleto de guerreros o inquilinos con sus familias, y solo había pasado un poco más de veinticuatro horas.

—Sé que hay muchos que han venido para estar a salvo —coincidió Gavin.

—Me alegro de veros a los dos. Me trae buenos recuerdos de sus días de acogida con Robert —le recordó Cailin. Era una costumbre muy común entre los clanes, enviar a sus hijos para que fuesen criados por un respetado líder o un amigo.

—Sí, así es. Tengo que agradecerle a tu clan por acogerme, de lo contrario no habría conocido a mi encantadora esposa —tiernamente ahuecó la barbilla de Kenna en la palma de su mano y presionó un beso en su frente.

—Mi pá amaba a Robert —dijo Kenna—. Estaba tan contento de ser el primero al mando, llegó a conocer a Gavin y lo amó como a un hijo durante su estancia aquí en Breaghacraig. Ya sabes que falleció el año pasado justo después de nuestro matrimonio. Durante meses había estado enfermo. Pensamos que se recuperaría, pero no lo fue así —Kenna parecía que iba a llorar.

—Sí. Todos estábamos muy tristes al escuchar la noticia, especialmente Robert —admitió Cailin.

Se pusieron al día con las novedades de la familia mientras Cailin lo ayudaba con el refugio que había estado construyendo. El trabajo fue rápido, y al terminar ambos prometieron encontrarse más tarde en la cena. Cailin se despidió y se fue en busca de Ashley, decidido a encontrarla entre la multitud cada vez mayor. Primero buscó dentro del castillo, decepcionándose al encontrar que nadie la había visto durante el día. Fue hasta su habitación, pero estaba vacía. Tuvo la idea de los establos, pensando que podría estar comprobando el estado de Destiny. Pero al entrar se llevó otra decepción al ver que tampoco había estado allí. Estaba empezando a ponerse ansioso. ¿Dónde podría estar? Se dirigió afuera del castillo y buscó un poco más. Uno de sus hombres comunicó que la había visto más temprano por la mañana y que parecía tener prisa mientras atravesaba los jardines del castillo.

Cailin le preguntó al portero si la había visto, alarmándose cuando le dijo que ya habían pasado muchas horas desde que Ashley había salido. No sabía si debía sentirse aliviado o alarmado cuando también le confirmó que Cormac iba tras ella. Le señaló la dirección por la que se había ido y Cailin salió tras ella a paso veloz. ¿Qué estaba haciendo? ¿Largarse andando a pie? Se sintió aliviado de que Cormac la hubiera seguido, pero ¿por qué su hermano no había ido a buscarlo para que él mismo pudiera ir tras ella? Le había advertido a Cormac mantenerse alejado de ella, y un ataque de celos se apoderó de su corazón. Era su mujer, no la de Cormac.

Cailin supo que Ashley sería suya desde el momento en que la rescató de ese hombre en el puente. Nunca había conocido a una mujer como ella, una increíble en la que pensaba constantemente. Lo tenía sintiendo emociones que nunca había experimentado, pero justo ahora, estaba de todo menos contento con Ashley Moore. De hecho, se encontraba francamente muy enfadado. Ella sabía que no era seguro dejar el castillo por su cuenta, especialmente bajo las circunstancias actuales. Si algo le pasaba… Cailin no podía soportar pensar en ello y, en cambio, se concentró en lo que iba a hacer cuando la encontrara.

—¡Cormac! —Bramó una voz desde arriba de donde Cormac y Ashley se encontraban sentados en la playa. Él miró a su alrededor solo para confirmar que se trataba de Cailin mirándolos fijamente con el ceño fruncido que estropeaba su atractivo rostro.

—Se trata de Cailin —señalo Cormac calmado.

—Puedo verlo —respondió Ashley poniendo los ojos en blanco.

Cormac la miró con una pícara sonrisa mientras le colocaba un mechón de pelo detrás de la oreja. Agitó la mano para saludar alegremente a su hermano y después agarró la mano de Ashley para ayudarla a levantarse de la arena. Aunque solo habían pasado un par de segundos y mientras ambos se quitaban la arena de la ropa, Cailín caminó por la playa hacia ellos con el mismo ceño fruncido de antes. Cormac vio a Ashley encogerse de hombros mientras su hermano lo apartaba a empujones para enfocar su ira en ella.

—¿Qué crees que haces aquí? ¡Te he estado buscando por todas partes! —Espetó.

Cormac abrió la boca para responder, pero antes de poder decir una sola palabra, los ojos de Ashley ardieron de ira y terminó explotando contra Cailin:

—Si tanto te interesa, salí a dar un paseo. ¡Pero no es asunto tuyo!

Cormac reprimió una risa, pero no antes de que su hermano se percatara de su diversión.

—No deberías alentar su comportamiento, hermano —gruñó Cailin.

Cormac intentó hablar una vez más, pero Ashley no le dio la oportunidad.

—¡No estaba alentando nada! ¡Si quiero dar un paseo, yo muy bien que lo haré! Cormac me vio salir y decidió que yo necesitaba compañía. Nos la hemos pasado muy bien aquí sentados en la playa mirando las olas y hablando.

Cormac observó cómo los celos caían sobre Cailin, como las olas golpeando la orilla. Era evidente que Cailin apenas podía contener su ira. Cormac reconsideró rápidamente si provocar a su hermano al tocar el pelo de Ashley había sido tan buena idea como parecía al principio. Cormac apoyó con más firmeza sus pies en la arena, preparándose para el inminente ataque de su hermano.

—Nos vamos a casa ahora —declaró Cailin con firmeza, lanzándole una mirada de advertencia a Cormac mientras ponía su brazo posesivamente alrededor de Ashley—. Cormac, ya no necesitaremos de tus servicios. Me aseguraré de que Ashley vuelva a casa, al castillo, a salvo.

—Iré contigo entonces, ya que allí también es donde vivo —Cormac le guiñó un ojo a Ashley, quien no podía parar de reírse. Sospechaba que estaba disfrutando de tener la atención de ambos hombres.

Y para confirmar sus sospechas, la vio eludir el agarre de Cailin y pararse decididamente entre ellos.

—¿Vamos? —Cuestionó mientras empezaba a caminar sin ellos.

Los chicos MacBayne observaron con admiración el suave vaivén de sus caderas mientras se iba alejando. Cormac no ocultó su abierta admiración lo suficientemente rápido, y Cailin le golpeó el brazo, lanzándole una mirada furiosa.

—Me las veré contigo más tarde —advirtió antes de correr a alcanzar a Ashley.

Aunque su brazo le dolía por el golpe, apenas pudo contener su risa mientras subía hacia el acantilado. No había duda de que su hermano estaba enamorado de la muchacha. De eso estaba seguro.

El camino de regreso fue incómodo para los tres. Cailin se encontró inmerso en una batalla verbal con Ashley mientras que Cormac hacía todo lo posible para ocuparse de sus propios asuntos. Cailin notó que el ritmo de los pasos de su hermano redujo de forma considerable para que pudiera crear cierta distancia entre ellos y él mismo. No podía culparlo; si hubiera tenido la oportunidad también habría evitado este ataque verbal.

—¡Deja de tratarme como a una cría! —se quejó Ashley.

—¡Deja de actuar como una! —Contestó Cailin.

—¡No estoy actuando como tal!

—Oh, ¿entonces eres una?

Ashley puso los ojos en blanco.

—¡Oh, por el amor de Dios!

—Es por tu propio bien, muchacha. Te conozco desde hace poco y ya te he tenido que salvar dos veces, una del hombre del puente y la otra de las flechas de Sir Richard.

—¡Te ruego me disculpes! No creo que te lo haya pedido o necesitado de tu ayuda, y si mal no recuerdo, ¡te salvé y me las arreglé para llevarte de vuelta a casa antes de que murieras a causa de tus heridas!

—Ella tiene razón, hermano —Cormac abrió la boca.

—Silencio, Cormac. No metas tus narices donde no te incumbe o puede que pronto te encontréis sin una.

De inmediato Cormac se quedó en silencio, confirmando que había aprendido con la experiencia que todo lo que Cailin decía siempre lo decía en serio.

—No voy a discutir más sobre esto —le gruñó Cailin a Ashley—. No dejaré que te suceda nada malo, no mientras estés bajo mi responsabilidad.

—No puedes decirme qué hacer —alegó Ashley.

—Puedo y lo haré. Harás lo que se te ha dicho o te encerraré en tu aposento hasta entréis en razón.

Ashley suspiró en voz alta, pero no hizo más comentarios.

Cuando llegaron a las puertas del castillo, Ashley se volvió hacia Cormac.

—Me lo he pasado muy bien hoy, gracias.

Cormac le ofreció una reverencia cortés.

—El placer ha sido mío, muchacha.

Cailin los fulminó con la mirada y cogió el brazo de Ashley, arrastrándola por las escaleras hacia su recámara. Prácticamente la empujó a través de la puerta; su cólera había llegado a tal punto.

—¡No tienes derecho a tratarme así! —lloriqueó Ashley. Le dio la espalda, pero Cailin pudo ver las lágrimas que llenaban sus ojos.

Se dio cuenta de que estaba siendo demasiado duro con ella, pero estaba aterrorizado de que algo le fuera a pasar. O peor aún, que prefiriera la compañía de Cormac sobre la suya. Después de respirar hondo y calmarse, habló en voz baja:

—Lo siento, muchachita. Vendré por ti para acompañarte a la cena.

Se negó a responderle y él salió de su habitación sintiéndose totalmente miserable.

22

Helene ayudó a Ashley a prepararse para la cena. Era la primera vez que iba a comer en el gran salón desde que los preparativos para defender el castillo de Sir Richard habían dado inicio. Usó el mismo hermoso vestido verde que Irene le había prestado. Solo tenía dos entre los que elegir; a diferencia de su armario en casa que estaba repleto de ropa y zapatos. Hacía rato que Irene le había mandado a la costurera del castillo para que pudiera confeccionarle su propia vestimenta, y Ashley había tratado de argumentar en contra de la necesidad, diciendo que no necesitaría más ropa ya que se iría pronto, pero Irene no había escuchado.

Helene estaba terminando con el pelo de Ashley cuando llamaron a la puerta de la recámara.

—Adelante —dijo ella.

Un Cailin mirándose muy guapo abrió la puerta y entró. Su intensa mirada la examinó de pies a cabeza y asintió con aprobación.

—Estás preciosa, muchachita —comentó en señal de apreciación.

—Gracias. Tú también luces bien —admitió de mala gana. Seguía dolida y enfadada por su chica rubia misteriosa.

—Ashley, me disculpo por mi comportamiento de antes. ¿Puedes perdonarme?

Cuando no contestó, él continuó hablando en voz baja:

—Sabes que solo estaba preocupado por tu seguridad, pero cuando te vi con Cormac… me puse celoso. Me he portado muy mal. No deseo compartirte con nadie.

Ella seguía sin decir nada.

—¿Sientes algo por él? —Preguntó con cuidado.

Cailin parecía tan arrepentido que aquello tocó las fibras más sensibles del corazón de Ashley, pero el daño que había sufrido no iba a permitir palabras amables. No lo iba a dejar libre de culpa tan fácilmente.

—Me gusta Cormac. Mucho —comenzó.

Vio como el dolor atravesaba los hermosos ojos grises de Cailin.

—Pienso en él como un hermano y un buen amigo. Dices que no quieres compartirme con nadie, ¿y sin embargo se supone que debe parecerme bien compartirte? No lo creo.

Cailin se miraba muy confundido.

—¿Con quién exactamente me estarías compartiendo, muchachita?

—No te hagas el inocente conmigo —la ira volvió a crecer en su pecho y todo estalló a la vez—. Fui a buscarte esta mañana. No te había visto en días y llámame loca si quieres, pero por alguna razón pensé que te extrañaba. ¡Te vi en el patio con esa mujer se te lanzó encima! Pensé que tal vez ibas a apartarla, pero no, la dejaste y pusiste tu brazo a su alrededor y ambos rieron juntos mientras se paseaban a través de las puertas sin preocuparse por nada. Asumí que con ella habías estado pasando el tiempo, y ahí fue cuando decidí que no me quedaría aquí y que volvería a Glendaloch.

Para su mucha indignación, Cailin ni siquiera intentó contener su risa.

—Estás celosa —rio.

—¡No te rías de mí, grandísimo imbécil! —lo abofeteó, y él la agarró y la llevó a sus brazos.

Ashley estuvo nariz contra nariz con el guapo escocés y no pudo escapar de su dominio.

—Ashley, no hay nada de eso —señaló—. No tienes ninguna razón para estar celosa. La mujer con la que me viste es Kenna. Hemos sido amigos desde que éramos críos; es como una hermana para mí. Está casada con mi amigo, Gavin.

La ira abandonó el cuerpo de Ashley con un silencioso ¡zas! Se sintió como una idiota. Ni siquiera podía mirarle el rostro a Cailin.

—Mírame —ordenó mientras le levantaba la barbilla con el dedo.

Llevó sus ojos a él y todo el enojo y los celos salieron de ella al reconocer en su mirada la verdad de lo que había dicho.

—Ashley Moore, no hay nadie a quien desee más que a ti —dijo en voz baja. La besó profundamente y ella se fundió en sus brazos. Pudo sentir la resistencia que puso mientras se apartaba—. Si no nos estuvieran esperando abajo, te mostraría exactamente lo que quiero decir.

—¿Quizás más tarde? —Preguntó esperanzada.

—Sí, más tarde. Definitivamente.

Ashley mantuvo la mirada gacha cuando dieron sus primeros pasos en el gran salón. Era muy consciente de que todos las miraban mientras Cailin la acompañaba orgulloso a través de la multitud, quien se detuvo momentáneamente y pareció buscar a alguien. De repente, cogió la mano de Ashley entre la suya y la condujo a una mesa al otro lado del pasillo.

—Ashley, te presento a Gavin y a Kenna.

Gavin se puso de pie y cogió su mano, llevándosela a los labios. Su cabello era igual de rubio que el de su esposa, y tenía brillantes ojos verdes. No era tan alto como Cailin y Cormac, pero su constitución era robusta y musculosa. Kenna era una mujer pequeña con alegres ojos azules en un hermoso rostro. Ella saludó calurosamente a Ashley.

—Encantada de conocerlos a ambos.

Ashley se sentía un poco apenada por sus tempranas conjeturas sobre la relación entre Cailin y Kenna. Mas, sin embargo, rápidamente se dio cuenta de que no tenía nada que temer cuando Kenna le sonrió dulcemente.

—Cailin, nos has estado ocultando a Ashley —bromeó—. Es encantadora.

—No quería hablaros de Ashley, quería que la conocierais, para que vierais por vosotros mismos por qué estoy tan enamorado de esta bella mujer.

Ashley vio a Kenna y Gavin intercambiar miradas cómplices mientras se sonrojaba profusamente.

—Ashley, conocemos a Cailin desde que éramos pequeños y nunca nos ha presentado a ninguna muchacha. Debes ser muy especial —comentó Gavin.

Para este momento, Ashley ya se encontraba asumiendo que estaba roja como un tomate. No pudo hallar su voz, avergonzándose ante sus miradas escudriñadoras.

Kenna acudió a su rescate.

—Vosotros chicos estáis avergonzando a la pobre Ashley. Basta con esta charla. Ashley, estoy deseando conocerte. Puedo contarte muchas historias vergonzosas sobre tu hombre aquí presente.

—Me gustaría eso —se rio Ashley.

—Ven, muchachita —dijo Cailin—. Nos esperan en la mesa principal. Gavin, Kenna —les movió la cabeza a sus amigos—. Hablaremos más tarde.

Mientras caminaban hacia la tarima donde yacía aquella mesa, Ashley se disculpó.

—Cailin, siento mucho haber asumido que estabas saliendo con Kenna.

—No importa, muchachita. Eso prueba que te importo y estoy feliz de saberlo —le dio un apretón a su mano mientras le recorría la silla atrás. Una vez sentada, Cailin se inclinó y le besó la mejilla. Luego tomó asiento a su izquierda.

Cormac estaba sentado a su derecha y la miró con cierta preocupación en sus ojos.

—¿Todo está bien, muchachita?

—Sí. Justo ahora me siento muy tonta.

—Veo que has conocido a la muchacha transgresora.

—Eh, uh, lo hice. Es una chica muy dulce.

—Bien. Me alegra que tus preocupaciones hayan terminado.

Había un ambiente festivo en el gran salón a pesar de las circunstancias que los habían reunido. Cálices fueron alzados y hubo muchos brindis durante la reunión del clan.

Irene y Robert estaban ocupados con sus hijos, a quienes se les había dado el permiso de comer con los adultos en esta ocasión especial. Ashley observaba a la familia y le alegraba formar parte de sus vidas, aunque solo por un breve período de tiempo. A pesar de haber aclarado las cosas con Cailin, estaba decidida a marcharse lo antes posible. No importaba cuánto le atrajera, necesitaba regresar a su propia vida.

Cuando la comida terminó y las mesas fueron quitadas, se dispuso de espacio para bailar. Pronto aparecieron los músicos y sus respectivos instrumentos y el salón resonó de entusiasmo. En cierto modo, le recordó a Ashley a las bodas a las que había asistido en los últimos años. Pero lo único que faltaba aquí y ahora, era una novia.

Cuando los músicos comenzaron a tocar una canción animada, Irene y Kenna sujetaron a Ashley y la llevaron a la pista de baile improvisada. La música y su compás iban veloces, y las mujeres daban vueltas mientras sonreían y reían. Ashley hizo cuanto pudo para imitar los movimientos de Kenna e Irene, pero después de unos minutos decidió que realmente no importaba. Enganchó sus brazos con los de Kenna, los de Irene y luego con los de las otras mujeres que se habían unido al baile. Los hombres golpeaban los pies contra el suelo y aplaudían, en algún momento intercambiando lugares con las mujeres.

Ashley bailó con Cailin, quien la hizo dar vueltas por toda la habitación hasta dejarla mareada. Luego Cormac pidió un baile con ella, seguido de Robert, Gavin y una serie de otros hombres a quienes no conocía por su nombre pero que sí los reconocía como miembros del clan.

Jadeante, Ashley trastabilló fuera de la pista de baile. Cailin la recibió, ofreciéndole un tarro de cerveza para calmar su sed.

—¿Te estás divirtiendo, muchachita?

—Sí —dijo sin aliento—. ¡Esto es muy divertido!

—¿Te gustaría tomar un poco de aire fresco? —sugirió de manera casual.

Ashley notó el destello seductor en sus ojos.

—Sí —sonrió.

Cailin cogió su mano y la llevó entre la multitud. Una vez afuera, avanzó hacia las pesadas escaleras de piedra que subían hasta las almenas. Saludó a los hombres en vigilia y la condujo hasta un lugar escondido donde podían estar a solas.

—Vaya —jadeó Ashley—. Mira las estrellas, son increíbles.

Era una despejada y fresca noche con un cielo lleno de estrellas. Nunca había visto tantas. Se estremeció cuando el aire fresco golpeó su sudorosa piel. Cailin la apretó contra su pecho y la abrazó, hundiéndose agradecida en el calor de su cuerpo y consciente del signo revelador y duro que presionaba contra su culo. Cailin hundió la cabeza en su cuello y presionó suaves y lentos besos desde el inicio de este, yéndose hacia arriba para mordisquearle ligeramente el lóbulo de la oreja. Ashley echó la cabeza hacia atrás para facilitarle el acceso, y pequeños y contentos sonidos se hicieron presentes. Su respiración se aceleró cuando sus manos encontraron sus pechos. Su excitación presionaba con mayor insistencia sobre de ella, frotándose contra él y emocionándose por su grave gemido de frustración.

Cailin se volvió para mirarla, y ella sintió en la espalda los adoquines del muro fortificado cuando capturó sus labios. Su lengua invadió su boca y se enredaron juntas. Las manos de Cailin estaban por todas partes, frotando y acariciando. Hizo evidente que la quería; y Ashley definitivamente lo quería a él. Metió la mano en el corpiño de su vestido, dejando al descubierto una teta y su coqueto y oscuro pezón rosado. Pellizcó la rosácea protuberancia y su boca recorrió camino hasta la parte superior de su pecho. Ashley gimió ante el exquisito contacto físico y Cailin respondió succionando su teta y frotándole su endurecido miembro viril con un estrepitoso gemido. Ella apenas y podía respirar. El palpitante dolor del deseo entre sus piernas la desconcertó. Quería más, pero no era el lugar, no importando lo emocionante que pudiera llegar a ser.

Cuando pudo encontrar su voz, suplicó:

—Cailin, aquí no.

La respiración de Cailin se entrecortó al momento de parar y asentir con la cabeza. Sus frentes se encontraron y la miró deseoso directo a los ojos. Le tomó un minuto controlarse, pero luego le ajustó el vestido y sin demorarse más le besó los labios.

—Ven —cogió su mano y la llevó él mientras se dirigía al castillo y, con suerte, a su habitación.

Ashley seguía envuelta en una confusión sensual. Nunca había sido de las que mantenían relaciones sexuales esporádicas, pero esta en definitiva iba a ser la excepción. Sabía por instinto que el sexo con Cailin sería cualquier cosa menos casual.

Habían cruzado el patio juntos y toda su atención estaba en el otro que casi corrieron directo a Kenna y Gavin.

—Ahí estás —Gavin le guiñó un ojo a Cailin—. Nos preguntábamos adónde te habías ido.

Nuevamente, Ashley se había ruborizado. Estaba oscuro afuera, así que esperaba que nadie lo hubiese notado cuando se cubrió el rostro con una mano. Pero al no recibir respuesta, Gavin pareció ver con buenos ojos el molestarlos todavía un poco más.

—Te ves un poco raro, Cailin. ¿Está todo bien contigo?

Cailin refunfuñó:

—Sí, todo estaba bien, y me atreví a pensar que podría seguir así, hasta ahora —estaba estrujando la mano de Ashley demasiado fuerte que no pudo evitar gritar—. Lo siento, muchachita —se disculpó y besó los dedos lastimados.

—No importa. ¿Por qué no volvemos adentro con los demás? —Ashley suspiró. No veía manera de escabullirse, no con todo el mundo dispuesto a disfrutar del ambiente festivo que envolvía el castillo. Tarde o temprano, alguien se daría cuenta de que ellos no estaban.

Los gestos de Cailin lo decían todo, y sus viejas amistades lo leían como a un libro. Kenna sujetó la mano de Ashley y la apartó de Cailin, para después dedicarles una dulce sonrisa a ambos hombres mientras los iba dejando atrás.

—Le prometí algunas historias embarazosas. ¿Verdad, Ashley?

—Sí —odiaba alejarse de la promesa de una noche en los brazos de Cailin, pero era el siglo XVI y no debería estar comportándose como la puta del castillo. Tendrían que esperar hasta después… mucho después. Con ese pensamiento muy presente en mente, siguió a Kenna de vuelta al gran salón.

El resto de la noche la pasó con todos menos con la persona con la que realmente quería estar. Intercambiaron miraditas deseosas al observarse constantemente a través de la habitación, pero parecía que los inquilinos del castillo estaban decididos a mantenerlos alejados. Pero con el tiempo ganaron, cuando Ashley decidió que era momento de terminar la noche. Al mirar a su alrededor no pudo verlo en ninguna parte, ni tampoco a Gavin o a Cormac. Irene y Robert ya se habían ido hacía mucho a su dormitorio.

—Kenna, estoy agotada, me voy a la cama. Quería darle las buenas noches a Cailin, pero no lo veo.

—Sin duda está con Gavin y Cormac, y seguro que ya están ebrios, pero si lo veo, le diré que te has ido a la cama.

—Gracias, Kenna, y buenas noches. Odio dejarte aquí sola.

—No te preocupes, estaré bien. Te veré por la mañana.

—Helene —Ashley llamó a través de la habitación—. ¿Puedes ayudarme a quitarme este vestido?

Ella asintió e intercambió unas rápidas palabras con el apuesto escocés con el que había estado sentada. Él le besó la mano y después se apresuró a seguir a Ashley arriba, quien esperaba que Cailin apareciera en su dormitorio antes de que la noche acabara. Mas, sin embargo, si era honesta consigo misma, lo mejor era que él no apareciera. ¿Debería realmente alentar las intenciones de Cailian aun sabiendo que se iría pronto?

Tumbada en la cama, Ashley miró dentro de la oscuridad. El destino había sido cruel. El único hombre con el que estaba convencida de que estaba destinada a estar, no solo era de otro país, sino también de otro siglo. Un siglo al que ella no pertenecía.

Cailin no podía librarse de Gavin y Cormac por mucho que lo intentara. Cada vez que pensaba en escaparse, ellos insistían en rellenar su tarro con más Uisge Beatha y proponer otro brindis. Lo único que quería hacer era terminar lo que había empezado con Ashley. Le estaba costando mucho alejar sus pensamientos de ella, y su hermano y Gavin se habían aprovechado de su falta de atención al procurar que no estuviera en condiciones de ir a buscarla.

—¿Qué estáis tramando? —masculló mientras le distraían una vez más.

—¿Qué quieres decir, Cailin? No estamos tramando nada —Gavin se rio y le dio una palmada en la espalda—. Solo quería pasar tiempo con mis amigos. No hemos hecho esto en mucho tiempo.

—Tienes razón, Gavin, pero creo que nuestro Cailin aquí desearía estar con cierta muchacha que ha llamado su atención.

—Sí. No la hará feliz el que haya desaparecido sin decir una palabra —murmuró Cailin con pesimismo.

—No te preocupes, hermano mío. Probablemente se haya ido a la cama y ya esté durmiendo profundamente.

—Gavin —llamó Kenna entre la oscuridad—. ¿Dónde estáis?

—Aquí, en los establos.

—Kenna, ¿dónde está Ashley? —Preguntó Cailin.

—Se ha ido a la cama. Dijo que yo debía darte las buenas noches.

Cailin maldijo en voz baja. Sabía que esta noche no le haría ningún bien ir hasta la cama de Ashley; estaba tan ebrio que apenas podía mantenerse de pie sin apoyarse en Cormac y Gavin. Y por el aspecto de ellos, no estaban para nada mejor. Nanay, sacudió la cabeza, yo no le haría eso. Solo esperaba tener otra oportunidad.

—Es hora de ir a encontrar vuestros lechos antes de que terminen por dormirse aquí en los establos —regañó Kenna—. Venga, Gavin, necesito que me acompañes a nuestro refugio.

—A la orden, mi amor. Me encantaría llevarme a una belleza como tú conmigo —les guiñó un ojo a sus amigos y le azotó el culo a Kenna. Lo fulminó con una mirada de indignación fingida para después rodearle la cintura y llevarlo a la cama.

Cailin vio a Cormac mirar divertido a la pareja mientras desaparecían en la oscuridad. Cailin, por otro lado, se encontraba pensando en lo agradable que sería ir a su habitación, pero con Ashley a su lado. Pareció como si Cormac hubiera podido leer su mente —incluso en el estado en el que se encontraba—, porque pasó un brazo sobre los hombros de Cailin y dijo:

—Hermano, venga. Vayamos a la cama. Podrás ver a tu muchacha de nuevo por la mañana.

23

—¡Los jinetes se aproximan!

El grito vino de lo alto de las almenas y a continuación tuvo lugar un frenesí de actividad mientras todos se preparaban para lo peor. Los hombres cogieron sus armas y se apresuraron a sus puestos. Cailin, Cormac y Robert salieron del torreón.

—¡¿Quién viene?! —Demandó Robert a Dougall.

—Demasiado lejos para saber, señor.

Los cuatro hombres, dos a la vez, subieron por las escaleras hasta la almena. Dougall señaló hacia el este y varios ojos rastrearon el horizonte, encontrando a veinticuatro jinetes aproximándose. Todos los ojos puestos registraron concentrados en busca de alguna señal que les dijera si se trataban de aliados o enemigos. Y después de varios minutos de tensión, Cailin reconoció las telas a cuadros como las de Ewan MacKenzie, el hermano de Robert.

—Es Ewan, Robert —anunció Cailin.

—Sí, ahora lo veo.

Todos respiraron aliviados y enviaron a Dougall a que corriera la voz con los guerreros para que le pusieran alto al fuego.

Ante el ruido de gritos y el revuelo, Ashley había dejado su recámara y bajó corriendo las escaleras. Se sentía muy asustada al pensar que el castillo pudiese encontrarse bajo ataque. Encontró a Irene de pie cerca de la entrada y se le unió en espera de cualquier novedad. Cormac irrumpió primero por la puerta del torreón. Su brillante sonrisa les informó a las mujeres ansiosas todo lo que necesitaban saber.

—Es Ewan y Lady Lena —anunció.

—Hay que alistar las habitaciones para su llegada. Cormac, por favor ve a la cocina y diles que tenemos invitados que necesitan comer. Estarán hambrientos después de su travesía —pidió Irene.

Helene estaba cerca y se adelantó, aparentemente después de haber escuchado la conversación.

—Me ocuparé de las habitaciones de nuestros invitados, mi Señora.

—Prepara las habitaciones de Cormac y Cailin para ellos, por favor.

Helene subió las escaleras y se perdió de vista en un instante.

Ashley estaba parada cerca, observando todo lo que sucedía a su alrededor. Se sintió aliviada al saber que no se hallaban en peligro inminente. Había entrado en pánico, no solo por ella misma, sino por todo el clan MacKenzie. Y especialmente por Cailin. La noche previa no había terminado como había estado esperando, pero, a plena luz del día, tuvo más claro que lo mejor fue no haber tenido sexo.

Ashley se estremecía por el aire fresco y el miedo que la iba dejando, pero se sintió agradecida cuando Irene le cogió la mano para llevarla hacia la chimenea. Parecía que siempre había alguien en Breaghacraig estando al tanto de ella, e Irene no era la excepción.

—Ewan es el hermano de Robert —explicó Irene mientras frotaba las manos de Ashley para calentarlas—, y su esposa es Lady Lena. Me alegra que la vayas a conocer. Creo que disfrutarás de su compañía.

—¿Ewan es el hermano menor de Robert?

—Sí. Él y Lady Lena viven en el castillo en el que crecí. Nuestro hogar estaba en las colinas del este. Después de la muerte de nuestros padres, me casé con Robert y nuestros bienes fueron mancomunados. Luego me mudé aquí a Breaghacraig con mis hermanos. Robert envió a Ewan a vigilar nuestro viejo hogar. Entonces conoció a Lena y hace cinco años que se casaron. Tienen gemelos, Ranald y Rowan. Estoy segura de que disfrutarás jugando con ellos, y presiento que tendrás mucho en común con Lena.

Ashley no sabía cómo iba a poder tener algo en común con una madre de dos hijos del siglo dieciséis, pero Irene parecía entusiasmada con su llegada.

—Estoy deseando conocerlos. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte antes de que lleguen?

—No. Helene se encargará de los dormitorios. Cailin y Cormac dormirán en los aposentos de los soldados mientras ellos estén aquí.

—No me importaría ceder mi recámara. Puedo dormir en el solar de las mujeres —ofreció. Parecía mal ocupar un espacio que obviamente era necesario para los demás, y no tenía problemas en dormir en la habitación reservada para las mujeres solteras del castillo.

—¡No seas tonta! Eres una invitada de honor, Ashley. Te quedarán exactamente en donde estás.

—Pero… —comenzó a protestar.

—No oiré ni una palabra más.

Ashley sabía que discutir más no la llevaría a ninguna parte.

—Ven, sentémonos y esperemos la llegada de nuestros invitados. ¿Ya estás abrigada lo suficiente?

—Sí. Estoy bien —Ashley iba a tener que hacer todo lo posible para parecer abrigada y cómoda para que todos dejaran de preocuparse por ella.

Irene recogió su bordado de la canasta junto al fuego. Se encontraba trabajando en un tapiz, dándole parte de él a Ashley para que también lo trabajase.

—No soy muy buena con el bordado, Irene.

En su país, se sentía muy atraída por el arte. Le gustaba coser y tejer con dos agujas de punto y un crochet. Por supuesto que aquí y ahora las herramientas eran diferentes a las que estaba acostumbrada a usar en el siglo veintiuno. No había máquinas de coser ni tiendas de manualidades a las que acudir en busca de material, pero le gustaba la idea de aprender una habilidad del viejo mundo a manos de un experto.

—Tal vez tú puedas enseñarme, pero no en este hermoso tapiz, por supuesto. Odiaría arruinarlo.

—No te preocupes, Ashley —Irene cogió una pequeña esquina del tapiz, una aguja y algo de hilo—. Te mostraré una simple puntada y luego podrás llenar este pequeño espacio aquí. Si tenéis algún problema, lo sacaremos —le sonrió de modo tranquilizador. Ashley observó cuidadosamente y luego se puso a trabajar, tratando de repetir las costuras de Irene.

No había estado en Breaghacraig mucho tiempo y, para su suerte, todos hablaban inglés cuando estaba presente. Irene y Cailin habían estado tratando de enseñarle palabras gaélicas, pero se sentía un poco incompetente en el campo de los idiomas. El clan McKenzie hablaba gaélico e inglés fluido, así como también latín y francés. Se sentía avergonzada de admitirle a Cailin que solo hablaba inglés y algo de español nivel instituto que aplicaba raramente, o nunca. Él quería aprender, así que le estaba dando un curso intensivo de español básico, y lo estaba aprendiendo mucho más rápido de lo que ella aprendía las pocas palabras gaélicas que habían compartido. Había aprendido desde su llegada que Cailin no era solo una cara bonita. Era muy inteligente y su habilidad para elaborar estrategias y resolver problemas le resultaba muy atractiva. En su época, seguro sería un ejecutivo exitoso, pero le costaba mucho imaginarlo en traje y corbata. Lo prefería en sus ajustados bombachos o en su tela escocesa; o sin camisa, por supuesto.

Debido al bullicio del patio, sus invitados habían llegado. Irene y Ashley esperaron al final de las escaleras, y Robert pronto se les unió, colocándose a un costado de Irene mientras que Cailin y Cormac a ambos lados de Ashley, protegiendo sus ojos de la brillante luz de la mañana. Ambos parecían con un poco de resaca debido a la noche previa de borrachera. Ashley estaba a punto de molestarlos por ello, pero las puertas fueron abiertas y Ewan y Lena MacKenzie entraron montando. Sus hijos los seguían por detrás en caballos separados, envueltos en pieles y acunados en los brazos de dos grandes guerreros escoceses. El resto de sus acompañantes iban muy por detrás, también sobre caballos. Ewan fue el primero en bajar del suyo, ayudando a Lady Lena. Y sujetándola del brazo, la condujo hacia los que esperaban para saludarlos.

—¡Robert! —Ewan fue a por su hermano y lo atrajo hacia un abrazo de oso.

—¡Qué bueno verte, hermano! —Robert le dio una efusiva palmadita en la espalda.

Mientras los hermanos se saludaban, Lena fue con Irene. Se besaron las mejillas y se abrazaron cálidamente; evidentemente siendo buenas amigas y cuñadas. Los saludos no se detuvieron y Ashley comenzó a sentirse un poco fuera de lugar mientras todos hablaban, se abrazaban y recordaban.

Ewan era una fotocopia de su hermano. Alto, guapo, con actitud alegre y una sonrisa encantadora. Lady Lena era una belleza pelirroja, con brillantes ojos verde esmeralda. Se miraba vagamente familiar, pensó Ashley. La mirada de Lena cayó sobre Ashley justo cuando dos pequeños torbellinos se lanzaron alrededor de las piernas de su madre, captando su atención. Cormac forcejeó con uno de los chicos en sus brazos, al igual que Cailin, pero al darse cuenta de que la había dejado solita en las escaleras, se acercó a ella y le cogió la mano, llevándosela con él.

—Lo siento, muchachita, no fue mi intención dejarte sola. Ven a conocer a todos.

Mientras se acercaban a los demás, puso una sonrisa tímida al momento en que todas las miradas cayeron en ella. Cuando un rubor pintó sus mejillas, pensó que todo el mundo ya se estaba dando una idea de lo incómoda que se sentía. En este tipo de situaciones nunca se sentía a gusto, sin saber qué decir y sintiéndose poco interesante.

—Ewan, Lena, quiero presentaros a Ashley Moore —Cailin mantuvo una mano sobre la parte baja de su espalda, sintiendo su incomodidad mientras la presentaba.

—Es un placer conocerte, Ashley —Ewan cogió su mano y le besó los nudillos, ocasionando solamente que Ashley se sonrojara todavía más.

—Encantada de conocerlos —murmuró Ashley.

—Tienes un acento muy inusual, Ashley. ¿De dónde eres? —Preguntó Lena curiosa.

—De Estados Unidos, Lady Lena.

Lena la miró durante un largo segundo antes de volver a hablar:

—Por favor, dime Lena. No hay necesidad de formalidades.

—Lena, le presentaría a los niños, pero no los veo muy a menudo como para decir cuál es cuál —Cailin mostró una sonrisa sin escrúpulos.

—Por supuesto. Estás sujetando a Rowan y Cormac a Ranald —Lena se rio—. No eres el único que no puede distinguirlos. Les hemos dado brazaletes para que todos en casa sepan. El de Ranald es azul y el de Rowan verde.

—Vayamos adentro. Deben tener hambre después de su larga travesía —Irene enganchó su brazo con el de Lena mientras se dirigían hacia el interior. Robert y Ewan pusieron un brazo sobre el hombro del otro y siguieron a sus esposas. Cormac cargó a Ranald dentro, haciéndole cosquillas hasta que chilló de alegría.

Cailin mantuvo su brazo alrededor de la cintura de Ashley, incluso mientras Rowan tiraba de su cabello para llamar su atención.

—¿Por qué me tiras del pelo, Rowan? —Cailin hizo un gesto de dolor, pero aun así le sonrió con buen humor.

Rowan rio sin poder controlarse y escondió su cara entre sus regordetas manos. Cailin le hizo cosquillas, ocasionando más risas.

—¿Cuántos años tienes, Rowan? —Preguntó Ashley.

Rowan dejó de reír lo suficiente como para levantar tres dedos.

—¿Tres? ¡Eres todo un hombrecito!

Rowan asintió con entusiasmo y luego volvió a tirar del pelo de Cailin y reír. Cailin era tan dulce con él, como con todos los niños con los que ella lo había visto interactuar. No había duda de ello; se estaba enamorando de Cailin. Lo miró y le dedicó una sonrisa de adoración que fue correspondida con un beso en la mejilla, para después sentir como aquella decisión sobre lo que sentía rápidamente se desvanecía. Lo quería, y pensaba que no conseguiría mantener su distancia durante mucho tiempo más.

Todavía era temprano por la mañana y el gran salón era un hervidero de actividad; todos hablaban y reían juntos mientras se ponían al día con las noticias y los chismes desde su última reunión. Los gemelos, ahora ya sobre el suelo, corrían en círculos alrededor de los adultos y jugaban a esconderse detrás de los faldones de su madre. La comida fue servida en largas mesas y los hombres de Ewan no tardaron en llegar, añadiendo más bullicio a la ya muy concurrida habitación.

—No te esperábamos tan pronto, Ewan —dijo Robert.

—Pecamos de cuidadosos y cabalgamos a través de la noche. No pensé que fuese seguro acampar durante la noche y arriesgarnos a un posible ataque de Richard y sus hombres. Por eso llegamos tan temprano esta mañana —explicó Ewan.

—Deben estar muy cansados después de un viaje tan largo y los niños deben dormir. Helene ha preparado vuestras habitaciones —ofreció Irene.

—Sí. Podríamos quedarnos a dormir un poco, pero primero romperemos nuestro ayuno con todos vosotros —dijo Ewan mientras reprimía un bostezo.

A pesar de la amenaza de un ataque, la comida estuvo llena de una conversación animada y risas. Ashley se sentó entre Cormac y Cailin; se había convertido en su lugar. El ánimo de ambos hombres estaba un poco apagado después de las celebraciones de la noche anterior, y aunque al principio parecían estar bien cuando las visitas llegaron, el ruido que ahora los rodeaba por dentro parecía hacerlos sentir cada vez más incómodos.

—Se ven pésimos esta mañana —bromeó Ashley.

Las dos cabezas se giraron a ella, y ninguna respondió.

—Si no los conociera mejor, diría que ambos están sufriendo de resaca.

Seguían sin responder. Tal vez «resaca» no era la palabra correcta en la Escocia medieval.

—¿Les duele la cabeza?

Ambos asintieron y gimieron al unísono mientras Ranald y Rowan gritaban enérgicamente. Ashley escondió una sonrisa.

—¿El ruido lo está empeorando?

Volvieron a asentir con rostros de dolor.

—Necesitan hidratarse y tal vez tomar una aspirina. Todavía me quedan unas cuantas en mi mochila.

—¿Y funcionará, muchachita? —Preguntó Cailin esperanzado.

—Debería. Puedo ir a buscarlas por ustedes, si quieren.

—Iremos contigo.

Se levantaron de la mesa y la siguieron arriba hacia su dormitorio donde rebuscó en la mochila para las aspirinas sobrantes. Le entregó dos a cada hombre, así como el cántaro con agua a un costado de la cama.

—Tienen que pasárselas con el agua. Con suerte, pronto notarán una mejoría. Debieron haber bebido mucho anoche —comentó suavemente.

—Sí. Siento haber desaparecido así. No fue mi intención —se disculpó Cailin.

—No te preocupes. Probablemente fue lo mejor —Ashley se entretuvo arreglando la ropa de cama y enderezando las almohadas para ocultar su vergüenza.

Cailin levantó la vista ante el encriptado comentario de Ashley, sin saber bien a qué se refería. A pesar del dolor de su punzante cabeza, estaba seguro de que desde anoche había habido un cambio en su actitud.

Cormac debió de haberlo notado también porque habló, sonando avergonzado.

—Fue mi culpa, Ashley. Gavin y yo pensamos que sería como en los viejos tiempos. Solo nosotros tres disfrutando de un trago juntos, ¿sabes a qué me refiero?

—Realmente no es problema, Cormac. Creo firmemente que todo sucede por una razón, y fue bueno que los tres se divirtieran.

Cailin miró incrédulo a Cormac. La mayoría de las mujeres que conocían se pondrían furiosas por el hecho de ser dejadas solas mientras que sus hombres bebían con amigos hasta altas horas de la madrugada.

—Deberíamos volver abajo —anunció Ashley serena.

Confundido, Cailin la siguió tímidamente fuera de su dormitorio. Cormac iba tras él.

Dos veloces huracanes pelirrojos pasaron junto a ellos y por el pasillo mientras se acercaban a las escaleras.

—Ranald, Rowan, ¡esperen a vuestra madre! —Lena dijo sin aliento mientras llegaba al descansillo donde Ashley se había puesto hacia un costado para dejarla pasar—. Ah, Ashley, me pregunto si podría hablar contigo en privado —jadeó, llevándose una mano al pecho.

—Por supuesto.

—Intentaré ponerlos a dormir, y luego me gustaría hacer lo mismo por una o dos horas. Te buscaré un poco más tarde, si te parece bien.

Ashley se encogió de hombros.

—Claro. Estaré por aquí.

El ruido de múltiples puertas siendo cerradas más hacia el fondo del pasillo atrajo la atención de Lena y, poniendo los ojos en blanco, continuó persiguiendo a los niños.

Cailin se rio junto con Cormac mientras la veían irse.

—Me recuerdan a nosotros dos a esa edad —admitió Cailin.

—Ma siempre nos perseguía, ¿verdad? —Cormac sonreía de oreja a oreja, evidentemente recordando los pequeños diablillos que habían sido.

Ashley comenzó a bajar las escaleras mientras pensaba en que los dos hombres debieron de haber sido adorables de críos, pero que seguramente hicieron que sus padres se esforzaran mucho para controlarlos. Sus pies bajaron el último escalón y se alejó, decidida a no acercarse al hombre que le quitaba el aliento, aceleraba su pulso, le ocasionaba mariposas y que generalmente volvía su cabeza un lío.

—¡Ashley! —la llamó Cailin yendo tras ella.

—Voy a ver si Irene necesita ayuda. Te veré más tarde —no miró atrás. Sabía que hacerlo sería un error.

24

Irene se alegró cuando Ashley pasó la mayor parte del día con ella. Estaba contenta con la compañía. Se sentaron junto al fuego y se pusieron a costurar para matar el tiempo mientras sus visitantes dormían. Al acercarse el mediodía, Irene sacó el tema de la estancia de Ashley con ellos.

—Ashley, ha sido un placer tenerte aquí con nosotros, aunque solo haya sido por unos pocos días. Espero que pienses en quedarte un buen rato más.

—Muy amable de tu parte, Irene, pero necesito volver a casa.

—Eso puede llevar algo de tiempo con los riesgos de viajar con Sir Richard. He disfrutado de tu compañía, Ashley. Nunca tuve una hermana, pero si la tuviera, me imagino que sería muy parecida a vos.

Ashley se estiró y le tocó la mano.

—Aww… qué dulce. Me siento igual.

—Mira, somos hermanas en espíritu. Espero que lo pienses un poco. Si nos dejaras, sé que no sería la única echándote de menos.

Ashley sabía exactamente a quién se refería Irene y, si realmente se permitía pensar en ello, sabía que su corazón se quedaría allí en Breaghacraig mucho antes de que la propia Ashley se fuera. Pero no pertenecía a ese lugar. Tarde o temprano, empezaría a extrañar a sus amigos, el beber café y las duchas calientes… Además, Cailin no le había pedido que se quedara. Se sentían atraídos el uno por el otro, pero tal vez la atracción era todo lo que había. Quizás resultaría ser como todos los otros sujetos que había conocido, y entonces, ¿dónde quedaría ella? Ya había tenido un sobresalto con él a pesar de haberse resuelto de manera inocente. Quería creer que entre ellos había algo más que química sexual, pero no podía confiar en que fuera así.

—Lo pensaré, lo prometo. Solo que no sé si podría hacerlo —Ashley se movió incómodamente en su silla sin saber qué tanto decirle a Irene, porque no sabía nada de la verdad sobre el origen de Ashley—. Es tan diferente aquí. Diferente a lo que estoy acostumbrada, de lo que conozco y con lo que me siento cómoda.

—Prometiste que lo pensarías y es todo lo que puedo pedir. Ahora, ¿tenéis hambre?

Ashley se rio. Parecía que todo en Breaghacraig giraba en torno a la comida.

—De hecho, estoy hambrienta.

Irene sonrió.

—Entonces tengamos nuestro almuerzo.

Mientras comían, charlaban sobre el castillo y la familia. Irene había seleccionado algunas telas y diseñado algunos vestidos para Ashley e hicieron planes para coserlos. Entre las dos mujeres había una sensación de comodidad y relajación. Cualquiera que las observara habría creído que se conocían de toda la vida y no solo de hacía pocos días. Jenna era la única otra mujer en la vida de Ashley, con quien se sentía completamente a gusto. Era lindo saber que ahora tenía otra amiga con la que podía contar.

Estaban terminando su comida cuando Lena entró en la habitación con una apariencia mucho más relajada y descansada.

—Me siento mucho mejor ahora. Los chicos siguen durmiendo, así que pensé en escabullirme un ratito.

—Son adorables —dijo Ashley.

Lena se dejó caer en una silla.

—Sí, lo son, pero nunca se están quietos. Desde la mañana hasta la noche me mantienen muy ocupada.

Irene se rio.

—Sus primos los mantendrán ocupados una vez que despierten, pero si eso no funciona mis hermanos siempre están dispuestos a divertir a los críos.

—Eso sería maravilloso. Es posible que descanse un poco mientras estoy aquí —Lena puso una sonrisa, como si el pensamiento fuera de ensueño.

La servidumbre llegó para limpiar la mesa e Irene pidió una bandeja para Lena antes de ponerse de pie.

—Tengo que ir a ver cómo va todo en la cocina y luego saldré al patio a checar al resto de nuestros invitados. Ashley, ¿te importaría hacerle compañía a Lena?

Ashley sacudió la cabeza y sonrió con amabilidad.

—En absoluto. Será un placer.

—Entonces os veré más tarde.

Vieron cómo Irene desaparecía en dirección a la cocina.

—Es una maravilla.

Ashley asintió en acuerdo.

Lena se levantó y caminó hacia el asiento que Irene recién había dejado.

—Me alegra tener este tiempo para hablar contigo, Ashley. Irene me escribió y me dijo que estabas aquí, y yo no veía la hora de conocerte.

Ashley no sabía muy bien de qué manera responder. ¿Por qué Irene le contaría sobre ella? ¿Y qué podría haberle dicho que hizo que quisiera hablarle en privado?

—Lo lamento —continuó—. Obviamente estás confundida y no fue mi intención… —Lena suspiró profundamente—. Vale, supongo que lo que intento decir es que Irene dice que viniste de Glendaloch. ¿Es eso cierto?

—Sí. ¿Has oído hablar del lugar?

—Sí, lo he hecho.

Los ojos de Ashley se abrieron de par en par.

—Pero ¿cómo es posible cuando nadie más lo ha hecho?

Lena se mordió el labio inferior antes de continuar:

—Soy originaria de Glendaloch.

Ashley levantó una ceja sorprendida.

—¿Lo eres?

—Sí. De hecho, mi familia aún vive allí.

—¿De verdad? —Ashley apenas podía creer lo que oía.

—Irene me dijo que un hombre te atacó cuando cruzabas el puente y que Cailin te rescató.

Ashley estaba luchando por entender lo que estaba pasando. La ponía feliz saber que alguien más había oído hablar del lugar y que además sabía dónde estaba, lo que significaba que Lena podría ayudarla para volver allí cuando el momento propicio llegara.

—Me pregunto si conociste a mi familia mientras estabas allí —Lena miró a Ashley con curiosidad en sus ojos.

—Oh, no lo creo. Me estaba quedando en la posada llamada El Cardo y La Colmena, y solo estuve allí un par de días.

Ciertamente no iba a admitir que había estado en el Glendaloch del futuro. Lena sin duda pensaría que estaba pirada.

—Ashley, mis padres son Edna y Angus Campbell, los dueños de El Cardo y La Colmena —comentó Lena pacientemente.

Ashley palideció y pudo escuchar a su corazón retumbar en sus oídos.

—Lo siento, ¿dijiste que tus padres son Edna y Angus Campbell?

¿Era posible la existencia de una versión del siglo dieciséis del Cardo y La Colmena que le pertenecía a otra Edna y a otro Angus Campbell?

Lena sonrió.

—Sí, Ashley, soy Arlena Campbell. Hace unos cinco años crucé el mismo puente que tú. Caminé a través de la niebla y directo al siglo dieciséis. Ewan me encontró vagando por el bosque y me trajo de vuelta a Breaghacraig. Todos aquí fueron muy amables y tolerantes. Al principio pensé que había perdido la cabeza. Estaba más allá de lo que podía comprender. Pero con el tiempo me di cuenta de que pertenecía a esta familia y especialmente a Ewan, que es el amor de mi vida.

Ashley ladeó la cabeza, mirándola asombrada.

—¿Así que todo el mundo aquí sabe que eres del futuro?

—Solamente la familia inmediata y unos pocos más. Irene mandó a avisar en cuanto llegaste, y me moría por llegar acá y verte.

—¿Irene sabe de mí?

—Sí, todos lo hacen —se rio Lena.

Ashley consideró lo que había aprendido durante casi un minuto completo. Después habló:

—Vaya. Estoy sorprendida. Quiero decir, me pone feliz el hecho de no estar sola en esto, pero ¿por qué no dijeron nada?

—Querían que yo te lo dijera. Creo que se sorprendieron de que ocurriera por segunda ocasión. Aunque sabían que era posible, no estaban cien por ciento seguros de que fueras de otra época. Supongo que yo soy la experta en el tema.

—Debes tener un millón de preguntas. Yo las tengo. ¿Has intentado volver?

—Al principio, Ewan intentó ayudarme a volver a casa, pero la niebla aparentemente tiene que estar allí en el puente para que funcione. Cada vez que lo intenté no estuvo ahí. Luego me enamoré de Ewan y tenía miedo de que, si volvía allá, nunca podría regresar acá, así que dejé de intentarlo y ahora tengo más razones por las que quedarme.

Ashley consideró cuidadosamente sus siguientes palabras, sintiéndose ansiosa por llegar a entristecer a Lena.

—Tu madre y tu padre se encuentran devastados por haberte perdido. Son las personas más dulces —sonrió levemente—. Casi sentí a Edna como mi madre por la forma en que me cuidó mientras estuve allí.

Hubo lágrimas rebosando sobre las pestañas de Lena.

—También los extraño mucho. Creo que te enviaron aquí tratando de encontrarme. De pequeña mi madre solía contarme historias sobre la niebla junto al puente, y a esa edad todo sonaba tan mágico y creía completamente en ello, pero a medida que fui creciendo carecí de fe y necesité de pruebas. Ella siempre me advertía que me alejara, y lo hice durante mucho tiempo. Pero un día cuando salí a caminar, vi la niebla y me sentí… no sé, atraída por ella —Lena se encogió de hombros—. Honestamente no creí que pasaría algo, pero sí pasó y aquí estoy cinco años después.

—¿Entonces crees que tu madre me condujo hasta aquí? —Preguntó Ashley incrédula.

—Es una mujer inusual; algunos podrían decir que es una bruja. Posee la magia, por así decirlo. Sabe cosas que no debería y puede hacer cosas que están más allá de toda comprensión. Soy su hija y por ende comparto algunas de sus capacidades. Creo que todos estos años se ha estado comunicando conmigo, normalmente a través de mis sueños. Desafortunadamente, no sé cómo comunicarme de vuelta. En mis sueños me habla y me cuenta cosas que podrían pasar.

—¿Te dijo que yo iba a venir?

—No tú en específico, pero yo sabía que ella enviaría a alguien. ¿Cómo es que llegaste para cruzar el puente?

Ashley respiró profundamente antes de hablar.

—Supongo que debería empezar por el principio. Estaba de visita desde Estados Unidos. Había llegado a una etapa de mi vida en la que necesitaba salir de mi zona de confort. Hacer cosas que normalmente no haría, ¿sabes? Creo que se trata de un ejemplo de «ten cuidado con lo que deseas» —se rio.

Lena movió la cabeza en acuerdo y Ashley continuó.

—Comencé a tener visiones de Cailin, pero en ese momento no sabía quién era y pensé que me estaba volviendo loca. Necesitaba probar que no era así, por lo que en cierto modo este viaje era para encontrarlo a él. Me obsesioné con Escocia y descubrí que me atraía Glendaloch sin saber cómo ni por qué, pero cuando llegué allí supe que era el lugar que había estado buscando. Tu madre me hizo sentir muy especial y segura; como si me mirara a mí y te viera a ti reflejada. ¿Eso tiene sentido?

—En realidad, sí —admitió Lena—. Ahora que tengo hijos propios entiendo el amor que solo un padre puede sentir por un hijo. Y siento haberles causado tanto dolor —una sola lágrima atravesó por su mejilla mientras hablaba—. Cuéntame más, por favor.

—Había un sujeto espeluznante, Teddy, que me seguía a todas partes en Glendaloch. Edna me dijo que no me preocupara por él, que era inofensivo —Ashley puso los ojos en blanco y Lena soltó una risa.

—Conozco a Teddy. Es en verdad inofensivo. Si te estaba siguiendo probablemente fue porque mamá se lo pidió.

—¿De verdad lo crees? —Hubo un tinte de incredulidad en su voz.

—Estoy segura de ello.

—Puede que no lo creas así cuando escuches el resto de mi historia —Ashley hizo una pausa mientras ordenaba sus pensamientos—. Quería hacer una caminata por la campiña. En casa nunca se me ocurriría hacer algo así yo sola, pero por alguna razón pensé que era una gran idea y no podía esperar para ir. Le pedí a Edna la mejor ruta y me envió hacia el puente. Además, me llenó una mochila con provisiones y yo me puse en marcha.

De repente, las cosas empezaron a encajar. Edna obviamente lo sabía.

Lena le estaba sonriendo y su cabeza se movía.

—Ella te envió.

—Sí que lo hizo. Ahora todo tiene sentido. Esa mochila tenía todo lo que podría necesitar. Debí de haberme dado cuenta antes. Fue casi… como si supiera lo que iba a pasar.

—Y Teddy… —Lena la incitó suavemente para que hablara de él.

—Esperaba por mí en el puente. Me atacó, me agarró y me derribó. Me defendí y fue entonces que Cailin apareció y me rescató.

—¿Crees que Teddy podría haber estado tratando de evitar que cruzaras el puente?

Ashley se encogió de hombros.

—No lo sé. Tal vez. No paraba de gritar «no». Estaba tan asustada. Y aunque Cailin no hubiera aparecido yo estaba dispuesta a cruzarlo solo para alejarme de Teddy.

—Es todo parte del plan.

—¿Pero Edna pensó que te llevaría de vuelta conmigo? ¿Va a ayudarme a volver a Glendaloch?

Lena pensó por un momento.

—¿Todavía tienes la mochila, Ashley?

—Sí. Está en mi habitación.

—¿Puedo verla?

—Claro. ¿Crees que allí dentro hay algún tipo de mensaje para ti?

—Tal vez —Lena se levantó y le tendió la mano a Ashley—. Vamos a echar un vistazo.

Cailin se sentía frustrado más allá de lo razonable. Había perdido su oportunidad de hacerla suya. Estaba enojado con su hermano y con Gavin por haberlo alejado de lo que seguramente habría sido una noche memorable. Pero estaba todavía más enojado consigo mismo. ¿Cómo pudo ser tan tonto? La muchacha le importaba mucho y, dada la forma en que se había distanciado de él esta mañana, no estaba seguro de tener otra oportunidad para ganarse su afecto. No quería que se fuera. De eso estaba muy seguro.

—Cailin, será mejor que vuelvas al campo —anunció Dougall casualmente mientras que por enésima vez volvía a arrebatarle de las manos la espada escocesa tradicional—. ¿En qué estáis pensando que vuelve fácil quitarte el arma? Así no eres.

—Sí. Tienes razón. Estoy pensando en que podrías estar cansado de que te pateen el trasero, así que pensé en dejarte vencerme esta vez.

Dougall se carcajeó con ganas.

—No te creo. ¿Dices que te apiadaste de mí para dejarme superarte? ¿Por qué harías eso después de todos estos años? ¿No estáis bien entonces?

—Estaré bien. No te preocupes por ti, muy pronto volverás sobre tus pasos… y tu culo —Cailin murmuró malhumoradamente. Recuperó su espada y se alejó pisando fuerte. Fue recibido por Cormac, Robert y Ewan, quienes habían estado observando su diálogo con Dougall.

—¿Seguro que no vi a Dougall vencerte? —Robert puso en tela de juicio.

Cailin no respondió, avergonzado por su desempeño en el campo esta mañana. Dougall era uno de los mejores hombres de Cailin, igualándolo en tamaño y fuerza. Pero en todos los años de entrenamiento juntos, Dougall nunca había sido capaz de superarlo durante el mismo. Cailin sabía la razón por la que en esta ocasión lo había logrado: no podía dejar de pensar en Ashley, y aquello le implicaba una gran distracción. Además, también seguía sufriendo los efectos de la borrachera de la noche anterior. Cormac había sido lo suficientemente inteligente como para no meterse en el campo de entrenamiento y, en su lugar, trabajaba con sus hombres desde fuera. Cailin deseaba haber hecho lo mismo, pero realmente necesitaba sacar su enojo, desilusión y furiosos deseos.

—Será mejor que dejes las distracciones. Tenemos una batalla que planear —advirtió Ewan.

—Venid, pues, entremos. Tenemos mucho que discutir —Robert se dio la vuelta y se alejó con los tres hombres siguiéndole por detrás.

Cormac puso una mano sobre el hombro de Cailin para reconfortarlo.

—No te preocupes, hermano mío. Todo volverá a estar bien.

—No lo creo, Cormac. Esta mañana Ashley ni siquiera me miró al irse.

—No sabía que te dieras por vencido tan fácilmente. La muchacha ya es tuya. Vos lo sabe y ella también, pero creo que no está segura de tus intenciones y puede que tenga un poco de miedo de quedarse aquí.

Cailin apartó la mano de Cormac.

—¿Qué te hace un experto en mujeres? No te veo usando ese amplio conocimiento para encontrarte una.

Cormac se rio.

—La muchacha correcta aún no me ha llegado.

Entraron en la habitación privada de Robert y se sentaron alrededor de la gran mesa de madera en el centro del lugar. No se sentía cálido ni acogedor. Era estrictamente utilitario, solo Robert lo usaba para reunirse con sus hombres y para llevar a cabo los negocios del clan.

—Ewan me hizo una buena observación esta mañana y deseo compartirla con vosotros. Sugiere que en lugar de sentarse y esperar a que Richard haga su movida, lo busquemos y llevemos la batalla hasta él —anunció Robert.

—Sí. Estoy de acuerdo —dijo Cailin—. Todo ha estado muy tranquilo estos últimos días. No hemos tenido noticias de nuestros vigilantes sobre ninguna actividad, y no han encontrado ninguna señal de que haya más hombres relacionados con Richard que se encuentren viajando por otras partes de las tierras de los MacKenzie. Creo que pronto será seguro para que todos puedan volver a sus casas, pero mientras deben quedarse aquí un poco más, por su seguridad. Ewan tiene razón; Richard nos mantiene prisioneros en nuestro propio castillo. Si llevamos la pelea a él, nosotros tendremos el control.

—Es verdad. No podemos mantener a todo el clan aquí para siempre mientras esperamos a que haga un movimiento —añadió Cormac.

Robert asintió.

—Está decidido entonces. Espero que cada uno de vosotros prepare a vuestros hombres. No vamos en siete días. Dejaremos a los hombres de Ewan para que vigilen el castillo en nuestra ausencia. No sé a qué está jugando Sir Richard, pero ya está hecho.

25

Ashley y Lena se sentaron en su recámara a examinar cuidadosamente la mochila. Habían sacado cada objeto en busca del mensaje de Edna, aunque sin éxito.

—Ciertamente fue muy meticulosa al empacar —musitó Lena.

—No puedo creer que aquí no haya nada para ti. Sabía lo que estaba haciendo cuando me envió, y ella tenía que saber que eventualmente nos encontraríamos —Ashley continuó a examinar detenidamente la mochila. Pasó sus dedos sobre la tela, buscando cualquier señal de una nota u objeto oculto. Cuando ya casi se daba por vencida, sintió un pequeño bulto en el revestimiento de uno de los bolsillos.

—Hmmm. ¿Qué es esto? —Ashley cogió la tijera que Edna había empacado y cortó cuidadosamente la tela alrededor del bulto.

Lena observó ansiosa mientras sacaba un pequeño paquete envuelto en papel de seda de colores brillantes. Ambos se quedaron paralizadas, mirando el objeto en la mano de Ashley.

—Ten. Ábrelo tú —le entregó el pequeño paquete a Lena.

—De pronto me siento como una niña en la mañana de Navidad —rio. Suavemente abrió el bien doblado papel para envolver y encontró una nota en su interior junto con una diminuta rana de cerámica. Lena sostuvo el pequeño tesoro y comenzó a sollozar.

Ashley se le acercó y la abrazó por la espalda para tratar de darle un poco de consuelo.

Después de un par de minutos, Lena inhaló profundamente y leyó en voz alta la nota con ojos llenos de lágrimas.

Mi querida Arlena,

He esperado y rezado para que algún día pueda encontrarte, y que la encantadora joven que te hizo llegar esta nota haya respondido a mis plegarias. Fue enviada a mí sin que lo supiera para ayudarme en tu búsqueda. Le debo mucho, y le pido disculpas por cualquier disgusto que le haya podido causar.

Te he echado mucho de menos, mi querida hija. Sé que estás bien y feliz porque no has regresado a nosotros. Te he enviado mensajes en sueños. Sí, realmente soy yo visitándote. Tienes las mismas habilidades que yo, querida. Practica lo que te enseñé de pequeña y también podrás visitarme y enviarme mensajes. Significaría mucho para mí, poder ver tu cara y oír tu voz una vez más.

Tu pa y yo queremos que sepas cuánto te queremos y extrañamos. Esperamos volver a verte algún día, pero hasta entonces, todo nuestro amor para ti y tu familia.

Ma y Pa.

Ambas estaban sentimentales cuando Lena dobló la nota y la metió en su bolsillo. Sostuvo a la pequeña rana verde sobre la palma de su mano.

—Mi madre me la regaló cuando de cría. Me dijo que mientras la tuviera conmigo, nada me pasaría. Siempre la mantuve en mi bolsillo, y si alguna vez sentía miedo o preocupación, la ponía sobre mi mano y así sabía que todo iría bien.

—¿Por qué una rana? —Preguntó Ashley curiosa.

—Honestamente no lo sé, pero me fascinaban de cría. Mi madre me dijo que esta ranita tenía poderes especiales y le creí.

Ashley sonrió.

—¿Estaba encantada?

—Tal vez. Mamá siempre jugaba con hechizos y magia. No creí que fuera algo fuera de lo común porque crecí con eso rodeándome.

—¿Crees que puede ayudarme a volver a Glendaloch? —Preguntó en voz baja.

Lena se encontró con la mirada de Ashley.

—¿Es lo que realmente quieres?

No respondió de inmediato. No había hablado sobre sus pensamientos de dejar Breaghacraig con nadie, excepto con Irene. Tal vez debería hacerlo. Tal vez hablar con Lena la ayudaría a salir del desconcierto por el que estaba pasando. Lena lo entendería. Después de todo, ella había pasado por lo mismo y hecho exactamente lo mismo.

—No estoy segura de lo que quiero, Lena —admitió en voz baja.

—Sabes que todos aquí te quieren y desean que te quedes. Ya te han adoptado. En lo que a ellos respecta, eres de la familia.

Ashley frunció el ceño mientras consideraba lo que le acababa de decir.

—¿En serio? Sé que les agrado, pero Irene es la única que dijo que esperaba que me quedara. Me he encariñado mucho con todos, son gente buena y amable. Mi familia ya no está. Estoy sola en casa, excepto por mis amigos, y están demasiado ocupados con sus propias vidas como para pasar tiempo conmigo —Ashley le dedicó una triste sonrisa—. Por un lado, estoy tan a gusto aquí y siento una conexión increíble con esta familia, pero también me da miedo quedarme. ¿Y si las cosas no salen como yo quiero? ¿Y si después de un tiempo en Breaghacraig descubriera que en realidad no había sido feliz? ¿Podría ser capaz de volver a Glendaloch aun cuando hubiese esperado demasiado? Me siento tan confundida —suspiró con pesadez.

—¿Qué hay de Cailin? —Preguntó Lena con gentileza—. Pensaste que estabas destinado a encontrarlo, y lo hiciste.

Ashley asintió tristemente.

—Lo sé, y me siento tan viva cuando estoy con él. Además de ser el hombre más guapo que he conocido, es tan dulce y cariñoso. Me hace sentir cosas que nunca había sentido. Cuando estoy cerca de él, hay una atracción magnética. Me siento atraída por él, pero no puedo pensar con claridad cuando está cerca. Hoy lo he estado evitando porque pensé que podría ayudar tener algo de espacio para aclarar las cosas en mi cabeza.

—¿Y te está funcionando? —Lena puso una sonrisa que decía que ya sabía lo que iba a contestar a continuación.

Ashley sonrió y sacudió la cabeza.

—Me temo que no mucho. Solo pienso en él.

—Suena como si estuvieras enamorada, Ashley querida.

—Sí, ¿cierto? —Ashley se frotó el rostro—. Supongo que lo estoy, aunque lo conozco desde hace poco. No debería poder enamorarme tan rápido —protestó.

Lena se rio.

—Ashley, me enamoré de Ewan en cuanto lo vi. Traté de negarlo, pero me hizo daño. Pensé que quería volver a casa, pero creo que nunca lo quise demasiado, y por eso la niebla no se mostró para mí. Estaba destinada a estar aquí, y quizá tú también. Habla con Cailin. Deja de evitarlo. Dile cómo te sientes. Tal vez te sorprenda lo que descubras, así como también resolverte la confusión que sientes.

—Gracias, Lena. Tomaré tu consejo. De verdad —se abrazaron cariñosamente, con una nueva comprensión mutua.

—Ahora te dejaré y me llevaré mis tesoros conmigo. Es probable que los gemelos ya estén destrozando el castillo. Será mejor que vaya a ver qué han estado haciendo, lo cual es sin duda nada bueno. Hablaremos más tarde —le besó las mejillas, le dedicó una sonrisa alentadora y se fue.

Después de verla irse, Ashley decidió que necesitaba salir a tomar un poco de aire fresco. Cogió una capa de su habitación y se alegró al dejar la fortaleza y sentir una fresca brisa soplándole el rostro. Deambuló por el patio intercambiando saludos con los que pasaban, preguntándose cómo sería su vida si decidiera quedarse en Breaghacraig. Al acercarse a los establos, decidió ir a ver a Destiny. El caballo había sido asilado en uno desde que llegó herido, y Ashley pensó que debía estar harto por no hacer ejercicio ni tener compañía. Antes de abandonar su habitación, había cogido una manzana de un cuenco con la intención de comérsela, pero quizás la compartiría con su nuevo amigo. Abrió las puertas del establo y entró al apacible sonido de caballos masticando perezosamente el heno.

De adolescente siempre le había encantado el dulce olor del heno y de los caballos, habiéndose sentido atraída por la paz que se hallaba al estar con estas nobles criaturas. Aquello no había cambiado en lo absoluto. Inhaló profundamente, disfrutando nuevamente de la experiencia.

—Buenos días, Lady Ashley —Alan, uno de los muchachos del allí, dejó de limpiar un establo para mirarla mientras pasaba.

—Hola, Alan. Pensé en visitar a Destiny y traerle una manzana. ¿Cómo está su pata herida hoy?

—Mucho mejor, mi señora. Esta mañana lo llevé a dar un paseo y prácticamente no cojeó. En un día o dos debería encontrarse mucho mejor para cabalgar. Vos lo montarás primero. No dudo que se anime después de haber pasado estos últimos días en un establo.

—Gracias —ella escaneó el área a su alrededor—. ¿Tienes algún cepillo que me puedas prestar? Me gustaría acicalarlo.

—Sí. Lo traeré —dijo el joven con entusiasmo.

Observó cómo Alan salía del establo que estaba limpiando y abría un armario al final del cobertizo. Cogió un cepillo y se lo llevó.

—Estaré aquí por si me necesitas.

Ashley sonrió y le agradeció con un asentimiento de cabeza antes de dirigirse al establo de Destiny. El caballo la vio venir y relinchó suavemente.

—Hola, amigo mío. Te he traído algo —Ashley sacó la manzana de su bolsillo y se la ofreció a Destiny, quien la aceptó gustoso y se la llevó completa a la boca en un santiamén. Ashley se rio mientras lo veía disfrutar de la jugosa golosina. Y mientras lo cepillaba, despejó de su mente toda preocupación y se concentró en disfrutar de la compañía de su caballo y de un rato tranquilo.

Habiendo terminado de cepillarlo y mientras le devolvía el cepillo a Alan, un grupo de niños entró por la puerta.

—Señorita Ashley —dijo William animado—. ¿Has ido ya a visitar a los cachorros?

—No los he visto, William. ¿Dónde están?

—Por aquí, Señorita.

La llevó junto con sus hermanos y hermanas a un establo cerca de la puerta.

—Aquí están —señaló orgulloso a los cachorros.

Los niños se dejaron caer la paja y en cuestión de segundos los cachorros se les echaron encima. Las carcajadas resonaron por el cobertizo mientras ellos derribaban a los niños, lamiéndolos y mordisqueándolos de manera juguetona. Ashley no pudo aguantarlo y se echó a reír. Era increíble cómo algo tan simple como los cachorros y los niños podían hacer que todo pareciera estar bien en el mundo.

—Mire esta, Señorita —Mary había cogido una cachorra gris con blanco y entregado a Ashley.

—Oh, Mary, es encantadora —abrazó a la cachorra contra su barbilla y a cambio recibió una húmeda lamida—. Y Mamá Perra está siendo tan buena. No parece importarle que toquemos a sus cachorros.

—Es una buena perra, Señorita Ashley —William había encontrado un cachorro marrón para abrazar, y el pequeño bulto de pelusa se acurrucó contra su pecho.

—Sí, puedo verlo.

Ashley y los niños fueron sorprendidos por la voz de Cailin.

—¿Puedo unírmeles?

Su voz hizo que Ashley comenzara a sentir en el estómago esas mariposas ya conocidas.

—¡Cailin! —Los niños gritaron al unísono.

Cuando abrió la puerta del establo, Mary se le abalanzó a su pierna.

—Mary, amor. ¿Cómo estás hoy? —Preguntó mientras la cargaba.

—Estoy bien, Cailin.

—Vosotros crecen cada vez que los veo.

Ashley lo miró a escondidas desde la esquina del establo, y no pasó mucho tiempo para que su atención se posara sobre ella. Con Mary en sus brazos, cruzó el establo y se detuvo frente a Ashley. Le dedicó una sonrisa torcida y aquellas mariposas agitaron frenéticamente sus alas. Luego miró a la cachorra que Ashley sostenía.

—Es una perrita hermosa —dijo mientras le rascaba debajo de la mandíbula. Su dedo rozó el cuello de Ashley y luchó por mantener la compostura mientras un escalofrío de placer le invadía el cuerpo.

Mary extendió los brazos para coger a la cachorra. Ashley le besó la cabecita y se la entregó. Cailin bajó a Mary y cogió la mano de Ashley.

—Te he estado buscando —dijo en voz baja—. Sé que me has estado evitando.

—Necesitaba tiempo para pensar. No sé qué es lo que pasa contigo —bromeó—, pero cuando estás cerca mi cabeza se vuelve un lío.

Cailin puso una sonrisa.

—Tengo ese efecto en las muchachas. Me lo han dicho.

Le golpeó juguetonamente el brazo y fingió estar herido mientras ella le refunfuñaba.

—Oh, tú… Trato de halagarte y tú actúas como un idiota.

Cailin le guiñó un ojo y le cogió la mano.

—Camina conmigo. Puedes decirme en qué estuviste pensando y yo haré mi mejor esfuerzo para que tu cabeza se vuelva un lío.

—Apuesto a que sí. De esa manera tienes la ventaja.

—Entonces será mejor que no te diga que me haces sentir de la misma manera.

—¿De verdad? —Ashley lo miró con sospecha.

Cailin le sostuvo la mirada por un momento, con ojos grises serios.

—Sí. Así es.

Se despidieron de los niños y abandonaron los establos, caminando de la mano sobre el lodoso suelo.

—Hablé con Lena. ¿Por qué no me hablaste de ella?

Cailin se encogió de hombros.

—Irene pensó que sería mejor dejar que Lena te lo dijera.

—Y hay algo más —detuvo sus pasos y se volvió hacia Cailin—. Le dijiste a todo el mundo que yo venía del futuro. Todos lo saben.

Tuvo la decencia de parecer arrepentido.

—Sí. Lo siento, muchachita. Debí habértelo dicho. Te creí cuando me lo dijiste, pero los otros no estaban seguros al principio. Querían esperar a que Lena se los confirmara. Sabíamos que ella sabría cómo explicarte las cosas.

Ashley se quedó callada durante un buen rato, luego le dio la espalda y golpeó la punta de su pantufla contra el montón de césped.

—¿Estás enfadado conmigo, Ashley? ¿Por decírselo a mi familia? —Había preocupación en su voz.

—No. ¿Cómo puedo enfadarme si todos han sido tan amables conmigo?

—Ashley, sé que te aterra el que tengas que quedarte aquí, pero yo sería feliz si lo hicieras —la giró para que lo mirara, levantándole la barbilla con los dedos para que sus ojos se encontraran.

—Cailin, no sé si tengo el valor suficiente para quedarme —admitió—. La vida aquí es tan diferente a la de mi época. Sé que Lena sí lo hizo, pero no estoy segura de poder hacerlo. Además, aunque quiera volver al siglo veintiuno, puede que no sea capaz de hacerlo. Lena me dijo que lo intentó varias veces y que la niebla nunca apareció, por lo que no pudo cruzar el puente.

—Sí, pero ella amaba a Ewan y han hecho una buena vida juntos. Tienen dos hermosos hijos.

—Lo sé.

Cailin se pasó los dedos por el pelo, frustrado.

—Ashley, te pido que te quedes. Que te quedes aquí conmigo. Eres la mujer más bella, fuerte y valiente que he conocido. Me encanta hablar con vos. Sabes muchas cosas y puedes desafiar mi mente. Me hacen pensar en tantas cosas. Nunca he conocido a otra que me haya hecho sentir lo que tú me estás haciendo sentir justo ahora.

—Cailin, siento lo mismo por ti, pero ¿qué pasa si te cansas de mí? ¿Qué si las cosas no funcionan y me quedo atrapada aquí en el siglo dieciséis? —Ashley le dedicó una mirada suplicante.

—Nunca me cansaré de ti, muchachita, y mientras hablemos, estoy seguro de que podemos resolver cualquier problema —Ashley pudo asegurar que, por el apasionado tono de su voz, Cailin hablaba con el corazón—. Ashley, no soy bueno en esto. Nunca le he dicho esto a nadie. Te amo, Ashley. Por favor, quédate conmigo.

Eran las palabras que había estado esperando escuchar, pero todavía tenía miedo. Hubiera sido más fácil si no le hubiera pedido que se quedara, si no le hubiera hecho saber sus intenciones. Ahora, Ashley sabía que su decisión tenía la posibilidad de romperles el corazón a ambos.

—Cailin, me dejas sin aliento —admitió—. Yo también te amo. Solo dame un poco más de tiempo para estar segura de que puedo hacer esto.

—Te daré todo el tiempo que necesites, pero te advierto, daré lo mejor de mí para convencerte de quedarte —Cailin se inclinó y la besó suavemente en los labios mientras le acariciaba la mejilla. Sus ojos nunca se apartaron de los de ella mientras enrollaba uno de sus rizos sueltos entre su dedo—. No te lo pondré fácil, muchachita.

—No esperaba que lo hicieras —sonrió.

Mientras caminaban hacia el torreón, Ashley dijo:

—Creo que necesito una ducha. Huelo como a una combinación de caballo y cachorro.

—Para mí hueles divino. Dulce como un día de verano.

Ashley ladeó la cabeza escéptica.

—Oleré mucho mejor después del baño.

—¿Queréis que te ayude con eso? —Una traviesa chispa le atravesó la mirada.

—No sé si serías una ayuda o un impedimento —levantó una ceja y le echó un vistazo—. Hmmm… un impedimento, creo.

Casi hizo pucheros, fingiendo que sus sentimientos habían sido heridos.

—Solo quería que los muchachos te llevaran la bañera y el agua caliente. ¡No sé en qué estabas pensando!

—Gracias —se rio, besó su propio dedo y le tocó la nariz—. Te veré más tarde.

Observó el vaivén seductor de las caderas de Ashley mientras subía las escaleras. Por el amor de Dios, era hermosa. Mirar era todo lo que podía hacer para evitar ir por las escaleras tras ella. La idea de pensarla desvestirse y meterse en la bañera le hizo apretar las manos hasta formar puños en un intento inútil de controlar sus pensamientos lujuriosos. Imaginó cómo sería pasar sus manos llenas de jabón por su brillante piel mojada. Asimismo, pensó en darle largos y profundos besos en sus labios.

—¡Ejem…! Cailin, ¿no me has oído? —Preguntó Irene.

Él quitó la mirada de las escaleras y se pasó los dedos por el pelo con frustración.

—¿Estáis bien? —los ojos de Irene brillaban divertidos—. ¿Por qué te quedas parado así?

—Estoy pensando —murmuró.

—Oh, ya veo. Bueno, sea lo que sea que esté pasando por tu cabeza justo ahora, te hace parecer un niñito enamorado —mientras le guiñaba el ojo le pellizcó las costillas para después subir por las escaleras—. Será mejor que le lleves el agua a Ashley. Seguro que está esperando.

26

Ashley se relajó en el agua tibia y trató de disfrutar del baño caliente. La cabeza le daba vueltas por todas las revelaciones que hoy habían salido a la luz. Primero que nada, la confesión de Lena sobre ser una chica del siglo veintiuno y su verdadera identidad como la desaparecida Arlena, y segundo, el descubrimiento que hizo Ashley sobre lo bueno que era el clan MacKenzie para mantener un secreto.

Pero por supuesto que la revelación más importante había sido la de Cailin. Le había dicho que la amaba. Se le puso la piel de gallina en todas partes de tan solo pensarlo, además de sentir una inmensa alegría que apenas podía soportar. El hecho de que Ashley sintiera lo mismo por él era la cereza en el pastel, ocasionando que la cuestión de si debía regresar a Glendaloch se volviera todavía más apremiante. Aunque se inclinaba por quedarse en Breaghacraig, tenía que ser realista. El amor no siempre era suficiente para mantener a dos personas unidas. Y si su relación de alguna manera iba a funcionar, debía tener fe en Cailin y necesitaba confiar en él. Después de su experiencia con Dax, era algo que le resultaba difícil hacer. Dax claramente había demostrado que no era de confiar y, debido a sus recientes experiencias con otros, había llegado a la conclusión de que ningún hombre lo era. Era la dura realidad del mundo en el que vivía. Si realmente lo pensaba, Cailin —y, de hecho, el resto del clan—, parecían honestos y dignos de confianza. Todo lo que decían lo tomaban muy en serio. El mundo en el que vivían lo requería.

Ashley sabía que necesitaba decidirse pronto. Los hombres partirían en una semana para la batalla con Sir Richard. No podía enviar a Cailin allí con una indecisión sobre su futuro nublándole el juicio.

El agua había comenzado a enfriarse y Ashley salió de la bañera. Se secó e hizo todo lo posible para vestirse sin ayuda. Afortunadamente, llamaron a la puerta y Helene asomó la cabeza.

—¡Helene! ¡Qué bueno verte! Pensé que podría quedarme atrapada en mi habitación por un buen rato. Soy terrible para atar la parte de atrás de estos vestidos y ciertamente no puedo salir así para encontrar a alguien que me ayude.

—No te preocupes, estoy aquí para ayudar. Cailin me dijo que te estabas bañando y que viniera a ver cómo estabas —Helene rápidamente se hizo cargo y comenzó a atar el vestido.

—Un muy lindo gesto suyo. Olvidé que iba a necesitar tu ayuda. Mi mente estaba en otra parte, supongo —Ashley se maravilló por la atención con la que Cailin siempre la andaba cuidando. Podría acostumbrarse a ello.

—Sí, te entiendo. De vez en cuando, a mi también me sucede.

—¿Y en qué piensas que te pone la cabeza en otra parte? —Preguntó Ashley en tono bromista.

Las mejillas de Helene se ruborizaron hasta tonarse en un brillante carmesí.

—Oh, lo siento, no debí de haber preguntado. Realmente no es asunto mío —de inmediato se lamentó por haber molestado a la joven.

Helene se quedó en silencio durante un minuto mientras comenzaba a cepillarle el pelo a Ashley para hacer en él una compleja trenza. Luego respondió con voz de ensueño.

—Estoy pensando en un hombre alto y bueno, y cuando lo hago, él es en lo único en lo que puedo pensar. Cualquier otro pensamiento que me venga a la mente es de inmediato expulsado.

Ashley casi saltó del asiento. Aparentemente había encontrado un alma gemela, alguien que se encontraba tan perdidamente enamorada como ella lo estaba de Cailin.

—Ese también es mi problema —soltó sin pensar—. ¿Quién es, Helene?

—Debéis prometerme que no diréis nada a nadie. No estoy segura de que sienta lo mismo por mí —musitó.

—Por supuesto. Será nuestro secreto —prometió.

—Dougall. Dougall es el hombre que me mantiene mi cabeza dando vueltas. Cuando está cerca de mí o cuando me habla no puedo emitir palabra ni pensar en otra cosa que no sea él, y sé que eso no ayuda. Debe pensar que soy una tonta.

—¡Oh, Dios mío! Dougall, ¿eh? Es muy guapo, Helene. Puedo ver por qué te sientes atraída por él.

Ashley había creído que era un hombre apuesto al momento de conocerlo. Su altura se asemejaba a la de Cailin pero su cabello era más claro, de un rubio oscuro y rizado. Se comportó muy educado y caballeroso cuando le presentaron a Ashley. Las mujeres del castillo parecían estar bastante entusiasmadas con él, pero no creía que tuviera una mujer.

—No creo que sepa que siquiera existo, y no sé qué hacer para llamar su atención.

—¿Tal vez pueda ayudar? —se ofreció Ashley.

—¿Me ayudarías? Estaría muy agradecida —una gran sonrisa iluminó la bonita cara de Helene.

—¿Para qué están las amigas? Es lo menos que puedo hacer.

Helene extendió los brazos hacia Ashley y la abrazó.

—Madre mía. Lo siento mucho. No debí de haberlo hecho —Helene se avergonzó y se apartó. Su sonrojo se acentuó.

—¿Por qué no? No me importa en absoluto —le dedicó una sonrisa reconfortante.

—¿Qué podéis hacer para ayudarme con Dougall? —Preguntó mientras recobraba la compostura.

—Déjame pensarlo un rato. Se me ocurrirá un plan y tú trabajarás en hablarle cada vez que lo veas. No tienes que decir demasiado. Habla sobre el clima o pregúntele cómo se siente. Ya sabes, háblale exactamente de la misma manera en que le hablas a los demás. Tendrá que responder, y entonces tendrás el comienzo de una conversación. Oh, y coquetéale un poco —Ashley puso una sonrisa—. Sé que puedes hacerlo. Te he visto coqueteando con otros hombres. Mientras tanto yo intentaré encontrar una manera de reunirlos a solas y luego tú tendrás que hacer el resto. No podrá evitar enamorarse de ti, Helene. ¿Qué hombre no lo haría?

—Estoy preocupada. ¿Realmente crees que pueda funcionar? —Helene se mordió el labio inferior ansiosa.

—Sí. Sería un tonto si no se fijara en ti.

Las mujeres continuaron confabulando y planificando, y para el momento en que estuvieron listas para ir abajo para la cena, ya tenían todo calculado. Mientras se aproximaban al último escalón, Cailin apareció de la nada y le tendió el brazo a Ashley. La miró con adoración.

—Espero que hayáis disfrutado de tu baño, mo chuisle[6]. Te ves hermosa esta noche.

Lo miró directo a los ojos y le dedicó una sonrisa llena de afecto que también brilló con intensidad por el efecto de sus palabras.

Cailin la acompañó a la mesa principal mientras Helene se escabullía a la suya. Ashley inspeccionó el gran salón en busca de Dougall, encontrándolo en su lugar habitual entre otros de los hombres solteros. No sabía que sus días de soltero estaban contados. Se rio en voz baja mientras pensaba a lo que iba a enfrentarse cuando Helene y ella iniciasen su plan.

—¿De qué te ríes, amor?

—Oh, nada —respondió animadamente mientras tiraba de la tela de su vestido.

Cailin la miró con una ceja levantada.

—¿Nada, dices?

—No es… nada —estaba segura de que no le creía, pero más tarde le contaría sobre su plan.

Después de la cena, Ashley llamó la atención de Helene y, con un imperceptible asentimiento de cabeza, Helene abandonó el gran salón para dirigirse a los establos a paso veloz. Si todo salía según lo planeado, Dougall pronto iría también. Tan solo esperaba que Helene no se paralizara cuando llegara. La había entrenado sobre qué decir, además de darle algunos consejos sobre el coqueteo que sospechaba que Helene realmente no lo necesitaba. Y el resto dependía de ella misma. Ashley no dudaba que Dougall fuera a enamorarse de inmediato de Helene; inclusive ya podía encontrarse pillado por ella. Lo había observado durante toda la comida y notado que sus ojos la seguían mientras se movía por el gran salón.

—¿Te importaría caminar conmigo, cariño mío? —Preguntó Cailin y le ofreció su mano.

—Me encantaría —sonrió ante su uso del término afectivo gaélico que significaba «el pulso de mi corazón». Ashley había aprendido la palabra gracias a su investigación que hizo sobre Escocia mucho antes de llegar.

Mientras salían del pasillo, ella buscó a Dougall.

—Cailin, me pregunto si Dougall me podría hacer un pequeño favor —comenzó a girarse en dirección a él, pero Cailin la cogió del brazo para detenerla.

—¿Qué clase de favor? Seguro que uno de los sirvientes puede ayudarte mejor.

—Nop, tiene que ser Dougall —hizo todo lo que pudo para no sonar petulante, además de instruirle a sus gestos mantener una expresión neutral.

Los ojos de Cailin se entrecerraron.

—¿Tal vez te gustaría decirme de qué se trata?

—Lo haré, pero aún no.

—Bueno, si tiene que ser Dougall, entonces… ¡Dougall! —le gritó al hombre al otro lado del gran salón.

Dougall respondió con una sacudida de mano y un intercambio de palabras con sus compañeros. Luego cruzó la habitación para llegar a ellos.

—Sí, Cailin, ¿me necesitabas?

—Ashley quiere pedirte un favor —su tono fue frío. Dougall lo miró. Cailin se encogió de hombros y ladeó la cabeza en dirección a Ashley.

—Dougall, esperaba que no te importara encontrar a Helene por mí. Creo que se ha ido al establo a ver a mi caballo, Destiny.

Dougall parecía un poco desconcertado al principio, pero sonrió ampliamente cuando Ashley continuó.

—Dile que no necesitaré su ayuda esta noche, por lo que puede permitirse disfrutar del resto de ella.

—Por supuesto, señorita. Será un placer.

—Gracias, Dougall —Ashley le dio un codazo a Cailin en las costillas.

Él puso una sonrisa.

—Dougall, busca a alguien que tome tu turno de vigilar esta noche. También puedes disfrutar del resto de ella.

Ashley se rio cuando lo miró inquisitivamente, pero la respuesta de Cailin fue encogerse de hombros, lo que sugirió que no sabía más que Dougall acerca de lo que estaba sucediendo.

Mientras se daban la vuelta para atravesar las puertas y alejarse de los demás, Cailin cogió la mano de Ashley.

—¿Qué fue todo eso?

—Solo un poco de emparejamiento.

—¿Piensas que es prudente entrometerte por Helene?

—No me estoy entrometiendo —protestó—. Trato de ayudar, y además Helene también está involucrada.

Cailin levantó una ceja.

—Entonces enviaste a Dougall como un cordero al matadero.

—Al matadero… Quiero pensar que para ellos será algo mucho más placentero. Sospecho que Dougall está interesado, así que solo le estamos dando una excusa para estar a solas con Helene.

Cailin se rio y la acercó más, dándole un rápido beso en la coronilla.

—Creo que tienes razón, amor.

Ella dejó de caminar y lo miró directo a los ojos.

—¿Y sabes que pienso? Que hubiera disfrutado más de ese beso si hubiera sido en mis labios —bromeó.

—Bueno, si eso es lo que quieres, no puedo negarme.

Colocando sus manos en los costados de su rostro, la besó profundamente, suave y lento; uno que le caló los huesos. Ashley gimió suavemente mientras sus manos se abrían paso hacia sus sedosos mechones negros y se aferraba de su cuello. Se acercó a él, empujando sus caderas contra las suyas. Las fuertes manos de Cailin le acariciaron la espalda, abrazándola con fuerza. Le acarició los brazos y luego se encontró con su cintura. Sus manos siguieron moviéndose hasta que la agarró por detrás y la llevó todavía más cerca de su cuerpo. Ashley tembló en sus brazos. No pudo acercarse lo suficiente a él. El calor de su cuerpo la excitó, enviando profundas sacudidas de deseo por todo su cuerpo, de pies a cabeza.

—Cailin —gimió contra su mejilla.

—Mmmm.

—Creo que voy a necesitar ayuda para quitarme el vestido —jadeó—. Helene está ocupada.

Echó la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto el cuello, y Cailin procedió a llenarlo con besos. Pasó la lengua por la sensible piel que había debajo de su oreja para luego susurrar con voz ronca:

—Me encantaría ayudarte, amor, pero creo que lo mejor será llegar primero a tu habitación —cogió su mano y le plantó un beso—. Ven. Sin distracciones esta noche.

La sujetó de la cintura y caminaron hacia el torreón. En esta ocasión no había prisa. Caminaron lentamente con ojos puestos sobre el otro, sabiendo que nada les impediría llevar a cabo el deseo de su corazón.

Al inicio de las escaleras, la cargó y la volvió a besar, repentinamente de manera impaciente. La sostuvo en sus brazos mientras subían y entraban a la habitación de ella sin dejar de plantar besos en sus mejillas y cuello. Delicadamente la soltó, colocándola en el suelo y dándole media vuelta, de modo que su espalda le quedara de frente y pudiera comenzar la complicada tarea de quitarle el vestido. Sus dedos se movieron ágiles y seguros al desatárselo y desabrochárselo desde arriba hacia abajo. Los labios de Cailin siguieron el rastro que sus dedos habían dejado mientras se abría paso por su espalda, encontrándose cautivado por los pequeños sonidos de placer que Ashley soltaba mientras la tocaba.

—Cailin —parecía haberse quedado sin aliento—. Hay algo que deberías saber.

—¿Qué, amor?

Dejó caer el vestido de los hombros de Ashley y lo miró formar un charco a sus pies. Luego su mirada lentamente subió hacia su cuerpo, examinando cada centímetro de piel visible. Aunque aún llevaba puesta la parte de abajo, cubría muy poco, y Cailin se puso todavía más duro ante el pensamiento de lo que vendría a continuación.

Ashley dio un paso fuera de la arrugada tela y se giró para mirarle, aunque mantuvo los ojos en dirección al suelo.

—Sé que es importante aquí en tu época, aunque me gustaría que fuera diferente —dudó, aparentemente insegura de la reacción de Cailin a lo que ella necesitaba decir.

Él frunció un poco el ceño y con el roce de los dedos le recorrió la mejilla, intentando calmarla.

—¿Qué, muchachita? ¿Qué pasa?

Ashley respiró hondo y luego levantó la mirada directo a sus plateados ojos.

—No soy virgen.

—Ah, bueno, yo tampoco, muchachita —sonrió, asegurándose de que fuera su más encantadora manera de querer asegurarle a Ashley que no le importaba en lo más mínimo.

Cailin vio cómo la tensión cayó de sus hombros con un suspiro evidente cuando ella se dio cuenta de que a él realmente no le importaba.

—¿No te gustaría quitarte la ropa? Parece que te llevo mucha ventaja —sugirió seductoramente.

Ashley miró su camisa por un segundo y la levantó por encima de su tonelete escocés. Deslizó sus manos bajo la camisa y sobre su vientre, pasando sus dedos por sus abdominales y luego hacia arriba a través del suave vello que cubría su pecho. El aliento de Cailin comenzó a mostrarse irregular ante sus caricias, y no pudo apartar la mirada de la suya mientras se paraban frente al otro.

—Tienes razón —finalmente se las arregló para hablar mientras se sacaba la camisa por la cabeza. Escuchó a Ashley jadear en cuanto vio su torso desnudo—. Es tu turno —le señaló la parte de abajo del vestido que aun la cubría. Luego lanzó hacia un rincón su propia camisa.

Observó ansioso cómo Ashley dejaba caer los tirantes de su vestido lenta y seductoramente antes de dejarlo caer por completo.

Cailin luchó desesperadamente para controlar la necesidad inicial de penetrarla. Respirando pesadamente y con veneración, pasó una mano por su vientre, maravillándose por la suavidad de su piel bajo sus dedos con callosidades. Cada una de sus manos encontró un suave y encantador pecho, y con los pulgares rodeó los tersos y rosados pezones. Quería saborear cada momento y que Ashley experimentara tanto placer como él. Siguió acariciándolos mientras inclinaba la cabeza para atraparle los labios. Su lengua pidió ir más allá y Ashley parecía más que dispuesta a dejarla entrar. La deseaba, más de lo que había deseado a cualquier otra antes que a ella. Todas las demás mujeres eran menos impresionantes en comparación con aquella hermosura de pelo oscuro que había cautivado su corazón desde el momento en que la vio por primera vez en el puente. Cailin tenía la intención de mostrarle lo mucho que significaba para él, y lo haría lenta, completa y repetidamente antes de que la noche llegara a su fin.

Trazó las curvas de su cintura y caderas, colocando sus manos sobre su trasero perfectamente redondo, el mismo que lo había provocado durante días cada vez que la veía alejarse. Y ahora lo tenía finalmente en sus manos y no podía estar más encantado. Nunca había experimentado la clase de sensaciones que en este momento fluía a través de las puntas de sus dedos mientras la acariciaba con veneración. El cuerpo de Ashley ardía y su piel parecía zumbar de deseo.

El palpitar entre las piernas de Ashley se estaba volviendo agotador. Desesperadamente fue a por el cinturón que sujetaba su tela escocesa en su sitio. Luego lo desabrochó y lanzó la tela al suelo.

—Mmm… muy oportuno —murmuró jadeantemente Ashley mientras sus ojos recorrían por completo su desnudo cuerpo.

—Sí, lo es. Mucho —tenía puesta una sonrisa burlona.

Ashley se tomó un momento para admirar y digerir lo que Cailin era; hermoso y su cuerpo una perfección. No podía creer que este hombre, que seguramente debía ser la fantasía más íntima de toda mujer, estuviera a punto de hacerle el amor. ¡A ella! Extendió la mano y acarició la durísima evidencia del deseo que él tenía. A oídos de Ashley, Cailin parecía contener la respiración y sus caricias lo tenían mareado. Tomó una bocanada de su propio aliento cuando velozmente la cargó y la depositó en la cama donde la cubrió con su sólido cuerpo y su boca devoró la suya. Ambos jadeaban intentando recuperar el aliento mientras sus besos se volvían más profundos y apasionados. Cailin se apartó y la besó a lo largo del cuello y todavía más bajo, deteniéndose para atrapar cada pecho con su boca y excitar a sus pezones con la lengua. Ella se retorció, empujando sus caderas, impaciente por tenerlo dentro de ella.

—Aún no, amor —gruñó Cailin.

Ashley gimió y envolvió sus piernas alrededor de su cintura con la intención de acercarlo. Su duro miembro viril frotaba contra la suave humedad entre sus muslos. Ashley se le abalanzó, queriendo más. Cailin la bajó de su cintura y con sus dedos le rozó las sensibles costillas y caderas, dirigiéndose hacia la pulsante necesidad de su zona media. Controló su cuerpo hábilmente; sus manos y dedos penetrándola mientras su pulgar se movía sobre su sensible protuberancia, haciéndola gritar en puro éxtasis.

—Cailin —jadeó, desesperada por más.

La besó más abajo, hacia el lugar donde sus manos se encontraban realizando magistralmente su magia. Ashley arqueó la espalda, perdiendo la última pizca de control. La boca de Cailin continuó lo que sus dedos habían comenzado, ocasionando que ella se acercara peligrosamente al límite cuando su lengua comenzó con la embestida. A medida que su clímax se acercaba, Cailin redobló sus esfuerzos hasta que la hizo gritar y estremecerse bajo él. No se detuvo.

Ashley nunca había estado con un hombre que fuera tan generoso con su propia satisfacción sexual. Su único interés parecía ser complacerla, y estaba haciendo un fantástico trabajo. Todo lo que ella podía hacer era cerrar los ojos y disfrutar de las sensaciones físicas que le llenaban el cuerpo. Llegó a la cima del éxtasis por segunda vez y perdió la capacidad de concentrarse en algo, excepto lo que su hombre le estaba haciendo a su tembloroso cuerpo.

—Mmm… eso fue increíble —gimió.

Cailin parecía contento consigo mismo cuando se levantó para besar sus hinchados labios y dirigirse al interior de su caliente y húmedo cuerpo. Gruñó de satisfacción mientras se acomodaba en su interior y empezaba a deslizarse lentamente hacia dentro y hacia fuera; su cuerpo aceitoso por el sudor. Se movieron al unísono, aprendiendo instintivamente las necesidades y deseos del otro. Cailin le agarró las caderas mientras penetraba más profundo su cuerpo. Ashley llevó las manos hacia sus nalgas para tirarlo más cerca, queriendo que se convirtieran en uno mismo. Cailin incrementó frenéticamente su ritmo mientras le sostenía la mirada y se corrían juntos. Él se disparó en su interior, dejándolo ir con un bramido que Ashley replicó con sus propios gritos. Se movió hacia un costado, quitándole el peso de su cuerpo y sujetándola mientras recuperaban el aliento. Cailin permaneció dentro de ella; y unidos como uno solo por mucho, mucho tiempo.

27

La mañana llevó hasta la habitación un suave resplandor. Ashley abrió los ojos por enésima vez, pero ahora Cailin dormía profundamente a su lado. Sacudió la cabeza incrédula ante lo que realmente había sido una noche inolvidable. Habían hecho el amor tantas veces que había perdido la cuenta, pero cada una de las veces, él había demostrado ser un amante cariñoso y generoso. Una sonrisita apareció en sus labios y sus mejillas se sonrojaron mientras revivía los detalles en su mente. La ropa de cama era una maraña, pero a diferencia de todas las otras noches en las que había dormido sola, en esta no había sentido frío. Cailin la había mantenido muy abrigada. Continuó disfrutando de la satisfacción posterior al asombroso sexo mientras examinaba a su hombre mientras dormía, maravillándose de lo verdaderamente hermoso que era. Sus largos mechones negros caían sobre sus hombros; y sus ojos con de pestañas color ébano, permanecían plácidamente cerrados. Y esos labios… que toda la noche la habían dado tanto placer. Su mirada bajó hacia sus bien marcados pectorales y abdomen que tanto adoraba, para luego irse más abajo, hacia la parte que durante toda la noche había permanecido rígida debido al incomparable placer.

Ashley trataba de tocarlo mientras pensamientos sucios le pasaban por la cabeza, pero la detuvo un débil golpecito en su puerta. Antes de que tuviera la oportunidad de advertir en voz alta a quienquiera que estuviera del otro lado que no entrara, Helene entró corriendo.

—Señorita, debo hablar con usted —dijo sin aliento.

Ashley rápidamente se incorporó, moviendo las pieles para de inmediato cubrirse y a Cailin.

—¿Qué pasa, Helene? ¿Sucede algo malo?

Helene llegó hasta donde estaban y un rubor le coloreó poco a poco el rostro.

—Oh, lo siento mucho. No sucede nada —tartamudeó mientras retrocedía en dirección a la puerta—. Solo quería hablar contigo mientras te ayudaba a vestirte.

Una mano grande y fuerte se alzó para llevar a Ashley de vuelta al colchón.

—Helene, esta mañana Lady Ashley no necesitará de tu ayuda. Podéis irte —ordenó Cailin con voz ronca por el sueño. Helene no se movió—. Ahora.

Ashley intentó sentarse, pero él la tenía atrapada contra la cama. Helene asintió con la cabeza, con la mirada gacha y mejillas coloreadas con un rojo brillante.

—Debo decirle, Cailin, que tu hermano y Sir Robert le buscan.

—Que me sigan buscando —le dedicó a Ashley una traviesa sonrisa, quien levantó una ceja y se rio de él.

Y mientras Helene retrocedía hacia la puerta y manoseaba tras de ella para localizar la perilla, la puerta se abrió de golpe y le aporreó el culo. Soltó un leve grito de sorpresa cuando Cormac atravesó la puerta con una expresión traviesa en el rostro.

—Lo siento, muchacha —le pidió disculpas antes de dirigir su atención a la cama—. ¡Cailin, ahí estáis! Te he buscado por todas partes.

—Cormac —gruñó Cailin mientras saltaba de la cama, dejando al descubierto su cuerpo desnudo—. ¡¿Cómo te atreves a entrar en la habitación de Ashley sin permiso?!

Ashley no estaba segura de qué hacer. Por un lado, se encontraba disfrutando del musculoso trasero de Cailin pero por el otro, estaba penosamente consciente de que Helene y Cormac estaban allí parados y que ya sabían exactamente lo que habían estado haciendo toda la noche. Rápidamente se cubrió el rostro con las pieles. Aparentemente la privacidad era difícil de conseguir en Breaghacraig. De ahora en adelante, iba a tener que acordarse de cerrar la puerta de la recámara.

Se asomó por debajo de las sábanas. Helene parecía incapaz de apartar los ojos de la desnudez de Cailin, y la expresión de asombro en su rostro era algo digno de contemplar; no parecía saber muy bien hacia dónde mirar. Finalmente soltó un grito exasperado mientras se giraba y corría directo al pecho de Cormac.

—Está bien, Helene —Cormac la tranquilizó, abrazándola—. Te tengo. Es una imagen espantosa que has tenido la mala suerte de ver —contuvo la risa—. Cailin, cúbrete. ¿No tenéis vergüenza?

Con un gruñido frustrado, Cailin se lanzó hacia su hermano, quien lo evitó hábilmente mientras empujaba a Helene por la puerta.

—Robert y yo necesitamos hablar contigo, hermano.

—Pueden esperar —soltó Cailin.

—No. No creo que podamos.

—Bueno, tendrán qué. Ahora sal de esta recámara antes de que te eche por tu patético culo —amenazó.

—Cálmate. Ya me voy. Mis más sinceras disculpas, Ashley, por la interrupción —Cormac salió, pero no sin antes anunciar sus últimas palabras de despedida—: Cailin, creo que vos eres el del patético culo. ¡Míralo, hermano! No me extraña que Helene se horrorizara tanto. Bueno, no solamente ese triste culo, también por otra cosa —se echó a reír mientras cerraba la puerta y se marchaba.

Cailin se volvió hacia la cama con la risa de Cormac todavía escuchándose a través del pasillo. Ashley se quitó las pieles de encima y la expresión furiosa de Cailin se suavizó.

—Buenos días para ti, hermosa mía —el miembro de Cailin se puso nuevamente erecto debido a la atención. Orgulloso.

Ashley sonrió seductoramente y le movió el dedo, haciéndole señas para que volviera a la cama.

—Hola guapo —susurró.

Cailin no necesitó de más incitación. Saltó a la cama para envolver a Ashley entre sus brazos. Enterró el rostro en su cuello, gruñendo mientras le acariciaba la garganta y la cubría de besos.

—Cailin —jadeó—. Tu culo no es para nada patético. De hecho, es bastante impresionante —para probar su punto, lo cogió con ambas manos, acercando su cuerpo al suyo.

Mientras continuaba excitándola, Ashley habló ya sin aliento:

—¿Crees que debamos vestirnos? Robert podría enfadarse si lo haces esperar.

—No me importa, mi amor. He empezado algo aquí que debe terminar.

Ashley suspiró contenta en sus brazos, anticipando con una sonrisa en el rostro el placer que estaba por suceder a continuación.

28

Cailin ayudó a Ashley a ponerse el vestido y, para su sorpresa, fue casi tan bueno como cuando se lo había quitado, aunque le llevó un poco más de tiempo de lo habitual debido a su amoroso coqueteo. Cuando terminaron de vestirse, bajaron las escaleras y fueron recibidos por un Robert para nada feliz.

—Ashley, si no te importa, me gustaría hablar con Cailin a solas —gruñó.

Cormac, que estaba al lado de Robert, le dedicó un guiño y un asentimiento con la cabeza mientras se alejaba. Mientras se dirigía hacia el gran salón, Ashley se encontró con varias personas que parecían guiñarle un ojo o dedicarle una pícara sonrisa. ¿Se lo estaba imaginando o en verdad parecía que todos sabían exactamente lo que anoche había estado haciendo con Cailin?

—Buenos días —dijo Lena cuando Ashley entró en el pasillo unos minutos más tarde—. Irene se preocupó porque esta mañana no nos acompañaste a desayunar —Lena se acomodó junto al fuego, donde se encontraba cosiendo—. Los chicos están creciendo tan rápido que parece que paso la mayor parte de mi tiempo haciéndoles ropa nueva.

Ashley no tenía ganas de explicar su tardanza. ¿Cuál era el punto? Parecía que todos sabían por qué se había levantado tarde. Así que, en vez de eso, se sentó en la silla frente a ella y suspiró resignada.

—¿Cómo estás? —Preguntó Lena, regresando con facilidad a la jerga del siglo veintiuno.

—Bien, gracias. ¿Dónde está Irene?

—Se ha ido a sus rondas matutinas, creo. Volverá pronto. Debes tener hambre.

—Podría comer —Ashley se sintió un poco incómoda y, para colmo, pudo escuchar a Robert gritándole a Cailin, aunque no entendía ni una palabra de lo que le estaba diciendo. Sonrió para sus adentros cuando pensó en él. Aparte de la preocupación de ser la comidilla del castillo, estaba contentísima. Más de lo que había estado en años.

Helene apareció de la nada con una bandeja de bannocks (tortas de avena escocesas), un tarro de miel y una taza de sidra caliente.

—Gracias, Helene. Me disculpo por la escena en mi habitación —se disculpó Ashley.

—Es culpa mía y soy yo quien debería disculparse. No debí de haber irrumpido en tu habitación sin permiso. Pensé que estabas sola y yo irrumpí para contarte mis noticias —dijo Helene con las mejillas encendidas de la vergüenza.

Lena las observaba a ambas con una expresión curiosa y divertida.

—Bueno, Helene, soltadlas entonces —le pidió Lena—. Habéis despertado mi curiosidad.

—Oh, no podría, Lady Lena —protestó—. No sería apropiado.

—Helene, nos conocemos desde hace mucho tiempo. No es necesario que seas propia a mi alrededor. A esta mujer casada le encantaría escuchar tus noticias, a menos que prefieras no decírmelas. Me decepcionaría, pero ciertamente lo entendería.

Helene se mordió el labio, y después de echar un rápido vistazo por el pasillo para asegurarse de que no hubiera nadie más con ellas, asintió con la cabeza.

—Siéntate, Helene —dijo Ashley mientras señalaba a la silla vacía a su lado.

—Bueno, verán —Helene se sentó al filo del asiento con sus brillantes ojos bailando de alegría—. Quería decirle, Lady Ashley, que nuestro plan funcionó y Dougall me besó en los establos. ¡Y preguntó si podía cortejarme! —confesó.

—Parece que anoche el amor estaba en el aire —bromeó Lena.

Ashley y Helene se tornaron de diferentes tonalidades de rojo.

—¿Solo un beso, Helene? —Preguntó Ashley.

—No… muchos —el rubor de Helene se intensificó hasta adquirir el color de un tomate maduro.

—Me alegro mucho por ti, Helene. ¡Es tan emocionante! Sabía que le gustabas, me di cuenta —sonrió Ashley con afecto, emocionada por la felicidad de Helene.

—Sí, y me alegro por ti también —respondió Helene con una sugestiva ceja levantada.

Ashley se rio y Lena se unió con una risita divertida antes de hablar con ambas mujeres.

—Bueno, me alegro por ambas. No hay nada como un nuevo amor. La mejor parte, chicas, es que con el tiempo se pone cada vez mejor. Todavía siento mariposas cuando Ewan me mira a los ojos como si fuera la única mujer en la tierra. Nuestro vínculo se ha intensificado más con el paso de los años.

—Solo espero tener esa suerte, pero si la manera en que me siento esta mañana es un indicio de que así será, tengo que creer que es posible.

—Sé que la tendrás —le aseguró Lena—. He visto la forma en que Cailin te mira; cómo sus ojos siguen cada uno de tus movimientos. Y tú, mi querida Helene, Dougall será un hombre muy afortunado por tenerte a su lado.

Helene asintió con la cabeza mientras Lena hablaba de Cailin, y cuando mencionaron a Dougall comenzó a sacudirla.

—Yo soy la afortunada.

—Oh, me parece que lo es él —Ashley expresó su desacuerdo, envolviendo a Helene en un cálido abrazo.

Los gritos de la escalera habían cesado y las tres mujeres se encontraban disfrutando de la conversación, cuando de repente un apuesto hombre que solo tenía ojos para Helene se les unió.

—Buenos días, señoritas —movió la cabeza cortésmente mientras se dirigía a Lena y Ashley—. Perdonad mi interrupción. Helene, ¿puedo hablar contigo, por favor?

Miró a sus amigas y luego a Dougall.

—Por supuesto —se levantó para ir hacia él y Ashley observó curiosa tratando de no espiar, pero incapaz de ayudarse a sí misma.

—¿Qué necesitas, Dougall? —Preguntó mientras se acercaba al escocés.

Dougall la llevó un poco más lejos de Lena y Ashley, y ella lo vio poner sus manos en la cintura de Helene y mirarla directo a los ojos.

—Eres todo lo que necesito, Helene. ¿Darías un paseo conmigo?

—Sí, Dougall. Lo haré —se sujetó de su brazo y, mientras se la llevaba, miró por encima de su hombro para despedirse de sus amigas.

—Cielos, eso fue muy romántico —suspiró Ashley cautivada por el romanticismo de las palabras de Dougall hacia Helene—. ¿Quién se iba a imaginar que Dougall lo llevara dentro?

—¿Viste la sonrisa en la cara de Helene? —Preguntó Lena con complicidad.

—Oh, sí. Sé exactamente cómo se siente.

—Apuesto a que sí —se rio.

—¿Y los niños? —Ashley se apresuró a cambiar de tema.

—Afuera jugando con sus primos, gracias a Dios. Agradezco el tiempo de quietud sin importar lo breve que sea.

—Me vendría bien un poco de aire fresco. ¿Te importaría acompañarme? —sugirió Ashley.

—Me encantaría. Esto puede esperar —dejó en la silla lo que estaba cosiendo y le dedicó una traviesa sonrisa—. ¿Vamos a espiar a los hombres?

—Me parece una muy buena idea. Deben estar en el campo de entrenamiento, creo.

—Te doy la razón. No hay nada que me guste más que ver a muchos hombres fornidos ejercitándose sin camisa. ¿Vamos a ver qué está haciendo? —Lena tenía una manera sorprendente de ir y venir entre la forma de hablar de los siglos dieciséis y veintiuno. Cuando estaba con Ashley y Helene, usaba una mezcla de ambos. Pero cuando Ashley no estaba, parecía posponer en automático la forma de hablar usada por los miembros del clan.

—Absolutamente. Vamos —Ashley le dio un último mordisco a los deliciosos bannocks y siguió a Lena fuera de la habitación.

El firmamento estaba nublado y gris. Las nubes yacían agobiantes y pesadas sobre sus cabezas que amenazaban un pronto y posible chubasco. Lena y Ashley dieron una vuelta alrededor del patio, parándose aquí y allá para conversar cortésmente con aquellos que se encontraron de camino al área de entrenamiento. Se detuvieron a observar como el herrero hacía su magia con un martillo, un yunque y un ardiente fuego. Le estaba ajustando las herraduras a un joven semental, pero todavía era bastante inexperto. El gran caballo brincaba de un lado a otro y los muchachos del establo evitaban ágilmente ser pisoteados por sus enormes pezuñas. Mientras una fuerte ráfaga de viento soplaba por el patio a causa de la tormenta que se acercaba, el caballo se alteró aún más. Ashley sospechó que ellos tenían poco o ningún control sobre el animal. Ella y Lena dieron un paso atrás quitándose a salvo de en medio, y observando cómo los hombres luchaban por mantener la calma del asustado animal. Pero justo cuando comenzó a levantarse sobre sus patas traseras y a alejarse del herrero, Ashley se horrorizó al escuchar a la pequeña Mary llamando a su cachorro. Miró frenéticamente a su alrededor y vio que este corría directo al desesperado caballo y a sus pesadas pezuñas. Peor aún, Mary, quien estaba ajena al peligro, comezó a correr tras de él.

—¡Oh, no! —Gritó Ashley. Adrenalina corrió por sus venas y, pensando solamente en la seguridad de la niña, cruzó volando el patio y la agarró junto con el cachorro en el momento en que el enorme caballo se volvió a levantar y cayó sobre el lomo. Ashley se las arregló para rodar sano y salvo fuera del camino una fracción de segundo antes de que el animal aterrizara en el lugar donde ellos había estado momentos antes. Sujetó con fuerza a Mary y al cachorro mientras golpeaban la pared exterior de la herrería. El caballo continuó agitándose mientras trataba de levantarse. Ashley cubrió a Mary con su cuerpo intentando desesperadamente protegerla.

Todo parecía suceder en cámara lenta. Ashley escuchó a Lena gritar y a Cailin y Robert hacer lo mismo mientras corrían hacia ella y Mary. El caballo finalmente fue puesto bajo control, pero Ashley no podía moverse, agarrotada por el miedo. Seguía agarrada a Mary, quien lloraba y se sujetaba con fuerza del vestido de Ashley y de su cachorro. La propia Ashley estaba a punto de llorar y temblar incontrolablemente. A pesar de su miedo, logró murmurarle palabras reconfortantes a la niña mientras le acariciaba la espalda.

—¡Ashley, amor! —Fuertes brazos los rodearon y Cailin la levantó.

—¡Mary! —Exclamó Heather—. ¡Mary! —Tomándola de los brazos de Ashley, examinó a su hija para asegurarse de que no se encontrara herida—. Gracias, Lady Ashley, le salvaste la vida —lágrimas resbalaron por las mejillas de Heather mientras enterraba su cara en el cabello de Mary.

Ashley se quedó sin palabras y se aferró a Cailin con fuerza, feliz de encontrarse a salvo en sus brazos.

—No te preocupes, amor, todo está bien. A decir verdad, eres valiente —dijo Cailin con voz suave. Besó la parte superior de su cabeza mientras los otros se les unían.

—¿Estás herida, Ashley? —Preguntó Robert, poniendo una mano en su hombro para reconfortarla.

—No… No, estoy bien —logró tartamudear.

—Veníamos del campo de entrenamiento y vimos lo que pasó —dijo Cormac.

—Me alegra haber estado lo suficientemente cerca para ayudar. Mary habría sido aplastada si… —Ashley se detuvo abruptamente. El pensamiento la horrorizó y rápidamente lo sacó de su mente.

Todos la rodearon y ella pudo percibir su preocupación y lo mucho que el suceso los había afectado. Lena cogió su mano, Cormac le acarició suavemente la mejilla e Irene, que había llegado justo antes de que todo sucediera, tenía lágrimas en los ojos.

—Has sido una bendición para todos nosotros, Ashley. Estaré eternamente agradecida de que Cailin te encontrara —anunció Irene.

—Yo también —dijo Ashley, todavía aferrándose desesperadamente a Cailin.

—¿Señorita? —dijo una vocecita.

Ashley se giró para encontrar a Mary luciendo un poco desaliñada por haber rodado por la tierra, pero por lo demás, había salido ilesa.

—¿Sí, Mary? —sonrió Ashley.

—Gracias.

—De nada, pequeña. Nunca podría dejar que te hicieran daño.

Ella levantó los brazos en busca de un abrazo y Ashley se puso en cuclillas para estar a su nivel y envolverla entre sus brazos.

—Siempre estaré en deuda con vos —Heather juró con lágrimas en los ojos mientras tomaba la mano de Mary y se alejaban.

—Ven, amor, vamos adentro. Todavía estás temblando —dijo Cailin.

Irene estaba quitándole afanosamente la suciedad al vestido de Ashley.

—Creo que tendremos que arreglar tu vestido. Se desgarró por el revolcón que diste —los siguió por detrás, cacareando como una mamá gallina mientras Cailin llevaba a Ashley adentro. La colocó junto al fuego mientras relámpagos comenzaban a resonar sobre sus cabezas.

—Esta situación amerita un poco de Uisge —Robert le tendió una taza—. Para calmar tus nervios, muchacha.

Cailin se sentó junto ella y envolvió su pequeña y suave mano dentro la suya áspera debido al trabajo realizado. Ashley tenía tantas ganas de acurrucarse en su regazo y que su calor la reconfortara, pero tenía que recordar en donde estaba parada. Entonces sospechó que podría no ser un comportamiento aceptable.

El crujir de los relámpagos retumbó por el pasillo y Ashley se sobresaltó, casi derramando su bebida. Cailin sabía de su temor hacia los relámpagos y tormentas eléctricas, y por supuesto que después del trauma por el que acababa de pasar, no iba a estar tranquilo hasta sostenerla en sus brazos. Así que la levantó de la silla y la llevó directo a su regazo. Ahora Ashley estaba justo donde quería estar. Mientras él la envolvía en sus brazos, suspiró y apoyó su cabeza contra su sólido y reconfortante pecho.

La comida de esa noche sucedió en medio de relatos acerca del acto heroico de Ashley. Parecía que todos se habían turnado para contar la historia desde su propia perspectiva y, con cada recuento, la historia se tornó más ficticia que verídica. Pero todo fue muy divertido y Ashley se dio cuenta de que estaba disfrutando de su condición de súper heroína, aun cuando sonaba demasiado exagerado. Jamás se creyó capaz de arriesgar su propia vida para salvar a otra, pero en este caso, no había habido siquiera tiempo para pensar; únicamente para reaccionar. Así que mientras la trataban como a una heroína, no sentía que realmente se lo merecía. Sucedía que había estado en el lugar y el momento justos para coger a Mary mucho antes de que alguien más hubiera ido a por ella. Amaba a la niña y no soportaría verla herida.

Mientras miraba alrededor de la habitación, vio que Helene estaba sentada junto a Dougall completamente ensimismados el uno con el otro. Hablaron, compartieron comida y miradas de amor. Ashley puso una sonrisa y metió la mano debajo de la mesa para apretar la rodilla de Cailin justo cuando alguien comenzó a comentar que nunca había visto a una chica tan pequeña correr tan rápido. Cailin la miró con adoración evidente en los ojos.

—Mira —Ashley miró en dirección a Helene—. Mi plan funcionó —irradiaba felicidad.

—Veo que el pobre Dougall está tan pillado como yo —bromeó Cailin—. Has hecho un buen trabajo, amor. Salvasteis a una cría y a su cachorro y les llevasteis amor. Sois una maravilla. ¿Qué habéis planeado para mañana?

De manera juguetona le golpeó el brazo y él se inclinó para besarle la mejilla.

—¿Esta mañana estaba Robert muy enfadado contigo? Casi olvido preguntártelo con toda la emoción de hoy.

Cailin se encogió de hombros despreocupadamente.

—Tiene un temperamento explosivo y voluble. Se enojó más conmigo por haber estado contigo anoche que por no haber ido esta mañana cuando me llamó.

Ashley se sintió decepcionada.

—¡Oh, no! ¿Entonces no podrás quedarte conmigo esta noche? Quiero decir —se sonrojó dubitativa—. No quisiera molestar a Robert al desobedecer sus reglas.

—No te preocupes, cariño mío. Él estaba preocupado por ti, eso es todo. Robert siente la necesidad de protegerte. Como Terrateniente de Breaghacraig, es su responsabilidad. Pero lo tranquilicé. Sabe que te amo y que sientes lo mismo por mí.

—¿Significa que está bien que estemos juntos? ¿Aunque no estemos casados? —Preguntó Ashley curiosa.

—Sí, así es.

La expresión de Ashley cambió a una de alivio de manera evidente porque Cailin se rio suavemente, le levantó la barbilla y la besó dulcemente en los labios.

29

El día de partida de los hombres se acercaba a paso veloz, sin embargo, Cailin encontró tiempo de estar con Ashley a diario, apreciando los momentos que pasaban juntos. Sabía que Ashley era consciente —tanto como él—, de que cualquier cosa podría suceder durante la próxima confrontación con las tropas de Sir Richard. Cailin trató de no pensar en ello, y definitivamente no quiso hablar de ello. En vez de eso, disfrutó sus días y noches juntos.

Dos días antes de su partida, le planeó una sorpresa a Ashley. Después de una mañana de entrenamiento con sus hombres, fue a las cocinas por la cesta de comida que el cocinero le había empacado de acuerdo con la petición hecha. Le pidió a Ashley que lo encontrara en la puerta trasera poco antes del mediodía, diciéndole que le tenía preparada una sorpresa. Silbando una animada melodía mientras caminaba, Cailin rodeó el torreón para encontrar a una radiante Ashley esperándole. Al verlo, su rostro se iluminó de alegría y corrió hacia él con los brazos extendidos.

—Soy un hombre afortunado —con su brazo libre la acercó a él para besarla.

—¿A dónde vamos? ¿Es comida lo que tienes ahí? Eso espero, porque estoy hambrienta.

Cailin no dijo nada. Era un hombre paciente que sabía que si esperaba lo suficiente las preguntas eventualmente se detendrían. O simplemente podría besarla; siempre funcionaba. Eligió la segunda opción y no pudo alegrarse más. Ashley no solo dejó de lado las preguntas, sino que le devolvió el beso con tanta pasión que tuvo que recordarse a sí mismo que la sorpresa que le tenía preparada no involucraba ir a su dormitorio, al menos no por el momento.

—Alguien está feliz de verme —ronroneó cuando sintió su erección contra su vientre.

—Muy feliz, amor —le besó la punta de la nariz, le cogió la mano y atravesaron la puerta—. Sé cuánto te gusta la playa, así que hice que el cocinero nos preparara algo de comida. Es un hermoso y soleado día para sentarse cerca del agua y estar contigo.

—Aw… Eres el hombre más dulce y considerado que he conocido.

—Ven, amor. No puedo esperar para llegar.

La acercó y la condujo por la cima del acantilado. La brisa del océano les alborotaba el pelo y los salpicaba con el fresco aroma del agua mientras paseaban abrazados.

—¿Qué haremos al llegar? —Ashley le dedicó una de «esas» miraditas que lo dejaban pensando en la siguiente escena: ella tumbada desnuda en la playa con nada más que él para cubrirla y el placer que podrían encontrar en el otro.

Cailin gruñó bajo y apretó los dientes. Se recordó que aquello tendría que esperar, y que la espera lo volvería todavía mejor.

—Tendrás que esperar para ver —se mofó—. Es una sorpresa.

Una vez que llegaron a su destino, Cailin puso una tela escocesa en la arena para sentarse. Colocó encima una variedad de alimentos y un buen vino que había hurtado del inventario de Robert. Había empanadas de carne, queso, fruta y tartas de manzana, las preferidas de Ashley que había pedido especialmente para ella. Comieron sentados juntos y con los brazos rozándose, envueltos en un silencio agradable mientras observaban a las olas llegar a la orilla. El agua era de un azul zafiro profundo y el sol brillaba sobre de ella haciéndola brillar como si la superficie estuviera cubierta con miles diamantes pequeños. Todo quedó en silencio, a excepción del sonido de las olas y los pájaros.

—Oh, Cailin, esto es tan perfecto —suspiró mientras apoyaba la cabeza en su hombro—. Sabes, he estado pensando —dijo en voz baja.

—¿En qué, cariño mío? —sintió que su corazón trastabillaba en su pecho, aun cuando pronunció las palabras con suavidad. Sabía que Ashley había estado pensando mucho y por largo tiempo el volver o no a su época, y Cailin temía por su decisión y su corazón roto.

Ashley inhaló profundamente y él la miró con prudencia.

—He decidido quedarme, en caso de que todavía quieras que lo haga.

El aliento contenido de Cailin abandonó sus pulmones con un suspiro de alivio.

—Quiero que lo hagas. Quiero que te quedes. Lo quiero más que a nada. ¿Lo dices en serio? —la llevó a la playa para sorprenderla, pero ella terminó por sorprenderlo a él—. Ashley, amor, me haces tan feliz. La razón por la que te he traído aquí hoy es para pedirte que te quedes aquí en Breaghacraig conmigo.

Observó como la frente de Ashley se arrugaba preocupada.

—¡Oh! Espero no haber arruinado tu sorpresa.

—No, para nada. Hay una sorpresa más —metió la mano en su escarcela de piel para sacar una pequeña funda de terciopelo. Se la tendió—. Quería darte esto.

—¿Qué es? —la anticipación brillaba fuerte en sus ojos.

—Ábrelo. Pronto lo sabrás.

Abrió la funda y jadeó cuando un hermoso colgante cayó sobre su mano.

—Es hermoso —dijo sin aliento.

Cailin lo miró con calidez en sus ojos grises.

—Le perteneció a mi madre.

—¿Tu madre? Es precioso. ¿Seguro que quieres que me lo quede?

—Ella me lo dio para que yo se lo diera a mi amada. Y tú lo sois, ¿no es así?

Ashley asintió con la cabeza mientras miraba la hermosa joya.

—Así que ahora es tuya.

Era tan preciosa que no podía creer que Cailin la hubiese elegido para dársela. Se trataba de un colgante en forma de gota alargada con un centro de color ámbar que reflejaba la forma de la pieza misma, además de tener engastes de oro y encontrarse rodeado de perlas redondas de plata. Cailin lo cogió y se lo puso alrededor del cuello, quedando entre sus pechos. Acercó los dedos para tocar con ternura la piel que yacía bajo él.

—La piedra hace juego con tus ojos, amor. Ahora me pregunto, ¿cómo sabía mi madre que me iba a enamorar de una mujer con ojos de ámbar? —Suavemente tomó su rostro y le plantó un beso que reflejaba todo lo que estaba pensando y sintiendo en ese momento.

—Ashley, ¿quieres ser mi esposa?

Lloró de alegría y lo abrazó, casi haciéndolo car de espaldas.

—¡Oh, sí, sí! ¡Acepto!

Como si hubiera sido ensayado, Ashley notó que Irene, Robert, Lena, Ewan y Cormac se dirigían hacia ellos.

Robert fue el primero en hablar:

—Bueno, ¿dijo que sí, hermano?

Cailin puso una sonrisa.

—Sí. Lo hizo.

—¿Podréis venir y poneros delante de mí?

Cailin ayudó a Ashley a levantarse y lo miró fijamente, repentinamente confundida. Sonrió para tranquilizarla y la acompañó hasta donde estaba Robert.

—Por favor mírense, y Ashley, pon tus manos en las de Cailin si quieres, muchacha.

Hizo lo solicitado. Robert cogió un trozo de lazo de Irene y lo usó para unir sus manos.

—Como Terrateniente de Breaghacraig y del clan MacKenzie, es para mí un honor anunciar que vosotros, Cailin y Ashley, estaréis unidos bajo el apretón de manos durante un año y un día —palmeó el hombro de Cailin y besó la mejilla de Ashley ya húmeda por de lágrimas—. Oh, y bienvenida al clan, Ashley, querida mía —añadió con una sonrisa que mostraba lo contento que estaba.

Uno después del otro, los demás fueron acercándose para felicitar. Irene y Lena apenas pudieron hablar porque estaban muy desbordadas en emociones, pero abrazaron a la feliz pareja y lograron transmitir sus felicitaciones con grandes abrazos. Entre lágrimas, Irene finalmente habló:

—Tu madre estaría muy orgullosa de ti, Cailin. Habéis elegido bien —besó la mejilla de su hermano y luego se volvió hacia Ashley—. Planearemos una hermosa boda cuando los hombres regresen. Mientras no están, usaremos ese tiempo para tener todo listo.

Ashley no podía recordar un momento más feliz en su vida. ¿Quién se hubiera imaginado que encontraría toda la felicidad que siempre había deseado en la Escocia del siglo dieciséis? Mientras miraba a cada uno de los rostros felices que la rodeaban, se dio cuenta de que también había encontrado una familia a la que podía amar. Y que la amaban.

Thomas estaba tumbado boca abajo sobre la cima del acantilado, mofándose de la escena que sucedía bajo él.

—Por lo pronto disfruten de su tiempo juntos. Pronto serás mía, mujer.

—Podríamos atraparlos ahora, señor —sugirió Roger, el gran hombre que yacía junto a Thomas.

—¿Y arruinar este momento feliz? Creo que no, Roger. Esperaremos nuestra oportunidad. Quiero a la chica, y Sir Richard quiere a Irene. Cailin sufrirá eternamente sabiendo que yo la tengo y por todas las cosas que le haré. No habrá nada que pueda hacer para evitarlo —se rio fríamente—. Cuando termine con ella, nunca más la querrá.

—Si me permite el atrevimiento, señor, ¿por qué odia tanto a Cailin MacBayne? —Preguntó Roger mientras pasaba un pañuelo sobre su sudorosa frente.

—Mi esposa se suicidó por culpa de ese bastardo. No quería un matrimonio conmigo. Quería a MacBayne —escupió las palabras con rencor—. Laird Scott quería que su hija fuera feliz, así que al principio intentó arreglar un matrimonio a través de los MacKenzie, pero cuando no funcionó, hizo lo que a él mismo le convenía. Como Terrateniente fronterizo quería aliarse con los ingleses, específicamente con Sir Richard. Todas las partes acordaron que un matrimonio conmigo le proporcionaría la unión que él necesitaba. Estaba muy contento de casarme con Elise, era una belleza, pero desde el primer momento me miró con absoluto repudio. ¡La estúpida muchacha pensó que estaba enamorada de MacBayne y eso lo arruinó todo! Él estaba presente en cada uno de sus pensamientos, y se negó a dejarme tocarla. Como su marido, tenía derecho de acostarme con ella, pero se opuso con uñas y dientes. Me detestaba por reclamar lo que me correspondía por derecho. ¡Me acusó de violarla! ¿Cómo podría un hombre ser acusado de violar a su propia esposa? En lugar de tratar de sobrellevar una vida conmigo, Elise eligió poner fin a su vida —Thomas entrecerró los ojos. Su ira se manifestó en sus puños cerrados—. Roger, Cailin MacBayne me privó de mi esposa, y tengo la intención de privarlo de la suya.

30

Esa misma noche y mientras yacían juntos en la cama con los brazos y las piernas sobre los del otro, Ashley reflexionó sobre su gozo de haber encontrado finalmente su pareja perfecta.

—¿Cailin?

—¿Sí, amor? —murmuró, lentamente pasándole los dedos por el pelo.

—Sé que no hemos hablado de la batalla con Sir Richard, pero tengo miedo —admitió en voz baja.

Cailin levantó la cabeza para mirarla.

—¿De qué tienes miedo, amor?

Una sola lágrima le recorrió la mejilla, cayendo en el pecho de Cailin.

—Te amo tanto y soy tan feliz, pero temo que algo pueda pasar y arrebatarnos todo esto.

—No te preocupes, amor. Pienso volver a ti tan pronto como pueda —Cailin levantó la barbilla y miró a sus ojos llenos de lágrimas. Su expresión cambió a seria—. Richard no ganará. Nosotros estamos bien entrenados, bien armados y no sabe que iremos —la tranquilizó, limpiándole las lágrimas de las mejillas—. No me gusta verte de esta manera, cariño mío. No quiero dejarte, pero debo hacerlo. Richard será derrotado y entonces no habrá más preocupaciones para ninguno de los dos.

Ashley asintió con tristeza.

—Entiendo.

Y lo hacía, pero no se podía librar de la persistente sensación de que algo malo iba a suceder. La había acosado durante días. El mayor problema era que simplemente no estaba acostumbrada a este tipo de circunstancias. Ahora entendía y compadecía a las mujeres de su época cuyos maridos y novios eran enviados a zonas de guerra. Nunca había tenido que pensar en ello, pero ahora se estaba preparando para enviar a su propio hombre a combatir y era la cosa más aterradora que jamás había experimentado.

A pesar de las palabras tranquilizadoras de Cailin, no se encontró completamente convencida, así que él hizo que se olvidara del asunto de la única manera que conocía. Ashley estuvo más que contenta de dejarlo hacerlo, tanto que por unas espléndidas horas abrazó a su futuro esposo y alejó de su mente todas aquellas preocupaciones.

La mañana llegó demasiado rápido para gusto de Ashley. Se estiró y abrió los ojos solo para encontrar que Cailin ya se había levantado e ido. Horas antes dijo que todo el día iba a estar ocupado, para prepararse para su partida. Había mucho que hacer y Ashley probablemente volvería a verlo hasta la cena.

Helene llamó a su puerta y entró.

—Buenos días, señorita.

—Buenos días, Helene —Ashley se había esforzado al máximo para que Helene dejara de llamarla «señorita», pero los viejos hábitos eran difíciles de cambiar, por lo que con el tiempo terminó por darse por vencida.

Mientras la ayudaba a vestirse y a trenzar su cabello, ambas compartieron sus miedos.

—¿Estás preocupada, Helene?

—Sí, señorita. Temo mucho por Dougall y los demás. Me dijo que no debería preocuparme. Dijo que todos volverían sanos y salvos.

—Cailin me dijo lo mismo.

—Pero no lo creéis.

—No es que no lo crea, Helene. Es solo que —titubeó, eligiendo sus palabras con cuidado—, es solo que tengo un mal presentimiento.

Helene ladeó la cabeza.

—¿Qué quiere decir, señorita?

Ashley se encogió de hombros mientras que con sus dedos torcía ansiosa un pedazo de listón.

—Realmente no puedo explicarlo y no le he dicho nada a nadie más, pero es como si pudiera ver aproximarse un terrible presagio. No sé lo que significa, pero está constantemente ahí.

Helene no respondió de inmediato. Ashley la observó mientras analizaba la idea.

—Señorita, los hombres están seguros de que cada uno de ellos volverán con todos nosotros y debemos creerlo —anunció con firmeza.

—Tienes razón, Helene. Voy a concentrarme en pensar positivamente para ellos —Ashley le sonrió alegre, sabiendo que no era la única con aquella inquietud. Irene, Lena, Helene y muchas de las otras mujeres del castillo tenían exactamente las mismas preocupaciones. Entonces decidió que haría todo lo posible para mantener una actitud optimista, aunque en el fondo de su corazón no lo creyera así.

Las mujeres desayunaron juntas y luego tomaron caminos separados para comenzar su labor del día. A Lena se le asignó la tarea de cuidar a los niños y Helene debía ayudar en la cocina empacando alimentos y suministros para la travesía de los hombres. Cuando las dos mujeres se fueron con apresuro para sus labores, Irene tomó a Ashley por el brazo.

—Puedes venir conmigo, Ashley. Verificaremos que todo el equipaje esté debidamente hecho.

Estaba contenta por poder hacer algo útil, esperando que con suerte la mantuviera tan ocupada como para olvidarse de las preocupaciones. Irene y Ashley inspeccionaron el castillo y los terrenos circundantes, encontrando que todo iba según lo previsto. Todos conocían su trabajo y se ocupaban de que fuera hecho rápida y eficientemente. Irene parecía satisfecha, y ambas ayudaron cuando fue necesario. Volvieron a reunirse con Lena y Helene para la comida del mediodía. Lena tenía mucho que contar sobre los niños que también habían llegado al gran salón para comer. Las bufonadas de los gemelos hicieron reír a todos en la mesa y levantaron considerablemente el ánimo.

De hecho, Ashley se rio tanto que logró que lágrimas brotaran de sus ojos. Esos niños pequeños eran justo lo que necesitaba para olvidarse momentáneamente de sus preocupaciones.

Después de comer, los niños de menor edad se fueron a tomar una siesta y Lena llevó a los demás a continuar trabajando en su lectura y escritura, mientras que Helene se apresuró a volver a la cocina. Ashley e Irene se quedaron a solas con sus preocupaciones en común. Se miraron preocupadas entre sí e Irene le cogió las manos.

—Vamos a dar un paseo —sugirió.

Ashley le sonrió débilmente.

—Vale. ¿Adónde iremos?

—Tu lugar favorito.

—¿No supondrá un peligro? —Ashley dudó—. A Cailin no le gusta que deje el castillo sola.

—No irás sola, estaré con vos —Irene esperó una respuesta, y al no recibirla, la persuadió con un reconfortante asentimiento de cabeza—. No iremos tan lejos. No ha habido problemas cerca del castillo y la playa está a unos cuantos minutos. Caminaremos un poco y eso nos calmará todas nuestras preocupaciones.

Ashley sonrió.

—Tienes razón. Vamos, me gustaría disfrutar del aire fresco.

El cielo se encontraba maravillosamente despejado cuando las dos mujeres se dirigieron a la puerta trasera. El guardia de turno las saludó mientras pasaban, inclinando su cabeza hacia ellas.

—Señoras.

—Malcolm —Irene le devolvió el saludo con un asentimiento real mientras pasaban a su lado.

Mientras atravesaban el camino que llevaba a la playa, la misma sensación de temor se apoderó de Ashley una vez más. No parecía haber modo de librarse de ella. Miró hacia adelante y atrás mientras caminaban. Irene estaba parloteando, ajena a su sensación cada vez mayor de que el fin se encontraba cerca. Mientras se acercaban al camino que conducía a la playa, Ashley le echó un vistazo a la línea de árboles al creer que había visto algo brillante y metálico, pero antes de que pudiera enforcarlo, el objeto ya no estaba.

—¡Señorita Ashley, Señorita Ashley! —Un William jadeante subió corriendo tras ellas con cachorro en sus brazos.

—William —Ashley se sobresaltó con el sonido de su voz— ¿Qué pasa? ¿Sucede algo malo?

—No, Lady. Solo quería acompañarla.

Ashley miró a Irene, quien sonrió y asintió antes de responder:

—Supongo que sí —Ashley puso una mano en su espalda y comenzaron a caminar hacia la playa.

Los sonidos del viento y el agua provocaron en Ashley una sensación de paz, como siempre lo hacían. Sus pensamientos le hicieron revivir las salidas que había disfrutado con su familia de pequeña, y cuan valiosos eran esos recuerdos. Era verdad que las pequeñas cosas de la vida eran las que más importaban y creaban los mejores recuerdos. Una manta en la arena, un sándwich de mantequilla de maní y jalea, baldes y palas para cavar en la arena y su familia para compartirlo. Esos eran los simples recuerdos que Ashley apreciaba. Ahora estaba creando nuevos con su nueva familia, y estaba muy agradecida por la oportunidad. Por propio impulso, abrazó a Irene y luego a William, quienes la miraron con ojos cariñosos.

Caminaron juntos por la orilla, disfrutando del buen tiempo y del bellísimo paisaje. William puso al cachorro en la arena y todos rieron mientras el cachorro ladró furioso y huía de las olas. William corrió por la playa y el cachorro lo persiguió de un lado a otro sobre la arena. Irene y Ashley estaban ensimismadas con la alegre escena que tenían frente a ellas, tanto que no oyeron el sonido de las pezuñas de los caballos golpeando la arena hasta que fue demasiado tarde. Ashley fue consciente del peligro avecinándose cuando notó que los ojos de William se abrían de par en par. Siguió hacia donde estaba mirando y no pudo creer lo que tenía frente a sus ojos. Hombres a caballo habían rodeado las formaciones rocosas más alejadas de la playa para galopar con rapidez hacia donde ellos se encontraban. Ashley tiró de la manga de Irene ansiosa y demasiado aturdida para hablar.

—¡Corran! —Chilló Irene y los tres salieron corriendo en dirección al estrecho sendero que se alejaba de de la playa. Si llegaban a allí antes que los caballos a ellos, tendrían una oportunidad. El camino era estrecho y rocoso. Un hombre a caballo nunca lograría atravesarlo, y entonces podrían ganar cierta distancia antes de que los hombres pudieran bajarse de los animales.

Ashley miró por encima de su hombro y su corazón palpitó en su pecho. Sus perseguidores estaban casi sobre de ellos. Agarró la mano de Irene y tiró de ella.

—¡Más rápido! —jadeó—. ¡Ya casi llegamos!

William llegó primero al sendero y comenzó a escalar, seguido por Irene y Ashley. Antes de que llegaran a la cima, Ashley comenzó a recuperar la confianza de que lograrían escapar. Los caballos se detuvieron al pie del acantilado y los hombres no intentaron seguirlos a pie. En cambio, los observaron, mirando hacia arriba y aparentemente soltando risas mientras los tres se acercaban a la cima. El corazón de Ashley se detuvo cuando consiguió llegar y se encontró cara a cara con otro grupo de hombres a caballo que los esperaban.

Ashley llevó a William y a su cachorro por detrás de ella para protegerlos mientras examinaba rápidamente todo lo que la rodeaba. Sus ojos se posaron en un rostro conocido.

—¡Thomas! —Se sorprendió de volver a verlo.

—Lady Ashley. Estoy tan feliz por saber que me recuerdas —la miró malintencionadamente, de una manera que la hizo sentir muy incómoda—. Y esta debe ser Lady Irene. Sir Richard estará muy complacido.

Espoleó a su caballo más cerca de Ashley y la miró con frialdad.

—Tú, mi pequeña ladrona de caballos, cabalgarás conmigo.

—No voy a ir a ningún lado contigo —Ashley sabía que era inútil discutir, pero si podía mantenerlos aquí un par de minutos más, alguien del castillo forzosamente tendría que verlos desde las almenas y a hacer sonar la alarma—. Lamento lo de tu caballo. En realidad, no lo robé, tan solo no pude arriesgarme a dejarlo ahí para que tú nos persiguieras. Está en el castillo. Si quieres puedo dártelo, y luego puedes dejarnos ir a todos —sugirió.

—¡No estoy aquí por el caballo! —espetó Thomas—. Vine para recuperarte y a Lady Irene. No me desafíes, mujer. No ganarás.

—Lo hice la última vez. Estoy segura de que lo recuerdas —anunció valientemente, tratando de no parecer tan intimidada como se sentía.

—Sí, y puedes estar segura de que pagarás por ello.

Ashley se dio la vuelta para correr, pero Thomas rápidamente se agachó y con firmeza la agarró por el pelo, casi levantándola del suelo. Chilló cuando sintió un punzante dolor en el cuero cabelludo. Otro hombre que ya había bajado de su caballo se puso a su lado para rápidamente cubrirle la boca y ahogar sus gritos.

—Sube a Lady Irene a un caballo —gritó Thomas mientras todavía la seguía sujetando del pelo cruelmente, a la vez que ella misma luchaba contra el pesado hombre que la sostenía y cuya mano le cubría la boca—. El niño no me interesa.

Un segundo hombre llevó a una Irene que se retorcía por escapar hasta un caballo castaño y la levantó bruscamente para que se sentara frente al hombre que lo estaba montando.

Thomas le hizo un gesto a uno de sus hombres.

—Ata al niño y déjalo aquí. No podemos dejar que vaya corriendo al castillo por ayuda y no quiero llevármelo al mocoso ese, o a su maldito perro.

Asustada por lo que les esperaba a ambos, Ashley mordió la mano de su captor. El hombre apartó la mano de su boca y la abofeteó fuertemente en la cara. Las rodillas de Ashley se doblaron, y se habría caído si no fuera porque Thomas todavía la tenía sujeta del pelo. Empezó a sentir una muy intensa ansiedad cuando escuchó a Irene gritar y a William sollozar. El robusto hombre la agarró por la garganta y la empujó contra el caballo de Thomas, asfixiándola. No podía respirar y su visión comenzó a ponerse borrosa. Trató de patear y golpear para escapar de la agresión, pero fue en vano. Parecía decidido a matarla.

—Thomas —gritó Irene—. ¡Dile que se detenga! ¡Va a matar a Ashley!

—¡Roger, suficiente! —ordenó, aparentemente divertido por la angustia de Ashley.

Roger la dejó y ella sollozó, llevándose las manos hasta su palpitante cuello.

—¡Ponla aquí arriba conmigo! —Dijo fríamente—. Debemos irnos antes de que nos vean —miró a Irene, quien seguía gritando y poniendo resistencia, y le gritó órdenes al hombre con el que estaba sentada—. ¡Mantenla callada!

Antes de que Ashley supiera lo que estaba pasando, fue subida de manera brusca al caballo de Thomas. Comenzaron a galopar hacia los árboles y lejos del castillo y de cualquier posibilidad de ayuda.

Después de lo que parecieron ser horas de ser zarandeada mientras galopaban a través de los campos, Thomas desaceleró su ritmo hasta la velocidad de un paseo. Ashley hizo todo lo posible para evitar tocar el cuerpo de Thomas, pero la presionaba contra él en una especie de apretón como de tenaza. Peor aún, él disfrutaba de su cercanía y no trataba de ocultar su placer. Ashley entendió que retorcerse y tratar de girarse en sus vanos intentos de escapar solo empeoraba las cosas. Sus brazos se encontraban a sus costados completamente inmovilizados y no podía liberarlos. La mano de Tomás llegó se abrió camino hasta la parte superior de su vestido para toquetear vulgarmente el pecho.

—No me toques —siseó mientras apretaba los dientes.

Thomas simplemente se rio y le pellizcó el pezón con tanta fuerza que Ashley tuvo que morderse el labio para no gritar.

—Eres una delicia. Disfrutaré tenerte más tarde —se inclinó hacia delante y le lamió el cuello mientras se reía en voz baja.

Ashley comenzaba a enfadarse. Necesitaba controlar su miedo y ponerse a la ofensiva. No podía herirlo físicamente, pero seguramente podría hacerle un lío en la cabeza. Los otros hombres estaban disfrutando del espectáculo, riendo y haciendo comentarios obscenos mientras veían cómo Thomas trataba a su rehén. Tener una audiencia solo parecía animar a Thomas a ir aún más lejos con su repulsivo manoseo. Ashley necesitaba hacer algo para cambiar la situación, y debía hacerlo rápido.

—¿Thomas? —trató de llamar su atención, moviendo su nariz con asco mientras él le daba besos mojados y babeantes en el cuello.

—Mmmm…

Esto estaba mal. Si no era capaz de ponerle un alto, Thomas terminaría por quitarle el vestido en cualquier momento y lo que pasaría después sería demasiado horrible para contemplarlo.

—¡Thomas! —dijo con brusquedad—. ¡Detente! ¡Ahora!

—Ya. Realmente no quieres que pare, ladronzuela de caballos. Dentro de poco estarás rogando por más —soltó las riendas del caballo para poder agredirla sexualmente con ambas manos. Una siguió fastidiando su pecho izquierdo mientras que la otra se movía bajo su vestido acariciando su muslo desnudo. Cada vez que forcejeaba, Thomas le mordía brutalmente el cuello o le estrujaba el pecho sin piedad. Lágrimas de ira y frustración amenazaban con caer, pero no iba a darle a él o a ninguno de los otros hombres la satisfacción de verla llorar.

Toscamente la agarró de la entrepierna, sobando su montículo y tratando de penetrarla con un dedo. Ashley le apartó las manos, pero solo le hizo enfurecer todavía más. Tiró de sus brazos por detrás de su espalda y rápidamente le ató las muñecas con una correa de cuero, asegurándose de que sus manos quedaran convenientemente apoyadas contra sus genitales para poder frotarse contra ellas.

—Vale, ¿en qué me quedé? —rio cruelmente.

Continuó abusando de ella y Ashley gritó. Intentó patear los costados del caballo, pero no tuvo efecto alguno. El caballo que montaban era uno veterano extremadamente bien entrenado para responder solamente a su amo. Ashley decidió intentar otra táctica. Físicamente no podía hacer nada, pero tal vez podría fastidiar sus planes de otro modo.

—Madre mía, hueles como si no te hubieras bañado desde la última vez que nos vimos —solo podía esperar que de alguna manera fuera un poco vanidoso—. Deberías pensar en bañarte más a menudo. Tal vez si no olieras tan mal, las mujeres te encontrarían más atractivo. Honestamente, es tan fuerte que estoy intentando no vomitar. Hueles absolutamente repugnante.

Los hombres se rieron a carcajadas y Thomas los fulminó con la mirada. Aquello detuvo por un momento sus manos traviesas, así que Ashley continuó con la agresión verbal.

—¿No quieres ser más atractivo para las chicas? —Trató de mantener una superficial voz.

—Les gusto exactamente como soy —escupió las palabras y sus manos continuaron quietas.

—No estoy hablando de las mujeres a las que tienes que pagar por pasar tiempo contigo —cuando no hubo respuesta, continuó—: ¿Qué hay de tu esposa? Oí que se suicidó porque no soportaba estar contigo.

Thomas la agarró de la garganta y estrujó.

—Silencio, mujer —gruñó—. No vuelvas a mencionar a mi esposa o vivirás para lamentarlo.

Ashley continuó a pesar de la mano en su garganta.

—Sabes que Cailin no es responsable de su muerte, ¿verdad?

—¡Basta! —gritó y oprimió a su caballo con los muslos de Ashley, por lo que volvieron a avanzar con más rapidez.

Se sintió aliviada de que su plan para distraerlo hubiera funcionado, pero le aterraba lo que fuera a pasar una vez que llegaran a su destino.

Parecieron cabalgar durante horas, y justo cuando Ashley comenzaba a preguntarse si alguna vez se detendrían, llegaron a un gran campamento en un claro. Había varios refugios que rodeaban a un gran pozo para hacer fuego. Thomas parecía galopar hacia el más grande de los refugios. Bajó del caballo y dejó a Ashley a solas con Roger, quien se aseguró de acariciar cada centímetro de su cuerpo mientras la levantaba de la silla de montar y la deslizaba por lo largo de su enorme y robusta constitución. Le agarró las nalgas y la tiró contra su entrepierna, frotándola indecentemente contra algo alarmantemente grande y duro.

—¡Thomas! —Ashley jadeó mientras empujaba el pecho de Roger.

—Roger, ¡déjala ir! Ella es mía por lo pronto, pero será toda tuya una vez que yo haya terminado. Es decir, si es que queda algo de ella —la miró fijamente y se mojó los labios, como si estuviera contemplando su próximo alimento.

Durante el viaje Irene había permanecido en silencio, impactada y horrorizada por cómo Thomas se encontraba tratando a Ashley. El hombre que cabalgaba con ella no había intentado tocarla de manera inapropiada, ni siquiera le había hablado. Se imaginó que era inmune a sus abusos porque Sir Richard así se los había ordenado.

Solo esperaba poder mantenerla a salvo hasta que Robert y Cailin llegaran a rescatarlas. Irene no dudaba que llegarían, y cuando lo hicieran, todos pagarían las consecuencias.

Heather había buscado a William por todas partes. No lo había visto en horas y ya estaba oscureciendo. No sabía qué hacer, pero necesitaba ayuda porque estaba segura de que el niño no estaba en ninguna habitación del castillo. Mientras buscaba frenéticamente encontró a su marido, Finn, y le dijo que había desaparecido mientras se aferraba preocupada a su camisa. Él corrió inmediatamente a las puertas principales, llevando a Heather tras de él. Pero los guardias no habían visto a William. Luego fueron a la puerta trasera donde el guardia les informó que por la tarde William había seguido a Lady Irene y Lady Ashley cuando salieron a dar un paseo. No habían regresado y entrado por esa puerta, pero el guardia pensó que podrían haber entrado por la principal.

Heather miró fijamente a su marido y se puso a llorar. Ambos sabían que eso no había pasado.

—Debemos encontrar al Terrateniente —anunció Finn.

Mientras se acercaban a la puerta, se toparon con Cailin y Robert, quienes parecían tan preocupados como Heather.

Ella se inclinó en una reverencia.

—Disculpadme, señores, pero me pregunto si Lady Irene o Lady Ashley han vuelto al castillo. Necesito que ellas me ayuden.

—¿Qué pasa, Heather? Nosotros mismos las estábamos buscando —dijo Cailin bruscamente.

Heather palideció y se quedó boquiabierta. Finn miró a su esposa y habló por ella.

—Hemos estado buscando a William por todas partes y no lo hemos encontrado. El guardia de la puerta trasera dijo que siguió a Lady Irene y Lady Ashley cuando se marcharon temprano esta tarde, pero que no habían regresado por allí mismo. El guardia de la puerta principal dice que tampoco los ha visto.

Cailin miró a Finn con horror antes de mirar a Robert.

—¡Le dije a Ashley que no dejara el castillo!

Robert inhaló bruscamente.

—Sí, bueno, aparentemente lo hizo. Y también mi Irene. ¿Adónde crees que hayan ido?

Cailin miró hacia la oscuridad y pensó por un momento. ¿Adónde iría Ashley? La respuesta llegó casi de inmediato.

—La playa. A la muchachita le encanta la playa.

—Cailin, reúne a los hombres. Necesitaremos antorchas. Iremos a pie para buscar a lo largo del sendero y en la playa misma —ordenó Robert, inmediatamente haciéndose cargo de la situación.

—Sí, Robert —Cailin salió corriendo, gritando órdenes a los hombres con los que se cruzaba en su camino hacia el gran salón.

En pocos minutos, Cailin tenía una docena de hombres armados hasta los dientes y con antorchas parados frente a la puerta trasera listos para comenzar la búsqueda.

Siguieron el camino lejos de Breaghacraig, buscando cualquier señal de que los tres desaparecidos hubieran pasado por allí. Cailin estaba muy desesperado debido a la ira y al miedo. Le había dicho en repetidas ocasiones que no podía salir del castillo sin él o uno de sus hombres. ¿Por qué se marcharía de esa manera? Sabía que Irene era tan testaruda como Ashley podría serlo cuando se le ocurría hacer algo. Y las dos juntas solo podían generar más problemas. Regañaría a Ashley una vez que la encontrara. Amenazas verbales sobre encerrar a la muchacha en su habitación no habían funcionado, pero tal vez esta vez sí iba a encerrarla.

Mientras iban por el camino, Cailin entendió que la ira mantenía el miedo a raya y se concentró en él, sacando fuerzas para la misión en cuestión. Y mientras se acercaban a la línea de árboles en la cima del acantilado, Cailin escuchó los débiles ladridos de un cachorro y luego los afligidos gritos de un chico.

Robert le hizo una señal a sus hombres para que se quedaran atrás antes de correr hacia los sonidos junto con Cailin.

Cailin llegó primero a William.

—William, ¿estás bien? —Cortó las cuerdas que lo sujetaban al árbol. El cachorro estaba saltando alrededor ellos de la emoción. William sollozó incontrolablemente y Cailin lo abrazó para darle un poco de consuelo. Temía por Ashley e Irene, pero necesitaba calmar al niño lo suficiente para que hablara—. ¿Qué pasó, William? ¿Dónde está Lady Ashley?

—Vamos, muchacho —comentó Robert amablemente—. Necesitamos tu ayuda para encontrarlas.

William sorbió por la nariz y con la manga se la limpió. Abrazó al cachorro mientras respiraba hondo y asintió con la cabeza.

—Sé que no debí de haberlo hecho, pero las seguí hasta la playa. Estábamos jugando con el cachorro cuando unos hombres a caballo cruzaron la arena. Corrimos y llegamos a la cima aquí —nuevamente tomó una gran bocanada de aire y, con un esfuerzo evidente, detuvo las lágrimas que amenazaban con caer—. Creímos que habíamos escapado, pero había más gente esperándonos aquí arriba.

—¿Qué pasó después? —Le instó Cailin a seguir hablando.

—El hombre malo llamó a la Señorita Ashley ladrona de caballos y le dijo que iba a cabalgar con él. La Señorita Ashley intentó huir, pero la agarró por el pelo. Otro hombre la abofeteó muy fuerte y luego la estranguló. El hombre malo del caballo le dijo al otro hombre, a quien llamó Roger, que dejara de lastimar a la Señorita Ashley. El hombre malo le dijo a uno de los hombres que subiera a la Señorita Irene en un caballo y a otro que me atara, ya que no me quería ni al cachorro —William empezó a llorar de nuevo—. Entonces el hombre llamado Roger subió bruscamente a la Señorita Ashley al caballo del hombre malo y todos se fueron.

Cailin estaba furioso. Aquellos hombres de los que William hablaba eran hombres muertos, para Cailin. Pagarían muy caro por lastimar a Ashley.

—Cailin —la vocecita de William irrumpió sus agitados pensamientos.

Cailin miró al chico mientras le limpiaba sus lágrimas.

—¿Sí, William?

—La Señorita Ashley conocía al hombre malo. Lo llamó Thomas.

—Sí. Gracias, William, has sido un muchacho muy valiente. Vamos, te llevaremos con tu madre y padre. Han estado preocupados por ti.

La apariencia externa de Cailin se mostraba serena, pero era un engaño, porque por dentro estaba hirviendo de rabia. Era muy consciente de que la vida de Ashley corría peligro y que saberlo lo asustaba más que cualquier otra cosa. Pero también sabía que tendría que forzar a ese miedo a alejarse si pretendía ser eficaz en la búsqueda de Ashley e Irene.

Cormac llegó a su lado y puso una mano en su hombro.

—Las encontraremos, hermano —lo tranquilizó Cormac.

Cailin permaneció en silencio. En el campo de batalla tenía un único propósito en automático, pero esto era personal. Los bastardos habían sido tan estúpidos como para llevarse a su mujer, y él no tendría piedad de ellos.

—En marcha. Ahora —anunció Robert a los hombres.

Se apresuraron a volver al castillo. Cailin sabía que cada hombre era consciente de lo mucho que estaba en juego. El clan quería mucho a Irene, y él sabía que Ashley les había causado una buena impresión desde su llegada. Harían cualquier cosa que se les pidiera para salvar a las dos mujeres.

Una vez de vuelta en el patio del castillo, Cailin montó su caballo que uno de los muchachos del establo ya había preparado. A su alrededor, los preparativos para su partida se estaban llevando a cabo y los hombres gritaban de aquí para allá bajo la luz de las antorchas.

—¡Robert! ¡Cailin! —Exclamó Ewan mientras él y Lena cruzaban el bullicioso patio.

—¿Es verdad? —Preguntó Lena preocupada—. ¿Que se han llevado a Irene y Ashley?

Robert puso su pie envuelto con la bota en el estribo para montar a su veterano caballo.

—Sí. Me temo que sí —confirmó de manera triste.

Lena casi cayó al suelo, pero Ewan la atrapó y la sostuvo cerca suyo.

—Hermano, te dejo a cargo de Breaghacraig. Si todo marcha bien, regresaremos rápidamente con nuestras mujeres —ordenó Robert.

Ewan asintió.

—Que Dios os acompañe, Robert, Cailin. Nuestras plegarias os acompañarán.

Las puertas se abrieron y Cailin instó a su caballo hacia delante, desesperado por partir. Los caballos salieron a galope mientras se dirigían a buscar el campamento de Sir Richard.

31

Irene y Ashley fueron escoltadas al refugio de Sir Richard por Thomas y Roger. Irene fue tratada como una invitada de honor mientras que Ashley como una prisionera, lo cual la puso furiosa.

—Irene, mi amor. Te ves tan hermosa como siempre —Richard cogió su mano y le besó tiernamente la palma.

Irene tenía la mirada fría al momento de apartar la mano.

—¿Qué pasa aquí, Richard?

—Solo te he traído de vuelta a donde perteneces, querida Irene. A mi lado.

—Richard, mi lugar está con Robert, mi esposo —enfatizó Irene mientras lo fulminaba con la mirada.

—Lamento no estar de acuerdo. Eras mía y él te apartó de mi lado. Te he rescatado de vivir en ese bárbaro castillo escocés que los paganos llaman hogar —argumentó con arrogancia, examinando sus uñas como si ya estuviera aburrido de la conversación.

—¡Él no me robó, Richard! Yo lo elegí a él. ¡Tienes que aceptarlo y dejarnos ir!

Richard se enfureció, pero lo ocultó rápidamente y se volvió hacia Ashley.

—¿Qué tenemos aquí?

—La puta de Cailin MacBayne, Sir Richard —dijo Thomas, ofreciéndole a Richard una profunda reverencia.

Irene se encogió de miedo cuando Richard bruscamente tomó a Ashley por la barbilla, examinándola cuidadosamente. Presionó un dedo contra los moretones en su cuello, y los puños de Irene se cerraron cuando vio a Ashley estremecerse.

—¿Te causó problemas, Thomas?

—No, señor. Nos encargamos de ella sin problemas.

Richard continuó su inspección, como si Ashley fuera poco más que un interesante animal en un establo.

—Esta es la joven que robó tu caballo e intentó matarte, ¿no es así, Thomas?

—Sí —respondió tristemente. Pero Irene pilló la furia en sus ojos mientras fulminaba con la mirada a Ashley.

Sir Richard le dio la espalda a Ashley con desdén.

—Entonces estoy seguro de que disfrutarás vengándote.

Irene ansiosamente dio un paso al frente.

—Richard, por favor, no dejes que lastimen más a Ashley —suplicó.

Sir Richard parecía divertido por la preocupación de Irene y levantó una ceja.

—Ah, ¿así que te importa lo que le pase a la puta?

—Sí —Irene bajó la mirada, tratando de parecer tímida; temerosa de que si mostraba cualquier signo de enfado, las cosas empeorarían—. Es la prometida de Cailin. Thomas la ha tratado de manera muy irrespetuosa.

Sir Richard agitó una mano en un gesto displicente.

—No temas a mi amor. Si todo va según lo planeado, en muy poco tiempo ambas serán libres de sus captores escoceses. Y entonces serás libre para casarte conmigo —sonrió con maldad—, pero por desgracia, tu pobre Ashley está destinada a ocupar la posición de la puta del campamento.

Irene se horrorizó cuando Sir Richard de repente agarró a Ashley por el brazo, arrastrándola junto a él mientras se paraba frente a Irene.

—Ahora, Irene, mi amor, sabes que nunca te haría daño. Sin embargo, no tengo problemas en lastimar a tu compañera.

Para probar su punto, la abofeteó, haciéndola tropezar. Y Ashley habría caído de no haber sido por el firme agarre de Richard en su brazo.

—Richard, sé razonable —suplicó Irene—. No te amo. Nunca lo he hecho y nunca lo haré. Robert te matará por lo que hagas hoy aquí.

Richard la soltó y ella cayó de rodillas.

—Irene, no pretendo discutirlo con vos. Eres mía, y debió de haber sido así desde el principio. Si queréis que tu amiga permanezca en buen estado, cooperarás conmigo y dejarás ya esta tontería.

—Irene, no dejes que te intimide. Vendrán por nosotras, no te preocupes —Ashley luchó por levantarse nuevamente. Irene estaba orgullosa por su esfuerzo de intentar parecer segura a pesar de su difícil situación. Pero los comentarios de Ashley solo hicieron que recibiera otra bofetada que la llevó nuevamente al suelo.

—¡Richard, si crees que lastimar a Ashley va a hacer que te ame, estáis equivocado! ¡Solo hará que te odie más! ¡No podéis ganarme con golpearla hasta matarla!

—Tal vez tengáis razón, mi amor. Por lo pronto la dejaré en paz. Pero si las cosas no salen como yo quiero —se inclinó más cerca de Irene, hablándole en voz baja contra su oído y haciéndola temblar—. Bueno, no discutiremos eso ahora.

—Richard, sabes que tengo hijos con mi marido, ¿no? No puedo estar lejos de ellos —se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en estar lejos de ellos y con la probabilidad latente de no volver a verlos jamás.

—No criaré a los mocosos escoceses de Robert —anunció Richard.

Irene perdió la paciencia.

—¡No te estoy pidiendo que los críes, maldito tonto! Te pido que me dejes volver a casa con ellos —suavizó su tono—. Por favor.

—Me temo que no. Se ha hecho tarde. Me gustaría mucho llevarte a mi cama —le acarició la mejilla y ella se estremeció y se alejó de él—. Pero aún no estás lista. No te obligaré, Irene. Pronto vendrás a mí por propia voluntad, pero por ahora parece que necesitas descansar. Hay un camastro en la esquina que podéis usar. Tu amiga puede quedarse contigo, por ahora —se volvió hacia la entrada—. Debo ir a hacer los preparativos para destruir el Clan MacKenzie.

—¿Qué hay de mi ladrona de caballos? —Le preguntó Thomas con brusquedad.

Richard se volvió para mirar furioso al hombre.

—Aún no es tuya, Thomas —hizo un gesto hacia donde Ashley yacía inconsciente en el suelo—. De cualquier manera, no te serviría de nada esta noche, y tus servicios son requeridos en otro lado para ayudar a preparar nuestro ataque.

Thomas miró a Ashley y pareció muy decepcionado ante la idea de tener que esperar. Irene observó cómo salía del refugio con Sir Richard, sintiéndose agradecida de que se llevara su pestilencia con él.

Tan pronto como las pisadas de los hombres no se escucharon más, Irene corrió hacia Ashley y cayó de rodillas junto a la muchacha inconsciente. Estaba por comprobar si es que todavía respiraba cuando fue sorprendida al verla abrir los ojos.

—Me duele la cabeza —gimió Ashley—. Y mis oídos están zumbando.

—¡Pensé que habías perdido la conciencia! Pensé que te podría haberte matado.

Ashley sacudió la cabeza lentamente y luchó por sentarse.

—Después de que me golpeara por segunda vez, pensé que sería más seguro fingir que me había desmayado.

—Lo siento mucho, Ashley. No es de extrañarse que te duela. ¡No puedo creer la forma en que te están tratando! Vamos, acuéstate en el camastro conmigo. Intentemos descansar un poco y recuperar nuestras fuerzas.

Irene la ayudó a ponerse de pie e hizo todo lo posible para que la muchacha brutalmente golpeada se sintiera cómoda en el camastro. Luego las cubrió a ambas con una manta.

—Cailin y Robert vendrán por nosotras pronto —susurró con esperanza, pasando un brazo por la cintura de Ashley para consolarla.

—Sé que lo harán —Ashley se estremeció—. Solo espero que lo hagan antes de que Thomas me vuelva a poner las manos encima.

—Shhh… —susurró Irene con voz reconfortante—. No pienses en eso ahora. Ten esperanza.

—La tengo, pero también tengo a mi Sgian Dubh (pequeño puñal) escondido en mi bota.

—¿Qué estás planeando? —Preguntó preocupada.

—No dejaré que Thomas me tenga —los ojos de Ashley se llenaron de lágrimas—. No puedo permitir que me toque. Si intenta acercarse a mí, usaré el Sgian Dubh para matarlo.

—Tontos ingleses. Demasiado estúpidos para recordar que las mujeres del clan MacKenzie estaríamos armadas —Irene le ofreció una sonrisa alentadora y le acarició suavemente la mejilla lastimada—. Por lo pronto debemos descansar, Ashley. Pronto amanecerá y necesitaremos todas nuestras fuerzas.

32

Los hombres de MacKenzie cabalgaron durante la noche. Thomas y sus hombres no se habían molestado en cubrir su rastro, haciendo creer a Robert que los estaban esperando en alguna parte más adelante. Después de horas de cabalgar, Robert levantó la mano para detener a los hombres que cabalgaban por detrás. Cailin, Cormac y Dougall cabalgaban en fila a su lado.

—No pienso caer en una emboscada —explicó Robert cuando sus caballos se asentaron.

—No, tienes razón. Enviaré a Donall a que los rastree y localice su posición. Es más probable que pase desapercibido que todos nosotros —sugirió Cailin.

—Sí, estoy de acuerdo —dijo Robert mientras bajaba de su veterano caballo—. Mientras que me voy quedando sin paciencia, como vosotros entenderéis, no quiero hacer nada imprudente que pueda poner en riesgo la seguridad de las mujeres. Espero acercarnos sigilosamente a ellos, Sir Richard y sus hombres saben que venimos, pero no tienen forma de saber en cuánto tiempo. Por lo que saben, puede que todavía piensen que nos encontramos buscando por Breaghacraig; no hay manera de que sepan que encontramos a William tan rápido. Quiero a Irene y Ashley fuera de su campamento antes de que ataquemos. No quiero que estén en peligro mientras luchemos.

—Por supuesto —respondió Cailin en tono grave. Bajó del caballo y fue en busca de Donall para darle la orden de explorar el área circundante.

Robert lo vio alejarse, consciente de que Cailin era como un animal enjaulado que en cualquier momento estallaría en una furia incontenible. La tensión estaba a flor de piel entre todos sus hombres mientras les daban de beber a sus caballos y se tomaban unos minutos para ellos mismos mientras esperaban a que Donall completara su misión de exploración.

—Robert —anunció Cailin cuando regresó—. Estoy preocupado. William dijo que le habían hecho daño a Ashley. ¿Qué los detendrá de matarla? —Cailin tenía una salvaje mirada en sus ojos y Robert sabía que necesitaba encontrar una manera de calmar a su cuñado antes de que llevara a cabo alguna tontería.

—Sí. Sé cómo te sientes, hermano, pero no te servirá de nada pensar lo peor antes de que sepamos lo que ha pasado. No creo que la maten. Richard puede ser un hombre necio, pero no es estúpido —puso una mano en el hombro de Cailin para reconfortarlo—. Cálmate, hermano. Necesitarás tener la cabeza fría para cuando lleguemos.

No tuvieron que esperar mucho para que Donall regresara, para alivio de Cailin. Observó al hombre galopar rápidamente hacia el área donde se habían detenido con su caballo cubierto de una pesada capa de sudor.

—Están más cerca de lo que esperábamos —informó Donall—. Tienen un gran campamento a dos millas al norte.

—¿Hay guardias? —espetó Robert.

—Aún es temprano, así que no todos los hombres de Sir Richard están despiertos. Media docena está vigilando el perímetro, y no muy bien, ya sabes. Pude estar muy de cerca, pasando completamente desapercibido.

—¿Viste a Lady Irene y Lady Ashley? —Preguntó Robert.

Donall sacudió la cabeza.

—No, Laird Robert, sin rastro de ellas.

A partir de esta información, Robert hizo que sus hombres rodearan el campo y que de manera lenta y sigilosa se acercaran lo más que pudieran sin ser vistos.

Cailin, Robert, Cormac y Dougall se apiñaron para hablar en la cubierta creada por los arbustos bajos que rodeaban el campamento. Cailin analizó los alrededores. Los hombres de Sir Richard se estaban preparando para el día y vagando por allí aún medio dormidos, al parecer completamente ajenos a su entorno. Cailin pensó que aquella ineficiencia definitivamente jugaría a su favor.

Un revuelo afuera del refugio mayor llamó la atención de Cailin y, muy a su pesar, Ashley estaba en el centro de este. Robert y Cormac tuvieron que sujetar a Cailin para evitar que comprometiera su tapadera en su desesperación por llegar a ella. Cailin permaneció oculto a regañadientes y observó cómo un gran hombre gordo la agarraba por el brazo para intentar arrastrarla a otro refugio justo enfrente de su escondite.

—No me toques —le gritó Ashley, pero él simplemente se rio y continuó arrastrándola por el suelo—. ¡Dije que no me toques! —Esta vez, ella balanceó su brazo libre y lo golpeó sólidamente en la nariz, atrayendo la atención de los otros hombres que deambulaban por el campo. Se rieron y vitorearon ante la caótica escena que se desarrollaba frente a ellos.

El grandulón no tomó a bien el que Ashley lo ridiculizara, y Cailin miró con furia cómo la levantó del suelo y la sostuvo con facilidad mientras daba patadas, gritaba y lo llamaba de diferentes maneras.

Cailin luchó por escapar del agarre de Robert y Cormac, pero Robert lo detuvo con unas cuantas palabras en voz baja.

—Paciencia, Cailin. Ashley es una muchacha valiente. ¡Mírala! Está creando la distracción perfecta para nosotros. Nuestros hombres se están acercando y nadie en el campamento de Sir Richard se da cuenta. La muchacha le está dando una buena pelea y a su vez nos da una mejor oportunidad.

Cailin gruñó al entender las palabras de Robert y continuó observando cómo era llevada al segundo refugio por el gran hombre. El alboroto no cesó y la pudo escuchar gritar y maldecir, usando algunas palabras que Cailin no había escuchado. Todos los ojos miraban al refugio cuando Ashley gritó:

—¡Lárgate, imbécil! —El obeso guardia salió corriendo de la tienda de campaña mientras se sujetaba la cabeza con sangre saliendo de su nariz.

—Cailin, si fuera vos, yo no haría enojar a Ashley. Odiaría ver que te hicieras algún daño permanente, y creo que Ashley puede ser capaz de hacerlo —se rio Cormac. Cailin simplemente lo fulminó con la mirada.

—Cormac, vos vendrás conmigo —ordenó Robert en voz baja—. El gran refugio debe pertenecerle a Richard. Irene debe estar allí. Les haremos señas a nuestros hombres para que ataquen cuando la hayamos rescatado. Y tú Cailin, ve por Ashley.

—Dougall, vendrás conmigo —ordenó Cailin.

Mientras Robert y Cormac se abrían paso entre los árboles hacia el refugio de Richard, Cailin se sintió disgustado al ver a Thomas acercarse y entrar en el refugio al que Ashley había sido llevada. Le hizo señas a Dougall, quien reconoció estar al tanto de la situación. Rápidamente comenzaron a acercarse aún más.

—¡Ah, ladrona de caballos! Me he tomado muy en serio tu sugerencia y he decidido bañarme —anunció Thomas al entrar en su refugio.

—Gracias a Dios. Tu pestilencia precede tu llegada —Ashley arrugó su nariz con asco, alejándose de él con cautela.

—Me acompañarás.

—No. No lo creo. No pasará —Ashley se mantuvo firme, sacudiendo la cabeza.

—No tienes elección. Ven. Ahora —sacó su espada de la vaina y la movió frente a ella.

—¿Adónde vamos? —Preguntó nerviosamente.

—Hay un arroyo detrás del campamento. Puede estar un poco frío quizás, pero como eres tan insistente en que esté limpio antes de que pueda tenerte, me bañarás para asegurarte que estás satisfecha.

La agarró por el brazo y la sacó de la tienda de campaña, forzándola a atravesar el bosque.

¿Cómo puedo salir de esta? Ashley pensó con preocupación mientras caminaba con dificultad sobre el terreno irregular y sentía la punta de la espada de Thomas contra su brazo. Continuaron caminando entre los árboles en silencio por un par de minutos antes de que los sonidos del agua en el arroyo se hicieran audibles. Él parecía seguro de que ella no tenía escapatoria, por lo que envainó su espada y le soltó el brazo. Ashley vio el momento como su única oportunidad de escapar y tenía que arriesgarse. Fingió tropezar con otra raíz y, mientras Tomás se inclinaba hacia adelante para atraparla, se giró, le pateó la espinilla y corrió. Pero por desgracia la atrapó en segundos y se la arrojó al hombro, azotando su trasero con fuerza mientras Ashley pateaba y gritaba.

—Y nos estábamos llevando tan bien —la reprendió—. No intentes escapar de nuevo, perra, o seguramente sufrirás las consecuencias. Me he cansado de tus tonterías.

—Me sorprendes, Thomas —declaró con frialdad.

—¿Por qué?

—¿Así es como trataste a tu esposa? No es de extrañar que se suicidara —lo provocó, con la esperanza de distraerlo.

Thomas le golpeó el costado, haciendo que el aliento escapara de sus pulmones mientras la cargaba con brusquedad.

—¡Esta vez no me disuadirás, mujer! Sé exactamente lo que estás haciendo. Habla de mi esposa otra vez y te arrepentirás, te lo aseguro.

Ashley sollozó en silencio, segura de que estaba acabada.

Thomas llegó al arroyo y la arrojó al suelo para luego empezar a quitarse la ropa.

—Desvístete —le ordenó de manera grosera.

Ashley estaba perdiendo los últimos indicios de control a los que se había aferrado, hasta este preciso momento. Se quedó quieta, totalmente aterrorizada y temblando de miedo. Él extendió la mano y agarró la parte delantera de su vestido, desgarrándolo hacia el centro.

—¡Harás lo que te diga! —gritó furiosamente—. ¡Quítate el vestido!

Ashley retrocedió, sujetando contra su pecho el frente rasgado de su vestido, y encontrándose con un enorme árbol que le impedía escapar.

—¡Aléjate de mí! Te lo advierto.

—¿Advertirme? —Thomas se rio y la miró fríamente. Luego su risa se quedó atorada en su garganta—. Ahora quítate el vestido, perra, o lo haré por ti.

Los ojos de Ashley se movieron sobre su alrededor, buscando frenéticamente una ruta de escape. No se miraba muy prometedor. Levantó el dobladillo de su vestido como si estuviera preparándose para seguir sus órdenes, pero metió sus dedos en su bota, sacando el Sgian Dubh y apuntándolo en dirección a Thomas.

—¡Dije que no!

Los ojos de Thomas se posaron en el pequeño puñal, pero no parecía perturbado por el hecho de que ella tuviera un arma. De hecho, se rio. Pero era todo lo que tenía para defenderse, y estaba decidida a no dejar que él la tocara, nunca más. Entonces él desenvainó su espada y la levantó frente a ella, agitándole amenazadoramente la punta. Contra su arma, el Sgian Dubh parecía patéticamente pequeño.

—Tienes mucho que aprender si vas a servirme, perra —la miró cruelmente—. Ahora, a menos que quieras que use esa patética cosa en tu cuerpo cuando te haga mía, te sugiero que sueltes el cuchillo.

Ashley sollozó con horror. Este era el momento que había intentado evitar con todas sus fuerzas, pero ahora parecía no haber escapatoria, ningún lugar en el que pudiese buscar protección. Thomas se acercó lentamente a ella con sus intenciones claramente escritas en su rostro. Ashley sostuvo el cuchillo frente a su cuerpo mientras le apuntaba.

—Aléjate de mí —susurró con severidad. Sus manos temblaban tanto que era difícil mantener el puñal firme—. ¡Lo usaré! ¡Lo juro!

Él volvió a reír y abrió la boca para hablar, pero cayó abruptamente hacia delante con un cuchillo sobresaliendo de su espalda cuando golpeó el suelo. Ashley observó su caída incrédula, gritando aterrorizada cuando un par de fuertes brazos la envolvieron.

—Ashley, amor —le dijo Cailin al oído, presionándola contra él mientras luchaba por escapar.

—¿Cailin? ¡Cailin! —Ashley comenzó a temblar incontrolablemente cuando se dio cuenta de que estaba a salvo. Luego sollozó, dejando que las lágrimas que había luchado por contener fluyeran libremente. Se acurrucó en su ya conocido pecho, finalmente a salvo.

—Cailin, debemos irnos —anunció Dougall, colocando su capa con capucha sobre los hombros de Ashley. Ashley le ofreció una débil sonrisa en agradecimiento mientras sujetaba la prenda de ropa contra su cuerpo para cubrir el vestido rasgado.

—Ven, amor. Todavía nos queda mucho por hacer si queremos salir de aquí a salvo. Quédate conmigo y haz lo que te digo —sus ojos grises se mostraban serios mientras la miraba fijamente—. ¿Lo sabes? Es importante.

Ashley asintió con la cabeza, demasiado asustada para hablar.

Cailin lideró el camino, agarrando a Ashley con una mano y su espada en la otra. Dougall siguió de cerca detrás de Ashley.

Al acercarse al campamento, el ruido de metal contra metal y hombres gritando fueron ensordecedores. Llegaron al claro para descubrir que Robert se encontraba en una acalorada batalla con Sir Richard. Cormac, quien sujetaba a Irene, se defendía de otro atacante. Parecía que su plan de primero poner a las mujeres a salvo y luego comenzar la batalla había fracasado.

Cailin y Dougall corrieron hacia la contienda, manteniendo a Ashley segura entre ellos. Dieron hachazos y cuchillazos a hombre tras hombre mientras se movían luchando hacia el centro de la pelea. Los instintos de Ashley le gritaban que corriera, que escapara de este horror, pero Cailin le había dicho que se quedara cerca de él. Y por una vez en su vida iba a hacer lo que le habían dicho.

Llegaron hasta Cormac y los hombres formaron una cerca de protección alrededor de las dos mujeres y lucharon contra los atacantes que se les ponían enfrente. Nadie logró romper el círculo de protección que habían creado para las mujeres.

Lo más cercano a lo que Ashley había estado de algo así era cuando veía a Dax jugar videojuegos con sus amigos; y eso estaba muy lejos de las horribles imágenes de sangre y crueldad que justo ahora la tenían rodeada. Ashley quería desesperadamente cerrar los ojos, pero necesitaba estar al tanto de lo que la rodeaba y asegurarse de que a Cailin no le pasara nada. Intentó no mirar a los que caían a su alrededor, pero era imposible no llevar los ojos hacia los golpeados y ensangrentados cuerpos. Pareció durar horas, pero eventualmente la batalla empezó a acabar y a calmarse, excepto por los gemidos de los heridos y de aquellos a punto de morir.

Ashley miró a Robert correr hacia Irene con ojos preocupados.

—¿Estáis bien, mi amor? —Tomó a su esposa en brazos y la acunó en su pecho.

—Sí. No me hicieron daño. Ashley fue la que recibió golpes —sollozó Irene.

Ashley estaba agachada en el suelo cubriendo con sus manos su cara empapada de lágrimas, luchando por recuperar el control sobre sus emociones hechas añicos.

—Ashley, amor, lo siento mucho —Cailin la levantó hacia sus brazos y la sostuvo cerca de su pecho—. Es mi culpa. Nunca debí de haberte quitado el ojo de encima.

—¡No! Esto no es culpa tuya. ¡Richard y Thomas son los culpables de todo esto! No tú, Cailin, ni ninguno de ustedes —gritó Ashley histéricamente.

—Thomas no podrá volver a hacerte daño, muchacha —dijo Dougall suavemente—. Está muerto y esperemos que se pudra en el infierno, ya que no se merece menos por lo que ha hecho.

—¿Qué hay de Sir Richard? —Irene se preguntó en voz alta.

—Siento decir que se escapó, pero no sin ser herido. Enviaré a algunos hombres tras él. No debería poder llegar lejos en su condición —anunció Robert secamente.

—Ven, vamos a casa a Breaghacraig. Ashley, ¿puedes montar, amor?

—Estoy bien. Quiero irme de aquí —aceptó mientras temblaba.

Se unieron al resto de los hombres, y Ashley se alegró de saber que no habían perdido la vida y que solo algunos pocos habían sufrido heridas menores y moretones. Fue realmente asombroso, considerando la intensidad del combate. Robert les ordenó a algunos de sus hombres quedarse atrás para enterrar a los muertos.

Cailin montó su caballo y Dougall levantó con cuidado a Ashley, siendo tan gentil como pudo para evitar lastimarla más. Se sentó detrás de Cailin, con sus brazos le rodeó la cintura y apoyó su rostro contra su espalda. Y se sintió segura.

Estaban a punto de partir cuando un fuerte grito de guerra estalló desde muy cerca. Ashley se volvió hacia ello con los ojos bien abiertos.

Un grupo de hombres de Sir Richard galopaba hacia ellos sentados encima de sus caballos veteranos. Su líder era Roger, quien iba directo hacia el caballo de Cailin. Todos tenían sus espadas desenvainadas, listas para la batalla. Con un rugido frustrado, Cailin se fue a ellos y Ashley se aferró a su espalda totalmente aterrorizada. Ashley vio de reojo a Cormac y Dougall tomar partido en el conflicto, mientras que Robert, que había estado más alejado, dejó a Irene con uno de sus hombres antes de unírseles.

Ashley sacó su puñal de la bota y lo sostuvo con fuerza. Lo usaría en caso de necesitarlo, para proteger a Cailin. Los músculos de su espalda y su vientre se movían de manera furiosa bajo los dedos de Ashley mientras él empuñaba su espada en un alto arco sobre su cabeza y la bajaba para golpear el muslo de Roger. La sangre se esparció sobre ellos y lo que debió de haber sido una herida mortal, pareció solo servir para que Roger se enfadara todavía más y se mostrara más determinado a asesinarlos.

Los otros hombres de Sir Richard fueron liquidados uno por uno por Cormac, Dougall y Robert. Había una docena para comenzar, y ese número ya se había reducido a la mitad.

Roger, a pesar de su peso y grosor, era un hombre extremadamente fuerte y usó su caballo para acorralarlos. El animal les mostró sus dientes, echó las orejas hacia atrás y sus fosas nasales se inflaron con el olor de la sangre en el aire.

Ashley hizo todo lo posible para mantenerse sujeta, pero cada vez que Roger blandía su espada tenía que apartarse del camino. Parecía que Roger le estaba apuntando deliberadamente a Ashley y, aunque Cailin estaba haciendo todo lo posible para evitar que le hicieran daño, ella estaba soltando el agarre en su camisa empapada de sudor.

Roger bajó su espada para lanzar otro golpe y Ashley encontró que no tenía adónde ir. Perdió el agarre en Cailin y se deslizó hacia atrás cuando la espada de Roger le hirió el brazo y cayó al suelo, golpeando la parte trasera de su cabeza contra el suelo.

Cailin se enfureció cuando sintió a Ashley caer y espoleó a su caballo hacia el de Roger para evitar pisotearla. Una rápido vistazo confirmó que estaba tendida boca abajo en el suelo completamente inmóvil, y el corazón de Cailin se sacudió en su pecho. Se sintió aliviado cuando vio a Dougall saltar de su caballo y arrastrarla fuera del camino hacia un lugar seguro.

El hombre grande había sido rodeado por los MacKenzie y aun así continuó luchando. Hubo metal contra metal y chispas volando bajo la luz de la mañana. Los brazos de Cailin estaban agotados, pero necesitaba terminar con esto y ver el estado de Ashley. Al encontrar la fuerza que necesitaba, concentró su energía y esperó el momento en que Roger levantó su espada por encima de su cabeza, obviamente con la intención de cortar a Cailin en dos. Esto le dejó a Cailin una fracción de segundo y con la oportunidad de clavar su espada en el pecho de su oponente, matándolo al instante. Roger se desplomó de su caballo y falleció antes de caer al suelo.

Cailin saltó y corrió hacia Ashley.

—Ashley —gritó. Evaluó rápidamente sus heridas, intentando averiguar cuáles eran las más peligrosas. Tenía un feo corte en su brazo derecho que sangraba mucho, y el hueso parecía estar roto también. Estaba perdiendo y recobrando la conciencia, apenas consciente de la presencia de Ashley y gimiendo de dolor. Irene corrió hacia donde estaba Cailin y le arrancó a Ashley un trozo de tela del dobladillo de su vestido que ató alrededor de su brazo para reducir el flujo de sangre.

—Cailin, esto no luce nada bien. Necesita ayuda y rápida —dijo Irene con urgencia.

—Estamos cerca del puente donde la encontré por primera vez —dijo Cailin mientras miraba a su alrededor—. Debería intentar llevarla de vuelta a su época. Me ha hablado de los medicamentos que tienen y de su capacidad para tratar las heridas de las personas. Es mejor que lo que tenemos para ofrecerle aquí.

—Vamos entonces —anunció Robert, quien había escuchado la conversación—. Cailin, monta tu caballo y te subiremos a Ashley.

Cailin obedeció a Robert y luego con un empujón de rodillas incitó a su caballo para que se inclinara, haciéndolo más fácil para que Cormac y Robert acomodaran gentilmente a Ashley en sus brazos. Hizo todo lo que pudo para no empujarla mientras se dirigía hacia el puente que de repente pareció aparecer de la nada. El resto de los hombres e Irene lo siguieron por detrás en completo silencio. Mientras se acercaban al puente notaron la espesa niebla que estaba suspendida frente a él como una pesada cortina. Se detuvieron y la niebla se abrió lo suficiente para que Cailin pudiera percatarse de una mujer de pelo azul parada sobre el puente, quien tenía un parecido increíble con Lena.

—Mi nombre es Edna Campbell. Soy la madre de Arlena —les gritó.

Los miembros del clan MacKenzie se vieron sorprendidos y se quedaron sin palabras mientras observaban cómo la extraña mujer caminaba un poco más cerca y con cuidado de no cruzar hacia la niebla.

—Ashley nos ha hablado de usted, mi señora —le gritó Cailin de vuelta.

—¡Escúchame bien, joven! Debe llevar a Ashley al otro lado del puente, a mi lado. El resto de ustedes debe esperar allí a que él regrese. Esto es extremadamente importante; la niebla solo funciona si hay alguien esperándote en el otro lado.

Cailin miró a su familia y amigos.

—Ve —le instó Robert—. Te estaremos esperando aquí. Nos quedaremos todo el tiempo que podamos.

Cailin miró a cada uno de ellos, esperando que no fuera la última vez.

—Volveré a veros —anunció más confiado de cómo se sentía. Cabalgó lentamente por el puente.

Cailin y su caballo, Ashley, Edna Campbell e incluso la propia niebla desaparecieron, dejando al clan MacKenzie mirándolos con incredulidad.

33

La Sra. Campbell lo condujo hacia El Cardo y La Colmena y Cailin la iba siguiendo allí a su lado, manteniendo a su caballo avanzando lenta y constante. Tanto él como Cadeyrn estaban siendo asustados por las imágenes y sonidos que los embestían desde todas las direcciones mientras dejaban el camino y se dirigían hacia la carretera principal de Glendaloch. Edna le habló de manera dulce a Cadeyrn cuando ocasionalmente pasaban junto a un coche, y pudo darse cuenta de cómo Cailin intentaba no mirar todo con demasiada sorpresa.

—¿Cómo te llamas, muchacho? —Preguntó después de unos minutos de sus pasos a ritmo lento.

—Cailin MacBayne, mi señora.

—Cailin, por favor llámame Edna. Aquí nada de «mi señora».

Asintió con la cabeza en aceptación.

—Sí, Edna.

Aquellas personas que se encontraban en Glendaloch no parecieron encontrar extraño que un guerrero escocés anduviera en caballo por la mitad de la calle. A Edna le complació ver que ni siquiera parecieron notarlos.

—Llegamos, justo aquí —anunció Edna mientras señalaba hacia la puerta de la posada.

Cailin hizo que Cadeyrn se volviera a inclinar en el momento en que Angus salió corriendo y se dirigió hacia un costado de Cailin para tomar a Ashley suavemente en sus brazos. Cailin sospechó y le frunció el ceño a Angus, pareciendo como si no quisiera dejarla ir.

—Angus Campbell —dijo para presentarse a sí mismo. Edna lo vio ofrecerle a Cailin una sonrisa tranquilizadora—. El marido de Edna.

—Cailin MacBayne. Gracias por su ayuda —Cailin bajó del caballo y tomó a Ashley de los brazos de Angus.

—Cailin, por favor entra con Angus —sugirió Edna—. Me aseguraré de que tu caballo esté bien cuidado.

Observó cómo entraban en la posada y vio a Teddy mirar nervioso a escondidas doblando la esquina.

—Se ha ido, Teddy. No temas, se lo explicaremos todo a Cailin más tarde. No te preocupes —hizo un gesto hacia el enorme caballo mientras sostenía las riendas hacia Teddy—. Llévale el caballo a la Sra. MacDougall. Tiene espacio para él en su granero, y luego deberías alejarte de la posada por un tiempo, hasta que arregle todo esto. Quizás puedas bañar al caballo y darle un balde de puré caliente. Ha tenido un duro día.

Teddy asintió ansioso y comenzó a bajar la calle con el enorme caballo veterano tras él.

Edna atravesó corriendo la puerta justo cuando Cailin y Angus se dirigían hacia arriba.

—Angus, lleva a Cailin a la habitación de Ashley e intenta ponerla cómoda. Llamaré al doctor Donaldson y le diré que venga enseguida.

Angus lo llevó al final del pasillo donde abrió la puerta de una recámara. Cailin lo miró con curiosidad mientras movía las mantas y le hacía un gesto para que la bajara.

—Pobre muchacha —dijo Angus preocupado—. No te preocupes, muchacho. Haremos que mejore en poco tiempo.

Cailin le quitó con cuidado las botas y luego la cubrió con la extraña ropa de cama. No eran pieles, y se parecían más a las telas de cuadros que él y el clan usaban, pero el material era más grueso. Cailin siempre mantuvo una mano sobre Ashley, temiendo que, si la dejaba ir, de repente volvería al otro lado del puente sin ella. Se sentó a su lado en la cama y por primera vez echó un buen vistazo a su alrededor. Los Campbell debían ser gente adinerada para tener tan buen mobiliario en su pequeño castillo. No parecía haber velas en la recámara más, sin embargo, estaba muy bien iluminada gracias al exterior. Las ventanas tenían grandes cristales y finas cortinas las cubrían.

La puerta se abrió y Edna entró corriendo en la habitación, inmediatamente yendo hacia Ashley.

—Ashley, querida, ¿puedes oírme? —Preguntó preocupada—. ¿Ashley?

—Ha pasado de estar consciente a no estarlo desde que se cayó de mi caballo durante la batalla.

—¿Ashley? Soy yo, Edna. Lo siento mucho. Fue egoísta tenderte una trampa para que cruzaras el puente. Quería tanto que encontraras a Arlena. Honestamente, no sabía que te podían hacer daño —cogió los dedos de Ashley—. Debes creerme. Si lo hubiera sabido, nunca habría pensado en enviarte —hubo lágrimas corriendo por sus mejillas. Angus la llevó a sus brazos.

—Edna, no te culpo —habló Ashley débilmente mientras abría los ojos—. Sin ti no habría conocido a Cailin.

—Necesita agua —dijo Cailin.

Angus usó el cántaro para servir un vaso de agua y entregárselo a Cailin, quien le levantó la cabeza de Ashley e inclinó el vaso hacia sus labios.

—Aquí, amor, bebe un poco —Ashley tomó un par de sorbos, y gimió suavemente mientras apoyaba la cabeza contra la almohada.

—El doctor está en camino, llegará en cualquier momento —Edna movía las manos nerviosamente. Angus le entregó un paño húmedo que usó para quitarle suavemente la suciedad a Ashley del rostro.

Hubo otro golpe en la puerta, Angus la abrió y otro desconocido apareció. Cailin se puso tenso, cogió su espada y se preparó para proteger a Ashley si era necesario. Pero para alivio suyo, Edna se mostraba relajada mientras saludaba al extraño.

—Pase, doctor. Gracias por venir tan rápido.

El Dr. Donaldson miró a Ashley y frunció el ceño cuando notó los moretones y la hinchazón alrededor de su cara y cuello.

—Dígame qué ha pasado.

Edna movió la cabeza hacia Cailin.

—Está bien, Cailin. Puedes contarle todo. El Dr. Donaldson sabe sobre el puente y la niebla que lleva a tu época —le aseguró Edna.

Entonces Cailin le contó sobre el secuestro de Ashley, el rescate del campamento de Sir Richard, la batalla final y la caída de Ashley de Cadeyrn después de haber sido impactada por la espada.

Edna jadeó, cubriéndose la cara con las manos mientras escuchaba con horror la historia de Cailin.

—Edna, necesitaré que me ayudes. Angus, puedes irte por ahora —anunció con brusquedad el Dr. Donaldson. Se volvió hacia Cailin y lo examinó por un momento—. Jovencito, deberías asearte. Un baño caliente te hará mucho bien. Edna, necesitaré agua caliente, toallas y si encuentras un camisón limpio para la chica, podemos vestirla con él una vez que haya revisado sus heridas. También necesitaré unas tijeras para retirarle los restos de este vestido para que ya no la lastimemos más.

Edna asintió y caminó hacia Cailin, poniendo su mano sobre su hombro.

—Sí, Dr. Donaldson. Cailin, te prometo que Ashley está en buenas manos con el Dr. Donaldson. Ven. Déjame mostrarte cómo funcionan las cosas en el baño.

Cailin soltó a Ashley a regañadientes y siguió a Edna a través de una pequeña puerta al otro lado de la habitación de Ashley. La miró tocar una delgada cajita en la pared y, para su sorpresa, la habitación se iluminó más de lo que podía imaginar que era posible. Edna lo pilló mirando hacia la caja con asombro.

—Este es un interruptor de luz. Enciende y apaga las luces —explicó, mostrándole cómo funcionaba—. No lo toques cuando tengas las manos mojadas porque te llevarás un terrible susto —debió de haberse dado cuenta de que Cailin no tenía ni idea de lo que estaba hablando, porque sonrió y le explicó con mayor detalle—. Si tocas el interruptor cuando tus manos están mojadas tendrás una descarga eléctrica y será muy doloroso.

Su preocupación maternal lo conmovió, aunque nunca hubiera oído hablar de dicha «electricidad». Edna señaló lo otros accesorios en la habitación y explicó para qué se usaban, cosa que lo seguía sorprendiendo mucho.

—Y esta es la ducha. Estas perillas abren y cierran el agua y ajustan la temperatura —le hizo una demostración mientras él examinaba todo en silencio—. Aquí tienes jabón para lavarte, champú y acondicionador.

Cailin frunció el ceño mientras examinaba las botellas que le había mostrado. No tenía ni idea de lo que estaba hablando.

—¿Champú?

—Sí, es para lavarte el pelo —Edna le explicó el proceso y él asintió, diciéndole que estaba entendiendo, además de encontrarse maravillados por los inventos de este siglo. Edna sacó una pila de suaves toallas blancas—. Para que te seques cuando hayas terminado. Tómate tu tiempo. La limpieza es muy importante cuando se está con personas enfermas o heridas. Disminuye el riesgo de infección.

—Gracias, Edna —dijo de manera educada.

—También te buscaré una limpia tela a cuadros.

Diciendo eso, Edna lo dejó solo en la extraña habitación donde continuó examinándolo todo: apagando y encendiendo las luces, abriendo y cerrando el agua, y tirando de la cadena del inodoro en repetidas ocasiones; observó cómo el agua se arremolinaba dentro del extraño objeto y pensó en lo maravilloso que sería tenerlo en Breaghacraig.

Volvió a abrir la regadera y el agua caliente comenzó a llenar la habitación de vapor. Dejó caer su camisa y la tela escocesa al suelo, abrió la puerta de cristal y entró con cautela.

Pensó que había muerto y se había ido al cielo. El agua caliente se sentía increíble en su cuerpo, tanto que simplemente se quedó de pie y dejó que fluyera sobre él durante un buen rato. El jabón era diferente a lo que estaba acostumbrado y tenía un olor inusual pero muy agradable. Luego probó el champú, poniendo un poco en la palma de su mano como Edna se lo había explicado. Lo frotó en su largo pelo, descubriendo que le gustaba. Mucho más fácil que el jabón que normalmente usaba para limpiarse el pelo. Olía a flores, pero no pudo reconocer a cuál exactamente. Ciertamente hizo mucha espuma. Se enjuagó el pelo y luego cerró la llave del agua, arrepentido por dejar aquella habitación mágica pero deseoso de volver con Ashley. Descubrió que las toallas eran gruesas y suaves, y se envolvió una alrededor de la cintura antes de asomarse en la habitación de Ashley. El Dr. Donaldson estaba metiendo artículos de algún tipo en un maletín y hablaba con Edna, quien levantó la vista y notó a Cailin.

—Espero que no te importe usar una tela a cuadros de los Campbell, Cailin, es todo lo que tengo. Lavaré la tuya y te la devolveré lo antes posible —Cailin se sintió avergonzado cuando Edna le ofreció algo una vez más antes de entregarle la tela doblada—. No estoy segura de que la camisa sea de tu talla, creo que es un poco pequeña. Mejor prueba esta.

Cailin cogió la ropa y le dio las gracias.

—Vamos a llevar a Ashley a la sala de emergencias de un hospital en un pueblo cercano para que le traten el brazo —el Dr. Donaldson explicó—. Una ambulancia llegará pronto, así que mejor vístete rápido si quieres ir con ella.

—Sí. ¿Entonces estará bien? —Preguntó preocupado mientras miraba su cuerpo quieto.

—Estará bien. Le suturé la herida de espada en el brazo. Afortunadamente, no causó ningún daño importante. Tiene una pequeña conmoción cerebral por un golpe en la cabeza. Las heridas y los moretones desaparecerán en una semana más o menos y el único problema real es el hueso roto del brazo. En el hospital le haremos una radiografía y le pondremos un yeso, y volverá a la normalidad en poco tiempo —dijo el Dr. Donaldson.

Cailin respiró aliviado y se paró junto a Ashley, quien tenía los ojos cerrados y parecía no darse cuenta de su presencia.

—Está dormida, muchacho. Ha pasado por muchísimo y está mental y físicamente exhausta. Le he dado medicación para el dolor, así que dormirá un rato. Ahora ve y vístete para que puedas acompañarla a urgencias.

Cailin hizo lo que se le dijo, pero no tenía ni idea de lo que era una sala de emergencias ni de cómo iban a llegar hasta allí. ¿A caballo? ¿O esperaba meterse en una de esas horribles cajas sobre ruedas que había visto andar a tal velocidad en ese peligroso camino de afuera? Estaba a punto de preguntarle al Dr. Donaldson cuando escuchó un espantoso sonido que se hacía cada vez más fuerte. Buscó frenéticamente el origen a medida que el ruido se aproximaba cada vez más y, gracias a Dios, luego se detuvo.

—¿Qué fue eso? —Preguntó Cailin.

—No te preocupes, muchacho. Es solo la ambulancia que vino por Ashley —explicó Edna.

Cailin miró a Edna abrir la puerta de la habitación a dos hombres que entraron vistiendo ropa exactamente igual. Hablaron con el médico durante unos minutos y luego metieron a la habitación una extraña y estrecha cama con ruedas. Cuidadosamente pusieron a Ashley allí y la cubrieron con otra de esas mantas gruesas. Cailin se mantuvo cerca, preparado para golpear a cualquiera que pudiera lastimar a Ashley. Los hombres con cuidado la cruzaron a través de la puerta de la recámara y Edna apartó a Cailin antes de que pudiera seguirlos.

—Cailin, puedes venir conmigo si quieres —sugirió.

—¿No puedo ir con Ashley? —Exigió.

—Sí, por supuesto, pero si alguien te hace alguna pregunta no puedes decirles lo que realmente pasó —le advirtió—. El puente y la niebla son un secreto para la mayoría de la gente. Solo unos pocos de nosotros lo sabemos.

—¿Qué debo decir entonces? —Preguntó preocupado por lo que pasaría si cometiera un error.

—Sé poco preciso —sugirió Edna. Cailin la miró perplejo y ella continuó con un suspiro—. Si alguien te pregunta qué pasó, diles que fue atacada por un extraño mientras se encontraban de excursión. La salvaste, pero el culpable se escapó —le dio unas palmaditas en el brazo para tranquilizarlo—. No te preocupes. Estaré justo detrás de ti en mi coche, y llegaré contigo tan pronto como pueda, así podré tratar con cualquier otra pregunta que surja.

Edna lo llevó por las escaleras y hacia la ambulancia. Los dos hombres acababan de meter a Ashley en la parte trasera. Cailin hizo todo lo posible para no parecer aterrorizado al viajar en aquella extraña bestia rodante.

Edna le dio un empujón.

—Entra con ella, Cailin —le ordenó—. Estaré justo detrás de ti.

34

Cailin se situó al lado de Ashley y puso su mano sobre su pierna que parecía la única parte de su cuerpo que no estaba sujeta a algunos extraños objetos que nunca había visto. Algunos tenían números escritos sobre ellos que cambiaban constantemente frente a sus ojos, y extrañas bolitas que parpadeaban en rojo y verde, similares a la asombrosa vela que iluminaba el cuarto de baño de Edna, pero estas eran diminutas y redondas. Otras sonaban continuamente, creando un nefasto ruido que lastimaba sus oídos.

Las puertas de la ambulancia se cerraron de golpe y comenzó a avanzar, sorprendiendo a Cailin. Deseaba que Ashley estuviera despierta para que le explicara todo. El hombre que se había quedado con ellos cuando las puertas se cerraron le miró con curiosidad, y Cailin hizo todo lo posible para actuar como si todo el tiempo viajara en la parte trasera de estos extraños vagones en movimiento. Tuvo la incómoda sensación de que estaban recorriendo el terreno a una velocidad muy, muy rápida. Después de unos minutos, la aprensión inicial de Cailin disminuyó y, al relajarse, comenzó a disfrutar de la velocidad a la que viajaban. Miró a través de los cristales y vio a Edna ir tras ellos en un vagón mucho más pequeño, además de sostener una especie de rueda en sus manos. Cailin adivinó que esa rueda que Edna sostenía de alguna manera dirigía la carreta en la que viajaba. Quería examinarlo más de cerca y esperaba que ella le permitiera hacerlo cuando Ashley estuviera bien.

Se detuvieron y las puertas se abrieron. Cailin observó con asombro cómo los dos hombres sacaban a Ashley de la carreta sin caballos. Vio las extrañas patas de metal desplegarse desde debajo de la cama y a las ruedas permitirles a los hombres volver a empujar la estrecha cama. Cailin estaba llenándose de preguntas que tendría que hacerle a Ashley cuando despertara, todas sobre el extraño mundo en el que se encontraba.

Entraron en un edificio muy grande con grandes cristales que mágicamente se deslizaron hacia los costados cuando ellos se acercaron. Cailin trató de ver quién los había abierto, pero no había nadie cerca de ellos. Varias mujeres dejaron de hacer lo que estaban haciendo para mirar con admiración a Cailin, quien movió la cabeza en su dirección pero permaneció concentrado en Ashley.

—Esta debe ser Ashley Moore —una mujer que sostenía una tabla en la mano se acercó, además de llevar ropa curiosa y un extraño objeto alrededor del cuello.

—Sí, es Ashley —respondió Cailin.

—El Dr. Donaldson llamó antes para darnos los detalles. De inmediato le haremos una radiografía —la mujer le hizo un gesto a los dos hombres que empujaban la estrecha cama de ruedas de Ashley, y comenzaron a recorrer un largo pasillo.

—¿No puedo ir con ella? —Preguntó Cailin preocupado por la cantidad de cosas extrañas y aterradoras que le rodeaban en aquella gran habitación. No entendía nada de lo que veía, y se maravillaba de lo bien que Ashley se había adaptado a Breaghacraig y a su época. No estaba seguro de poder hacer lo mismo aquí en el mundo de ella.

—Me temo que no —la mujer señaló hacia una fila de sillas donde había varias personas con ropas extrañas—. Puedes esperar allí. Te llamaremos cuando haya terminado.

No tenía ganas de sentarse, así que se apoyó contra la pared y esperó impaciente a que llegara Edna.

—Cailin —dijo ella cuando atravesó los cristales deslizantes—. Allí estás, querido.

—La mujer me dijo que esperara aquí.

—¿Llevaron a Ashley a rayos X?

—Sí —asintió Cailin, pero estaba confundido—. ¿Qué son los rayos X, Edna?

—Es una forma con la que el doctor puede ver los huesos del brazo de Ashley.

Cailin estaba horrorizado.

—¿Cómo lo hacen?

—Bueno, no estoy segura de los detalles, pero hay una máquina que toma una fotografía de su brazo y entonces el doctor puede ver lo que está pasando debajo de la piel —Edna lo miró y le ofreció una sonrisa tranquilizadora—. Esto no tiene sentido, ¿verdad?

Cailin se pasó los dedos a través del pelo, frustrado.

—No, Edna. Estoy muy preocupado por Ashley. Quiero estar con ella para que no tenga miedo.

—No te preocupes, querido —puso su mano en su brazo para estrujarlo y calmarlo—. Cuidarán bien de Ashley y la verás muy pronto.

Esperaron en amigable silencio. Edna se acomodó en una silla y Cailin pudo sentir que lo miraba mientras caminaba de un lado a otro. Después de lo que pareció eternidad, la mujer regresó y los llamó.

—¿Están aquí por Ashley Moore?

Edna saltó de la silla y se apresuró hacia la mujer. Cailin dejó de caminar para ir tras ella.

—Vengan conmigo —dijo la mujer.

La siguieron a través de una puerta y por otro largo pasillo. La cabeza de Cailin giraba constantemente mientras miraba a su derecha e izquierda tratando de asimilar todo lo que veía. Cada recámara por la que pasaban tenía una o dos camas ocupadas y más gente sentada junto a los enfermos. Había muchos hombres y mujeres llevando largas capas blancas de algún tipo que caminaban de un lado a otro del pasillo y entraban a las habitaciones.

—¿Qué ha pasado aquí, Edna? —Preguntó Cailin.

—¿Qué quieres decir, querido?

—¿Hubo una gran batalla? Hay tanta gente aquí.

—Oh, no, Cailin. Todas estas personas se sienten mal o se han lesionado de alguna manera —explicó Edna en voz baja—. Esta es una sala de emergencias. Es donde vienen las personas cuando están muy enfermas o han tenido un accidente.

—Ashley me habló de un lugar así cuando me lesioné, pero no lo llamó sala de emergencias.

—Tal vez lo llamó hospital.

—Sí —asintió Cailin—. Así mismo —continuó mirando de un lado a otro, disfrutando de las impresionantes imágenes y sonidos del siglo veintiuno.

Ashley estaba algo aturdida por los medicamentos, pero en general se encontraba mucho mejor. El personal médico había sido maravilloso. Le sanaron el brazo y le explicaron el yeso necesario para que el hueso sanara de manera adecuada. No le importaba el tiempo que le fuera a tomar; se sentía aliviada de estar viva después de su terrible experiencia. Miró por la ventana a la creciente oscuridad y se sorprendió por el constante ruido exterior. Todo era increíblemente ruidoso después de la paz de Breaghacraig.

—Tiene visitas, señorita —anunció la enfermera cuando llevó a Edna y a Cailin a la habitación.

Los ojos de Ashley se fijaron en Cailin, quien se veía adorablemente fuera de lugar en su camiseta y falda escocesa. Le dedicó una sonrisa alegre, emocionada por volver a verlo.

Cruzó la habitación con dos largos pasos y se detuvo junto a su cama, mirando confundido sobre qué hacer a continuación. Se quedó merodeando por un momento y luego se inclinó y le besó tiernamente la parte superior de su cabeza. Con los dedos le levantó la barbilla y con amor la miró a los ojos.

—Mo chuisle —murmuró. Le miró el brazo ya con el yeso y frunció el ceño.

—No te preocupes —Ashley se apresuró a tranquilizarlo—. Estoy bien. Tengo que usar este yeso hasta que mi brazo sane, pero aparte de eso, me siento bien para irme.

—Vayamos entonces —le respondió de manera enérgica.

—Tengo que esperar hasta que el médico firme los papeles de alta y supongo que tengo que hablar con un agente de policía sobre lo que pasó. Tan pronto como termine con eso, podremos irnos.

Cailin suspiró aliviado y se volvió hacia Edna, señalándole la silla junto a la cama.

—Ven, siéntate, Edna. Pareces muy cansada.

Edna se sentó.

—Gracias, querido. Estaba tan preocupada. Eso es todo —miró a su alrededor para asegurarse de que nadie pudiera oírla y dijo—: Todos tenemos que planear bien nuestra versión de la historia para que la policía no sospeche nada fuera de lo común cuando vengan a hablar con Ashley.

Mientras esperaban, discutieron en silencio los detalles.

El médico fue el primero en llegar y les dio las instrucciones del alta de Ashley.

—Medicamentos para el dolor según sea necesario y que vea al Dr. Donaldson para la extracción del yeso.

—Gracias, doctor. Realmente aprecio su ayuda.

—Fue un placer, Srta. Moore. Trate de mantenerse fuera de peligro en el futuro. Preferiría no volver a verla aquí —miró a Cailin con desaprobación mientras se iba.

Cailin parecía confundido y preocupado cuando se volvió hacia Ashley.

—¿Por qué me miró así? ¿Cree que yo te hice esto?

Antes de que ella pudiera responder, escuchó al doctor en el pasillo.

—Ah, oficial Douglas, la Srta. Moore está aquí.

—Gracias, doctor —un agente de policía entró en la habitación y les echó un vistazo a los tres antes de presentarse y tomar sus nombres—. Me gustaría hablar con la Srta. Moore a solas, por favor —anunció a paso rápido.

—Por supuesto, oficial. Ven Cailin —Edna lo tomó del brazo y se dirigió al pasillo para esperar, ofreciéndole a Ashley una nerviosa sonrisa mientras arrastraba a Cailin tras ella.

Cuando la puerta se cerró, el agente Douglas se paró al final de la cama y miró su bloc de notas.

—Srta. Moore, dígame cómo llegó a la sala de emergencias en estas condiciones —su mirada se detuvo sobre las heridas y moretones en su rostro—. ¿Tu novio tuvo algo que ver? —la observó de cerca mientras respondía.

—Por supuesto que no —contestó Ashley, irritada de que alguien pudiera pensar que Cailin era capaz de hacerle daño.

—¿Estás segura? No tienes que temer hablar conmigo. Entiendo que desconfíes de las repercusiones de admitir que fue él, pero tenga por seguro que la protegeremos.

—¡Se lo acabo de decir, Cailin no hizo esto! No estoy mintiendo y no me siento aterrada por él.

—Bueno, entonces quizás puedas decirme exactamente cómo ocurrió esto —hizo un gesto con la mano en dirección a su rostro y garganta golpeados y con moretones.

—Cailin y yo estábamos acampando. Habíamos salido a pie del hotel El Cardo y La Colmena donde nos hemos hospedado con Edna Campbell. Aparentemente nos siguieron dos hombres, y cuando Cailin fue a buscar leña para nuestro lugar de acampada, me agarraron y me arrastraron con ellos. Traté de defenderme lo mejor que pude, pero eran dos de ellos contra mí, ocasionando por ende estas heridas y moretones.

—¿Qué hay de las marcas en tu garganta? —Douglas la miró de modo sospechoso, como si no creyera ni una palabra de lo que había dicho.

—Como dije, estaba tratando de hacerles frente y uno de ellos terminó por enfadarse mucho que trató de estrangularme —lágrimas llenaron sus ojos ante el recuerdo muy real del intento de Roger de en verdad hacerlo—. Pensé que iba a morir —susurró.

Douglas escribió algunas notas.

—¿Qué pasó después?

—Ahí fue cuando Cailin nos encontró. El grandote me dejó ir y Cailin los combatió a ambos. Traté de ayudarlo y en el proceso mi brazo fue herido, me tiraron al suelo y me golpeé la cabeza. Debí de haberme roto el brazo en la caída. Y creo que después me desmayé porque lo siguiente que recuerdo es que estaba de vuelta en El Cardo y La Colmena.

—¿Puedes describir a tus agresores?

Le describió a Thomas y Roger con gran detalle. Ambos hombres ya habían muerto en el siglo dieciséis, pero no había duda de que Douglas estaba decidido a resolver este crimen y Ashley preferiría enviarlo a una búsqueda inútil en lugar de que la policía se centrara en Cailin como sospechoso.

Fuera de la habitación de Ashley, Cailin y Edna estaban respondiendo las mismas preguntas para otro agente de policía cuando el oficial Douglas se les unió, enseguida centrando su atención en Cailin.

—Suponga que nos dice lo que realmente sucedió, muchacho.

Cailin se enfadó ante la implicación.

—¿Qué quiere decir? Acabo de decirle a este hombre lo que exactamente pasó.

—Creo que entiendes lo que quiero decir. ¿Por qué querrías herir a una chica tan encantadora como esa?

—No lo haría —la ira de Cailin aumentó ante la conjetura de los oficiales sobre que él había sido el causante de las heridas de Ashley—. Amo a Ashley y no haría nada para lastimarla —gruñó.

—Parece que tienes mal genio, jovencito —provocó Douglas.

Edna puso una mano cautelosa en el brazo de Cailin, advirtiéndole silenciosamente que se mantuviera calmado.

—Agente, puedo dar fe de Cailin MacBayne. Es un joven amable y cariñoso que ama mucho a esa chica. Ciertamente no está en su carácter dañar a ninguna mujer y mucho menos a Ashley. Me horroriza que sugiera que él es el culpable.

Douglas se volvió hacia Edna mientras levantaba una ceja.

—Gracias, Sra. Campbell. Estoy seguro de que sabe que en la mayoría de estos casos primero tenemos que eliminar a familiares y amigos de nuestra lista de sospechosos. Debemos ser prudentes —volvió a mirar a Cailin de mala manera—. Naturalmente haremos todo lo posible para encontrar a esos dos sujetos que usted dice que atacaron a la Srta. Moore, pero sin duda le haremos más preguntas. Deben quedarse en la ciudad. Estaremos en contacto.

—No me agrada ese hombre —le susurró a Edna mientras observaban a los dos oficiales caminar por el pasillo.

—Creo que el sentimiento es mutuo, querido —le apretó la mano—. Vamos por nuestra Ashley y vayámonos, ¿de acuerdo?

35

El viaje de vuelta a la posada estuvo lleno de preguntas por parte de Cailin mientras trataba de averiguar cómo exactamente funcionaba el coche y qué era lo que hacía Edna para hacerlo avanzar. Ashley se encontraba en los asientos traseros con una enorme sonrisa puesta. Cailin había querido sentarse a su lado, pero ella lo animó a que se sentara al frente con Edna, sabiendo que estaría fascinado por el proceso que involucraba el conducir. Edna le explicó pacientemente las funciones del acelerador, los frenos, la direccional, el claxon y los limpiaparabrisas. El coche parecía demasiado pequeño para el enorme cuerpo de Cailin, pero parecía bastante cómodo. Ashley se reía de manera histérica cada vez que echaba las manos sobre el tablero cuando otro vehículo se acercaba por detrás o cuando los faros se acercaban a ellos.

—No creo que Cadeyrn pueda ir así de rápido aunque le dé en la cabeza —dijo asombrado.

—Tienes razón en eso, Cailin, y ni siquiera estoy conduciendo a la velocidad más rápida que un auto puede alcanzar —dijo Edna con una sonrisa.

Las cejas de Cailin se alzaron sorprendidas.

—¿Puedes ir más rápido?

—Sí, puedo, pero hay leyes que lo prohíben. Debo obedecer el límite de velocidad, así que me temo que no puedo mostrarte.

Ashley volvió a soltar una risa ante la decepción en el rostro de Cailin.

—¿Estás disfrutando del siglo veintiuno, Cailin?

—Sí, amor, es una maravillosa época —miraba por la ventanilla complemente fascinado por las luces y los edificios que pasaban—. ¿Por qué dejarías todo esto, Ashley? —Preguntó, de repente volviéndose demasiado serio.

—Creo que sabes por qué —puso una sonrisa.

—Sí, pero dime, ¿qué extrañarás más cuando volvamos?

Ashley pensó cuidadosamente por un momento.

—Hmmm. Echaré de menos el agua corriente y una ducha caliente, eso seguro.

—He visto tu agua corriente y tu ducha caliente y entiendo por qué los extrañarías. También los echaré de menos y eso que solo he usado el cuarto de baño una vez. ¿Qué otras cosas echarás de menos?

—Hmmm. Veamos —Ashley pensó un poco más—. Extrañaré el chocolate, el café, la pizza y a mi amiga Jen —sonrió—. Edna, ¿podemos hacer que Cailin experimente mi comida y bebida favoritas?

—Por supuesto —coincidió de inmediato Edna.

—Desafortunadamente, no podrás conocer a Jen. Es mi mejor amiga, pero está en los Estados Unidos. Hemos sido amigas desde que éramos niñas.

—Lamento que no la vuelvas a ver, amor.

—No pasa nada. La extrañaré muchísimo —admitió—, pero a ti te extrañaría mucho más.

Cailin se inclinó hacia atrás y le cogió la mano, besándole las puntas de los dedos.

—Pero voy a llamar a Jen antes de que regresemos a Breaghacraig —comentó Ashley con nostalgia—. Para decir adiós.

Cuando llegaron a la posada, Ashley y Cailin se retiraron a la habitación de ella. Todavía estaba un poco somnolienta por los analgésicos, pero hizo lo mejor que pudo para mantenerse despierta por él y responder sus preguntas. Edna les subió comida; hamburguesas, papas fritas, una cerveza para Cailin y un refresco para Ashley, junto con su muy querida pizza. Cailin disfrutó mucho de los alimentos. Estaba hambriento después de su largo día y de su larga noche de buscar a Ashley e Irene. Había comido un poco, pero había sido mínimo.

Ashley tuvo que explicarle los diferentes alimentos, pero una vez que Cailin entendió lo que era cada cosa, terminó con todo lo que tenía en su plato y los sobrantes de Ashley cuando dijo que estaba llena. Como postre compartieron un trozo de tarta de chocolate fundido y él entendió exactamente por qué ella extrañaría la delicadeza, y nuevamente se preguntó por qué dejaría todo esto atrás para regresar a Breaghacraig con él.

Después de la comida, Cailin la ayudó a prepararse para irse a la cama. Pudo ver que estaba exhausta por la emoción del día. Trató de ser tan gentil como pudo, pero se alarmó cuando vio lágrimas en sus ojos después de acomodarla en la cama.

—¿Te he hecho daño, amor? —Preguntó con preocupación evidente en su rostro.

—No —sorbió por la nariz—. Estoy tan feliz de que estés aquí conmigo. Son lágrimas de felicidad.

Cailin ladeó la cabeza, no estando seguro de que fuera la verdad, pero Ashley se apresuró a tranquilizarlo.

—En serio, Cailin. Te estoy diciendo la verdad.

Aceptó su palabra.

—Quiero tenerte cerca de mí esta noche, pero sería mejor que durmiera en el suelo, amor. No deseo hacerte daño.

Ashley sacudió la cabeza decidida.

—No seas tonto. Te quiero aquí, a mi lado. Ya pensaremos en algo, estoy segura. Sé que no me harías daño a propósito.

Con una sonrisa de oreja a oreja, Cailin se quitó la camiseta y la dejó caer al suelo. Cuando miró a Ashley, ella lo estaba examinando con lujuria en sus ojos de color ámbar. Con una sonrisa traviesa, se quitó la falda escocesa y miró sus ojos vagar hacia abajo antes de que una sonrisa le iluminara la cara. Cailin se rio mientras se metía en la cama con ella.

—No me mires con esos ojos. No seré responsable de lo que pueda pasar.

—Me encantaría que algo pasara —provocó con voz ronca.

—Si que eres una zorrita, mi amor, y si no tuvieras un brazo roto, puntos de sutura y moretones cubriéndote de pies a cabeza, me encantaría hacer realidad tu deseo, pero no esta noche —besó su nariz y descansó una mano posesivamente sobre su vientre. Ashley se durmió en cuestión de minutos y Cailin permaneció allí durante mucho tiempo observándola, agradecido de que pronto se recuperaría.

A la mañana siguiente, Edna llamó a su puerta muy temprano con una bandeja llena de delicias y una gran olla de café. Edna estaba disfrutando de la oportunidad de exponer a su huésped viajero del tiempo a la vida en la Escocia moderna. Se aseguró de llevarle un surtido de alimentos que nunca había probado junto con otros que pensaba que podrían resultarle más familiares. Había tocino, huevos, bollos, crema de limón, mantequilla, patatas salteadas y panqueques con jarabe de arce. También había conseguido crema y azúcar para el café. Puso la bandeja sobre la mesa y les sonrió a sus dos invitados.

Cailin se había puesto rápidamente su falda escocesa en cuanto ella llamó a la puerta, además de quedarse mirando con un interés para nada simulado mientras colocaba la comida en la mesa.

—Buenos días a los dos. Espero que hayáis dormido bien.

—Sí —Cailin se volvió hacia Ashley que lentamente se estaba incorporando en la cama mientras bostezaba se frotaba los ojos todavía con sueño. Edna miró cómo él iba a su lado para coger la bata al pie de la cama y luego ayudarla a levantarse y ponérsela para después llevarla con cuidado hasta la mesa.

—Gracias, Edna. Todo se ve maravilloso —Ashley se sentó y miró contenta a Edna y Cailin.

—Por favor, siéntate Cailin —dijo Edna.

Obedeció y Edna les sirvió a ambos un poco de todo. Quería desesperadamente ver la cara de Cailin cuando probara el café por primera vez, así que le sirvió una taza antes de irse.

—¿Qué piensas, Ashley? ¿Crees que a le gustará su café con crema y azúcar o simplemente negro?

—Crema y azúcar. Así es como me gusta y creo que a él también le gustará.

Cailin bebió un sorbo de la taza que Edna le había servido y una mueca se extendió por su hermoso rostro. Edna se sintió muy satisfecha con su reacción a la bebida.

—Entonces, ¿este es el café que extrañarás de beber cuando regresemos a Breaghacraig?

—Mmm —respondió Ashley con la boca llena de panqueques—. Esto es delicioso, Edna. No debiste de haberte tomado tantas molestias.

—No fue ninguna molestia. ¿Cómo te sientes esta mañana?

Ashley sumergió su tenedor lleno de panqueques en el jarabe de arce.

—Bastante bien después de todo.

—¿Quieres que te traiga el medicamento para el dolor?

—No, pero gracias. No soy una chica de medicamentos. Los guardaré por si realmente llego a necesitarlos, pero por ahora el dolor es tolerable.

—Me alegra que vayas a estar bien —dijo Edna y el alivio que sintió fue tangible. Había estado realmente horrorizada por las heridas de Ashley en la Escocia medieval y también lamentaba su participación en ello.

Ashley extendió la mano y cogió la de Edna, dándole un apretón de manos tranquilizador.

—No te preocupes, Edna, como te dije, si no me hubieras ayudado a llegar a Breaghacraig, nunca habría conocido a Cailin.

—Bueno, los dejaré solos para que disfruten el resto del desayuno. ¿Creéis que podrían bajar después de comer? Me gustaría explicaros algunas cosas.

—Por supuesto —dijo Ashley con una sonrisa—. Bajaremos en un rato.

El desayuno fue una experiencia divertida y deliciosa para Cailin. Comió la mayor parte de los alimentos y, a juzgar por la sonrisa feliz en su cara, eso le pareció bien a Ashley.

—La comida es muy buena, mucho mejor que la gacha mañanera en Breaghacraig. Y este café no se parece a nada que haya probado antes —comentó Cailin mientras sostenía su segunda taza de la humeante bebida—. ¿Estás segura de que quieres volver conmigo? No tenemos tantas maravillas en Breaghacraig como vosotros aquí en Glendaloch —le rozó la mano con los dedos. Cailin no podía dejar de tocarla. Tenía la sensación de que, si lo hacía, ella podría esfumarse ante sus ojos, y él no podía soportar la idea.

—Estoy segura de que quiero volver contigo —Ashley señaló la habitación con su brazo sano—. Esto son solo cosas. Puedo vivir sin todo esto, pero no puedo vivir sin ti.

Cailin ahuecó su rostro y besó suavemente sus labios.

—Y yo no puedo vivir sin ti.

—Tengo tantas ganas de abrazarte, pero no puedo —Ashley hizo pucheros y examinó su brazo lesionado con molestia—. Pero puedo abrazarte solo con uno.

Cailin sonrió y apartó su silla de la pequeña mesa.

—Ven aquí, amor.

Ashley se levantó de su silla y se acercó. Cailin la empujó cuidadosamente hacia su regazo.

—Acomódate para que no te lastime.

Obedeció y él la envolvió en sus brazos, cuidando de no causarle ningún dolor. Le acarició el cuello con la nariz y la escuchó suspirar contenta. Soltó su propio suspiro, agradecido de tenerla de vuelta en sus brazos.

36

Cuando Ashley y Cailin entraron al comedor, ella se detuvo repentinamente al ver a Teddy sentado en su esquina. Cailin también lo vio y su gran cuerpo se tensó como un gato listo para atacar a su presa mientras lo miraba. Edna rápidamente llegó al lado de Cailin antes de que pudiera hacerle algo a Teddy. Se colocó entre los dos hombres y puso una mano en el brazo de Cailin para tranquilizarlo.

—Antes de que golpees a Teddy sin razón, hay algo que ambos deben saber —dijo en voz baja—. Ashley, el día en que te fuiste de caminata, como dije, quería que cruzaras el puente. Quería enviarle un mensaje a mi hija —Edna miró sus manos mientras las frotaba ansiosamente—. Te engañé y lo siento, pero sabía que ese día Cailin estaría del otro lado y esperaba que estuviera lo suficientemente cerca del puente para asegurar que volvieras a su época. Conseguí la ayuda de Teddy para asegurarme de que todo saliera como yo lo había planeado. Teddy pensó que tenía que evitar que cruzaras el puente si había niebla, pero yo sabía que te aterraba Teddy y que su intervención crearía la razón perfecta para que cruzaras. Honestamente, no tenía idea de que se convertiría en una riña entre ustedes. Les debo a todos una disculpa muy sincera, incluyendo a Teddy. Cailin, espero que entiendas que él no estaba tratando de lastimar a Ashley; pensó que la estaba salvando. Estaba terriblemente angustiado cuando regresó a la posada sin Ashley.

Cailin se mostró desconcertado y se pasó los dedos por el pelo mientras meditaba sobre sus palabras.

—¿Cómo sabías que estaría allí?

Edna se mordió el labio pensativamente, componiendo con cuidado las palabras que estaba a punto de decir:

—Lo vi en el fuego, muchacho. Tengo la visión —dijo en voz baja. Cuando Cailin siguió mirándose desconcertado, explicó con más detalle—. Puedo ver cosas que sucederán en el futuro. Es uno de mis dones.

—Así que eres psíquica —jadeó Ashley—. Ese día cuando llegué aquí y estábamos sentadas junto al fuego, ¡el hombre que viste era Cailin!

Edna sonrió llena de felicidad.

—Sí, querida, y estoy tan contenta de que os hayáis encontrado. Estaban destinados a estar juntos. Para cuando me di cuenta de todos los problemas que iban a ocurrir, ya era demasiado tarde. Ya habías cruzado el puente, pero al menos sabía que volverías y que podríamos conseguirte la ayuda que necesitabas.

Edna miró a Cailin mientras regresaba su atención a Teddy, quien estaba muy ocupado tratando de pasar desapercibido en la esquina. Cailin asintió, diciendo que había entendido lo que se había dicho y se volvió hacia Edna con sus ojos grises serios mientras la miraba.

—Me disculpo, Teddy. No sabía lo que intentabas hacer. ¿Puedes perdonarme? —Preguntó Ashley—. No sabía que solo intentabas ayudar.

Teddy les dedicó una tímida sonrisa y asintió. Se levantó y caminó cautelosamente a través de la habitación, tendiéndole una mano a Ashley. En la palma de su mano estaba su piedra lunar.

—La encontré en el puente —dijo en voz baja.

Ashley sonrió y la cogió.

—Gracias, Teddy. Estoy tan feliz de que la encontraras por mí.

Teddy volvió a su esquina y se sentó.

—Bueno, ahora que sé que no matarán a Teddy —se rio Edna—. Les contaré el resto de la historia.

Se sentaron junto al fuego y Edna se preparó para ser completamente honesta con ellos. Respiró hondo y se lanzó a ello.

—Probablemente debería empezar desde el principio —admitió—. Siempre he tenido la habilidad de ver cosas… de saber cosas, incluso cuando de niña. Tengo otras habilidades, pero es una historia para otro momento —se detuvo, considerando sus palabras, y miró fijamente al fuego durante un momento—. No fue hasta mi adolescencia que me di cuenta de que mi capacidad de ver las cosas significaba mucho más que saber quién iba a llamar cuando sonaba el móvil, ser capaz de encontrar cosas que se habían perdido o saber lo que mis amigos estaban haciendo cuando no estaba con ellos. Había habido rumores sobre viajes en el tiempo aquí en Glendaloch durante muchos años, pero la mayoría de la gente pensaba que eran un mito o un cuentos de hadas —Edna sonrió ligeramente y miró a Ashley y Cailin—. Descubrí que el viaje en el tiempo era real cuando tenía dieciocho. Había tenido una visión de un escocés muy guapo de pie en el puente, el mismo puente que cruzaste para volver al siglo dieciséis, Ashley. Lo encontré muy atractivo y quería desesperadamente saber quién era. En las semanas siguientes, las visiones se hicieron más claras hasta el punto de que estuve segura de que si visitaba el puente lo encontraría allí. Y eso fue exactamente lo que hice.

—¿Era Angus? —Preguntó Ashley mientras la miraba con gran interés y escuchaba ávidamente la historia.

—Sí, se trataba de Angus. Al final resultó que estaba tratando de encontrar su lugar en la vida, allá por el siglo dieciséis. Tenía tres hermanos mayores y estaba de vuelta en la formación para convertirse en Terrateniente de su clan, así que decidió irse y buscarse una vida mejor. Vagó por las tierras altas hasta que llegó al puente donde yo lo estaba esperando. No nos hemos separado desde entonces.

—¿Angus es un viajero del tiempo? ¿Conoce a la familia de Cailin? —Preguntó emocionada Ashley.

—Conoció a los padres de Cailin cuando eran jóvenes. Cailin, Angus y tu padre fueron acogidos por la familia de tu madre.

Cailin se mostró sorprendido por esta información y ella observó cómo el entendimiento le atravesaba el rostro y sus ojos grises se abrían de par en par.

—Sí. Recuerdo que mi padre hablaba mucho de él. Angus Campbell fue un gran guerrero. He oído muchas historias de su gallardía. Mi padre se entristeció mucho cuando desapareció. Lo consideraba como un amigo de verdad.

—¿Por qué nunca has cruzado el puente para ver a Arlena?

Edna sonrió con tristeza.

—Soy la Custodia del Puente, Ashley. Debo estar siempre aquí para ayudar a los que viajan de un lado a otro a través del tiempo. Me temo que, si cruzara el puente, no podría volver a Glendaloch.

—¿No hay alguien que pueda custodiar el puente por vos? —Preguntó Cailin.

—Algún día habrá alguien, pero por ahora… no, no hay nadie.

—Lo siento mucho, Edna. Sé que a Arlena le encantaría volver a veros a ti y a Angus.

—Es el trabajo de mi vida, mantener la puerta abierta entre estas dos épocas. Verán, otros han pasado por ese camino antes que vosotros y siempre existe la posibilidad de que tengan que volver. Lo sabré, si lo hacen, y estaré allí para encontrarlos —Edna se inclinó hacia adelante para darle a Ashley palmaditas en la pierna—. Ashley, gracias por llevarle mi carta a Arlena. Debes sentirte como un peón en una partida de ajedrez después de lo que te he hecho pasar.

—Un poco —admitió—, pero nunca hubiera conocido a Cailin sin ti. No creo que mi vida hubiera sido completa sin él.

Cailin cogió su mano y se la llevó a los labios para besarla con gentileza.

—Sí, Edna, te estaré eternamente agradecido por habernos reunido como lo habéis hecho.

—De nada. Cailin, vi que te faltaba una mujer especial en tu vida y envié visiones de ti al universo con la intención de que te encontrara a la muchacha adecuada para ti. Ashley obviamente estaba deseando que alguien especial entrara en su vida, así que las visiones la encontraron y la pusieron en tu camino.

Ashley se mordió el labio y Edna esperó pacientemente a que hablara.

—Edna, creo que deberías saber que cuando Arlena cruzó el puente se encontró con Ewan de inmediato. Ha intentado volver varias veces, pero la niebla nunca ha estado allí.

—Lo sé todo, Ashley. Arlena estaba destinada a estar con Ewan y a tener a esos dos pequeños diablillos, Rowan y Ranald —Edna se rio entre lágrimas, feliz por su hija pero entristecida por su ausencia—. Algún día los conoceré, de eso no me cabe duda —Edna se limpió los ojos y les sonrió con tristeza a ambos, ansiosa por lo que tenía que hacer a continuación—. Ahora, tengo algunas noticias que no querrán escuchar.

Cailin entrecerró los ojos.

—¿Qué pasa, Edna?

—Cailin, tendrás que irte de aquí esta tarde y cruzar el puente, y Ashley, querida, por ahora debes quedarte aquí con nosotros.

—¿A qué te refieres? No puedo quedarme. Volveré con Cailin —chilló Ashley y un sobresalto cruzó sus bonitas facciones.

—No la dejaré —anunció con firmeza Cailin.

—Sabía que esas serían vuestras reacciones, pero déjenme explicarles. La policía vendrá esta noche a arrestarte, Cailin. Lo he visto en mis visiones. Están convencidos de que fuiste tú quien atacó a Ashley.

—¡Pero Cailin nunca me haría daño! —Protestó Ashley.

—Lo sé, querida, pero no podemos permitir que la policía se lo lleve. Hay demasiado en juego. El puente es un secreto muy bien guardado en Glendaloch. No muchos saben la verdad al respecto y debemos evitar que los viajes en el tiempo se abran al público. Si alguien descubriera que Cailin era un viajero del tiempo, nunca se le permitiría volver a Breaghacraig —Edna se inclinó hacia delante para coger sus manos y apretarlas con firmeza—. Por favor créanme. Si pensara que todo esto funcionaría sin que nadie se enterara del puente de Glendaloch, te dejaría quedarte, Cailin. Pero sé por mis visiones que no será así, y, Ashley, debes quedarte en el siglo veintiuno hasta que tus heridas estén completamente curadas.

Ashley y Cailin se sentaron en un silencio sepulcral, obviamente luchando por contemplar la idea de estar lejos el uno del otro. Edna esperó en silencio, permitiéndoles procesar lo que les había dicho. Finalmente, Ashley habló y el dolor en su voz casi le rompió el corazón a Edna.

—Tiene razón, Cailin. No quiero estar lejos de ti, pero al menos así podremos volver a Breaghacraig. Estaremos separados por poco tiempo si todo sale bien, como dice Edna.

—Les prometo que volveré a juntarlos tan pronto como pueda. Cailin, tendrás que volver al puente dentro de seis semanas. Allí debes esperar a Ashley, quien llegará contigo cuando aparezca la niebla. Les doy mi palabra.

Cailin no apartó los ojos de Ashley mientras le hablaba solamente a ella.

—Te estaré esperando, amor. No lo dudes.

Ashley inhaló pesadamente, claramente resignada a lo que Edna decía que tenían que hacer.

—Sé que estarás allí, confío en ti completamente —sacudió la cabeza—. Solo que no sé si puedo hacer esto. No quiero estar sin ti durante tanto tiempo —miró a Edna—, pero entiendo por qué debemos hacerlo.

Edna se levantó.

—Los dejaré para que se despidan y luego le pediré a Teddy que los conduzca al puente. Con suerte tu clan hizo lo que les pedí y dejó a alguien esperándote.

Ambos regresaron a la habitación de Ashley y ella cogió la mano de Cailin para después colocar su piedra lunar en la palma de su mano.

—Lo tendré cerca de mi corazón, hasta que vuelvas a estar conmigo —prometió con voz ronca Cailin.

Lágrimas comenzaron a caer por las mejillas de Ashley y él se las limpió con los pulgares. Tiró de ella hacia sus brazos mientras Ashley levantaba su cara para encontrarse con la suya. Sus labios se encontraron en un beso lleno de tristeza, promesa, pasión y anhelo. Cada emoción que sentían se derramó entre ellos en ese pequeño instante y, cuando se separaron todavía se abrazaban, no queriendo ser el primero en dejar ir al otro.

—Ashley, Cailin, llegó la hora —dijo Edna desde el pasillo.

—Te amo, Ashley Moore —respiró Cailin contra su cabello.

—Y yo también, Cailin MacBayne.

37

Ashley y Edna observaron como Cailin y Teddy desaparecían por el camino hacia su objetivo de recuperar a Cadeyrn del granero de la Sra. MacDougall. Ashley estaba llorando y Edna la envolvió en su abrazo materno, tratando de consolarla lo mejor que podía.

—¡No puedo perderlo, Edna, no puedo!

—Todo saldrá bien, querida. No te preocupes. Están destinados a estar juntos y lo estarán.

Ashley no pudo evitar preocuparse a pesar de las palabras tranquilizadoras de Edna. ¿Y si la niebla no volviera a aparecer cuando se suponía que debía hacerlo? ¿Y si no estuvieran destinados a estar juntos?

Edna parecía saber exactamente lo que estaba pensando.

—Ten fe, Ashley.

Esa noche en El Cardo y La Colmena, la puerta se abrió a eso de las ocho y entró el agente Douglas.

—Ah, Sra. Campbell, Srta. Moore. Estoy buscando a Cailin MacBayne.

—No está aquí —contestó Ashley con indiferencia, levantando los ojos del libro que había estado mirando durante la última media hora, esperando este momento.

—¿Dónde está?

Ashley se encogió de hombros.

—No lo sé.

Douglas la miró con frialdad.

—¿Cuándo volverá?

—Me temo que no lo hará —dijo Edna. Se inclinó hacia delante, usando el atizador para poner un trozo de leña más hacia el fondo de la chimenea.

Douglas suspiró pesadamente.

—Srta. Moore, aunque entiendo que es común que las víctimas de abuso protejan a su abusador, debo informarle que todas las pistas que nos ha dado no nos han llevado a ninguna parte. Es como si los dos hombres que nos describió no existieran. Basándonos en la poca información que nos ha proporcionado, no tenemos elección. Debemos arrestar al Sr. MacBayne. Es nuestro único sospechoso.

—¡Pero no ha hecho nada! —Protestó Ashley.

—En caso de ser así, será liberado, pero hasta que lo interroguemos a fondo tendrá que quedarse con nosotros.

—Se ha ido y no volverá —dijo Edna, colocando el atizador en su lugar junto al fuego.

—Si no le importa, le echaré un vistazo al lugar.

—Por supuesto. Mire todo lo que quiera, pero no lo encontrará aquí —dijo Edna con calma.

Douglas les ordenó a los otros dos agentes que habían llegado con él que realizaran un registro minucioso del Cardo y La Colmena junto con el área circundante. Cuando terminaron su búsqueda, Douglas regresó con Edna y Ashley.

—Sra. Campbell, espero que se dé cuenta de que, si de alguna manera está ayudando al Sr. MacBayne, será responsable. Solo nos preocupa la posibilidad de que vuelva a atacar a la Srta. Moore, y la próxima vez podría hacerlo mucho peor.

—Oficial, entiendo su preocupación, pero no sabemos dónde está, y estoy segura de que no es él al que deberían estar buscando. Solo puedo asegurarle que nunca le haría daño a la chica.

—Por favor contáctenos si regresa o si tiene alguna otra información que pueda ayudarnos en la investigación.

Edna sonrió gratamente.

—Lo haremos, puede estar seguro.

—Edna, realmente me gustaría que me dejaras ayudarte, es lo menos que puedo hacer después de todo lo que has hecho por mí. Además, estoy aburridísima de estar aquí sentada esperando.

Edna se rio.

—Vale. Me has desgastado y creo que casi has hecho un agujero en mi alfombra con tu incesante caminar. Puedes ayudar a preparar el comedor para los invitados de esta noche.

Ashley sonrió.

—Con mucho gusto.

Estas últimas semanas, Ashley se estaba volviendo loca. Había tenido muy poco en qué ocupar su tiempo y en lo único que podía pensar era en volver a Cailin, lo que a su vez solo le servía para sentirse deprimida y ansiosa. También estaba reviviendo su terrible experiencia a manos de Thomas y Sir Richard. Sabía que Thomas estaba muerto. Lo había visto con sus propios ojos. Sir Richard era otra historia. Él se había escapado y ella no sabía si lo habían encontrado o si volvería para hacerle daño de nuevo. Mantenerse ocupada sería algo bueno. Su yeso se quitaría en una semana más o menos, y luego podría ir al puente a esperar a que apareciera la niebla y a reunirse con Cailin. Ella sabía que él nunca permitiría que nadie le volviera a hacer daño y eso la consolaba.

Más tarde ese mismo día, Angus estaba leyendo en silencio en una silla en el vestíbulo mientras que Ashley se movía nerviosa detrás del mostrador de registro. Había hecho un trabajo rápido al preparar el comedor, y Edna la había puesto detrás del escritorio para recibir a cualquiera que entrara al hotel.

Angus la miró por encima de su periódico.

—Ashley, muchacha, no te preocupes. Estarán juntos muy pronto y tendrás toda una vida para pasarla con tu amor.

—Solo temo que la niebla no llegue o que Cailin haya cambiado de opinión. De ser así, no creo poder soportarlo.

—Cailin no cambiará de opinión. Está claro para cualquiera que tenga ojos que el muchacho te ama mucho.

Ashley detuvo su golpeteo nervioso de un lápiz contra la caja registradora.

—¿De verdad lo crees, Angus?

—Sí. Tu preocupación es innecesaria.

Ashley dejó el lápiz sobre el escritorio y respiró hondo, dispuesta a calmarse. Si Angus pensaba que todo estaría bien, ella estaba segura de que él tendría razón. Durante su estadía en El Cardo y La Colmena, Angus y ella habían desarrollado una relación padre-hija, y Ashley a menudo buscaba consuelo y tranquilidad del hombre mayor. Era un hombre muy callado que solo hablaba cuando tenía algo importante que decir y eso normalmente significaba que había que escuchar porque, casi siempre, tenía razón.

38

La puerta de la posada se abrió unos minutos más tarde y un hombre muy alto de oscuro pelo largo y ojos del mismo color, entró. Parecía un poco fuera de lugar allí y el corazón de Ashley se detuvo cuando lo reconoció. Sir Richard Jeffords se paró frente a ella usando ropa y zapatos modernos. Miró alrededor de la habitación antes de que su fría mirada se concentrara en ella detrás del escritorio.

—¡Vaya, vaya, pero si es Lady Ashley! He estado esperando encontrar una cara familiar en este extraño pueblito. Qué afortunado soy de encontrarme contigo de entre toda la gente de este lugar.

Angus dejó su periódico y se puso de pie para llamar la atención de Ashley. Asintió ligeramente, haciéndole saber que lo entendía.

—¿Puedo ayudarlo, señor? —Preguntó Angus, manteniendo su voz baja y calmada.

—Sí, estoy buscando un lugar para pasar la noche, y como esta es la única posada del pueblo espero que tengan espacio para mí. Soy amigo de esta encantadora jovencita. Ashley, por favor, háblale de mí, ¿quieres?

Ashley se encontró paralizada. No podía hablar, su terror por volver a ver a Sir Richard era tan grande.

—No hay necesidad de que Ashley responda por ti. Estaré encantado de ayudarte —Angus caminó detrás del escritorio y se paró al lado de ella—. Ashley, ¿podrías ir a buscar a Edna por mí? Dile que tenemos un huésped que necesita una habitación.

Se limitó a asentir y prácticamente salió corriendo para buscarla. La encontró en el comedor, repasando el menú con el chef.

—¡Ashley! ¿Qué pasa? Parece como si te hubieras llevado un buen susto.

Ashley se llevó una mano a su corazón que latía rápidamente.

—Creo que sí. Edna, Sir Richard Jefford está en el vestíbulo —estaba temblando incontrolablemente.

—¿El hombre que te secuestró y participó en tu abuso? —Edna se levantó abruptamente con voz incrédula.

—¡Sí! ¿Qué vamos a hacer? Angus me envió a buscarte.

—Estoy segura de que Angus puede manejarlo si es necesario. No te preocupes. Voy a llamar al oficial Douglas para decirle que hemos localizado al hombre que te golpeó. Con suerte llegará pronto. Debes regresar, Ashley, hacer que parezca que todo está normal. Dile a Angus que voy para allá y no digas que vamos a llamar a la policía.

Ashley trató de no parecer tan asustada como se sentía. Respirando profunda y tranquilamente, volvió a entrar en el vestíbulo, pasando por detrás de la mesa de registro y parándose al lado de la presencia tranquilizadora de Angus.

—Edna dijo que vendrá enseguida.

Sir Richard se apoyó en el borde del escritorio y Ashley instintivamente dio un paso atrás, solamente calmándose cuando Angus apretó suavemente su brazo.

—Ashley, querida, esperaba que me dijeras cómo volver a casa. Estoy seguro de que debes tener alguna idea.

Ella inhaló profundamente, encontrando su voz, aunque incluso ella podía oír el miedo en sus palabras.

—Me temo que no. Si lo hiciera, yo estaría allí ahora.

Sir Richard golpeó sus uñas contra el escritorio.

—Quizá más tarde tú y yo podamos dar un pequeño paseo hasta el puente para verlo por nosotros mismos.

—No lo creo —respondió Ashley en voz baja. Se obligó a escanearlo de pies a cabeza—. Pensé que estabas herido.

—Oh, no fue nada serio. Estoy perfectamente bien ahora. Tienen un médico muy bueno aquí en Glendaloch, apuesto a que lo conoces.

—Sí, sí —admitió Ashley.

—Tuvo la amabilidad de dejarme quedarme con él hasta que me recuperé de mi lesión —ladeó la cabeza hacia el yeso—. ¿Qué le pasó a tu brazo?

—Me caí de un caballo y me lo fracturé.

—Ya veo. Una verdadera lástima.

—Aquí estoy, Angus —dijo Edna mientras se apresuraba a entrar en la habitación—. Siento mucho haberle hecho esperar, señor. Mi nombre es Edna y estaré encantada de ayudarle. ¿Necesita una habitación? —hizo un gran trabajo al saludar a Sir Richard actuando de manera alegre, como siempre. Ashley no creía poder adivinar lo que estaban tramando.

—Sí, así es. Sin embargo, espero que no por mucho tiempo. Espero que alguien aquí me ayude a encontrar el camino de regreso al lugar de donde vengo —miró fijamente a Ashley.

—Estoy seguro de que eso se puede arreglar, señor, pero mientras tanto vamos a darle una habitación —Edna comenzó a buscar en su cuaderno de reservaciones—. Creo que la habitación tres está disponible, los inquilinos se fueron esta mañana. La criada está terminando con la limpieza. ¿Podemos ofrecerle una copa en el bar, señor…?

—Jefford. Richard Jefford.

—Por favor, venga por aquí —comentó Edna animadamente mientras lo llevaba hacia el comedor—. Puede esperar aquí hasta que su habitación esté lista. ¿Se le apetece un poco de vino?

Sir Richard le dedicó una tímida sonrisa.

—Eso sería simplemente encantador, Edna.

Ashley miró a través de la puerta abierta como Edna le servía una copa de vino a Sir Richard y rezó porque el oficial Douglas llegara pronto.

Angus se mantuvo vigilando desde la recepción con Ashley a su lado, quien había empezado a sentirse un poco más relajada cuando miró hacia abajo y se dio cuenta de lo que Sir Richard no podía saber; que Angus tenía su Claymore (gran espada escocesa) detrás del mostrador y una mano sobre ella durante todo el tiempo que estuvieron hablando con Sir Richard. Y aunque él estaba ocupado en la otra habitación con Edna, Angus mantuvo su mano en la empuñadura para proteger a Ashley y Edna de cualquier peligro.

El tiempo parecía pasar y Ashley podía escuchar a Edna manteniendo una conversación continua con Sir Richard. Los dos se reían y Ashley se sorprendió de lo guay que Edna era dadas las circunstancias. Parecía que habían pasado horas, pero mirando el reloj, Ashley supo que solo habían pasado treinta minutos antes de que el oficial Douglas entrara corriendo por la puerta junto con dos agentes. Ashley temblaba como un flan mientras escuchaba a Angus explicarle en voz baja a Douglas la llegada de Sir Richard.

Cuando terminó, Douglas entró al comedor seguido por sus hombres.

—Sra. Campbell. Gracias por la llamada. ¿Este es el hombre del que hablaba?

—Bueno, sí lo es, oficial Douglas.

—Disculpen, ¿qué está pasando aquí? —Sir Richard se puso de pie mirándose sorprendido.

—Señor, está bajo arresto por la agresión a la Srta. Ashley Moore. Vendrá conmigo.

—¡No sé de qué está hablando! La Srta. Moore y yo somos viejos amigos. Estoy seguro de que dará fe por mí —dijo Sir Richard con voz cada vez más fuerte.

—Agente Douglas, este es el hombre que ha estado buscando —anunció Ashley mientras entraba al comedor escoltada por Angus.

—Ashley, ¿de qué se trata todo esto? ¿Es una especie de broma cruel?

Sir Richard sinceramente parecía desconcertado y Ashley no pudo creer lo buen actor que era. O era eso o había sufrido una grave lesión en la cabeza durante la batalla en las afueras de Breaghacraig y estaba delirando.

—¡Sabes lo que me hiciste! No intentes negarlo —su miedo fue rápidamente reemplazado por una creciente rabia.

Douglas les ordenó a sus hombres que esposaran a Sir Richard y así lo hicieron, con algunas dificultades, ya que Sir Richard se dio cuenta de que no tenía ninguna posibilidad de escapar y empezó a oponerse de veras.

—¡Ashley! ¡Volveré por ti, puedes estar seguro de ello! ¡Tienes que ayudarme a volver a casa! —gritó furioso.

—Adiós, Richard. Espero no volver a verte nunca más —Ashley se las arregló para controlarse hasta que la policía dejó el edificio, pero luego se vino abajo. En un instante, Angus llegó a su lado estaba a su lado y la envolvió en sus fuertes brazos. Edna le frotó la espalda y la calmó con suaves palabras de consuelo en su oído mientras sollozaba con alivio.

—¿Estás bien, Ashley? —Preguntó Angus.

—Lo estaré. Creo que necesito ir arriba y acostarme un rato.

—Creo que es una buena idea, muchacha. Te llamaremos cuando sea la hora de la cena. Descansa y no te preocupes más por esto. Te prometo, muchacha, que todo está muy cerca de terminar.

39

Cailin estaba a punto de perder la cabeza. Simplemente no podía concentrarse en nada y estaba de mal genio e impaciente con todos los que tenían la mala suerte de cruzarse en su camino. El tiempo parecía caminar lento mientras esperaba el día que se encontraría con Ashley y la traería de vuelta a Breaghacraig para comenzar su vida juntos.

—Cailin, ¿vas a quedarte sentado todo el día o vendrás conmigo? Mi caballo necesita ejercitarse un poco y creo que vos también —Cormac apareció desde el otro lado del patio mientras masticaba un pedazo de paja.

Cailin se había apoyado contra el muro del castillo para tallar un trozo de madera, pero había sido convertido en nada remotamente reconocible. Su ceño fruncido había hecho un buen trabajo manteniendo alejados a los demás, con la excepción de su hermano.

—¿Por qué me molestas, Cormac? ¿No ves que estoy ocupado?

—Sí. Veo que estás ocupado asesinando a ese pedazo de madera con tu Sgian Dubh. Pensé que te gustaría cabalgar conmigo y despejar tu mente de tus problemas.

Cailin no respondió, sino que continuó su agresión con el palo en su mano.

Cormac lo intentó de nuevo.

—Ven, hermano, me vendría bien tu compañía y mis oídos están esperando oír hablar de tu situación.

Cailin gruñó, pero a regañadientes tiró el palo y puso el Sgian Dubh a un costado de su bota para después ponerse de pie.

—Sí. Iré contigo. Me llevaré el caballo de Ashley. Estoy seguro de que Destiny la extraña tanto como yo.

Cormac levantó una ceja especulativa y le dio una palmada en la espalda.

—No dudo que el caballo extrañe su compañía, pero seguramente no tanto como tú.

Los dos hermanos se dirigieron a los establos donde ensillaron sus caballos en silencio y los sacaron por la puerta antes de montarlos.

—¿Qué te preocupa, hermano? Verás pronto a la encantadora Ashley, ¿cierto?

—Sí —dijo tristemente Cailin—. Pero estoy preocupado, Cormac.

—¿Por?

—He visto el mundo del que viene. Está lleno de cosas maravillosas… como el chocolate y el café. Oh, y un delicioso pan que ella llamó pizza. Tal vez no quiere dejar todo eso. ¿Qué haré sin ella si no regresa?

—No te preocupes tanto, Cailin. No conozco las cosas de las que hablas y aunque puedan ser maravillosas, no creo que Ashley las considere mucho más que tú. Ella te ama, hermano, ¿acaso no lo sabes?

—Sí. ¿Pero qué pasa si no aparece cuando esté la niebla?

—No te preocupes sobre algo que no ha pasado, Cailin.

—Tienes razón, hermano —admitió de mala gana.

—Solo espero que algún día encuentre a una chica que me haga tan terriblemente desdichado como tú cuando ella no esté cerca.

Cailin soltó una risa y Cormac rio después, compartiendo una sonrisa con su hermano. Continuaron su paseo y charla y, cuando regresaron al castillo, Cailin se encontró menos nervioso y con una sonrisa en el rostro.

El Dr. Ferguson terminó de revisarla y comenzó a empacar sus cosas en su maletín.

—Estás como nueva, muchacha.

—Gracias, Dr. Ferguson.

—De nada, ahora te sugiero que vayas a buscar a tu hombre. Veo que te apetece hacerlo.

Ashley apenas podía contener su emoción. Le dio al doctor un rápido beso en la mejilla mientras él salía por la puerta y luego comenzó a empacar algunas pertenencias que iba a llevarse consigo. Tenía regalos para todos en Breaghacraigh. Nada que gritara «2014», pero sí todas las cosas que estaba segura que disfrutarían. Tenía mucho chocolate, algunos para ella y también pequeñas barras para todos los demás. Había guardado un cargador solar para su teléfono móvil y, aunque no podría llamarle a nadie, al menos podría escuchar música y ver sus fotos y vídeos del siglo veintiuno. Edna le había ayudado a buscar un vestido medieval y una capa en una tienda especializada en representaciones, pero aun así iba a llevar algunas de sus propias prendas y sus botas. La lista de cosas que había que llevar era larga y esperaba poder meterlas todas en la talega de cuero que había comprado. Una vez que tuvo todo perfectamente guardado, cogió su móvil y llamó a Jenna por última vez.

El teléfono sonó varias veces y justo cuando pensó que saldría al buzón de voz, Jenna finalmente contestó.

—¡Ashley! ¿Dónde has estado? ¡He estado muy preocupada por ti! —Chilló Jenna.

—Estoy bien, Jenna. Todavía estoy en Escocia, pero quería llamarte porque he decidido quedarme aquí permanentemente.

Durante un momento hubo un absoluto silencio al otro lado de la línea.

—¿Qué? ¿Por qué?

Ashley sonrió contenta.

—He conocido a alguien. ¡Me voy a casar!

—¡Oh, Dios mío! ¿Estás bromeando?

—No. Lo digo en serio. ¿Recuerdas el hombre del que tuve visiones cuando estaba en casa?

—Sí, pero ¿qué tiene que ver con esto?

—¡Lo he encontrado!

Escuchó la incredulidad en la voz de Jenna.

—¿Tú qué?

—¡Lo encontré, Jenna! Estamos enamorados y voy a casarme con él y vivir con su familia en su castillo. Se llama Breaghacraig.

—Ashley, no sé qué decir. Supongo que estoy en shock. ¿Estás segura de esto? —Preguntó preocupada.

—Lo estoy.

—¿Y vas a vivir en un castillo?

—¡Sí!

—¡Vaya! Si alguien me hubiera dicho que esto iba a pasar, nunca lo habría creído.

—Sé que es difícil de imaginar, pero Jenna, nunca he estado tan segura de nada. Tuve que llamarte para que no te preocuparas por mí. No hay servicio telefónico en Breaghacraig y están a un millón de millas del servicio de correo más cercano. No quería que pensaras que había desaparecido de la faz de la tierra. Si necesitas hablar conmigo puedes ponerte en contacto con la Sra. Campbell en El Cardo y La Colmena en Glendaloch; ella puede darme el mensaje.

—Vale. Déjame tomar nota. ¿Hay algo que necesites que haga por ti?

—No. Solo alégrate por mí. Sabes cuánto te quiero y lo mucho que te voy a extrañar.

—¿Podré ir a visitarte? —Preguntó esperanzada.

—No estoy segura, pero la Sra. Campbell es quien puede hacer que suceda. Te ayudará si decides ir —Ashley no dijo todo porque sabía que no podía decirle la verdad. No quería irse y dejar a Jenna con la idea de que había perdido la cabeza.

Hablaron por un rato más, con Jenna poniéndola al día sobre todas sus amigas y sus dramas, recordando los viejos tiempos.

—Asegúrate de decirle a Cailin que yo dije que es un hombre muy afortunado y que más vale que te trate bien o tendrá que responder ante mí —advirtió Jenna.

—Lo haré Jenna —Ashley miró su reloj—. Mejor me voy ahora. Tengo mucho que hacer antes de irme a Breaghacraig.

Su despedida estuvo llena de lágrimas y, cuando Ashley terminó la llamada, se sintió feliz y triste al mismo tiempo. Se secó las lágrimas y enseguida una enorme sonrisa iluminó su rostro mientras pensaba en su hermoso hombre.

—Ashley —llamó Edna desde el pasillo—. ¿Puedo entrar?

—Por supuesto, Edna.

La puerta fue abierta y Edna, siempre con mucha energía, entró en la habitación.

—Solo vengo a ver cómo vas, querida. ¿Hablaste con tu amiga?

—Sí, y le di tu información en caso de que necesite contactarme.

Edna asintió.

—No te preocupes, querida. Estaré encantada de ayudarla en cualquier forma posible.

Ashley se dejó caer en la cama y juntó sus manos.

—Mañana a primera hora me iré al puente —anunció felizmente.

—Ahora recuerda, puede que no suceda en tu primer intento, así que no te desanimes. Enviaré a Teddy contigo junto con algunas cosas para acampar en caso de que lo necesites y tengas que quedarte un día o dos.

Ashley mordió su labio ansiosa.

—La niebla aparecerá, ¿verdad?

—¡Por supuesto! Pero puede ser un poco impredecible y ambos necesitan estar allí exactamente al mismo tiempo, así que puede que tengan que esperar un poco para que el momento sea perfecto.

—¿No puedes ver lo que pasará, Edna?

Edna le dio una palmadita en el hombro.

—No siempre, pero tengo el presentimiento de que todo saldrá bien para ti y Cailin. ¡Ya lo verás!

Cailin había esperado en el puente por días. Cada mañana ensillaba los caballos y esperaba. No había señales de Ashley o de la niebla.

¿Y si Ashley no llega? ¿Cómo sabré si ha cambiado de opinión? Se dijo a sí mismo repetidamente que fuera paciente, y sabía que esperaría allí para siempre si era necesario. No iba a volver a Breaghacraig sin ella.

El tercer día de la espera de Ashley llegó y se estaba desesperando. Estaba exhausta y comenzaba a perder la fe. Ni una sola pizca de niebla se había mostrado y no sabía si alguna vez lo haría. Pasó toda la mañana tirando piedras al arroyo, cada vez más inquieta.

Teddy llegó como cada día para hacerle compañía durante su espera. Ella no tenía mucho que decir, pero a Teddy no parecía importarle. Alrededor del mediodía comió un poco y luego se sentó en el puente a esperar. Sus ojos se cerraron y soñó con un hombre guapo de ojos grises que la llamaba por su nombre. Se despertó con un sobresalto cuando Teddy la sacudió con urgencia. Tenía las bolsas de ella en las manos y le hizo señas para que fuera al otro lado del puente hacia donde la niebla se aproximaba de entre los árboles.

—¡Ashley, amor, estoy aquí! —La voz de Cailin provino de la niebla, vacilante y sonando como un eco.

—¡Cailin! No puedo verte.

La niebla se hizo más espesa y luego, de repente, se despejó lo suficiente como para que Ashley viera a Cailin del otro lado. Estaba esperándola con Cadeyrn y Destiny pastando a pocos metros de distancia.

—¡Cailin! —Corrió tan rápido como pudo, tropezándose en su apuro con el dobladillo de su vestido. Él le abrió los brazos y ella casi lo derriba por la velocidad que llevaba. La levantó del suelo para darle vueltas mientras una mirada de pura alegría iluminaba su hermoso rostro. La bajó, le levantó la barbilla y la miró profundamente a los ojos para después acercarse a sus labios en un largo y glorioso beso.

Teddy dejó caer las bolsas a sus pies y de manera silenciosa se alejó de la niebla. Cuando Ashley y Cailin se volvieron para despedirse de él, la niebla desapareció y Teddy también.

Cailin ató las bolsas a la espalda de Destiny y luego subió a Ashley en Cadeyrn. Se puso detrás de ella y la acercó, dejándola entre sus muslos. Ashley se acurrucó en sus brazos más feliz de lo que jamás se hubiera imaginado.

—Vámonos a casa —dijo ella. Y así lo hicieron.

Epílogo

La boda había sido tan hermosa como Ashley siempre había soñado que sería el día de su boda. Aunque ciertamente no era el tipo de boda al que estaba acostumbrada, pensó que había sido mejor. Tenía un hermoso vestido y un guapo novio y todos celebraron hasta altas horas de la madrugada.

Y tenía una nueva familia. Robert, Irene y Cormac eran como los hermanos que siempre había anhelado y Helene era una amiga en quien confiar. Inclusive tenía un gran número de sobrinos y sobrinas. Le encantaba estar en ese hogar grande y lleno. Era su sueño hecho realidad.

Todo el mundo se había sorprendido al saber que Sir Richard terminó en Glendaloch, pero se alegraron al saber que había sido arrestado por lo que le había hecho a Ashley. Esperaban que nunca más los volviera a molestar. Ashley había descubierto a su regreso a Breaghacraig, que los hombres de Sir Richard, que eran mucho menos numerosos de lo que ellos mismos pensaban en un principio, habían regresado a Inglaterra sin él. Nadie tenía idea de cómo él había terminado en el siglo veintiuno.

Cailin demostró ser un marido muy atento. Mimaba a Ashley y la sorprendía con pequeños regalos casi a diario. Flores frescas, cintas nuevas para su cabello, y una vez, cuando un comerciante estaba de paso, Cailin compró un rollo de la tela más hermosa en su tono favorito de turquesa que la costurera utilizó para crearle un nuevo y encantador vestido. Ashley era muy afortunada por haberlo encontrado.

Una mañana, acostada en la cama, Ashley habló en voz alta.

—Gracias, Edna.

—¿Y ahora por qué le agradeces a Edna? —Preguntó un divertido Cailin mientras asomaba la cabeza en la recámara.

Ashley sonrió contenta.

—Por ti. Estoy muy agradecida de que me haya llevado hasta ti.

—Yo también debería agradecerle a Edna —le guiñó un ojo, aparentemente divertido al pensar que estaban hablando con una mujer que se encontraba a siglos de distancia—. Ahora, si ella pudiera encontrar a alguien para Cormac.

—Tal vez lo haga —se rio Ashley.

Cailin cruzó la habitación y se metió en la cama junto a ella.

—Ven aquí, mi amor —envolvió a Ashley en sus brazos y luego procedió a hacerle cosquillas sin una razón aparente mientras ella se reía y juguetonamente manoteaba hacia él.

—Esto es más que perfecto —suspiró cuando Cailin finalmente se detuvo y la abrazó amorosamente contra su pecho—. No podría pedir nada más.

Una nota de Jennae

Muchas gracias por leer «Un puente a través del Tiempo». Si disfrutaste del libro y tienes un minuto libre, realmente apreciaría una breve reseña en la página o sitio donde hiciste la compra del libro. Tu ayuda en la difusión del libro es gratamente apreciada. Las reseñas de los lectores como tú hacen una gran diferencia al ayudar a nuevos lectores a encontrar historias similares a «Un Puente a través del Tiempo».

Notas

[1] Es y siempre será conocido como el símbolo de Escocia. Representa valentía, coraje y lealtad. Las espinas de la planta resistencia y fortaleza. <<

[2] Museo de historia viva en Plymouth, Massachusetts. Trata de mostrar con fidelidad cómo eran aquellos primeros asentamientos de colonos en Norteamérica. <<

[3] Metonimia para la Policía Metropolitana de Londres. <<

[4] Nombre gaélico-escocés para referirse a un pequeño puñal que forma parte del traje tradicional de las Tierras Altas en Escocia. <<

[5] Tortas de avena escocesas. <<

[6] Cariño mío. <<