THE DAGGER

PRECUELA DE LA SERIE CIELO VERDE

JENNAE VALE

Traducido por L.M. GUTEZ

ÍNDICE

The Dagger

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Epílogo

Una nota de Jennae

Sobre la autora

Otras obras por Jennae Vale

Agradecimientos

THE DAGGER

Por

Jennae Vale

PRÓLOGO

Manta Cay, el Caribe, 1720

Amaro Pargo irrumpió en el despacho del gobernador William Wickham. Por la expresión de asombro en el rostro de Wickham, había logrado su objetivo de asustar al hombre antes de pronunciar una palabra.

—¡Pargo! ¿A qué debo este gran honor? Sabes que nunca celebro encuentros aquí en mi casa. Habría estado encantado de reunirme contigo en la ciudad —al parecer, el gobernador estaba haciendo todo lo posible por controlar su voz, pero titubeaba al hablar.

—Eso no es necesario. Mis asuntos están aquí, contigo —Pargo se movió por la sala, observando la extensa biblioteca, los sillones de cuero fino y el escritorio donde Wickham estaba sentado.

Su primer oficial de cubierta, Agustín, ya se había colocado junto a Wickham, con una pistola de llave de chispa en el aire.

Moviéndose con la gracia de un gato, Pargo atravesó la habitación en tres zancadas, inclinándose sobre el escritorio a escasos centímetros de la cara del gobernador.

—Tienes algo que me pertenece, y deseo recuperarlo.

Wickham se quedó boquiabierto mientras Pargo sonreía y seguía hablando en voz baja, como si charlara con un viejo amigo.

—Bueno, ¿no dirás nada?

—¿No sé a qué te refieres? No tengo nada tuyo —tartamudeó Wickham, mirando rápidamente a Agustín y luego a Pargo.

—No le creo, señor —afirmó Pargo.

Estaba seguro de que el hombre sabía exactamente a qué se refería. Dio una vuelta por la habitación, examinando los libros que se alineaban ordenadamente en un estante tras otro; los decantadores de cristal fino llenos de vino y whisky, y finalmente se dejó caer en una silla de cuero acolchada frente al escritorio. Su severa mirada se posó en Wickham, quien se removió en su asiento.

—Nunca he subido a tu barco —protestó Wickham.

—Nunca dije eso —gruñó Pargo.

Wickham miró alrededor de la habitación, quizás buscando una forma de escapar.

Una sonrisa cínica apareció en el rostro de Pargo.

—Yo guardaba mi tesoro en el barco, y ahora ha desaparecido.

—¿Qué te hace pensar que yo lo he cogido?

—Tú eres el gobernador. Sabes todo lo que pasa en Manta Cay. También tienes la mano en el bolsillo de cada pirata que pone un pie en tu isla.

—Nunca me has pagado por atracar Las Animas aquí —el gobernador se irguió en su silla, con la voz más fuerte que antes. Parecía estar armándose de valor—. Te negaste.

—Y eso te enfadó —dijo Pargo, deslizando los dedos por la suave madera del escritorio.

—No es más que el impuesto que cobro a todos los que atracan un barco aquí, pero entiendo que tú, siendo el hombre tan importante que eres, no hayas querido pagar —Pargo era un héroe en su tierra natal, España, y en Tenerife, la isla que llamaba hogar. También era un renombrado pirata temido por cualquiera que oyera su nombre y conociera sus hazañas.

—Y por eso te has llevado mi tesoro.

—No —el gobernador se puso en pie y rodeó su escritorio para situarse en el centro de la sala. Agustín le siguió.

—¡Guyton! —una voz femenina llegó desde algún lugar de la casa.

—¿Quién es? —preguntó Pargo.

—Una de las sirvientas —dijo Wickham, pareciendo aún más nervioso y angustiado.

—Es su hija —dijo Agustín.

—¿Tienes una hija? —preguntó Pargo.

—Sí, pero no está aquí —su angustia era evidente. Tal vez esta hija podría ser de utilidad.

—Agustín, busca a su hija y tráela aquí. Quizás ella convenza a su padre para que me diga dónde está mi tesoro.

—No. Por favor. Te lo diré todo —suplicó Wickham. Miró nerviosamente hacia Agustín.

Se oyó un disparo y el gobernador cayó al suelo alfombrado. La aguda mirada de Pargo se centró en su primer oficial de cubierta.

—Agustín. Le has disparado.

Agustín se encogió de hombros.

—Ha sido un accidente. Un desliz de dedo —volvió a colocar la pistola en su cinturón y sacó otra.

El gobernador estaba muerto y tirado en el suelo a sus pies. Ahora, nunca conseguiría la información que buscaba de él. Revisó rápidamente los papeles del escritorio y, al no ver nada, se volvió hacia Agustín.

—¡Eres un tonto! —gruñó.

—¡Papá! —la voz de la hija de Wickham llegó hasta ellos desde la distancia—. ¿Qué ha sido eso?

—Debemos irnos —dijo Pargo.

Los dos hombres abrieron las ventanas dobles que daban a un pequeño balcón. Un gran árbol estaba lo suficientemente cerca como para que lo treparan y descendieran hasta el suelo. Si la muchacha los encontraba, tendrían que lidiar con ella, pero, por ahora, esperarían a salvo ocultos.

1

Mientras Lizette Wickham paseaba por la orilla, con la cesta en la mano, se mantenía atenta a los pequeños agujeros en la arena que le indicaban que encontraría almejas debajo. Se levantó el vestido, lo metió entre sus piernas y luego en la cinturilla para mantenerlo lo más limpio y seco posible. Junto con la cesta, llevaba un rastrillo para ayudarse en su tarea. Mientras examinaba la playa, Lizette también buscaba conchas marinas que pudiera llevar a casa para su hermano pequeño, George, quien siempre estaba encantado con sus hallazgos y entusiasmado con las conchas inusuales que ella llevaba a casa.

A veces lo llevaba con ella, pero hoy quería estar sola. Otro pretendiente había pedido su mano a través de su padre, el gobernador de la isla, pero ella había dejado claro que no tenía intención de abandonar la isla. Habían discutido y Lizette, sin querer enfadar más a su padre, había decidido que necesitaba un tiempo para sí misma. María le había sugerido que fuera a buscar almejas.

Lizette amaba la playa e iba tan a menudo como podía, disfrutando de la sensación del aire cerca del mar, del sonido de las gaviotas y de la fina niebla que la alcanzaba cuando soplaba el viento. Su padre solía consentir a su única hija, pero también era bastante protector con ella. Últimamente, había insistido cada vez más en que se casara. Su sugerencia de que George estaba creciendo y, por tanto, no la necesitaba, la había molestado mucho. George era solo una parte de la razón por la que no deseaba casarse. A decir verdad, había llevado una vida muy protegida y no tenía ninguna experiencia más allá de Manta Cay. Le preocupaba que cualquier futuro marido la encontrara poco interesante, dejándola sola sin su padre, George, Guyton o María. María era como una segunda madre para ella. Había creado un vínculo con ella después de la muerte de su propia madre, y Lizette sentía el mismo amor y cuidado maternal de su madre en María.

Mirando al horizonte, Lizette vio un barco que se dirigía al puerto. Sus velas blancas ondeaban al viento mientras se deslizaba suavemente por el agua. Deseaba tener el valor de zarpar hacia lugares desconocidos, pero lamentaba que fuera todo menos valiente. Con veintisiete años, ya no era una niña. Era una mujer adulta. Algunos dirían que había esperado demasiado para casarse y que debería ser feliz con cualquier pretendiente que pidiera su mano. Lizette no estaba de acuerdo. Cuando el hombre adecuado llegara a su vida, lo sabría. Hasta entonces, era feliz con las cosas como estaban. Se mantenía ocupada en la cocina o en el jardín ayudando a María; se ocupaba de la casa de su padre y actuaba como anfitriona cuando él celebraba veladas allí. Deseaba que él entendiera sus sentimientos y su extrañeza por su repentina necesidad de casarla con cualquier hombre que pidiera su mano.

Al agacharse y cavar donde había un grupo de agujeros, Lizette encontró un tesoro de almejas para añadir a su cesta.

—Esto debería ser suficiente —dijo, examinando el contenido de la cesta.

El barco que había estado observando se acercaba al puerto. En su mente, imaginó cómo sería estar de pie en la cubierta de ese barco. Sentir el viento en la cara mientras el barco surcaba las olas. Era inútil pensar en ello porque ni siquiera se le permitía acercarse a la zona del muelle de Manta Cay, y mucho menos subir un barco. Su padre se lo había dejado claro en las numerosas ocasiones en las que ella preguntaba si podía acompañarlo a la ciudad. Su respuesta era siempre la misma: “Lizette, la ciudad no es lugar para una joven como tú”. La explicación nunca iba más allá, así que su imaginación conjuraba todo tipo de imágenes horribles. La playa era lo más lejos que se le permitía ir sola. También se le permitían las visitas ocasionales a los vecinos de la zona, pero, por mucho que lo pidiera, el pueblo cercano al muelle estaba vedado para ella.

Una hermosa garceta blanca la acompañaba mientras caminaba. Se reía mientras el ave huía de las olas que se precipitaban hacia ambas, y siempre se quedaba a unos metros de ella. A Lizette no le importaba mojarse las piernas, sobre todo en un día caluroso como este. La garceta tenía buen ojo. Se detuvo y esperó antes de capturar un pequeño pez en el agua poco profunda. Luego se lo tragó entero antes de seguir vadeando en busca de más.

Lizette había recorrido una buena distancia y había recogido almejas más que suficientes para su cena. María estaría contenta. Pensaba hacer un guiso de pescado para la comida, y las almejas, las favoritas de su padre, serían un buen complemento. Se volvió hacia los árboles que crecían a lo largo de la playa y el camino que la llevaría a casa. Se disculparía con su padre por su última disputa. Él, por supuesto, la perdonaría y le diría que la quería y que solo se preocupaba por su futuro. Ella le diría que lo quería mucho y que no quería que se enfadara con ella. Sonrió, pensando en la conversación que tendrían.

Al acercarse a la parte trasera de la casa, pudo ver el jardín justo adelante. Le sorprendió que María no estuviera cuidando las rosas y recogiendo las hierbas que necesitarían para la comida.

Debe estar en la casa, pensó Lizette. Colocó las almejas en la cocina, preocupada porque María tampoco estaba allí. Una vez en el vestíbulo, junto a la puerta de entrada, se detuvo. Le pareció oír una voz masculina.

—¡Guyton! —llamó. No hubo respuesta. Se volvió hacia la cocina, pero el fuerte sonido de un disparo procedente del piso superior la detuvo en seco—. ¡Papá! ¿Qué ha sido eso? —se apresuró a subir las escaleras, con el corazón palpitándole salvajemente en el pecho. Un millón de pensamientos pasaron por su cabeza, pero nada pudo prepararla para lo que vio a continuación.

Las puertas de la biblioteca del gobernador Wickham estaban cerradas, pero Lizette las abrió de golpe y entró corriendo. La imagen de su padre en el suelo confirmó sus peores temores.

—¡Papá! —se arrodilló a su lado—. ¡Guyton! —gritó tan fuerte como pudo. Su padre se aferró a su mano con una ferocidad que la sorprendió. Lizette sabía que se estaba muriendo, aunque esperaba que ocurriera un milagro. La sangre rezumaba de la herida en su pecho, filtrándose en la alfombra. Los papeles de su ornamentado escritorio estaban esparcidos por el suelo. Quienquiera que hubiera hecho esto estaba buscando algo, pero ¿qué?

El gobernador Wickham jadeó e intentó hablar mientras su agarre de la mano de Lizette se intensificaba aún más.

—No, padre. No hables. ¡Guyton! —gritó ella. ¿Dónde estaba el sirviente de su padre? ¿Por qué no le respondía?

Sus mejillas se llenaron de lágrimas, y luego cayeron sobre la mano de su padre. La mano que ahora ella sostenía cerca de su corazón mientras rezaba una oración silenciosa para que sobreviviera.

—Lizette… —musitó junto con un torrente de palabras incoherentes. Ella pensó que había dicho algo sobre algún peligro y un tesoro, pero no tenía sentido. Entonces, en un momento de claridad y con una descarga de fuerza, dijo algo que le produjo escalofríos—. Rourke Mackall —ella ya había oído el nombre en boca de sus vecinos y de los sirvientes. Era un pirata. Su temible reputación era bien conocida en estos lugares.

—¿Qué pasa con él, padre? ¿Es el hombre que te ha disparado? —ella bajó la cabeza, esperando oír mejor.

Abrió la boca una última vez para hablar, pero nada salió. Sus ojos se cerraron y su cuerpo se quedó inerte. Se había ido. Ella se llevó su mano a los labios, besándola mientras su cuerpo se estremecía con un tipo de dolor que nunca había experimentado en toda su vida. Ella y su hermano George estaban solos en el mundo. Ahora solo estaban ellos dos. No tenían a nadie más.

Llorando de dolor, el corazón de Lizette estuvo a punto de estallar al oír unas fuertes pisadas subiendo las escaleras. Un hombre alto y de pelo oscuro entró a toda prisa en la habitación y se dirigió hacia ella. Nada en él parecía amenazante, pero el hombre que lo acompañaba llevaba una pistola en la mano y tenía un brillo peligroso en los ojos. ¿También le iban a disparar a ella?

—Oímos el disparo cuando nos acercábamos a la casa. Íbamos a reunirnos con el gobernador para discutir unos asuntos —el hombre miró a Lizette y a su padre—. ¿Él está…?

—¡Está muerto! —gritó Lizette.

—¿Cómo te llamas, querida?

—Lizette. Soy su hija —las lágrimas corrían por sus mejillas mientras unos sollozos incontrolables le sacudían el cuerpo. Su querido papá había muerto.

—Lizette, ven, debemos irnos. Estás en peligro aquí —le tendió una mano.

¿Eso era lo que su padre había intentado decirle desesperadamente? De todos modos, ella no conocía a este hombre. Su inglés fuertemente acentuado le decía que era español y, por su aspecto, un pirata. El semblante de su acompañante no hacía más que confirmarlo. No podía ir con él.

—No. No puedo dejar a mi hermano —miró a su padre, quien aún sostenía su mano entre las suyas, y pensó que no debía irse.

—No te preocupes. Él vendrá con nosotros. Te llevaremos a bordo de Las Animas. Allí estarás a salvo.

—Pero, mi padre —la cogió del brazo, levantándola del suelo para que se pusiera a su lado.

—Rápido, ahora. Guyton se encargará del cuerpo de tu padre. Quienquiera que haya hecho esto, todavía puede estar cerca —la primera vez que él habló, ella pudo oír compasión en su voz, pero ahora había desaparecido, siendo sustituida por lo que parecía ser impaciencia.

—Pero… —ella luchó por liberarse, descubriendo que no tenía fuerzas—. ¿Quién eres?

—Mis hombres me llaman Pargo, pero tú puedes llamarme Tío.

—¿Tío?

—Sí. Tío —le ofreció una sonrisa triste—. Vengaremos el asesinato de tu padre. Ya lo verás. Hablaremos más de lo sucedido cuando estemos a bordo de Las Animas.

—¿Las Animas? —preguntó Lizette. La cabeza le daba vueltas. ¿A qué se refería con vengar su asesinato? ¿Él sabía quién había matado a su padre? Mientras se apresuraba a bajar las escaleras hacia la sala de estar, Guyton estaba allí con George. No tenía ni idea de dónde habían estado a su regreso de la playa ni de si eran conscientes de lo que había ocurrido—. Guyton, papá está arriba. Está… —miró a George. Tenía que decírselo. Intentó liberar su brazo, pero el férreo agarre del hombre la mantuvo en su sitio. Lizette se dio cuenta de que algo iba muy mal, pero también reconoció el hecho de que no podía defenderse a sí misma y a su hermano contra ese hombre y todos los demás que ahora veía de pie en su vestíbulo.

—¡Lizzie! —George corrió hacia ella, rodeando su cintura con sus brazos, con miedo en su voz.

—No pasa nada, George —ella respiró hondo y recuperó la cordura. George solo tenía ocho años. Él la necesitaba ahora, más que nunca. Hizo todo lo posible por mantener la calma a pesar de que sabía que había muchas razones para no hacerlo. Lizette respiró profundamente antes de hablar, haciendo que su voz sonara lo más normal posible ante el miedo que sentía—. Vamos a ir con estos hombres a visitar su barco —estaban a punto de dejar la casa que habían llamado hogar toda su vida. No estaba segura de lo que estaba a punto de suceder, pero juró que encontraría una manera de salvarse a sí misma y a George. Tenía que hacerlo.

Miró a Guyton, suplicándole en silencio que la ayudara. Había sido el sirviente de su padre mucho antes de su nacimiento. Él solamente era uno, incapaz de hacer algo para detener lo que había sucedido o lo que estaba sucediendo ahora, pero él sabía en quién confiar, y si ella lo estaba leyendo correctamente, no era Pargo.

—¿Tu padre dijo algo antes de fallecer? —preguntó Pargo en voz baja.

—Solo un nombre —susurró ella.

—¿Cuál era? —habló cerca de su oído. Demasiado cerca para su comodidad.

Lizette apartó bruscamente la cabeza mientras hablaba.

—Rourke Mackall.

—Dios mío. Lo sospechaba.

Ella acercó a George, cubriéndole las orejas con las manos.

—¿Qué quieres decir? ¿Él ha matado a mi padre? —se esforzó por no gritar de rabia. Tenía que recordar que George no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Se lo contaría en cuanto estuvieran solos, pero, por ahora era mejor ocultárselo.

—Me temo que sí, mi pequeña flor —su voz sonaba triste, pero ella no estaba segura de que él lo estuviera. Su mirada oscura y penetrante no le dio ninguna pista de lo que él podría estar pensando.

—¿Crees que él desea matarnos? —preguntó, refiriéndose a sí misma y a su hermano.

—No temas. Tu padre querría que vinierais conmigo. Yo me encargaré de vuestra seguridad.

Pero Lizette sí tenía miedo, y no estaba segura de tener que creerle. No conocía a ese hombre. Su padre nunca lo había mencionado.

—Mis cosas. Las cosas de George. ¿No podríamos volver arriba para empacar? —Lizette intentó moverse hacia las escaleras, pero Pargo tiró de ella para que se quedara a su lado.

—Mis hombres las recuperarán —habló con los dientes apretados, ya que su paciencia parecía agotarse a medida que Lizette hablaba e intentaba liberarse de su agarre. No parecían ser las acciones de un hombre cuyo único interés era ayudarla.

Gritó órdenes a sus hombres en español y estos se apresuraron a cumplirlas. Lizette los observó llenar grandes bolsas con objetos con los que se cruzaban, y luego subieron las escaleras hacia los dormitorios. Esto no estaba bien. Se estaban llevando objetos de valor que pertenecían a su padre. Pensó en liberarse, pero sabía que sería inútil. Lizette no necesitaba que nadie le dijera que Pargo era un hombre peligroso. Su vida y la de su hermano dependían de su capacidad para hacer lo necesario para mantenerlos a ambos con vida.

Lizette sujetó fuertemente a George mientras se apresuraban a atravesar la casa, salir por la puerta y subir a un carruaje que los llevaría a los muelles de Manta Cay. Echó una última mirada a Guyton, quien permanecía como una estatua junto a la puerta principal, donde ella había pasado muchos días felices.

Su madre había fallecido cuando ella era muy joven, y Lizette no tenía ningún recuerdo de ella. Muchos años después, su padre había vuelto a casarse. En ese momento, Sarah Wickham no había sido mucho mayor que Lizette. Era una mujer bonita pero frágil que había muerto al dar a luz a George, su hermanito. El pequeño y perfecto bebé había quedado al cuidado y crianza de Lizette.

Ella era mucho mayor que su hermano, así que era natural que asumiera el papel de madre. También era fácil. George era un bebé dulce y adorable. Casi nunca lloraba ni hacía berrinche, y casi siempre lucía una brillante sonrisa en su rostro. El movimiento brusco del carruaje a través del camino lleno de baches la sacaron de sus pensamientos sobre el pasado. Miró a George, sentado a su lado. Él tenía que ser su principal objetivo ahora. ¿Cómo le iba a contar lo que había pasado? ¿Quién se ocuparía de ellos? Demasiadas preguntas para las que no tenía respuesta. Lizette no se sentía preparada para afrontar nada de esto. Le dolía la cabeza y el corazón, por lo que le resultaba difícil procesar todo lo ocurrido. Su padre estaba muerto y ella, junto con George, al parecer, estaban siendo secuestrados por un hombre aterrador y sus cómplices.

Llegaron a los muelles en un abrir y cerrar de ojos. Al descender del vehículo, la gente que veía a Pargo salía corriendo o lo miraba con una mezcla de miedo y respeto. Lizette siempre había estado protegida. Su padre lo quería así. No se le permitía venir a los muelles. Con los ojos muy abiertos y temerosa, Lizette sujetó fuertemente George. No había ninguna otra mujer a la vista, solo hombres que la miraban lascivamente mientras pasaba. Sintió náuseas y pensó que podría vomitar mientras se apresuraba a pasar entre los barcos que bordeaban los muelles. Había hombres moviéndose rápidamente, algunos llevando carga y otros empujando carretillas llenas a rebosar con cajas de madera.

Su padre le había advertido de la clase de gente que se encontraría allí, sembrando miedo en su corazón. El corazón que ahora latía tan rápido que creía que se le saldría del pecho. Él siempre le había dicho que se mantuviera cerca de la casa en todo momento, y que si Lizette deseaba aventurarse en cualquier otro lugar que no fuera la orilla del mar cerca de la casa, debía ir acompañada por sus soldados. Examinó los rostros de los desconocidos con los que se cruzaba en el camino, esperando ver a esos mismos soldados, para buscar su protección y ayuda, pero no estaban. George la cogió la mano y apoyó la cabeza en su brazo mientras caminaban.

Su corazón se estaba rompiendo. Su padre había muerto, asesinado por un agresor desconocido, y Lizette se había visto obligada a confiar en alguien de quien no sabía nada. Por mucho que lo intentara, no se le ocurría una forma de escapar sin ponerse a sí misma y a George en peligro. Parecía que no tenía más remedio que acompañar a Pargo, quien le había ofrecido su protección, aunque estaba segura de que había algo más en todo esto. Se mantendría alerta y esperaría una oportunidad para salvarse a sí misma y a George.

* * *

Una vez a bordo de Las Animas y en los aposentos del capitán, Lizette se dio cuenta de que no los iban a dejar solos. Empezó a buscar las palabras para decirle a George que su padre había muerto. Pargo estaba de pie detrás de ella, con la mano en su hombro. ¿Había verdadera compasión allí? Era difícil saberlo, pero algo le decía que no era así. Todo era tan crudo y nuevo que era difícil distinguir entre la realidad y la imaginación.

—¿Dónde está papá, Lizzie? —preguntó George, con ojos suplicantes, y él no le dio otra opción que decirle la verdad.

—George, tengo malas noticias —dijo ella. Su voz se suavizó por la tristeza que sentía mientras su garganta se estrechaba, dolorida por contener las lágrimas.

Contemplando su rostro, George comenzó a llorar de inmediato.

—Está muerto, ¿verdad? —su cuerpo se estremeció en sus brazos.

Pargo los guio hasta un sofá situado junto a las paredes de su camarote ornamentado. Lizette se sentó y cogió las manos de George entre las suyas.

—Lo siento mucho.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó él.

Ella no tenía una respuesta.

—No te preocupes, George. Yo cuidaré de ti.

—Yo también —añadió Pargo, para sorpresa de Lizette.

Le costaba creer que aquello fuera cierto, y aún más ver a Pargo como su benefactor.

—¡Tomás! —gritó.

Un joven entró en los aposentos del capitán.

—Sí —dijo. Pargo se dirigió a él en español, y el muchacho asintió con la cabeza antes de darse la vuelta para marcharse.

—Nos traerá té y galletas —una cálida sonrisa cruzó sus labios mientras agitaba el pelo de George y le daba unas palmaditas en la mano de Lizette, lo que la confundió aún más.

Lizette no respondió. No había nada para decir. Su vida había cambiado para siempre y le asustaba pensar sobre su nuevo destino. De haberse rehusado a ir con Pargo, o de haber opuesto más resistencia, ellos no estarían en esta situación, pero sus opciones habían sido pocas y sabía que lo único que importaba era mantener a George a salvo. Una cosa era segura, no permitiría que ese hombre la alejara de Manta Cay, y moriría antes de permitir que George sufriera algún daño.

2

Rourke Mackall regresaba a Manta Cay tras una larga estancia en Graven Isle, en la costa de Escocia. Había sido el hogar del notorio pirata Mollie Xander, y a menudo los forasteros la consideraban una guarida de víboras, ladrones y rufianes asesinos. Para Rourke Mackall, había sido un refugio seguro cuando no estaba a bordo de su barco, The Dagger. Había llegado allí siendo un jovencito en busca de aventuras y ahora, con treinta y seis años, había experimentado suficientes aventuras. Con destino al Caribe en busca de oro español, una breve parada para visitar a su amigo el gobernador Wickham y reabastecer las provisiones de su barco era exactamente lo que necesitaba después de un largo viaje sin incidentes a través del océano. Mientras se acercaban a la isla, Rourke pensó en su vida hasta ese momento con satisfacción y orgullo.

Descendiente de Nick Mackall de Dunnet Head, Rourke había oído historias contadas a lo largo de los años sobre las aventuras y hazañas de Nick. Rourke anhelaba ser como Nick, pero había descubierto que la vida en Dunnet Head no tenía el nivel de emoción que buscaba. También había oído hablar de un legendario pirata llamado Clive Raleigh. Aquellas historias que se contaban alrededor de una hoguera cuando era joven e impresionable habían despertado la curiosidad de Rourke, pues sonaban mucho mejor que la vida en Dunnet Head. Así que había abandonado su casa y dirigido al puerto más cercano, donde se había convertido en grumete de lo que resultó ser un barco pirata.

De haberlo sabido, eso no le habría impedido embarcarse. La vida de un pirata parecía ser justo lo que buscaba un joven como Rourke. El capitán, cubierto de cicatrices, parecía haber recibido tantos disparos y puñaladas que era un milagro que siguiera respirando. Trataba bien a Rourke, pero le había advertido que, si desobedecía las órdenes, lo azotaría hasta casi matarlo. Rourke nunca lo había puesto a prueba, creyendo plenamente cada palabra de la amenaza.

Con el paso de los años, Rourke fue encontrando toda la aventura que había esperado tanto en el mar como en Graven Isle. Los piratas se convirtieron en su familia y la isla en su hogar. Allí impresionó a muchos con su intrepidez y su capacidad de liderazgo en la batalla. Fue recompensado con su propio barco, un velero holandés saqueado por Mollie Xander y ahora llamado The Dagger. Era un gran navío de sesenta pies de largo y con una tripulación de setenta y cinco personas.

De pie en el alcázar, Rourke pudo ver la ensenada de Manta Cay a la vista. También era un puerto seguro, pero mientras Graven Isle era su hogar y el de sus hombres, esta isla era el hogar de todos los piratas. Barcos de todos los océanos atracaban aquí, en un puerto en el que el gobernador William Wickham se las arreglaba para mantener la paz y recaudar un pequeño pago de cada barco que llegaba a su puerto. Lo llamaba impuesto, pero Rourke entendía que solo una parte de lo recaudado iba a parar a la corona inglesa, mientras que el resto quedaba en poder de Wickham. ¿Y por qué no? La zona prosperaba a pesar de haberse convertido en un puerto de escala de piratas, y los ingleses no sospechaban nada.

Las aguas turquesas y los brillantes cielos azules salpicados de nubes blancas fueron su bienvenida a la isla de colinas verdes, un puerto bullicioso y muelles llenos de hombres cargando y descargando barcos. Rourke navegó hábilmente con su barco hasta un lugar lo suficientemente alejado de la docena de otros buques que esperaban para atracar. Hawes, el primer oficial de cubierta de Rourke, indicó a la tripulación que anclaran y prepararan un esquife para su capitán. Mientras Rourke se ocupaba de sus asuntos, sus hombres se encargarían de reponer sus provisiones y de buscar noticias sobre otros barcos en el puerto y en el mar. Su grumete, Rory, junto con Hawes, se quedarían a bordo con un pequeño número de hombres para vigilar The Dagger y su contenido.

—Rory, sigue las órdenes o responderás ante mí cuando regrese —el muchacho le recordaba a sí mismo cuando era joven, por lo que era consciente de los problemas en los que Rory podía meterse sin una severa orientación.

—Sí, Cap —una enorme sonrisa apareció en su cara, pero fue rápidamente reemplazada por un ceño fruncido cuando Hawes lo miró mal.

—Hawes, asegúrate de que los hombres tengan tiempo en tierra. Volveré después de mi reunión con Wickham.

—Sí, Cap —se dio la vuelta y comenzó a vociferar órdenes a los hombres en cubierta.

Rourke sonrió para sí mismo. Primero, Hawes se encargaría de que todo el trabajo estuviera terminado. Luego habría tiempo para que los hombres visitaran a viejos amigos y compartieran algo de bebida y noticias y, quizás, después de un viaje tan largo, encontrarían muchachas que atendiera sus necesidades en la taberna Red Legs. Si el contramaestre del barco, Lynk, se salía con la suya, los hombres acabarían cayendo borrachos sin preocuparse por volver a The Dagger o a sus obligaciones.

Rourke era un capitán justo y tenía pocos problemas con su tripulación. Todos estaban dispuestos a cumplir sus órdenes y rara vez se oponían a las de Hawes. Cosechaban los beneficios de los barcos que saqueaban. Cualquier hombre que intentara sembrar el descontento no duraría mucho tiempo en The Dagger.

Manta Cay tenía fama de ser un lugar de libertad y amistad, pero Rourke optó por ser cauto. La mayoría de los que se encontraban en el lugar eran piratas, y su deber era proteger su barco de cualquiera lo suficientemente tonto como para abordar sin consentimiento.

Dejando a sus hombres para que se ocuparan del esquife, Rourke silbó una alegre melodía mientras se abría paso por las abarrotadas calles de la ciudad. Fue saludado por muchos que lo conocían, y mirado con recelo por los que no lo hacían. Observó una multitud, y a algunos corriendo de un grupo a otro para comunicar las últimas noticias.

—¿Qué está pasando? —le preguntó a un hombre que le resultaba familiar por sus anteriores visitas a la isla.

—Le han disparado al gobernador. Se rumorea que ha muerto.

—Gracias —dijo Rourke.

Aceleró el paso y, una vez que salió de la zona del muelle, se echó a correr. Si Wickham estaba muerto, seguramente habría caos. Tenía que averiguar si era cierto. No había visto a su viejo amigo en algún tiempo y había estado esperando compartir un vaso de whisky con el, pero ahora parecía poco probable que eso sucediera. Al acercarse a la mansión del gobernador, notó que se había formado una multitud en el patio. Buscó a Guyton entre la gente arremolinada.

—¡Guyton! —gritó cuando lo vio al pie de los escalones que conducían a las puertas. Rourke se abrió paso entre la multitud de sirvientes y soldados hasta llegar a Guyton. Cogiéndolo del brazo, lo condujo por las escaleras hasta la entrada principal—. ¿Qué está pasando?

—Le han disparado al gobernador —el rostro de Guyton, el cual estaba lleno de preocupación, pareció relajarse mientras hablaba con Rourke.

—Él está…

—Lo está. Ven conmigo —Guyton lo condujo al enorme vestíbulo de la casa. La gente le llamó a Guyton mientras llevaba a Rourke al interior, pero él ignoró sus preguntas—. Quieren saber qué pasará ahora. Quién estará a cargo —explicó Guyton una vez que estuvieron dentro.

—Dime qué ha pasado —Rourke tenía que llegar al fondo del asunto. Era importante saber quién había matado al gobernador, y averiguar por qué.

—Algunos hombres vinieron hoy a hablar con él. Yo estaba en la cocina cuando escuché un disparo. George estaba conmigo —Guyton hizo una pausa, momentáneamente abrumado por la emoción, pero se recuperó y continuó—. No estaba seguro de lo que había sucedido, y dudé antes de entrar en la casa principal con el niño.

—¿Quiénes eran esos hombres? —preguntó Rourke.

—No estoy seguro. No los vi llegar. No sé si eran invitados o no. El gobernador nunca se reunía con nadie aquí. Eso siempre sucedía en la taberna.

Rourke miró a su alrededor y no vio a ningún otro sirviente cerca.

—¿Quién los vio?

—María, el ama de llaves. Me dijo que estaban aquí, pero no la he visto desde entonces. Estaba asustada, y probablemente se ha escondido en algún lugar de la propiedad.

Rourke subió las escaleras de dos en dos hasta el segundo piso, donde se encontraba el despacho del gobernador. Las puertas estaban abiertas y Wickham estaba tumbado en el suelo alfombrado, con sus papeles esparcidos a su alrededor. Una cálida brisa los movía por la habitación, y Rourke observó que las puertas del balcón también estaban abiertas. Salió y miró a su alrededor.

—¿Dónde están los niños? —le preguntó a Guyton, volviéndose hacia la habitación.

Guyton parecía nervioso, retorciéndose las manos mientras hablaba.

—Se han llevado a la señorita Lizette y al joven George.

A juzgar por el comportamiento ansioso de Guyton, Rourke comenzó a preocuparse por la seguridad de sus hijos.

—¿Se los han llevado? ¿Quién lo ha hecho?

—Pargo y su hombre. Llegaron después del tiroteo —Guyton parpadeó rápidamente mientras se frotaba la nuca—. Dijo que estaban en peligro y que no debían quedarse aquí.

A Rourke no le gustó cómo sonaba eso. Pargo era un notorio corsario español. Si estaba aquí y se había llevado a Lizette y a George, no podía haber una buena razón para ello. Se pasó las manos por el pelo. ¿Qué podría querer el hombre?

—Guyton, voy a encontrarlos. Los traeré a la mansión. Asegúrate de mover al gobernador antes de que yo regrese. Y encuentra a María.

—Por supuesto —inclinó la cabeza y salió a toda prisa de la habitación.

Rourke regresaría a su barco, reuniría a algunos de sus hombres, encontraría a Pargo y luego descubriría quién había matado a su amigo. William Wickham le había preguntado en su última visita si le haría el honor de cuidar de sus hijos en caso de que le ocurriera algo. Aunque Rourke no los conocía, había prometido que lo haría. Nunca pensó que vería el día en que eso fuera necesario, pero ese día había llegado. Se encargaría de devolverlos a Londres, donde tenían una familia que los cuidaría, pero primero debía encontrarlos. Rezó para que estuvieran vivos.

* * *

—Así que Rourke Mackall no solo ha robado mi tesoro, sino que también ha asesinado a tu padre. Debemos encontrarlo —dijo Pargo.

—Pero, ¿cómo? —preguntó Lizette. La había invadido una cierta insensibilidad, bloqueando sus últimos momentos con su querido padre. Estaba sola con Pargo. George había tenido hambre y uno de los hombres de Pargo lo había llevado a buscar algo para comer, aunque él no había deseado alejarse de su hermana. Lizette comprendía que el capitán hubiera insistido porque Pargo deseaba hablar con ella a solas.

—Mis hombres están en la ciudad donde conseguirán respuestas para mí. Es posible que su negocio aquí haya terminado y que ya no esté en la isla. Cuando sepa dónde está, zarparemos a buscarlo.

—No podemos ir contigo —Lizette no iría. Especialmente no con este hombre—. Debemos quedarnos aquí en Manta Cay para enterrar a mi padre y esperar la llegada del nuevo gobernador.

—No habrá un nuevo gobernador —afirmó él.

—No lo entiendo.

—Los piratas dirigirán la isla. No hay necesidad de un gobernador inglés. Tu padre nunca fue necesario.

—¿Piratas? Este es un puerto marítimo mercantil. Solo los barcos que hacen negocios con el rey visitan nuestras costas.

Pargo se rio.

—Tu padre te mantuvo al margen de sus negocios. Aquí no hay barcos mercantes.

—Eso no puede ser posible. Mi padre nunca nos mentiría —ella entendía que, ocasionalmente, un barco pirata podía entrar en el puerto, pero eran contados.

—Estoy seguro de que tu padre os quería a ti y a tu hermano, pero él sabía que pensarías mal en él si te enterabas de lo que realmente ocurre en Manta Cay —se quitó la chaqueta y se alisó la camisa mientras hablaba.

A Lizzie le daba vueltas la cabeza. Esto no podía ser cierto.

—¿Eres un pirata? —era una pregunta tonta. Una pregunta cuya respuesta ya conocía. Fue lo primero que pensó al verlo en el despacho de su padre, pero había esperado, por su bien, haberse equivocado. Cada vez era más evidente que ella y George corrían mucho más peligro de lo que ella había creído.

—Por supuesto. Todos los barcos que ves en el puerto son barcos piratas de todos los rincones del mundo —se acercó, le levantó la barbilla con el dedo y la miró a los ojos. Las profundidades negras que vio allí no mostraban ningún indicio de emoción—. Veo que tienes miedo. No es necesario mientras hagas lo que te pido.

—¿Qué quieres? —Lizette apartó la cabeza de su gélido contacto.

Él soltó una risita.

—Quiero que te hagas amiga de Mackall. Él nunca sospecharía que no eres confiable.

—Soy muy digna de confianza, señor —Lizette enderezó los hombros y se irguió.

—Por favor, te dije que me llamaras Tío. No dudo que seas de confianza, pero, para mis propósitos, no lo serás.

—No lo entiendo.

¿Por qué querría que Lizette se mostrara como una persona en la que no se podía confiar?

—Encontrarás a Rourke Mackall y descubrirás lo que ha hecho con mi tesoro —una ligera sonrisa alzó un extremo de sus labios.

—¿Por qué no lo encuentras tú mismo? ¿No puedes hacerlo?

Un destello de ira apareció en los ojos de Pargo.

—No deseo librar una batalla con él, y eso es lo que ocurriría.

—¿Le temes? —estaba realmente confundida por su petición y aún no entendía por qué la necesitaba para encontrar las respuestas que él buscaba.

—Por supuesto que no. No le temo a ningún hombre —se mofó.

Lizette se dio cuenta de que lo había insultado. Inclinó nerviosamente la cabeza, esperando que él continuara.

—¿Por qué iniciar una guerra cuando una cara bonita puede lograr aquello que se debe hacer? —su extraña media sonrisa volvió a aparecer.

Ella frunció el ceño ante esta sugerencia.

—¿Y si no quiero hacerlo?

—Quieres a tu hermano, George, ¿no es así? —un brillo siniestro apareció en sus ojos.

Lizette asintió. ¿Estaba amenazando a George?

—Entonces, no desearás que le pase algo malo, ¿estoy en lo cierto?

—Sí —un escalofrío de miedo la recorrió mientras asentía con la cabeza, dándole la razón a ese hombre que había afirmado ser su salvador, pero que seguía aparentando lo contrario.

—Bien. Entonces tenemos un trato —la sonrisa de suficiencia de Pargo fue sustituida por una mirada seria y fulminante—. Mackall es el hombre que ha matado a tu padre. No lo has olvidado, ¿verdad?

Lizette hizo una pausa antes de responder. ¿Ella realmente creía que eso era cierto? Las últimas palabras de su padre fueron el nombre de Rourke Mackall. No tenía nada más que la palabra de Pargo. Si le estaba mintiendo, ella no tenía ni idea de por qué.

—No.

—Te daré un arma. Cuando tengas mi tesoro, podrás vengarte —sacó una pistola de un cajón y la colocó sobre su escritorio.

Lizette haría cualquier cosa para evitar que George resultara herido, pero matar a Mackall para vengar el asesinato de su padre nunca se le había pasado por la cabeza. Se preguntó si podría hacerlo. Era excesivamente bondadosa, hasta el punto de que solía rescatar ratones de las garras de los gatos domésticos que se encontraban en la propiedad. Pensar en Mackall matando a su padre la enfurecía. Lizette se imaginó a sí misma apuntando con una pistola al sin rostro de Mackall y tirando del gatillo. Tal vez estaba lo suficientemente enfadada como para hacerlo. Su mente se centró de nuevo en la tarea que tenía entre manos.

Lizette obedecería la orden que le habían dado y, de alguna manera, encontraría el tesoro perdido.

—¿El tesoro está a bordo del barco del hombre?

Pargo pareció reflexionar por un momento, acariciando su barba y mirando hacia el techo.

—No lo creo. Es probable que esté escondido en alguna parte de esta isla. Él trabajaba con tu padre, así que tú eres la más indicada para ayudarme.

—Cuando encuentre lo que quieres, ¿dejarás ir a George? —ella no podía creer que su padre hubiera robado su tesoro. Era un buen hombre. Estaba aquí para servir al rey, no a sí mismo.

Pargo se encogió de hombros.

—No os necesitaré una vez que mi tesoro esté a salvo en mis aposentos.

Para Lizette, eso no sonaba como una garantía de seguridad, pero no parecía tener muchas opciones en el asunto. Ella encontraría a Mackall y luego al tesoro.

—Tengo asuntos que requieren mi atención. Te quedarás aquí en mi camarote. Hay un hombre en la puerta, así que ni se te ocurra escapar —cogió la pistola, la examinó y se dirigió hacia la puerta.

—¿Y George? —la ansiedad de Lizette por no tener a George a su lado la estaba enfermando. No había manera de salir de esto. Tenía que hacer lo que Pargo le había ordenado para mantener a su hermano a salvo. Si le pasaba algo, nunca se lo perdonaría.

Pargo se volvió hacia ella.

—Él está con uno de mis hombres. No volverás a verlo hasta que yo tenga mi tesoro.

La dejó, dándole a Lizette tiempo para pensar. No podía creer que su papá hubiese sido capaz de hacer algo así. Él no era un ladrón.

3

—Amaro Pargo está aquí en esta isla, y tiene a Lizette y a George Wickham —le anunció Rourke a Hawes.

—Reuniré a los hombres y los recuperaremos para usted —Hawes se volvió para cumplir la orden de su capitán.

Rourke lo cogió del brazo, deteniéndolo a mitad de camino.

—No. Eso sería demasiado peligroso. Podrían resultar heridos si se desata una batalla. Debemos tener cuidado —se paseó de un lado a otro de su habitación. El joven Rory estaba sentado con las piernas cruzadas encima de la esquina del escritorio de Rourke, escuchando atentamente—. Envía a los hombres a preguntar por el paradero de Pargo. Una vez que conozcamos su ubicación, podremos planear abordar su barco cuando haya menos hombres.

—¿Crees que él los tiene en Las Animas? —Hawes se frotó la nuca antes de mirar a Rourke.

—Posiblemente, pero eso es lo que debemos averiguar —se detuvo, apoyándose en su escritorio y mirando a Hawes con el ceño fruncido.

—Entonces, me ocuparé de ello —Hawes salió por la puerta a toda prisa.

Rourke inclinó la cabeza mientras miraba a Rory, quien no le había quitado los ojos de encima.

—¿Hay algo que yo pueda hacer, señor? —Rory esperaba ansiosamente sus órdenes.

—Tienes mucho que hacer aquí a bordo de The Dagger.

El muchacho parecía decepcionado. Rourke entendía cómo se sentía. Una vez estuvo en la posición de Rory. Era cierto que era unos años más grande, pero, de todos modos, él había necesitado tiempo para aprender las costumbres de los piratas a los que servía. Rory haría lo mismo y, algún día, estaría agradecido de ser capitán de su propio barco.

—Bájate de mi escritorio —vociferó Rourke.

A pesar del afecto que sentía por el muchacho, Rory necesitaba disciplina. Nunca le había puesto una mano encima. El muchacho parecía entender su lugar y nunca hacía nada que justificara la ira de Rourke. Hawes y Lynk, en cambio, habían sido los receptores de las bromas infantiles de Rory en más de una ocasión, y Rourke se había visto obligado a intervenir para salvarlo de una paliza en aquellas veces.

Rory salió corriendo de la habitación y Rourke se rio para sí mismo antes de sentarse detrás de su escritorio, con las piernas apoyadas en él. A lo largo de los años y debido a sus muchas visitas a Manta Cay, Rourke había desarrollado una confianza y entendimiento con William Wickham. Siempre que estaba en la isla, compartían una buena conversación y un whisky o dos en la taberna Red Legs. En su última visita, William había hecho su petición. Rourke no tenía ni idea de cómo eran Lizette y George. Nunca los había conocido y su padre no había hablado de ellos con lujo de detalle. Era evidente que deseaba mantenerlos separados de cualquier negocio en el que él estuviera involucrado. Wickham siempre había tenido mucho cuidado de mantenerlos alejados y a salvo de los muelles y de los piratas de Manta Cay. Esto podría dificultar su búsqueda, pero, de nuevo, ¿qué tan difícil podría ser encontrar a dos niños entre una isla de piratas? Estaba seguro de que lo haría, y de que Pargo, quien al parecer había sido el último en ver a Wickham con vida, pagaría por su participación en el asesinato del gobernador.

* * *

—Parece que el barco de Mackall está en el puerto —anunció Pargo al regresar a sus aposentos.

El estómago de Lizette se revolvió cuando las implicaciones de ese anuncio se volvieron evidentes para ella.

—¿Sabes usar una pistola?

—Mi padre se encargó de que aprendiera —él había hecho que el capitán de sus soldados pasara tiempo enseñándole.

—Bien. Te armaré con una pistola y un alfanje. Es posible que los necesites, pero conociendo a Rourke Mackall, le gustarás mucho. Eso te dará la oportunidad de acercarte a él.

A Lizette no le importó la suposición de que ella se entregaría a ese pirata que posiblemente había matado a su padre. Si iba a encontrar lo que Pargo quería, ella lo haría a su manera.

—Mi tripulación ha preparado un barco. Te llevarán a su navío. Recuerda que la vida de tu hermano está en tus manos —le tendió una mano—. Ven.

Lizette ignoró su oferta y, en cambio, colocó las manos en los bolsillos de su vestido. Lo siguió hasta la cubierta principal, donde se equipó con sus armas. La pistola iba en su bolsillo, y el alfanje estaba enfundado en su cinturilla. Cuando la ayudaron a subir al barco que la llevaría a The Dagger, por primera vez en su vida se sintió muy sola y perdida. Pensó en María, que sin duda estaría muy, muy preocupada por Lizette y George. Aunque Lizette había tenido muchos deberes que atender en casa, nunca había hecho algo así en su vida. Deseaba poder ver a María ahora y pedirle su sabio consejo. María siempre sabía exactamente qué hacer. También sabía exactamente cómo lidiar con Lizette cuando se sentía incapaz de completar una tarea. Mientras dudaba de su capacidad para tener éxito, Lizette también pensó en George. Cuanto antes lo hiciera, antes él estaría a salvo. Tenía que creerlo. George le daría el impulso para seguir adelante con el plan de Pargo.

Mientras los hombres remaban hacia las claras aguas azules que rodeaban Manta Cay, ella miraba hacia las profundidades junto al barco, vislumbrando peces, tanto grandes como pequeños. Nunca había pasado tiempo en el agua. Solía preguntarse cómo sería estar a bordo de uno de esos barcos, pero nunca pensó que fuera a suceder. No tenía necesidad de salir de la isla, por lo que sentía curiosidad y temor por lo que estaba viendo. La pequeña embarcación navegaba hábilmente entre enormes cascos de madera que los empequeñecían y proyectaban sombras sobre el agua a su paso. Una vez que dejaron atrás el último de los barcos en el puerto, Lizette comenzó a preocuparse. ¿A dónde iban?

Entonces, un barco, anclado lejos de los demás, apareció a la vista. Debía ser The Dagger. Entrecerrando los ojos y protegiéndolos del brillante sol, Lizette notó que el barco parecía tranquilo. Pudo ver a algunos hombres moviéndose por la cubierta, pero no muchos. Las velas estaban enrolladas, mostrando altos mástiles de madera que se elevaban hacia el cielo. Los únicos sonidos que llegaban a sus oídos eran los de las aves marinas que volaban en círculos sobre su cabeza, y el silbido de los remos en el agua mientras se acercaban cada vez más al futuro desconocido de Lizette.

La imagen del barco aumentó el miedo que ella ya sentía, haciendo que su corazón latiera tan fuerte en sus oídos como para pensar en un posible desmayo. Cerró los ojos, tragando aire e intentando calmarse de la misma manera que calmaba a George cuando tenía miedo. El barco, que había parecido enorme desde lejos, se hacía aún más grande a medida que se acercaban. Repitió en su cabeza las palabras que tantas veces le decía a su hermano: No tengas miedo. Todo irá bien.

* * *

—Cap —Rory asomó la cabeza en el camarote del capitán—. Un barco se acerca.

—¿El barco de quién? —Rourke levantó la cabeza de los mapas que había estado estudiando justo a tiempo para ver al muchacho encogerse de hombros.

Rourke se puso en pie y siguió a Rory hasta la cubierta del barco. El muchacho tenía razón. Un barco se estaba acercando. Lo que no le había dicho a su capitán era que una muchacha estaba sentada entre los hombres que remaban hacia ellos. El esquife se detuvo junto a The Dagger.

—¿A qué habéis venido? —gritó el jefe de cubierta, Elijah Jones, por encima de la baranda.

—He venido a ver a su capitán —dijo la muchacha. Era una joven bonita y rubia vestida con ropas finas que parecía fuera de lugar entre la chusma que la escoltaba. Mientras estaba de pie en el bote, pareciendo tener un problema momentáneo de equilibrio, Lizette los miró. Uno de los hombres alargó la mano para ayudarla y ella la apartó de un manotazo.

Rourke sonrió y asintió con la cabeza en dirección a Jones. Sin duda, ella había despertado su interés. No era habitual que recibiera visitas femeninas a bordo de su barco, y esta belleza había llegado sin avisar y sin invitación.

—Puedes subir —gritó Jones por la borda.

La muchacha miró a su alrededor, sin saber qué hacer. Rourke se inclinó sobre la borda y le ofreció una mano. Lizette iba a tener que trepar para alcanzarla, y él esperaba no tener que lanzarse a nadar para salvarla en caso de que perdiera el equilibrio. Ella se aferró a la escalera de cuerda y empezó a subir. Estaba impresionado por sus agallas. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, apoyó su mano en la de él, observándolo con una mirada azul gélida. Él la condujo el resto del camino y luego la levantó por encima de la baranda hasta la cubierta. Cuando Lizette se encontró en sus brazos, pareció un poco nerviosa y se apartó rápidamente de su alcance.

—Parece que no van a esperarte —dijo Rourke. Señaló con la cabeza hacia el esquife que se alejaba.

La muchacha miró por encima de su hombro, sorprendida y desconcertada al ver que el barco en el que había llegado se dirigía a la orilla. Cuando se volvió hacia él, había recuperado la compostura, levantando la cabeza y echando los hombros hacia atrás, revelando una figura bien definida, favorecida por el vestido que llevaba y que mostraba todas sus bellas cualidades ante los ojos de Rourke y sus hombres. Él la miró con aprecio por su belleza y con curiosidad por su visita.

—¿Dónde está vuestro capitán? —preguntó ella. Su voz tembló un poco, revelando su nerviosismo a pesar de su muestra externa de valentía.

Él señaló con la cabeza a Rory.

—Llévala a los aposentos del capitán, muchacho.

La observó partir con aprecio mientras sus caderas se movían de un lado a otro. Ella subió los escalones hasta el alcázar y luego desapareció por la puerta que conducía a sus aposentos. Rourke estaba desconcertado. Nunca había visto a esa chica. Quizás era nueva en la isla. Nunca olvidaba un rostro, especialmente uno tan hermoso. Y, sin embargo, no recordaba haberla conocido o visto aquí en Manta Cay. ¿Qué podía querer ella? Se volvió para encontrarse con Hawes, con la boca abierta, quien también la miraba fijamente.

—Que los ojos no se te salgan de las órbitas, amigo —dijo Rourke, dándole una palmada en la espalda.

—Sí, Cap. Ella es una buena muchacha —se lamió los labios.

Rourke señaló con el dedo al hombre.

—Cuida tus modales, Hawes.

—No te molestaremos a menos que sea necesario —dijo, riéndose para sí mismo mientras se alejaba.

Rourke se tomó su tiempo en la cubierta. Tenía que admitir que su curiosidad le estaba ganando con respecto a la mujer, pero si estaba aquí por la razón que él sospechaba, ella podía esperar. Al parecer, Anna, la dueña de la taberna Red Legs, estaba ampliando su negocio, sobre todo si, últimamente, enviaba a sus chicas a los barcos.

Se ocupó de todas las cosas que necesitaban su atención y luego, cuando él estuvo bien y listo, se dirigió a su camarote. Cuando abrió la puerta, la muchacha, que parecía estar revisando los papeles de su escritorio, dio un salto hacia atrás y se llevó una delicada mano al pecho.

—¿Has encontrado lo que buscabas? —le preguntó, cerrando la puerta tras de sí.

—Estoy aquí por su capitán —ella se dirigió al frente del escritorio, esperando su respuesta—. Bueno, ¿dónde está?

—¿Quién? —estaba siendo obtuso a propósito mientras se acercaba.

Sin duda, ahora estaba irritada.

—Su capitán —se alejó de él y terminó contra su escritorio.

—Soy el capitán —dijo, siguiéndola y deteniéndose justo antes de acercarse demasiado.

Ella parecía haber perdido la capacidad de hablar, y él estaba disfrutando de su incomodidad. Sus ojos azules lo miraban. La frialdad que había notado cuando ella subió a bordo había desaparecido, sustituida por una profundidad azul zafiro del color del mar profundo. Pudo ver que su confianza disminuía mientras él inclinaba la cabeza y enarcaba una ceja, examinándola de pies a cabeza.

—Has sido valiente al venir a mi barco para visitarme. Me habría encantado reunirme contigo en el burdel de la señora Anna, pero ahora que estás aquí, permitiré con gusto que te unas a mí en mi cama. Si eres buena, me aseguraré de hacérselo saber a la señora, y le pagaré con creces.

Su respiración se aceleró mientras su cara se teñía de rojo por la vergüenza.

—¿Cómo se atreve a insultarme, señor? No soy una de esas… una de esas…

Él se rio.

—¿Una de esas encantadoras muchachas que atienden las necesidades más urgentes de un hombre? —él estaba disfrutando de esto. Fuera quien fuera, no era el tipo de mujer que se encontraba cerca de los muelles de Manta Cay.

Lizette tragó duro.

—Se está burlando, señor —musitó ella, bajando los ojos para mirar al suelo.

—Lo siento. No puedo evitarlo —le levantó la barbilla con un dedo. Su mirada viajó desde sus mechones dorados como la miel hasta sus labios rosados perfectamente carnosos, aterrizando en la piel blanca y suave de su cuello, donde sus latidos se disparaban, mostrando su malestar. Se imaginó besando ese cuello y esos labios, pero a pesar de que era un pirata y podía reclamar lo que quisiera, cuando quisiera, nunca besaría a una mujer que no deseara ser besada. No encontraba ningún placer en una mujer que no quisiera sus atenciones. Como ocurría con la mayoría de las mujeres, estaba seguro de que ella querría ser besada por él, y pronto—. Te he puesto nerviosa —observó con una risa baja.

—En absoluto —la muchacha levantó la cabeza y se irguió, ayudándose del escritorio que tenía a su espalda. El intento de mantener la compostura lo divirtió.

—No me has dicho tu nombre ni por qué estás aquí —la miró fijamente a los ojos mientras ella intentaba evitarlo mirando a su alrededor, como si estuviera examinando el camarote.

Se aclaró la garganta antes de hablar y volverse hacia él.

—Soy Lizette Wickham.

Fue el turno de Rourke de quedarse con la boca abierta. Era la hija del gobernador Wickham. ¿Por qué había pensado que sería una niña pequeña? Era una mujer adulta y una belleza. Había logrado insultar a la hija de su amigo. La hija que le habían pedido que cuidara. Rodeó rápidamente el escritorio hasta su silla donde se sentó, tomándose un momento para contemplar lo que acababa de suceder.

—¿No me has oído? —preguntó, su voz era más fuerte ahora que había recuperado la compostura.

—Te he oído —Rourke se frotó la mandíbula. Debería haberle preguntado a William más cosas sobre sus hijos, como la edad que tenían. No había pensado que necesitaría saberlo, pero aquí estaba mirando a una hermosa mujer adulta, no a una niña—. Tu padre nunca me dijo que eras…

¿Qué palabras podría usar para describirla sin sonar como un idiota?

—Bueno, digamos que asumí que eras una jovencita.

—Ya veo. ¿Eso es todo lo que tienes que decir en tu defensa? —con las manos en las caderas, los ojos entrecerrados y su voz en un tono de reprimenda, le recordó a su madre, cuando lo regañaba de joven.

—¿Se suponía que yo debía decir algo más? —preguntó. Por la mirada asesina de la muchacha, que igualaba a la de cualquier buen pirata, él estaba seguro de ello—. Mis disculpas por mi comportamiento. De haberlo sabido, por supuesto, te habría hablado como un caballero le hablaría a una dama —eso no pareció tranquilizarla, y él se preguntó una vez más por qué lo estaba fulminando con la mirada.

* * *

Lizette estaba haciendo todo lo posible por mantener bajo control los temblores que sacudían su cuerpo. La pistola que llevaba escondida en el bolsillo le daba valor. Este hombre había asesinado a su padre, y por muy encantador y apuesto que fuera —y era mucho de ambas cosas—, ella tenía una tarea que cumplir. La vida de su hermano dependía de ello. Aún no había decidido si usaría esa pistola para vengar el asesinato de su padre, o si siquiera podría hacerlo. Lo estaba mirando fijamente, preguntándose cuál sería su siguiente paso.

—¿Qué puedo hacer por ti, Lizette? —preguntó él.

—Tienes algo que quiero —respondió ella.

Los labios de Rourke se curvaron en una sonrisa divertida.

—¿Debo adivinar qué es? —se recostó despreocupadamente en su silla, apoyando las piernas sobre el escritorio.

¿Cómo se atrevía a menospreciarla y a ridiculizarla? Su padre había muerto y él estaba allí sentado sonriéndole.

—Estoy aquí por el tesoro —dijo con un chillido. Lizette había esperado que su voz fuera más contundente, pero parecía que había decidido abandonarla en su momento de necesidad.

Su ceño fruncido le decía que tendría que compartir más información con él. Tal vez el hombre había robado tantos tesoros que no tenía ni idea de cuál era aquel del que ella estaba hablando.

La puerta se abrió tras ella, asustando a Lizette para que sacara la pistola del bolsillo y apuntara hacia la entrada. Un chiquillo, no mucho mayor que su hermano George, entró en la habitación, pero al ver la pistola, se agachó y corrió por su vida.

—Me llevaré la pistola, si no te importa —Rourke Mackall se acercó, quitándole la pistola de la mano—. Podrías herir a alguien con eso.

El temblor era tan intenso ahora que ya no podía ocultarlo.

—Parece que estás muy agitada. Ven, siéntate —la condujo a un sofá y se sentó a su lado, cogiéndole la mano—. Este ha sido un día difícil para ti. Debes estar en shock. Tengo entendido que fuiste tú quien encontró a tu padre.

Ella no podía hablar. Estuvo a punto de dispararle a ese muchacho. No era una asesina, no como este hombre que estaba sentado a su lado dándole palmaditas en la mano e intentando consolarla se suponía que era. Recuperando el juicio, Lizette apartó la mano.

—Cómo se atreve, señor.

Mackall enarcó una ceja y se rascó la sien, pareciendo confundido, lo que solo la enfureció más.

—Cómo se atreve a sentarse ahí y fingir que se preocupa por mí y por mi padre —Lizette alzó la voz, indignada de que le hablara de la muerte de su padre como si supiera algo de ello. Tiró de la tela de su vestido, manteniendo las manos ocupadas para no abofetearlo.

—Sí me importa —su voz era suave y convincente—. Hace algunos meses, tu padre me pidió que cuidara de ti y de tu hermano en caso de que le ocurriera algo. Ahora que lo recuerdo, creo que él temía por su vida.

—No me imagino que en aquel momento pensara que serías tú quien lo matara —dijo entre dientes.

Rourke Mackall se puso en pie de un salto.

—¡Qué! ¿Crees que soy el responsable del asesinato de tu padre?

—Sí. Mi padre me lo dijo.

¿Por qué estaba haciendo esto? ¿Estaba intentando confundirla?

—Explícate —con los brazos cruzados frente a su pecho, la miró fijamente.

—Cuando yacía moribundo, intentó hablar, pero yo no pude entender la mayor parte de lo que decía. Entonces, dijo claramente tu nombre. Le pregunté si habías sido tú quien lo había matado, y me dijo que sí.

Bajando los brazos, Rourke se paseó por el camarote.

—Eso simplemente no es cierto, Lizette —cerró los ojos mientras exhalaba con fuerza por la nariz—. Acabo de llegar a la isla. Tenía previsto reunirme con tu padre en la ciudad, y me enteré por los lugareños de que le habían disparado. Fui a la mansión, pero era demasiado tarde. Él ya se había ido.

—No te creo —dijo Lizette, pero lo extraño era que lo que él le estaba contando; y si era cierto, tenía sentido—. ¿Por qué él me diría eso?

—¿Él usó exactamente esas palabras? ¿Dijo que Mackall lo había matado? —clavó los ojos en ella.

Los vívidos recuerdos que tenía de su padre mientras agonizaba en el suelo estaban indeleblemente grabados en su mente. Las palabras, en cambio, eran un poco turbias. No podía recordarlas fácilmente.

Cuando ella no respondió, él volvió a hablar.

—Tal vez él intentaba decirte que me encontraras. Que yo te ayudaría —su voz era suave, y ella deseó que se sentara de nuevo a su lado.

Los sentimientos de Lizette estaban a flor de piel, pero su presencia era extrañamente reconfortante para ella y necesitaba eso ahora mismo más de lo que podía expresarle a este hombre, especialmente después de acusarlo de asesinar a su padre. Lizette permaneció en silencio, asimilando lo que acababa de decirle. Desplazó su mirada hacia el rostro de Rourke Mackall. Era un hombre muy apuesto. Su figura alta y musculosa emanaba un tipo de masculinidad que ella no había visto mucho en sus años en Manta Cay. Ahora que le correspondía cuidar de George, deseaba ser más cosmopolita. Los hombros de Lizette se desplomaron mientras miraba sus manos en el regazo. El peso de la situación recaía sobre sus hombros.

Rourke se arrodilló frente a ella y la miró a los ojos.

—Lizette, nunca le haría daño a tu padre. Era mi amigo. ¿Estás segura de que no dijo nada más?

—No lo sé. Fue un shock encontrarlo allí —lo miró a los ojos y vio bondad y preocupación en ellos. Era algo que ella no había esperado.

—Volveremos a la casa. Guyton responderá por mí —él cogió su mano entre las suyas, implorando que le creyera.

El sonido de unos pies corriendo hacia ellos hizo que tanto Rourke como Lizette miraran la puerta cuando se abrió de golpe. Hawes, el jovencito, y otro hombre estaban armados hasta los dientes con pistolas y espadas.

—¡Hawes! Guarda tus armas —dijo Rourke, con voz fuerte y autoritaria.

—Rory nos ha dicho que la mujer tiene una pistola. Casi le dispara —Hawes sacó su pistola y le dio un codazo al otro hombre para que hiciera lo mismo.

—Ahora tengo la pistola y no estoy en peligro —les aseguró Rourke.

—El barco de Pargo está aquí en el puerto —Hawes habló rápidamente, su mirada iba y venía de Rourke a Lizette—. Algunos de sus hombres están en tierra. La bebida los está haciendo hablar. Tu muchacha ha venido en ese barco con su hermano.

—La muchacha está aquí, Hawes —se volvió hacia Lizette—. ¿Dónde está George?

—Está a bordo de Las Animas —algo en Rourke Mackall le dio la sensación de que todo iba a salir bien.

—Debes contarme todo lo que ha pasado, desde que encontraste a tu padre".

Lizette miró al grupo de hombres que estaban en la puerta. Tenían un aspecto rudo, pero eran piratas. Era de esperar.

—Déjanos, Hawes —ordenó Rourke.

—Sí, Cap.

El grupo de hombres giró sobre sus talones, cerrando la puerta detrás de ellos al salir.

—Háblame de Pargo —él sostuvo su mano entre las suyas, frotándola suavemente.

Imaginó que pretendía calmarla, y estaba funcionando. Pargo la había convencido de algo que obviamente no era cierto. Lizette se sentía como una tonta por haberle creído. Ahora, frente a este hombre en el que su padre había confiado y al que llamaba amigo, se permitió bajar la guardia. Y todo lo que había sucedido volvió a su mente. Un ligero hipo fue el único indicio de que estaba conteniendo las lágrimas.

—Él apareció después de que le dispararan a mi padre.

—¿Y no crees que él pudo haber sido el que disparó a tu padre? —preguntó Rourke. Cuando él planteó la pregunta de esa manera, Lizette se preguntó si ella había tenido razón al respecto. En ese momento, se encontraba muy afectada y nunca se le ocurrió pensar que el hombre que se había ofrecido a ayudarla era el mismo que le había disparado a su padre.

—No… no lo sé. Me dijo que estábamos en peligro y que debíamos ir con él. Parecía preocupado por nosotros.

—¿Él te ha enviado aquí? —preguntó Rourke.

—Sí —admitió ella, desviando la mirada para ocultar su vergüenza.

—El tesoro del que has hablado, ¿es de él? —Rourke ya parecía saber la respuesta a su propia pregunta.

—Sí.

Él se puso de pie, caminando de un lado a otro del camarote.

—¿Y él quería que me lo quitaras?

—Sí.

—¿También quería que me dispararas?

—No. Yo quería dispararte para vengar la muerte de mi padre, pero él me ha dado la pistola —le daba vergüenza admitirlo, pero era cierto.

—Ya veo —Rourke se frotó la barba de varios días a lo largo de la barbilla—. No tengo el tesoro de Pargo. No me he acercado a su barco en varios meses —se dirigió a su escritorio, golpeándolo con la mano antes de volverse hacia ella—. Me llevarás hasta él. Debemos salvar a George.

Lizette sintió una pequeña sensación de seguridad con este hombre. ¿Podría confiar en él? No estaba segura. Su hermano estaba en peligro. Era imposible saber lo que Pargo le haría si ella no volvía con las respuestas que buscaba. Miró a Rourke. Si Pargo quería respuestas, ¿qué mejor manera de obtenerlas que a través del hombre que creía que tenía su tesoro? Ella sentía que no tenía otra opción. Si quería salvar a su hermano, tendría que acompañar a Rourke.

—De acuerdo.

4

Lizette respiró hondo mientras se encontraba frente a la puerta del camarote de Pargo. Tenía una mano en el pomo mientras la otra llamaba a la puerta. Miró a los hombres que estaban detrás de ella, conociendo el plan y esperando que no resultara perjudicial para George.

—Adelante —gritó Pargo.

Ella abrió la puerta y entró.

—Has vuelto —dejó a un lado los papeles que había estado examinando—. ¿Qué has encontrado? ¿Sabes dónde está mi tesoro?

—Me temo que no —Lizette cerró los puños a sus costados. No dejaría que el viera su miedo.

—Entonces no deberías estar aquí. No me has traído nada —sus ojos se entrecerraron mientras golpeaba el escritorio con el puño.

Lizette inhaló profundamente antes de continuar. No le permitiría la satisfacción de saber que la estaba asustando.

—Al contrario. Te he traído algo que responderá a la pregunta de dónde no está tu tesoro.

—¿Vienes a mí con acertijos? —se puso de pie, apoyando las manos en su escritorio. Su voz era grave y siniestra, y ella comprendió que se estaba enfrentando a un hombre muy peligroso.

Lizette suspiró para liberar parte de sus nervios acumulados, y mantuvo la cabeza en alto.

—No. Yo no haría eso.

—Entonces, ¿qué es? —gruñó él.

—Te refieres a quién es —dijo Rourke Mackall al entrar en la habitación junto con Hawes y dos de sus hombres.

Pargo, por su parte, permaneció donde estaba, aparentemente imperturbable por el hecho de que esos hombres hubieran subido a su barco.

—Eres tan atrevido como dicen —señaló Pargo—. ¿Por qué estás aquí y dónde está mi tesoro?

—Estoy aquí porque se me ha encomendado el cuidado de Lizette y George, y porque yo no tengo tu tesoro.

—Eso dices —Pargo se acarició la barba hasta formar una fina punta bajo la barbilla—. ¿Por qué debería creerte?

—Acabo de llegar a Manta Cay. No es posible que yo lo haya robado —Rourke se dirigió al escritorio y sus hombres lo siguieron.

Lizette observaba desde la seguridad de la puerta.

—Sería imprudente matarme. Mis hombres tienen al pequeño George. No desearíais que le ocurriera algo malo.

—No tengo intención de matarte, a menos que esté justificado. ¿Dónde está él? —preguntó Rourke.

—Yo sería un tonto si te dijera dónde está, pero quiero que sepas que está en buenas manos y que lo cuidan con cariño, como debería hacerse con cualquier niño de esa edad.

—Quiero que me devuelvan a mi hermano —dijo Lizette, parándose al lado de Mackall.

—Entonces, tendrás que completar la tarea que te he encomendado. Teníamos un trato, ¿no?

—Pero he hecho lo que me has pedido. Rourke Mackall no tiene tu tesoro —protestó Lizette.

—Entonces debes continuar la búsqueda. Quizá Mackall te ayude, porque si fracasas, puede que no vuelvas a ver a tu hermano.

Lizette jadeó. Había estado segura de que, una vez que llevara a Rourke ante Pargo, el asunto quedaría resuelto. Al parecer, George seguía en peligro y ella tendría que seguir buscando el tesoro de Pargo. La cabeza le daba vueltas. ¿Cómo iba a ser capaz de encontrarlo? No sabía nada de piratas ni de tesoros, y estaba a punto de decirlo, pero Rourke habló antes que ella.

Rourke se inclinó amenazadoramente sobre el escritorio.

—¿Has amenazado al gobernador?

—No —Pargo parecía no estar afectado por Rourke mientras lo miraba con calma.

—Más vale que no me entere de lo contrario —golpeó el escritorio con el puño—. Ayudaré a Lizette a encontrar tu tesoro, si es que todavía está aquí en Manta Cay, y averiguaré quién ha matado al gobernador Wickham. Sea quien sea ese hombre, lo pagará muy caro.

Pargo asintió antes de volver a los papeles que tenía sobre su escritorio, despidiéndolos sin mediar palabra.

* * *

Rourke controló su ira mientras salían del camarote de Pargo. Había querido cruzar el escritorio y coger a Pargo por el cuello, pero tenía que pensar en el pequeño George y en Lizette. Hawes y los hombres despejaron un camino para su capitán, quien cogió el codo de Lizette y la guio a través del pasillo y hacia la cubierta donde el resto de sus hombres estaban manteniendo a raya a los de Pargo.

—Dejadlos ir —gritó Hawes mientras se dirigían a través de la cubierta hacia el barco que los estaba esperando. Rourke se abrió paso por la barandilla y luego ayudó a Lizette mientras bajaban por la escalera de cuerda. El resto de los hombres se unió a ellos y partieron sin disparar un solo tiro.

Una vez que Lizette se acomodó en el bote, Rourke le cogió la mano.

—Sacaremos a George de allí. Te llevaré de regreso a la mansión.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella.

—Mi tripulación visitará las tabernas de la ciudad. Los hombres están más dispuestos a hablar cuando se les ha desatado la lengua con una buena cantidad de whisky.

—Deberíamos revisar los papeles de papá —había tristeza y resignación en su voz.

Era evidente que ella no había estado al tanto de los negocios de su padre.

—Sé que no quieres creer que tu padre era un ladrón, pero no debemos dejar ningún rincón sin revisar.

—Lo sé, pero él mantuvo sus negocios en secreto. No quería agobiarme con ellos.

No es el único secreto que él había estado guardando, pensó mientras miraba a la belleza sentada a su lado.

—Tu padre era un buen hombre, Lizette, pero incluso los buenos hombres pueden ser tentados con la idea de una gran riqueza. Veremos qué podemos encontrar en sus papeles.

Lizette lo estaba impresionando. Había pasado por una dura prueba y, sin embargo, se estaba mostrando valiente y estaba haciendo lo que debía para salvar a su hermano cuando, en circunstancias normales, debería estar llorando la pérdida de su padre.

Hawes y Rory tiraron del bote hasta la playa. Rourke ayudó a Lizette a salir y luego cogió su mano mientras caminaban por la arena hasta el camino que los llevaría a la mansión del gobernador. Una vez en tierra más firme, Lizette apartó la mano. Él descubrió que había disfrutado del toque de su suave mano, y esperaba que hubiera una ocasión en la que pudiera volver a cogerla.

—Gracias, ya estoy bien —ella se enderezó el vestido y, mirándose los pies, comenzó a caminar.

El camino lleno de baches no era mucho mejor que la playa de arena. Rourke mantenía la mano preparada por si tenía que salvarla de una torcedura de tobillo o de una caída, pero sus pasos eran firmes y no necesitaba su ayuda. Rory y Hawes se mantuvieron a una respetuosa distancia detrás de ellos. Rourke sabía que Hawes estaría atento a cualquier posible amenaza, ocupándose de escudriñar los árboles y la maleza a lo largo del camino en busca de una posible emboscada. Rourke estaba seguro de que nunca sucedería. A Hawes le gustaba creer que protegía a su capitán, y Rourke no iba a quitarle ese privilegio.

Cuando se acercaron a la casa, todo estaba tranquilo. Guyton los recibió en la puerta.

—¿Has hecho lo que te he pedido? —lo último que Rourke quería era que Lizette viera a su padre tal y como había quedado cuando ella salió de la casa con Pargo.

—Sí, señor —Guyton se hizo a un lado para dejarlos pasar.

—Señorita Lizette, lo siento mucho —una mujer que Rourke no había visto cuando estuvo allí más temprano se apresuró a acercarse a Lizette.

—Gracias, María.

—¿Dónde está el joven George?

—He pensado que es mejor dejarlo con un —ella dudó un breve momento, mirando a Rourke—, amigo.

—Él volverá en unos días —le aseguró Rourke.

—El señor Mackall y sus amigos se quedarán con nosotros.

Guyton asintió.

—Prepararé las habitaciones para ellos.

—Gracias. María, ¿podrías preparar la cena para nosotros?

—Con mucho gusto, señorita.

Lizette permaneció de pie, perfectamente inmóvil. Rourke pudo ver que algo le preocupaba, ya que luchaba por contener las lágrimas y luego se miró las manos.

—¿Qué pasa?

Ella se limpió los ojos.

—Tenemos que enterrar a papá.

Su dolor se reflejaba en su rostro y podía oírse en el temblor de su voz. Él quería, más que nada, consolarla. Abrazarla y decirle que todo estaría bien. Actuar según ese impulso sería un error. Ella no querría eso, así que se contuvo.

—Señorita —la suavidad en la voz de Rory no era algo que Rourke hubiera escuchado antes. El muchacho le entregó un pañuelo de su bolsillo.

—Gracias —Lizette lo aceptó y se secó los ojos antes de calmarse y dirigirse a la parte trasera de la casa.

Rourke, Hawes y Rory la siguieron por la puerta trasera hasta los jardines. Ella se dirigió a un lugar donde había un banco bajo un árbol.

—A papá le encantaba sentarse aquí, a la sombra. Era su lugar favorito. Me gustaría que descansara aquí.

Se puso de pie de espaldas a ellos. Con la cabeza entre las manos, sus hombros empezaron a temblar, y Rourke comprendió que estaba liberando finalmente la tristeza y el dolor que había acumulado desde el asesinato de su padre. Su resistencia cesó y la hizo girar, atrayéndola hacia su pecho y abrazándola. Lizette no opuso resistencia, sino que lo permitió. Él susurró suavemente:

—Lo entiendo, muchacha. Te ayudaré en todo lo que pueda —Rourke movió la cabeza hacia Hawes y Rory, indicándoles que se marcharan.

Él esperaba que fueran a buscar ayuda para cavar la tumba. Una vez que se perdieron de vista, Rourke la guio hasta el banco, donde se sentaron. Lizette aún sostenía el pañuelo que Rory le había dado, usándolo para secar sus lágrimas. Una ráfaga de viento despeinó los rizos que enmarcaban su rostro. Rourke tuvo que admitir que, a pesar de sus ojos enrojecidos y sus mejillas manchadas de lágrimas, era la muchacha más bella que había visto en su vida.

—Se avecina una tormenta —señaló Lizette—. ¿Cuánto falta para que llegue?

—Tenemos tiempo —o al menos eso esperaba.

Las nubes oscuras en la distancia indicaban lluvia. La única pregunta que quedaba era si sería un ciclón tropical o algo menos destructivo. Rourke había estado a punto de perder su barco el año pasado a causa de una tormenta de este tipo, y le preocupaba que The Dagger pudiera estar en peligro. Lo trasladaría a la cala de sotavento, al otro lado de la isla, tan pronto como pudiera, pero, por ahora, Lizette y George eran lo más importante para él.

* * *

Lizette se sentía reconfortada en el abrazo de Rourke. Sus fuertes y musculosos brazos y su sólido pecho le provocaban sensaciones inesperadas. Una mezcla de emociones se apoderó de ella, y la más fuerte de ellas era la culpa. Su padre llevaba poco tiempo muerto y, sin embargo, sus pensamientos estaban centrados en este hombre que acababa de conocer.

Lizette apoyó una mano en su pecho, sintiendo el fuerte latido de su corazón palpitando contra su propio cuerpo. Ella necesitaba distancia. Debía recuperar la compostura. No había tiempo para aquello que estaba sintiendo. El modo en que su cuerpo se rebelaba. El modo en que deseaba algo más de él que su consuelo. Tal vez Rourke sintió su conflicto interno, porque la soltó y se puso de pie. Ella miró un rostro que parecía tan dividido como ella. Sus ojos grises brillaban ante la oscuridad de su pelo mientras este rozaba el cuello de su camisa negra.

Su mirada recorrió todo su cuerpo, fascinada por lo que veía. Lizette no se consideraba una muchacha inexperta, pero, en realidad, lo era. Los únicos hombres que habían acudido a ella no se parecían en nada a Rourke. Todos eran elegantes y no tan interesantes. Los había rechazado a todos, sin pensar posteriormente en ellos. No creía que fuera a ser el caso de Rourke. No podía dejar de pensar en él, y él estaba allí de pie, al alcance de su mano.

—¿Nunca te has casado, Lizette?

—Por favor, llámame Lizzie —ella se dio cuenta de que le estaba sonriendo por primera vez desde que se conocieron. Había una intimidad en los momentos que acababan de compartir. No había ninguna incomodidad en torno a ellos. No obstante, una hija en duelo tenía otras cosas de qué ocuparse—. Papá me necesitaba. Me animaba a casarme, pero los hombres que se presentaban no estaban interesados en quedarse aquí en Manta Cay, y yo no podía irme.

—Has dicho que no podías irte, ¿o acaso era que no querías irte?

Parecía entenderla muy bien.

—No quería irme, sí, eso es. Como he dicho, papá me necesitaba y George también. Nunca podría dejarlos.

—Hablas como una buena hija y hermana.

Lizette se encogió de hombros. Por el momento, no se sentía como ninguna de las dos cosas.

—¿Y qué hay de ti? ¿Tienes esposa?

—La vida que llevo no me deja tiempo para una esposa.

Ella se preguntó si había otras mujeres en su vida, aunque sabía que debía haberlas. Un hombre apuesto como Rourke no tendría problemas para encontrar compañeras, y ella descubrió que eso no le gustaba.

—¿Qué te llevó a convertirte en pirata? ¿Las riquezas? —pensó que estaba sentada al lado de un pirata de verdad y que no tenía miedo. Al contrario, se sentía muy a gusto.

—No por las riquezas, aunque es un gran beneficio —se sentó de nuevo y se acomodó en el banco, colocando un brazo a lo largo del respaldo y detrás de ella—. Yo ansiaba la aventura.

—Seguro que la has encontrado —Lizette se acomodó más en el banco, apoyándose en su brazo y disfrutando de la sensación de cosquilleo que le recorría los hombros allí donde ella lo tocaba.

Los labios de Rourke se curvaron en una sonrisa tentadora.

—La he encontrado. Eso y más.

¿A qué se refería? Se preguntó ella. Sin duda, él tendría muchas historias que contarle sobre sus hazañas en el mar. Tal vez las compartiría con ella en otro momento.

Hawes y Rory regresaron, cada uno con una pala.

—Empezaremos a cavar —dijo Hawes, limpiándose la frente con la manga.

—Justo ahí, si no os importa —Lizzie señaló el lugar que había elegido bajo el árbol.

—Sí, señorita —Hawes inclinó la cabeza hacia ella y le dio un codazo a Rory para que hiciera lo mismo.

—Gracias. Le diré a María que os traiga algo de beber. Hoy hace un calor terrible.

Rourke se levantó y, metiendo la mano de Lizette en el pliegue de su brazo, la llevó de regreso a la casa.

—Necesitaremos un ataúd —dijo ella, dándose cuenta de todas las cosas que necesitarían hacer.

—Guyton ya ha conseguido uno. Lo entregarán por la mañana, y María preparará el cuerpo para el entierro. Se ha enviado un mensaje a la ciudad para aquellos que deseen presentar sus condolencias.

—Has pensado en todo.

—No puedo atribuirme el mérito. Guyton y María se las han arreglado sin mi ayuda.

A Lizette le costaba pensar en él como un pirata. Era un caballero en todos los sentidos. No se parecía en nada a los hombres de los relatos que había escuchado de su padre. Se sentía atraída por Rourke, pero sabía que él no se quedaría. Se iría tan pronto como encontraran el tesoro de Pargo, y ella no volvería a verlo. Al pensar en ello, sintió un anhelo nunca antes experimentado, junto con una profunda tristeza por la posibilidad de no ver realizado ese anhelo.

5

A la mañana siguiente, un grupo de habitantes del pueblo y vecinos se reunieron junto con Rourke, Lizzie y miembros del personal de la casa para dar sepultura al gobernador William Wickham. El ministro que dirigía los servicios tenía más probabilidades de ser visto yendo y viniendo de la taberna Red Legs que atendiendo las necesidades espirituales de los habitantes de la isla, pero él era el único que estaba disponible para ellos. De hecho, Rourke creía que el hombre nunca había sido un clérigo. Musitó algunas palabras incoherentes y luego bajó la cabeza en un silencio que duró mucho más de lo necesario. El hombre parecía estar dormido de pie. Rourke asintió con la cabeza en dirección a Hawes, quien sin contemplaciones le dio una patada en el culo.

El ministro levantó la cabeza y su boca se quedó abierta. Sus ojos vidriosos se abrieron de par en par y miró a su alrededor, pareciendo inseguro de su entorno. Rourke se hartó y apartó al hombre de un empujón.

—El gobernador William Wickham era un amigo y un buen hombre al que echaremos de menos. Esta isla no será la misma sin él —miró a los presentes y notó que muchos asentían con la cabeza—. No estoy diciendo que haya sido perfecto. Ninguno de nosotros lo es —no se sentía cómodo dando este panegírico—. ¿Alguien más quiere decir algo? —esperó otro momento—. Entonces, enterraremos al hombre. Que Dios haga descansar su alma.

Los hombres bajaron el cuerpo a la tierra, y luego comenzaron el trabajo de cubrirlo.

Lizzie lo miró con gratitud.

—Por favor, acompañadnos dentro para disfrutar de un refrigerio —dijo ella, dirigiéndose a los demás.

Rourke la acompañó al interior.

—Ojalá las cosas hubieran ido mejor —él miró severamente al ministro.

—A papá le habría parecido divertido —dijo Lizzie—. Amaba a toda la gente de la isla, incluso a los que, como el ministro Smith, serían mal vistos por la clase dominante de Londres. Él solía decirme que esa gente —señaló con la mano a los que ahora disfrutaban de la comida y la bebida—, era su gente, sin importar las circunstancias de sus vidas.

Rourke sonrió. Eso era cierto, y una de las razones por las que consideraba a William Wickham como un amigo.

—Esto me da una idea, Lizzie.

Su completa atención estaba en él.

—Tengo algo que deciros —habló fuertemente, con su voz de capitán—. Todos vosotros sabéis que el gobernador ha sido asesinado. Me gustaría encontrar a la persona o personas responsables. Si alguno de vosotros sabe algo, o si os enteráis de algo, por favor, acudid a mí. Nadie más tiene que saber que hemos hablado —observó los rostros de los dolientes, sin esperar ver mucho en sus expresiones. Su esperanza era que, al encontrar al asesino, también encontrarían el tesoro de Pargo.

—Desearía que George estuviera aquí —dijo Lizzie.

—Pronto lo llevaremos a casa —prometió—. Me encargaré de ello.

—Pargo es un hombre peligroso.

Rourke se dio cuenta de que ella temía por él y eso le tocó el corazón. Nadie se había preocupado por su bienestar en mucho tiempo. Era capaz de defenderse a sí mismo, a su barco y a Lizette. No quería que ella pensara que era alguien que no era.

—No te engañes, muchacha. Yo también lo soy.

* * *

Creyó que era huiría gritando de miedo, pero no lo hizo. Lizette se mantuvo firme. Entendía quién era él y que otros podrían temerle, pero ella no. Había visto su bondad. Él había sido amable con los sentimientos de Lizette y parecía preocuparse por lo que les estaba ocurriendo a ella y a su hermano. Lizzie vio que era más que un pirata, mucho más.

—Tengo entendido que te ven como un hombre malo. No creo que sea cierto.

—Soy un pirata, capaz de cometer actos sanguinarios.

—¿Intentas convencerme?

—Deseo que me conozcas por lo que soy.

—Lo hago —no quería discutir más con él. El hombre que él era le resultaba más claro a medida que lo conocía.

—Bien. Ahora, tenemos trabajo por hacer —se alejó de ella y se abrió paso por la habitación.

Lizzie lo vio saludar a las damas presentes. Lo adulaban, tocando su brazo, su pecho. Sus miradas recorrieron su cuerpo, deteniéndose en su amplio pecho, su vientre plano y sus musculosos muslos visibles en los bombachos leonados. Se sintió avergonzada por haber hecho lo mismo. Se abanicó la cara con la mano, esperando que nadie notara sus mejillas encendidas.

—¿Tienes calor? —preguntó Hawes con una risita.

—Un poco —respondió ella, centrando su atención en Hawes.

—Es un buen hombre —dijo, señalando con la cabeza a Rourke—. Me cortaría la cabeza si me oyera decirlo.

—No te preocupes. No diré una palabra, pero sé a qué te refieres. Él ha intentado convencerme de que es todo lo contrario.

Hawes soltó una risita antes de ponerse serio una vez más.

—Siento lo de tu padre.

—Gracias —Lizzie se sintió conmovida por su consideración. Podía ver por qué Rourke confiaba en él y lo valoraba mucho.

—El capitán encontrará al hombre responsable. Puedes contar con ello.

—No tengo dudas de que lo hará.

Rory se unió a ellos con la boca llena de pastel. Lizzie se había sentido abrumada por la tristeza, pero el hecho de verlo aligeró su estado de ánimo lo suficiente como para sacarle una sonrisa.

—¿Lo estás disfrutando?

El muchacho asintió, incapaz de hablar. Tragó con fuerza antes de limpiarse la boca con la manga.

—No hay pastel en The Dagger.

Hawes soltó una carcajada.

—Eso es cierto.

Lizzie encontró la sonrisa de Rory contagiosa. Le recordaba a su hermano George.

—¿Cuánto tiempo llevas con tu capitán? —preguntó. Se preguntaba cómo era su vida a bordo de The Dagger. ¿Lo trataban con el mismo esmero que su hermano recibía por parte de María y Guyton?

—Dos años, señorita —se examinó los dedos y, al encontrar algunos restos pegajosos de pastel, se los llevó a la boca de uno en uno.

—¿Es bueno contigo? —la curiosidad de Lizzie por Rourke se apoderaba de ella. Saber cómo trataba a su grumete le diría mucho sobre él.

—Sí. Me trata como si fuera suyo —se limpió las manos en las perneras del pantalón.

Lizzie inclinó la cabeza.

—¿Quieres decir que es como un padre para ti?

Rory arrugó la cara en un ceño cómico y luego se volvió hacia Hawes.

—Lo es, muchacho. No hay muchos que te aguanten como él —Hawes soltó una risita.

Rory aceptó las palabras de Hawes, inclinando la cabeza hacia un lado y levantando ligeramente un hombro en señal de encogimiento de hombros.

—¿Cuándo volveremos a The Dagger?

—Pronto. Desde ayer hay una tormenta en el horizonte. Cap querrá atracar el barco en el lado de sotavento de la isla.

Lizzie había estado tan ocupada con la muerte de su padre que no había pensado en los barcos del puerto de Manta Cay. Una tormenta tropical podía ser devastadora. Había visto muchas a lo largo de los años y, en ocasiones, dejaban una buena cantidad de destrucción a su paso, causando daños en barcos, edificios y árboles. La preocupación marcó su frente.

Hawes se dio cuenta inmediatamente. Su preocupación por ella era evidente en la seriedad de su tono.

—¿Estás bien, muchacha? ¿Llamo al Cap Mackall?

—Sí, por favor, Hawes.

¿Qué pasaría con George cuando la tormenta llegara? Lizette no tenía ni idea de dónde estaba. ¿Estaba en un barco en el puerto? ¿Estaba en tierra en algún lugar? Sus manos comenzaron a temblar mientras un torrente de ansiedad recorría su cuerpo.

Rourke llegó a su lado y la guio fuera de la habitación antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba pasando.

—Hawes me dice que me necesitas. Te ves mal. Tal vez deberías acostarte.

—Estoy preocupada por la tormenta y por George.

—Todavía tenemos tiempo. ¿Por qué no descansas? Buscaré en los papeles de tu padre. Con suerte, encontraré algo que nos ayude a localizar el tesoro.

Lizzie empezó a subir las escaleras.

—Te ayudaré —insistió.

—No es necesario. Puedo arreglármelas solo —se detuvieron fuera de su habitación. Rourke le abrió la puerta y luego se volvió hacia el estudio de su padre.

Lizzie alargó la mano y lo cogió del brazo.

—Voy contigo.

* * *

Rourke podía ver que él no iba a ganar esta batalla. Intentaba protegerla, tal vez lo mejor para ella era ver en qué andaba su padre.

—Como desees —aceptó. Abrió la puerta del estudio y se alegró al ver que Guyton había retirado la alfombra manchada de sangre del suelo.

Lizzie entró en la habitación y se detuvo justo dentro de la puerta. La observó atentamente mientras ella recorría la habitación, con la mirada puesta en el lugar donde había encontrado a su padre.

—La alfombra ha desaparecido —observó.

—¿Segura que quieres hacer esto? —preguntó él.

—Sí —cambió su enfoque hacia Rourke.

Una serie de emociones se reflejaban en su rostro, y mientras él las observaba, una por una, fueron desapareciendo. La mujer de pie frente a él mantenía la cabeza en alto y avanzaba hacia el escritorio con determinación y confianza. Una vez más, se sintió impresionado por la valentía con la que se había comportado durante todo el calvario.

Lizzie se sentó en la silla de su padre y empezó a reunir una pila de papeles y a entregárselos a Rourke. Luego se puso a trabajar en un montón propio. Ninguno de los dos habló, sino que centraron toda su atención en la tarea que tenían entre manos. Rourke sabía lo importante que era encontrar algo que los condujera al tesoro y al asesino. La vida de George dependía de ello.

Cada barco del puerto estaba representado en forma de manifiesto que documentaba la carga, los pasajeros y la tripulación. Estaba claro que, en un esfuerzo por mantener a la corona inglesa al margen, el gobernador Wickham había manipulado los manifiestos. Los nombres de los barcos habían sido cambiados y los cargamentos se habían convertido en los tipos de cosas que llevaría un barco mercante. Él recaudaba un impuesto de cada barco que entraba en el puerto, pero Rourke sabía, por lo que estaba viendo ahora, que William estaba siendo muy poco honesto con los totales que le proporcionaba a la corona.

Levantó la mirada para encontrar a Lizzie viendo exactamente lo mismo en los papeles que había revisado y apilado ordenadamente frente a ella.

—No puedo creerlo —musitó ella—. Él le estaba robando a la corona.

—Todos sospechábamos que se quedaba con al menos una parte del impuesto portuario que cobraba.

—¿Crees que realmente ha tenido algo que ver con el robo del tesoro de Pargo? —preguntó ella. Sus cejas se juntaron mientras miraba la pila de papeles.

—Es posible —Rourke no sabía las respuestas, pero decidió que no iba a intentar pintarle un panorama de color de rosa. Ella no querría eso.

—Pero, ¿por qué? ¿Por qué necesitaba todo ese dinero? —Lizzie lo miró, claramente desconcertada.

—No lo sé —él sólo podía imaginar lo que ella debía estar sintiendo. Lizette no había tenido la menor sospecha de su padre siendo otra cosa más que un buen hombre, padre y gobernador. Esto debía ser devastador para ella—. Debió haber tenido una buena razón, y tengo la intención de averiguar cuál fue.

Rourke echó un rápido vistazo a la habitación. Si él había estado reuniendo todo ese dinero, debía estar escondido en algún lugar.

—¿Dónde guardaba tu padre sus objetos de valor?

—¿Por qué?

¿Había un poco de sospecha en su voz? ¿Por qué no iba a haberlo? Por el simple hecho de ser un pirata, él siempre sería sospechoso. Dejó de lado ese pensamiento. No importaba lo que ella o cualquier otra persona pudiera pensar, él solo buscaba ayudarla.

—Él tenía que estar haciendo algo con todo el dinero extra que recibía. Si sabemos dónde lo guardaba, podríamos encontrar el tesoro allí.

—Nunca me dijo nada sobre sus negocios. Él creía que a una mujer no le correspondía saber esas cosas. Mi trabajo era supervisar a los sirvientes, cuidar el jardín y a George.

—¿Había algún lugar aquí al que él no quisiera que fueras? ¿O los sirvientes? —Rourke intentó ponerse en el lugar de William. Pensar como él habría pensado.

Lizzie se llevó el dedo a los labios mientras miraba a través de la habitación.

—No lo creo.

—No creo que vayamos a encontrar nada más aquí —él ya había revisado debajo del escritorio y en todos los cajones. Era hora de ampliar su búsqueda, pero primero debía rodear la isla con su barco hasta una pequeña cala a sotavento que protegería tanto al barco como a la tripulación durante la tormenta que se avecinaba. Se volvió hacia Lizzie, quien estaba de pie mirándolo—. Volveré tan pronto como pueda.

—¿A dónde vas?

—A The Dagger. Debo velar por la seguridad de mis hombres y de mi barco.

—Te vas, ¿verdad? —ella inclinó la cabeza mientras sus ojos examinaban su rostro.

—No. No te haría eso —le aseguró él.

—Entonces, llévame contigo —la determinación en su voz le dejó claro que hablaba en serio.

—Es demasiado peligroso. Deberías quedarte aquí —incluso cuando las palabras salieron de su boca, él sabía que no serían suficientes para disuadirla.

Ella negó con la cabeza y puso las manos en las caderas.

—Durante toda mi vida, mi padre me mantuvo aquí hablándome de los peligros del mundo. Los peligros de la ciudad y de la taberna. No hagas lo mismo.

Llamaron a la puerta.

—Cap, soy yo, Hawes.

—Adelante —dijo Rourke.

La puerta se abrió. Él asintió con la cabeza en dirección a Lizzie antes de volverse hacia Rourke.

—Tenemos que volver a la nave.

—Sí. Id. Os alcanzaré —Rourke se volvió hacia Lizzie—. No te dejaré. Te prometo que volveré, pero si insistes en volver a The Dagger conmigo, no te detendré.

Ella se apresuró a llegar a su lado, con un brillo de emoción en sus ojos.

—Entonces, deberíamos irnos.

Esperaba no arrepentirse de haber cedido ante ella.

* * *

Nada la detendría. Lizzie estaba decidida a vivir su vida como ella lo había soñado en el pasado. Su padre la había protegido de todo, incluso del lado oscuro de sus negocios. No era necesario que siguiera viviendo según sus reglas. Él se había ido y ya no podía detenerla.

—Guyton, iré al barco del capitán Mackall. Asegúrate de que la casa esté protegida contra la tormenta que se avecina.

—Sí, señorita, como desee —si a Guyton le pareció extraño que ella se dirigiera a un barco pirata, no se le notó en la cara.

Ella siguió a Rourke a través de las puertas y por los escalones. Él la cogió de la mano, provocando un escalofrío que penetró en lo más profundo de un lugar del que solo había sido vagamente consciente hasta ese momento. El hombre le hacía sentir y pensar en cosas que ninguna dama decente se plantearía jamás.

—Debemos darnos prisa —le dio un apretón de ánimo en la mano.

—¿Qué hay de George?

—Pargo no es tonto. Lo mantendrá a salvo. Lo necesita —le aseguró.

La inminente tormenta la tenía preocupada. No tenía ni idea de dónde estaba George. ¿Estaba en un barco? ¿En tierra? Deseaba que hubiera alguna forma de saber con certeza que estaría protegido, pero tendría que creer que lo que Rourke le decía era cierto. Pargo no permitiría que George resultara herido.

Corrían en dirección al viento. Hawes y Rory eran visibles a lo lejos, frente a ellos. Las palmeras se movían de un lado a otro y las hojas se alzaban en el aire y se interponían en su camino. Sin perder el ritmo, Rourke la guio de forma segura alrededor de los peligros ocasionados por el viento.

A medida que se acercaban al puerto y al esquife que los esperaba, el cielo se llenó de nubes oscuras. El sol desaparecería por completo en cuestión de minutos. Rourke se detuvo.

—Se ha ido.

—¿Quién? —preguntó Lizzie.

—Pargo. Su barco ha desaparecido.

El pánico se apoderó de ella.

—¡George!

Volvió a cogerle la mano y corrió hacia el bote, levantándola y dejándola dentro.

—Siéntate —ordenó.

Hawes y Rourke empujaron el bote hacia el agua antes de saltar a bordo. El agua estaba agitada, a diferencia del primer viaje de Lizzie a The Dagger, dos días atrás. Entonces, había estado suave como el cristal. Ahora, el barco se balanceaba con cada ola que encontraba. Rourke, Hawes y Rory remaban furiosamente. El cielo estaba tan oscuro que Lizzie se esforzaba por ver hacia dónde se dirigían. ¿Cómo iban a encontrar el barco si no podían verlo?

Pronto, sus temores se disiparon al ver varios puntitos de luz más adelante.

—¿Ese es The Dagger?

—Sí —ella miró en dirección a la voz de Rourke y apenas lo distinguió en la oscuridad, a pesar de que no estaba a más de un metro de ella. Pero la seguridad que emitía la tranquilizó. Se sentía segura con él cuando quizás no debería.

Se acercaron al costado del barco. Rory subió por la escalera de cuerda hasta la cubierta. Desapareció de la vista y regresó un momento después con una linterna para que pudieran ver.

—Tú primero, muchacha —Rourke la ayudó a ponerse de pie y luego la guio hacia la escalera.

Lizette se aferró a las cuerdas mientras subía lentamente. La mano de Rourke se posó en su trasero, luego en su pierna y su pie. Extrañamente, la familiaridad de sus manos en lugares que ningún hombre debería tocar la tranquilizó lo suficiente como para llegar a la cima, donde Rory la ayudó a subir a la cubierta. Cogió aire, dándose cuenta de que había estado conteniendo la respiración todo el camino.

Rourke y Hawes subieron a bordo.

—Ve a mi camarote y quédate allí —le dijo a Lizzie.

Ella se resistió ante su tono, pero obedeció. Rory le indicó el camino hacia el alcázar y la puerta que conducía a los aposentos del capitán. Él entró primero con la linterna para iluminar el camino y luego recorrió el camarote encendiendo velas aquí y allá hasta que la todo quedó iluminado. Lizzie se sintió un poco más tranquila.

—La dejo, señorita. El Cap me necesitará en cubierta.

Buscó un lugar cómodo para descansar. Estaba muy cansada. Había sido un día largo y agotador para Lizzie. Deslizó la mano por su escritorio, observando el mapa colocado encima, junto con algunos libros. Ya había estado aquí antes, pero había estado tan empeñada en encontrar algo que pudiera conducir al tesoro que no había prestado mucha atención al mobiliario. Se detuvo un momento para escuchar las órdenes gritadas en la cubierta principal mientras los hombres respondían y se movían rápidamente para cumplirlas. El barco se tambaleó hacia delante. Ya habían zarpado y se dirigían a un lugar seguro. Sabía muy poco de barcos, lo cual era sorprendente teniendo en cuenta que había vivido toda su vida en una isla. Aun así, sabía que Rourke estaba haciendo exactamente lo que debía para salvar su barco del desastre.

Mientras caminaba por la recámara, se acercó a una cama. Una áspera manta de lana estaba cuidadosamente extendida sobre ella. Se sentó en el borde mientras el cansancio la invadía. Podía acostarse un rato. A Rourke no le importaría.

Se quitó los zapatos y se acostó. La idea de que Rourke durmiera aquí, en esta misma cama, la hizo sonreír. Cerrando los ojos, Lizzie se preguntó cómo sería tenerlo aquí a su lado. Imaginó sus fuertes brazos rodeándola, sosteniéndola cerca. Tal vez compartirían un beso y luego otro. Una cierta euforia la invadió mientras su mente se adentraba cada vez más en un sueño que deseaba que fuera real.

6

The Dagger surcó el mar agitado para llegar al lado de Las Animas. Tal y como Rourke sospechaba, Pargo había llevado su barco a un lugar seguro en la cala. Varios otros barcos habían hecho lo mismo. Aquellos que habían decidido quedarse en el puerto de Manta Cay corrían el riesgo de ser destruidos, y los que pretendían salir al mar abierto debían esperar escapar de la tormenta o terminar en el fondo de la misma.

Rourke gritó a la tripulación de Las Animas.

—Hablaré con vuestro capitán.

La tripulación de Pargo lo miró con evidente desdén a él y a los hombres que protegían su espalda en la cubierta. Nadie se movió.

—Traedme a vuestro capitán —gritó en español.

Uno de los hombres asintió y se alejó corriendo. Un momento después, regresó, seguido por Pargo.

—Sí. ¿Qué es lo que quieres? ¿Has encontrado mi tesoro? —la postura cerrada de Pargo, con los brazos en alto y las piernas abiertas mientras el barco se balanceaba debajo de él, coincidía con la irritación que se oía en su voz.

—No. Todavía estamos buscando. ¿Dónde está George? —gritó Rourke por encima del sonido del viento.

—Está a salvo —su tono era cortante y despectivo.

—¿En tu barco o en tierra?

Pargo enarcó una ceja, con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué me haces esa pregunta? Sabes que no te lo diré.

—Su hermana está preocupada por él —lo único que podía hacer era esperar sacar alguna información de esta conversación. Tal vez mencionar la preocupación de Lizzie le daría algunas respuestas.

—Dile que está en el lugar más seguro que podría estar. Le he dicho que cuidaría de él, y soy un hombre de palabra.

Rourke le respondió con un ceño fruncido y luego ordenó a sus hombres que echaran el ancla a una buena distancia de cualquiera de los otros barcos. Dejó a Hawes al mando y fue a asegurarle a Lizzie que George estaba a salvo.

No la vio cuando entró por primera vez en sus aposentos, y le preocupó que hubiera salido a explorar el barco sin su conocimiento. Sacó la cabeza por la puerta y vio a Rory caminando hacia él.

—¿Dónde está ella?

Rory se llevó el dedo a los labios y entró en el camarote. Señaló la cama de Rourke. Rory esperó sus siguientes órdenes, pero Rourke señaló la puerta y él salió silenciosamente de la habitación.

No había previsto encontrar a Lizzie dormida. Avanzó sigilosamente hasta la cama, donde contempló su hermoso rostro, completamente relajado por primera vez desde que la conoció. Esperaba que fuera porque ella se sentía segura con él, sabía que no permitiría que ella o George sufrieran ningún daño. Sus siguientes pensamientos no fueron tan castos, por lo que se reprendió en silencio. Se trataba de la hija del amigo al que esta misma mañana había dado sepultura. Se le había pedido que la ayudara tras la muerte de su padre, no que se acostara con ella. Muchas mujeres en la isla estarían más que dispuestas a satisfacer sus necesidades, pero ninguna de ellas era Lizzie.

Un grupo de rizos rubios se esparcía por su almohada. Se inclinó y enroscó uno suavemente en sus dedos. Su pelo era tan suave como la seda, tal y como él había imaginado. El pecho de Lizette subía y bajaba con cada respiración, arrastrando su atención por la longitud de su cuerpo, el cual contempló detenidamente. ¿Qué pensaría Lizzie si se acostara con ella, la abrazara, sintiera la longitud de su cuerpo contra el suyo? ¿Lo aceptaría o se enfadaría? Mientras él la observaba, ella se estremeció y acercó los brazos y las piernas como si quisiera protegerse del frío. Rourke cogió una manta y la colocó suavemente sobre ella. Se sacudió mentalmente, alejándose sus pensamientos fuera de lugar. Lizzie se merecía algo mucho mejor que lo que él tenía para ofrecer.

Se sentó en su escritorio, haciendo todo lo posible para no pensar en la encantadora mujer que ocupaba su cama. El viento había comenzado a aullar, compitiendo con la lluvia torrencial para ver cuál podía ser el más ruidoso. Rourke no se sorprendió cuando eso despertó a Lizzie.

—¿Rourke? —se incorporó en la cama, mirando alrededor de la habitación hasta que lo vio y pareció dar un suspiro de alivio.

—Estoy aquí.

—La lluvia… —se abrazó a sí misma.

—Tienes frío —dijo él, levantándose para ir hacia ella.

—Y un poco de miedo.

Se sentó en el borde de la cama, sosteniéndola entre sus brazos como si fuera la cosa más natural. Acomodó la cabeza de Lizette bajo su barbilla.

—No tengas miedo. Estás a salvo aquí.

—¿George?

—Pargo también está atracado aquí en la cala. Dice que George está a salvo, y yo le creo —sintió que su cuerpo se relajaba en sus brazos y supo que ella confiaba en él. Era un honor que no creía merecer—. Vuelve a dormir. Tengo trabajo por hacer.

—¿Dónde vas a dormir?

—Con los hombres en la cubierta inferior —se miró los pies y luego hacia la puerta.

—Pero esta es tu cama —protestó ella. La luz de las velas no ocultaba su belleza; de hecho, la realzaba.

—Esta noche no —¿por qué no esta noche? Se preguntó él.

—Me sentiría mejor si te quedaras aquí —la súplica en su voz lo conmovió. ¿Cómo podría dejarla?

—Está bien. Haré mi cama en el suelo —miró a su alrededor, buscando el lugar perfecto, pero Lizzie interrumpió su búsqueda, y su cabeza se levantó mientras ella hablaba.

—Puedes descansar a mi lado. No me importa —un ligero tono rosado tiñó sus mejillas.

Se estaba reprimiendo a sí mismo por haber elegido este momento para ser un caballero, pero ahora era tan buen momento como cualquier otro.

—Eso no estaría bien.

—Lo estaría —ella apartó la manta y se movió para hacerle sitio.

Su inocencia sería su perdición.

—Lizzie, yo…

—No quiero estar sola.

¿Cómo podría rechazarla? Requeriría una buena dosis de control por su parte. Ella lo miraba fijamente con ojos tan azules como el mar Caribe, con los labios rosados entreabiertos y esperando, pero ¿a qué? Nunca se había sentido tan inseguro con ninguna mujer. Sabía que ella era diferente. Lizzie significaba toda una vida, no una sola noche, para cualquier hombre que se atreviera a hacerla suya. Aun así, hizo lo que ella le pidió, quitándose las botas y la chaqueta antes de tumbarse a su lado. Los cubrió a ambos con la manta y luego se acurrucó junto a él, apoyando la cabeza en su hombro. Por su parte, Rourke no se atrevió a moverse por temor a que eso pudiera iniciar un fuego apremiante que solo Lizzie podía apagar.

—Gracias —susurró ella. El sonido de su voz casi le hizo perder la determinación.

Estaba seguro de que habría dormido mejor en la lluvia torrencial que aquí, en esta cama estrecha, con Lizzie a su lado. Podía sentir cada suave curva de su cuerpo en su brazo, cadera y pierna. Su erección era prueba de ello. Rourke se arrepentía de su decisión de acceder a sus deseos, pero era algo que había estado sintiendo desde que la vio por primera vez. Había cedido cada vez que Lizzie le decía que iba a hacer algo que él no quería que ella hiciera. ¿Por qué? Nunca había tenido problemas para rechazar a nadie. ¿Qué había de malo en él?

Cuanto antes encontrara el tesoro, rescatara a George y la llevara de regreso a Londres, mejor. Entonces, podría volver a ser el hombre peligroso que tenía fama de ser.

* * *

Lizzie disfrutaba del calor del cuerpo de Rourke junto al suyo, aunque sabía que había sido un error invitarlo a dormir con ella. Nunca había estado en la misma cama con un hombre. Cuando había soñado con el hombre con el que pasaría el resto de su vida, se había parecido mucho a Rourke Mackall. Había sido apuesto, alto y fuerte, pero no un pirata. Descubrió que esa parte no la molestaba en absoluto. De hecho, la emocionaba.

Lizzie colocó tímidamente una mano en su pecho. Podía sentir el latido de su corazón mientras su cuerpo se tensaba. ¿Ella le había causado eso? Soltó una risita.

—¿Por qué te ríes? —preguntó él. El tono ronco de su voz penetró en su alma.

—Creo que estoy poniendo un poco nervioso a un hombre grande y fuerte como tú —dijo, sintiéndose lo suficientemente cómoda como para burlarse de él.

Él se rio.

—Lo estás haciendo, muchacha.

Lizette se apoyó sobre su codo y lo miró, apenas visible a la luz de las velas que quedaban en la habitación.

—¿Por qué?

—Porque, Lizzie, eres una mujer hermosa y yo soy un hombre.

—Oh —nunca se había considerado hermosa—. ¿Realmente crees que soy hermosa?

—Sí —una cierta suavidad iluminó sus ojos mientras la miraba—. Eres una inocente, Lizzie Wickham.

—¿Qué quieres decir? —nadie la había llamado así antes.

—No sabes cómo son las cosas entre un hombre y una mujer.

—No. No lo sé —admitió ella—. Nunca he sido besada.

—Es una pena. Tus labios están maduros para ser reclamados.

—¿Me besarías? —preguntó ella. Su pregunta fue recibida con silencio. Se había equivocado al preguntar algo así—. Lo siento, no debería haber preguntado.

—No lo sientas —le levantó la barbilla y le besó suavemente los labios.

Lizzie pensó que seguramente había muerto e ido al cielo. No se atrevió a moverse, esperando que él hiciera eso de nuevo. Y lo hizo. Esta vez, él cogió su cara entre sus manos y la besó más profundamente. Se sentía insegura, pero siguió su ejemplo, lo que duplicó el placer de Lizette. Metió la mano en la abertura de la camisa de Rourke, deleitándose con la sensación del músculo duro y la piel suave. Rourke la estrechó contra él, rodando parcialmente sobre ella, inmovilizándola con un pesado muslo. Algo duro y largo le pinchó la cadera.

—¿Qué es eso? —preguntó Lizette, intentando tocarlo, pero él le cogió la mano y la detuvo.

—Es mi deseo por ti, muchacha. Es mejor que no lo despiertes más —la dejó a un lado y se apartó de ella, dándole la espalda.

—Yo también te deseo —dijo, sintiéndose envalentonada por la afirmación de Rourke.

—No. No lo haces—afirmó él con brusquedad—. Y si eres una muchacha inteligente, no me tentarás más.

Estaba desconcertada por su comportamiento. Acababa de compartir besos ardientes con el hombre, y ahora él actuaba como si ella hubiera hecho algo malo. ¿Pero qué? Todo esto era nuevo para ella. Nadie le había dicho nunca qué esperar o cómo comportarse en la cama con un hombre. Era una conversación que su padre nunca habría abordado, y ella no tenía madre ni hermanas a quienes consultar. María no le había ayudado en esos asuntos. Cada vez que quería hablar de esas cosas, María se ponía roja y le decía que no era algo de lo que debían hablar. Lizzie solo sabía que era una mujer lasciva que se entregaba a un hombre sin la santidad del matrimonio. Debía ser eso. ¡Él la consideraba una mujer lasciva!

Avergonzada por su comportamiento, se dio la vuelta, de cara a la pared. Lizzie esperaba que el sueño llegara rápidamente para sacarla de su miseria.

* * *

La mañana no había llegado lo suficientemente pronto para Rourke. Saltó de la cama y salió al alcázar, abandonando sus botas y sin mirar atrás para ver si había despertado a Lizzie. ¿Qué le había pasado anoche a él? Había sido un tonto al ceder ante ella. Lo sabía entonces y lo sabía ahora. En cuanto probó sus dulces labios, eso fue todo lo que pudo hacer para no reclamarla allí mismo, en su cama, dejando de lado los votos que sabía que ella se merecía.

—¡Rory! —gruñó—. Tráele algo a la señorita Wickham para que rompa su ayuno.

—¡Sí, Cap! —corrió hacia la cocina.

El viento seguía azotando la cubierta y la lluvia no había cesado ni un poco. Cualquiera podía adivinar cuánto tiempo duraría esto. Mirando hacia el horizonte, todo lo que él podía ver eran nubes oscuras alineadas hasta donde el ojo podía ver.

—¡Hawes!

—¿Sí, Cap?

—Prepara el bote para ir a tierra. La señorita Wickham y yo regresaremos a la mansión. Te dejo a cargo aquí.

Rory pasó corriendo junto a él en su camino de regreso a los aposentos del capitán. Llevaba una bandeja cubierta por un gran paño para evitar que se mojara. Rourke cruzó la cubierta hasta la cocina, atravesando los charcos con sus pies descalzos. Comería allí, entre los hombres, donde podría romper el control que Lizzie Wickham parecía tener sobre él.

Al leer el ceño fruncido en su rostro, los hombres de la cocina se pusieron en pie de un salto cuando entró, despejando un lugar para que se sentara. El cocinero le entregó un plato de comida con una sorprendente cantidad de ingredientes frescos. Rourke le lanzó una mirada inquisitiva al hombre.

En respuesta a la pregunta no formulada, el hombre dijo:

—He podido bajar a tierra con algunos de los hombres antes de la llegada de la tormenta.

Rourke comió, llenando su barriga con huevos, carne y algo de fruta fresca.

—Cap, el esquife está listo.

—Trae a la señorita Wickham. Estaré esperando —Rourke cogió una pieza de fruta y salió a la cubierta principal. Evaluó a los hombres y el estado general del barco. Estaba satisfecho de haber llegado hasta aquí sin daños, y esperaba que siguiera así.

—Creo que lo peor ya ha pasado —dijo Lynk cuando se unió a él en la cubierta.

—Eso espero. Cuando esto haya pasado, tendremos que terminar de reponer nuestras provisiones.

—Me encargaré de ello.

Rourke se sentía mejor ahora que había tenido tiempo para sí mismo. Pero, entonces, Lizzie Wickham salió a la cubierta, haciendo que él volviera a pensar en ella allí en su cama, con su cuerpo cálido y dispuesto presionado contra él. Ella sería su muerte, pensó, preparándose para el día.

—Buenos días, señorita Wickham —dijo, intentando sonar lo mas alegre posible.

Ella se limitó a asentir, sin sonreír, y se dirigió a la barandilla del barco.

Rourke se subió a la escalera de cuerda y le tendió una mano para ayudarla. Hawes estaba haciendo lo mismo desde la cubierta. Ella se negó a darle la mano a Rourke mientras subía al último peldaño de la escalera. El viento y la lluvia torrenciales se sumaron a la dificultad, haciendo que la escalera fuera resbaladiza y traicionera. Una ráfaga de viento la desplazó hacia un lado, haciendo que Lizzie perdiera el equilibrio. Sus pies resbalaron del peldaño y quedó colgada de una mano. Un pequeño grito salió de sus labios y el corazón de Rourke dio un salto en su pecho. Subiendo la escalera, la rodeó por la cintura con un brazo y la atrajo hacia sí. Ella se soltó por completo de la escalera, rodeándole el cuello con los brazos y haciéndole perder el equilibrio.

—Quédate quieta o acabaremos los dos en el agua —le advirtió él—. Ahora, rodéame con tus piernas y sujétate bien —una vez que Lizzie obedeció, Rourke bajó el resto del camino hasta el bote, donde uno de sus hombres se la quitó de encima y la colocó fuera de peligro. Rourke enarcó una ceja, alzando un lado de sus labios en una media sonrisa—. Cuando te ofrecen ayuda, es mejor aceptarla —su reprimenda fue recibida con silencio.

Uno de los hombres le dio a Lizzie una manta que ella se puso sobre la cabeza para bloquear la lluvia y, según supuso Rourke, para evitar su mirada.

La pequeña embarcación fue azotada por el viento, las olas y la lluvia mientras se dirigían a la playa protegida por la cala.

—Llevad el bote de regreso a The Dagger —ordenó a sus hombres—. Haré una señal cuando estemos listos para volver —saltó del bote para ayudar a subirlo a la arena y así evitar que Lizzie terminara más empapada de lo que ya estaba.

Su vestido pesaba por el agua, y ahora estaba acumulando arena mientras subían por la playa y atravesaban los matorrales que conducían al bosque. Cuando se protegieron un poco de la lluvia, Rourke se tomó un momento para detenerse y permitir que Lizzie recuperara el aliento.

—¿Estás enfadada conmigo?

—No. Por supuesto que no. ¿Por qué piensas eso? —se quitó los mechones de pelo mojados de la cara.

—Porque no me has dicho ni una sola palabra —Rourke debería conformarse con su silencio, pero no pudo evitarlo y deseó escuchar su voz.

Lizette se encogió ligeramente de hombros.

—Siento lo de anoche. No debería haberte besado, fue un error por mi parte —nunca había tenido que disculparse con una mujer por haberla besado, pero con Lizzie Wickham, parecía que su vida ahora estaba llena de “primeras veces”.

—Entonces, te arrepientes —el rencor que sentía era evidente en su voz.

—Sí.

Lizzie enarcó una ceja y lo fulminó con la mirada. Esa había sido la respuesta equivocada.

—Yo… —titubeó y tartamudeó con sus palabras. Esta pequeña muchacha estaba demostrando ser más dura con él que cualquier otro adversario al que se hubiera enfrentado—. No. No me arrepiento. Lo volvería a hacer, pero no quiero comprometer tus posibilidades de conseguir un verdadero matrimonio una vez que yo te haya regresado a Londres, a petición de tu padre.

—¡Londres! ¿Por qué yo querría ir allí? —parecía bastante sorprendida por su afirmación.

—Tu padre me ha dicho que tenías familia allí. Su deseo era que estuvieras con ellos.

—Mi padre ya no está aquí para decidir lo que debo o no debo hacer. No deseo ir a Londres. ¿Por qué habría de desearlo? Nunca he estado allí. No conozco a esa gente que se supone que es mi familia. He pasado toda mi vida en Manta Cay. Es mi hogar.

Su insistencia sorprendió a Rourke. No había esperado que ella se opusiera en lo más mínimo.

—No tendrás muchas opciones, muchacha. La corona enviará a un gobernador sustituto a la isla, y ellos residirán en la mansión.

—No. No iré. Encontraré la manera de quedarme aquí con George —se dio la vuelta y comenzó a abrirse paso entre la vegetación que los rodeaba.

—¿A dónde vas?

—A casa —gritó ella por encima del hombro.

—¿Sabes cómo llegar?

—He estado en esta playa muchas veces, señor. Puedo encontrar el camino a casa sin su ayuda.

—¡Lizzie, espera! —no tardó en alcanzarla y, cogiéndola del brazo, la hizo girar para que lo mirara. Ella balanceó el brazo, con la intención de abofetearlo, pero él fue más rápido. La cogió de la mano y se acercó a ella. Era aún más hermosa cuando se encontraba furiosa de pie frente a él con los labios fruncidos y fuego en los ojos.

Él no pudo evitarlo. La deseaba. Más de lo que había deseado a cualquier mujer.

—Deseo besarte, Lizzie —su voz era ronca por el deseo.

Esperó una señal de ella y, cuando asintió con la cabeza, sus labios estuvieron sobre los suyos antes de que ella tuviera la oportunidad de apartarse. A pesar de su inexperiencia, sintió que Lizzie le rodeaba el cuello con los brazos mientras se presionaba contra él. Abandonó sus labios y descendió hasta su mandíbula, su oreja, y llovieron besos por su cuello. El hecho de que pareciera desearlo tanto como él la deseaba a ella lo impulsó. Los besos de Lizzie fueron dulces y tentativos al principio, pero se volvieron más urgentes y ardientes cuando las manos de Rourke acariciaron su espalda, su cintura y sus caderas. Ella se presionó contra la dureza de su deseo, pareciendo sorprendida al principio.

La boca de Rourke siguió los riachuelos de agua que bajaban entre sus pechos. Mientras la besaba, retrocedieron hasta que Lizzie termino con la espalda apoyada contra un árbol de madera blanca. La copa del árbol los protegía de la lluvia, pero a ninguno de los dos parecía importarle. Su mano le levantó el vestido y luego buscó la suavidad de su feminidad. Él no la reclamaría. Era su mayor deseo, pero Rourke sabía que lo mejor para el futuro de la joven era dejar intacta su doncellez. No le correspondía a él apropiarse de ella. No era el hombre con el que ella debía pasar el resto de su vida, aunque él deseaba que así fuera.

* * *

Lizzie saltó, pero no de miedo. Embelesada por sus besos, se estaba entregando a él sin reservas. Las manos de Rourke, ásperas por el trabajo, eran suaves en sus caricias. El placer de aquel primer contacto la había pillado por sorpresa, sobresaltándola. Un pequeño chillido escapó de sus labios.

—¿Te estoy haciendo daño, muchacha? —el tono ronco de su voz le provocó escalofríos de pasión.

Lizzie negó con la cabeza, incapaz de hablar.

—Bien. Tu placer es lo que yo busco. Tienes un tesoro, pero solo para tu marido. Estoy celoso del hombre, y él aún no existe.

Lizzie quería decirle que cogiera el tesoro que él buscaba. Ella no quería al hombre sin nombre y sin rostro por el que Rourke estaba preocupado. Sus dedos seguían moviéndose por debajo de su vestido mientras la otra mano desataba los lazos de su corpiño, liberando sus pechos que él devoró con su boca y su lengua. A medida que el placer de Lizzie aumentaba, él observaba su rostro, sin apartar la mirada. La respiración de Lizzie se aceleró y, mientras su excitación aumentaba, el éxtasis la invadió. Rourke sonrió como si hubiera logrado algo maravilloso, y luego le devoró la boca hasta dejarla sin aliento. Se derrumbó en sus brazos mientras él le besaba la nuca.

La lluvia seguía cayendo a su alrededor, pero a Lizzie no le importaba. Tenía a Rourke Mackall sosteniéndola entre sus brazos con fuerza. Deseaba quedarse allí para siempre. Ser suya desde este momento en adelante.

Ayer, Lizzie había sido muy inexperta en las formas del amor, pero ahora, entre los árboles empapados por la lluvia, había ganado algo que nunca olvidaría.

7

Empapados, llegaron a los escalones de la mansión del gobernador.

—Guyton —llamó Lizzie una vez que cruzaron la puerta.

—¡Señorita Lizette! Ha vuelto —respondió él desde la parte trasera de la casa.

Esperaron un momento y el criado apareció en la puerta. Echándoles un vistazo, llamó a gritos a María, quien llegó corriendo. Se detuvo bruscamente, levantando las cejas con sospecha y moviendo la cabeza como si supiera exactamente lo que acababa de ocurrir.

—¿Dónde habéis estado los dos?

—Hemos caminado desde la cala —respondió Lizzie con una sonrisa radiante.

—¿La lluvia te ha hecho feliz? —el escepticismo en su voz era inconfundible.

—Sí, hoy lo ha hecho —ella miró de Guyton a María y viceversa—. ¿Podríais encargaros de preparar un baño caliente para los dos, por favor?

—Sí, señorita —respondió Guyton.

—Y mirad si podéis encontrar algo adecuado para que el capitán Mackall se ponga mientras se seca su ropa.

El hombre asintió con la cabeza e intercambió una mirada inquisitiva con María mientras se marchaban a atender sus tareas.

Una vez que desaparecieron, Lizzie voló a los brazos de Rourke.

—Dices que debo reservarme para el hombre con el que me casaré, pero yo te digo que no hay nadie aquí en esta isla con quien desee casarme.

Rourke le quitó los brazos del cuello y dio un paso atrás, lo que confundió a Lizette. Ella empezó a subir las escaleras hacia su habitación, pero se volvió para verlo de pie en la balaustrada, mirándola.

—Encontrarás un marido adecuado en Londres —respondió él. Ella intentó leerlo, pero no pudo. Su rostro parecía pasivo y sin expresión. ¿Él no sentía lo mismo que ella?

—Te he dicho que no iré a Londres. Me quedaré aquí —siempre había sido obstinada, y había sido bastante buena para salirse con la suya con su padre cuando ella realmente lo quería y cuando él lo permitía.

—¿Cómo? No puedes quedarte en esta casa —levantó las manos. Su exasperación con ella era evidente—. Habrá un nuevo gobernador y él vivirá aquí.

Lizzie miró al techo, llevándose un dedo a los labios mientras pensaba.

—Tal vez envíe un mensaje a la corona informando de la muerte de mi padre y solicitando que me nombren gobernadora.

Rourke se rio.

—Nunca lo permitirán.

—¿Cómo lo sabes? Soy muy capaz de dirigir esta isla.

¿Qué tan difícil podría ser? Lizzie pensó que él estaría de su lado en este asunto, y se sintió decepcionada porque parecía no estarlo.

—Estoy seguro de que podrías hacerlo, pero sería poco probable que permitieran que una mujer ejerciera tal poder —explicó Rourke con paciencia.

—Inglaterra ha sido gobernada por mujeres en el pasado —estaba segura de que él debía saberlo.

—No eres una reina.

—Maldita sea tu lógica —ella se cruzó de brazos y lo miró fijamente.

—Entonces, ¿ves lo importante que es que vayas a Londres y encuentres un marido?

¿Por qué no dejaba de decir eso?

—No. Yo no quiero eso —insistió ella tercamente.

—¿Qué quieres?

—Quiero estar contigo —era la verdad. Llevaba pocos días conociéndolo, pero sabía que era el hombre para ella. Lizzie volvió a bajar las escaleras y apoyó las manos en sus hombros, pero se sintió decepcionada cuando él mantuvo las suyas en su sitio.

—Eso no puede suceder. Olvidas que soy un pirata, y como tal, vivo la mayor parte de mi vida en el mar.

—Iré contigo —la forma en que la había tocado junto al árbol, bajo la lluvia, debía significar que la amaba; y si lo hacía, ¿por qué no la llevaría con él?

—Lizzie, por favor, entiéndeme. No soy el hombre para ti. Soy…

—Lo sé. No lo vuelvas a decir. Eres un pirata. Un hombre peligroso. Pero también eres un hombre con un corazón amable y manos gentiles.

—Cometí un error allí en el bosque. Estaba lleno de lujuria por ti. Nunca debí permitirme ser tan atrevido —se pasó las manos por el pelo mientras hablaba.

—No fue un error. No te atrevas a decir que lo fue —Lizzie alejó las manos de sus hombros y las cerró en puños a sus costados. La ira estaba creciendo en ella; ira porque él no admitía que la deseaba tanto como ella a él; ira porque insistía en llevarla a Londres en contra de su voluntad. E ira porque ella no podía hacer nada al respecto.

—No volveremos a hablar de ello. Le he hecho una promesa a tu padre y pienso cumplirla —Rourke subió las escaleras pasando por delante de ella hacia las habitaciones de su padre.

Sola y sintiéndose desconcertada, Lizzie no podía entender qué había cambiado entre ellos. La felicidad que había sentido momentos antes ya no estaba allí; ahora se sentía desanimada y decepcionada. Lizzie quería que la euforia que había sentido durante sus caricias fuera algo más que la lujuria de la que él hablaba. Quería amor, pero no de cualquiera. Quería el amor de Rourke.

* * *

—Gracias, Guyton —dijo Lizzie cuando él colocó un plato de comida frente a ella.

Rourke esperó a que ella se sirviera antes de dar el primer bocado a su comida. Había algo en el hecho de estar sentado a solas en el comedor con Lizzie que le hacía desear —aunque fuera por un momento—, ser otra persona. Ser el hombre digno de Lizette Wickham. Levantó su copa de vino y bebió.

Los recuerdos de su vida en Dunnet Head surgieron sin previo aviso. No era más que un jovencito, del que se esperaba que estuviera presente en las cenas de la familia. Se había rebelado contra ello y al final había conseguido lo que quería: libertad para hacer lo que quisiera y con quien quisiera. Echaba de menos a su familia, especialmente a su madre. Hacía años que no la veía, y no estaba seguro de que, si volvía a casa, fuera bien recibido después de tanto tiempo transcurrido. Tal vez durante su próxima visita a la Isla Graven, se daría el tiempo de navegar con The Dagger hasta su antiguo hogar. Si lo echaban, que así fuera. Al menos lo habría intentado.

—Estás sumido en tus pensamientos —observó Lizzie.

—Sí —volvió al presente y con la hermosa mujer que hacía posible los pensamientos de una vida llena de momentos como este.

—¿Vas a decirme en qué estás pensando? —ella inclinó la cabeza, esperando una respuesta.

—En casa —dijo, haciendo una pausa para beber el buen vino que les habían servido—. Dunnet Head.

—¿De allí vienes? —su curiosidad era evidente en la inclinación de su cabeza y en la forma en que lo miraba esperando su respuesta.

—Sí, pero hace años que no voy, muchos años —era algo en lo que intentaba no pensar, y de lo que ciertamente no había hablado en mucho tiempo. No era algo que nadie más le hubiera preguntado, o pareciera importarles. Lizzie, sin saberlo, lo había hecho viajar en el tiempo, dándole la oportunidad de hablar de cosas que había pensado que era mejor olvidar.

—¿Por qué te fuiste? ¿No los amabas?

—Sí, pero en ese momento amaba más mi libertad —había encontrado la independencia durante un breve periodo de tiempo, pero no había tardado en convertirse en responsabilidades que limitaron mucho esa libertad.

—Deben echarte de menos —Lizzie dio un sorbo a su vino y volvió a dejar la copa sobre la mesa.

—No lo sé. Ha pasado demasiado tiempo. Estoy seguro de que ya no existo para ellos —la idea de que pudieran haberlo olvidado era solemnizadora. Dejó el tenedor y apoyó el brazo en el borde de la mesa por un momento mientras las imágenes de Dunnet Head, su familia y sus amigos, aparecían frente a sus ojos. No era un tema cómodo para él, pero con Lizzie era uno que estaba dispuesto a explorar.

Su suave sonrisa lo tranquilizó mientras hablaba.

—Entonces, The Dagger es tu hogar.

—Cuando estoy en el mar, sí —una pequeña sonrisa apareció. Prefería hablar del mar a hablar de Dunnet Head.

—¿Y cuando no lo estás?

—La Isla Graven es mi hogar y el de mis hermanos de The Dagger —no estaba acostumbrado a pasar tanto tiempo hablando de sí mismo. Le hacía sentir un poco incómodo.

—Ahora son tu familia —parecía que ella lo entendía perfectamente.

—Sí —Rourke se limpió la boca con la servilleta de lino que Guyton había colocado en su regazo al comienzo de la comida.

—¿Cómo llegaste allí? —su curiosidad parecía no tener fin.

—De muchacho, yo buscaba trabajo a bordo de un barco —se recostó en su silla mientras hablaba—. Resultó ser un barco pirata.

—¿No tenías miedo? —se inclinó hacia delante. Sus ojos mostraban su impaciencia por escuchar su respuesta.

—No. Al contrario. Estaba emocionado. Yo esperaba una aventura, y la había encontrado —se sentía más cómodo hablando del mar y de la alegría que le producía.

—Mi hermano está en un barco pirata. ¿Crees que él está viviendo una aventura? —la curiosidad de Lizzie fue rápidamente sustituida por un temor por George reflejado en su rostro.

Rourke intentó disipar esos temores.

—Seguramente, es una aventura para él.

Sus hombros se relajaron mientras hablaba.

—Ha sido tan protegido por nuestro padre como yo.

—Desearías que hubiera sido diferente —era el turno de Rourke de sentir curiosidad.

—No lo sé. Él nos protegía, y ahora que tengo una idea más clara de Manta Cay, entiendo por qué.

Guyton entró en la sala y empezó a recoger los platos de su primera comida. Una vez que sus brazos estuvieron llenos, volvió a desaparecer.

—Lo mejor era que él te mantuviera lejos de los muelles y las tabernas. No son lugares para una dama —dijo Rourke.

—Y, sin embargo, hay damas que viven y trabajan allí —observó Lizzie.

—Mujeres, sí. Damas, no.

Su espalda se puso rígida y sus ojos se entrecerraron. Rourke tomó nota.

—Su posición social no permite que se les llame damas —explicó.

—En virtud del hecho de haber nacido como hija del gobernador, se me considera una dama. No obstante, no creo que ellas merezcan menos respeto que yo.

—Me corrijo. Perdona mi ignorancia —ella debía ser admirada y respetada—. Eres una mujer especial, Lizzie. Serías una gobernadora adecuada para esta isla.

—¿De verdad lo crees? —obviamente complacida por su respuesta, se irguió más en su silla.

—No está en mi poder concederle ese cargo, pero si lo estuviera, no hay duda de que te elegiría.

Una cálida sonrisa apareció en sus labios de rosa, y eso le alegró el corazón. Haría cualquier cosa por ver esa sonrisa. Hacerla feliz sería su mayor alegría.

Guyton apareció con un cántaro para servirles más vino.

—Dile a María que todo está delicioso —dijo Lizzie.

—Sí, muy bueno —añadió Rourke.

—Puedes dejar el vino —dijo Lizzie.

—Sí, señorita —lo dejó sobre la mesa y se alejó de ellos, regresando momentos después con bandejas de comida que colocó sobre la mesa. Sirvió a cada uno de ellos y luego se fue.

Comieron el resto de la comida sin apenas conversar y, cuando terminaron, se dirigieron al salón, donde Lizzie se acomodó en el diván. El mobiliario era de la más alta calidad. El gobernador Wickham no había escatimado nada para hacer de su casa un palacio. Había sillas cubiertas de tela brocado con patrones de pájaros, árboles y flores, muy parecidas a las de Manta Cay. Las mesas que rodeaban la habitación albergaban libros y pequeños tesoros de porcelana, probablemente un botín de los numerosos barcos piratas que visitaban el puerto.

Los truenos retumbaban y los relámpagos iluminaban la noche.

—¿No te asusta?

—No —los ojos de Lizzie brillaban con expectación—. Es emocionante. Hay muy poco de eso en mi mundo.

Nunca pensó que una mujer como Lizzie pudiera estar aburrida de su vida. Rourke pensó en su propia vida y en cómo había ansiado la aventura de joven. No podía imaginarse cómo sería estar atrapado en esta casa y en estos terrenos, sin ninguna salida ni siquiera para un poco de emoción. Estaba seguro de que se volvería loco, y se preguntó cómo le había hecho ella para mantener la cordura.

—Ahora que tu padre se ha ido, tendrás más libertad, pero debes tener cuidado, Lizzie. El mundo está lleno de gente que se aprovechará de ti—se puso de pie y avanzó por la habitación hacia una caja que le llamó la atención. No era una caja grande. De hecho, cabía en la palma de su mano. Estaba intrincadamente tallada con criaturas monstruosas—. ¿Puedo? —preguntó, indicando la caja.

—Sí.

Abrió la tapa y descubrió que la caja estaba forrada de terciopelo, y que en el fondo había una llave. La sacó y se la mostró a Lizzie.

—¿Qué abre?

Ella se puso de pie y se acercó a él. Cogió la llave de su mano y la examinó.

—Nunca la había visto —la colocó de nuevo en la caja.

Rourke se quedó mirando la llave unos instantes más antes de cerrar la tapa y colocarla de nuevo sobre la mesa.

—Debe haber un lugar aquí en la casa donde tu padre guardaba sus objetos de valor.

Lizzie se quedó pensando un momento.

—Nunca me habló de un lugar así.

—Está demasiado oscuro para buscar algo esta noche. Mañana temprano registraremos la casa y los terrenos. Esperemos que la tormenta haya pasado para entonces —cogió la caja y se la guardó en el bolsillo para mantenerla a salvo.

—Mañana nos espera un día muy ocupado. Deberíamos retirarnos para pasar la noche —ella se quedó de pie cerca, mirándolo.

Un aroma a verbena llegó a su nariz. Era el mismo dulce olor que había notado la primera vez que se habían conocido a bordo de su barco y cada vez que había estado cerca de ella desde entonces. Era un aroma que asociaría para siempre con Lizzie. Necesitó todo el control que pudo reunir para no cogerla en sus brazos, besarla de nuevo y llevarla a su cama, donde la haría suya. Ella estaría dispuesta, de eso estaba seguro, pero él no se aprovecharía de sus sentimientos por él.

—Te acompañaré a tu dormitorio.

Lizzie colocó la mano en el pliegue de su brazo mientras él la guiaba por las escaleras. El calor de esa delicada mano le estaba haciendo un agujero en el brazo y en su determinación. Unos pasos más y llegarían a su puerta.

Cuando se acercaron, ella apartó la mano y se volvió hacia él.

—Buenas noches, Rourke.

Antes de que él pudiera hablar, Lizzie se puso de puntillas para besarle la mejilla y luego se escabulló por la puerta, provocándole lo que seguramente sería una noche de insomnio llena de pensamientos sobre ella.

8

La búsqueda comenzó a primera hora de la mañana. Rourke y Lizzie fueron de habitación en habitación en un esfuerzo por encontrar el lugar donde su padre habría guardado sus objetos de valor, incluyendo los impuestos extra que había estado cobrando durante años. No encontraron nada.

Lizzie era muy consciente del apuesto hombre que tenía a su lado. El hombre que había dejado en la puerta de su habitación la noche anterior. No había duda de que, si ella se hubiera ofrecido, él se habría unido a ella en su cama. Mientras lo miraba, un sentimiento de arrepentimiento apareció en sus pensamientos. Lo apartó rápidamente, sabiendo que negarle al hombre lo que quería podría hacer que él la deseara aún más. Un mechón de pelo castaño oscuro cayó en los ojos de Rourke y, para su decepción, antes de que pudiera hacerlo por él, se lo apartó de la cara.

—¿Crees que Guyton sabe algo? ¿O María?

—Tal vez deberíamos encontrarlos —sugirió ella.

—Hemos buscado por todas partes. Si no está en la casa, no estoy seguro de cómo proceder. Ni siquiera sabemos si William fue quien se llevó el tesoro. De ser así, habría necesitado un cómplice. No me lo imagino escabulléndose en Las Animas por su cuenta.

—Pienso exactamente lo mismo —coincidió Lizzie. Era más fácil imaginar que su padre no tenía nada que ver con el tesoro perdido que pensar que realmente había participado en su robo. Ella esperaba que esta búsqueda demostrara su inocencia.

Fueron a la cocina, donde encontraron a María ocupada en la limpieza. Ella levantó la mirada hacia ellos y dejó de hacer lo que estaba haciendo.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted, señorita Lizzie?

—María, ¿sabes si mi padre tenía un escondite en algún lugar de la casa o en los terrenos?

La mujer parecía desconcertada, pero era evidente que se lo estaba pensando.

—No. No me lo habría dicho si así fuera, y nunca he oído a ningún criado hablar de ello.

—¿Sabes dónde está Guyton? —preguntó Rourke.

—En el jardín —dobló limpiamente el paño en sus manos y lo colocó sobre la mesa.

—Gracias por tu ayuda —dijo Lizzie antes de seguir a Rourke por la entrada trasera hacia la huerta.

Las pequeñas gotas de agua que se posaban en las hojas hacían que las plantas brillaran como si hubieran sido revestidas de pequeñas piedras preciosas. La tormenta había cesado en algún momento de la noche, dejando cielos azules y nubes blancas.

—¡Guyton! —llamó Lizzie. Él estaba examinando la rama rota de un árbol causada por los fuertes vientos.

—Señorita —dijo, volviéndose hacia ellos—. Hemos tenido suerte. Este parece ser el único daño en el jardín.

—Qué suerte —dijo Lizzie—. Nos preguntábamos si mi padre les había hablado de un lugar en el que pudiera esconder cosas importantes.

Pensó por un momento.

—No que yo recuerde.

—Guyton, el día del asesinato, ¿había algún invitado que puedas recordar? —preguntó ella.

—Solo el señor Pargo y el otro.

—Ellos llegaron después del asesinato —le recordó Lizzie.

—¿Estás segura? —preguntó Rourke.

—No vi a nadie aquí antes de encontrar a papá, pero yo había estado buscando almejas en la playa poco antes.

—¿Y tú, Guyton? —preguntó Rourke.

—Estaba en el jardín.

—¿Y María?

Guyton se encogió de hombros.

—¿Alguno de los otros sirvientes estaba aquí? ¿O alguno de los soldados de William? —Rourke se volvió primero hacia Guyton y luego hacia Lizzie.

—Sabes, ahora que lo pienso, me sorprendió volver y no encontrar a nadie por aquí. Estaba todo muy tranquilo, excepto por el sonido de los disparos —respondió Lizzie.

—¿Dónde estaba George? —preguntó Rourke.

—Estaba con Guyton —el ceño de Lizzie se frunció mientras se llevaba un dedo a los labios—. ¿De verdad crees que Pargo y Agustín fueron los responsables de la muerte de mi padre?

—Sí lo creo. Podrían haberse escondido fácilmente en algún lugar después de dispararle.

—Llamé a Guyton cuando entré por primera vez en la casa. Quizás ellos me oyeron y tuvieron tiempo de esconderse.

—Pargo tendrá muchas preguntas por responder —Rourke parecía bastante agitado.

—Señor Rourke, el otro hombre… —comenzó Guyton, pero era obvio que no sabía su nombre.

—Agustín —dijo Rourke.

—Sí —Guyton se quedó pensativo—. Ha estado aquí antes para ver al gobernador.

—¿Estás seguro? —preguntó Lizzie.

—Lo estoy. Tu padre nunca recibía visitas aquí en la mansión, así que me pareció inusual.

—¿Cuántas veces lo has visto? —preguntó Rourke.

—Dos o tres. Él nunca se quedó mucho tiempo.

—Gracias, Guyton. Creo que hemos resuelto al menos un misterio, posiblemente dos —Rourke miró a Lizzie. Su ceño se frunció con aparente preocupación.

Ella no había querido creer que su padre era un ladrón, pero cada vez eso parecía ser más cierto.

Volvieron a la casa, dejando a Guyton para que continuara con su labor de jardinería.

* * *

—¿Qué debemos hacer ahora? —preguntó Lizzie.

—Creo que debería visitar la taberna. Alguien de allí podría estar convencido de proporcionarnos la información que necesitamos.

—Voy contigo —afirmó Lizzie.

—He llegado a aceptar el hecho de que cada vez que digo que voy a hacer algo por mi cuenta, tú quieres ir conmigo. Esta vez, me estoy poniendo firme. No. No puedes venir conmigo.

—Me gustaría saber por qué —se detuvo, con las manos en la cadera, esperando su respuesta.

—¿Has estado en los muelles antes de estos últimos días? —Rourke sabía la respuesta a su pregunta, pero pensó que valía la pena escucharla de nuevo.

—No.

—Entonces no entiendes el peligro que eso supone para ti —era una muchacha obstinada. No estaba seguro de que la amenaza de peligro la disuadiera, pero era todo lo que tenía para asustarla.

—¿Solo para mí? ¿Y tú? ¿Tú no estás en peligro también? —Lizzie cruzó los brazos sobre el pecho, golpeando el pie con molestia y entrecerrando los ojos para fulminarlo con una mirada cargada de impaciencia.

—No. Estoy armado y soy capaz de cuidarme solo —Rourke había discutido verbalmente con muchos hombres, pero ninguno era tan persistente como Lizzie estaba demostrando ser.

—Bueno, no me importa lo que pienses. Voy a ir contigo o me iré por mi cuenta —pasó furiosa junto a él, hacia las puertas, pero Rourke extendió la mano, cogiendo su brazo y haciéndola girar para que lo mirara.

No tenía ninguna duda de que ella iría por su cuenta si tuviera la oportunidad. Podría quedarse aquí y discutir con ella hasta conseguir que cediera, pero no podían permitirse el lujo del tiempo.

—Bien. Ven conmigo, pero debes obedecerme, ¿entiendes?

—¿Crees que soy tonta? Claro que lo entiendo —era evidente que la había enfadado una vez más.

El fuego en los ojos de Lizzie avivó sus propias llamas. Llamas de deseo. Dios, cómo le gustaría besarla hasta someterla. El problema era que Rourke no sabía si él sería el que se sometería. Por mucho que odiara admitirlo, la muchacha lo había cautivado. Al ver sus deliciosas curvas, sus labios carnosos y tentadores, y una cascada de rizos dorados enmarcando su rostro, eso era todo lo que podía hacer para comportarse como el caballero que debía ser y no como el pícaro que era.

* * *

Lizzie estaba parada fulminándolo con la mirada y con el pie golpeando impacientemente en su sitio. Estaba enfadada. Enfadada de que Rourke pensara que podía ser descartada tan fácilmente, a pesar de que ella tenía mucho más en juego que él. Enfadada porque él pensaba que lo necesitaba. Enfadada porque ella lo necesitaba. Enfadada porque lo deseaba más que a nada en su vida.

—¿Vamos? —un músculo se flexionó en la mandíbula de Rourke mientras le indicaba que avanzara.

Lizzie echó los hombros hacia atrás y levantó la cabeza al pasar junto a él. Mirando discretamente por encima de su hombro, lo vio sacudir la cabeza antes de pasarse los dedos por el pelo. Había una cierta sensación de satisfacción por su victoria. Ella había ganado, y a él no le gustaba perder.

Cogieron el carruaje del gobernador para ir a la ciudad. El hombre que lo conducía había llevado a su padre a la ciudad muchas veces, pero parecía que no podía evitar ni un surco ni un bache. Lizzie se aferró con fuerza mientras la zarandeaban de un lado a otro. Rourke no parecía tener ningún problema para permanecer en un solo sitio. Sus fuertes y musculosos brazos estaban cruzados sobre su amplio pecho mientras miraba por la ventana, sin mirar ni una sola vez hacia Lizette.

Si así lo quería él… El carruaje se encontró con un surco especialmente grande y ella rebotó directamente hacia su regazo. Lizzie intentó volver a su propio asiento, pero Rourke la cogió con fuerza.

—Será mejor que te quedes donde estás. Parece que el conductor está ciego.

Lizzie estuvo a punto de reírse, pero se controló. Lo último que quería era que Rourke pensara que él le hacía gracia. Además, estaba disfrutando de la sensación de un brazo fuerte sujetándola firmemente. Le recordaba a la sensación de estar aprisionada contra un árbol bajo la lluvia torrencial. Un pequeño gemido de placer se le escapó de la garganta al pensar en lo que había ocurrido entre ellos.

—¿Has dicho algo? —gruñó Rourke.

El profundo sonido de su voz le llegó hasta el fondo, y Lizzie se retorció en su regazo, aparentemente causándole cierta incomodidad.

—Quédate quieta, muchacha —la movió un poco, y ella sintió la dureza entre sus muslos cuando se le clavó en el trasero.

—Oh, lo siento —dijo, aunque no lo sentía. Ni un poco. Volvió a moverse, esta vez sabiendo muy bien lo que estaba haciendo.

—Basta —le susurró él al oído—. Si no tienes cuidado, te reclamaré aquí en el carruaje. No querrías eso ahora, ¿verdad?

Lizzie empezó a hablar. Quería decir que sí, pero el carruaje se detuvo. Rourke la trasladó de su regazo a su asiento y luego se sentó en el borde del asiento, apoyando los codos en las rodillas, con la cabeza entre las manos.

—Hemos llegado.

—Sé que hemos llegado. Necesito un momento, si no te importa —sonaba exasperado.

Lizzie sonrió y miró por la ventanilla hacia una escena que la asustaba y la fascinaba a la vez. Había hombres por todas partes; hombres que ahora sabía que eran piratas. Llevaban todas las armas imaginables y parecían bastante peligrosos. Se acercó un poco más a Rourke.

—¿Ahora ves por qué yo no quería que vinieras?

—Sí.

—Me obedecerás sin rechistar, ¿entiendes? —su voz severa no dejaba lugar a desacuerdos.

La parte rebelde de Lizette quería decir que no tenía que obedecerle, pero la parte sensata de ella estaba de acuerdo. Se mordió el interior de la mejilla para no decir nada equivocado.

—Sí.

Rourke abrió la puerta del carruaje y los que estaban cerca se congregaron para ver quién había llegado. Cuando él salió, fue recibido con curiosidad. Estaba claro que los que estaban cerca sabían quién era. Muchos se quitaron las gorras ante él y algunos incluso lo saludaron por su nombre. Por sus expresiones de sorpresa, era evidente que, aunque sabían quién era él, no tenían ni idea de por qué había llegado en el carruaje del gobernador.

Le tendió la mano y Lizzie la aceptó. Cuando puso el pie en el suelo, un murmullo surgió entre los hombres, el cual se convirtió en chiflidos, silbidos y comentarios lascivos que ella se avergonzó de escuchar.

Rourke cogió al hombre más cercano por el cuello.

—Ni una palabra más de ninguno de vosotros o responderéis ante mí —soltó al hombre, arrojándolo a un lado como si no pesara nada. El mar de hombres que rodeaba el carruaje se separó para dejarlos pasar. Rourke cogió la mano de Lizzie con fuerza mientras la arrastraba detrás de él hasta la taberna Red Legs.

Antes de entrar, Rourke se volvió hacia ella.

—¿Estás lista?

—Lo estoy —no lo estaba, pero no le daría la satisfacción de saber que su deseo estar en casa.

9

Al entrar en la taberna Red Legs, Lizzie se sintió inmediatamente desorientada por la escena ruidosa y estridente frente a ella. El olor rancio de los cuerpos sucios, el humo y el alcohol le revolvió el estómago. No estaba segura de poder abrir más los ojos. Se aferró a la mano y al brazo de Rourke, intentando acercársele todo lo posible. Había mujeres semidesnudas sentadas a horcajadas sobre los hombres, haciendo cosas que dejaban poco a la imaginación. Una extraña curiosidad se apoderó de ella y no pudo evitar contemplar la escena.

—¿Qué tenemos aquí? —un hombre mayor, de pelo blanco y sonrisa amable, se acercó a ellos.

—¡Jacob! —Rourke parecía conocerlo.

—¿Eres tú, Rourke Mackall? —el hombre se rio.

—Eso ya lo sabes.

—¿Y quién es esta encantadora muchacha? —preguntó, mirándola de pies a cabeza.

—Lizette Wickham, hija del difunto gobernador —dijo Rourke.

—¡Difunto! Acabo de llegar, ¿qué ha pasado? —el hombre parecía conmocionado ante noticia.

—Alguien lo ha matado en su casa —respondió Rourke.

—Y vosotros estáis intentando encontrar al responsable —era una afirmación, no una pregunta.

—Así es.

El hombre le dirigió a Lizzie una mirada crítica, como si intentara ver de qué estaba hecha. No era como los otros hombres que apenas intentaban disimular lo que pensaban mientras la miraban.

—Y ella va a ayudarte.

—Eres muy listo, Jacob —Rourke usó su mano libre para darle una palmada en la espalda al hombre.

—Os ayudaré si puedo.

—¿Qué quieres a cambio?

—Un lugar en The Dagger. Me encuentro entre barcos —Jacob sonrió y mostró una boca algo desdentada.

—No preguntaré por qué, pero si encuentras alguna información útil, puede que yo tenga un lugar para ti.

—Entonces, ¿debe ser útil?

—Sí, debe serlo.

—Tendrás noticias mías de nuevo. Señorita —le hizo una reverencia a Lizzie, quien no pudo evitar sonreír—. Ha sido un placer.

—Mantente cerca —le advirtió Rourke a Lizzie.

Ella no pensaba soltarlo, así que eso no debería ser un problema. Mientras se abrían paso por la taberna, Lizzie se sorprendió al ver a algunas de las mujeres que habían estado presentes en el entierro de su padre. Le incomodaba pensar que su padre había visitado esta misma taberna y que conocía a los que trabajaban aquí, así como a los que frecuentaban el lugar.

—Te molesta lo que ves —dijo Rourke.

No quería darle más razones para creer que él había tenido razón al no querer llevarla.

—No me molesta, solo me sorprende ver a las mujeres que estuvieron ayer en la mansión.

Rourke no le creyó; ella pudo leerlo en sus cejas levantadas y su sonrisa petulante.

—¿A dónde vamos? —preguntó ella, sin estar segura de querer saber la respuesta.

—Aquí atrás. Siéntate —habían llegado a la parte trasera de la taberna, donde varios hombres estaban preparando una mesa para ellos. Rourke dio las gracias con un asentimiento de cabeza mientras se alejaban tambaleándose.

Una cántaro de ale fue depositada con fuerza en la mesa frente a ellos junto con dos jarras de metal. La mujer pelirroja y de ojos verdes que los había traído pasó un brazo por los hombros de Rourke y él correspondió el gesto con un brazo alrededor de su cintura.

—Gracias, muchacha.

Lizzie esperaba que no fuera obvio que ella estaba mirando, pero no podía evitarlo. El amplio pecho de la mujer se desbordaba por encima del vestido mientras se sentaba en el regazo de Rourke.

—¿Hay algo más que pueda hacer por ti, amor? —deslizó un dedo por su barbilla.

Lizzie pensó que se iba a poner enferma. Rourke no la estaba deteniendo. De hecho, cogió su mano entre las suyas y la besó.

—Hay algo. ¿Puedes informar, discretamente por supuesto, de que estoy buscando al hombre que ha matado al gobernador?

—Será un placer, Cap Mackall —ella le guiñó un ojo y asintió con la cabeza en dirección a Lizzie mientras se alejaba.

—¿Te comportas así con todas las mujeres que conoces? —Lizzie no ocultó la desaprobación en su voz.

—¿Estás celosa? —la sonrisa más engreída y pícara que ella había visto en su vida apareció en su rostro.

—No seas tonto. ¿Por qué debería estar celosa?

—No hay ninguna razón, pero lo estás —el brillo travieso de sus ojos le dijo que se estaba burlando de ella y que lo estaba disfrutando.

—Se equivoca, señor. No voy a discutir más el punto —él tenía razón. No podía negárselo a sí misma.

—Como quieras —llenó su jarra—. ¿Quieres ale?

—No, gracias —resopló ella.

—Ahora, a esperar —se recostó en su silla, pareciendo tranquilo y preparado para quedarse un rato.

Lizzie esperaba que no tardaran mucho en obtener la información que querían para poder marcharse de allí. Se produjo un silencio incómodo. Rourke parecía bastante cómodo mientras observaba la habitación. Ella, en cambio, prefirió bajar la mirada a sus manos en lugar de seguir siendo asaltada por la imagen de hombres y mujeres manteniendo un comportamiento que la fascinaba y repugnaba a la vez.

Rourke se incorporó en su silla, haciendo que Lizzie levantara la cabeza. Él señaló con la cabeza a un hombre vestido de forma andrajosa que cojeaba hacia ellos.

—He oído que estás buscando respuestas —el hombre se sentó a la mesa con ellos.

Lizzie se inclinó lejos del hombre, quien estaba demasiado cerca para su gusto y la miraba fijamente con un ojo bueno. El otro estaba completamente opaco, lo que la hizo estremecerse y apartar la mirada de él.

—Sí. ¿Qué sabes? —preguntó Rourke.

—Eso depende.

—De…

—De lo que estés dispuesto a pagar —el hombre extendió la mano, con la palma hacia arriba.

Rourke sacó una bolsa de monedas de plata del interior de su camisa y la depositó sobre la mesa.

El hombre intentó alcanzarla, pero Rourke, con la velocidad del rayo, le clavó su puñal a la bolsa, fijándola a la mesa. La mano del hombre retrocedió.

—Ahora, ¿qué sabes del asesino del gobernador?

—Solo lo que he oído aquí en la taberna y de las muchachas de Anna.

Rourke esperó, golpeando impacientemente los dedos sobre la mesa.

—Se dice que Agustín es el responsable —dijo el hombre, sin apartar los ojos de la bolsa de plata.

Lizzie miró a Rourke.

—¿Qué hay de Pargo? —preguntó Rourke.

—Él estaba allí, pero no deseaba la muerte del gobernador. Agustín le disparó por accidente —dijo, con cierto escepticismo en su voz.

—No te lo crees.

—Ni una palabra. Él le disparó, pero quiso hacerlo —intentó alcanzar la plata.

—No tan rápido. ¿Cómo lo sabes? —Rourke sacó otro puñal de su escondite, y las manos del hombre se alzaron en el aire.

—Él es bueno con la pistola, ya sabes. No es probable que se equivoque —no hubo más movimientos hacia la bolsa.

—¿Pargo sabe sobre esto? —preguntó Rourke.

—Creo que sí. Por lo que he oído, él estaba intentando sacarle información al gobernador. Estaba a punto de conseguirla cuando Agustín le disparó al hombre.

—¿Has oído algo sobre el tesoro de Pargo? —preguntó Rourke.

—No, pero yo estaría preguntándome por Agustín —comentó el hombre.

—Es su primer oficial de cubierta. ¿No es de fiar?

—Yo no confiaría en él.

Rourke sacó su cuchillo de la mesa y le entregó al hombre la bolsa de monedas, y este se alejó con ella tan rápido como pudo, a pesar de la cojera.

La camarera volvió a aparecer en su mesa.

—¿Nada para mí?

Rourke buscó en otra bolsa y sacó algo de plata que colocó en la palma de su mano.

—¿Dónde está Anna?

—Arriba con un joven.

Rourke se levantó y le tendió la mano a Lizzie. Ella la cogió y él la guio por la taberna hasta unas escaleras que llevaban al segundo rellano.

—¿Qué hay ahí arriba? —preguntó ella, mirando nerviosamente a su alrededor.

—Aquí es donde las muchachas traen a sus hombres una vez que ellos demuestran que tienen suficiente dinero para merecer un trato especial.

—¿Creen que por eso me traes aquí arriba?

—No me importa lo que piensen, y a ti tampoco debería preocuparte.

—Pero a mí sí me importa. No soy como ellas —levantó la mano para cubrirse la cara, aunque era poco probable que alguien en la taberna la conociera.

Rourke soltó una risita, irritándola más de lo que ella podía decir.

—¿Crees que lo soy? —preguntó, sintiéndose insultada.

—¿Que si creo que eres qué?

¿Él estaba fingiendo a propósito que no sabía lo que ella quería decir mientras disfrutaba de su irritación?

—Como ellas —señaló con la cabeza en dirección a la planta baja, hacia las mujeres que había defendido antes como damas que merecían el mismo respeto que ella recibía.

—Solo el tiempo lo dirá —volvió a reírse mientras subía el último escalón hacia el rellano. Luego gritó con fuerza—. Anna, ¿estás aquí arriba? Es Rourke Mackall.

Una puerta se abrió más adelante en el rellano, y una mujer mayor con el pelo canoso asomó la cabeza.

—Estoy aquí, pero no estoy abierta para los negocios.

—No es por eso que estoy aquí. Tengo algunas preguntas que espero que puedas responder —se dirigió a la puerta y Lizzie no tuvo más remedio que seguirlo.

—Adelante, entonces —dijo Anna.

Rourke fue el primero, seguido por Lizzie. Todavía estaba furiosa y no estaba prestando atención a lo que tenía frente a sus ojos.

—¡Lizzie!

Levantó la mirada al oír la voz que la llamaba por su nombre.

—¡George!

El muchacho corrió a los brazos de su hermana. Ella lo abrazó con fuerza antes de levantar su rostro entre sus manos.

—¿Estás bien?

—Sí. La señora Anna ha estado cuidando de mí —sonrió, girando la cabeza hacia Anna.

Lizzie echó un vistazo a la habitación, la cual estaba limpia y pulcramente amueblada.

—Nadie te ha hecho daño, ¿verdad?

—No. Hemos estado jugando a las cartas y Anna me ha estado leyendo.

—Me alegro de que estés aquí —dijo Anna a Rourke—. Este no es lugar para un joven muchacho como George. Debería estar en casa, donde pertenece.

—¿Pargo te está pagando bien por tu ayuda? —preguntó él.

—Sí, pero si has venido a llevártelo, eso es lo mejor —colocó una mano en la cabeza de George, agitando su pelo.

—Él vendrá con nosotros. Dile a Pargo que te lo quitamos a la fuerza.

—Sí. Ese era mi plan —respondió Anna.

—¿Qué sabes de su primer oficial de cubierta? —preguntó Rourke.

—¿Agustín? Él trajo al muchacho —ella miró a George y una cálida sonrisa se dibujó en su rostro.

Rourke siguió su mirada, observando a Lizzie aferrándose al muchacho.

—¿Él dijo algo sobre el gobernador o un tesoro?

La mujer se volvió hacia Rourke, alisando su vestido y su pelo.

—Podrías preguntarle a la pequeña Sara. Gastó algo de tiempo y dinero con ella antes de irse.

—¿Podemos hablar con ella? —preguntó él.

Anna abrió la puerta y exclamó:

—¡Sara! Trae tu huesudo trasero aquí —se volvió hacia Lizzie, quien estaba cubriendo los oídos de George—. Mis disculpas. Él ha escuchado cosas peores mientras ha estado aquí —le dirigió otra dulce sonrisa a George—. Es un buen muchacho. He disfrutado de su compañía.

La puerta se abrió y Sara entró. Parecía algo tímida, lo que sorprendió a Lizzie. Era una bonita morena, bastante delgada. Parecía tener unos veinte años.

—Sí, señora.

—El Cap tiene algunas preguntas para ti. Quiere saber sobre Agustín. ¿Él te ha dicho algo?

Sara parecía nerviosa y temerosa de hablar.

—Puedes hablar. Él no te hará daño, no importa lo que digas —le aseguró Anna.

Ella miró alrededor de la habitación, con la boca fruncida en una línea sombría.

—Él estaba feliz la última vez que los vi. No como siempre —mientras contaba esto último, se estremeció un poco, frotándose los brazos y acercándolos a su cuerpo—. Él tenía un tesoro. Me dio una bonita gema azul para mis problemas.

—¿Dijo de dónde sacó el tesoro? —preguntó Rourke.

Ella negó con la cabeza.

—Dijo que se iba y que no volvería en un tiempo.

Rourke arrugó la frente y entrecerró los ojos mientras miraba a Lizzie.

—¿Qué significa eso? —le preguntó Lizzie.

—Significa que él se ha llevado el tesoro y le ha hecho creer a Pargo que tu padre lo tenía —sacudió la cabeza y tocó la pistola que llevaba en la cinturilla.

—Pero él le ha disparado a mi padre —Lizzie seguía asimilando lo sucedido.

—Él debió haber estado preocupado por lo que tu padre sabía y lo que le diría a Pargo.

El corazón de Lizzie se hundió. Había hecho todo lo posible por apartar de su mente la imagen de su padre desangrándose en el suelo de su estudio, pero todo volvió a ella en este momento. Se tambaleó sobre sus pies y su vista se oscureció.

—¡Lizzie! —llamó George mientras la rodeaba con sus brazos por la cintura.

Rourke se apresuró a llegar a su lado, cogiéndola cuando sus piernas cedieron.

—Te tengo, muchacha —la sostuvo cerca.

Ella descansó allí, sintiéndose segura y deseando que todo volviera a ser como antes del asesinato de su padre.

—Aquí tienes, muchacha —Anna le dio un vaso de whisky—. Bebe.

Lizzie tragó a regañadientes el ardiente líquido, balbuceando y tosiendo mientras se abría paso hasta su vientre, donde extendió un calor reconfortante que la sorprendió.

—Gracias —consiguió decir en voz baja. ¿Cómo había sido tan ingenua? Su padre estaba más involucrado con ese pirata de lo que ella podría haber imaginado, y él la había puesto a ella y a su hermano George en peligro por ello. Era demasiado para soportar, pero al menos George estaba a salvo y volvería a casa con ella y Rourke.

* * *

Rourke tenía que llevar a Lizzie a casa. A pesar de su insistencia en acompañarlo, él debería haberla dejado atrás, pero había algo más que necesitaba saber antes de que pudieran partir.

—Sara, una pregunta más. ¿Él dijo a dónde se dirigía o en qué barco estaría?

—Dijo que se iría en uno de los barcos franceses que partirían hoy. Tenía un acuerdo con el capitán para saquear un barco mercante inglés. A cambio del botín que le daría al capitán francés, él asumiría el mando del barco.

—¿De dónde sacaría una tripulación? —se preguntó Rourke.

—Dijo que tenía una —comentó Sara.

—Gracias, muchacha. Lizzie, será mejor que os llevemos a ti y a George de regreso a casa. ¿Puedes caminar? —estaba preocupado por ella, pero también aliviado de que ahora supiera que su hermano estaba bien.

—Sí. Estaré bien —se puso de pie, cogiendo la mano de George—. Gracias por cuidar de mi hermano.

—De nada, señorita —Anna miró a George con una sonrisa triste en los labios.

George soltó la mano de su hermana para poder darle un abrazo a la Mistress Anna.

—Gracias.

—Ha sido un placer, muchacho —ella le devolvió el abrazo, estrechándolo y luego soltándolo a regañadientes.

—¿Puedo volver a visitarte? —preguntó él.

Ella miró más allá de George, hacia Lizzie.

—Mistress Anna es una mujer muy ocupada —dijo Lizzie.

La mirada de decepción en el rostro de George debió conmover a Lizzie.

—Por favor —suplicó.

—Obedece a tu hermana —dijo Anna, acariciando la parte superior de su cabeza.

—Si Mistress Anna tiene tiempo, tal vez podría venir a la casa para una visita —dijo Lizzie.

—Oh, sí, por favor, di que vendrás —el rostro de George se iluminó de felicidad.

Anna sonrió cálidamente y asintió con la cabeza.

—Será un placer.

—Por muy conmovedor que sea todo esto, debemos irnos. Vamos —Rourke levantó el brazo y lo agitó hacia la puerta, acompañando a Lizzie y a George a la salida. Mirando hacia atrás, vio lo que pensó que podrían ser lágrimas en los ojos de Anna, pero ella le dio la espalda antes de que pudiera estar seguro. Pensó en lo raro que era para ella tener a un niño a su cargo, pero era una mujer de buen corazón y Pargo había hecho una buena elección al dejar a George con ella.

Se apresuraron a volver al carruaje, el cual, afortunadamente, seguía esperándolos. El conductor se había armado con un mosquete que levantó cuando ellos se acercaron, con una expresión de alivio en su rostro.

—¿Algún problema? —preguntó Rourke mientras abría la puerta y ayudaba a Lizzie y George a entrar.

—No, señor. Me he asegurado de hacerles saber que estaba armado y que no dudaría en disparar si fuera necesario.

Unos cuantos rezagados aún permanecían cerca. Al parecer, tenían la impresión errónea de que había algo de valor en el interior, pero una vez que vieron a Rourke, supieron que sus posibilidades de robar el carruaje habían disminuido considerablemente, así que se alejaron.

—A casa, por favor —dijo Rourke.

El carruaje regresó a la mansión por los mismos caminos llenos de baches que habían recorrido antes, pero esta vez los acompañaba un joven al que le encantaba que lo zarandearan. Se reía incontroladamente cada vez que lo hacían rebotar de su asiento.

Rourke no pudo evitar sonreír al observarlo. Lizzie estaba sentada con George en el otro lado del carruaje, por lo que los veía perfectamente a ambos. Ella estaba haciendo todo lo posible para mantenerlo en su lugar, pero también estaba siendo zarandeada. Su compostura solo duró un tiempo antes de unirse a su hermano en un ataque de risa. En medio de todo lo que había sucedido en los últimos días, había una agradable ligereza en todos sus estados de ánimo.

Rourke no podía evitar preguntarse cómo sería formar parte de esta pequeña familia, aunque comprendía que su destino no era ser un hombre de familia. Era algo en lo que nunca había pensado mucho. Al menos, no hasta este momento. No tenía sentido reflexionar sobre lo que podría ser. Todavía tenía que encontrar el tesoro de Pargo si quería que Lizzie y George volvieran a estar a salvo. La luz del sol entraba por las ventanas del carruaje junto con una suave brisa marina, y las flores tropicales perfumaban el aire. Por el momento todo estaba bien, pero Rourke tenía claro que esta sensación eufórica de victoria no duraría. Había mucho por hacer y era mejor que él lo hiciera solo.

10

—¡George, bienvenido a casa! —dijo María mientras se apresuraba a abrazarlo—. Oh, cómo te he echado de menos.

—Yo también te he echado de menos —dijo él, devolviéndole el abrazo.

—Él está en casa y a salvo —dijo Lizzie—. Me siento tranquila por primera vez en días.

—¿Dónde lo has encontrado? —preguntó María.

—En la taberna —dijo Lizzie, sonriendo indulgentemente a su hermano.

Los ojos de María se abrieron de par en par al igual que su boca.

—¿Te han tratado bien?

—Sí. Mistress Anna fue muy amable conmigo. Nunca lo olvidaré.

—Prepararé tu cena favorita —María sostuvo la cara de George entre sus manos—. ¿Te gustaría ayudarme?

Él asintió con entusiasmo y la cogió de la mano, siguiéndola a la cocina.

Lizzie los vio partir.

—Rourke, gracias —se dio la vuelta para encontrarlo de pie justo detrás de ella, lo suficientemente cerca como para tocarlo, pero ella detuvo su mano—. No sé qué habría hecho sin tu ayuda. Imagino que ahora nos dejarás —podía oír la decepción en su propia voz. Lizzie no podía detenerlo si decidía irse.

—Tengo una cosa más por hacer —el siempre confiado hombre estaba actuando como si no tuviera idea de qué hacer con sus manos.

¿Lizzie lo estaba ella leyendo mal, o él deseaba tocarla tanto como ella quería que lo hiciera?

—¿Qué?

—Tengo que hablar con Pargo, y luego tengo la intención de encontrar a Agustín.

Lizzie no debería sorprenderse ni escandalizarse de su plan de ir a por Agustín.

—¿Cómo?

—No necesitas preocuparte por eso. Aquí estás a salvo. Cuando haya vengado a tu padre, volveré y entonces veremos qué abre esa llave.

Ella controló su emoción. Él iba a volver.

—¿Qué crees que ha sucedido con los soldados de mi padre? Ya no están aquí. Guyton no los ha visto en días.

—Tengo mis sospechas de que se han ido con Agustín. Lo que sea que él estaba tramando, parece haber sido planeado por mucho tiempo.

—Me pregunto si el plan siempre fue matar a mi padre —Lizzie miró a Rourke en busca de una respuesta.

—Creo que todos estabais en peligro, y puede que aún lo estéis.

Se estremeció al pensar en ello.

—¿De verdad lo crees?

Él le tendió el brazo para que lo cogiera y salieron juntos al jardín.

—Lo creo. Tu padre sabía algo sobre el tesoro de Pargo que puso en peligro a todos en esta casa.

—Yo debí haber estado aquí —dijo Lizette—. Papá y yo nos peleamos esa mañana. Fui a la playa para alejarme. Nunca tuve la oportunidad de disculparme. Si tan solo yo no lo hubiera dejado —era algo que ella sabía que lamentaría por el resto de su vida.

Rourke se detuvo, girando el rostro de Lizzie hacia el suyo.

—Él estaba preocupado por tu seguridad. Si tú hubieras estado aquí, tu destino podría haber sido el mismo que el de él. George no tendría a nadie.

Rourke tenía razón. Por mucho que lamentara lo que había pasado con su padre aquel día, estar aquí no habría cambiado su destino. Además, todo podría haber acabado mucho peor para todos ellos.

Al pasar por la pequeña mesa de jardinería donde María guardaba sus herramientas, Lizette cogió una cesta y unas podaderas.

—Las rosas están preciosas hoy. Creo que voy a recoger algunas para la mesa.

—¿Cómo puedo ayudar? —preguntó Rourke, pareciendo tan aliviado como ella del cambio de tema.

—Ten —ella le entregó la cesta—. Puedes sostener esto mientras yo corto las flores.

Sonrió para sí misma, pensando en el espectáculo que suponía ver a un temible pirata llevando una cesta de flores.

Sin embargo, a Rourke no pareció importarle. Caminó a su lado mientras ella elegía cuidadosamente las rosas que habían alcanzado el estado perfecto. Ya no eran capullos, pero su mejor momento aún no había pasado. A medida que las elegía, se las acercaba a la nariz para disfrutar de su delicioso aroma, antes de compartirlo con Rourke y luego colocarlas en la cesta.

—María estará encantada —dijo ella mientras volvían a la casa.

El sonido de la risa de George los recibió a su regreso.

—Lizzie, María dice que yo he sido de gran ayuda.

María estaba de pie detrás de él, poniendo los ojos en blanco hacia el cielo.

—Estoy segura de que lo has sido —dijo Lizzie—. María, he traído rosas para la mesa.

—Ahora mismo las pongo en agua —María cogió la cesta y las dejó en el suelo antes de coger un jarrón para ellas.

—George, ¿vamos a asearnos y vestirnos para la comida? —preguntó Lizzie.

George asintió con la cabeza antes de salir de la cocina mientras Lizzie sonreía indulgentemente en su dirección.

—María, gracias por dejarlo ayudar.

—Es un buen chico. No me importa tenerlo en la cocina conmigo. Hace un lío, pero se divierte, como hacías tú de pequeña.

Lizzie no pudo evitar reírse. María siempre había sido paciente y amable con ella, tomándose el tiempo de incluir a Lizzie en su cocina o en la jardinería. Era bueno ver que George se beneficiaba de la naturaleza dulce y cariñosa de María, al igual que ella lo había hecho después de la muerte de su madre.

—No sé qué haríamos sin ti, María.

El rostro de María se tiñó de rosa mientras rechazaba el cumplido con un gesto de mano. Ahora, las flores estaban bellamente dispuestas en el jarrón, y María lo cogió mientras comenzaba a caminar hacia el comedor.

—Comeremos dentro de una hora —se apresuró a desaparecer mientras George subía las escaleras.

Lizzie y Rourke se rieron al ver su exuberancia en exhibición.

—No parece afectado por todo lo que ha vivido —la mirada de Rourke se tornó melancólica al hablar.

—Él estuvo en buenas manos. Debo encontrar la forma de agradecer a Mistress Anna —Lizzie lo miró, esperando que tuviera alguna sugerencia.

Rourke pareció sacudirse de cualquier pensamiento que tuviera mientras se volvía hacia ella.

—Una invitación a cenar sería un buen gesto, estoy seguro.

—Entonces, eso es lo que haré —dijo Lizzie—. Después de que todo esté resuelto, por supuesto.

Por mucho que lo intentara, a Lizzie le costaba imaginarse a Rourke como alguien poco amable y atento. Ella sabía que, si se lo decía, él lo descartaría con uno de sus habituales comentarios sobre el mal hombre que era. Sin embargo, Rourke no podía engañarla. Ella veía en lo más profundo de su corazón y sabía quién era él.

* * *

El comedor estaba cálidamente iluminado con velas tanto alrededor de la habitación como sobre la mesa. Lizzie y George estaban sentados frente a Rourke, quien había rechazado el asiento principal de la mesa.

—Era el lugar de tu padre y debería estar reservado para el hombre de la casa.

—¿Cómo es ser un pirata? —preguntó George mientras Guyton depositaba un plato de sopa frente a él.

—George… —Lizzie se sintió incómoda de que hiciera esa pregunta.

—Es una vida dura —interrumpió Rourke—. La mayor parte del tiempo transcurre en el mar. Los hombres casi nunca ven a sus familias.

—Quiero ser pirata algún día —dijo George. Cogió una cucharada de sopa y sopló sobre ella, enfriándola antes de llevársela a la boca.

—No es una vida para ti, George. Algún día serás un gran hombre. Tal vez incluso gobernador de Manta Cay o de algún otro lugar de las Américas.

—¿Realmente lo crees?

—Lo creo. Te esperan muchas cosas, pero, por ahora, debes disfrutar de tu tiempo como joven. Pasará rápidamente y nunca podrás recuperarlo. ¿Sabes?

George frunció el ceño en una adorable mueca. Lizzie tuvo que reírse.

—Rourke tiene razón. Debes aprovechar este tiempo para jugar y disfrutar. Ya habrá tiempo en los próximos años para actividades más serias —intercambió una mirada de agradecimiento con Rourke. Lo último que ella quería hacer era alentar los sueños de una vida como pirata.

María se unió a ellos un momento, parándose detrás de George.

—¿Todo es de vuestro agrado?

—Sí. Delicioso —le aseguró Rourke.

—El joven George ha ayudado con la sopa —ella apoyó una mano en su hombro, estrechándolo suavemente.

—Está muy buena, George —dijo Lizzie.

—Estoy de acuerdo —George le sonrió a María, quien le dio una palmadita bajo la barbilla antes de dejarlos—. ¿Por qué María y Guyton no comen con nosotros?

—Se los he preguntado muchas veces, pero creo que les gusta tener tiempo para ellos mientras nosotros cenamos.

George pareció pensar en eso durante un minuto, y luego volvió a su comida sin hacer más preguntas. Al terminar, Guyton le preguntó a George si quería ayudarle un rato antes de que llegara la hora de acostarse.

—Quédate con Guyton, George —dijo Lizzie mientras veía a los dos salir al huerto.

El sol se estaba ocultando en un estallido de color rosa, dorado y púrpura. La belleza del cielo no podía disminuir su preocupación ante la posibilidad de que Pargo descubriera que George ya no estaba con Anna. En ese caso, ¿vendría a buscarlo?

—Guyton sabe que debe llamarme si hay alguna visita —Rourke pareció escuchar los pensamientos no expresados de Lizzie mientras apoya las manos en sus hombros desde atrás—. Ven. No hay necesidad de preocuparse. George está en casa. Tú estás aquí, y yo también.

—Tienes razón —coincidió ella—. Desearía que todo esto terminara.

—Entiendo tu miedo. Pargo no es un hombre que debe ser subestimado. No es casualidad que tenga una reputación temible, pero como te he dicho, yo también. No le convendría enfadarme.

Lizzie se volvió rápidamente hacia sus brazos antes de que ella pudiera cambiar de opinión y retroceder. No se sintió decepcionada. Las manos de Rourke le acariciaron los brazos, provocando un escalofrío de deseo en ella. Había algo peligroso y emocionante en aquel hombre que le hacía perder toda sensibilidad cuando estaba cerca. Ninguna dama adecuada tendría los pensamientos y anhelos que la asaltaban cada vez que lo miraba.

El padre de Lizzie le había pedido que cuidara de ella, y Rourke estaba cumpliendo esa promesa. Ella quería algo más que su protección. ¿Cómo podía hacérselo saber sin decir las palabras? Sin aparentar la moral de esas mujeres que ella veía en la taberna. Esperar al matrimonio antes de entregarse a un hombre era lo correcto, pero Lizzie quería a Rourke, y él ya le había dicho que no era de los que se casaban. Tenía un barco, una tripulación y un amor por el mar. Dudaba que él renunciara a esa vida por ella.

Luchó contra estos pensamientos mientras miraba los ojos grises y atormentados que parecían decir que también la querían a ella. ¿Podría entregarse plenamente a él sabiendo que lo suyo podría ser sólo un breve interludio?

Rourke le acarició la mejilla con una ternura que le llegó al corazón.

—Eres una mujer hermosa, Lizzie. Es hora de que vivas tu vida. Tu padre se ha ido, no hay nada que te lo impida.

¿Qué estaba intentando decir? Lizzie esperaba que sus ojos transmitieran lo mucho que él significaba para ella. Lo mucho que lo quería.

Rourke le levantó la mano y le besó la punta de los dedos, sin apartar la mirada de la suya. Lizzie era su cautiva, incapaz de moverse, incapaz de respirar. Atrapada en el momento, no sabía qué hacer, pero sabía que quería besarlo. Respirando profundamente, acercó sus labios a los de él. Fue un beso dulce y suave que Rourke aceptó y devolvió. Sujetándole la cara entre sus manos, él bajó la cabeza para apoderarse de su boca. Unos colibríes batieron sus alas frenéticamente en el vientre de Lizzie. Sus manos temblaban, no de miedo, sino de deseo.

—Lizzie, te deseo —le susurró al oído.

—Y yo a ti —jadeó Lizzie en un tono jadeante.

—Solo puedo prometerte esta noche.

Guyton y María se encargarían de acostar a George, dejándola a ella pasar la noche como quisiera. Tenía un millón de razones para desear más de Rourke, pero aceptaría lo que él pudiera darle. El dolor que sentía por él tenía más peso que cualquier idea de propiedad. Él sería suyo esta noche, y eso tendría que ser suficiente.

* * *

Rourke llevó a Lizzie a su dormitorio. Era muy consciente de que sería su primera vez y quería estar seguro de que era lo que ella quería. Al llegar a la puerta, se detuvo y la giró hacia él.

—Lizzie, ¿estás segura de que esto es lo que quieres?

Sin dudarlo, ella respondió:

—Sí, mucho.

Abrió la puerta de la habitación de Lizzie. Bellamente decorada con sillas tapizadas con patrones florales y fundas de cama rosadas, era exactamente lo que Rourke había esperado. Era la esencia de la mujer de la que se estaba enamorando. Cerró suavemente la puerta tras ellos. Nunca había hecho el amor con una mujer como Lizzie. Las mujeres con las que había estado habían sido meras conveniencias. Eran las mujeres que en cada puerto de escala satisfacían las necesidades de los hombres de mar.

Lizzie buscaba en él una guía. Queriendo tranquilizarla, la estrechó suavemente entre sus brazos. Mientras lo hacía, sus manos recorrieron su espalda en busca de cremalleras o lazos en el vestido. Los nervios se apoderaron de él y lo hicieron dudar cuando debería haber estado seguro. Su torpe intento de desvestirla no pasó desapercibido para Lizzie, porque lo empujó hacia atrás mientras una ligera risa se deslizaba por sus labios.

—¿Te ríes de mí? —preguntó él, fingiendo sentirse herido.

—Debes admitir que no tienes ni idea de cómo desvestir a las mujeres.

—Al contrario. He tenido mucha experiencia, pero nunca con una mujer como tú.

—¿Has estado con mujeres? —se mofó, fingiendo sorpresa.

—Sí, pero normalmente no llevan un atuendo tan encantador.

—Siéntate —Lizzie le indicó una silla junto a la cama mientras empezaba a quitarse el vestido, el petillo y las enaguas. Cada prenda fue apartada con delicadeza. Rourke se encontró cautivado por sus movimientos. Se le puso dura mirándola, pero se quedó donde estaba. Cuando Lizzie llegó a su corsé, movió un dedo para decirle que se acercara. Sus pechos perfectos sobresalían de la parte superior, y Rourke aprovechó la oportunidad para pasar el dorso de la mano por encima de ellos.

Lizzie necesitaba ayuda para desatar la ajustada prenda, pero primero, Rourke la alcanzó, sujetándola por la cintura y besando la parte superior de aquellos tentadores pechos que quedarían totalmente expuestos frente a él en unos instantes. Quería que ella sintiera su dureza mientras la presionaba contra su vientre.

Un pequeño ooh escapó de sus labios. Sus ojos se abrieron de par en par y las pupilas se le dilataron y oscurecieron de deseo. Rourke se sintió satisfecho con su reacción. La giró para que le diera la espalda y le desató los cordones del corsé. Un trasero perfectamente redondo quedó frente a él mientras el corsé se unía al resto de su ropa fuera de su cuerpo. Lo único que quedaba era su camisón de algodón.

Los bombachos de Rourke estuvieron a punto de explotar mientras la veía quitarse la última prenda. De pie, desnuda frente a él, estaba seguro de que nunca había visto una mujer más perfecta.

* * *

Lizzie sintió escalofríos mientras esperaba. Rourke la miraba como un depredador voraz, pero a ella no le asustaba. Por el contrario, la excitaba. Era una mirada que decía que estaba hambriento de tenerla. Él se quitó la camisa. Una ligera capa de vello cubría su pecho musculoso, bajaba por su vientre y recorría más músculos, y luego desaparecía por debajo de la cintura de sus pantalones bombachos. La necesidad de tocarlo la abrumó. La mano de Lizzie rozó sus brazos y luego sus dedos recorrieron el vello del pecho. Su exploración se detuvo en una cicatriz irregular que casi parecía un rayo. La tocó tímidamente y lo miró a la cara para ver si le había hecho daño, pero en lugar de parecer herido, sus ojos contaban una historia diferente. Su fuerte respiración no era fruto del dolor, sino del deseo. Ella volvió a tocar la cicatriz, esta vez cubriéndola con la mano. Rourke colocó su mano sobre la de Lizzie y luego se llevó la palma hasta sus labios, besándola tiernamente.

Rourke la levantó en brazos y la llevó a la cama, donde la depositó con suavidad. Se quitó las botas y luego los bombachos antes de unirse rápidamente a ella.

Lizzie nunca había visto a un hombre desnudo, y quería verlo más detenidamente. Sabía que no debía pedirlo. No sería un comportamiento apropiado, pero se sentía cómoda con Rourke. Seguramente, a él no le importaría. Su curiosidad le estaba ganando.

—Quiero verte —susurró, algo avergonzada por su atrevimiento.

Él pareció sorprendido por su petición, pero no dijo nada.

—Te has beneficiado de mi desnudez, ahora me gustaría tener la misma consideración, verte a ti.

Una sonrisa traviesa se dibujó en su rostro mientras se levantaba de la cama. Lizzie se puso de lado y apoyó la cabeza en su codo para ver mejor. Rourke levantó los brazos hacia un lado y se giró lentamente hacia ella. entonces, así se ve un hombre, pensó. Se quedó mirando su erección. Era larga, dura y se mantenía erguida. La fascinó y, cuando él volvió a la cama, tuvo que tocarla.

Rourke gruñó cuando ella rodeó su longitud con la mano. Por la expresión de su rostro, era obvio que ella le estaba dando mucho placer.

—Para ser una muchacha sin experiencia, parece que sabes lo que haces —dijo Rourke, apartando su mano y atrayéndola hacia su cuerpo.

—Pero yo no sé nada.

—Sé que es tu primera vez. Seré amable contigo —le aseguró. Pasó una pierna por encima de la de ella y le apartó el pelo para poder besarla detrás de la oreja.

—Mmm…

—Te gusta eso, ¿verdad? —sus palabras cosquillearon allí donde su boca tocaba su piel.

—Sí —ella inclinó la cabeza, dándole más acceso.

Sus besos eran suaves y dulces mientras sus labios viajaban desde su cuello hasta sus pechos. Él los cogió entre sus manos.

—Hermosa —dijo, admirándola.

Sus manos rodearon su cintura mientras su lengua recorría su vientre y luego descendía por debajo de los vellos de su sexo. Lizzie chilló cuando su lengua le proporcionó un placer arrebatador nunca antes experimentado. Con cada suave gemido, Rourke parecía más decidido a complacerla. Los dedos de Lizzie se deslizaron por su pelo mientras era invadida por una intensa necesidad que creció y creció hasta explotar en su interior. Se retorció en éxtasis mientras Rourke la sujetaba por las caderas, sin permitirle escapar de sus caricias mientras las descomunales olas de placer la invadían hasta que pensó que podría morir.

Con un último beso, Rourke subió lentamente de entre sus piernas hasta que estuvo encima de ella y colocó su duro miembro en su entrada.

—Iré despacio. No pretendo hacerte daño.

Perdida como estaba en esa confusión sensual, Lizzie no podía imaginar nada que él pudiera hacer para lastimarla. Todavía estaba recuperando el aliento cuando la penetró lentamente. Los labios de Rourke se encontraron con los suyos con pasión. Su lengua bailó con la de Lizzie mientras se deslizaba más dentro de ella. Se retorció debajo de él, con un ligero dolor. Él esperó un momento, y ella afirmó con un movimiento de cabeza que la incomodidad había disminuido, y que el dolor había sido sustituido por una nueva y agradable sensación. Al principio, insegura de sí misma, Lizzie se dio cuenta rápidamente de que si se movía al ritmo de él, todo el placer que había sentido antes volvería.

Moviéndose más rápidamente ahora, Rourke se levantó sobre sus brazos. Ella pudo ver el éxtasis en su rostro mientras su propia respiración se aceleraba. El cosquilleo y las palpitaciones volvieron a aparecer, aumentando hasta que Lizzie alcanzó la cima de algo perfecto e indescriptible. Al hacerlo, Rourke se apartó rápidamente de ella, derramando su semilla sobre su vientre. Respirando con dificultad, cogió un paño cercano y le limpió suavemente el vientre.

Lizzie lo cuestionó con una mirada.

—No deseo preñarte. No sería bueno para ti ni para el bebé que surgiera de nuestra unión —al derrumbarse sobre ella, rodó hacia su lado, llevándosela consigo y sosteniéndola cerca. La miró fijamente a los ojos—: Lizzie, amor…

Su cálida y dulce sonrisa le recordó lo maravilloso que era y todas las razones por las que no quería dejarlo ir. Pensó en cómo sería tener un hijo con él. Sería un buen padre, de eso estaba segura. Desde que lo conoció, le había demostrado de muchas maneras el buen hombre que era. Lizzie se durmió en sus brazos más feliz que nunca y, sin embargo, en el fondo de su mente, sabía que él la dejaría. Y pensaba que tenía que haber una forma de hacer que se quedara.

11

Cuando el sol apenas había salido, el esquife de Rourke se acercó a Las Animas. Había dejado a Lizzie durmiendo profundamente en su cama. Era la única forma de asegurarse de que ella no insistiría en ir con él. Dejarla así había sido una de las cosas más difíciles que había hecho. La confianza de Lizzie en él le daba un sentido de responsabilidad por ella y por George. Era algo que nunca había sentido por nadie. Él era, por supuesto, responsable de su tripulación, pero eso era diferente. Si le ocurría algo, sus hombres estarían bien para seguir adelante sin él.

No le gustaba pensar en Lizzie y George solos y sin alguien que los protegiera y cuidara. Eso hacía que su misión fuera muy importante. Una vez hecha, él cumpliría con los deseos de William. Les gustara o no, Lizzie y George irían a Londres, donde Lizzie encontraría un hombre que la amara y George tendría la figura paterna que tanto necesitaba. La idea de que Lizzie estuviera con otro hombre lo perturbaba de una manera que no había esperado. De alguna manera, se había enamorado de Lizzie y ahora estaba pagando el precio porque iba a hacer lo mejor para ella. Esa mujer se merecía mucho más de lo que él podía ofrecerle, y su obligación jurada era asegurarse de que ella tuviera la oportunidad de vivir una vida buena y acomodada en Londres.

Amaro Pargo lo estaba esperando en la cubierta rodeado de su tripulación. Su primer oficial no estaba a la vista, lo que solo confirmaba la información que Sara les había proporcionado en la taberna.

—Veo que no me traes mi tesoro —dijo Pargo cuando Rourke saltó la barandilla seguido por Hawes y algunos miembros de confianza de la tripulación.

Los hombres de Pargo les apuntaron con pistolas, espadas y dagas, pero Rourke no se dejó intimidar.

—Pero sé dónde está, o al menos quién lo tiene.

—Deja a tus hombres y sígueme —Pargo hizo una señal a sus hombres para que se mantuvieran firmes mientras él se dirigía a sus aposentos. Rourke asintió con la cabeza en dirección a Hawes y lo siguió.

Una vez dentro, con la puerta firmemente cerrada, Pargo se volvió hacia Rourke.

—Dime lo que sabes.

—Tu primer oficial, Agustín, es quien se llevó tu tesoro. También es el que mató al gobernador. Creo que tú estuviste presente, así que eso ya lo sabes.

—¡Dios mío! —Pargo golpeó en el escritorio con su puño—. ¿Dónde está él?

—Él ha zarpado con el navío francés Sirène. Si lo que he oído es cierto, él recibió noticias de un mercante inglés que navegaba hacia estas aguas. La información fue compartida, el dinero cambió de manos, y los franceses lo ayudarán a hacerse con el barco, del que pretende ser capitán.

Unos ojos oscuros y turbios lo fulminaron con la mirada a través de un ceño fruncido.

—Yo debería haberlo sabido —gruñó.

—¿Cómo es que no lo sabías? —preguntó Rourke con una buena dosis de sarcasmo en su tono.

—Confié en él más de lo que debía —Pargo ignoró la evidente intención de la pregunta de Rourke.

—¿Por qué mató al gobernador si tú no se lo ordenaste?

Pargo se encogió de hombros.

—Se suponía que eso no debía ocurrir. Pensé que el gobernador había robado mi tesoro.

—Es posible que él haya participado en su robo —admitió Rourke.

—Yo quería asustarlo para que revelara su ubicación. Agustín le apuntó con una pistola. Oí la voz de su hija, y cuando el gobernador creyó que yo podía hacerle daño a ella, se dispuso a contarme todo. Agustín le disparó. Él debía saber que la hija de Wickham era más importante para él que cualquier tesoro, y temía lo que me iba a contar.

—¿Pensaste que fue un disparo accidental? —preguntó Rourke, sin estar seguro de tener que creerle.

—Sí —Pargo se paseaba de un lado a otro, hirviendo de ira—. Debo navegar tras él.

—Mi tripulación está en los muelles. Conseguirán la información que necesitas para encontrarlo.

—¿Te unirás a mí? —preguntó Pargo.

—Por eso estoy aquí. Me encantaría vengar el asesinato de mi amigo —Rourke se dirigió a la puerta—. Prepararé mi barco y te haré una señal cuando estemos listos para zarpar.

* * *

Cuando Lizzie se despertó esa mañana, se sorprendió al ver que Rourke ya no estaba en su cama. Se vistió y se apresuró a bajar las escaleras para ver si él estaba en la cocina comiendo algo. Estaba hambrienta, pero perdió el apetito cuando se dio cuenta de que él no estaba allí ni en ningún otro lugar de la casa.

—¡Guyton! —llamó.

—Sí, señorita —respondió él mientras se acercaba a ella a toda prisa.

—¿Dónde está el capitán Mackall?

—Ha vuelto a su barco.

—¿Él regresará? —el pánico se apoderó de ella. él se había ido.

—No lo creo. Se despidió de George antes de irse. Parecía que planeaba estar fuera durante algún tiempo.

Lizzie cerró los ojos para evitar el escozor de las lágrimas que se acumulaban allí. No iba a llorar, pero tampoco iba a permitir que se fuera sin verlo primero.

—Gracias, Guyton. Puede que me vaya por un tiempo, pero volveré. Asegúrate de que George esté a salvo.

—Sí, señorita.

Sus pies no podían moverse lo suficientemente rápido. Tenía que encontrarlo antes de que se fuera para siempre. Llamó al carruaje para que la llevara a los muelles y, una vez allí, escaneó las caras de los hombres. Lizzie buscó a alguien conocido que pudiera ayudarla, pero no vio a nadie.

—Déjeme aquí —le dijo al conductor.

—Pero, señorita, ¿cómo volverá a casa? —dijo el conductor, con la preocupación grabada en su rostro.

—No se preocupe. El capitán Mackall se encargará de que llegue bien a casa —mintió ella.

Mientras el carruaje se alejaba, ella se abrió paso entre los hombres que bordeaban el camino hacia la taberna Red Legs. Era el único lugar donde creía que alguien podría ayudarla.

La misma escena que había observado el día anterior la recibió de nuevo. Vio a Sara hablando con un hombre y se apresuró a acercarse a ella.

—Sara —Lizzie estaba sin aliento y se sentía bastante nerviosa mientras los grupos de hombres cercanos la miraban y hacían comentarios lascivos.

—Señorita Lizette, ¿qué está haciendo aquí? —preguntó Sara—. Ahora vuelvo, espérame —le dijo al hombre antes de coger a Lizzie del brazo y llevarla arriba—. Es peligroso que una dama como tú esté aquí sola.

—Estoy buscando al capitán Mackall —cruzó las manos hábilmente frente a ella para evitar que le temblaran.

—No está aquí.

—Necesito llegar a su barco. ¿Hay alguien aquí que pueda ayudarme?

—Uno de sus hombres está aquí —dijo Mistress Anna al aparecer en la puerta de sus habitaciones—. Sara, ve a buscar a Jordy Reeves antes de que se vaya.

Sara bajó corriendo las escaleras, dejando a Lizzie sola con Anna.

—Gracias de nuevo por cuidar tan bien de George. Me ha dicho lo amable que has sido con él.

El rostro de Anna se suavizó cuando Lizzie habló.

—Es un buen muchacho. Me ha encantado pasar tiempo con él.

Un hombre apareció al final de las escaleras y se detuvo al llegar a ellas.

—Sara dice que me necesitáis —miró a las dos mujeres.

—No por lo que estás pensando —dijo Anna—. La señorita Lizette Wickham necesita acceso a The Dagger. ¿Te encargarás de que ella llegue allí?

El hombre parecía confundido por esta petición, pero asintió.

—Sí. Puedo hacer eso por ti. ¿El capitán sabe que irás?

—No. Es una sorpresa.

—Ya veo. Reuniré a los hombres. Sara se encargará de que encuentres nuestro esquife.

—Gracias —dijo Lizzie mientras se apresuraba a bajar las escaleras. Se giró para ver a Anna sacudiendo la cabeza—. ¿Qué pasa?

—Rourke no se alegrará de verte.

—¿Por qué no se alegraría? —Lizzie pensaba que se alegraría mucho de verla. No había pensado que hubiera alguna razón para creer lo contrario.

—Él quiere protegerte. Una mujer como tú no pertenece a un barco pirata —advirtió Anna.

—Debo verlo antes de que se vaya.

—Lo amas —no era una pregunta. Era una afirmación, una que Lizzie no podía negar—. Puedo verlo en tus ojos.

¿Qué podía decir? Ella sí lo amaba. No podía decir cómo ni cuándo había sucedido eso. Lo único que sabía era que no iba a permitir que él saliera de su vida para siempre sin verlo una vez más.

—Ten cuidado. Estos hombres son peligrosos. Te arriesgas mucho por ver al capitán —Anna se acercó a la barandilla y miró hacia abajo, pareciendo buscar algo en la taberna—. ¡Sara!

—Sí.

—Lleva a la señorita Wickham con Jordy en los muelles.

Lizette bajó las escaleras y salió corriendo de la taberna mientras evitaba las manos que intentaban manosearla y las palabras que no deseaba escuchar.

Sara la condujo por las calles y por un callejón hasta los muelles. Jordy la estaba esperando. Los demás hombres ya estaban a bordo del barco, incluido Jacob, a quien Lizzie había conocido en su primera visita a la taberna con Rourke.

—Buenos días, señorita. Nos encontramos de nuevo —la llamó.

—Jacob —respondió ella—. Buen día.

Silbidos y vítores recibieron a Sara cuando ellas se acercaron, lo que llevó a Lizzie a preguntarse si habría otra forma de llegar a The Dagger. Jordy le tendió una mano sucia y llena de callos. Lizzie respiró hondo, la cogió y subió al bote, donde los hombres le hicieron sitio para sentarse. Sara agitó la mano desde el muelle mientras los hombres remaban hacia el barco de Rourke.

—¿Cuándo regresó el barco al puerto? —preguntó Lizzie.

—Cap nos hizo moverlo después de la tormenta para que pudiéramos cargar provisiones.

Esto confirmó sus temores. Rourke planeaba marcharse sin ni siquiera despedirse. Lizzie no podía arrepentirse de lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior. Ella había deseado que sucediera, y él le había dicho que no podía prometer más que una noche. El simple hecho de pensar en sus ardientes besos y en la forma en que la había tocado le hizo sentir un calor intenso en su cuerpo. Levantó la mirada para ver que ninguno de los hombres le estaba prestando la menor atención, lo cual era un alivio.

El bote se detuvo en la base de la escalera de cuerda. Rory, el grumete, miró por encima de la barandilla. Una sonrisa de sorpresa iluminó su rostro.

—No se preocupe, señorita. No dejaré que se caiga —bajó por la escalera y, cuando se acercó al fondo, le tendió una mano.

Jordy la ayudó a levantarse y la guio hasta las cuerdas.

—Discúlpeme por lo que voy a hacer, señorita —le puso las manos en la cintura, estabilizándola para que pudiera sujetarse a la escalera. Cuando ella subió el primer peldaño, él impulsó su trasero hacia arriba con ambas manos.

Lizzie se sintió mortificada, pero no dijo nada. Había sido diferente cuando Rourke lo había hecho. Juró en silencio que, a partir de ahora, subiría la escalera sin ayuda, sin importar el tiempo que tardara.

Rory guio el camino hacia arriba, bajando la mirada hacia Lizzie con cada peldaño que subía. Jordy estaba detrás de ella, y podía sentir sus manos ocasionalmente en su pie o en su pierna mientras subía. Finalmente, en la cima, Rory la ayudó a subir a la cubierta, donde ella casi se derrumbó de alivio.

—¿Dónde está el Capitán Mackall?

—Está en Las Animas. ¿Por qué estás aquí? —parecía desconcertado por su presencia—. El capitán no me dijo que te unirías a nosotros.

—Yo quería verlo. ¿Me llevarás a sus aposentos? Lo esperaré allí —Lizzie podía sentir los ojos de la tripulación sobre ella, y quería escapar de su escrutinio lo antes posible.

—Sí —Rory le indicó el camino.

—No se preocupe, señorita. No diré ni una palabra —dijo Jordy tras ellos.

—¿Qué quiso decir él con eso? —preguntó Rory mientras abría la puerta del camarote.

—Yo deseo sorprender al capitán.

—¿Quieres un poco de té?

—Eso sería encantador, Rory.

—Ya vuelvo —con un brillo travieso en los ojos, se llevó el dedo índice a los labios—. Yo tampoco diré una palabra.

* * *

Rourke volvió a The Dagger después de su reunión con Pargo. Ordenó a sus hombres que prepararan el barco para zarpar.

—Jordy, ¿qué has averiguado sobre Agustín? —preguntó Rourke, observando que Jacob estaba de pie detrás de Jordy—. ¿Dónde lo encontraste?

—Él me encontró a mí —dijo Jordy.

—Buen día, Cap —Jacob inclinó la cabeza en deferencia a Rourke.

—Dijo que te tenía información sobre La Sirène. Dijo que zarpó en la oscuridad de la noche —Jordy miró de Jacob a Rourke mientras hablaba.

—¿Qué más sabes, Jacob? —Rourke estudió al hombre mayor, esperando escuchar lo que había averiguado.

—No se sabe hacia dónde se dirige el barco francés, pero sí he averiguado el paradero del barco mercante inglés. Hay algunos pasajeros muy importantes a bordo que están siendo transportados a las colonias.

—¿Alguna idea de quiénes podrían ser los pasajeros? —presionó Rourke.

—Ninguna, pero el barco también lleva una buena cantidad de botín.

—Te prometí un lugar a bordo de The Dagger, y parece que te lo has ganado.

—Gracias, señor.

—Jordy se encargará de que te instales —Rourke se volvió hacia su primer oficial—. Hawes, hazle una señal a Las Animas. Encontraremos el barco inglés y lo abordaremos.

Rourke había discutido este plan con Pargo y estaban de acuerdo. Ambos hombres solo estaban preocupados por Agustín y por el tesoro de Pargo. Tenían entendido que el barco transportaba bienes cotidianos como ropa, muebles, herramientas y artículos de cuero. Ni él ni Pargo estaban interesados.

The Dagger se puso en marcha en menos de una hora. Los vientos predominantes los llevarían directamente a su objetivo. Tanto The Dagger como Las Animas habían sido construidos para la velocidad. El navío francés era un poco más voluminoso. En el vasto mar que navegaban, era muy probable que pasaran por delante de La Sirène sin siquiera verla. Era importante que llegaran a The Rebeca antes que Agustín y los franceses. Allí esperarían su llegada. Era un buen plan, y Rourke esperaba que The Dagger regresara a Manta Cay sin daños ni bajas.

Todo en la cubierta iba según lo previsto. Hawes y la tripulación conocían su trabajo y eran buenos en lo que hacían. Esto le dio a Rourke algo de tiempo para pensar en la noche anterior y en Lizzie.

Los mismos pensamientos que había tenido antes continuaban en su cabeza. De haber podido elegir, se habría quedado con ella. Sin embargo, la elección no era suya. Tenía un trabajo pendiente y era mejor hacerlo con Lizzie a salvo en casa y lejos de la batalla que se avecinaba. Una batalla diferente se estaba librando en su interior. ¿Cómo podía dejarla ir? Hacer lo correcto era más difícil de lo que habría imaginado. Y enamorarse mucho más fácil.

Quería estar con ella, pero no quería someterla a la vida con un pirata. Tenía mucho en qué pensar y parecía que ahora tendría tiempo. No habría mucho más por hacer hasta que llegaran a The Rebeca.

—Estaré en mis aposentos por si me necesitas, Hawes.

—Sí, Cap.

Rory lo acompañó mientras daba brinquitos, emocionado.

—¿Por qué estás tan feliz?

Rory se encogió de hombros, pero la sonrisa en su rostro se hizo aún más grande.

Rourke lo miró con el ceño fruncido.

—No sé de qué se trata, muchacho, pero debe ser algo.

Abrió la puerta de su habitación y entró. Su atención se centró en Rory y tardó un momento en darse cuenta de que había alguien esperándolo allí. Cuando vio a Lizzie, tuvo sentimientos encontrados. Su corazón se aceleró al verla y luego cayó en picado al darse cuenta de que ahora estaría en peligro.

—¿Qué estás haciendo aquí? —vociferó—. ¿Cómo has llegado hasta aquí? —asesinaría a cualquiera que hubiera creído conveniente traerla aquí.

Rory se dio la vuelta y salió corriendo por la puerta, pero el largo alcance de Rourke lo cogió por el cuello de la camisa.

—¿Es por esto que estabas tan exaltado?

El muchacho se agachó como si esperara ser golpeado.

—¡Bueno, contéstame! —rugió Rourke.

—Sí —Rory se retorció hasta quedar libre y corrió.

Rourke dirigió su ira acumulada hacia Lizzie.

—¿Cómo te atreves a subir a mi barco sin permiso?

—Me has dejado —dijo ella, levantando la barbilla y mirándolo directamente a los ojos.

—Porque yo no te quería conmigo —gruñó él.

—Ya veo. Entonces, todas esas lindas palabras que me dijiste anoche eran mentiras —su voz permanecía tranquila, a pesar de la ira que él sentía emanar de ella.

—No pongas palabras en mi boca, muchacha. ¿Sabes lo peligroso que es para ti estar aquí? ¿Te das cuenta de que estamos en camino para luchar contra un navío francés? Habrá disparos, derramamiento de sangre, y este barco podría acabar en el fondo del mar —luchó por controlarse mientras avanzaba hasta situarse frente a frente con ella, algo con lo que cada vez estaba más familiarizado.

—No dijiste adiós —su control era admirable.

—Así que has decidido colarte en mi barco para oírme decir esas palabras. Eres una muchacha testaruda que necesita entender que no siempre puedes hacer lo que quieres.

—Mi padre nunca me habló así.

—No soy tu padre —ella era exasperante.

Lizzie se alejó y él la siguió, forzándola contra su escritorio.

—Déjame sola —dijo ella, empujándolo.

Eso tuvo poco efecto. Él se mantuvo firme.

—Estás a bordo de mi barco y harás lo que yo diga. ¿Lo entiendes?

Lizzie no respondió. En cambio, lo fulminó con fuego en los ojos y un mohín de enfado en los labios.

—Soy tu capitán y me obedecerás como lo haría cualquier otro miembro de mi tripulación. No puedo dar la vuelta a este barco y llevarte de regreso a Manta Cay. Tengo un encuentro con Las Animas, así que no tengo otra opción que permitir que te quedes.

Lizzie apartó la cara de él, pero Rourke le cogió la barbilla y la obligó a mirarlo.

—¿Por qué era tan importante verme?

—Tenía miedo de no volver a verte —su voz era suave y sin ningún tipo de enfado—. Yo quería… —su voz se cortó.

—¿Qué querías?

—Quería decirte algo que no dije anoche.

—Bueno, pues dilo ahora.

Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero parpadeó rápidamente para evitar que cayeran.

—Ya no quiero —ella resolló.

Maldita sea, la había hecho llorar. Tal vez eso era algo bueno. Tal vez la había hecho entender. Lizzie no se daba cuenta de lo que ella significaba para él. Si algo le sucedía, nunca podría perdonarse a sí mismo.

—No salgas de mis aposentos. Es una orden de tu capitán —se dio la vuelta y salió furioso, cerrando la puerta tras de sí.

* * *

Lizzie estaba destrozada. Cuando había decidido sorprenderlo, no había imaginado la rabia que le daría, pero ella tampoco se había dado cuenta del peligro al que se expondría. Se desplomó en el borde de la cama.

—Basta —se dijo a sí misma. Se frotó los ojos, limpiando las lágrimas. Había sido un error pensar que él se alegraría de verla. Obviamente, había sido un error venir aquí, pero ya no podía hacer nada al respecto. Estaba en su barco, lejos de su casa y de su hermano. Su acto impulsivo podría haberla alejado de George para siempre.

—¿Señorita? —la voz de Rory era suave y llena de compasión cuando apareció de la nada con un pañuelo en la mano—. No llores. El capitán se enfada conmigo y me grita, pero nunca me pegaría, y él no te pegará a ti.

—No me preocupaba que me pegara, Rory —Lizzie cogió el pañuelo de su mano y se limpió los ojos y la nariz.

—Solo está enfadado porque se preocupa por ti —explicó el chico.

Ella inclinó la cabeza, frunciendo las cejas. Nunca nadie se había enfadado tanto con ella, y eso le dolía.

—No lo entiendo.

—Si a él no le importara, ¿por qué estaría tan enfadado? Le preocupa que no estés a salvo aquí. Pueden pasar cosas malas en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Realmente crees eso?

—Por completo —él cogió su mano entre las suyas, dándole unas palmaditas suaves, aunque no incómodas—. Me ha pedido que me siente contigo. Dijo que estabas molesta.

—Oh —parecía que, por muy enfadado que estuviera con Lizzie, seguía preocupándose por sus sentimientos.

—¿Juegas a las cartas? —preguntó Rory, acercándose a una caja sobre el escritorio de Rourke.

—Sí.

—Podemos pasar el tiempo con un juego o dos, si quieres —dijo. Levantó la tapa de la caja y sacó una baraja de cartas—. Ven, siéntate aquí —se sentó en la silla de Rourke, detrás del escritorio, después de mover otra silla para que Lizzie se uniera a él.

—¿Jugaremos por…? —preguntó Lizzie. Jugaba a menudo con George. Él era demasiado joven para los juegos de habilidad, así que optaban por juegos sencillos que él podía ganar.

—¿Tienes plata?

—Me temo que no.

—Entonces jugaremos por monedas —sacó una bolsa de monedas de la caja y la vació sobre el escritorio. Luego dividió los botones en dos montones, empujando uno hacia Lizzie.

Pensó en lo mucho que había cambiado su vida en el poco tiempo transcurrido desde el asesinato de su padre. El tesoro robado de Pargo era el punto central de todo ello. Lizzie esperaba que, una vez que lo recuperaran y se ocuparan del asesino de su padre, su vida fuera como antes, pero con una excepción. Quería a Rourke en su vida. Encontrar la manera de convencerlo de que se quedara con ella sería un reto, pero aún tenía esperanzas.

Rory repartió la primera mano y Lizzie se relajó. Rourke tuvo la amabilidad de enviarlo a sentarse con ella. Él la ayudaría a apartar su mente de su discusión y de los peligros a los que ellos podrían enfrentarse.

12

—¡Barco a la vista! —llamó Jordy desde la cofa de vigía.

Hawes le entregó a Rourke su catalejo y el capitán examinó el horizonte hasta que vio las velas de The Rebecca. El barco de Pargo avanzaba junto a The Dagger mientras se movían en conjunto hacia su objetivo. A lo lejos, detrás de ellos, había otro barco. El instinto de Rourke le dijo que era La Sirène, aunque aún no estaban lo suficientemente cerca como para asegurarlo.

Ordenó a sus hombres que se dirigieran a The Rebecca, e indicó a la tripulación de Pargo que hiciera lo mismo. Alcanzarían el navío en poco tiempo. El barco mercante era más grande y, por tanto, más lento. Tanto Rourke como Pargo navegaban en balandros que eran más rápidos y fáciles de maniobrar. Si pretendían perseguir a un barco como The Rebecca, su tripulación no tendría ninguna posibilidad de escapar. Se izaron banderas rojas en ambos barcos. Esto indicaría al mercante que, si se rendía sin luchar, la tripulación sería perdonada, pero no se daría clemencia a quien se resistiera. Normalmente, la imagen de la bandera roja era suficiente, pero no en todos los casos. Pronto lo descubrirían.

A medida que se acercaban, era evidente que la tripulación de The Rebecca les permitiría abordar libremente. El barco de Rourke se acercó por estribor y el de Pargo por babor. Una vez que The Rebecca estuvo entre ellos y su tripulación fue visible en cubierta, los hombres de The Dagger y de Las Ánimas comenzaron a abordar, algunos balanceándose con cuerdas y otros utilizando las rampas de desembarco colocadas entre los barcos. La tripulación de The Rebecca había dejado caer sus armas en cubierta y no pensaba resistirse.

Una vez que Rourke y Pargo estuvieron a bordo, buscaron al capitán, quien estaba en su camarote con otros dos hombres, quienes debían ser los pasajeros de los que les habían hablado.

El capitán Forsythe estaba de pie delante de los otros hombres, protegiéndolos valientemente de Rourke y Pargo.

—Capitán —dijo Rourke—. Soy Rourke Mackall y este es Amaro Pargo. Venimos en son de paz y dejaremos su barco como lo hemos encontrado.

—¿Entonces por qué nos habéis abordado, señor? —preguntó Forsythe, pareciendo desconcertado.

—No tenemos ninguna disputa contigo, sino con otro barco que tiene la vista puesta en The Rebecca. Os ofrecemos nuestra protección a cambio de vuestra ayuda —explicó Rourke.

—Estos son Abner Granville y Michael Crawford —miró a los dos hombres que estaban detrás de él antes de volverse hacia Rourke—. ¿Cómo podemos ayudar?

—Deseamos permanecer ocultos hasta que el barco francés esté sobre vosotros.

Pargo permaneció en silencio durante esta conversación. No era probable que dejara marchar un barco sin saquearlo primero.

Uno de los emisarios se levantó y se paró al lado de Forsythe. El segundo hombre se le unió.

—Así que queréis que seamos un cordero de sacrificio para vuestros propósitos.

—Esa es una forma de decirlo, pero no habrá ningún sacrificio por vuestra parte —le aseguró Rourke.

Forsythe pareció aliviado por esto.

—Haremos nuestra parte. Debo procurar que estos caballeros lleguen ilesos a las Carolinas. Son emisarios del rey que se dirigen a Charleston para visitar al gobernador de allí.

—Me encargaré personalmente de ello —le aseguró Rourke—. Una vez que nos hayamos ocupado de los franceses, estaré encantado de escoltaros el resto del camino hasta Charleston.

—Será recompensado con creces, señor —dijo uno de los emisarios—. El rey estará encantado de saber que usted está dispuesto a ayudarnos.

A Rourke no le importaba realmente la opinión del rey, pero no estaba de más que esos dos hombres hablaran bien de él y de su tripulación.

—El plan es posicionarnos de manera que no seamos visibles cuando se acerquen. Una vez que el barco francés esté más allá de donde puedan alcanzarnos con sus cañones, os haré una señal. Os alejaréis de nosotros lo más rápido posible y nos enfrentaremos a ellos.

El capitán asintió.

—Prepararé a la tripulación.

Rourke y Pargo, junto con sus tripulaciones, volvieron a sus barcos para esperar. La suerte quiso que una niebla baja se extendiera, limitando la visibilidad. La aproximación de La Sirène era silenciosa, pero se podía ver a través de la niebla a medida que se acercaba. No tardaría mucho en llegar. Rourke estaba seguro de que Agustín y el capitán debían estar preguntándose por qué el mercante inglés estaba inmóvil en el agua, pero probablemente lo considerarían como algo afortunado para ellos. Pronto descubrirían lo poco afortunados que eran en realidad.

* * *

Rory estaba haciendo todo lo posible por seguir entreteniendo a Lizzie, como su capitán sin duda le había ordenado, pero Lizzie estaba cada vez más inquieta. Estaba claro que los barcos ya no se movían. Los sonidos de los hombres moviéndose por la cubierta le decían que algo estaba a punto de suceder.

—No se preocupe, señorita. Cap Rourke es un buen Cap —dijo Rory, notando obviamente que estaba nerviosa.

Lizzie no conseguía quedarse quieta. Se levantó de un salto y se movió por la habitación antes de regresar a su asiento para juguetear con su vestido.

—¿Qué está pasando? —preguntó Lizzie, mirando la puerta del camarote.

—Están abordando otro barco —recogió las cartas del escritorio.

—¿Piensan saquearlo?

—Cap no me lo ha dicho —volvió a guardar las cartas en la caja de la que habían salido y recogió las monedas para meterlas de nuevo en la bolsa—. Eso es lo que suele ocurrir.

Lizzie se mordió el labio inferior. No podía concentrarse en un juego de cartas ahora. En cualquier caso, Rory había ganado todas sus monedas. No podía estar segura de si él estaba haciendo trampa o no, pero no importaba. Era un joven dulce y había hecho exactamente lo que se le había pedido. Desgraciadamente, Lizzie ahora era demasiado consciente de que algo estaba ocurriendo en la cubierta y no tenía ni idea de qué era.

—Rory, ¿podemos ver qué está pasando?

—No, señorita. Cap me cortaría la cabeza.

—Entiendo. Pero podrías dejarme unos minutos para ir a averiguarlo, ¿no?

Rory inclinó la cabeza, pareciendo pensar en sus palabras.

—Podría hacer eso.

—¿Lo harías?

—Vuelvo enseguida —salió por la puerta en un abrir y cerrar de ojos.

Lizzie esperó a que volviera, resistiendo el impulso de abrir la puerta y ver por sí misma. Cuando no regresó de inmediato, empezó a preocuparse. ¿Y si él no volvía? ¿Y si le había pasado algo a Rourke? Tenía que asegurarse de que no fuera así. Empujó la puerta solamente un poco, pero no pudo ver nada, así que la abrió más y salió al alcázar. Antes de que tuviera la oportunidad de moverse, fue arrojada al suelo y sujetada cuando una bala de cañón pasó por encima de ella.

—¡Rory! —rugió Rourke—. Lizzie, te dije que te quedaras en mis aposentos —había ira en su voz, pero también preocupación—. Podrían haberte matado —se quitó de encima y se puso de pie—. Coge mi mano —ella lo hizo, y él la ayudó a levantarse y luego la precipitó hacia el interior.

—Cap —dijo Rory al entrar por la puerta—. ¿Me estaba buscando?

—¿Por qué la has dejado sola?

—No te enfades con él. Le pedí que viera lo que estaba pasando. Estaba preocupada.

—Tú no eres su capitán. No recibe órdenes de ti —se pasó la mano por la cara—. Quedaos aquí. Si vuelvo a ver a alguno de los dos en cubierta, habrá consecuencias. ¿Entendido?

—Sí —dijo Rory.

Lizzie asintió, dándose cuenta de lo tonta que había sido al salir del camarote. Tenía los nervios a flor de piel y se arrepentía de haber decidido embarcarse en The Dagger sin el conocimiento de Rourke.

Rourke cogió una pistola y se la entregó a Rory.

—Protégela.

Se escabulló por la puerta hacia el sonido de las balas, los cañonazos y los gritos mientras Lizzie, temblando por su salvación milagrosa, rezaba en silencio para que él estuviera a salvo y para que The Dagger no se hundiera.

* * *

Habían pillado al barco francés por sorpresa. Rourke proporcionó cobertura a Pargo para que Las Animas se acercara sin ser notado en medio del fuego de los cañones y la niebla. Tuvieron cuidado para no golpear al corsario español y, hasta ese momento, él había logrado su objetivo. Pargo y sus hombres estaban abordando La Sirène. Disparos, el tintineo de las espadas y los gritos de los hombres resonaban inquietantemente a través de la niebla.

Rourke atravesó el agua con su barco, acercándose lo suficiente como para abordar La Sirène por estribor. A medida que The Dagger se acercaba, la tripulación del buque francés, en un esfuerzo por evitar una muerte segura a manos de la tripulación de Pargo, saltó a bordo de The Dagger y se enfrentó a Rourke y sus hombres. Agustín estaba entre ellos. Luchando, Rourke se abrió paso a través de un hombre tras otro hasta llegar al que buscaba.

—¡Agustín! —Rourke nunca mataría a un hombre que estuviera de espaldas a él.

El primer oficial de Pargo se volvió hacia él con veneno en los ojos.

Los dos hombres se miraron en silencio, dispuestos a pelear. Rourke asintió con la cabeza en dirección a Agustín, quien se lanzó hacia él con una velocidad y precisión mortales, pero Rourke fue igual de rápido. Bloqueó el golpe con su espada. Comenzaron a atacarse, moviéndose de un lado a otro de la cubierta. La tripulación, después de haber eliminado a los franceses a bordo de The Dagger, entró en acción a bordo de La Sirène, dejando a Rourke para que luchara solo contra Agustín.

Rourke dio un paso atrás para evitar la espada de Agustín, pero al hacerlo, tropezó con un cuerpo y se encontró cayendo de espaldas con la espada de Agustín en su garganta.

—Adiós, señor —Agustín levantó su espada y, al mismo tiempo, Rourke le dio una patada en las piernas. Un disparo sonó. La espada de Agustín voló de su mano mientras él caía a la cubierta, herido.

Al ponerse de pie, Rourke se sorprendió al ver a Lizzie de pie con la pistola que él le había dado a Rory. La tenía apuntando a Agustín.

—¡Lizzie! —gritó Rourke. Miró a Agustín, quien se retorcía de dolor en la cubierta, ya no era una amenaza.

—Él ha matado a mi padre. No iba a dejar que te matara.

Su rostro carecía de emoción. Rourke se acercó a ella y le quitó la pistola de sus manos trémulas. Ella cayó en sus brazos, llorando incontroladamente. Rourke le entregó la pistola a Rory.

—Vigílalo —él señaló con la cabeza a Agustín.

Mirando a su alrededor, Rourke observó que la lucha había llegado a su fin. La tripulación estaba regresando al barco con sacos llenos de tesoros. Pargo se unió a ellos.

—Yo me ocuparé de él —dijo Pargo, mirando a Agustín.

—¿Has encontrado tu tesoro? —preguntó Rourke.

—Sí. El capitán francés se mostró feliz de entregármelo —dos de sus hombres arrastraron a Agustín por la cubierta—. Pagará por lo que ha hecho —se dio la vuelta y cruzó de nuevo al barco francés, donde los hombres estaban ocupados repartiendo el botín que habían encontrado.

Rourke condujo a Lizzie de regreso a sus aposentos. Rory los siguió, pero se detuvo en la puerta.

—Ya sabes lo que hay por hacer —dijo Rourke—. Ponte a trabajar.

—Sí, Cap —Rory se dio la vuelta y comenzó a recuperar las armas de los cuerpos que yacían en la cubierta.

Una vez dentro de su camarote, Rourke sirvió whisky para él y para Lizzie.

—Bebe esto —dijo, entregándoselo—. Te sentirás mejor.

Ella arrugó la nariz, pero él insistió y ella no se resistió. Le limpió suavemente las lágrimas de los ojos con su pañuelo.

—Gracias por salvarme. Aunque estaba a punto de sacar lo mejor del hombre.

Lizzie pareció divertida por esto mientras sacudía la cabeza con fingida incredulidad.

—Imagino que en el futuro no me harás caso, ¿verdad?

—Es posible —Lizzie se encogió de hombros mientras una sonrisa traviesa aparecía en sus labios.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —llamó Rourke.

—Cap, tenemos nuevos tripulantes a bordo —informó Hawes—. Pargo va a hundir el barco francés. Todos nuestros hombres están a bordo.

—Entonces, zarpemos. Seguid al mercante inglés.

—¿Vamos a capturarlo, señor? —Hawes parecía emocionado, a pesar de haber pasado por una batalla.

—Lo escoltaremos hasta el puerto de las Carolinas.

—Sí, Cap —cuando Hawes se fue, Rory se apresuró a entrar.

—Señor, el capitán español me ha lanzado esto. Dijo que pertenecía a la señorita Lizzie.

—¿Qué es? —preguntó Lizzie.

Rory le entregó una bolsa de terciopelo.

Cuando ella lo abrió, su mano voló a su boca.

—Es el reloj de bolsillo de mi padre.

Rourke lo cogió. Tenía grabado en el reverso el nombre del gobernador William Wickham.

—Agustín debió quitárselo.

Se lo devolvió y Lizzie lo sostuvo contra su corazón.

—Lo atesoraré siempre.

—¿La cubierta está despejada? —le preguntó Rourke a Rory.

—Sí, señor.

—Entonces, en marcha.

Rory se quedó de pie con una sonrisa mientras los miraba. Rourke lo empujó hacia la puerta, cerrándola tras él.

Lizzie jadeó.

—Estás sangrando —corrió a su lado—. Deja que te ayude.

—No es nada. Un simple rasguño.

—Deja que limpie la herida. Quítate la camisa.

—Muchacha, si quieres que me desnude, no necesitas encontrar razones. Todo lo que tienes que hacer es pedirlo —se desabrochó la camisa y la deslizó por sus hombros.

Lizzie lo hizo sentarse de espaldas a ella.

—No es profundo —informó.

—Te dije que era un rasguño.

Localizó una jarra de agua y vertió un poco en el pañuelo que ella había estado sosteniendo.

—Avísame si te hago daño.

Rourke se rio, pero aceptó.

—Lo haré.

Con toques suaves y delicados, ella limpió la sangre.

—Tienes las manos de un ángel, muchacha —Mi ángel—. Casi no sentí nada —cogió la mano libre de Lizzie y la acercó a su corazón, agradecido de que el cielo los hubiera unido.

Ella la secó y la examinó con los dedos.

—Creo que ya no va a sangrar mucho, pero tal vez debas mantenerte sin camiseta un rato más.

Rourke levantó la mirada y se encontró con una sonrisa traviesa.

—Ven aquí —le ordenó y, por una vez, Lizzie obedeció.

13

Llegaron al puerto de Charleston. Rourke dio permiso a sus hombres para explorar la ciudad, pero les ordenó que no se metieran en problemas. Esto no era Manta Cay ni Graven Isle. Era mejor que no llamaran la atención.

Rourke y Lizzie estaban de pie en el muelle junto a The Rebecca. Se les unieron el capitán Forsythe y los caballeros que Rourke había conocido a bordo del barco.

—Me gustaría invitaros a usted y a su señora a cenar con nosotros esta noche —dijo el capitán Forsythe.

—Estaremos encantados de acompañaros —respondió Rourke.

—Estos son Abner Granville y Michael Crawford —el capitán Forsythe se dirigió a Lizzie.

—Encantada de conoceros.

—Como nosotros de conocerla a usted —respondieron los dos ingleses.

—¿Vamos? —Forsythe hizo un gesto para que todos lo siguieran. Se alejaron un poco de los muelles y fueron recibidos por un carruaje bellamente ornamentado. Rourke ayudó a Lizzie a subir y luego se sentó a su lado. Los demás se unieron a ellos. Los tres se acomodaron en el banco de enfrente.

—No tenemos que ir muy lejos —les aseguró el capitán Forsythe, y fue fiel a su palabra.

En poco tiempo, llegaron a una bonita casa donde fueron recibidos por la esposa del capitán, Caroline. Era una mujer encantadora con una cálida sonrisa que dio la bienvenida a Lizzie cogiéndola de la mano y conduciéndola a su salón, donde los hombres se les unieron. Un sirviente apareció con una bandeja de vasos de jerez para cada uno de ellos.

—Nuestra comida será servida en breve, pero he pensado que todos podríais disfrutar de una pequeña copa antes de comer —dijo Caroline.

—Esto es maravilloso —dijo Lizzie—. Una sorpresa inesperada.

—¿Habéis estado antes en Charleston? —el capitán Forsythe dirigió su pregunta a Rourke y Lizzie.

—He estado una o dos veces —respondió Rourke—. Pero no creo que Lizzie haya estado antes.

—Es mi primera vez.

—Entonces, espero que disfrutes de tu estancia en nuestra encantadora ciudad —dijo Caroline.

—Estoy segura de que lo haré —Lizzie miró a Rourke, quien sonrió de manera reconfortante.

Él no podía ni imaginar cómo se sentiría Lizzie. Todo lo que había sucedido desde su partida de Manta Cay era algo completamente extraño para ella. Esperaba que estuviera disfrutando de su primera aventura lejos de casa.

* * *

El comedor estaba iluminado con muchas velas. Había porcelana fina en la mesa sobre un hermoso paño de encaje color crema. Los cubiertos de plata estaban pulidos y colocados al lado de cada plato. Los sirvientes colocaron un faisán asado en el centro de la mesa, acompañado de pan, arroz, guisantes, maíz y nabos. La sidra de manzana hecha por Caroline Forsythe fue servida en copas de peltre.

—La comida está deliciosa —dijo Rourke, dirigiendo su comentario a Caroline.

—Gracias.

—Sí. Todo está perfecto —añadió Lizzie.

—Es la anfitriona perfecta —dijo el capitán Forsythe, levantando una copa en su dirección.

Todos los demás siguieron su ejemplo y expresaron su total acuerdo.

Una vez terminada la comida, los hombres volvieron a sentarse en sus sillas dispuestos a beber, fumar y continuar su conversación. Caroline le indicó a Lizzie que se uniera a ella en el salón.

—Tenéis una casa preciosa —señaló Lizzie—. ¿Llevan mucho tiempo viviendo aquí?

—Llevamos unos cinco años en Charleston. Al principio fue difícil. Dejé la casa de mi familia para estar con John. Nunca había pasado tiempo lejos de mi madre y mi padre.

—Debió de ser aterrador.

—Sí, lo fue, pero John estaba conmigo. Mi amor por él me dio fuerzas para viajar hasta aquí. Ahora me encanta estar aquí, y no desearía vivir en ningún otro sitio.

Lizzie estaba disfrutando de la compañía de Caroline. Era agradable y amable, haciendo que Lizzie se sintiera a gusto casi inmediatamente después de conocerla. Y ahora, aquí en el salón, su conversación fluía con suavidad y armonía.

—Tu marido es muy apuesto —dijo Caroline.

—El capitán Mackall no es mi marido —explicó Lizzie.

—¿Oh? Entonces os vais a casar pronto, estoy segura.

—Él no ha hablado de matrimonio —Lizzie sabía que eso era poco probable teniendo en cuenta su vida como pirata.

—Lo hará.

La seguridad de la afirmación de Caroline hizo que Lizzie se preguntara si era posible.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Veo la forma en que te mira. Me recuerda a mi John. ¿Tu hogar está en Manta Cay?

—Sí. Mi padre era el gobernador.

—¿Era? —preguntó Caroline.

—Ya no está con nosotros. Ha fallecido recientemente —Lizzie no estaba segura de cuánto debía compartir con Caroline, así que lo dejó así.

—Lo siento mucho.

—Mi hermano y yo tendremos que buscar un nuevo hogar cuando llegue el nuevo gobernador —este pensamiento había estado agobiándola. Cuando volvieran a Manta Cay, tendría que empezar a hacer planes para ella y George. Pensó en los planes de su padre para que Rourke los llevara a Londres. Ella había dejado claro que ese no era su deseo, pero Rourke le había hecho una promesa a su padre y, como hombre que cumplía su palabra, sería difícil convencerlo de lo contrario.

—El capitán Mackall sería un buen gobernador —dijo Caroline—. Podrías casarte y entonces no tendrías que irte.

—No estoy segura de que él quiera dejar su vida en el mar —o casarse. Omitió eso junto con el hecho de que era poco probable que un pirata fuera gobernador de Manta Cay.

—Lo entiendo. Tengo la esperanza de que John algún día se retire de la vida de capitán. Me preocupo por él desde que se va hasta que vuelve.

Lizzie imaginó que tendría toda una vida de preocupaciones por Rourke, quien sin duda la abandonaría una vez que la llevara a casa. Ese pensamiento la llenó de tristeza. Ahora que había llegado a conocer al hombre que realmente era, lo quería en su vida y no podía concebirla sin su presencia. Lizzie se sentía segura con él. La protegería y sería una buena figura paterna para George, lo que era importante para ella. Era fuerte, seguro de sí mismo y un buen líder para sus hombres. Ellos obedecían sin cuestionarlo, pero también sin preocuparse de que fueran castigados si fallaban. Y lo más importante de todo, él era tierno y amable con ella. Se preguntó si podría acompañarlo en su amor por el mar, o si él siquiera aceptaría. ¿Lizzie tendría que conformarse con una visita ocasional cuando The Dagger tocara puerto en Manta Cay? Por supuesto, si algo de esto ocurría, tendría que persuadirlo —primero que nada—, de que ella no iría a Londres bajo ninguna circunstancia.

* * *

Rourke y los hombres estaban sentados alrededor de la mesa del comedor fumando y saboreando su vino. Estaba disfrutando de la compañía de estos caballeros mucho más de lo que había previsto.

—Sois bienvenidos a quedaros aquí esta noche, Mackall —ofreció John Forsythe.

—Volveremos al barco, pero gracias —dijo Rourke.

—Tengo curiosidad por algo.

Rourke esperó a ver qué era lo que quería saber. Como pirata, se arriesgaba a ser arrestado estando aquí en Charleston. Esperaba que, por haber salvado a The Rebeca, fuera bien visto por aquellos con los que ahora estaba sentado.

—¿Por qué te desviaste de tu camino para salvarnos? Seguramente habría sido sencillo para ti coger mi barco y el buque francés que perseguías. ¿No habría sido más beneficioso?

—El buque francés era una venganza personal para Pargo y para mí. Aunque hubiera sido fácil capturar su barco, no era lo que buscábamos.

—Pero también nos escoltaste a nuestro puerto de origen —el dulce aroma del tabaco salía de la pipa de Forsythe mientras daba una calada.

—Deseaba veros a salvo en casa teniendo en cuenta que nos ayudasteis a atrapar a nuestra presa —Rourke dio otro sorbo a su vino.

—¿Qué han hecho para merecer tu ira? —preguntó Forsythe.

Rourke agitó lentamente el líquido en su copa.

—Uno de los hombres que buscábamos mató al padre de Lizzie. También robó el tesoro de Pargo.

—¿No te preocupaba el tesoro? —preguntó Crawford mientras intercambiaba una mirada de sorpresa con su compañero.

—Yo solo deseaba vengar el asesinato del gobernador Wickham.

—¿Gobernador? —preguntó Forsythe.

—Sí. El padre de Lizzie era el gobernador de Manta Cay.

—Entonces necesitarán un nuevo gobernador —dijo Crawford.

—Imagino que sí —dijo Rourke. Y Lizzie se quedaría sin un hogar.

* * *

Rourke tenía una sorpresa inesperada para Lizzie. Habían regresado al barco después de una noche de comida y bebida con los Forsythe, y Lizzie creía que se irían de Charleston esta mañana después de una sola noche, pero Rourke tenía otros planes.

—Es hora de levantarse —Rourke besó la frente de Lizzie antes de que ella tuviera la oportunidad de rodar lejos de él.

—Deseo dormir. Anoche estuvimos despiertos hasta tarde —rodó sobre su espalda para mirarlo.

—Lo recuerdo —respondió, contemplando la mirada de la mujer a la que había pasado gran parte de la noche amando.

Lizzie se apoyó en el hombro de Rourke, mirándolo fijamente a la cara.

—¿Debemos?

—Si quieres ver más de Charleston, debemos hacerlo —un oof involuntario salió de la garganta de Rourke cuando Lizzie le dio un codazo en la barriga al salir de la cama.

Intentó proteger sus lugares más sensibles de las manos y los pies de Lizzie. Ella tenía tanta prisa que apenas se fijó en las zonas de aterrizaje. Él había desatado un torbellino.

Lizzie estaba en el lavabo echándose agua fría en la cara y luego, con la misma rapidez, se vistió. Antes de que Rourke se diera cuenta, estaba de pie junto a la cama, mirándolo.

—Sal de la cama —le ordenó Lizzie—. Deseo conocer todo Charleston hoy.

La emoción que él vio en sus ojos le produjo una gran alegría y se preguntó cómo sería tener esa clase de felicidad todos los días. Sin embargo, no tenía tiempo para pensar en ello.

Lizzie le quitó las mantas de encima y lanzó su ropa sobre la cama. Luego se paseó de un lado a otro de la habitación.

—¿A dónde iremos primero? ¿Debemos romper el ayuno? ¿Cuánto tiempo estaremos aquí? —lanzó preguntas a gran velocidad.

Rourke no pudo contener la risa. El entusiasmo de Lizzie era contagioso. Así que, con gran rapidez, se puso presentable antes de cogerla en brazos y mirar sus ojos llenos de entusiasmo.

—Creo que he cambiado de opinión. Prefiero quedarme aquí en mi cama contigo bromeó.

—Travieso. Ya sabes cuál sería mi elección —los labios de Lizzie se convirtieron en una sonrisa seductora.

—¿Lo sé?

Ella le rodeó la cintura con los brazos.

—Lo sabes.

—Entonces, Charleston será —hizo todo lo posible por mantenerse serio.

Lizzie se rio, y el corazón de Rourke se sintió pleno. Se preguntó cuándo el pirata traicionero había sido reemplazado por este tonto enamorado.

* * *

Él había visitado Charleston a lo largo de los años, pero parecía que hoy lo vería por primera vez a través de los ojos de Lizzie Wickham. Estaba fascinada por todo. Rompieron el ayuno en una pequeña posada y luego caminaron por Broad Street, donde exploraron muchos comercios.

—Oh, Rourke, gracias. Esto ha sido tan maravilloso.

—El día aún no ha terminado —cogió su mano y la llevó a una pequeña tienda de vestidos.

—Buenos días —el tendero apareció de detrás de una pila de telas de colores.

—Buenos días. Deseo comprarle a la dama unos bonitos vestidos. ¿Qué tiene que le pueda sentar bien?

Lizzie se quedó con la boca abierta por la sorpresa.

—¡Rourke! No deberías.

—Debería, y lo haré.

—Venga conmigo, señorita —el tendero la condujo hasta una puerta con cortinas—. ¡Mary!

—Sí, Samuel —una mujer apareció de detrás de la cortina.

—Esta es mi esposa, Mary. Ella le tomará las medidas.

Lizzie miró a Rourke, quien le dedicó una sonrisa alentadora mientras ella atravesaba la cortina.

—Señor, tal vez quiera elegir algo para su esposa.

Rourke no se molestó en corregirlo. Causaría menos vergüenza para todos si dejaba que los tenderos pensaran que estaban casados.

—¿Por dónde empezamos?

—Por el color. ¿Qué le gustaría?

—Creo que un azul, como el cielo y sus ojos —respondió Rourke.

Lizzie salió y se unió a él.

El hombre sacó un vestido del más deslumbrante azul cielo.

—Es una belleza —dijo él.

—Lo es —respondió Rourke—. ¿Qué te parece, Lizzie? Hace juego con tus ojos.

—No sé qué decir. Creo que nunca he tenido algo tan fino.

—Nos lo llevamos, y otro más —dijo Rourke—. Elige uno, amor.

El hombre sacó un hermoso vestido rosado, y Lizzie asintió.

—¿Te gusta este?

—Sí, me gusta. Has elegido bien. Tenemos un azul para tus ojos, y ahora uno rosado para tus labios.

—Debéis estar recién casados —dijo Mary—. No es frecuente oír a un hombre decir cosas tan encantadoras a su mujer —le lanzó una mirada mordaz a su marido, quien pareció no oírla.

—Sí, lo estamos —respondió Rourke.

Lizzie lanzó una mirada en su dirección. Había una pregunta en sus ojos.

—Es mejor que piensen que estamos casados —Rourke se inclinó para susurrarle al oído.

Lizzie asintió en señal de comprensión.

—¿Estarán listos mañana? —preguntó Rourke—. Solo estaremos aquí un día más.

—Sí. Alrededor del mediodía —dijo Mary.

—Enviaré a uno de mis hombres a por ellos —le pagó al tendero y luego acompañó a Lizzie de regreso a la calle, donde la escoltó con orgullo por Broad Street.

* * *

Él les había dicho que estaban casados, si tan solo fuera cierto. El corazón de Lizzie estaba tan lleno de amor por ese hombre que pensó que podría estallar. Se volvió hacia él, deseando poder besarlo, pero sabiendo que no sería apropiado.

—Gracias, Rourke. Eres muy amable y generoso.

—No, en absoluto. Fue un placer egoísta el que busqué. Verte feliz le hace bien a mi corazón —colocó su mano en la parte baja de su espalda y la guio de regreso al esquife donde Hawes y Rory estaban esperando—. ¿Y los demás hombres?

—Han regresado al barco —dijo Hawes.

—Sin problemas, espero.

—Ni un poco, Cap —Hawes se hizo a un lado, dándoles el espacio que necesitaban para subir.

Rourke ayudó a Lizzie a subir al esquife y se unió a ella, seguido por Hawes y Rory. Los hombres, incluido Rourke, remaron hacia el puerto hasta el barco que estaba allí esperándolos.

Una vez a bordo, Lizzie se retiró a los aposentos del capitán para descansar. Había sido un día que nunca olvidaría. Rourke se reuniría con ella al terminar su labor en la cubierta. Pero, hasta entonces, permanecería sola con sus pensamientos. Había pasado el día con el hombre que amaba. Todavía no se lo había dicho, y no sabía si debía hacerlo. Desde el principio, siempre había estado claro que él se iría. En su vida no había lugar para una esposa, así que, a pesar de que había estado encantada de jugar a ser Lizzie Mackall por ese día, todo terminaría en cuanto regresaran a Manta Cay.

A pesar de ello, Lizzie estaba disfrutando de su matrimonio fingido. Si esto era estar casada, lamentaba que no hubiera ningún marido en su vida. ¿Cómo podría casarse después de haber conocido a Rourke Mackall?

—Lizzie —la puerta se abrió y Rourke entró—. Es una hermosa noche. ¿Quieres sentarte conmigo en el alcázar? No hay ni una nube en el cielo. Las estrellas brillarán.

Su corazón se derritió al verlo.

—Me encantaría —respondió ella.

Él se dirigió a un armario detrás de su escritorio y sacó una botella de vino y la sostuvo para que ella la viera.

—Pargo me ha dejado esto. Es de su propia cosecha. También me ha dado una botella de brandy.

—¿Ahora sois amigos? —dijo Lizzie, preguntándose cómo dos hombres que habían pasado gran parte de su tiempo en combate habían llegado ahora a una especie de tregua.

Rourke pareció pensar en su pregunta durante un momento antes de meterse la botella bajo el brazo.

—Hay pocos amigos en alta mar, pero es posible que, si nos volvemos a encontrar, las cosas sean diferentes entre nosotros —la cogió de la mano y la llevó al exterior.

El sol empezaba a ocultarse y el cielo estaba inundado de los más bellos tonos de naranja y amarillo. Una gaviota solitaria se posó en la barandilla que bordeaba el alcázar y ladeó la cabeza, mirándolos con expectación.

Rourke sacó un panecillo de su bolsillo y rompió un trozo, lanzándolo al aire para que el pájaro lo cogiera como lo había hecho muchas veces antes.

—Pensaba compartir esto contigo —le entregó el panecillo a Lizzie.

—Creo que el pájaro lo necesita más que nosotros —rompió otro trozo y se lo lanzó a la gaviota.

Una vez terminado el panecillo, el pájaro los dejó y se sentaron en un pequeño banco que daba a la cubierta principal. Rourke les sirvió a ambos un poco de vino, volvió a tapar la botella y la puso a sus pies. Una cálida y suave brisa marina los acariciaba.

Lizzie dio un sorbo a su vino.

—Mmm…

* * *

—Te gusta —dijo Rourke. Luego dio un sorbo al suyo—. Muy bueno.

Se consideraba un hombre muy afortunado por estar aquí con Lizzie. Habían pasado la noche en los brazos del otro, y seguirían haciéndolo. Al menos hasta que llegaran a Manta Cay, y entonces habría que tomar algunas decisiones. Rourke apartó inmediatamente ese pensamiento de su mente. No quería que les arruinara la noche.

Lizzie lo miraba con lo que parecía ser amor en sus ojos. ¿O estaba imaginando cosas? Le emocionaba pensar que ella lo estaba mirando de esa manera, pero sería mejor que no lo hiciera. Él sabía que la amaba, pero no se lo diría. Solo haría las cosas más difíciles en caso de tener que dejarla.

Las últimas pinceladas de color del atardecer se estaban desvaneciendo y las primeras estrellas comenzaban a ser visibles en el cielo.

—Cuando eras pequeño y soñabas con la aventura, ¿pensabas que sería así? —su voz estaba llena de asombro mientras contemplaba el cielo nocturno.

Rourke pensó en su pregunta.

—Esta ha sido quizás la mayor aventura que podría haber deseado, pero no es la aventura que buscaba.

¿Lizzie sabía que estaba hablando de ella? ¿Que ella era su mayor aventura? Esperaba que no. Ese conocimiento era solo para él. Le pasó un brazo por los hombros y ella se acercó más. Los hombres de la cubierta fingieron no notarlos mientras seguían con sus tareas. Jordy estaba de guardia en la cofa del vigía. Hawes hablaba con Lynk y Rory dormía en la cubierta principal, justo debajo de donde ellos estaban sentados.

Era una de esas raras noches de paz que eran especiales. Rourke deseaba poder sentarse aquí para siempre con Lizzie. Tal vez si pedía un deseo a una estrella, lo conseguiría. Miró a la más brillante del cielo nocturno, Sirio, e hizo su silenciosa súplica. Para bien o para mal, quería a esa mujer que encajaba a la perfección a su lado. Quería más tiempo con ella. Pero, ¿cómo? De alguna manera, encontraría la forma. Quería a Lizzie más que a nada en su vida.

* * *

Lizzie estaba feliz de estar en casa. Había sido toda una aventura estar fuera con Rourke. Nunca había salido de la isla y no estaba segura de volver a hacerlo. Su mano descansaba sobre el lustroso medallón de plata que Rourke le había regalado en el momento de su entrada al puerto de Manta Cay. Lo había comprado el día de su visita en Broad Street, y ella ni siquiera lo había sabido. Había un mechón del pelo de Rourke en su interior. Ella lo llevaría cerca de su corazón durante todos sus días.

—Lizzie, ¿a dónde has ido? —peguntó George. Había corrido a sus brazos en cuanto la vio y no se había separado de ella desde entonces.

—Hemos ido a Charleston.

Sus ojos brillaron de emoción.

—¿Cómo ha sido? ¿Hermoso?

—Mucho, pero no tanto como Manta Cay.

—Quiero verlo algún día. ¿Crees que lo haré?

—Estoy segura de que vivirás muchas aventuras cuando seas mayor.

—No puedo esperar. ¿Dónde está Rourke?

—Vendrá pronto. Tenía algunos asuntos que atender primero, pero me ha pedido que te de esto —le entregó un trozo de pergamino enrollado y atado con una cinta roja.

—¿Qué es? —preguntó él, mirándola.

—No lo sé. Deberías abrirlo.

George desató cuidadosamente la cinta y desenrolló el pergamino. Sus ojos se abrieron de par en par al ver su contenido.

—¿Qué es? —preguntó Lizzie.

—Es un mapa.

—Déjame ver —miró por encima de su hombro—. Es un mapa de Charleston y de la costa de las colonias.

George no podía apartar los ojos del mapa. Su dedo trazó las líneas de la costa y luego se detuvo en el puerto de Charleston.

—Tú estabas aquí.

—Sí, justo ahí —era un regalo muy considerado, viniendo de un hombre que una vez había ansiado la aventura cuando tenía la edad de George.

—Lizzie, ¿vas a casarte con Rourke?

—Oh, no lo creo. No me ha pedido que sea su esposa.

Pareció decepcionado por su respuesta.

—Es un hombre de mar, George. No sería feliz atado a un lugar durante toda su vida —lo dijo tanto para ella como para su hermano.

—Él vendrá a vernos —dijo George, sonando muy seguro.

Lizzie no estaba tan segura, pero no era algo en lo que quería pensar.

—Voy a llevar esto a mi habitación —enrolló el mapa, asegurándolo con la cinta, y luego subió de un salto las escaleras hasta su habitación.

Al pensar en sus últimos días y noches con Rourke, Lizzie fue invadida con recuerdos agridulces. Le parecía completamente injusto haber esperado toda su vida para encontrar a un hombre que representara todas las cosas con las que ella había soñado y, ahora que por fin lo había encontrado, no estaba segura de qué les esperaba. A diferencia de todas las personas que habían venido a pedir su mano, él no se creía superior. No tenía miedo al trabajo duro. Su cabeza no estaba llena de pensamientos ridículos sobre cómo podría convertirla en una esposa obediente. Rourke era feliz con Lizzie tal y como ella era. Aceptaba que podía ser testaruda, pero entendía por qué lo era. Lo que más amaba era la forma en que podían hablar el uno con el otro durante horas y horas y aún tener más cosas por decir.

Lizzie se dirigió a su habitación. Todavía había una pequeña llama de esperanza ardiendo en su corazón. Quizá se produciría un milagro que le permitiera a Rourke quedarse.

14

Lizzie se alegró de tener a Rourke de regreso en la casa con ella. Lo había echado de menos aunque no había estado fuera mucho tiempo.

—Me alegro de que hayas vuelto.

Rourke la saludó con un beso que le decía que también la había echado de menos.

—Me alegro de haber vuelto —su mirada sostuvo la de Lizzie antes de bajar la cabeza para besarla de nuevo—. Aunque me gustaría seguir besándote, creo que hay un rompecabezas más que necesita ser resuelto, y cuanto antes mejor.

—Estoy de acuerdo —Lizzie los llevó escaleras arriba hasta una habitación que aún la inquietaba cada vez que ponía un pie en ella. Esperaba que con el tiempo dejara de ver la imagen de su padre muerto en el suelo, pero de momento se armó de valor antes de entrar.

En el estudio del gobernador, Rourke sacó la llave de la pequeña caja, intrincadamente tallada.

—Tendremos que empezar a buscar lo que sea que coincida con esta llave —dijo, sosteniéndola y examinándola.

—Espero que nos conduzca a un tesoro propio. Tal vez los impuestos extra que cobraba. ¿Por qué crees que lo hacía? —esto realmente desconcertaba a Lizzie. Había tenido tiempo de acostumbrarse al hecho de que su padre había estado involucrado en cosas que ella desconocía. Eso no lo demeritaba ante sus ojos. Había sido un buen padre, y ella siempre lo querría.

—Tal vez nunca lo sepamos, pero creo que le preocupaba que alguien en Inglaterra descubriera que esta isla se había convertido en un refugio de piratas, y que él perdiera su posición. De ser así, tendría la plata que había reunido para ayudarlo a empezar de nuevo.

—Mañana a primera hora quiero empezar a buscar. Si es un tesoro de algún tipo, me gustaría usarlo para construir una casa para George y para mí aquí en Manta Cay —Lizzie sabía que sería importante para ella encontrar otro hogar. Un nuevo gobernador llegaría en poco tiempo. Era inevitable, y no podrían quedarse en esta casa.

—Hemos registrado la casa de arriba a abajo y hemos probado la llave en todas las cerraduras —dijo Rourke, frotándose la mandíbula—. ¿Hubo alguien más que visitara a tu padre? ¿Cualquiera?

Lizzie miró hacia el techo mientras pensaba.

—Nadie que yo recuerde. Solo vecinos que venían de vez en cuando a verlo. Nadie con quien yo pueda imaginarlo compartiendo esa información.

Rourke sacudió la cabeza.

—Hemos preguntado a María y a Guyton. Han preguntado a los otros sirvientes y ninguno de ellos sabía nada.

—¿Crees que hay otra pista en algún lugar que se nos está escapando? —Lizzie escaneó la habitación, centrándose en los libros—. Quizá haya algo escondido en uno de los libros.

Rourke pareció seguir su mirada.

—Hay cientos aquí. Podría llevar días revisarlos todos.

—Tienes razón. ¿Tienes hambre? María ha dejado un plato para ti —Lizzie se puso de pie y se dirigió a la puerta—. Podemos volver a hablar de esto después de que comas.

Volvieron a bajar al comedor. Lizzie se sentó con Rourke mientras éste comía.

—Me preocupa el dinero. Mi padre debió haber reservado algo para George y para mí, o no sé qué haremos.

—¿Estás segura de que no prefieres volver a Inglaterra?

—Este es mi hogar. Deseo quedarme —Lizzie odiaba esta conversación. La había tenido muchas veces con Rourke, y él entendía lo que ella sentía por Manta Cay. Sabía que tenía mucho más sentido dejar que Rourke los llevara a Londres, pero ella ni siquiera lo consideraría.

—¿Dónde te gustaría construir tu nuevo hogar?

—Creo que por la cala de sotavento, entre los árboles —Lizzie sonrió, recordando la última vez que había estado allí con Rourke. El brillo de sus ojos le dijo que él estaba pensando en lo mismo.

—Haré que mis hombres se pongan a trabajar para crear un claro. Utilizaremos la madera de los árboles que han caído para construirlo —se llevó a la boca el último bocado del plato y luego dejó el tenedor.

—No tiene que ser una casa grande —dijo, pensando que sería mucho trabajo construir algo grande.

—Puede ser del tamaño que desees —le aseguró él.

Guyton retiró los platos de la mesa y Rourke y Lizzie permanecieron sentados. George estaba dibujando un mapa. Desde que había recibido el regalo de Rourke, se sentía fascinado por los mapas y había empezado a crear los suyos.

Rourke sacó la pequeña caja que contenía la llave y la colocó sobre la mesa.

—No puedo creer que nadie en esta casa sepa lo que abre esta llave.

—Yo sí —George levantó la cabeza.

—¿Qué? —preguntó Lizzie, no muy segura de haberlo oído bien.

Él se puso a trabajar de nuevo en su mapa.

—Sé dónde está el cofre en el que entra la llave.

—¿Cómo sabes que es un cofre? —preguntó Rourke.

—Lo he visto —continuó dibujando.

—George, ¿estás seguro? —preguntó Lizzie.

—Sí —dejó escapar un gran suspiro y los miró a los dos—. Un día seguí a papá.

—¿Qué te hizo hacer eso, muchacho? —preguntó Rourke.

—Solía hacerlo todo el tiempo. Lo espiaba y veía cuánto tiempo pasaba antes de que se diera cuenta de mi presencia.

Rourke intercambió una rápida mirada con Lizzie.

—¿Se dio cuenta de tu presencia el día que lo seguisteis hasta el cofre?

—No. Papá sacó la llave de esa caja —señaló la caja sobre la mesa—. Entonces conoció a un hombre. El mismo hombre que estaba con Pargo.

—¿Agustín? —preguntó Rourke.

George asintió.

—Se metieron en una cueva cerca de la cala. Me escondí detrás de un árbol y esperé a que salieran. Yo iba a seguirlo, pero sabía que él volvería aquí. Una vez que estuve seguro de que se habían ido, entré. Estaba oscuro, pero dejaron una vela encendida. Papá debió olvidar apagarla. Hay un gran cofre allí.

—¿Nos lo enseñas? —preguntó Rourke.

—Todavía hay suficiente luz para que encontremos el camino —dijo George.

Lizzie cogió unas velas para encenderlas una vez que llegaran a la cueva.

George guardó sus cosas y luego, cogiendo la mano de Lizzie, se dirigió a la puerta trasera de la casa. Atravesaron un estrecho sendero de arena que se alejaba de la casa y que empezaba a subir de forma pronunciada.

—No falta mucho —dijo George, soltando la mano de Lizzie y corriendo delante de ellos. Se detuvo frente a un matorral de arbustos y los esperó—. Es aquí.

Lizzie no podía ver nada.

—George, ¿nos estás engañando?

—No. Mirad —tiró de lo que parecían ser ramas muertas, apartándolas, y allí estaba, la entrada de una cueva.

Rourke encendió las velas y le dio una a Lizzie.

—Seguidme.

El trío entró en la cueva. Las velas les dieron la luz suficiente para ver el cofre, el cual había sido colocado contra la pared del fondo. Pero a medida que se acercaban, era evidente que alguien lo había abierto y se había llevado todo. La cerradura estaba a sus pies.

Rourke probó la llave y encajó perfectamente.

—Agustín.

—¿Y ahora qué vamos a hacer? —preguntó Lizzie.

—Ya se nos ocurrirá algo —dijo Rourke, pasando el brazo por sus hombros y estrujándolos suavemente—. Ven. Volvamos.

Lizzie apoyó sus manos sobre los hombros de George. Su cabeza estaba llena de decepción y de preguntas sin respuesta. Sin dinero para mantenerse a sí misma y a George, Lizzie estaba perdida. Tal vez debería dejar que Rourke los llevara a Londres. Sería lo mejor para George. Tendría un hogar decente, o eso imaginaba ella. Su padre nunca había mencionado nada sobre la familia a la que quería que Lizzie se uniera. Cuanto más pensaba en ello, más se enfadaba. ¿Por qué ella tenía que dejar este hermoso lugar?

—No te preocupes, Lizzie. Yo cuidaré de ti —dijo Rourke—. Tengo muchos tesoros para compartir contigo.

Se sintió conmovida por sus palabras y no estaba segura de permitir que él hiciera tal cosa.

—No deseo ser una carga para ti.

—No serás una carga —insistió él, caminando de lado por el sendero para que ella pudiera verlo—. Te construiremos una casa para que George y tú tengáis un lugar. Podéis quedaros en la mansión del gobernador hasta que llegue el nuevo gobernador.

Lizzie pensó en esto, apreciando el entusiasmo en la voz de Rourke mientras hablaba de ello.

—¿Cuándo será eso? ¿Habrá tiempo suficiente para construir nuestra casa?

—No se sabe cuándo llegará el nuevo gobernador, pero mis hombres os construirán rápidamente un hogar.

Lizzie se detuvo en el camino para mirarlo, para buscar en sus ojos la respuesta que buscaba.

—¿Por qué haces esto?

—Porque me preocupo por ti —Rourke le cogió la barbilla con la mano—. No puedo evitarlo.

El corazón de Lizzie se llenó con el amor que sentía por este hombre, quien le cogió la mano y siguieron caminando. Lizzie contuvo las lágrimas que, de lo contrario, brotarían de sus ojos. ¿Cómo era posible preocuparse tanto por alguien, preocuparse de la forma en que Rourke se preocupaba por ella, y aun así navegar lejos? Ella no tenía respuesta. Lo único que Lizzie sabía era que, cuando llegara su momento de irse, ella no le rogaría que se quedara. No deseaba que él se sintiera mal por continuar con la vida que amaba. Sería feliz con sus recuerdos de él y la esperanza de una visita ocasional. Quizá algún día se cansaría del mar y volvería para quedarse. Pero hasta entonces, Lizzie viviría su vida cuidando a George. María y Guyton se quedarían con el nuevo gobernador. Lizzie era más que capaz de cuidar de sí misma. Había aprendido todo lo que necesitaba saber de ellos dos y lo pondría en práctica en los años venideros.

Llegaron a la puerta trasera a través de la huerta y George entró corriendo.

—Tengo que volver a The Dagger. Trasladaré el barco a la cala y mañana por la mañana los hombres empezarán a limpiar los árboles. ¿Te veo allí? —él parecía feliz y lleno de esperanza.

¿Cómo podría evitar ser algo más que feliz también? Él le estaba ofreciendo una solución que, de otro modo, no habría estado a su alcance. Y Lizzie lo amaba por ello.

—Te veo allí.

Rourke bajó la cabeza y rozó suavemente sus labios, como si tuviera miedo de hacer algo más, ya que podría retrasar su partida.

* * *

Acomodando a George para la noche, Lizzie terminó de leerle y le dio un beso de buenas noches.

—No te preocupes, Lizzie. Estaremos bien sin papá.

Qué palabras tan sabias para un niño tan pequeño. Ella sonrió cálidamente y le besó la frente.

—Prometo no preocuparme —Lizzie le acarició el pelo antes de darse la vuelta para marcharse.

—¿Rourke regresará esta noche? —preguntó George antes de que ella llegara a la puerta.

Lizzie era muy consciente de que George estaba demorando su hora de dormir al seguir haciendo preguntas.

—No. Esta noche no. Tiene que trasladar su barco a la cala. Lo veré por la mañana.

—Vas a construir nuestro nuevo hogar.

Lizzie no pudo evitar reírse.

—Yo no voy a construirlo, pero los hombres del barco de Rourke lo harán.

—¿Saben cómo hacerlo? —a través de la luz de las velas, Lizzie pudo ver que sus ojos seguían muy abiertos.

—Creo que sí. Lo harán muy bien, y ahora, George, debes dormir.

—Pero no estoy cansado, Lizzie.

—Buenas noches, George —sopló la vela al lado de su cama y cerró la puerta suavemente mientras lo dejaba.

Una vez en su propia habitación, Lizzie se desnudó y se metió en la cama. Se sentía vacía sin Rourke a su lado. Los últimos días habían sido una revelación para ella. La vida era algo más que ser una hija y una hermana. Apenas había empezado a experimentar la libertad que se hallaba a su alcance. Era una libertad que podía ser arrebatada tan rápidamente como había llegado, pero se aferraría a ella mientras pudiera.

Mañana por la mañana, se reuniría con Rourke y le mostraría dónde deseaba vivir. Con la ayuda de Rourke, podría quedarse en Manta Cay, donde podría vivir su vida a su gusto.

* * *

Rourke llegó al muelle, pero Hawes no estaba a la vista. Se vería obligado a esperarlo. Examinó el agua, buscando su esquife, pero en su lugar, vio un barco desconocido llegando al puerto. No tenía bandera, por lo que no podía saber si era amigo o enemigo, pirata o barco de guerra. Ancló quizá demasiado cerca de The Dagger, lo que preocupó a Rourke. Volvió a mirar a su alrededor, agitado. ¿Dónde estaba Hawes?

—Cap —la voz de Hawes llegó desde detrás de él.

—¿Dónde has estado? ¿Dónde está el esquife?

—Estuve en Red Legs. El esquife está allí —señaló lejos de los muelles hacia una zona de arena donde el barco había sido arrastrado a la orilla.

—¿Dónde está Rory?

—Durmiendo en el barco, supongo. Él tenía que vigilaros.

Los dos hombres se dirigieron al esquife. Hawes cogió un balde vacío que había cerca y lo llenó de agua. Se lo echó a Rory, quien escupió. Se incorporó y miró las caras de Hawes y su capitán.

—Te he dado un trabajo y te has quedado dormido —Hawes lo cogió por el cuello y lo sacó del esquife.

—Lo siento. El sol me ha hecho dormir.

—No tenemos tiempo para esto —dijo Rourke cuando Hawes estaba a punto de darle una patada en el culo a Rory—. Hay un barco anclado peligrosamente cerca. Allí —hizo un gesto hacia la nave desconocida.

—¿Quién demonios es? —Hawes miró por encima del agua.

—No tienen bandera.

Hawes dejó a Rory en el esquife y subió.

—Será mejor que nos apresuremos, Cap.

Rourke empujó el bote hacia el agua y subió a bordo.

—Lo siento, Cap. Yo debería hacer eso, pero estoy tan, tan… Los bastardos quieren abordarnos —gritó Hawes.

Rourke no vio ninguna evidencia de que esa fuera la intención de ellos.

—Cálmate, Hawes. No sabemos lo que pretenden.

—Lo averiguaremos muy pronto —dijo, remando con furia.

Rourke y Rory intercambiaron miradas inquisitivas, pero hicieron lo posible por seguirle el ritmo. Hawes los impulsaba por el agua más rápido de lo que parecía posible.

—Más despacio, hombre, o pasaremos de largo del barco —ordenó Rourke.

Hawes dejó de remar y el esquife se deslizó hasta detenerse en la base de la escalera de cuerda.

—¡Capitán Mackall!

La voz provenía del barco vecino.

—Sí. ¿Quién me llama?

—Es Abner Granville de The Rebecca. Me gustaría hablar con usted, si es tan amable.

—¿Qué querrá? —preguntó Hawes.

—No lo sé. Él se arriesga mucho para estar aquí en el puerto —Rourke saludó al hombre con un gesto de mano.

Hawes asintió con la cabeza.

—Sí, es verdad.

—Remad y esperadme.

Hawes y Rory se alejaron de The Dagger, y luego colocaron sus remos en el agua, dirigiendo su esquife hacia el otro barco.

Rourke subió al barco, sin saber si se encontraría con grilletes una vez en cubierta.

—Me alegro de verte de nuevo, Mackall —Granville extendió una mano que Rourke aceptó.

—Me sorprende verte aquí —Rourke lo miró directamente a los ojos—. Seguramente sabes que estás en peligro aquí.

—Esperamos que nos ofrezcas tu protección una vez más.

—Haré lo que pueda.

—Tengo noticias sobre el gobernador —dijo Granville.

—¿El fallecido, o el nuevo.

—Ambos. Puedes decirle a tu hombre que puede irse. Nos encargaremos de que vuelvas a tu barco. Tenemos mucho por discutir. Michael Crawford está en el camarote del capitán, esperándonos.

Rourke se acercó a la barandilla y, al mirar por encima, llamó la atención de Hawes con un agudo silbido.

—Vuelve a The Dagger.

—¿Señor? —Hawes pareció interrogar a su capitán.

—Ya me has oído. Volveré más tarde —Rourke lo despidió con un gesto de mano.

Hawes miró a Rourke, quien parecía dispuesto a pasar por alto sus órdenes, pero Rory cogió los remos y empezó a remar. No tuvo más remedio que unirse a él.

Sorprendentemente, Rourke se sentía como un hombre a punto de asistir a su propio ahorcamiento. Pensó en Lizzie y supo que lo estaría esperando a la mañana siguiente. Si no regresaba, ¿qué pensaría ella? ¿Creería que la había abandonado sin decir adiós? Abner charlaba alegremente sobre el clima, el barco y cualquier otra cosa que Rourke apenas oía mientras cruzaban la cubierta. Sus pensamientos estaban centrados en el nuevo gobernador y su llegada. Esperaba tener la nueva casa de Lizzie construida y lista para que se mudara antes de la llegada del sustituto del gobernador. Pronto sabría si sería capaz de lograr ese objetivo.

Llegaron a la puerta del camarote. Abner la abrió y esperó a Rourke.

—Después de usted, señor.

15

Lizzie no podía imaginar el posible paradero de Rourke. Él le había pedido encontrarlo aquí, pero no se le veía por ninguna parte entre los hombres que acababan de llegar a la orilla.

—Hawes —corrió Lizzie a su encuentro—. ¿Dónde está Rourke?

—No lo he visto. Nos dijo que debíamos estar aquí esta mañana para ayudar a quitar algunos árboles, pero no estaba en sus aposentos esta mañana.

—¿Y no sabes dónde puede estar? —Lizzie estaba desconcertada por su respuesta.

—No, señorita. Ayer subió a un barco anclado junto a The Dagger. Parece que conocía al capitán.

Los hombres que los rodeaban descargaron las provisiones de los botes y se dirigieron hacia los árboles.

—¿No ha vuelto? ¿Y tú no fuiste tras él? —podía oír el pánico en su propia voz. Algo estaba mal, y Hawes no parecía preocupado por ello.

—Él nos envió lejos. El barco seguía allí esta mañana —él estaba mirando más allá de ella ahora, hacia sus hombres.

Esto era preocupante. Lizzie no sabía qué hacer. ¿Debía ir a buscarlo o quedarse aquí y esperar?

—Él vendrá, señorita, como dijo que haría —le aseguró Hawes.

Ella asintió y frunció el ceño mientras él se alejaba, dejándola intranquila. Se dijo a sí misma que no se preocupara, pero sabía que lo haría. Por su mente pasaron todos los posibles “y si”. Una sacudida de cabeza despejó sus pensamientos lo suficiente como para poder seguir a Hawes mientras caminaba fatigosamente por la arena.

—¿Dónde va a estar tu casa? —preguntó él, escudriñando la playa.

—Por aquí —guio a Hawes hacia la zona donde quería que estuviera su casa. Una vez cortados los árboles, habría una hermosa vista del océano desde las habitaciones delanteras de la casa.

—Nos pondremos a trabajar. Deberíais sentaros aquí —la llevó a un tronco caído más cerca del agua—. No querrías que te cayera un árbol encima —le guiñó un ojo a Lizzie, riéndose suavemente para sí mismo antes de alejarse y gritar órdenes a los hombres.

Lizzie se sentó en el tronco con la mirada puesta en el océano. No pudo evitar reírse con Hawes. Era un hombre de buen humor y sabía que podía confiar en él porque Rourke lo hacía. Había echado de menos a Rourke la noche anterior, y había estado deseando verlo esta mañana. Pero ahora no solo había desaparecido de la playa, sino que al parecer también había desaparecido de The Dagger. Imaginó que, si Hawes estaba despreocupado, entonces ella también debería estarlo. Pero este era un día lleno de acontecimientos para Lizzie y había querido compartirlo con Rourke.

Los hombres empezaron a talar árboles, pero Lizzie ya no se sentía parte del momento. Lo que se suponía que iba a ser el comienzo de su nueva vida, ahora se sentía menos emocionante y más desalentador sin la presencia de Rourke.

Cuando el último árbol fue eliminado, Hawes indicó a los hombres que volvieran a sus botes.

—Hemos terminado por hoy, señorita —informó.

—Gracias, Hawes —dijo ella mientras él comenzaba a alejarse—. Si Rourke vuelve, me lo harás saber, ¿verdad?

—Cuando él vuelva, muchacha, y sí. Tienes mi palabra —la despidió con un breve gesto y se marchó.

Lizzie observó el bote hasta que llegó a The Dagger, y luego todos los hombres desembarcaron. Entonces, ella volvió a casa. Con una sensación de malestar en la boca del estómago e insegura de muchas cosas, el camino a casa le recordó que pronto sería la casa de otra persona.

* * *

A la mañana siguiente, los hombres volvieron al trabajo, pero esta vez, Rourke y Hawes habían desaparecido. Algo no estaba bien.

Lizzie buscó entre el grupo hasta que vio a Rory entre ellos.

—¿Dónde está Hawes?

—Cap Mackall lo necesitaba a bordo del barco.

—¿El capitán Mackall ha vuelto? —el alivio la invadió, reemplazado por una nueva preocupación.

—Sí, señorita. Anoche —ladeó la cabeza—. ¿Se encuentra bien?

Lizzie asintió distraídamente.

—Sí, bien. ¿Sabes dónde estaba?

—Nadie lo sabe, señorita —Rory se alejó un poco por la playa, recogiendo piedras y lanzándolas a las olas y luego corriendo para ayudar a los hombres mientras trabajaban.

Lizzie se sentó en el tronco. Ayer había estado preocupada por la seguridad de Rourke. Hoy estaba enfadada. No lo había visto durante dos mañanas seguidas sin explicación. Si él no deseaba volver a verla, debía decírselo.

—Lizzie —George corrió hacia ella con una enorme sonrisa.

—George, ¿qué haces aquí? —Lizzie pensaba que lo había dejado en casa ayudando a Guyton.

—Quería ver dónde íbamos a vivir. Te he seguido —se volvió para observar a los hombres que trabajaban mientras movían los árboles que habían talado ayer.

—Eres muy bueno en ese juego, George, pero si quieres venir conmigo, solo tienes que pedirlo.

—Es más divertido a mi manera.

—¿Quién es, señorita? —Rory se unió a ella.

—Es mi hermano, George. Todavía no lo conoces, ¿verdad?

—No —los chicos eran cercanos en edad. Rory era probablemente solo unos cuatro años mayor que George, pero era más cosmopolita—. Los hombres me han echado. Dijeron que les estaba dando más trabajo.

—Entonces, ¿caminamos por la playa? —preguntó Lizzie.

—Podemos buscar conchas —dijo George.

Él y Rory se fueron por la playa antes de que ella pudiera levantarse. Los siguió, con una sonrisa en la cara. George necesitaba un amigo. Pasaba mucho tiempo solo o con Guyton.

—¡Mirad! —George señaló hacia el agua.

Lizzie se protegió los ojos y observó cómo un esquife se acercaba a la playa.

—Es el capitán Mackall —dijo Rory, corriendo hacia ella.

El alivio la invadió cuando él bajó de un salto y, ayudado por Hawes, arrastró el bote hasta la orilla. El hecho de verlo inundó sus sentidos de calidez y amor. La saludó con un gesto de mano mientras Hawes se le unía.

Lizzie no podía oír lo que él estaba diciendo, pero tras una larga conversación, Hawes llamó a los hombres para que volvieran a los botes, donde subieron y comenzaron a remar. Rourke los vio partir antes de volverse hacia ella.

—Rory, quédate con George. Os llamaré cuando podáis volver —gritó Rourke.

—Sí, Cap.

Los dos chicos salieron corriendo juntos por la playa, dejando a Lizzie sola y confundida.

—¿Por qué has alejado a los hombres? —preguntó cuando Rourke se acercó.

—Yo los necesitaba en The Dagger.

Lizzie no pudo leer su mirada.

—¿Te vas? —ella sabía que en algún momento lo haría, pero ¿por qué tenía que ser hoy?

—Tengo noticias —dijo él, acercándose.

Lizzie retrocedió.

—Oh —lo había echado de menos y deseaba sentir su toque, pero mantuvo la distancia, temerosa de lo que pudiera decir. Temía no volver a verlo nunca más—. ¿Qué pasa?

En dos pasos, él la tuvo entre sus brazos.

—Te he echado de menos, Lizzie. Te eché de menos en el momento en que te dejé.

—¿Dónde has estado? Estaba preocupada por ti —toda su angustia y rabia salieron en esas palabras.

—Lo siento, pero yo tenía una buena razón.

Esperó a que él continuara.

—Estaba ocupado asegurando nuestro futuro —había emoción en su voz mientras una enorme sonrisa iluminaba todo su rostro.

Ella nunca lo había visto sonreír de esa manera. Los hoyuelos de sus mejillas eran más profundos y sus ojos centelleaban de felicidad; se veía aún más apuesto que de costumbre, si eso era posible.

—¿Nuestro futuro? —Lizzie se detuvo—. ¿Qué estás diciendo?

—Te amo. Deseo que seas mi esposa.

Ella pensó que podría estar escuchando cosas.

—¿Estás seguro?

Rourke se rio.

—Estoy muy seguro.

—¿Dónde viviremos? Has enviado a los hombres lejos —ella había oído sus palabras, pero la habían pillado tan desprevenida que solo podía pensar en la casa que no se estaba construyendo.

—Viviremos en la mansión del gobernador".

No tenía sentido para ella. Sabía que no podían quedarse allí.

—Pero, tendremos que irnos cuando llegue el nuevo gobernador.

—Eso es lo que he venido a decirte. Él está aquí.

Rourke estaba lleno de una alegría que Lizzie no podía comprender. ¿Por qué estaba tan contento?

—¿Qué? —no podía estar más confundida—. No lo entiendo.

—Te lo explicaré, pero primero, ¿qué dices? ¿Quieres ser mi esposa? —cogió sus manos entre las suyas y la miró a los ojos con evidente amor por ella—. Te amo, Lizzie. Creo que te he amado desde que te vi por primera vez. Mi plan era no casarme nunca, pero me has cambiado para bien y ahora sé que mi vida no significaría nada sin ti.

—Te amo, Rourke. Sí, acepto. Seré tu esposa —sacudiéndose toda la preocupación y la confusión, Lizzie no pudo contener su emoción ni un momento más y se lanzó a sus brazos. Él la hizo girar y luego la dejó suavemente en el suelo.

—Venid aquí, chicos —llamó Rourke a George y Rory—. Tu hermana ha aceptado ser mi esposa —Rourke los abrazó a todos, incluyendo a Rory.

La voz ahogada de George dijo:

—Vamos a ser una familia.

—Lo somos —dijo Lizzie, con lágrimas cálidas y felices formándose en sus ojos.

—Tú también, Rory —dijo Rourke, alborotándole el pelo.

El muchacho chilló, lanzando los brazos al aire y saltando de alegría.

—Nunca he tenido una familia —dijo con una enorme sonrisa.

—Ahora la tienes —habló Lizzie. Este joven que había sido muy amable con ella y por el que Rourke obviamente se preocupaba mucho, sería una grata incorporación a su pequeña familia.

—¿Nos vamos a casa? —preguntó Rourke.

—Espera —Lizzie se detuvo—. Ibas a decirme algo más. Has dicho que el gobernador está aquí en la isla.

—Lo está —Rourke tenía la expresión más inusual en su rostro. Parecía que estaba a punto de estallar con algún secreto que había estado guardando.

—¿Quién es? ¿Está en la casa?

¿Qué harían cuando él llegara? ¿A dónde irían?

—Todavía no —respiró profundamente antes de volver a hablar—. Lizzie, he sido nombrado gobernador de Manta Cay.

—¿Qué? ¿Cómo? —si antes estaba confundida, ahora lo estaba aún más.

—¿Recuerdas a los caballeros que conocimos en Charleston, Abner y Michael? Son los emisarios del rey. Estuvieron en Charleston para reunirse con el gobernador de allí, y también visitarán a otros. Después de muchas discusiones, decidieron que yo debería ser nombrado gobernador aquí como recompensa por ayudarlos en su hora de necesidad. Hablamos con gran detalle en Charleston mientras tú estabas con Caroline Forsythe. Dijeron que estaban impresionados por mí, y que si alguien podía gobernar esta isla, sería yo. Le comunicarán al rey su decisión cuando regresen a Inglaterra, omitiendo algunos detalles menores, por supuesto.

—Es decir, que eres un pirata.

—Era un pirata —enfatizó.

—¿Ya no? —Lizzie no podía creer lo que oía.

—Ya no. Tuve que asegurarles que ya no sería el capitán de un barco pirata.

Rory se quedó con la boca abierta al escuchar esto.

—El nuevo hogar de The Dagger será Manta Cay. Seguirá siendo mi barco, pero Hawes será el nuevo capitán. Lynk será su primer oficial, y Jordy será probablemente el contramaestre. No puedo pedirles a los hombres que renuncien a su sustento, pero ya no me involucraré.

Lizzie golpeó de manera juguetona su brazo. Estaba prácticamente mareada de emoción. El hecho de saber que él la amaba lo suficiente como para cambiar todo en su vida, que estaba haciendo todo esto por ella, hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas de felicidad.

—No puedo creer que hayas renunciado a todo. Creía que te gustaba la aventura del mar abierto.

Rourke cogió su rostro entre sus manos.

—Tú eres mi nueva aventura, Lizzie. Te has adueñado de mi corazón desde el momento en que te vi, y no quiero otra cosa que pasar el resto de mis días contigo.

EPÍLOGO

Manta Cay, seis meses después

Lizzie y Rourke paseaban de la mano por la playa de su cala privada. Habían construido una cabaña de una sola habitación, la cual era su propio escondite especial. Un lugar al que podían acudir cuando deseaban estar solos y no ser molestados por los acontecimientos de la isla.

—Estoy muy feliz y en paz aquí —dijo Rourke, estrujando su mano.

—Yo también —sonrió para sí misma al saber que estaba guardando un secreto que aún no había compartido con su marido.

Siguieron caminando por la playa hasta llegar a un afloramiento rocoso. Esa era la señal para regresar. Una ola salvaje persiguió a Lizzie hasta los brazos de Rourke, quien la levantó cuando el agua pasó por debajo de sus pies. Ella chilló y se rio antes de que él la dejara en el suelo de nuevo.

—Permíteme caminar por el lado más cercano al agua, mi amor —Rourke la movió hacia su otro lado—. Mi trabajo es protegerte de todos los peligros de la vida.

—Solo ha sido una ola, Rourke —su protesta fue leve. Le encantaba que él quisiera mantenerla a salvo del peligro—. Tú sabes que yo nunca llegué a conocer todas las cosas maravillosas que ofrece esta isla. Nunca se me permitió alejarme demasiado de casa. Ahora que puedo andar libre, he encontrado muchos amigos nuevos con los que visitar toda la isla, y nuevos amigos para George y Rory.

—Es bueno para ti y también para los muchachos. He solicitado que un tutor se una a nosotros desde Londres. Con un poco de suerte estarán aquí en un mes más o menos. George y Rory, junto con los otros niños de la isla, se beneficiarán mucho de su presencia —Rourke estaba demostrando ser un buen gobernador para la isla. Era meticuloso con los registros que llevaba y justo en su trato con los capitanes de los barcos que anclaban en su puerto. También se preocupaba por mejorar la vida de los habitantes de la isla, lo que ella sabía que ellos apreciaban mucho.

Lizzie tenía una buena razón para querer visitar cada parte de la isla. Estaba embarazada y había jurado que, si tenía una hija, no quería impedirle explorar todo Manta Cay. Quería que tuviera una libertad que la propia Lizzie no había conocido hasta ahora.

—He estado pensando mucho en la zona del muelle —miró a Rourke para ver que tenía toda su atención.

—¿En qué has estado pensando exactamente?

—Bueno, me gustaría hacer algo bueno por Anna y Sara. Han demostrado ser buenas ciudadanas de Manta Cay.

—Estoy de acuerdo. Han sido de gran ayuda para nosotros.

—Me gustaría ayudarlas con las reparaciones que pueda necesitar la taberna. Una nueva capa de pintura y algunos muebles nuevos harían maravillas en el lugar. Y debemos mantenerlas a salvo de hombres como Agustín.

—¿Cómo haremos eso?

—Tú eres el gobernador. Puedes hacer leyes para arreglar eso.

Rourke pareció pensar en lo que estaba diciendo.

—Necesitaré tu ayuda para ello. Puede que los piratas que visitan el puerto no estén muy contentos con los cambios.

—Simplemente tendrán que comportarse. Eso es todo lo que pido. Sería bueno que gente de otras partes de la isla pudiera venir a la ciudad sin preocuparse.

—¿Qué harían? No visitarían Red Legs.

—Ese es mi otro plan. Me gustaría tener comercios, una posada y tal vez incluso una modista.

—Parece que has pensado mucho en esto —Rourke capturó su atención y sonrió.

—Lo he hecho. Manta Cay puede ser un lugar muy solitario —hablaba por experiencia—. Quiero que George y Rory tengan una buena vida aquí. Quiero lo mismo para todos los que llaman a Manta Cay su hogar.

—Los muchachos se han vuelto cercanos. Casi hermanos —Rourke se agachó y recogió una caracola de forma perfecta. La examinó antes de colocarla en su bolsillo—. Para George.

Era un hombre muy considerado. George se había interesado en dibujar la flora y la fauna natural de la isla.

—Estará encantado —dijo ella. Lizzie se sentía bendecida porque ella y Rourke se habían encontrado y ahora tenían toda una vida de amor por delante—. ¿Qué te parece mi plan? No has dicho nada —esperaba que él sintiera lo mismo que ella.

—He estado pensando —comenzó Rourke—. En un futuro, ¿te gustaría navegar hasta Dunnet Head conmigo? Me gustaría que conocieras a mi familia. Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que los vi, y quiero que sepan que pueden estar orgullosos del hombre en que me he convertido.

—Nada me gustaría más —le sonrió—. Pero no me has contestado. ¿Qué dices de mi plan?

—A eso iba. Esperaríamos hasta que nuestros… tus planes para Manta Cay hayan empezado a tomar forma, por supuesto —se detuvo y la giró hacia él antes de rodearle cintura con sus brazos.

—También serían sus planes, señor.

Él le besó la frente, dejando sus labios allí mientras hablaba.

—Hay veces que pienso que tú habrías sido una mejor elección para gobernador.

Lizzie se apartó para mirarlo a la cara.

—No seas tonto. Tú eres, por supuesto, el gobernador, y yo estoy aquí para ayudarte en lo que pueda.

—Entonces, seremos gobernadores juntos —soltó una risita ante esto y Lizzie se unió a él.

—Esa podría ser la mejor idea que has tenido hasta ahora.

—He tenido muchas buenas ideas, no siendo la menor casarme con la mujer más bella e inteligente que he conocido —Rourke le tocó la nariz con un dedo, lo que provocó que se le escapara una risita.

¿Qué podía decir ante eso? Sus palabras le calentaron el corazón.

—Soy una mujer afortunada.

Se acercaron a su pequeña cabaña después de haber caminado una buena distancia. Las olas golpeaban sus pies descalzos y la luz del sol calentaba sus rostros.

—¿Y si dormimos la siesta? —él fingió un bostezo.

—Un hombre grande y fuerte como tú, ¿cansado a media tarde? No me lo creo —una sonrisa cómplice iluminó su rostro.

—Es casi increíble, pero cierto de todos modos —le lanzó un guiño perverso.

Rourke quitó el pestillo de la puerta, permitiéndole primero. Las ventanas estaban abiertas, lo que permitía que la luz del sol se filtrara junto con una suave brisa que evitaba que la habitación estuviera demasiado caliente. Rourke se tendió en la cama y extendió los brazos hacia Lizzie, quien perdió tiempo en unírsele. Este era el momento perfecto que había estado esperando.

—Rourke, vas a ser un buen padre.

—Bueno, entonces será mejor que nos pongamos a trabajar —él la acercó, acariciando su cuello con la nariz.

—Ya has hecho un buen trabajo, marido —ella se apartó para poder ver su rostro. Tardó un momento en entender lo que quería decir.

—¿Lo estás?

—Sí, mi amor. Creo que tendremos una hija en algún momento de este invierno.

—¿Hija? ¿Cómo sabes que no será un hijo? —dijo, con los ojos muy abiertos.

—Es solo un presentimiento que tengo.

—¿Voy a ser realmente un padre? ¿O es un sueño?

Lizzie cogió su cara entre sus manos.

—Estás despierto. Esto no es un sueño —le aseguró.

—Ven a mí, esposa. Deseo que sepas cuánto te amo.

Se entregó felizmente a él como sabía que lo haría todos los días de su vida.

UNA NOTA DE JENNAE

Muchas gracias por leer The Dagger. Si te ha gustado la historia de Lizzie y Rourke y tienes un minuto libre, te agradecería mucho una breve reseña en la página o el sitio donde hayas comprado el libro. Tu ayuda para difundir el libro se agradece enormemente. Las reseñas de lectores como tú marcan una gran diferencia a la hora de ayudar a nuevos lectores a encontrar historias similares a The Dagger.

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SOBRE LA AUTORA

Jennae Vale es una autora de superventas de romance con un toque de magia. Como aficionada a la historia desde muy pequeña, Jennae a menudo se encontraba soñando despierta en la clase de historia y preguntándose cómo sería vivir en los lugares y períodos de tiempo sobre los cuales estaba aprendiendo. Escribir romances sobre viajes en el tiempo le ha dado la oportunidad de hacer realidad esos sueños y convertirlos en historias para compartir con los lectores de todo el mundo.

Originaria del área de Boston, Jennae ahora vive en el área de la bahía de San Francisco donde algunos de sus personajes también residen. Cuando no está escribiendo, le gusta pasar tiempo con su familia y sus mascotas, y soñar despierta, por supuesto.

www.jennaevaleauthor.com

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AGRADECIMIENTOS

Gracias a mi editora, Reina Williams, por su ayuda con esta historia. Gracias a mi artista de portada, Sheri McGathy, por otra hermosa portada.