Dos hermanas aptas para el matrimonio, un laird de las Tierras Altas. ¿Qué podría salir mal?

Isla y Merry Mackall están en edad de casarse y Laird Aleck Sinclair está interesado, pero ¿cuál de las hermanas es la más adecuada para convertirse en Lady Sinclair? Isla es una guerrera de corazón y no desea convertirse en esposa. Merry es todo lo contrario, todo lo que un Laird de las Tierras Altas como Aleck Sinclair podría pedir. Cada una de las hermanas cree que la otra debe ser la elegida para el matrimonio con Laird Sinclair y, aunque Aleck se siente atraído físicamente por Isla, considera que el comportamiento dulce y cariñoso de Merry es más apropiado para una esposa. Su decisión se complica por la misteriosa aparición de una niña del futuro que aparece por cortesía de Edna Campbell y Anania, la Reina de los Elfos. La niña debe ser protegida a cualquier precio. Los instintos maternales, que estaba segura de no poseer, surgen en Isla cuando jura proteger a la niña con su vida; de ser necesario. Aleck, empeñado en encontrar a los padres de la niña, entra en conflicto con Isla, quien se ha encariñado con la pequeña.

Proteger a la niña y devolverla al futuro complicará las cosas mientras luchan contra un hombre que busca venganza contra Edna y que quiere a la niña para sus propios fines malvados. Hay mucho en juego, incluido el futuro de la descendencia Sinclair.

Jennae Vale

Su noble highlander

Los Mackall de Dunnet Head - 02

ePub r1.0

Titivillus 29-09-2022

Título original: Her noble highlander

Jennae Vale, 2017

Traducción: L. M. Gutez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Una nota del traductor

Aclaración: Para poder serle fiel al texto original, en la historia hago uso de un español más conservador y un español más neutral en los diálogos de los personajes. El texto original utiliza el inglés de Escocia y el inglés de Estados Unidos.

Capítulo 1

Edimburgo, Escocia - 2017

Oculto en las sombras del oscuro callejón, Pierce Holmes esperaba y observaba. Llevaba semanas siguiendo a esta pequeña familia, esperando su oportunidad. Se estaba empezando a poner ansioso, como en todas las ocasiones anteriores. Nunca había hecho esto, y no estaba seguro de querer hacerlo ahora. Cambió su peso de un pie a otro mientras sus ojos recorrían el callejón y la calle. Era domingo por la mañana y no había nadie más en los alrededores. Este era el momento oportuno que había estado esperando. Podía coger a la niña y salir corriendo, pero primero tendría que someter a la madre y al padre —no de forma permanente, por supuesto—, pero sí lo suficiente para coger a la niña y desaparecer.

Esto debería ser fácil, pero algo lo estaba deteniendo. Una presencia. No estaba solo. Alguien lo estaba observando. Miró hacia las ventanas de los edificios circundantes, pero no vio a nadie. Apoyado contra la pared del callejón, giró la cabeza de un lado a otro y evaluó rápidamente la situación. Por mucho que mirara, no había nadie a la vista. Su instinto le decía que esto no iba a funcionar, a pesar de que hacía unos momentos parecía perfecto. Se maldijo en silencio. Este no sería el día. No daría el primer paso en su viaje hacia la gran riqueza y la venganza. Él esperaría.

A pesar de la necesidad de completar su misión, la sensación de que alguien sabía lo que estaba haciendo no desaparecía. En esta ocasión, su cerebro luchaba contra su instinto. Desde que encontró esos papeles en el despacho de Malcolm Granger, se sintió como un hombre poseído. Lo único en lo que podía pensar era en poner sus manos en la Espada Gemela. Había creído que Malcolm estaba loco cuando los arrastró a través del tiempo para recuperarla. Curiosamente, se había olvidado de todo ello hasta que encontró los papeles. Desde ese momento, solo podía pensar en poseer la espada. Había viajado al otro lado del mundo para garantizar que fuera suya. Solo le faltaba la niña.

Ahora, aquí estaba, en un callejón de Edimburgo, listo para abalanzarse sobre la desprevenida pareja, pero algo lo estaba deteniendo. Tal vez su propia inquietud sobre el plan era el problema, o tal vez este vigilante oculto era real. Era imposible. Él había sido muy cuidadoso. Nadie conocía sus planes, nadie conocía su ubicación. Apretó los puños y gruñó ante su propia cobardía. La mujer que empujaba el carrito de bebé miró en su dirección. No podía decir si lo había visto o no, pero ella aceleró sus pasos mientras su marido iba a su lado.

—¿Qué pasa, amor? —le preguntó David Sinclair a su esposa.

—No estoy segura. Sigo teniendo la sensación de que alguien nos está siguiendo —Maureen Sinclair miró cautelosamente por encima de su hombro—. Me ha parecido oír un gruñido.

David miró hacia atrás y escaneó la zona. Todo parecía perfectamente normal, ella lo sabía. Solo había unos cuantos compradores disfrutando de una tarde de sábado.

—No he visto ningún perro —le aseguró.

—No creo que fuera un perro. Ha sonado como un hombre —ella se estremeció al pensarlo.

—Estoy seguro de que no era nada. Probablemente solo haya un ebrio dormido en ese callejón de ahí —miró por encima de su hombro y se detuvo para observar algún movimiento en el callejón. Se quedó mirando un momento, con el ceño fruncido, y luego se volvió y apoyó la mano en la espalda de su mujer para agilizar sus pasos—. Deberíamos volver a casa. Parece que va a llover.

—David, no es la primera vez que tengo este presentimiento —ya lo había experimentado. Durante las últimas dos semanas, se había sentido incómoda cada vez que salía con Molly. Y sucedía con frecuencia. Miraba por los pasillos en la tienda de comestibles intentando capturar a quienquiera que la estuviera observando. Había dejado de ir al parque porque ya no se sentía segura allí. Era ridículo, pensó, pero tenía que decírselo a David. Tal vez él podría ayudarla a ver que todo estaba en su imaginación—. Tengo miedo.

Él se detuvo y la miró a los ojos.

—No dejaré que os pase nada a ti o a Molly —la rodeó con sus brazos y su calor disipó parte del miedo. Le besó la cabeza y se apartó de ella—: Iré a echar un vistazo. Veré quién está ahí —se volvió hacia el callejón, pero Maureen sujetó del brazo.

—¡No! —sabía que sonaba frenética, pero su intuición de madre le decía que la persona que los había estado siguiendo quería a la pequeña Molly.

—¿Estás segura? —David se volvió hacia ella mientras la preocupación marcaba su frente.

—Sí, estoy segura —ella tenía miedo. ¿Y si algo le pasaba a David? ¿Y si esa persona lo lastimaba hasta el punto de llevarse fácilmente a Molly? Tenía que quitarse estos pensamientos de la cabeza. Las numerosas noches de insomnio y los días llenos de preocupación le provocaban un constante dolor de cabeza. Apenas podía concentrarse en su trabajo en la panadería. Ayer había quemado una bandeja entera de bollos y se había equivocado con el cambio de dos clientes. Si tan solo pudiera demostrarse a sí misma que todo era fruto de su imaginación. Pero, ¿y si no podía? ¿Y si todo era cierto? Entonces estaría aún más aterrorizada. Se trataba de su bebé. No podía permitir que algo le ocurriera. Si eso sucedía, su vida se acabaría. Lo único que sabía con certeza era que haría todo lo necesario para proteger a la pequeña Molly.

Se apresuraron a regresar a su pequeño apartamento situado encima de la panadería, entrando por la puerta que conducía al piso superior. En ese momento, las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer.

—Habéis vuelto justo a tiempo —dijo la señora May, sorprendiéndolos de tal manera que ambos saltaron—. Lo siento. No quería asustaros.

Maureen respiró profundamente, intentando calmar su acelerado corazón.

—No pasa nada. No esperábamos encontrarte, eso es todo.

La señora May se carcajeó y sus ojos azules brillaron con calidez. Era evidente que no había notado el terror de Maureen. Se acuclilló a la altura de Molly:

—¿Y cómo está nuestra señorita Molly hoy? ¿Te lo has pasado bien con mamá y papá?

La cara de Molly se iluminó con una sonrisa, y su pequeño dedo regordete señaló la entrada de la panadería.

—Oh, es una preciosidad, nuestra Molly —la señora May se levantó de un salto, acomodando su cabello gris en su lugar y volviéndose hacia Maureen. Era bastante ágil para su edad, más de sesenta años. Seguramente las décadas de trabajo en la panadería eran la clave—. Regresaré a la panadería. He dejado al señor May atendiendo a los clientes. Espero que no los haya asustado a todos —se rio y pasó entre ellos—. Os he dejado unas mantecadas en vuestra puerta.

—Es muy amable de su parte. Muchas gracias —dijo David.

—No hay de qué —les sonrió con cariño, acariciando suavemente la mejilla de Molly antes de desaparecer por la puerta que conducía de sus apartamentos a la panadería.

Maureen se relajó lo suficiente como para reírse al oír los reproches de la señora May contra su marido a través de la puerta cerrada.

—Esa mujer es todo un personaje —dijo David. Sacó a la pequeña Molly del carrito de bebé. Maureen lo depositó bajo las escaleras.

—Me alegra volver a nuestro acogedor hogar —dijo Maureen, siguiéndolo por las escaleras. Pasaron por el apartamento de Peter y Ethel May en el segundo piso, justo encima de la panadería, y luego llegaron al apartamento del tercer piso que habían alquilado poco después de casarse. Realmente necesitaban mudarse a un lugar más grande, preferiblemente uno en el que no hubiera que subir escaleras. Pero eso tendría que esperar. El sueldo de David en el banco apenas cubría los gastos, y el dinero que Maureen ganaba con su trabajo a tiempo parcial en la panadería lo destinaban a sus ahorros. Eso les llevaría un tiempo, pero al final podrían permitirse su propia casita. Era su objetivo y ambos se estaban esforzando por conseguirlo.

David cogió la mantecada.

—Mmm…

—Prepararé un poco de té en cuanto ponga a Molly a dormir la siesta. ¿Estás cansada, cariño? —preguntó mientras veía a su hija bostezar y frotarse los ojos—. Ven. Vamos a acostarnos unos minutos —Maureen la apartó de los brazos de su pa.

Habían llegado a su casa, a su zona de seguridad. En cuanto la puerta se cerró, Maureen sintió cómo su tensión desaparecía. Miró el pequeño salón familiar, el cómodo sofá donde ella y David veían películas por la noche; la pila de juguetes con los que Molly jugaba durante el día; las fotos de la familia y los amigos a lo largo de la repisa de la chimenea y se sintió más tranquila. Estaban juntos y su pequeña familia estaba bien. Por el momento, olvidó sus miedos y se concentró en el presente, evitando así lo desconocido.

—Voy a poner el agua —dijo David, quien ya se había llevado a la boca un trozo de mantecada.

—Vuelvo enseguida. No te lo comas todo —bromeó ella, levantando una ceja hacia su marido.

Él sonrió ampliamente y siguió comiendo mientras ella desaparecía en la habitación de su hija pequeña.

Capítulo 2

La Posada El Cardo y La Colmena, Escocia - 2017

—Maggie… Dylan… tengo que hablar con vosotros —dijo Edna Campbell mientras entraba en el comedor.

Maggie estaba sentada en una de las mesas con algunos recibos extendidos alrededor de su portátil. Levantó la mirada hacia Edna mientras Dylan asomaba la cabeza desde la cocina y el maravilloso olor a bourguignon de ternera entraba en la habitación.

—¿Pasa algo? —preguntó él.

—No. Bueno, sí —Edna dudó un momento antes de continuar—. No aquí en Glendaloch.

Dylan entró en la habitación y se paró detrás de Maggie.

—¿Qué pasa? —insistió Dylan.

—Dylan, ¿sabías que tienes familia en Edimburgo?

Lo pensó por un momento y luego negó con la cabeza.

—No. ¿Tengo familia allí?

—Sí. Primos lejanos —dijo Edna. Se paseó de un lado a otro entre las mesas, sumida en sus pensamientos. Luego asintió con determinación y se sentó. Dylan ocupó el asiento junto a su mujer y cogió la mano de Maggie.

Ambos guardaron silencio, esperando a que Edna continuara.

—Hay problemas allí. Lo he visto hoy.

—¿Qué tipo de problemas? —preguntó Maggie.

—Anania, la Reina de los Elfos, se ha puesto en contacto conmigo por un hombre —miró por la ventana y calló, recordando su conversación con Anania. Había mucho por considerar. Debían proteger a la niña. El mal estaba contenido, pero ¿por cuánto tiempo?

—Tía, ¿qué hombre? ¿Qué problema? —era obvio que Maggie estaba perdiendo la paciencia con Edna.

—Lo siento —Edna sacudió la cabeza y volvió a centrarse en su familia—. Tengo muchas cosas en la cabeza. Tus primos son Maureen y David Sinclair. Tienen una niña llamada Molly. Es una preciosidad. No tiene ni dos años. Este hombre quiere llevársela.

—¡Oh, no! —exclamó Maggie, levantándose de su silla y casi derribándola—. Tenemos que ayudarlos.

—¿Por qué tenemos que ayudarlos? —ambas mujeres le lanzaron una mirada y Dylan levantó las manos en señal de defensa—. Quiero decir, por supuesto que debemos, pero ¿somos los más indicados? ¿No deberían llamar a la policía?

—En circunstancias normales lo harían, pero estamos hablando de magia y maldad —miró a Dylan, preocupada. Quizás enviarlo no era la mejor idea. ¿Y si algo le ocurría? No podría protegerse como una bruja lo haría—. Pensándolo bien, Maggie creo que deberías ir sola.

—¡Por supuesto que no! —declaró Dylan de manera decidida—. Voy a ir con ella y no voy a discutir contigo por ello.

Edna quería a Dylan. Era un buen muchacho y ella estaba feliz de que amara mucho a Maggie.

—Muy bien. Confío en que Maggie pueda protegerte —notó la ceja levantada de Dylan y sus brazos cruzados—. Y que tú puedas proteger a Maggie.

Dylan relajó su postura.

—¿Qué tenemos que hacer?

—Debéis ir a Edimburgo y presentaros ante los Sinclair.

—¿No será raro? Nunca he oído hablar de ellos hasta ahora. Seguro que ellos tampoco saben quién soy —sus cejas se juntaron.

—Puede ser raro, pero es de suma importancia. Debéis convencerlos de que me permitan enviar a su Molly al pasado, con vuestro tatara-tatarabuelo, Aleck Sinclair. Él protegerá a la niña hasta que podamos ocuparnos del hombre que va tras ella.

—¿Quieres que los convenza de enviar a su hija al pasado? Edna es una locura, incluso para ti —Dylan sacudió la cabeza con incredulidad.

Edna miró a Dylan a los ojos con voz firme y segura:

—Sé que no será fácil, pero él podría llevarse a la niña en cualquier momento y creo que su vida está en peligro. Debes confiar en mí, Dylan. La existencia del apellido Sinclair está en juego —los ojos de Dylan se abrieron de par en par cuando empezó a entender la gravedad de la situación.

—¿Cómo es eso posible? —susurró.

—Si este hombre logra poner sus manos en Molly, necesitará su sangre, junto con una esmeralda para abrir la bóveda donde se encuentra la Espada Gemela. Desea poseerla tanto como Malcolm Granger en su momento. Ariweth está influyendo en sus pensamientos y acciones —Edna se puso de pie y comenzó a caminar de un lado a otro. No estaban lidiando con un mal común—. Anania se vio obligada a aumentar su hechizo sobre la bóveda, por lo que no puede ejercer un control total sobre él. Debemos proteger a la niña y encontrar una manera de terminar con el control que él está teniendo sobre este hombre. No podemos permitir que la bóveda se abra. Lo último que este mundo necesita es que ese malvado hechicero sea liberado junto con la espada.

—No lo entiendo. ¿Cómo es que la sangre de Molly Sinclair es lo que él necesita para abrir la bóveda? —Edna pudo ver que Maggie estaba intentando desesperadamente atar cabos.

—Sé que no estoy haciendo un buen trabajo al deciros lo que debéis entender —Edna se paseaba de un lado a otro, intentando plasmar sus pensamientos en palabras que tuvieran sentido. Todo lo que les había dicho hasta ahora estaba saliendo en el orden equivocado. Esto debía parecerles un disparate, pero había mucho trabajo por hacer. Edna necesitaba que entendieran la importancia de mantener a Molly a salvo, pero sabía que no podía contarles todo. No podía hacerles saber que las consecuencias de un posible fracaso serían nefastas para todos.

Dylan, con su típica actitud relajada, se acercó a Edna y colocó una mano reconfortante en su hombro.

—Iremos. Si nos estás pidiendo esto, entonces debe ser importante. Además, estaba deseando ir a Edimburgo.

Edna se relajó visiblemente. Este plan iba a funcionar.

—Gracias, querido. Esto debe hacerse por ti y por toda tu familia. Ahora, en cuanto lleguéis, quiero que os hagáis amigos de la joven pareja. No quiero que se asusten tanto como para intentar huir. Eso dificultaría nuestra ayuda.

—¿Cuándo quieres que nos vayamos? —preguntó Dylan.

—Tan pronto como podáis empacar.

—¿Nos acompañarás, tía? —preguntó Maggie.

—No. No puedo.

—Sí, claro. Me olvidé del puente —Maggie acompañó a Dylan allí junto a Edna—. Vamos amor, debemos empacar.

—Estaré aquí para ayudar en lo que pueda —les aseguró Edna.

A solas con sus pensamientos, Edna intentó reunir la información que había recibido de Anania. ¿Quién podía ser este hombre? ¿Cómo sabía de la Espada Gemela? En esta época, era solo una leyenda. Muy pocos creían en su existencia, pero Edna sabía que sí existía y también era consciente de los problemas que surgirían si este hombre ponía sus manos en ella. Recientemente, ella había luchado contra otro que deseaba la espada. Lo había convertido en piedra y enterrado en la bóveda de roca junto con la espada. Todos sus hombres habían sido regresados a su época sin recordar lo que había sucedido. ¿Podría tratarse de uno de ellos? ¿Podría ella haber fallado su hechizo? Sería poco probable, pero no podía evitar la sensación de que eso era exactamente lo que había ocurrido.

Una vez que Maggie y Dylan estuvieran en Edimburgo, Edna esperaba que consiguieran las respuestas a sus preguntas. Necesitaría paciencia y, mientras tanto, estaba decidida a averiguar tanto como le fuera posible desde su lugar junto a la chimenea. Primero se pondría en contacto con Anania.

Edna miró las llamas y llamó a Anania. No tuvo que esperar mucho para obtener una respuesta.

—Edna, estoy aquí —dijo Anania.

—Quería que estuvieras al tanto de lo que está pasando. Maggie y Dylan partirán hoy hacia Edimburgo. Harán todo lo posible para convencer a los Sinclair de que te permitan regresar a su hija con Aleck Sinclair. No será fácil, pero tengo fe en que podrán hacerlo.

—Estaré esperando noticias tuyas. Estaré lista para llevarme a la niña. Me aseguraré de que esté bien cuidada hasta que podamos llevarla con Laird Sinclair.

—Bien. Anania, ¿sabes quién es este hombre?

—No. Todo lo que sé es que Ariweth lo ha llamado, del mismo modo que llamó al otro hombre.

—Ojalá supiera quién es. Estoy cuestionando un hechizo que les he lanzado a los hombres de Malcolm Granger. No estoy segura de que se haya mantenido.

—Ariweth es un hechicero poderoso, incluso desde su prisión. Si hubiera una forma de destruirlo para siempre, yo lo haría. Por ahora, todo lo que puedo hacer es mantenerlo prisionero e intentar evitar que encuentre una forma de liberarse.

—Estoy aquí para ayudarte, Anania. Cualquier cosa que pueda hacer, la haré.

—Lo sé, Edna. Eres una buena amiga para nosotros y estamos aquí para ti si alguna vez lo necesitas.

—Volveremos a hablar pronto —Edna agitó una mano hacia el fuego y Anania desapareció.

Edna sentía una calidez y un vínculo con los elfos y las hadas. Había tenido una relación especial con ellos desde que tenía memoria. Era habitual que se ayudaran unos a otros, y esperaba que juntos pudieran salvar a la niña. Si fracasaban, sería devastador para todos ellos. Edna se comprometió a encontrar una manera de librar al mundo de Ariweth. Sentía que era lo menos que podía hacer.

—Maggie, quiero a Edna como si fuera mi propia madre, pero no sé si este es un encargo que tú y yo podemos cumplir —Dylan sacó sus maletas del armario y las depositó sobre la cama.

—No nos pediría que lo hiciéramos si no creyera en nosotros —respondió ella, guardando ropa en su maleta vacía—. Cuando se trata de magia, la policía no puede ayudar. En primer lugar, no creerían la parte mágica de la historia y, además, no puedes luchar contra la magia como lo harías con cualquier otra actividad delictiva.

—Yo no puedo luchar contra la magia de ninguna manera.

—Pero yo sí puedo. Y entre la tía Edna, Anania y yo, mantendremos a la niña a salvo —para Maggie, esto parecía una tarea bastante fácil. Hacerse amiga de una joven pareja y ayudar a mantener a su hija a salvo. Aunque la mayoría de la gente se mofaba de la idea de las brujas y la magia, Maggie sabía que podía convencerlos de que confiaran en ella.

—Me encanta tu confianza.

—Gracias, esposo —Maggie observó el movimiento de sus músculos mientras hacía la maleta. Era consciente de que tendrían mucho tiempo a solas en Edimburgo. No sería necesario que Dylan se levantara antes del amanecer para preparar el desayuno para los huéspedes. Podrían dormir hasta tarde y hacer de esto unas rápidas y agradables vacaciones. Maggie se imaginó a los dos acurrucados en la cama, sus manos…

—Ya está. He terminado —dijo él, cerrando la maleta y lanzando las manos al aire—. He ganado.

Maggie fue sacada de su sueño para ver a Dylan sonriéndole.

—No sabía que esto era una competencia. Yo habría ganado.

Dylan captó su mirada y se acercó a ella, con voz baja y sexy:

—Tenía que asegurar mi victoria. Tienes una ventaja injusta. Eres una bruja —bromeó.

—¿Por qué no pensé en eso?

—Termina de empacar y te mostraré lo que he ganado —le guiñó un ojo.

—No tenemos tiempo para eso, amor —dijo Maggie, negando con la cabeza.

Parecía muy decepcionado. ¿Cómo podía resistirse a esos ojos de cachorro? La respuesta era que tenía que hacerlo.

—No estés tan triste. Vuelve a hablar conmigo cuando lleguemos al hotel de Edimburgo —dijo, y se apartó de él para sacar unas cuantas cosas del armario.

—Hablando de hoteles, ¿dónde nos alojaremos?

—No estoy segura, pero la tía tendrá un lugar en mente. Probablemente ya ha reservado nuestra habitación.

—Espero que sea agradable —fue su respuesta.

—Yo también lo espero —Maggie sabía que Edna los situaría en el lugar adecuado en Edimburgo, pero no tenía idea de lo que eso supondría para su alojamiento. Ella cerró y aseguró su maleta—. Listo.

—Voy a buscar el coche. Nos vemos en la puerta —Dylan cogió las maletas de ambos para bajarlas.

—Espera —dijo Maggie.

Se detuvo en seco y la miró.

—Te quiero, Dylan —caminó hacia él y lo besó con pasión en los labios. Dylan dejó caer las dos maletas y la rodeó con sus brazos, acercándola. Sintió la dureza de su cuerpo contra ella y deseó que no tuvieran tanta prisa.

Al apartarse, Dylan miró sus profundos ojos verdes.

—Yo también te quiero, pero como me has recordado, no tenemos tiempo —soltó una risita mientras cogía las maletas—. Me has ilusionado con algo que espero que hagamos cuando lleguemos al hotel.

Maggie se rio, pensando en lo afortunada que era por haber encontrado a Dylan. Con él a su lado, podía lograr cualquier cosa, incluso una tarea muy, muy importante como esta.

Capítulo 3

Edimburgo, Escocia - 2017

Al llegar a Edimburgo, Dylan comprobó en su móvil la ubicación de su hotel. Al hacer la reserva, Edna se aseguró de que estuviera cerca de la pareja con la que debían relacionarse. No podría haber salido mejor, estaban prácticamente enfrente de Maureen y David Sinclair y su pequeña hija, Molly.

—¿Y ahora qué? —preguntó Dylan.

—Creo que lo mejor sería conocerlos de la forma más natural posible —respondió Maggie.

—¿Y cuál sería?

—Hay una panadería al otro lado de la calle. La tía me dijo que Maureen trabaja allí, así que deberíamos ir a sentarnos con un café en la mano —Maggie abrió su maleta y empezó a sacar su ropa y a colocarla en las perchas del armario.

—De acuerdo. ¿A ella no le parecerá raro que me presente como su primo?

Maggie puso los ojos en blanco.

—No lo haremos de esa manera. Deja que yo me encargue. Solo sígueme la corriente.

Terminó de desempacar y luego abrió la de Dylan.

—Puedes dejar mis cosas.

—Dylan, no sabemos cuánto tiempo vamos a estar aquí. Será mucho más fácil si guardamos tus cosas.

—De acuerdo. Tú eres la jefa —le dedicó una de sus sonrisas características que siempre hacían que su estómago diera vuelcos y su corazón latiera un poco más rápido—. Por cierto, no he olvidado lo que dijiste en la posada.

—Yo tampoco —dijo ella—. Tendrá que esperar hasta que volvamos.

Terminaron de desempacar antes de bajar las escaleras y cruzar la calle.

La panadería y pastelería Mayflour estaba situada en un pintoresco barrio antiguo. Su nombre aparecía en las ventanas de cristal que daban a la calle, en letras grandes y llamativas. Al entrar, lo primero que Maggie y Dylan vieron fue una gran vitrina repleta de galletas, magdalenas, bollos y tartas, que dividía la habitación entre la zona para comer llena de mesas en la parte delantera y la cocina en la parte trasera. Baldosas blancas y negras en forma de panal de abeja con un patrón vintage adornaban el suelo, y las paredes estaban cubiertas de fotografías de clientes posando con los propietarios o comiendo un delicioso postre. El ambiente era cómodo, hogareño y cálido.

—Buenos días —dijo una mujer detrás del mostrador.

Dylan observó que era demasiado mayor para ser Maureen.

—Buen día. Aquí huele de maravilla.

—Gracias. Acabo de sacar unos bollos del horno —la mujer sonrió con orgullo mientras empezaba a colocarlos en una bandeja para que se enfriaran.

—¿Deberíamos probarlos? —le preguntó Dylan a Maggie.

—Sí. Tienen buena pinta —dijo Maggie, mirando las delicias.

—Sentaos donde queráis. ¿Queréis también un poco de té?

—Sí, por favor —respondió Dylan.

Maggie seguía examinando todos los demás productos horneados.

—¡Todo tiene muy buena pinta!

La mujer sonrió y se inclinó hacia Maggie con un guiño conspirador:

—Os traeré un poco de todo. ¿Qué os parece?

—Delicioso —dijo Maggie, sonriéndole cálidamente a la mujer. Ella y Dylan se sentaron junto a la ventana que daba a la calle.

Una puerta lateral se abrió y una mujer joven entró.

—Siento llegar tarde, señora May. He tenido que esperar a que David volviera para cuidar de Molly.

—Es ella —le susurró Dylan a Maggie.

—Eres un Sherlock Holmes cualquiera —bromeó ella.

Maureen se puso un delantal y se colocó detrás del mostrador.

—Ten, querida, ¿serías tan amable de llevarles a las encantadoras personas de allí estas delicias mientras yo les preparo el té? —la señora May le entregó una bandeja a Maureen.

Ella cogió la bandeja y sonrió alegremente mientras caminaba hacia Maggie y Dylan.

—Buenos días.

—Buenos días —respondió Maggie.

Algunos bollos, una magdalena, un croissant y unas galletas de mantequilla fueron colocados frente a ellos junto con crema espesa inglesa y mermelada.

—Vuestro té viene en camino.

—Gracias. ¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo Maggie.

—Sí —Maureen se limpió las manos con su delantal—. ¿Cómo puedo ayudaros?

—Venimos de visita y estamos intentando decidir qué hacer durante nuestra estancia. ¿Alguna sugerencia?

Dylan estaba dejando que Maggie hablara por completo. Era muy buena para hacer que la gente se sintiera cómoda.

—Por supuesto —los ojos de Maureen brillaron. Era evidente que le gustaba hablar de su ciudad—. Seguro que queréis visitar el castillo. Se encuentra en la cima de Castle Rock, un volcán inactivo. Ha habido un castillo allí desde el siglo doce aproximadamente —se llevó un dedo a los labios, pensando—. También os podría gustar el Palacio de Holyrood; la residencia oficial de la Reina cuando está en Escocia. Ah, y es obligatorio visitar el Real Jardín Botánico. Hay muchas plantas y flores hermosas, especialmente las azaleas. Y Arthur’s Seat, que también se encuentra en la cima de otro volcán inactivo. ¿Os gusta el whisky?

—Sí, mucho —respondió Dylan.

—Hay algunos recorridos por las destilerías a los que podéis ir. Creo que os gustarán. Al parecer, hay algunos folletos en el estante junto al mostrador.

—Suena genial. Gracias —dijo Maggie.

—¿De dónde venís? —preguntó Maureen.

—Estamos de visita desde Glendaloch. Mi tía Edna es la dueña de la posada El Cardo y La Colmena —Maggie cogió su taza de té y dio un sorbo.

—Oh, encantador.

—Y mi marido —continuó Maggie, señalando con la cabeza a Dylan—, es el chef y panadero de la posada.

—Entonces reconoces un buen bollo cuando lo comes —dijo Maureen entre risas—. ¿Qué te parece el nuestro?

Dylan acababa de dar un gran mordisco, así que no pudo hablar.

—Os daré un momento para que los degustéis y volveré con vuestro té —Maureen regresó a la cocina, donde pudieron oírla preparando la bandeja del té.

—Ahora solo tenemos que presentarnos. Cuando oiga nuestro apellido, nos volveremos sus personas favoritas —dijo Maggie.

Dylan se tragó el último trozo de bollo justo cuando Maureen volvió con el té y algunos folletos.

—Bueno, ¿qué te parece?

—Increíble. Mejor que el mío —respondió él.

—Señora May, él dice que sus bollos son mejores que los suyos —Maureen se volvió hacia la mujer mayor. Ella estaba equilibrando otra gran bandeja de bollos con una mano mientras preparaba un lugar para ella con la otra.

—Bueno, gracias, hijo —dijo desde detrás del mostrador.

—De nada. ¿Cuál es tu secreto?

—Es una vieja receta familiar y he jurado guardar el secreto, pero puedo decirte que es mejor dejar reposar la masa un tiempo antes de trabajarla.

—Gracias. Lo tendré en cuenta.

—¿Queréis más? —preguntó Maureen.

—Creo que nos llevaremos algunos para más tarde, y envolveremos el resto de las cosas que no hemos comido.

—Sí que son un buen regalo.

Dylan le tendió la mano a la señora May.

—Soy Dylan Sinclair y esta es mi esposa Maggie. Ha sido un placer conocerla. Estoy seguro de que volveremos. Nos estamos alojando justo enfrente.

Maureen se detuvo mientras limpiaba una de las mesas y se enderezó.

—Yo también soy una Sinclair.

—¿De verdad? —preguntó Maggie, intentando poner la cantidad justa de sorpresa en su voz.

—Sí. Me pregunto si somos parientes —dijo Maureen.

—Tal vez. Últimamente he estado investigando mucho sobre la historia familiar. Echaré un vistazo y veré si hay una Maureen Sinclair en mi árbol —dijo Dylan.

—Entonces, tal vez estás buscando a mi marido. Se llama David.

—¿No sería divertido que fuéramos primos o algo así? —señaló Dylan, con una amplia sonrisa iluminando su rostro.

Maureen examinó su rostro.

—Sabes, te pareces un poco a mi David.

—¿En serio? —Dylan apartó un rebelde rizo rubio de sus ojos—. Tendré que conocerlo.

—Justo ahora está cuidando a nuestra hija Molly. Ella está durmiendo la siesta. Si podéis volver un poco más tarde, me encargaré de que esté aquí.

—Genial. Mientras tanto, tengo mi portátil conmigo. Voy a echar un vistazo a ese árbol genealógico.

La señora May se reía para sí misma.

—Es un mundo verdaderamente pequeño. Pensar que, de todas las pastelerías en Edimburgo en las que podríais haber entrado para disfrutar de un bollo y un té, habéis elegido la mía. Apenas puedo esperar para saber si has encontrado a tu pariente perdido.

—No diría que está perdido, simplemente no lo conozco —dijo Dylan—. Maggie, deberíamos irnos —se volvió hacia las damas—. Volveremos más tarde.

Pagaron la cuenta y cogieron la caja de bollos y delicias de la señora May antes de volver a cruzar la calle hacia su habitación.

Capítulo 4

Pierce Holmes observó a la pareja salir de la panadería desde la ventana de su habitación de hotel. Había elegido bien su habitación. Desde allí podía vigilar de cerca a los Sinclair. Cada vez que salían de su apartamento, él bajaba rápidamente las escaleras y los seguía a todas partes. Hasta ahora no había tenido suerte en encontrar el mejor momento para atacar, pero necesitaba actuar pronto. Había momentos en los que se preguntaba qué estaba haciendo aquí, e incluso se planteaba ir al aeropuerto y volver a su casa en San Francisco. Pero entonces algo se apoderaba de él y se empeñaba más que nunca en llevar a cabo sus planes.

Hasta hacía unas semanas, Pierce había sido feliz creyendo que su jefe, Malcolm Granger, se había marchado a alguna loca aventura y que él simplemente se estaba ocupando de las cosas hasta su regreso. El hecho de que llevara meses sin saber nada de él no era necesariamente inquietante. Malcolm siempre había sido muy reservado con sus viajes, por lo que Pierce, creyendo que se había ido a algún lugar en busca de artefactos antiguos, había estado viviendo en el moderno castillo medieval de Malcolm y trabajando en su oficina situada en el último piso desde su partida. A Malcolm no le haría gracia saber que él se había estado aprovechando de la situación para disfrutar de los lujos en el castillo. Pero Malcolm nunca lo sabría. El lugar era tan grande que una persona podría perderse en él, y estaba bastante seguro de que Malcolm no utilizaba ni la mitad de él. Pierce simplemente se aseguraba de mantenerse alejado de la suite de Malcolm, y eso suponía mucho espacio para recorrer.

La rutina diaria de Pierce consistía en dirigirse al enorme rascacielos que albergaba la oficina y la sede comercial de Malcolm Granger. Situada en lo alto de la silueta de la ciudad, Pierce podía ver toda la bahía hasta Oakland. Mientras miraba por la ventana, intentaba sin éxito llenar los vacíos de su memoria. Por alguna razón, no podía recordar nada de lo que había sucedido después de la competencia en la Feria del Renacimiento. Era la última vez que recordaba haber visto a Malcolm. A pesar de esta laguna, sentía que su deber era seguir haciendo su trabajo; es decir, cuando Malcolm se ausentaba, Pierce estaba a cargo. Había revisado los papeles del escritorio de su jefe en numerosas ocasiones y pensaba que se había ocupado de todo. Pero, entonces, había encontrado un documento antiguo que estaba seguro de que no había estado allí el día anterior. Ese momento lo cambiaría todo, enviándolo a Edimburgo. A medida que leía, la leyenda sobre la hija de los Sinclair le atrajo hasta el punto de convertirse en una obsesión. Tenía que llegar a Molly Sinclair. Ella era la llave de la bóveda que contenía la Espada Gemela. Quería todo el poder y la riqueza que la espada le daría. Un sentimiento de arrogancia se apoderó de él. Nunca había sido un líder, pero sintió una fuerza y una seguridad inesperadas corriendo por sus venas. Necesitaba poseer esa espada y estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para conseguirla.

Pierce tenía una habilidad natural para dirigir el imperio de Malcolm. Después de todo, había sido su mano derecha antes de que ocurriera lo impensable. Era extraño que, hasta que se encontró con aquel antiguo documento sobre los Sinclair, no recordara nada sobre el origen de Malcolm o la fecha de su posible regreso. En cuando sus manos lo sostuvieron, revivió todo lo que había sucedido en su viaje por el tiempo a la Escocia medieval. Empezó a sudar frío al recordar los detalles de su condenada expedición. Ellos habían estado buscando la Espada Gemela y acababan de encontrar su lugar de descanso cuando fueron atacados desde todas las direcciones por los Highlanders. Un odio instantáneo hacia Edna Campbell se instaló en su cabeza. El terror que sintió al verla avanzar hacia ellos con su horda de guerreros casi le hizo desfallecer. Ella era la razón por la que Malcolm estaba muerto. Ella era la que se interponía en su camino para recuperar la espada. De algo estaba seguro, tan pronto como pusiera sus manos en la Espada Gemela, pensaba vengarse por su jefe. Ella sería su primera víctima. La Espada Gemela se convirtió en lo más importante del mundo para él, al igual que había ocurrido con Malcolm, y nada le impediría poner sus manos en ella. Consumido por el odio, tuvo un impulso apenas controlable de ir al otro lado de la calle y secuestrar a la niña Sinclair allí mismo. Pero tuvo que controlar sus deseos y ser sensato, y eso consistía en seguir esperando su momento. Ya llegaría. Sabía que llegaría. Solo deseaba que ocurriera pronto.

—Eso ha salido bien —observó Dylan mientras pasaban por el vestíbulo de camino al ascensor.

—Te lo dije —Maggie presionó el botón del ascensor y se inclinó hacia Dylan. Él la rodeó con un brazo y le besó la cabeza.

Las puertas del ascensor se abrieron y un hombre salió. Los sentidos de Maggie se agudizaron repentinamente mientras se giraba y lo veía atravesar las puertas delanteras hacia la calle.

—¿Qué ocurre? —preguntó Dylan, siguiendo su mirada.

—Ese hombre. Creo que es el indicado —ella olfateó el aire y asintió con la cabeza. Un intenso escalofrío lo había seguido al pasar.

—Creía que yo era el indicado —dijo Dylan con un toque de malicia en su voz.

Fue recompensado con un ceño fruncido por parte de Maggie, quien lo puso serio de inmediato.

—¿Es el sujeto que está persiguiendo a Molly Sinclair? —Dylan parecía que iba a correr tras él. Maggie apoyó una mano en su brazo para detenerlo.

—Sí. No puedo explicarlo, pero… pude sentirlo. He sentido su mala voluntad.

—¿Debemos ir tras él? —preguntó Dylan, con el cuerpo tenso y listo para correr.

—No. No actuará ahora —respondió Maggie.

—¿Cómo lo sabes?

—Simplemente lo sé —no estaba segura de cómo explicar esa sensación—. Llámalo intuición o habilidades de bruja, pero no creo que él pueda hacer nada ahora mismo —se estremeció y entró rápidamente en el ascensor con Dylan justo detrás de ella.

—Maggie, esto me preocupa. ¿Él tiene habilidades? —Dylan miró fuera del ascensor.

—No. Él no las tiene, pero el que lo controla sí —hizo todo lo posible por mantener una voz tranquila. Quería que Dylan se relajara.

—Entonces, para mí, una pelea con él es una pelea justa —afirmó.

—Sí. Debemos preocuparnos por su amo —las puertas se cerraron y sintieron que el ascensor empezaba a subir. Lo último que Maggie quería era que él se preocupara antes de tiempo. Intentó relajarse y le sonrió a su marido—. Me siento un poco agotada. Me gustaría descansar un poco, si no te importa —rodeó la cintura de Dylan con sus brazos, sintiendo cómo se tensaban sus abdominales. Ella pudo sentir cómo volvía su carácter despreocupado mientras él le acariciaba el pelo con la nariz. Las puertas del ascensor se abrieron en su piso.

—Por supuesto que no. Te acompaño.

—Tenemos algo de tiempo antes de tener que volver a cruzar la calle —Maggie salió del ascensor y comenzó el corto camino hacia su puerta, moviendo las caderas de un lado a otro de una manera tentadora que sabía que despertaría el interés de Dylan. Estaba justo detrás de ella, dándole una cariñosa palmada en el trasero mientras ella abría la puerta de su habitación.

Pierce Holmes se percató de la pareja que esperaba el ascensor mientras pasaba junto a ellos. Era la misma pareja que había visto salir de la panadería. La mujer había parecido especialmente interesada en él. Había olfateado el aire cuando él pasó. Se preguntó si ella era la persona que lo había estado observando. La que él no podía ver. Si era ella, Pierce sabía que tenía que actuar pronto. La paranoia que sentía era cada vez peor. Antes de encontrar los papeles, había sido todo menos paranoico. Ahora su mente estaba llena de pensamientos que lo hacían sentirse completamente incómodo en su propia piel. No podía detenerlos. Ni siquiera dormir era un alivio, ya que sus sueños estaban llenos de amenazas invisibles que lo rodeaban y le infundían miedo.

Estaba de pie en la acera a la salida del hotel, intentando sacudirse ese intenso velo de oscuridad que lo rodeaba. No sirvió de nada, nunca servía de nada. Como había aprendido en las últimas semanas, era mejor aceptarlo y guiarse por sus instintos, por muy extraños que parecieran.

Cruzó la calle y se quedó mirando el escaparate de la panadería Mayflour antes de decidir entrar. Fue recibido por la anciana dueña de la panadería.

—Señora May —dijo, asintiendo con la cabeza en su dirección antes de sentarse con la espalda apoyada en la pared, lo que le permitió una visión completa de la panadería.

—Señor Holmes. Me alegro de verlo de nuevo. ¿Lo de siempre?

—Sí, por favor —alguien dejó un ejemplar de The Edinburgh Evening News, y Pierce lo cogió y leyó detenidamente. Lo ayudó a ocultarse cuando Maureen Sinclair salió de la cocina y empezó a barrer el suelo a su alrededor.

—Aquí tiene —la señora May colocó frente a él una taza de té y un plato de bollos.

—Gracias —dijo él, manteniendo su posición detrás del diario.

Oyó cómo la puerta lateral se abría y asomó la cabeza para ver de quién se trataba.

—Ahí está mi pequeña —exclamó Maureen, cogiendo a Molly de los brazos de su padre.

—Acaba de despertarse —dijo David—. Se ha echado una buena y larga siesta.

Esto era perfecto, mejor de lo que Pierce podría haber esperado. La madre, el padre y la niña aquí, en la panadería, solos con él y la señora May. Dobló el periódico y lo colocó sobre la mesa, preparándose. Listo para hacer su movimiento, metió la mano en su chaqueta donde había ocultado cuidadosamente un puñal. Lo rodeó con los dedos y se dispuso a levantarse, pero el timbre de la puerta empezó a sonar y varios chicos y chicas adolescentes entraron en la panadería riendo y hablando. Las chicas se interesaron por la pequeña Molly, mientras que la atención de los chicos estaba en las chicas y en los productos horneados. Pierce maldijo en voz baja. Podía esperar a que se marcharan o podía volver más tarde. ¿Qué haría? Mientras lo pensaba, David salió de la panadería con la niña por la puerta lateral. La decisión estaba tomada. Hasta ahora, secuestrar a Molly estaba resultando mucho más difícil de lo que había previsto. Se puso de pie y bebió el último sorbo de su té, envolvió los bollos que no había comido en una servilleta y los guardó en su bolsillo. Volvería más tarde.

Capítulo 5

Escocia - 1517

Isla Mackall no era feliz. Acompañar a su hermano Nick y a su esposa, Kat, a visitar a Aleck Sinclair no era, ni de lejos, lo que ella deseaba. Tenía la ligera sospecha de que estaban planeando un encuentro entre el Laird y su hermana Merry, o ella misma. Merry, quien cabalgaba a su lado, sería la mejor opción para convertirse en Lady Sinclair. Era dulce, amable y mucho mejor administradora de un hogar en comparación con Isla. No le cabía duda de que, si le dieran a elegir, Aleck Sinclair escogería a su hermana y, por lo tanto, no veía razón alguna para estar en este viaje.

—Isla, parece que algo te molesta —observó Nick.

—Sí. Este viaje al que me has obligado —ella lo miró con un poco de odio fraternal.

—¿No quieres pasar tiempo con nosotros? —preguntó él, fingiendo que sus sentimientos habían sido heridos.

Isla levantó una ceja en su dirección. No lo complacería con una respuesta. En cambio, lanzó un fuerte resoplido y endureció aún más su expresión.

Kat y Merry rieron ante el intercambio que se estaba produciendo entre Nick e Isla.

—Isla, no quisiera hacer este viaje sin ti —dijo Merry, poniéndose seria.

—Es muy dulce de tu parte, pero sabes que estarías bien sin mí.

Merry se quedó pensativa ante las palabras de su hermana.

—Tienes razón. Lo estaría, pero me encanta pasar tiempo contigo, y también te echaría de menos.

Isla le sonrió a su dulce hermanita. ¿Cómo podía negar su deseo?

—Y a mí me encanta pasar tiempo contigo —lidiaría con su frustración y haría todo lo posible para que no se notara.

—No puedo esperar a ver a Aleck —habló Kat—. Apenas puedo creer que tengo un hermano.

—Debes pasar algún tiempo con él. Llegar a conocerlo —comentó Nick.

—Sí, lo haré. Pero también estoy deseando que llegue nuestro viaje a Edimburgo.

Isla tenía la ligera sospecha de que Nick y Kat estaban intercambiando algún mensaje tácito. Estaban tramando algo, de eso estaba segura.

Una densa niebla los seguía en su viaje a través de campos verde esmeralda y colinas rocosas. Merry había charlado con entusiasmo a pesar del clima y del mal humor de Isla. Nada parecía desanimarla. Por suerte, y tal y como Merry había afirmado una y otra vez, el sol finalmente se abrió paso entre las nubes, disipando la niebla y haciendo el resto del viaje mucho más tolerable.

Al acercarse a un arroyo, Kat se dirigió a Nick.

—Me gustaría bañarme antes de llegar al castillo de Sinclair.

—Sí, estoy de acuerdo —dijo Nick—. Después de dos días a caballo, creo que todos nos veremos y nos sentiremos mucho mejor cuando lo hagamos.

Isla hizo una mueca al oír esto.

—Estás volviendo a poner esa cara amarga —dijo Nick, mirando a Isla—. ¿No quieres bañarte?

Ella lo fulminó con la mirada.

—No. El agua estará fría.

—No te ves muy bien. Más vale que lo hagas.

Se acercaban rápidamente a un río de gran caudal. El corazón de Isla comenzó a acelerarse en su pecho. No sabía nadar. ¿Nick no lo sabía?

Cabalgaron río abajo hasta llegar a un estanque que sería más seguro para sus propósitos. Todos desmontaron excepto Isla, quien permaneció a horcajadas sobre su caballo. No estaba dispuesta a exponerse al terror que sabía que sentiría si la obligaban a meterse en el agua. Nick y sus hombres se retiraron a una zona del río que no estaba lejos de ellas para darles un poco de privacidad.

—Si me necesitáis, gritad —dijo Nick mientras se alejaba.

Kat y Merry empezaron a quitarse la ropa, depositándola en unas rocas cercanas antes de sumergirse en el agua fresca del estanque.

—Oh, está fría —dijo Kat al entrar.

—Isla, ven —llamó Merry.

—Ya sabéis que no me gusta el agua —respondió Isla. Desmontó y se sentó en una roca para observar a las dos mujeres mientras se divertían ruidosamente en el agua.

—No le darás una buena impresión a Laird Sinclair —intentó Merry.

—No me importa lo que Laird Sinclair piense de mí —vociferó Isla. No deseaba que la hicieran desfilar ante Aleck Sinclair como si se tratara de una vaca preciada—. No es a mí a quien quiere ver, Merry.

Merry dejó de hacer lo que estaba haciendo y la miró con una ceja arqueada.

—Creí que te gustaba, el Laird. Es muy apuesto.

—Que sea apuesto no significa que me guste.

—Pero en la boda… —la expresión facial de Isla hizo que Merry reconsiderara sus palabras—. Entra. Ya no está fría.

—Merry, tus labios no están de acuerdo con lo que dices. Se están poniendo azules. Deberías salir del agua y vestirte —Isla se levantó y caminó hacia sus bolsas. Entre más rápido salieran del agua y se vistieran, más pronto podría relajarse.

Merry se volvió hacia Kat, que le echó un buen vistazo y asintió.

—Vamos. Salgamos y saquémonos.

Isla se acercó a ellas con toallas y las ayudó a secarse. No quería pensar en la boda de Kat y Nick. Era la primera vez que conocía a Aleck Sinclair y había habido una conexión instantánea entre los dos. No solo se había sentido atraída por su atractivo rostro. Su masculinidad llena de confianza fue lo que la atrajo. Sin embargo, él había mostrado sus verdaderas facetas. Después de coquetear con ella, había ido tras Merry. Ella los había encontrado juntos en el granero. No estaban haciendo nada malo, pero si ella no hubiera llegado cuando lo hizo, quién sabe qué podría haber pasado.

Las mujeres se vistieron y luego Nick se les unió. Todos parecían renovados, excepto Isla, quien sabía que debía tener un aspecto horrible, pero ni de coña iba a ponerse bonita para cualquier hombre.

Merry y Kat se arreglaron el pelo la una a la otra y luego se volvieron hacia Isla, quien se limitó a negar con la cabeza.

—Deja que te arreglemos el pelo —dijo Kat—. Está todo anudado. Te va a costar mucho peinarlo.

Isla cedió. Lo único que odiaba más que preocuparse por su aspecto era pasar un peine por sus enmarañados mechones.

—Solo una simple trenza —le advirtió a Kat.

—Sí, una simple trenza —respondió Kat.

Isla se sentó y se relajó mientras Kat le pasaba cuidadosamente el peine por el pelo. Por mucho que odiara admitirlo, estaba disfrutando de la atención que su cuñada le estaba prestando. No estaba acostumbrada a ello. La casa de los Mackall era un lugar ajetreado y bullicioso, y a ella no le interesaban los tratamientos de belleza. Isla prefería pasar su tiempo con los hombres en el campo de prácticas. Algo que nadie en su familia parecía entender. Era donde se sentía más cómoda. Quería ser una guerrera. Ir a la batalla con los hombres del castillo, no quedar relegada a las labores de costura u otras tareas femeninas.

Cuando Kat terminó, se apartó para mirar a Isla.

—Aleck pensará que eres una gran belleza.

Su malhumor regresó.

—No me importa la opinión de Aleck —observó cómo Kat se reía y se alejaba—. ¡Y no soy una gran belleza! —dijo tras ella.

¿Por qué no la escuchaban? Esto iba a ser una experiencia humillante para ella y a ninguno de ellos parecía importarle. Tal vez necesitaban ver con sus propios ojos que Aleck elegiría a Merry y no a ella. Entonces la dejarían en paz y le permitirían volver a la vida que quería.

Merry le entregó una manzana.

—Deberías comer algo. Nick dice que pasarán unas horas más antes de que lleguemos a nuestro destino.

Isla cogió la manzana.

—Gracias, Merry —le dio un mordisco, disfrutando de su sabor ácido y su textura crujiente.

Merry se sentó a su lado.

—Isla, ¿por qué no quieres ver a Aleck?

Isla no respondió. Tenía la boca llena de manzana y le pareció una buena excusa para guardar silencio.

—Sabes que cuando nos encontraste en el granero, Aleck no pretendía nada conmigo. Se acercó como un amigo.

—¿Eso es lo que crees? —Isla no estaba tan segura de compartir la opinión de su hermana.

—Tú le gustas —le aseguró Merry.

Isla se quedó mirando el suelo. Sabía que su hermana intentaba ser amable.

—Sería mejor que tú le gustaras, Merry. No me interesa ser la esposa de nadie.

—¿Pero por qué?

—Ya sabes por qué. No diré nada más al respecto —Isla se levantó y se marchó sabiendo que Merry era consciente de que no debía seguirla.

Cuando volvieron al camino, Isla siguió guardando silencio. Su mente regresó a su hogar, Dunnet Head, y a los hombres que le habían enseñado todo sobre la batalla. En los últimos años había aprendido mucho de ellos. Entrenar con ellos le había dado un propósito cuando todo lo demás parecía muy poco prometedor. Era el lugar donde era libre de ser ella misma, libre del pasado. Ahora podía usar una espada tan bien como cualquier hombre, y era igual de buena con el arco. Si era necesario hacerlo, ninguno de los hombres con los que entrenaba dudaba de su capacidad para hacer lo que fuera necesario para salir victoriosa de la batalla. La entendían y nunca la trataron como si fuera una frágil flor que se marchitaría y moriría si se exponía al sol y al viento. La respetaban. Ella valoraba esto por encima de todo.

Su familia lo sabía y lo entendía, hasta cierto punto, pero eso no les impedía animarla a ser más femenina. Lo que no entendían era que había dejado de ser una mujer el día del fallecimiento de su Derrick. Había llorado su última lágrima y había sellado su corazón para que no volviera a sentir nada que pudiera hundirla en un infinito abismo de dolor. No podía describirse a sí misma como feliz. No como Merry y su continuo optimismo. Y ni siquiera como Kat, quien era más seria pero siempre amable y dulce con todos en el castillo. Pero la felicidad era un pequeño precio a pagar. Si podía evitar tener sentimientos, era lo mejor.

—Isla, estoy preocupado por ti —dijo Nick mientras cabalgaba a su lado.

—¿Por qué? Estoy bien.

—Eso dices, pero no te creo —su preocupación fraternal era evidente.

—Lo siento. No quiero ser difícil. Prometo que intentaré ser más agradable.

—No me refería a eso, y lo sabes —Nick giró su caballo a su lado y se detuvieron—. No puedes pasar el resto de tu vida de esta manera. Debes dejar que otros entren en tu mundo.

Isla apretó los dientes. Sabía lo que tenía que hacer y todo el mundo tenía que dejar de molestarla por ello.

—Puedo pasar mi vida como me parezca, hermano. Tengo a todos los que necesito en mi mundo, gracias —se arrepentía de haberle dicho a Nick que haría lo posible por ser agradable.

Nick ni siquiera parpadeó. En cambio, cogió su mano y la estrujó ligeramente.

—Estás perdiéndote muchas cosas. Todos te queremos y nos preocupamos por ti. Queremos que seas feliz.

Su corazón se ablandó un poco. Nick había estado ausente durante dos años y hacía poco que se había reintegrado a la familia. Lo había echado mucho de menos durante ese tiempo y estaba agradecida de que hubiera vuelto con su madre y el clan de Dunnet Head. La querían, aunque ella no sabía muy bien por qué. No era fácil estar a su alrededor y ella misma lo sabía. Era su única defensa contra lo que más temía. No podía soportar la idea de perder a ninguno de ellos. Contuvo las lágrimas que amenazaban con caer. No lloraría. Nunca lo hacía.

—Isla, por favor. Abre tu corazón una vez más. Permite que te amen. Mi corazón se rompe al pensar en lo que has pasado. Por lo que estás pasando ahora.

Ella no le dejó terminar su pensamiento.

—Estoy bien. Te lo he dicho —él no entendía sus vivencias. Ninguno de ellos lo hacía—. Ahora, por favor, déjame en paz. Prometí que sería agradable y mantendré mi palabra.

Nick cabalgaba junto a ella en silencio. La tristeza en su rostro era inusual en él, pero ella no lo aliviaría con mentiras sobre el amor y la felicidad. Simplemente no lo haría.

Nick retrocedió para cabalgar con Kat, dejando que su hermana Merry se ocupara de Isla.

—Ella estará bien —le aseguró Kat.

—No estoy tan seguro —Nick vio cómo Merry se acercaba a Isla y empezaba a charlar. No podía oír lo que decía, pero su brillante sonrisa y su risa les llegaban mientras cabalgaban. Era su responsabilidad asegurarse de que sus hermanas se establecieran. Se había perdido muchas cosas durante su ausencia, pero estaba decidido a compensarla siendo el hermano mayor que necesitaban.

—Es su vida y su elección, sabes —la voz de Kat desvió su atención de sus hermanas—. Si no desea casarse, deberíamos dejarla en paz.

—Quiero que conozca la felicidad que he encontrado contigo —dijo él, mirando a su hermosa esposa.

—Yo también quiero eso para ella, pero si no lo desea, no podemos forzarla —Nick pudo ver cómo Merry hacía su magia. La tensión había caído de los hombros de Isla y casi pudo distinguir el destello de una sonrisa cuando ella lo miró por encima de su hombro. Ella sabía que algo estaba pasando, que había algo más en este viaje que llevar a Kat a visitar a su hermano. Aleck Sinclair había demostrado ser un gran amigo y, por alguna razón, estaba interesado en perseguir a Isla. Esa pareja tenía sentido en cuanto a formar una alianza, pero Nick nunca presionaría a sus hermanas para que se casaran por su propio beneficio. Volvió a mirar a su hermosa esposa. Hubo un tiempo en que pensó que tendría que renunciar a ella y casarse con otra por obligación. Le dolía el corazón solo de pensar en perderse un momento de felicidad con Kat. No. No forzaría ni engatusaría a su hermana para que se casara con nadie. Además, ver cómo Aleck intentaba ablandar el corazón de su hermana podría resultar entretenido.

—A tu hermano le costará mucho ganársela.

—Algo me dice que es bastante capaz cuando se trata de mujeres —Kat se rio.

—Tienes razón. No soy una chica y hasta yo puedo verlo —bromeó.

Kat le tendió la mano y Nick la aceptó con mucho gusto.

—Somos afortunados, ¿sabes?

—Los más afortunados —coincidió él.

—Somos buenos ejemplos sobre el significado del amor. Es bueno que tus dos hermanas lo vean.

—Lo ven y lo saben, pero Isla… —Nick pensó en los días en que Isla había sido una niña muy obstinada. Podía verla ahora, de pie, con las manos en las caderas, regañando a uno de los jóvenes mozos de cuadra porque no le había dado suficiente comida a su caballo. Había sido una pequeña fiera, llena de vida, con sus grandes ojos marrones iluminados desde el interior con un entusiasmo por la vida. Lo que más deseaba era poder quitarle el dolor y volver a ver esa chispa en ella… esa pasión.

—Lleva demasiado tiempo con el corazón roto. Me temo que no puede escapar de ello —dijo Kat.

Nick sabía que Kat tenía razón. Isla se había refugiado en una dura coraza que no podía romperse. Se estaba protegiendo de sus propios sentimientos. De volver a amar a alguien. Tal vez era demasiado pronto. Tal vez debieron haber esperado, pero Aleck estaba listo para casarse y quería hacerlo con Isla. Entonces, el propósito de este viaje era darle una oportunidad de cortejarla y, si eso fallaba, siempre estaba Merry.

A medida que se acercaban a su destino, Nick agradeció el cálido sol en su rostro. El ritmo lento y constante de sus caballos reflejaba la actitud relajada del grupo. Nick y sus hombres no iban a la batalla. Esta era una travesía agradable. Algunos pájaros nidificantes resultaron perturbados por su presencia, pero ninguna otra criatura parecía estar en ese día. La alta hierba se mecía con la suave brisa que agitaba los cabellos de Nick, quien sentía cierta paz al viajar con su esposa y sus hermanas. Por mucho que le gustaran los sonidos del océano en Dunnet Head, él estaba disfrutando de la tranquilidad en este lugar. Los únicos sonidos eran los cascos de los caballos avanzando suavemente por el camino de tierra que los llevaría al castillo de Sinclair.

Las diferencias en el paisaje eran evidentes a su alrededor. A diferencia de su hogar, donde la inmensidad del mar era visible desde cualquier punto, el castillo Sinclair se encontraba tierra adentro. Estaba situado en la cima de una colina con una vista completa de las tierras circundantes. En su día, fue un antiguo castro, y ahora albergaba un gran y amplio castillo. Si un enemigo se acercara, sería visto desde cualquier dirección y a bastante distancia y, por esta razón, Nick sabía muy bien que Aleck Sinclair era consciente de su aproximación. Poco a poco fueron abandonando las llanuras para comenzar a ascender por la colina. Ahora iban en una sola fila, ya que el camino había empezado a estrecharse a medida que avanzaban. El terreno estaba lleno de rocas y bordeado de plantas y arbustos verdes, por lo que Nick iba al frente, marcando el camino, y era seguido de cerca por Kat, Merry e Isla. Sus hombres iban justo detrás de ellas.

Capítulo 6

Castillo Sinclair, Escocia - 1517

Sentado sobre su caballo de guerra Brychan, Aleck Sinclair cabalgó para darle la bienvenida a sus invitados. Sus exploradores le habían informado sobre su llegada durante la mañana, y quería ser el primero en recibirlos. Por primera vez en días, el sol brillaba y calentaba el aire lo suficiente como para no necesitar su capa. Cabalgó hasta la cima de un afloramiento rocoso que ofrecía vistas al valle y se alegró de ver a Nick Mackall y a su familia ascendiendo por un sendero deteriorado en la escarpada ladera —debido a que muchos otros habían pasado por allí antes—.

Levantó el brazo para saludar con la mano mientras Nick lo miraba. Pudo distinguir claramente a Kat, quien cabalgaba detrás de él, y luego a sus hermanas, Merry e Isla. Supo inmediatamente cuál era Isla a pesar de que ambas mujeres llevaban sus capuchas para protegerse del clima soleado pero fresco. Isla estaba sentada erguida en la silla de montar, mientras que la delicadeza de Merry era evidente en la suavidad con la que sujetaba las riendas. Aleck sonrió ampliamente. Estaba deseando cortejar a Isla. Ella le había demostrado que sería un desafío, justo lo que él quería en una mujer. Merry era encantadora y dulce, pero, de alguna manera, sabía que la lengua mordaz de Isla lo mantendría alerta. Ella haría que la vida fuera emocionante y él podría pasar todos sus días explorando sus muchas facetas que había llegado a conocer durante su breve encuentro en la boda de Kat y Nick.

La observó maniobrar expertamente la escarpada colina, inclinándose cada tanto para estimular a su caballo con palabras o palmaditas en el cuello. Ella se detuvo en su ascenso para contemplar la tierra que había sido el hogar y la responsabilidad de Aleck durante toda su vida. Conocía cada roca, cada arroyo, cada escondite secreto. De pronto, quiso conocer sus pensamientos mientras contemplaba el hermoso paisaje. ¿Estaba contenta?

En ese momento, Isla se volvió hacia él y Aleck vio cómo sus ojos se fijaban lentamente en su caballo, y luego en él. Cuando notó que la estaba mirando, se cubrió más la cara con la capucha y se dio la vuelta. Él no pudo evitar sonreír.

Por un instante, los ojos de Isla se encontraron brevemente con los de Aleck, pero ella los ocultó rápidamente. En ese momento, fue sorprendida una vez más por su atractivo. Sentado orgulloso sobre su caballo, era la imagen del perfecto Highlander de las Tierras Altas. No podía imaginar a muchos hombres dispuestos a meterse con él. Sus hombros anchos, y los brazos y el pecho llenos de músculos eran difíciles de ignorar. Su vientre fue agitado por una sensación que no había experimentado en años. Se recordó a sí misma que ese hombre estaba destinado para su hermana, no para ella.

—¿Lo ves? —preguntó Merry, girándose sobre la silla para mirar a Isla.

—Sí, lo veo —respondió Isla.

—¿No estás emocionada de estar finalmente aquí? —la dulce mirada de preocupación en el rostro de Merry fue demasiado para Isla.

—Sabes que no deseo estar aquí —espetó.

Merry le dio la espalda. Isla se sintió fatal. Merry solo quería verla feliz y, por mucho que lo intentara, ella simplemente no podía compartir la emoción de su hermana.

Nick aceleró el paso y todos los que iban detrás de él lo siguieron. Sus hombres iban en la parte trasera, como lo habían hecho durante todo el viaje. Ella debería haber cabalgado con ellos, pero no habría estado bien. Era una Mackall, pero Isla se sentía más a gusto con ellos que con su hermano y su hermana. No había ninguna razón para ello. Siempre habían sido amables con ella y la habían querido incluso durante sus momentos menos amables.

—¡Aleck! —exclamó Nick—. Es bueno verte —cabalgó hasta Aleck y ambos hombres se aferraron a los brazos del otro en señal de saludo.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó Aleck, observando a los demás.

—Aparte del clima, todo ha transcurrido sin incidentes —informó Nick.

—Kat. ¿Cómo está mi hermosa hermana? —preguntó Aleck mientras cabalgaba hacia su hermana. Se inclinó para besar su mejilla.

—Feliz de estar aquí —sonrió ella.

—Bueno, me alegro de tenerte aquí —él estrujó sus manos antes de dirigirse a las hermanas—. ¡Buenos días, Merry!

—Buen día, Aleck —Merry se sonrojó, volviéndose repentinamente bastante tímida.

—Isla. Qué alegría verte de nuevo. Espero que disfrutes de tu estancia aquí —al no recibir respuesta, dirigió su caballo hacia el castillo—. ¿Vamos? —cabalgó junto a Nick y Kat, conversando durante todo el camino de regreso a su casa. Aleck le hizo una señal al hombre de la barbacana, informándole de que todo estaba bien. Entraron en el patio y Aleck desmontó de inmediato, dirigiéndose a las mujeres para ayudarlas a bajar de sus caballos. Merry agradeció la ayuda, al igual que Kat. Cuando llegó a Isla, ella ya había desmontado y miraba deliberadamente hacia otro lado.

Una sonrisa cómplice cruzó sus labios mientras se volvía hacia Nick.

—Hay espacio para tus hombres en el cuartel de los soldados.

—Alan, ocúpate de los caballos —dijo Nick.

—Sí, señor.

Los Mackall siguieron a Aleck a través de las puertas del castillo y entraron en el gran salón, donde los sirvientes se ocuparon de coger sus capas y proporcionarles comida y bebida.

—¿Comemos algo antes de que os muestre vuestras habitaciones?

Aleck les indicó que se sentaran en la mesa elevada. Le ofreció una silla a Merry, pero una vez más, cuando se volvió hacia Isla, ella ya se había sentado.

—Voy a tener que ser más rápido en lo que a ti se refiere —se rio y, para disgusto de Isla, se sentó a su lado.

La proximidad del cuerpo de Aleck hizo que el calor recorriera su núcleo altamente sensibilizado. Se abanicó con la mano para refrescarse, pero tuvo poca suerte. Las mariposas se agitaron en su vientre mientras su respiración se entrecortaba. Su propio cuerpo la estaba traicionando y eso no le estaba gustando. Debería ser capaz de controlar estas cosas, pero no podía, aunque lo intentara.

Aleck se levantó y se colocó detrás de su silla.

—Parece que te estás acalorando. Deja que te ayude a quitarte la capa —sus manos rozaron los hombros de Isla mientras sujetaba los bordes de su capa.

—No. Yo me encargo —ella apartó sus manos y se quitó la capa de los hombros.

—Eres una muchacha muy independiente, ¿verdad? —preguntó Aleck mientras se sentaba de nuevo a su lado.

Ella no estaba segura de que necesitara una respuesta, así que no se la dio. Le dedicó una rápida mirada y se encontró con sus atrevidos ojos verdes y sus mejillas con hoyuelos, sonriéndole. ¿Por qué demonios la miraba así? Se sintió bastante nerviosa al contemplar sus fascinantes ojos y su apuesto rostro, así que apartó rápidamente la mirada. Sus manos parecían querer alcanzarlo y tocarlo, pero Isla sujetó firmemente la tela de su vestido para impedirlo.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó él, y su suave voz de barítono hizo que el cuerpo de Isla, ya demasiado estimulado, se estremeciera.

—Innecesario —dijo ella. Estaba siendo grosera y lo sabía. Le había prometido a Nick que se esforzaría por ser agradable, pero considerando que esta visita ya era demasiado larga, tenía la sensación de que estas próximas semanas iban a ser las más largas de su vida. No recordaba ningún momento en el que se hubiera sentido tan incómoda. Aleck Sinclair estaba dando lo mejor de sí para irritarla, y estaba funcionando. Isla solo esperaba que no fuera tan obvio para él como lo era para ella.

Aleck, por su parte, parecía contento con ella a pesar de sus respuestas bruscas. Se rio y ella apartó la mirada, sintiendo que una extraña tensión se apoderaba de su cuerpo. Deseó salir corriendo de la habitación, creyendo que el aire fresco ayudaría a aliviar esas extrañas sensaciones que estaba experimentando hacia su anfitrión.

Los sirvientes aparecieron con baldes de agua caliente para que se lavaran las manos y toallas para secarlas. Jarras de vino, ale y agua estaban colocadas en la mesa al alcance de todos.

—Isla, ¿puedo servirte un poco de vino? —preguntó Aleck antes de que ella misma pudiera alcanzarlo.

—Gracias —respondió ella.

Él también se sirvió vino y luego levantó su copa en un brindis.

—Por mi buen amigo, Nick. Gracias a ti y a tu familia por ofrecerle un hogar a mi hermana. Y por ti, Kat. No creí que llegara el día en que tú y yo compartiéramos una comida juntos. Ahora que nos hemos reunido, rezo para que tengamos muchas más visitas como esta.

Todos los ojos se volvieron hacia Kat, quien le sonreía brillantemente a su hermano. Isla se alegró por ella. Ella había llegado a querer mucho a Kat y disfrutaba de tenerla como hermana.

Todos alzaron gustosos sus copas hacia ella, diciendo:

—Slainte.

Los ojos de Aleck se desviaron hacia el rostro de Isla. Sus conmovedores ojos marrones eran grandes y expresivos. Podía perderse en ellos. Su cabello estaba cuidadosamente trenzado y descansaba sobre un lado y hacia abajo sobre su sencillo y modesto vestido, el cual subía y bajaba con cada respiración, al igual que sus hermosos pechos. Unos labios carnosos de un rosa oscuro, aunque sin sonrisa, estaban deseando ser besados. Era exactamente la mujer que quería a su lado, pero sabía que no iba a ser fácil convencerla de ello. Miró a Merry, quien era perfecta en todos los sentidos, desde el pelo hasta el vestido, aterrizando en su dulce comportamiento. La mayoría de los hombres la elegirían a ella antes que a Isla, pero no Aleck. Había pensado en Isla casi a diario desde su primer encuentro hacía unos meses. Estaba decidido a hacerla suya antes de que su visita concluyera. Isla debió sentir sus ojos sobre ella porque se giró y lo desafió con la mirada.

—¿Por qué me miras fijamente? —le preguntó.

—¿Necesito una razón para desear empaparme de tu belleza? —se creyó muy inteligente al pensar en esas poéticas palabras en el acto. Isla, sin embargo, no parecía impresionada—. No soy un hombre malo, Isla —¿por qué sintió la necesidad de defenderse? Él no lo sabía, ya que las palabras salieron de su boca antes de que tuviera la oportunidad de detenerlas.

Ella le dirigió una mirada apreciativa.

—Eso está por verse.

Aleck vio a Kat y a Nick instalados en su habitación y luego a Merry, quien, en su verdadera forma de Merry, entró saltando felizmente en la habitación, cerrando la puerta tras ella. Eso lo dejó a solas con Isla, quien parecía bastante incómoda. Sus ojos recorrían el pasillo, mirando todo menos a él, hasta que pareció decidida a estudiar el techo. Esto le estaba gustando. Fácilmente, podría haberle pedido a uno de los sirvientes que les mostrara sus habitaciones, pero entonces se habría perdido el placer de ver a Isla Mackall retorcerse.

—Isla, tu habitación estará aquí —la acompañó hasta una puerta un poco más alejada de las demás y la abrió para que entrara. Luego la siguió. La habitación tenía una cama decentemente grande a lo largo de una pared y una chimenea a lo largo de la otra. Le complació ver que los sirvientes habían encendido el fuego para que la habitación estuviera caliente y cómoda para ella. La ventana estaba cubierta para evitar el frío de la noche, pero sabía que, por la mañana, ella podría asomarse y ver el amanecer. Si era madrugadora, claro. De repente, Aleck tuvo una visión de ella a primera hora de la mañana, con el rostro suave por el sueño y envuelta en sus brazos. Tuvo que deshacerse de esa imagen.

—Si necesitas algo, de día o de noche, estoy al otro lado del pasillo —su voz salió más ronca que de costumbre. Esperó que ella no lo notara.

Isla cerró los ojos y respiró profundamente.

—Aleck, soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma. No creo que necesite tu ayuda ni hoy, ni mañana ni nunca. Ahora, si me disculpas, no deberías estar aquí y me gustaría descansar.

—Por supuesto —se tomó un momento más para estudiar su rostro. Luego se dio la vuelta para marcharse. Quiso decir algo más, pero lo pensó mejor. Que Isla creyera lo que quisiera, pero los planes de Aleck para cortejarla la harían cambiar de opinión.

Cerró suavemente la puerta y volvió a sus tareas diarias. Volvería a verlos a todos más tarde, en la cena. Pero, por el momento, era el Laird de este castillo y había mucho por hacer.

Capítulo 7

Durante las siguientes semanas, Isla hizo todo lo posible por vigilar a Merry, sin permitirle estar a solas con Aleck más que unos pocos momentos. No se fiaba de él, aunque el hombre no le había dado ninguna razón para sentirse así y, de hecho, si lo pensaba bien, Isla se daría cuenta de que ella misma era la que parecía pasar más tiempo a solas con él. Él siempre parecía encontrarla, sin importar a dónde fuera. Se había vuelto casi intolerable para ella. Tenía todos esos sentimientos por él que no deseaba tener, y eso la enfurecía. O bien ella se convertía en un desastre ininteligible cuando estaban a solas, o dejaba que la ira que sentía hacia sí misma saliera en forma de groserías hacia Aleck. Él había sido un perfecto caballero, ni siquiera la había tocado. El problema era su cuerpo traicionero. Por más que lo intentaba, no podía evitar que las mariposas invadieran su vientre cada vez que lo veía. El control que había demostrado durante los últimos años en todos los aspectos de su vida estaba empezando a deshacerse y era de lo más inquietante. Era más fácil concentrarse en Merry y recordar que ella era quien debía ser pareja de Aleck. Aun así, sintió la necesidad de acompañarlos, así que ahora se encontraba con ellos mientras se dirigían al jardín. Merry se mostraba muy entusiasmada por verlo.

Aleck se detuvo y se giró para esperar a Isla, quien caminaba hacia ellos.

—¿Te apetece acompañarnos? —preguntó, con una sonrisa de satisfacción.

—Creo que sí —respondió Isla.

—Bien. Merry me ha dicho que le encantan las flores y creo que tengo algunas joyas que mostrarle. ¿Qué me dices tú? ¿Te gustan las flores?

—Tanto como a cualquiera.

—Sí, si se las regala la persona adecuada —añadió Merry. Luego pareció desear no haber hablado.

Isla se detuvo y la fulminó con la mirada.

—¿Pasa algo? —preguntó Aleck.

—No. Mi hermana no sabe de qué habla, eso es todo.

—Lo siento, Isla —Merry abrazó el brazo de su hermana.

A Aleck le alegró oír la buena respuesta de Isla. Algo le ocurría. No tenía ni idea de lo que podía ser, pero estaba decidido a descubrir la razón de su mal humor. Le ofreció su brazo a Merry, quien lo aceptó con entusiasmo. Hizo lo mismo con Isla y estaba muy seguro de que ella se negaría, pero lo sorprendió al colocar cuidadosamente la mano en su brazo, como si tuviera miedo de tocarlo. Las condujo por los senderos que se entrelazaban con las camas de flores, deteniéndose frente a un rosal especialmente hermoso.

—Me encantan las rosas —dijo Merry, aspirando el aroma de la flor más cercana.

Aleck se quitó el puñal y cortó una flor para cada hermana, retirando cuidadosamente las espinas antes de entregarlas. De inmediato, Merry metió la nariz en la flor fuertemente perfumada, inhalando el delicioso aroma. Isla apenas miró la suya, dejando caer la mano que sostenía la rosa. Había una tristeza en ella. Una tristeza que ella disimulaba con ira y desinterés, pero una tristeza que, en ese momento, era muy evidente para él.

Isla se aclaró la garganta.

—Merry, me siento cansada. Creo que voy a acostarme un rato. Estarás bien con Laird Sinclair —se volvió hacia Aleck. Sus ojos estaban caídos—. Gracias por mostrarnos tu jardín.

—Fue un placer, Isla —apenas terminó de hablar, ella se alejó de él a gran velocidad. Tanto él como Merry la observaron hasta que desapareció.

—¡Cuánta lavanda! —exclamó Merry, dirigiéndose directamente hacia ella.

—Creo que intentas distraerme —observó Aleck.

Merry frunció el ceño.

—¿A qué te refieres? Solo deseaba ver las flores de cerca.

—Imagino que no querrás decirme qué es lo que le molesta a Isla.

Ella miró a todas partes, menos a él. Aleck colocó suavemente un dedo bajo su barbilla y la levantó para poder ver sus ojos.

—No puedo. Isla me ha jurado guardar el secreto y no puedo traicionar su confianza.

—Respeto tu lealtad hacia tu hermana —le aseguró Aleck.

—Tendrá que decírtelo ella misma.

—Por supuesto. No quiero poner en peligro tu relación con ella. Se lo preguntaré yo mismo.

—Isla es una buena hermana —dijo Merry—. Está pasando por un momento difícil, pero no siempre ha sido así, ¿sabes? —sus ojos le suplicaron que entendiera, así que él respondió con una breve inclinación de cabeza. Merry pareció satisfecha con eso y volvió a sonreír. Se volvió hacia la lavanda, inhalando su suave aroma y pasando las manos por los capullos que se movían al ritmo de la brisa. Aleck se preguntó si estaría librando una batalla perdida al perseguir a Isla. Tal vez sería más fácil dejarla ir y centrar su atención en Merry. Desechó ese pensamiento tan pronto como se formó. Era a Isla a quien quería. Lo supo desde el primer momento en que la vio. Le daría más tiempo y esperaría. Eventualmente, ella bajaría la guardia y le permitiría ver quién era realmente. Él creía que si ella lo hacía, encontraría a la mujer que siempre había esperado que fuera su esposa algún día.

Una vez afuera del jardín, Isla corrió. Tenía que alejarse lo más posible de aquí. Sus recuerdos le estaban jugando una mala pasada, a la vez tan reales y tan difusos; era como ver un paisaje a través de la niebla. Los bordes eran suaves e imprecisos. Los sonidos eran tan distantes que apenas se oían. Había habido un hombre diferente en un jardín diferente, entregándole una rosa y sonriéndole. Pensó en la pequeña caja de su habitación en Dunnet Head. Sus pétalos, antes suaves y aterciopelados, ahora eran negros y frágiles por el paso del tiempo. Aquella rosa guardaba el recuerdo de un día de primavera, de una voz que se desvanecía. Durante los últimos meses, se había esforzado por oírla, se había esforzado por ver esa sonrisa en sus sueños. Pero ambas cosas se habían perdido con el paso del tiempo.

Sin saber a dónde ir ni qué hacer, Isla siguió huyendo. Huyó de su pasado, huyó de sus sentimientos, huyó de Aleck. Corrió hasta que no pudo más. Dudando y jadeando, se detuvo en la cima de la colina y luchó por volver a enfocar esos recuerdos, por encontrar ese dolor que significaba que él aún estaba con ella. Pero no apareció. Las lágrimas no amenazaron con mojar sus mejillas. En cambio, se desplomó contra un árbol, con la respiración agitada por la carrera, y se quedó mirando el horizonte con la flor aún en su mano.

Nick esperaba a Aleck junto al fuego del gran salón. Cuando Aleck se acercó, le entregó un quaich de whisky y él lo aceptó con gusto.

—¿Dónde está Kat?

—Está descansando en nuestra habitación —respondió Nick—. Bajará para la cena. ¿Disfrutaste de tu tiempo con Isla y Merry?

—Sí —dijo Aleck, pero luego se corrigió—. No salió como yo esperaba.

—¿Qué quieres decir?

Aleck pensó en cómo explicarle las cosas a Nick. Esperaba que su amigo pudiera aclararle qué era lo que estaba mal.

—Merry se mostró muy feliz de pasar tiempo conmigo, pero Isla solo nos acompañó para asegurarse de que me comportara con Merry. No parece feliz de estar aquí.

Nick dio otro sorbo a su whisky y miró fijamente el vaso, como si la respuesta estuviera allí. Respirando hondo, miró a Aleck y dijo:

—No te voy a mentir. Ella no quiere estar aquí.

Eso desconcertó a Aleck. ¿Qué podía decir ante eso? ¿Acaso había imaginado la reacción de Isla para con él en la boda? Pensó en aquella noche, en aquel momento a solas con ella en el pasillo. Pensó en la sensación de tenerla en sus brazos, en cómo respondió a su beso. Sí, había intentado molestarla al bailar con Merry, pero seguramente ella sabía dónde se encontraba su verdadero interés. Tal vez había interpretado mal toda la situación. Tal vez ella estaba enojada con él, o lo odiaba por jugar con sus emociones. Esto no era lo que él esperaba cuando Nick le escribió para decirle que todos vendrían de visita.

—Kat y yo creemos que vosotros dos haríais buena pareja —dijo Nick.

—Yo también lo creía —respondió Aleck. Tendría que ser un hombre en esto. Si ella lo odiaba tanto, él tendría que dejarla ir. A ese pensamiento le siguió un dolor en el pecho, pero no dejaría que Nick viera que estaba afectado. De ninguna manera.

—Isla entrará en razón. Nunca le ha gustado que le digan lo que tiene que hacer. Prefiere tener la posibilidad de elegir.

—Entonces, ¿por qué no le diste una? —a Aleck no le gustaba la idea de que Isla fuera manipulada en algo. Nick no parecía el tipo de hermano que engañaría a su hermana para que se casara con alguien, sobre todo porque sus clanes ya estaban.

Nuevamente, Nick miró su whisky, pensativo. Debía haber algo más oculto.

—Merry insinuó que algo le había sucedido a Isla. Algo que la ha hecho bastante infeliz —comentó Aleck.

—Ellas no han hablado de ello —había dolor en la voz de su amigo—. Estuve perdido en el futuro por algunos años y algo sucedió durante mi ausencia. Todos parecen pensar que, si nadie habla de ello, ella lo superará. Pero, para mí, mi hermana no es ella misma. Siempre ha tenido su propia opinión sobre todo y era muy divertido discutir con ella sobre el color del cielo, o cualquier otra cosa, mientras crecíamos. Pero ahora es diferente. Sí, ella discute conmigo, pero no es lo mismo —Aleck pudo ver el dolor y la preocupación en el rostro de su amigo—. Merry y nuestra madre notaron que ella parecía un poco interesada en ti. Por un momento, pareció ser la misma de antes. Yo esperaba que, al pasar tiempo contigo, ella superara el dolor del pasado y encontrara una forma de ser feliz. Eso es todo.

—Entonces nos enfrentamos a un dilema. Si no quiere hablar de ello contigo, las posibilidades de que me cuente lo que ha pasado no son buenas. Me importa tu hermana, Nick. Quiero que sea mi esposa, pero no sé si puedo ayudarla a superar esto —Aleck se sentía impotente. Llevaba toda una vida preparándose para liderar el clan. Para ayudar a la gente que apreciaba, tanto en el castillo como en la aldea, durante los tiempos difíciles. Siempre había encontrado un camino, pero ahora con esta mujer, la única mujer que podía imaginar a su lado, estaba perdido y no tenía forma de avanzar.

—No te rindas —Nick apoyó una mano en el hombro de Aleck—. El esfuerzo que requerirás para conseguirla vale la pena. Ella vale la pena.

—Lo sé. Seguiré intentándolo.

Nick pareció satisfecho con esa respuesta. En un momento, el hermano preocupado desapareció y fui sustituido por el hombre sonriente y relajado que Aleck conocía muy bien. Nick terminó su bebida y sonrió:

—Que Merry te ayude.

—Sí —Aleck se rio—. Isla no desea que me quede solo con Merry. Lo ha dejado muy claro —sacudió la cabeza, asombrado de que Isla pudiera pensar que tenía algún interés en Merry.

—Kat y yo nos iremos a Edimburgo muy pronto. Debemos tener una buena razón para hacer que Merry se quede. Isla no la dejará aquí sola contigo.

—¿Cómo es que ha llegado a pensar tan mal de mí?

—No es que piense mal de ti. Creo que, aunque ella diga que no está interesada en ti, tampoco desea que Merry lo esté. Verás, dice una cosa y hace otra. Es bastante confuso.

—Eso es —Aleck consideró sus opciones. Entonces, se sintió inspirado—. Voy a planear una fiesta.

Nick soltó una carcajada:

—¿Qué vas a celebrar?

—¡Cuando vuelvas con Kat, celebraremos a mi hermana! Merry puede ayudarme con los preparativos —Aleck consideró el plan y le gustó mucho. Le hacía mucha ilusión tener a su hermana de regreso después de toda una vida separados. Debería haber pensado en esto antes, pero ahora la celebración tendría un doble propósito.

—Creo que funcionará.

Aleck se sentía esperanzado. Si podía convencer a Merry de que lo ayudara, tal vez tendría una oportunidad. Era lo mejor que podía hacer y esperaba que funcionara. Encontraría a Merry y, con un poco de suerte, podría hablar con ella a solas.

—Así que quieres que te ayude a darle celos a Isla —Merry clavó la mirada en la distancia, de pie con las manos en las caderas y dando golpecitos en el suelo con el pie. Él la había encontrado en el jardín. Estaba ayudando a la cocinera a conseguir hierbas para la comida de esta noche mientras charlaba alegremente sobre técnicas de jardinería. Al parecer, Merry podía hablar con cualquier persona de cualquier cosa en cualquier momento y parecía disfrutar plenamente de cada minuto de ello.

—Bueno, ¿lo harás? —preguntó Aleck.

—Sí. Te ayudaré —asintió—. Quero que Isla vuelva a ser feliz y creo que tú eres el indicado para ella —miró alrededor de Aleck—. Aquí viene. Tal vez deberíamos empezar ahora —sin previo aviso, Merry rodeó la cintura de Aleck con sus brazos y le miró a la cara.

Sorprendido, Aleck dudó solo un momento antes de estrecharla entre sus brazos. Se sentía culpable, pero, después de todo, este era su plan y lo mejor era mejor seguirle la corriente.

—¿Qué crees que estás haciendo? No la toques —Isla se acercó a ellos con el rostro enrojecido por la ira.

Aleck soltó a Merry.

—Isla, ¿por qué estás tan molesta? —preguntó Merry. Era una buena actriz—. Solo estábamos disfrutando de la compañía del otro.

—Merry, no creo que a mamá le guste saber que estás coqueteando con Laird Sinclair. No está bien. Y tú… —se volvió hacia él con fuego en los ojos—. No deberías aprovecharte de Merry. Es una buena chica.

Aleck ocultó su sonrisa detrás de una mano mientras clavaba la mirada en el suelo.

—Te pido perdón, Isla. No sé qué me pasó.

—Bueno, sea lo que sea, no dejes que vuelva a ocurrir —cogió a Merry del brazo y la arrastró lejos.

—¡Isla, para! Puedo caminar sola —Merry miró hacia atrás por encima de su hombro y le guiñó un ojo a Aleck, quien hizo todo lo posible por no reírse a carcajadas.

Capítulo 8

—¿Seguro que no quieres acompañarnos, Merry? —preguntó Kat. Estaban montados y listos para partir hacia Edimburgo.

—No. Deseo ayudar a Aleck a preparar la celebración. Está muy necesitado de ayuda —respondió Merry.

Isla puso los ojos en blanco. Eso no era exactamente cierto. Aleck tenía muchos, muchos sirvientes que parecían bastante buenos en sus tareas. Él había anunciado su intención de organizar una fiesta para Kat e invitar a los clanes vecinos y, por supuesto, Merry no dejó pasar la oportunidad de ayudar. Durante las siguientes dos semanas se escribirían cartas, se planificarían menús y se decoraría el castillo. Todas las cosas que Isla odiaba. En caso de que aún no estuviera claro, todo este proceso haría que todos vieran que ella sería una terrible esposa para un Laird.

—¿Qué hay de ti, Isla? —preguntó Nick.

—Me quedaré con Merry. Puede que necesite mi ayuda, y puedo vigilarla de cerca —aunque Isla pensaba que era una buena idea que su hermana se casara con Aleck, no deseaba que se viera envuelta en una situación comprometedora al quedarse a solas con él—. Es mejor que me quede.

—Como desees —dijo Nick, guiñándole un ojo a Kat.

—¿Qué estás tramando, hermano? —preguntó Isla, con los ojos entornados y la barbilla levantada.

—Nada, muchacha. ¿Un hombre no puede guiñarle el ojo a su mujer? —se rio.

Isla pensaba lo contrario. Sabía exactamente lo que Nick y Kat pensaban sobre el hecho de que se quedara aquí con Aleck.

—Tal vez tú deberías quedarte aquí también. Proteger a tus hermanas.

—¿De qué? —Aleck se había acercado silenciosamente por detrás de ellos, haciendo que Isla se sobresaltara.

—No tienes por qué temerle a Aleck —le aseguró Kat—. Será un perfecto caballero, o tendrá que responder ante Nick cuando volvamos.

El corazón de Isla seguía latiendo con fuerza en sus oídos y sus manos se sintieron repentinamente sudorosas. Él estaba de pie a más de un metro de ella, pero todavía le parecía demasiado cerca.

—¿Qué crees que voy a hacer? —Aleck dirigió su pregunta a Isla.

—Algo, seguro —su mirada le dijo que estaba pensando en lo que ella había visto el otro día.

—Eso es impreciso. ¿Tienes algo más exacto que quieras compartir?

Isla sintió que su cara se enrojecía y, en lugar de soportar más burlas de todos los presentes, se dio la vuelta y se marchó enfadada, aferrándose a su última pizca de dignidad.

Aleck no pudo evitar reírse mientras Isla se alejaba corriendo.

—Me temo que a tu hermana no le importo.

—Ella es su peor enemigo —dijo Nick—. Esperemos que entre en razón durante nuestro viaje. Creo que tienes mucho trabajo por delante.

—Creo que estoy a la altura del desafío —replicó Aleck—. Merry me ayudará, ¿verdad? —miró a Merry, a quien le encantaba ser partícipe de su complot para conquistar a Isla.

Ella asintió con la cabeza.

—Puedes contar conmigo.

—¿Nos vamos, Nick? Me muero por ver Edimburgo.

Su hermana se estaba impacientando.

—¿Por qué tienes tanta prisa por ver Edimburgo? —preguntó Aleck—. ¿No viviste allí durante tu niñez?

—Ella desea verlo tal y como es en esta época —explicó Nick.

—Sí. Lo he visto en el futuro y, como arqueóloga, tengo curiosidad por verlo ahora, con mis propios ojos.

Aleck quería a su hermana. No la había conocido en absoluto durante su proceso de crecimiento como hombre, pero encontrarla después de todos esos años era más de lo que podía haber esperado. Ella era todo lo que había pensado que sería, y estaba disfrutando de la oportunidad de conocerla.

—Bueno, salid de aquí y apuraos en volver. Te quiero tener aquí para la celebración que he planeado en tu honor.

—Haremos todo lo posible —le aseguró Nick mientras se alejaban.

Los observó hasta que desaparecieron.

—¿Vamos? —le tendió el brazo a Merry, quien lo aceptó con una risita—. Si queremos que nuestro plan tenga éxito, hay mucho por hacer.

Isla estaba furiosa consigo misma por dejar que Aleck Sinclair la afectara. Se enorgullecía de no permitir que sus enemigos la desconcentraran. Pero Aleck Sinclair no era su enemigo. Tal vez ese era el problema. Si lo fuera, seguramente tendría más suerte al momento de lidiar con él. Desde su llegada, había sido muy amable y caballeroso tanto con ella como con Merry, con la excepción de la vez que encontró a Merry en sus brazos. Aunque, a decir verdad, cuando se había acercado a ellos, le pareció ver a Merry lanzarse sobre Aleck, y él se había limitado a responder de la misma manera. Isla no tenía ninguna razón para enfadarse con él. Nada, excepto el hecho de que él hacía que su corazón latiera más rápido y su respiración se entrecortara cada vez que se acercaba demasiado. Su mejor opción sería mantenerlo alejado. ¿Y por qué cada vez que lo veía con su hermana tenía ganas de gritar? Ella misma sabía que Merry era la mejor opción para ser su esposa. Isla no tenía intención de casarse ni ahora ni nunca. No tenía ningún deseo de ser esposa, madre o señora de este castillo. Lo había deseado alguna vez en su vida, pero ya no.

Al mirar por encima de su hombro, Isla alcanzó a ver a Aleck y a Merry con brazos entrelazados mientras se reían de alguna broma. Iban detrás de ella. Pensó que tal vez se estaban riendo de ella. Esto era intolerable. Por enésima vez deseó estar en casa, en Dunnet Head con su madre. Rápidamente se alejó del castillo, atravesando el patio como si ese hubiera sido su plan desde el principio. Se introdujo en el puesto del herrador, avanzando entre las herramientas que colgaban de la pared. Miró por una esquina y observó a Aleck y a Merry mientras entraban en el castillo.

—¿Puedo ayudarte, muchacha? —Isla se sobresaltó. El herrador apareció desde el lado opuesto del puesto, donde había estado martillando un trozo de metal fundido.

—No —dijo dando un paso hacia él. Tenía que pensar en una razón para explicar su inesperada visita—. Solo… tenía… curiosidad por ver qué era todo ese ruido aquí.

El herrero ladeó la cabeza y le sonrió. Llevaba un delantal de cuero y estaba lleno de hollín, desde los codos hacia abajo. Sus brillantes ojos azules resplandecían a través del hollín que ella podía ver incrustado en cada arruga que los rodeaba.

—Pensé que te estarías escondiendo de alguien por la forma en que te has metido detrás de la pared —se rio para sí mismo—. Si estás realmente interesada, estoy trabajando en una espada para uno de los hombres —le hizo un gesto para que se acercara a la forja, donde el fuego ardía con fuerza.

Isla comenzó a interesarse.

—Una espada. ¿Puedo verla? —de repente, todos los pensamientos sobre Aleck y Merry se desvanecieron.

Él le mostró la cuchilla inconclusa de la espada.

—Tengo que trabajar más en ella antes de terminar —se estiró e hizo crujir su cuello, aliviando evidentemente parte de la tensión de manejar el pesado martillo que usaba para golpear el metal hasta darle la forma deseada. Sus enormes brazos estaban llenos de músculos por los años que llevaba ejerciendo su oficio—. Aquí hay otra en la que he estado trabajando —volvió a colocar la espada inconclusa en el yunque y cogió otra del banco de trabajo—. Aquí tienes, muchacha —se la entregó a Isla.

La sostuvo, sintiendo su perfecto equilibrio y peso antes de devolvérsela con un gesto de aprobación. Luego se tomó un momento para echar un vistazo al lugar. El calor del fuego impregnaba la pequeña pero funcional zona, junto con el olor a humo, hierro y sudor. Isla vio algunos establos con caballos que esperaban pacientemente sus herraduras, así como todas las herramientas necesarias para un herrador. Las herraduras colgaban de la pared, junto con un fuelle para avivar el fuego, un comedero para templar el metal fundido y una piedra para afilar y dar forma. Quedó convenientemente impresionada.

—Si te trajera mi espada, ¿podrías afilarla para mí? —preguntó Isla.

—¿Tienes una espada? —parecía un poco incrédulo.

—Sí.

—¿Para qué? —ella pudo ver que su declaración había despertado su curiosidad.

—¿Una dama no puede disfrutar de un momento con espadas? —preguntó, esperando que él dijera que las espadas eran para los hombres y que ninguna dama debería usar una, pero él la sorprendió.

—Tráela. Estaré encantado de afilarla para ti —el hombre se puso a trabajar con el fuelle hasta que el fuego creció y llenó el aire de crujidos. Luego cogió la espada de su banco de trabajo y la introdujo en la llama hasta que brilló.

—Gracias —dijo Isla, agachándose para salir del puesto. Pudo oír el golpe de su martillo hasta las puertas del castillo.

Las risas de Merry se oían en el gran salón. Isla entró en silencio, sin saber qué esperaba encontrar, pero esperando que no fuera Merry acurrucada en los brazos de Aleck una vez más.

—¡Isla, ahí estás! —llamó Aleck.

—Únete a nosotros —añadió Merry—. Estábamos hablando sobre los planes para la fiesta de Kat.

Isla se acercó a ellos, no muy interesada en ayudar.

—Estamos planeando la comida. ¿Quieres ayudarnos a decidir? —continuó su hermana.

Isla pensó en las celebraciones que habían planeado juntas en casa. Interminables horas discutiendo sobre la forma de cocinar la carne y qué verduras estaban listas para cosechar. Pero la cocina no era lo suyo. En Dunnet Head, prefería estar al aire libre y evitar las tareas más femeninas.

—Sabes que no soy muy buena…

—Isla, no escucharé ni una palabra más —dijo Merry, interrumpiéndola—. Sabes tanto como Aleck y yo.

No podía discutir con Merry porque ella tenía razón, pero Isla estaba segura de que sabía más que Aleck.

—Te gusta comer, ¿verdad? —preguntó Aleck, con una mirada maliciosa en su apuesto rostro.

—Sí —respondió ella con reticencia. No quería darle la razón.

—Entonces eres tan capaz como yo para planificar la comida —se irguió, cruzando los brazos sobre su pecho.

Isla no pudo evitar sonreír. Pero tan pronto como Aleck pareció darse cuenta, la borró de su rostro.

Él se inclinó hacia ella a través de la mesa:

—¿Por qué no sonríes más? Te ves bonita cuando sonríes.

—¿Y no me veo bonita cuando no sonrío? —se sintió bastante insultada por sus palabras.

La expresión en el rostro de Aleck casi hizo que los labios de Isla mostraran otra sonrisa más grande, pero se contuvo.

—No me refería a eso —corrigió rápidamente Aleck.

Isla disfrutaba viéndolo retorcerse, así que continuó discutiendo.

—Eso has dicho —señaló, haciendo justicia a sus sentimientos.

Merry no había pronunciado una sola palabra, pues su mirada pasaba de uno a otro mientras hablaban.

—Isla, estás siendo difícil a propósito —dijo Aleck, con la voz a la defensiva y decididamente más fuerte—. No pretendía insultarte.

—Sí, pero lo hiciste y lo has vuelto a hacer ahora —le gritó.

—¿Otra vez? —el hombre parecía realmente perdido. Hacía mucho tiempo que Isla no disfrutaba tanto de algo como esto.

Isla se puso de pie y se inclinó sobre la mesa hasta que estuvieron prácticamente nariz con nariz.

—Me has llamado difícil. Así que no soy bonita y soy difícil —se levantó con las manos en las caderas y continuó, con una voz demasiado dulce para parecer sincera—. Muchas gracias por sus observaciones, Laird Sinclair. No creo que pueda quedarme a ayudarte con tu celebración —una vez más, se marchó furiosa. No obstante, antes de salir de la habitación se arrepintió de sus actos. Esto se estaba convirtiendo en un hábito poco atractivo. Se suponía que ella debía ser agradable. Debía recordar que Aleck no era su enemigo. Pero, sinceramente, nunca había sido buena para hacer las cosas que, como dama, se suponía que debía hacer.

Había mejores maneras para aprovechar su tiempo que planear la comida y ayudar con las invitaciones para la celebración. Tenía una espada que necesitaba ser afilada y, en cuanto lo hiciera, pretendía hacer otra cosa que las damas no debían hacer.

—Bueno, eso no ha salido muy bien —dijo Aleck mientras observaba cómo Isla desaparecía.

—No es verdad —observó Merry.

Aleck se pasó la mano por la cara, incrédulo:

—Parece que no puedo decir ni hacer nada bien cuando ella está cerca —se sentía confundido.

—¿No tienes mucha experiencia cortejando a las muchachas, Aleck? —bromeó.

—La tengo y se lo demostraría, si me dejara —Aleck se sentó un poco más erguido e intentó mostrarse serio, pero por dentro estaba aturdido.

—Puedes practicar conmigo —Merry se encogió de hombros—. Si deseas provocarle celos y que no solo se enfade contigo.

—No necesito practicar —no era un muchacho de doce años, aunque ciertamente sonaba como tal. Era un Laird, un líder. Se le habían acercado muchos padres con la esperanza de formar una buena pareja y una alianza. Pero él quería casarse con alguien que lo desafiara. Se preguntó realmente en qué podría haber estado pensando—. Nunca he conocido a una mujer tan…

—Difícil. Creo que esa es la palabra que usaste antes.

—Sí. Y así es ella.

—Tal vez eso es lo que te gusta de ella.

Aleck pensó en ello durante un minuto. No era una muchacha cualquiera. Para él, era bastante hermosa, aunque hacía lo posible por ocultarlo bajo ropas monótonas, sin hacer nada para realzar su belleza natural. Tenía una lengua mordaz y un ingenio agudo, y parecía disfrutar utilizándolos contra él. Y aunque deseaba que fuera más dulce con él, le gustaba la chispa que veía en sus ojos cuando se enfadaba. Eso le habló de una pasión más profunda que esperaba ser descubierta. Con suerte, él sería el hombre encargado de hacerlo.

—Aleck, ¿a dónde te has ido? —preguntó Merry, con una sonrisa de complicidad en los labios.

—Estoy aquí —dijo, agradecido de que la mesa ocultara su estado de excitación. Se aclaró la garganta e intentó pensar en otra cosa que no fuera tener a Isla desnuda en sus brazos—. ¿Continuamos?

Se les unieron varios sirvientes y la cocinera del castillo. Aleck y Merry les contaron sus planes para la celebración, y Merry se ofreció a ayudar en todo lo necesario para asegurar que la fiesta de Kat fuera perfecta. Aleck estaba impresionado por su capacidad para hacerse cargo de un grupo de desconocidos y tenerlos a todos listos y dispuestos a cumplir sus órdenes. Seguramente sería muy valiosa para cualquier Laird que necesitara una dama.

Capítulo 9

Lo que había empezado como una broma divertida se había convertido en algo totalmente diferente. Le había dolido que Aleck la llamara difícil, aunque en el fondo sabía que se lo merecía. Ella era difícil y no le importaba si a él le gustaba o no.

Después de dejar su espada con el herrero, se paseó de un lado a otro del jardín, frustrada. Su mente daba vueltas. Sus sentimientos encontrados y su involuntaria atracción por Aleck le estaban complicando la vida. ¿Y por qué cada vez que lo veía con Merry, los celos surgían? Ella quería que Merry estuviera con él, ¿cierto? Era una pregunta que cada vez le costaba más responder. Ella se detuvo. En casa, cuando se sentía así, cogía su espada, se dirigía al campo de entrenamiento y practicaba con un guerrero. Siempre se sentía mejor después de la batalla, cuando los brazos le pesaban por blandir la espada y su mente dejaba de lado aquello la había estado molestando. Decidió que, aunque no pudiera luchar, iría al único lugar en el que siempre se sentía cómoda.

Isla se dirigió al campo de prácticas para observar el entrenamiento de los hombres. Deseaba poder tener una espada en sus manos y eliminar parte de su rabia acumulada.

—¿Quieres unirte a nosotros? —el capitán de Aleck, al que Isla reconoció, se acercó a ella. Ladeó ligeramente la cabeza, insegura de haber oído bien.

—¿Cómo lo has sabido?

—Tu ceño fruncido te ha delatado. Parece como si quisieras golpear algo o a alguien —él le sonrió de manera reconfortante.

—Sí, me siento así —ella le devolvió la sonrisa. Por fin, alguien entendía cómo se sentía.

—Ven entonces. Voy a entrenar contigo —le indicó que se uniera a él.

A pesar de lo emocionada que estaba por haber sido invitada, se sintió decepcionada por no poder hacerlo.

—Pero no tengo mi espada.

—Puedes usar una de nuestras espadas de práctica. Me mantendrá a salvo —bromeó él—. Yo haré lo mismo.

—De acuerdo. Gracias —ella estaba increíblemente agradecida y muy emocionada. Su respiración se aceleró al igual que los latidos de su corazón y, esta vez, se alegró al notar que no era por Aleck Sinclair.

—Soy Taegen Creag, el capitán de Laird Sinclair —le entregó una espada de madera y él cogió otra.

—Soy Isla Mackall.

Él se inclinó ligeramente hacia ella con un ademán ostentoso, haciéndola sonreír.

Enfrentarse a un oponente que nunca había conocido sería nuevo para ella. Era la primera vez que se le presentaba esta oportunidad. En su casa, conocía a todos los hombres y ellos a ella, así que esto supondría un desafío a sus habilidades. Supuso que Taegen no esperaba mucho de ella, así que se esforzaría por sorprenderlo.

La espada de madera se sentía extraña en su mano, pero después de tomarse un momento para practicar algunos golpes, empezó a sentir el equilibrio y el movimiento que buscaba. Taegen le entregó un escudo y ella lo deslizó en su brazo. Luego se colocó frente a él y, de inmediato, se lanzó al ataque.

El hombre retrocedió de un salto cuando Isla blandió su espada contra él, quien levantó su escudo para evitar el golpe.

—Me gusta cómo has utilizado el elemento sorpresa. No volverás a sorprenderme, muchacha.

Los ojos de Isla brillaron y depositó todo su peso en cada embestida y cuchillada, imaginando que Aleck Sinclair era su objetivo. Taegen fue rápido, pero no se involucró con ella en la batalla y no le devolvió el golpe.

—Eso es, muchacha. Relájate y recuerda respirar. Lo harás mejor si estás tranquila y controlas tus emociones. Mantén tus codos flexionados y tu espada en posición media —ella lo rodeó, escuchando sus palabras alentadoras. Su voz la tranquilizaba, y la frustración que había sentido al inicio ya no estaba. Por su parte, Teagen estaba simplemente en modo defensivo; Isla supuso que era porque pensaba que podría herirla. Permitió que ella le lanzara golpes hasta que se quedó sin aliento y se sintió mucho mejor que en el jardín. De hecho, Isla no podía dejar de sonreír.

—Tienes mucho potencial —dijo Taegen mientras cogía la espada y el escudo de Isla.

—Gracias. En casa se me permite practicar con los hombres —él no pareció sorprenderse al oírlo.

—Si quieres, puedo darte algunos consejos mañana.

—Eso me gustaría —respondió ella, intentando no parecer demasiado emocionada ante la perspectiva de hacer lo que más amaba en el mundo. Apenas podía creer su buena suerte.

—Hay algunas áreas en las que puedes mejorar. La primera es controlar tu ira. Siempre estarás en desventaja si entras en una pelea llena de ira.

Isla se rio.

—Lo sé. Me estaba imaginando a tu Laird ahí de pie.

Taegen no parecía demasiado sorprendido por esto. Simplemente inclinó la cabeza, mirándola a los ojos como si pudiera acceder a su alma.

—¿Te ha hecho algo que te ha enfadado?

—Fue algo que dijo —respondió ella.

Taegen asintió con la cabeza en señal de comprensión.

—Estaré encantado de sustituir al Laird, si eso evita que lo asesines.

—No te preocupes. Yo nunca podría hacerlo —se encontró riendo, algo que no había hecho con mucha frecuencia desde su llegada al castillo de Sinclair. De hecho, llevaba mucho tiempo sin sentirse así de cómoda, y eso la extasió.

—Es bueno oírlo. Entonces, ¿mañana?

—Aquí estaré —dijo Isla, erguida. Observó cómo los ojos de Taegen se fijaban en algo a sus espaldas y se giró para ver qué estaba mirando.

—Ahí estás —dijo Merry, corriendo hacia ella—. Estaba preocupada por ti.

—No necesitas preocuparte, Taegen ha estado entrenando conmigo, eso es todo.

Merry miró al alto y apuesto Taegen y se sonrojó. Él inclinó ligeramente la cabeza en su dirección.

—Esta es mi hermana, Merry —Isla observó cómo su hermana se sentía cada vez más incómoda allí de pie.

—Buenos días —dijo Merry.

—Buenos días, Merry. Encantado de conocerte.

Los gélidos ojos azules de Taegen estaban fijos en Merry mientras él se apartaba los largos mechones negros de la cara. Isla tuvo que admitir que disfrutaba viendo a su hermana retorcerse al menos una vez en su vida. Siempre se sentía muy cómoda con todos los que conocía, incluidos los hombres. Algo en Taegen provocaba una incomodidad en Merry que Isla nunca había visto.

—Deberías unirte a nosotros mañana —dijo Isla.

—No podría —Merry se sonrojó con una tonalidad más oscura.

—Claro que sí.

—Isla, sabes que no soy buena con la espada —susurró Merry, dejando que su mirada se desviara hacia Taegen.

—Podrías mirar —insistió Isla—. Por favor. Siempre dices que quieres pasar tiempo conmigo —había aprendido un par de cosas de Merry sobre cómo engatusar a alguien para que hiciera algo que no quería hacer.

Isla observó que Merry no podía dejar de mirar a Taegen, quien parecía ignorar su aflicción.

—Os dejo entonces. Todavía tengo trabajo —dijo Taegen, inclinándose ante las hermanas—. Espero que nos puedas acompañar mañana.

Merry se despidió con un rápido gesto de mano mientras él se alejaba en dirección a sus hombres.

—Te gusta, ¿verdad? —preguntó Isla.

—Es muy apuesto. Me gustan sus ojos —dijo Merry, con voz suave y soñadora.

—Tal vez mañana puedas conocerlo mejor —sugirió.

—No. No puedo —la voz de Merry transmitía su decepción. Era evidente que estaba siguiendo a Taegen con la mirada mientras él se alejaba.

—¿Y por qué no? —preguntó Isla con un tono burlón en su voz.

—Estoy ayudando a Aleck. No tengo tiempo —la mirada de decepción en la cara de Merry lo decía todo.

Isla sintió una momentánea descarga de celos, olvidando por un instante que ella misma había pensado que Merry debía casarse con Aleck. Pero si a Merry le gustaba más este Taegen, que así fuera.

—Merry, ¿qué hay de pasar tiempo juntas? —Isla mostró su mejor mohín de tristeza.

—Iré unos minutos —dijo Merry. Sus ojos volvieron a brillar y su rostro ya no parecía decepcionado.

—Bien —Isla sonrió para sí misma. Esto sería divertido. Estaba cansada de que todos intentaran juntarla con Aleck. Era su turno de jugar a la casamentera. Ahora, tal vez, Merry conocería esa sensación. Merry pasaba gran parte de su tiempo haciendo felices a los demás. Isla quería que su hermana viviera de cerca la emoción de sentirse cautivada por un joven apuesto, como ella lo había experimentado alguna vez en su vida. Por su parte, era consciente de que antes había habido un dolor agudo por su pérdida, pero ahora solo había un dolor sordo.

Aleck se prometió que haría todo lo posible por no volver a decir cosas que molestaran a Isla y, en el transcurso de los siguientes días, lo consiguió. Sin embargo, hoy no tendría tanta suerte.

Llevaba horas encerrado en su despacho atendiendo los asuntos del castillo. De hecho, estos últimos días había estado ocupado revisando sus cuentas y ayudando a Merry con los preparativos del festín. Eran cosas que le gustaba hacer. Ser el jefe de su clan era su mayor alegría, pero realmente necesitaba disfrutar del aire fresco. Para ello, Aleck se dirigió a su ventana, que daba al campo de prácticas. Sus hombres estaban trabajando duro, y decidió unirse a ellos.

Cogió su espada y su escudo y se dirigió al exterior, dispuesto a trabajar con sus hombres. Al acercarse al campo de prácticas, se tomó un momento para observarlos. Estaba orgulloso de este grupo de hombres. Sabía que podía contar con ellos para cualquier posible batalla. Su capitán, Taegen, estaba en medio de los demás, de espaldas a Aleck, luchando con un oponente desconocido. Mirando a su alrededor, Aleck notó que Merry observaba a los hombres y los animaba desde el otro lado del campo. Estaba concentrada en Taegen, lo que hizo sonreír a Aleck. Taegen era su mejor guerrero y un gran capitán. Se interesaba personalmente por cada uno de los hombres, trabajando con cada uno de ellos para desarrollar sus habilidades. El otro guerrero estaba asestando unos buenos golpes, alentado por Taegen. Cuando Taegen se apartó del camino, Aleck se sorprendió al ver que Isla era el guerrero con el que había estado entrenando.

—¿Qué está pasando aquí? —rugió Aleck, deteniendo el combate de todos. Se dirigió hacia Taegen e Isla—. ¿Qué está haciendo ella aquí? —se volvió hacia Taegen.

Taegen abrió la boca para hablar, pero Isla se adelantó.

—Estoy aquí para practicar —dijo Isla con un poco de desafío en su voz.

Aleck frunció el ceño y volvió a mirar a Taegen.

—No es un lugar para una dama —tan pronto como las palabras salieron de su boca, se dio cuenta de que había cometido otro error verbal.

—Entonces tal vez yo no sea una dama —Isla levantó la voz y pareció enfadarse.

Aleck entrecerró los ojos y fulminó con la mirada a sus hombres.

—¡Largo! ¡La práctica ha terminado!

Los hombres desaparecieron con notable rapidez.

Merry llegó y se paró junto a Taegen, aparentemente para tener una mejor visión de la batalla que estaba a punto de ocurrir.

—No me refería a eso —dijo Aleck—. Lo siento, pero ¿ves a alguna otra dama del castillo aquí?

—No. Y si su Laird es un imbécil tan tonto como parece, entonces puedo entender por qué se mantendrían alejadas.

Aleck se tomó un momento antes de responder. Sabía que estaba pisando terreno peligroso, así que debía tener cuidado. Isla estaba frente a él con fuego en los ojos, respirando con dificultad y con un aspecto glorioso y desaliñado; el pelo liberándose de su trenza, y la cara y la ropa cubiertas de suciedad. Dios mío, pensó, esta mujer no es una simple dama del castillo. Es una guerrera. Él podía sentir cómo su corazón latía con fuerza en su pecho. Todo a su alrededor pareció desaparecer y lo único que pudo ver fue a Isla. Nunca habría otra mujer como ella y no quería decir algo que destruyera cualquier oportunidad que pudiera tener con ella.

—Isla, intento protegerte. Podrías resultar herida —continuó Aleck, suavizando su voz.

—No necesito tu protección, ni la quiero. Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma. En casa practico con los hombres todo el tiempo. Merry te lo dirá.

Isla estaba de pie con las manos en las caderas y los ojos encendidos. Una vez más, Aleck pensó que era la mujer más hermosa que había visto en su vida. Él sabía que, si seguía por este camino, pasaría mucho tiempo antes de que volviera a gozar de su buen carácter.

—Si insistes en hacer esto, yo seré tu oponente —dijo Aleck, complacido por la sorpresa en el rostro de Isla.

Isla recobró la compostura y asintió, mirando a Taegen y a Merry, quienes no parecía que fueran a renunciar a sus posiciones privilegiadas en la batalla.

—Recuerda lo que te he dicho —dijo Taegen.

—¿Cuánto tiempo le has permitido luchar? —Aleck no podía creer lo que oía.

—Unos pocos días —respondió Taegen.

Aleck no podía creerlo. Miró al cielo, intentando recobrar la compostura.

—Paso demasiado tiempo con los libros de contabilidad.

—Me parece que te vendría bien algo de práctica. Estaré encantado de darte algunos consejos —replicó Isla. Era evidente que intentaba provocarlo.

—¿Crees que puedes darme algunos consejos, muchacha? En cualquier encuentro conmigo dentro o fuera del campo, creo que descubrirás que tengo mucha más experiencia que tú. Y te lo demostraré con mucho gusto.

Sintiendo que él había sacado lo mejor de ella esta vez, Aleck se sorprendió al ver que su dedo le pinchaba en el pecho mientras lo miraba furiosamente a la cara y gruñía:

—Bueno, entonces solo hay una manera de resolver esto.

Ahora estaban parados frente a frente, fulminándose con la mirada.

—Sí. Tienes razón —Aleck la cogió en brazos y, antes de que Isla pudiera protestar, la besó con fuerza en los labios, recibiendo una sonora bofetada como recompensa por tal insolencia. A continuación, ella le pisó fuertemente en el pie antes de marcharse.

Esta mujer iba a ser su muerte. Era más que evidente que él le desagradaba, tal vez incluso lo odiaba. Pero Aleck la quería. ¡Él era un idiota! Hace una cosa que la hace sonreír y enseguida lo arruina con otra acción que fomenta su odio hacia él. Debería resignarse a vivir con una esposa aburrida. Las cosas serían mucho más fáciles si Merry le pareciera la mitad de atractiva que Isla; con ella el cortejo sería mucho más fácil. Miró a Merry y vio que estaba en plena conversación con Taegen. No, veo que ya es demasiado tarde para eso.

Merry terminó su conversación con Taegen y se acercó a Aleck. Lo cogió del brazo y lo apartó del campo de entrenamiento.

—Tal vez sí necesitas algunos consejos sobre el cortejo —dijo ella.

Aleck negó con la cabeza, la dulce Merry tenía razón. Con Isla, necesitaba toda la ayuda posible.

—En casa, es sabido que Isla practica con los hombres. Mamá desearía que no lo hiciera. Ella cree que nunca encontrará un marido que quiera una esposa guerrera, y que lo mejor sería que aprendiera costura y cómo dirigir un castillo.

—Estoy seguro de que Isla debe odiar eso —Aleck soltó una risita.

—Sí, pero sabe que todos queremos lo mejor para ella. Aun así, no podemos impedirle su práctica diaria. Parece que lo necesita —Merry se quedó callada un momento, y Aleck se preguntó cuándo había comenzado el entrenamiento de lucha—. El único que podría detenerla es Nick, y él no cree que sea malo permitírselo.

—¿Qué piensan los hombres de esto?

—Están impresionados con sus habilidades y dedicación. Cualquiera de ellos estaría más que feliz de tenerla luchando a su lado en la batalla.

—Entonces, ¿es buena?

—Mucho.

Aleck sonrió para sí mismo, por supuesto que era buena. Cualquiera podía verlo.

Merry le frotó el brazo como si fuera un chiquillo necesitado de consuelo.

—En cuanto a Taegen, no seas demasiado duro con él. Él vio el interés de Isla y no creyó que hubiera nada de malo en dejarla practicar sus habilidades, siempre y cuando él fuera el encargado de trabajar con ella.

Aleck sintió una punzada de celos. Había estado muy absorto en los asuntos del castillo y no sabía que ella estaba practicando con los hombres. ¿Por qué no había acudido a él? Porque él habría hecho exactamente lo de esta mañana. Ella lo sabía, así que evitó encontrarse con él.

—Debo disculparme con ella. No debería haberla besado así, al aire libre. Fue una falta de respeto.

—Déjame hablar con ella. Seguro que todavía está muy enfadada contigo. No sería bueno que hablaras con ella después de lo sucedido.

Ella lo dejó para buscar a Isla. Aleck podría patearse a sí mismo. Tal vez había arruinado cualquier oportunidad que pudiera haber tenido con ella.

Capítulo 10

—No deberías ser tan dura con él —dijo Merry.

—¿Y por qué? —preguntó Isla.

—Sabes que le gustas.

—Mentira —lo único en lo que había podido pensar desde la escena en el campo de prácticas era ese beso. Fue inesperado y en medio del calor de una discusión apasionada, pero le quemó los labios y se abrió paso hasta lo más profundo de su alma.

—Claro que sí. Te pones celosa cada vez que nos ves juntos —Merry estaba frente a Isla en un rincón privado del patio.

—No es cierto. Solo estoy intentando protegerte —dijo Isla, sabiendo que eso era verdad.

—No hay necesidad de eso. Siempre es un caballero conmigo. Te quiere a ti.

Isla no quería oír eso. Se encogió de hombros en señal de derrota:

—Bueno, no puede tenerme —susurró. Todo sería mucho más fácil si la dejaran en paz.

Isla sintió las manos de Merry sobre sus hombros.

—¿No te gustaría casarte, Isla?

—No. No quiero casarme y sabes por qué.

—Derrick no querría que pasaras tu vida sola.

—¿Cómo sabes lo que él desearía o no desearía? —espetó. Este era un tema que era mejor no tocar.

—Era un buen hombre, Isla. Te quería mucho y tú a él, pero ya no está aquí. No querría que vivieras tu vida sin amor —Merry sonaba muy razonable. Pero, ¿ella qué sabía sobre eso?

—Tengo amor. Tengo a nuestra familia. Todos me queréis… ¿verdad? —contempló a Merry, preguntándose si siquiera merecía ese cariño, y temiendo creer que tal vez no era así. Se pasó las manos por el pelo, enredándolas en los nudos que se habían formado cuando la trenza empezó a aflojarse. Quería gritar, pero no lo hizo.

—Sí, lo hacemos —le aseguró Merry—. ¿Pero no quieres tener a alguien con quien compartir tu vida?

Isla estaba muy cansada de esta conversación. La había tenido con su madre, con sus hermanos, con su hermana, con las esposas de sus hermanos y con prácticamente todos los habitantes de la aldea. Todos, hasta el posadero y su hija, parecían saber qué era lo mejor para ella. Después de oír que no tenía intención de casarse, ellos sacudían tristemente la cabeza, decepcionados por no haberle hecho cambiar de opinión. No conocían la verdadera razón de su rechazo a enamorarse y casarse. Si lo supieran, tal vez la dejarían en paz.

—¿No te sientes sola?

—Todo el mundo se siente solo —no iba a caer en la trampa de Merry. Por supuesto que se sentía sola. El único hombre al que había amado le había sido arrebatado, y con él se habían ido todas sus esperanzas, sus sueños de un hogar propio y niños para amar. Estos constantes recordatorios de que Derrick se había ido eran insoportables—. ¡Por favor, detente, Merry! Si una persona más me dice qué hacer y cómo debo sentirme, ¡huiré al convento más cercano para escapar de esta interminable oleada de buenas intenciones con las que todos vosotros me estáis matando!

Los ojos Merry se llenaron de lágrimas.

—Lo siento mucho, Isla. No era mi intención molestarte tanto. Te prometo que no volveré a mencionarlo.

Isla abrazó a su hermana.

—Soy yo quien lo siente. No debería haberte gritado así. Sé que solo quieres lo mejor para mí.

Merry dio un paso atrás y miró el rostro de su hermana.

—Isla, tienes que hablar con Aleck. Quiere casarse contigo. Debes contarle lo de Derrick. Sin duda se sentirá decepcionado, pero lo entenderá.

—No es de su incumbencia —dijo Isla, pero quizás Merry tenía razón. Si se lo decía, podría dejarla en paz; y si la dejaba en paz, entonces él podría casarse con Merry o con otra persona y no volvería a pensar en ella. Le dolió un poco el corazón ante la idea, pero Isla sabía que eso era lo correcto. Aleck era un buen hombre y Merry sería la esposa perfecta para él. Cuanto antes le expresara sus sentimientos, mejor.

Esa noche, el comedor del castillo Sinclair estaba tranquilo. Aleck, Merry e Isla eran los únicos presentes. Aleck se disculpó con Isla en cuanto la vio y ella aceptó sus disculpas, aunque apenas había pronunciado una palabra.

—¿Dónde están todos esta noche? —preguntó Merry.

—No siempre tengo la sala llena a la hora de la comida —explicó Aleck—. Mis hombres tienen sus propias vidas y familias. Y aquellos que no están en sus deberes, seguramente se encuentran en casa.

—¿Qué harías si no estuviéramos aquí?

—Comería en mi habitación.

—¿Solo? —Merry parecía sorprendida por esto.

—Sí, solo —al ver los ojos tristes de Merry mirándolo fijamente, Aleck se dio cuenta de lo patético que debía sonar eso—. No me importa. Después de un día ajetreado, suele ser un agradable respiro.

—Oh —dijo Merry.

Aleck estaba seguro de que había vuelto a decir algo equivocado. Desde luego, no quería que las hermanas Mackall pensaran que prefería estar comiendo en su habitación que aquí con ellas.

—Sin embargo, disfruto de tu compañía.

—Me alegro —dijo Merry.

Esperaba que Isla no pensara que solo se estaba dirigiendo a Merry.

—Y de tu compañía también, Isla, por supuesto.

Ella levantó la vista de la comida que había estado mirando pero que apenas había tocado.

—Lo siento. No te he escuchado.

—Le estaba diciendo a Merry lo mucho que me gusta compartir una comida con vosotras dos —su comportamiento normal de confianza estaba siendo puesto a prueba por esta mujer. Aleck estaba empezando a pensar que a ella no le importaba en absoluto. Apenas notaba su presencia, y cuando lo hacía… él deseaba poder leer su mente. Le encantaría saber qué estaba sucediendo ahí dentro.

—¿Me disculpáis? He comenzado a sentirme muy cansada. Creo que me retiraré por esta noche.

—Por supuesto —dijo Aleck, levantándose para retirar la silla de Isla de la mesa.

—Gracias —se alejó sin mirar atrás.

—O soy el más tonto de los hombres, o parece que la estoy ahuyentando. Ella ha usado esa excusa para escapar de mí en más de una ocasión.

—No solo desea escapar de ti. Tuvimos una discusión antes —dijo Merry, moviendo la comida en su plato trinchero.

—¿Discutisteis? ¿Sobre qué?

—Sobre ti —parecía algo reacia a admitirlo.

—¿Qué ha dicho ella? —no estaba seguro de querer saberlo, pero si iba a resolver el rompecabezas que suponía Isla, eso podría ayudar.

—Que no desea casarse contigo.

Aleck mentiría si dijera que sus sentimientos no estaban heridos por esto. De hecho, sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago e imaginó que se le notaba en la cara, porque Merry se apresuró a hacerlo sentir mejor.

—Ella dijo que no quería casarse con nadie. No solo se trata de ti.

Aleck estaba perplejo.

—Entonces, no hay esperanza.

—Yo no diría eso. Sigo creyendo que puedes conquistarla.

Aleck pensó en su última discusión con Isla. La había besado y eso había sido un error, pero ciertamente no era la razón por la que ella no deseaba casarse con nadie. Había una tristeza dentro de Isla. Intentaba ocultarla, pero, de todas formas, estaba ahí. Él deseaba saber qué le había pasado. Deseaba que ella le confesara ese secreto. Para hacerlo, tenía que confiar en él y, hasta ahora, no creía que confiara en él ni un poquito. Su mente estaba disparada. Como jefe de su clan, uno de sus trabajos era resolver sus problemas, y si no confiaban en él, no podría ayudarlos. De alguna manera, tenía que demostrarle a Isla que era digno de su confianza, que podía hablar con él de cualquier cosa. Comprendió que ella quería y necesitaba más que nada que él la viera de igual a igual. Ella era una guerrera de corazón, igual que él. Tenían eso en común.

—¿En qué estás pensando, Aleck? —preguntó Merry.

—Estoy resolviendo un problema en mi cabeza.

—¿Isla?

—Sí. Merry creo que he estado abordando todo esto de manera equivocada desde el principio. Debemos terminar con este tonto juego de intentar ponerla celosa. Debo encontrar la manera de que me diga qué le pasa.

Merry le sonrió cálidamente.

—Creo que vas por buen camino.

—Merry, ¿cómo es que siempre estás tan alegre?

—Mi mamá dice que es porque me llamo Merry y que yo no puedo ser de otra manera.

—Eres una chica dulce y encantadora. ¿Por qué no te has casado?

—Nadie me lo ha preguntado. No estoy diciendo que me casaría con el primero que me lo pidiera. Me gustaría enamorarme de alguien y luego casarme.

Pensó en lo que Merry acababa de decir. ¿Aleck querría que Isla se casara con él aunque no estuviera enamorada de él? No. No sería justo para ninguno de los dos. Iba a tener que hacer todo lo posible para ganarse el amor de Isla, pero sobre todo su confianza. Sin confianza y respeto mutuo, ellos no tenían ninguna posibilidad de estar juntos.

—Merry, creo que sé lo que tengo que hacer.

Capítulo 11

A la mañana siguiente, Aleck se despertó sintiéndose mucho más feliz y relajado desde la llegada de Isla. Tenía un plan y, gracias a eso, sentía que, pasara lo que pasara con ella, ambos estarían bien. Bajó las escaleras y se dirigió a los establos, donde ordenó a los mozos que ensillaran su caballo y el de Isla. Luego se dirigió a la cocina y le pidió a la cocinera que preparara comida suficiente para dos y que se la entregara a los mozos de cuadra.

Taegen se acercó a él cuando estaba a punto de entrar por las puertas del castillo.

—Señor, quería disculparme por no haber hablado con usted acerca de la muchacha Isla que está practicando conmigo. Si hubiera sabido que iba en contra de sus deseos, nunca la habría animado.

—Puede practicar contigo todo lo que quiera, Taegen. Has hecho lo correcto. Fui yo quien se equivocó. Ya está todo arreglado. Lo único que te pido es que tengas cuidado de no herirla.

—No creo que tenga que preocuparse por eso, señor. Soy yo quien puede acabar herido —se rio.

Aleck se unió a él. Había creído erróneamente que la estaba protegiendo, pero la única persona de la que Isla debía protegerse era de él mismo y de la loca idea que tenía respecto al comportamiento ideal de una dama.

Taegen miró a los caballos.

—¿A dónde va esta mañana?

—Voy a llevar a Isla a dar un paseo por la propiedad.

—¿Desea que vaya con vosotros?

—No. Estaremos bien sin tu escolta.

—Como usted desee —Taegen hizo una reverencia y se alejó.

Aleck estaba a punto de entrar en el gran salón para encontrar a Isla, pero ella se dirigía hacia él. Volvió a sentirse confiado. Su plan tendría éxito.

Isla rompió el ayuno y decidió que necesitaba un poco de aire fresco. Merry no se sentía bien y se había quedado en cama, así que ella estaba sola. Pensó en ir a ver a su caballo y luego quizás dar un paseo por el patio. No era el más emocionante de los planes, pero prefería estar al aire libre en lugar de permanecer en el castillo todo el día.

Cuando entró en el patio y se dirigió al establo, se sorprendió al encontrarse con Aleck, quien a pesar de los acontecimientos de ayer, parecía bastante contento de verla.

—Isla, buen día. He mandado a ensillar nuestros caballos. Vamos a dar un paseo matutino.

Isla reprimió sus ganas de decirle que no podía ordenarle simplemente que diera un paseo con él. En cambio, se sorprendió a sí misma diciendo.

—Eso sería encantador.

Al parecer, ella no fue la única que se sorprendió.

—¿Eso te gustaría?

—Sí —respondió Isla con una sonrisa en la cara.

—Bueno, entonces, ¿vamos? —pudo ver que él estaba a punto de ofrecerle su brazo, pero, al final, decidió no hacerlo.

Volvió a sorprender a Aleck cuando lo cogió de todas formas. Esta guerra que había estado librando contra Laird Sinclair solo estaba consiguiendo que ambos se sintieran miserables. Con suerte, un paseo por el campo los conduciría por un nuevo camino.

Una vez arriba de sus caballos, Aleck preguntó:

—¿No tendrás miedo de estar a solas conmigo? —sonaba un poco inseguro de sí mismo, e Isla se recordó a sí misma que su comportamiento lo había afectado más de lo que creía posible.

—No. Por supuesto que no —se acomodó en la silla de montar y siguió a Aleck a través de las puertas.

—Ven a cabalgar a mi lado, Isla —él redujo la velocidad para que ella pudiera alcanzarlo.

Tuvo que admitir que se sentía un poco incómoda con esta situación. Esperaba no haber cometido un error al acompañarlo.

—¿Qué tan lejos vamos?

—No muy lejos —Aleck le sonrió cálidamente—. Me gustaría mostrarte por qué adoro esta tierra.

Isla le devolvió la sonrisa y se relajó. Esto iba a salir bien, siempre y cuando ella hiciera lo posible por ser agradable.

Aleck aprovechó la oportunidad para señalarle ciertos puntos de referencia, y ella descubrió que estaba interesada.

—Cuando no era más que un muchacho, solía cabalgar por aquí. Me creía un guerrero y buscaba detrás de los árboles y las rocas a los enemigos que no estaban allí —se rio al recordarlo.

—Tenías una buena imaginación —comentó ella.

—Sí. Creía en los elfos, las hadas y en todo tipo de criaturas.

—¿Creías?

—Todavía creo en ellos.

Isla inclinó la cabeza y lo miró, tal vez viéndolo por primera vez como algo más que el Laird del castillo.

—¿Fuiste un muchacho feliz?

—Casi siempre —Aleck le contó cómo había crecido en este lugar, corriendo a caballo con sus amigos. Isla lo imaginó de joven, cabalgando como si el mismísimo diablo lo persiguiera por los campos y las escarpadas cimas de las colinas—. Will y yo teníamos un árbol favorito —señaló un gran roble más adelante—. Ese de ahí. Pasábamos un día entero entre sus ramas fingiendo ser asaltantes de caminos.

Isla se carcajeó.

—No te imagino fingiendo ser un hombre malo.

—Nunca le robamos a nadie —le aseguró él con una risa—. Todo estaba en nuestra imaginación, ¿sabes?

Le gustaba esta faceta de Aleck. Quería saber más.

—¿Qué otras cosas hacías?

—Queríamos ser caballeros, ¿sabes? Reuníamos a otros muchachos de la aldea y creábamos nuestros propios torneos. Encontrábamos ramas de árboles para usarlas como pértigas para las batallas.

La expresión de auténtica alegría en su rostro mientras hablaba calentó el corazón de Isla.

—Parece que tu infancia estuvo llena de mucha diversión y amigos.

—Sí. Hubo momentos tristes —respondió. Esa alegría abandonó su bello rostro.

—Hablas de tu hermana.

—Esa era una sombra que se cernió sobre nuestra familia después del fallecimiento de mamá y papá. Ellos la extrañaron terriblemente, al igual que yo. Sé que ni siquiera la conocí, pero la forma en que hablaban de ella… bueno, la trajeron a la vida.

—Es bueno que ella haya vuelto.

Aleck asintió.

—Ya casi llegamos. Está cruzando el arroyo y al otro lado de la colina.

Su corazón casi se detuvo. Isla había estado tan absorta en sus historias que no había oído el arroyo. Pero ahora podía oírlo. El agua corría sobre las rocas del arroyo, formando pequeños remolinos cerca de las orillas.

Isla no quería que Aleck supiera que le temía al agua. Se negó a pedirle ayuda. En cambio, se concentró en controlar su respiración, se sentó más erguida y mostró un aura de valentía.

Cuando se acercaron a la orilla del arroyo, Isla obligó a su caballo a detenerse. Respiró hondo para calmarse.

Aleck siguió avanzando sin ser consciente del terror de Isla ante la cercanía del agua. Su caballo comenzó a hundirse el arroyo.

—Vamos a cruzar al otro lado. Hay una hermosa vista del valle, y deberíamos poder ver claramente el Ben Nevis.

Ella observó cómo el caballo de Aleck continuaba hasta el centro del arroyo. El agua subía a cada paso hasta que Aleck terminó mojado hasta las rodillas. Isla fue presa del pánico. No podía moverse.

El caballo continuó avanzando hacia el otro lado, llegando a la orilla. El animal se sacudió un poco y las gotas volaron sobre las flores que bordeaban la orilla.

—¿Vienes?

Isla quería decir que no, pero su orgullo no le permitía mostrarse como una mujer frágil y asustada ante su presencia. Instó a su caballo a avanzar. Lily nunca había cruzado un arroyo porque Isla nunca se lo había pedido. El caballo debió sentir la inquietud de Isla porque se detuvo frente al agua y retrocedió.

—¿Necesitas mi ayuda? —preguntó Aleck.

No, pensó Isla. Lo haría sola. Nunca necesitaría su ayuda. Con una suave patada en su flanco, instó a su caballo a avanzar una vez más. Esta vez entró, primero tentativamente y luego a un ritmo más rápido, hacia el centro del arroyo, donde se detuvo y metió el hocico en las aguas agitadas. Luego lo levantó y lo sacó, salpicando la superficie del agua. El animal parecía pensar que esto era divertido, ya que continuó salpicando con su nariz y sus cascos. El agua casi tocaba los tobillos de Isla, y el movimiento hacía que grandes gotas saltaran sobre sus brazos y cara. Estaba paralizada en la silla de montar. Su caballo no estaba interesado en seguir avanzando por el arroyo. Aleck, ajeno a su miedo, estaba sentado en la otra orilla riéndose de su situación. Eso solo enfadó a Isla, quien tiró repentinamente de las riendas en un intento de conseguir que Lily dejara de jugar. El caballo se encabritó en respuesta e Isla cayó rápidamente al agua helada. Jadeaba mientras agitaba inútilmente brazos y piernas. Lily salió disparada del agua, abandonándola.

Sintió que era arrastrada por la corriente mientras manoteaba el agua para no hundirse. De pronto, dos fuertes brazos la levantaron y la sacaron del agua. Sin pensarlo, se aferró a su salvador, temblando y sacudiéndose.

—No pasa nada, muchacha. Ya te tengo —Aleck habló en voz baja y con calma mientras volvía a la orilla—. No temas. No te has ahogado —se sentó en la orilla del arroyo, con Isla en su regazo.

Isla se aferró a él, incapaz de soltarse.

—No sé nadar.

—Ya me lo imaginaba —Aleck siguió frotando su espalda. Cada caricia reconfortante hacía que su respiración se normalizara—. Tu caballo pareció disfrutarlo.

—Ella nunca había estado en el agua —explicó Isla. Él se rio un poco y ella pudo sentir el calor que la rodeaba.

—¿Por qué no me lo has dicho? No te habría dejado sola para que cruzaras.

Isla estudió la mandíbula de Aleck y acomodó la cabeza en su cuello.

—No quería que creyeras que tenía miedo —admitió en voz baja.

—No habría pensado menos de ti, muchacha. A todos nos aterra algo.

—¿Incluso tú?

—Incluso yo.

—¿A qué le tienes miedo? —preguntó Isla contra su barbilla.

—No me gustan las arañas —dijo Aleck.

Ella levantó la mirada ante eso.

—Pero son muy pequeñas —percibió una diminuta sonrisa en los labios de Aleck.

—No importa si son grandes o pequeñas. Cuando veo una, es todo lo que puedo hacer para no gritar como un niño.

Isla se rio de la imagen que creó en su mente. Aleck se rio con ella y, de ese modo, los últimos vestigios de su pánico desaparecieron.

—Tus labios se han vuelto azules. Espera. Deja que me levante —Aleck la apartó de su regazo e Isla fue plenamente consciente del frío que tenía. Lo observó dirigirse a su caballo y sacar una manta escocesa de su alforja. Se la entregó—. Deberías quitarte ese vestido —sugirió Aleck. Su voz pareció sorprenderse con las palabras y tosió un poco—. Me daré la vuelta para que puedas desvestirte y abrigarte. Estaré justo aquí.

Isla obedeció a regañadientes. Se escondió detrás de unos arbustos cercanos, se despojó de su ropa y se envolvió completamente con la manta escocesa.

—Ya puedes mirar.

Aleck se giró y la miró.

—Ven aquí —le hizo un gesto para que se uniera a él y luego le quitó la ropa de las manos, poniéndola a secar al sol. Luego le frotó los brazos y la espalda, calentándola hasta la médula. La extraña sensación que sentía era una que no había experimentado desde la muerte de Derrick. Quería detenerlo, pero, de alguna manera, no pudo hacerlo. Cuando él terminó, la estrechó entre sus brazos y ella se lo permitió. Se dijo a sí misma que podría volver a sus viejas costumbres defensivas una vez que estuviera segura y caliente. Levantó la mirada y se sorprendió al ver sus ojos fijos en los de ella. No estaba preparada para esa mirada. Intentó apartarse, pero parecía que él la había hechizado y no podía hacerlo. Quería hablar, pero las palabras no salieron. Su rostro y sus labios estaban tan cerca que podía sentir su cálido aliento en su cara.

—Isla —susurró él.

Ella cerró los ojos. Sabía lo que él estaba pensando y sintiendo, y ella misma sintió cómo se estaba entregando a esos fuertes deseos que habían permanecido dormidos durante mucho tiempo. La mano de Aleck le acarició la mejilla, apartando los mechones húmedos de pelo. ¿Esto se detendría alguna vez? ¿Isla quería que se detuviera? En realidad, no. Quería sentir sus labios en los suyos y, como si él hubiera leído su mente, sintió el suave calor del roce de sus labios sobre los suyos. Las manos de Aleck le cogieron la cara y la besaron de nuevo, esta vez con intensidad y pasión. Isla se entregó al calor de su beso, y sus cuerpos se fundieron y se sintió muy bien.

Pero no estaba bien. Estaba muy, muy mal. Lo empujó con las palmas de sus manos.

—Por favor, para. No puedo.

Aleck la soltó.

—Lo siento, Isla. No debería haberlo hecho, pero no pude evitarlo.

Isla se ciñó la tela escocesa su alrededor, a la vez que echaba de menos su abrazo y necesitaba alejarse de él para pensar con claridad.

—No hace falta que te disculpes. No me arrepiento, pero no puede volver a ocurrir.

Aleck se sintió como si lo hubieran abofeteado. Las palabras de Isla fueron como un aguijón. Ella había disfrutado de este momento. Él sabía que lo había hecho. Sintió que el cuerpo de Isla se inclinaba hacia el suyo mientras le devolvía efusivamente los besos.

—¿Me dirás por qué?

Isla miró al cielo en busca de respuestas, luego a los árboles, pero no pareció encontrarlas.

—No puedo explicártelo a ti ni a nadie —Aleck pudo sentir que ella volvía a levantar el muro de sus defensas.

—¿Qué te ha pasado, Isla? ¿Qué te ha hecho creer que el amor no es para ti? —a Aleck le desgarraba el corazón pensar en la posibilidad de que ella se cerrara a la felicidad que el amor le proporcionaría.

Isla evitó su pregunta.

—¿Cómo volveremos al castillo? No puedo volver a entrar en el arroyo.

Aleck comprendió que Isla no le confiaría más secretos este día. Había progresado con ella, más de lo que había imaginado al principio de su paseo. De alguna manera, tenía que averiguar qué la estaba reteniendo. Una vez que lo hiciera, estaba seguro de que podría convencerla de que le permitiera amarla. Pero, por ahora, se conformaría con el beso más dulce de toda su vida.

—Puedes montar conmigo —acortó la distancia entre ellos. Deseaba desesperadamente volver a abrazarla, hacerla olvidar todas las penas vividas. Pero no la tocó, se limitó a mirar fijamente esos hermosos ojos—. Te mantendré a salvo y no permitiré que sufras ningún daño. ¿Confías en mí, Isla? —no estaba seguro de que ella fuera a responder a esta pregunta.

Y no lo hizo.

—Mi ropa no está seca.

—No te preocupes por tu ropa. Conozco una forma más privada de entrar al castillo. Ni un alma te verá.

Aleck podía ver cómo su mente trabajaba mientras decidía si seguir o no su plan.

—¿Prometes que no me dejarás caer?

—Lo prometo.

Ella asintió con la cabeza y caminó hacia Brychan. Aleck recogió la ropa de Isla y la aseguró a su caballo.

—Listo. No creo que se caiga —luego levantó fácilmente a Isla en sus fuertes brazos y la colocó encima de su caballo. Ató las riendas de Lily a su silla de montar y luego saltó detrás de Isla. La rodeó con sus brazos, cogió las riendas y le habló a su corcel—. En marcha, Brychan.

Isla se aferró a su antebrazo y enterró la cara en su pecho mientras Aleck atravesaba el agua con facilidad, consiguiendo llegar al otro lado sin incidentes.

—Antes me has preguntado si confío en ti —Isla no movió la cabeza de su pecho, pero sí aflojó el agarre de su brazo.

—¿Y lo haces?

—Sí.

El corazón de Aleck se llenó de alegría por esa simple afirmación. Ella confiaba en él.

—Te lo prometo, Isla. Nunca haré nada para traicionar esa confianza.

Capítulo 12

Edimburgo 2017

Dylan colocó su portátil sobre la mesa de la panadería. Maureen y su marido David lo miraron por encima del hombro mientras navegaba hacia su árbol genealógico.

—Listo. ¿Lo ven? Somos familia. Somos primos lejanos, pero primos al fin y al cabo.

—Increíble —exclamó Maureen—. Qué pequeño es el mundo en el que vivimos para que hayáis llegado a esta pequeña panadería.

—Deberíamos cenar juntos hoy más tarde. ¿Qué les parece? Nosotros invitamos —Dylan esperaba que dijeran que sí. Ayudaría a su plan con respecto a Molly.

—No creo que podamos. Tenemos que pensar en Molly —dijo Maureen. Sus manos se tensaron en su regazo, y Dylan tuvo la sensación de que su preocupación no se debía solo a la idea de llevar a un niño pequeño a un restaurante.

—Molly puede ir —Dylan miró a la pequeña, quien estaba felizmente sentada en una trona en la mesa mientras jugaba con las llaves de Maggie.

—Oh, no sé. ¿Qué te parece, David?

David rodeó a Maureen con un brazo reconfortante:

—Me encantaría cenar con mi primo y, si a él no le importa que Molly nos acompañe, creo que deberíamos aceptar.

Maureen asintió.

—De acuerdo. Iremos.

—Genial. Volveremos más tarde a buscaros —dijo Maggie—. Y ahora, señorita, si no le importa, necesito que me devuelva las llaves —extendió su mano y Molly las colocó en su palma—. Gracias.

Maureen distrajo a Molly con un juego de cucharas de madera de la cocina de la panadería. Dylan y Maggie se despidieron con un gesto de mano y se marcharon.

—Eso ha salido bien —dijo Dylan.

—¿Por qué no iba a salir bien? —preguntó Maggie.

—Oh, no lo sé. A pesar de que somos parientes, somos unos perfectos desconocidos para ellos. La verdadera dificultad llegará cuando intentemos convencerlos de que dejen a Molly irse con Anania.

—Tenemos que intentarlo. Quizás el momento perfecto se presente esta noche.

—Eso espero. Si yo estuviera en su lugar, sería bastante escéptico sobre todo este asunto.

—¿Qué te parece si vamos a visitar la ciudad? —preguntó Maggie.

Dylan aceptó con entusiasmo.

—¿A dónde vamos primero?

—Vamos al castillo, hace tiempo que quiero verlo.

—No puedo creer que hayas vivido en Escocia toda tu vida y nunca hayas ido a Edimburgo.

—Una locura, lo sé, pero es cierto —Maggie le rodeó la cintura con un brazo y le besó la mejilla.

—Vamos a dejar mi portátil en la habitación —la sensual sonrisa de Dylan provocó una mirada cómplice de su mujer.

—Solo vamos a dejar el portátil, ¿verdad?

Dylan bajó el tono de voz:

—Por supuesto. ¿Qué otra cosa íbamos a hacer?

Ella arrugó la nariz y puso los ojos en blanco.

—Hay mucho por ver y esta podría ser nuestra última oportunidad antes de que las cosas empiecen a cambiar.

—Lo sé, nena —le besó la nariz—. ¿Tal vez más tarde?

—Definitivamente —Maggie se rio.

—¿Cómo va todo? —preguntó Edna.

—Bien —dijo Maggie—. Vamos a cenar con Maureen y David esta noche. Llevarán a Molly. Justo ahora, no puedo hablar mucho, tengo que terminar de prepararme.

—Así que ahora saben que son parientes de Dylan, ¿no?

—Sí. Les hemos enseñado su árbol genealógico. Quedaron encantados.

—Bien. Vigilad de cerca a Molly. He estado recibiendo informes de Anania y ella teme que este hombre esté cada vez más cerca de robársela.

—Lo haremos. Siento que su madre y su padre ya saben algo, pero no han dicho nada. Quizá esta noche nos hablen de ello.

—Eso espero. Si ellos entendieran la gravedad de la situación, vuestro trabajo se facilitaría.

—De una forma u otra, lo harán.

—Te dejo, amor. Ten cuidado.

—Adiós, tía.

Maggie terminó la llamada y acabó de vestirse. Dylan estaba listo. La estaba esperando en la cama mientras veía la televisión.

—De acuerdo. Vamos —cogió su bolso y Dylan apagó la televisión.

Las puertas del ascensor se abrieron en cuanto accionaron el botón. Entraron y vieron que no estaban solos. Otras personas se dirigían al vestíbulo, y el ascensor estaba tan lleno que ellos apenas cabían. Maggie le dio un codazo a Dylan y le susurró:

—Algo no va bien.

Él no dijo nada. Mientras descendían del ascensor, Dylan miró a las demás personas, al igual que Maggie.

—¿Es el mismo hombre?

—No estoy segura. Es difícil de precisar teniendo en cuenta cuántos había en el ascensor.

—De acuerdo. Hay que tener los ojos abiertos.

—Bien.

Cruzaron la calle y accedieron por la entrada de la escalera junto a la panadería. Maureen y David ya estaban abajo acomodando a la pequeña Molly en el carrito de bebé.

—¿Alguna sugerencia sobre dónde deberíamos comer? —preguntó Dylan.

—Hay un pequeño y agradable lugar justo al final de la calle. Sirven buena comida y tienen tronas para Molly.

—Vamos. Tengo mucha hambre —dijo Maggie.

David y Dylan iban al frente y caminaba más atrás con Maureen y Molly.

—¿Qué edad tiene Molly? —preguntó Maggie.

—Dieciocho meses.

—Entonces, ¿camina bastante bien?

—Sí —Maureen parecía distraída y no paraba de girarse para mirar detrás de ellas.

—¿Está todo bien?

—No lo sé. Tengo la sensación de que alguien nos está siguiendo.

—¿De verdad?

—Cada vez que salgo con Molly tengo la misma sensación.

—Mmm… —Maggie también miró hacia atrás. Sabía por qué Maureen tenía esa sensación. Ella también la tenía. Aquel que estaba persiguiendo a Molly iba justo detrás de ellos, pero estaba haciendo un buen trabajo permaneciendo en las sombras. Maggie deseaba que se mostrara.

—A veces siento que estoy siendo una nueva mamá paranoica, ¿sabes?

—Como aún no tengo hijos, no puedo decir que te entiendo, pero creo en la intuición y en los sentimientos. Siempre es mejor tener cuidado.

—Me alegro de que pienses que no soy una tonta —dijo Maureen.

—Por supuesto que no. Te contaré un pequeño secreto —Maggie estaba a punto de soltar la lengua. Esperaba no estar cometiendo un error. No se necesitaría mucho para asustar a Maureen y a David, pero Maureen ya estaba asustada. Tenía que hacerle saber que lo que estaba sintiendo era un peligro real y no una simple paranoia. Era imprescindible que Maureen y David supieran que ella estaba allí para ayudarlos y mantenerlos a salvo.

—¿Qué secreto?

—Soy una bruja. Y mi tía Edna también lo es —listo. Lo había dicho. Esperó con nerviosismo la respuesta de Maureen.

—¿Una bruja de verdad? —Maureen parecía sorprendida. Se detuvo y se volvió hacia Maggie, examinándola de pies a cabeza con una expresión de desconcierto.

—No llevamos sombreros puntiagudos ni nos vestimos de negro, pero sí, somos brujas de verdad —Maggie contuvo la respiración, esperando un arrebato o alguna otra señal externa que mostrara la incredulidad de Maureen.

—Dios mío, nunca lo habría imaginado —se dio la vuelta y comenzó a caminar de nuevo.

—Así que, si necesitas ayuda, puedes contar conmigo —enfatizó Maggie—: Soy una buena bruja, ¿sabes?

—Entonces, ¿puedes sentir lo que yo siento?

Maggie agradeció que pareciera curiosa y que no la estuviera menospreciando.

—Sí, lo hago.

Maureen se puso rígida, su rostro palideció y sus ojos parpadearon rápidamente.

—Entonces sí tengo que preocuparme por algo —a pesar de los signos externos que exponían su miedo, la voz de Maureen era ligera y suave.

—Me temo que sí. Dylan y yo hablaremos con vosotros cuando lleguemos al restaurante —Maggie cogió el brazo de Maureen para evitar que tropezara. Sus pies parecían un poco inestables—. ¿Estás bien?

—Sí. Lo estaré —la voz de Maureen salió en un susurro.

Caminaron el resto del camino en silencio. A Maggie le preocupó haber dicho demasiado, demasiado pronto. La verdad ya había salido a la luz, así que ella no podía hacer gran cosa, excepto esperar que ellos fueran receptivos a lo que estaban a punto de escuchar.

Pierce caminaba entre las sombras al otro lado de la calle. Iba a tener que actuar pronto. Se preguntó quiénes serían esas otras dos personas. Las había visto en el ascensor de su hotel y ahora caminaban por la calle con los Sinclair. Pensó que estaban yendo a cenar. Maureen Sinclair no dejaba de mirar detrás de ella. Era evidente que ella podía sentir su presencia. No entendía muy bien cómo, pero eso no le impediría secuestrar a Molly.

Entraron en un pequeño restaurante llamado Tartan Jack’s y, tras esperar unos diez minutos, él también entró.

—¿Cuántos, señor?

—Uno.

—Por aquí, por favor —Pierce siguió a la anfitriona mientras lo conducía a una pequeña mesa en la parte trasera del restaurante, donde tenía una vista perfecta de la familia Sinclair. Todos estaban charlando alegremente. Molly estaba sentada en una trona más próxima al centro del restaurante y alineada directamente con la puerta. Su esperanza era que estuvieran tan absortos en la conversación como para poder levantar a Molly de la trona y salir corriendo. Había estudiado la zona y conocía todos los callejones y recovecos como la palma de su mano. Mientras tanto, bien podría comer. Si las cosas salían bien, no estaba seguro de cuándo tendría otra comida decente.

Maggie fue consciente del momento exacto en que el hombre misterioso entró en el restaurante. Estaba sentado en la parte trasera y los había estado observando de cerca mientras comían. Desde su asiento, ella podía verlo claramente. No era tan alto como Dylan y llevaba el pelo cuidadosamente cortado. Parecía un hombre de negocios en vacaciones, pero ella sabía que no era así. Maggie podía sentir sus malas intenciones expandiéndose a través del restaurante. Ahora era un momento tan bueno como cualquier otro para iniciar la conversación sobre Molly.

—Maureen, me estabas diciendo que has tenido el presentimiento de que alguien te está observando, ¿cierto?

—Sí. Todavía puedo sentirlo aquí en el restaurante. Últimamente no quiero salir. Tengo miedo de lo que pueda pasar.

—Creo que está sufriendo de ansiedad post-parto —añadió David.

—Molly tiene un año y medio, David. Seguramente es demasiado tarde para eso —dijo Maureen.

—Lo que siente es muy real —dijo Maggie. Todos los ojos se volvieron hacia ella. Maggie respiró hondo, sabiendo que habían cruzado el punto de no retorno. Iban a contarles a los Sinclair sobre la amenaza hacia su familia, y sucederían dos cosas: O ellos aceptarían la ayuda de Maggie y Dylan, o saldrían corriendo y gritando en otra dirección.

Maureen bajó la voz y se volvió hacia David.

—Maggie me ha dicho que es una bruja y que ha sentido lo mismo mientras caminábamos por la calle.

—¿Una bruja? —David se rio nervioso.

—Es verdad —le aseguró Dylan. David se volvió hacia él, luego hacia Maggie y de nuevo hacia Dylan, buscando en sus rostros la broma de dicho comentario.

—No solo lo he sentido esta noche. He sentido la presencia del mal en mi hotel y ahora aquí en el restaurante.

—¿Está aquí? ¿La persona que me ha estado siguiendo? —Maureen miró frenéticamente alrededor de la habitación.

—Sí. Lo está. Debemos actuar como si no pasara nada, ¿de acuerdo?

Todos miraron a Molly, que jugaba alegremente con su comida. Los adultos, en cambio, habían olvidado su comida.

—Lo siento —dijo Maggie—. No quería arruinar nuestra comida, pero Dylan y yo hemos venido a Edimburgo con un mensaje para vosotros de mi tía Edna y de la Reina de los Elfos, Anania.

—¿Has dicho Reina de los Elfos? —David tenía una expresión de incredulidad.

Maureen le dio un codazo.

—Continúa, por favor.

—Hay un hombre que desea llevarse a Molly. Cree que ella es la clave de la riqueza y el poder.

—¿Mi Molly? —Maureen colocó una mano en su pecho y la otra sobre su boca.

—Él cree que es tu Molly. El plan de ese hombre, según Anania, es secuestrarla y llevarla al pasado. No estoy segura de por qué la necesita, pero su fin es conseguir algo llamado la Espada Gemela. La leyenda dice que, quien la posea, tendrá poderes y riquezas ilimitadas.

—Todo esto suena increíble. No puedo creerlo —David estaba negando con la cabeza.

—¿Qué podemos hacer? ¿Debemos llamar a la policía? —preguntó Maureen.

—Probablemente no te creerían —dijo Dylan.

—Sé que esto es difícil de escuchar, pero el hombre tiene la intención de llevarse a Molly. A la tía Edna y a Anania les gustaría que vosotros les entregarais a Molly. Ellas la mantendrán a salvo hasta que nosotros podamos ocuparnos de ese hombre.

Maureen parecía horrorizada.

—No. No puedo estar lejos de Molly. No lo haré —su voz se estaba elevando y Maggie sabía que tenía que recuperar el control de la conversación.

—No tendréis que preocuparos por ella. Estaría bien cuidada y, con suerte, volvería con vosotros en poco tiempo —Maggie mantuvo una voz suave y reconfortante. Esto no estaba saliendo nada bien.

—Esto es una locura. ¿Eres realmente mi primo? ¿O habéis venido aquí para quitarnos a nuestra hija? —el comportamiento de David cambió drásticamente. Pasó de estar emocionado por conocer a un nuevo primo a enfurecerse. El sudor le invadió la frente, sus fosas nasales se encendieron y su rostro adquirió un tono rojo aterrador. Ahora estaba gritando y los demás en el restaurante comenzaban a notarlo.

—Realmente soy tu primo, David. Esta persona necesita a Molly porque ella es una Sinclair —Dylan hizo todo lo posible por mantener la calma en su voz mientras hablaba.

Maggie extendió la mano para tocar el brazo de David, pero él lo apartó, poniéndose de pie bruscamente.

—Muchas gracias por la cena. Maureen, nos vamos. Cogió a Molly de la trona y salió por la puerta con Maureen siguiéndole.

Capítulo 13

—¿Y ahora qué? —preguntó Dylan, echando un vistazo al restaurante, el cual se había paralizado por completo. El personal y los comensales parecían estar mirándolos. Se volvió hacia Maggie sin saber qué hacer a continuación.

—Eso no ha salido de acuerdo al plan —dijo Maggie, sintiéndose conmocionada por lo que acababa de ocurrir.

—No podría haber salido peor. ¿Qué sugieres que hagamos?

—No lo sé. Supongo que debemos quedarnos cerca y esperar a que él haga su movimiento.

Con toda la conmoción, Dylan olvidó que el hombre al que perseguían había estado sentado al fondo del restaurante, viendo y oyendo todo. Miró hacia la mesa del hombre y ya no estaba.

—¡Él se ha ido, Maggie!

—¡Oh, no! —gritó ella, levantándose de un salto de su asiento.

Dylan también se puso en pie.

—Deberíamos salir y asegurarnos de que los Sinclair están bien.

Se apresuraron a llamar a su camarera y le entregaron dinero más que suficiente para cubrir la cuenta y la propina, antes de salir corriendo por la puerta y volver hacia la panadería.

Un grito desgarró la noche. Dylan y Maggie corrieron inmediatamente por la calle, persiguiendo los sollozos de Maureen.

—¿Dónde están David y Molly? —preguntó Dylan.

Maureen señaló un callejón oscuro.

—Quédate aquí con Maureen. Yo iré tras ellos —Dylan corrió por el callejón, dejando atrás a las dos mujeres. En la penumbra, apenas podía distinguir a alguien corriendo más adelante—. ¡David!

No hubo respuesta. Siguió corriendo, pero esa figura frente a él se detuvo. David estaba encorvado, sin aliento.

—Ya no los veo. No sé dónde están.

—Recupera el aliento. Yo iré tras ellos —Dylan continuó por el callejón, el cual se abría a una calle bien iluminada y bordeada por un parque. Miró en todas las direcciones, pero su instinto le dijo que debía ir al parque.

Corrió con todas sus fuerzas hasta llegar al borde del parque. Había alguien frente a él moviéndose rápidamente. El hombre se giró y Dylan pudo ver el bulto que llevaba en los brazos. Molly. Tenía que ser ella. Redujo la velocidad y se acercó con cautela, ocultándose detrás de los árboles colocados de forma aleatoria a lo largo del camino. Justo antes de llegar, vio nacer un punto de luz verdoso, el cual creció y creció hasta iluminar toda la zona. Una mujer apareció y cogió a Molly de los brazos del hombre aturdido. Luego volvió a desaparecer dentro la luz, llevándose a Molly con ella. Dylan no podía creer lo que veía. La luz se desvaneció y todo se volvió negro hasta que sus ojos pudieron adaptarse de nuevo a la oscuridad de la noche. Molly había desaparecido y, cuando volvió a centrarse en el lugar donde había estado el hombre, él también ya no estaba. ¿Él había seguido a Anania y Molly o había salido corriendo? Dylan se adentró más en el parque, con los sentidos en alerta. Ellos se habían ido, como si nunca hubieran estado en el parque. Se volvió para encontrar a David de pie en el lugar exacto en el que la pequeña Molly había desaparecido.

—Ella se ha ido —dijo, con voz suave e insegura.

—Lo siento. Intenté alcanzarlos, pero llegué demasiado tarde —Dylan estaba completamente sin aliento. Por un momento, se inclinó hacia delante con las manos en las rodillas para recuperar el aliento.

—Lo he visto. He visto a la mujer llevarse a Molly —el pánico de David era cada vez más evidente. Giró la cabeza, obviamente buscando a su hija en la oscuridad del parque. Se detuvo, respirando con dificultad y pasándose las manos por el pelo con frustración.

—¿Viste adónde fue ese tipo? —Dylan se levantó y miró a su alrededor. Estaba muy oscuro y no podía distinguir gran cosa.

—No. No lo he visto —la conmoción de David era evidente—. ¡Dios mío! ¿Qué le voy a decir a Maureen? —sollozó—. No he podido salvarla. No he podido protegerla.

Dylan apoyó una mano en la espalda de David. Esperaba aliviar sus preocupaciones.

—Si Anania se llevó a Molly, fue solo para protegerla. Para evitar que le hagan daño.

—¡No me lo creo! —David miró con desconfianza a Dylan, quitándose la mano de encima.

No había nada que Dylan pudiera hacer o decir para consolar a David, cuyo rostro estaba enterrado en sus manos mientras fuertes sollozos sacudían su cuerpo. Se sentía responsable. Si las cosas hubieran resultado diferentes en el restaurante, Molly aún estaría con ellos.

Maureen empezó a llorar cuando vio a David y a Dylan volver por el callejón.

—¿Dónde está Molly? ¿Dónde está?

—Anania se la llevó —dijo Dylan.

—¿Qué? ¿Cómo? —a Maggie le tranquilizó saber que Anania tenía a Molly, pero se le rompió el corazón por Maureen y David. Solo podía imaginar lo devastados que debían sentirse.

Maureen lloraba tanto que no podía hablar. Se acercó a su marido, quien la rodeó con sus brazos y le acomodó el rostro contra su cuello.

—Ella pareció de la nada. Llegó junto con una luz verde y alejó a Molly del hombre y desapareció.

—¿Lo has atrapado? —le preguntó Maggie a Dylan. Ella se dio cuenta de que era una pregunta tonta. Si lo hubiera hecho, él no estaría ahora con ellos.

—Él también desapareció. No sé si se fue con Anania o si huyó. Intenté encontrarlo, pero no pude —Dylan bajó la cabeza y luego la miró con tristeza en los ojos.

—Deberíamos llamar a la policía —David enderezó los hombros. Su voz volvió a ser fuerte y decidida.

—¿Qué vamos a decirles? Nunca creerían nuestra historia —respondió Dylan.

—Venga, volvamos a vuestro apartamento. Nos pondremos en contacto con mi tía Edna. Ella hará todo lo posible por explicaros las cosas —su tía había confiado en ella y se sentiría decepcionada al saber que Maggie había fracasado. Maggie estaba enfadada consigo misma. Debería haber sabido que no debía intentar explicarles las cosas a los Sinclair en un lugar público cuando era evidente que ese loco los había seguido. Se reprendió mentalmente, pero sabía que no había tiempo para la autocompasión. Tenía que hablar con Edna. Ella sabría exactamente qué hacer.

Ahora, Maureen sollozaba descontroladamente y David parecía hacer lo posible por no unirse a ella. Él le rodeó los hombros y guio el cochecito para bebés, ahora vacío, de regreso a la panadería. Entraron por la puerta lateral y se dirigieron al piso superior.

—¿Qué pasa? —se encontraron con la señora May en las escaleras. Nadie respondió y ella los siguió al apartamento—. Maureen, ¿dónde está la pequeña Molly?

Maureen no podía hablar, abrumada por más sollozos desgarradores. Cogió un oso de peluche del suelo y lo abrazó. Se acercó a la ventana delantera y miró hacia afuera.

—¡Oh, no! ¿Qué ha pasado? —la señora May parecía frenética. Miró primero a Molly, luego a David, y cuando ninguno de los dos respondió, se volvió hacia Maggie y Dylan.

—Por favor, siéntese, señora May. Maureen, tú también deberías sentarte —dijo Maggie. Cogió a Maureen del brazo y la condujo hasta el gran sillón mullido que había junto a la chimenea. Al ver una caja de pañuelos en una mesita auxiliar, la cogió y la depositó en el regazo de Maureen.

Maggie agitó la mano frente a la pequeña chimenea que ocupaba un lugar en la sala de estar y el fuego cobró vida. La señora May prácticamente dio un salto en su silla y pareció asustada por lo que estaba viendo. Sus ojos iban y venían entre Maggie y el fuego. David, quien estaba sentado en el brazo de la silla de Maureen cuando el fuego estalló y echó chispas en la chimenea, protegió a Maureen de él mientras miraba con incredulidad.

—¿Tía? Soy yo. ¿Estás ahí?

El fuego crepitó y se disparó y todos, excepto Dylan, se quedaron con la boca abierta. La señora May parecía desear desaparecer en el sofá.

—Estoy aquí, Maggie —la voz de Edna resonó en la habitación, fuerte y clara, causando otra ronda de sorpresa e incredulidad.

—Tía, creo que Anania se ha llevado a Molly —dijo Maggie. Miró alrededor de la habitación y, como había esperado, los Sinclair y la señora May parecían estupefactos por lo que estaban viendo y oyendo.

—Lo he visto todo, querida —respondió Edna—. Maureen, no te preocupes. Os devolveremos a Molly lo antes posible. Ella está a salvo —eso pareció tranquilizar a Maureen. Se sentó más erguida y sus lágrimas cesaron.

—¿D-Dónde e-está? —tartamudeó.

—Está con el tatara-tatarabuelo de David, en el año 1517, en el castillo Sinclair. Aleck Sinclair la cuidará y la protegerá hasta que sea seguro traerla a casa.

Maggie comprendió que el mero sonido de la voz de Edna estaba empezando a hacer su magia en David, Maureen y la señora May.

—¿Estás diciendo que ella ha viajado en el tiempo? —preguntó David. Ahora estaba de pie y le hablaba a la chimenea.

—Sí. Ahora debemos encontrar a ese hombre, sea quien sea, y evitar que llegue a ella —continuó Edna.

—Él ha desaparecido —dijo Dylan—. No sabemos si está en esta época en el pasado.

—Anania se pondrá en contacto conmigo y averiguaré el paradero del hombre. No temáis. Tengo todo esto bajo control. Todo se solucionará —les aseguró.

—No te conocemos en absoluto. ¿Por qué habríamos de creerte? —preguntó David.

—No creo que tengáis otra opción.

Capítulo 14

Castillo Sinclair - 1517

Aleck estaba de pie frente a la puerta de la habitación de Isla. Estaba allí para asegurarse de que se sintiera mejor después de los acontecimientos del día anterior. Sin embargo, terminó escuchando a escondidas, lo que sabía que estaba mal, pero no pudo evitarlo.

—¡Casi me ahogo, Merry! —exclamó Isla.

—Pero no lo hiciste. Aleck te ha salvado —respondió Merry.

Aleck estaba orgulloso de sí mismo. Había salvado a Isla y, gracias a ello, pudo disfrutar de la sensación de tenerla entre sus brazos durante más de un momento.

—¡Lo hizo y todo es culpa tuya! Le dijiste que me daba miedo el agua, ¿verdad? —la voz de Isla se elevó con rabia.

—¿Por qué piensas eso? No puedo creer que me acuses de algo así.

—Es solo que sigues intentando juntarme con Aleck cuando sabes que ese no es mi deseo.

Aleck no podía verlas, pero oía a Isla caminando fuertemente por la habitación. Supuso que se trataba de ella, porque no podía imaginar a Merry golpeando el suelo con sus pies.

—¿Por qué eres tan difícil, Isla? —Merry mantuvo un tono razonable.

—Porque él debería casarse contigo, no conmigo —gruñó Isla.

Aleck se sintió un poco sorprendido por esto.

—No quiero casarme con él —gritó Merry, perdiendo su tono razonable—. Te lo he dicho antes y te lo vuelvo a decir. No deseo ser Lady Sinclair. Tú debes casarte con él.

—Yo tampoco deseo casarme con él —replicó Isla—. Estoy segura de que me has oído decirlo muchas veces.

—Entonces, ¿por qué estáis las dos aquí? —Aleck empujó la puerta y entró en la habitación, para sorpresa y vergüenza de ambas hermanas—. Si no fuera sensato, creería que soy el más indeseable de los hombres. Creo que habéis herido mis sentimientos —no tuvo que esforzarse mucho para parecer herido por su conversación.

Las dos hermanas parecían arrepentidas de sus palabras. Sus caras estaban rojas de vergüenza mientras se movían nerviosamente bajo su escrutinio.

—Lo sentimos —dijo Merry—. No sabíamos que estabas aquí.

—Lo habríais dicho de todos modos —dijo Aleck. Se preguntó cómo había terminado en esta situación. Dos hermanas. Ambas en edad de casarse y ninguna de ellas quería tener nada que ver con él. Él hablaría con Nick sobre esa loca idea que había urdido para que se casara con su hermana. Mientras tanto, aquí en su castillo, él haría lo posible por ser un buen anfitrión—. Imagino que no os importaría ir a cabalgar conmigo, ¿verdad? Prometo que no nos acercaremos al agua —miró fijamente a Isla. Pensó que ambas hermanas se sentirían lo suficientemente culpables como para ir a dar un paseo, quisieran o no.

Ambas intercambiaron miradas y luego Isla dijo:

—Por supuesto que estaremos encantadas de acompañarte.

Merry asintió con la cabeza.

—Bien. Los caballos nos están esperando afuera. ¿Vamos?

Aleck lideró el camino y miró hacia atrás para asegurarse de que lo seguían. Y así era. Estaba bastante seguro de haber visto una enorme sonrisa en el rostro de Merry, además de un guiño. No estaba seguro de lo que pretendía, pero sabía que lo averiguaría pronto.

Una vez afuera, Aleck ayudó a Isla a subir a su caballo, sorprendido de que aceptara su ayuda. Luego se volvió hacia Merry, pero ella lo detuvo.

—Me temo que no puedo acompañaros. He olvidado que hoy pensaba trabajar con la cocinera. Estamos terminando el menú para la celebración de Kat.

—¡Merry! —dijo Isla.

—¡Lo siento! Realmente lo he olvidado. Seguid sin mí, por favor. No quiero arruinar vuestro día.

Los ojos de Isla se entrecerraron mientras miraba a su hermana con sospecha. Sin embargo, ella no hizo ningún movimiento para desmontar.

Aleck montó su propio caballo.

—De acuerdo. No tardaremos mucho.

Dirigieron los caballos hacia las puertas y las atravesaron, avanzando en dirección contraria al arroyo. Aleck notó que Isla parecía nerviosa.

—Te prometo que no habrá agua en el paseo de hoy —todavía se sentía herido por lo que había oído. Y el hecho de saber que Isla probablemente preferiría estar en cualquier otro lugar que con él, no ayudaba.

—Te creo —respondió ella.

—Bien.

Siguieron cabalgando en silencio hasta que llegaron a un lugar que les permitía ver el valle. Se detuvieron y lo contemplaron.

—Es hermoso —dijo Isla, con voz suave y respetuosa.

—Es uno de mis lugares favoritos. Vengo aquí a menudo para sentarme y pensar —la miró y le complació ver la sonrisa de Isla sobre él.

—Puedo ver por qué sería un buen lugar para hacer precisamente eso.

—Isla, me gustaría preguntarte algo, pero me pregunto si me responderás con sinceridad —Aleck no estaba seguro de que esto fuera a salir bien, pero a pesar de que ahora comprendía completamente que Isla no deseaba tener nada que ver con él, quería ayudarla. Era evidente que estaba agobiada por algo y, como su amigo, como alguien que se preocupaba profundamente por ella, quería ayudarla y esperaba que se lo permitiera.

—Puedes preguntar, pero no sé muy bien qué quieres saber, así que no puedo asegurar una respuesta.

Isla estaba siendo honesta con él. Aleck se quedó pensando por un momento. Quería ser prudente.

—¿Por qué no deseas casarte?

Ella se quedó callada durante unos minutos y él imaginó que no quería decir nada. Estaba a punto de volver a hablar cuando Isla lo sorprendió.

—Responderé a tu pregunta y seré sincera. He mantenido este secreto cerca de mi corazón durante bastante tiempo, pero no es justo dejarte con la duda sobre el motivo por el que no puedo casarme.

—¿No puedes o no quieres?

—De cualquier manera la respuesta sería la misma —ella se giró en su silla de montar para mirarlo—. Aleck, eres un buen hombre, uno apuesto. Nos estaría mintiendo a ambos si dijera que no siento algo por ti.

—Bueno, eso es un comienzo —una chispa de esperanza se encendió en su corazón, pero se apagó rápidamente.

—No. Debe ser un final. Verás, tuve un prometido no hace mucho tiempo. Se llamaba Derrick —ella miró sus manos mientras ajustaba sus riendas.

Se sorprendió al escuchar esto, pero hizo lo posible por ocultarlo.

—¿Te rompió el corazón?

—En cierto modo, pero no de la manera que te imaginas. Era uno de los mejores guerreros de Mackall. Alto, fuerte, guapo. Lo amaba más que a la vida misma. Un día, mientras cabalgaba a casa desde un castillo vecino, fue atacado por cinco jinetes. Luchó valientemente contra ellos, pero cinco contra uno no son buenas probabilidades —Isla se irguió en su silla de montar y contempló el valle que había más abajo.

—¿Lo mataron? —Aleck sintió su dolor, aunque Isla intentara mantenerlo oculto.

—Fue gravemente herido. Lo dieron por muerto, pero mi Derrick pudo montar en su caballo y regresar a Dunnet Head. Cuando su caballo atravesó la puerta, corrí hacia él. Pude ver que estaba malherido y pedí ayuda. Se deslizó de su caballo y cayó al suelo. Mientras yo sostenía su cabeza en mi regazo, me contó lo que había pasado. Estaba muy débil. Había perdido mucha sangre —en ese momento, ella se ahogó, incapaz de hablar.

Aleck no dijo nada. Esperó a que recuperara la compostura.

—Con su último aliento me dijo que me amaba y que nunca había habido otra para él. Se fue antes de que pudiera responderle. Juré que como yo era la única para él, nunca habría otro para mí. Nunca podría amar a otro, así que ahora sabes por qué no puedo casarme —Isla no lo miró, sino que mantuvo la mirada fija al frente.

Aleck quería, más que nada, extender la mano y bajar a Isla del caballo. Quería abrazarla y consolarla. Ahora comprendía su dolor y su ira.

—No sé qué palabras pueden reconfortarte. Lo siento mucho.

—Gracias. Siento no poder casarme contigo. Estoy segura de que serías un buen marido —ella se volvió hacia él, con una triste sonrisa en los labios.

Sus palabras no eran un consuelo. Aleck había soñado con una vida con Isla, pero ahora comprendía que no habría ninguna. Eso lo entristecía. No podía imaginar a Derrick queriendo que Isla viviera una vida solitaria en su memoria, pero no iba a decírselo. No aquí. No ahora. Ella todavía estaba llorando su pérdida.

En silencio, avanzaron por el borde del mirador y luego volvieron a los campos abiertos. Se aproximaba una tormenta. El viento se había arreciado, acompañado de nubes oscuras y fatídicas que prometían un diluvio en cualquier momento. Aleck cabalgó cerca de Isla y colocó una manta escocesa sobre sus hombros.

—Deberíamos volver.

Cabalgaron a casa con expresiones serias, cada uno perdido en sus propios pensamientos. Los relámpagos atravesaron el cielo, junto con fuertes estruendo y las primeras gotas de lluvia. Aumentaron el ritmo de sus caballos y continuaron.

—¿Qué es eso? —preguntó Isla, señalando algo que se movía en la hierba más adelante.

—No lo sé —respondió Aleck.

Siguieron cabalgando hacia el objeto en movimiento hasta que escucharon unos gimoteos. Ambos se dieron cuenta al mismo tiempo de que se trataba de un niño pequeño sentado entre la hierba alta. Aleck impulsó su caballo al galope y alcanzó al pequeño en cuestión de segundos. Isla lo siguió de cerca. Saltó de la silla de montar y se encontró con una niña que le tendía los brazos mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. La levantó y la sostuvo entre sus brazos, envolviéndola con su capa. La pequeña se calmó en sus brazos y él respiró aliviado. Se volvió hacia Isla.

—¡Una cría! —exclamó—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí? —ella miró a su alrededor, al igual que Aleck. No había nadie más en el lugar.

—No estoy seguro. ¿Por qué alguien dejaría a una chiquilla aquí con una tormenta acercándose? —estaba desconcertado. La niña lo miró y una dulce sonrisa iluminó su rostro—. No te preocupes, pequeña. Estás a salvo. Te cuidaré.

Se acercó a Isla.

—¿Puedes cabalgar con ella en brazos?

Ella dudó.

—No soy buena con los niños.

Aleck ladeó la cabeza, levantando una ceja en señal de incredulidad.

—¿Nunca has sostenido un bebé en brazos?

Ella negó con la cabeza.

Aleck miró a la pequeña y decidió que era demasiado grande para envolverla en su capa.

—No puedo montar mientras la sostengo. Tendrás que sostenerla hasta que yo me suba al caballo —Aleck le entregó a la niña, e Isla la sostuvo como si fuera un objeto frágil que pudiera romperse en sus brazos. Él caminó unos metros para llegar a su caballo y, cuando miró hacia atrás, vio que la niña había rodeado el cuello de Isla con sus brazos. Una vez a horcajadas, manipuló a su caballo para acercarlo y extendió la mano para coger a la niña, pero Isla se mantuvo firme—. Me la quedaré —había arropado a la pequeña contra su pecho y la miraba fijamente a los ojos, limpiando sus lágrimas y susurrando palabras suaves para calmarla.

—¿Estás segura? No me importa cabalgar con ella —Aleck notó que su previa incomodidad había desaparecido por completo. Ahora había asombro en su rostro.

—Es una belleza —dijo Isla, claramente fascinada con su nueva responsabilidad.

—Sí. Debemos averiguar por qué la han dejado aquí. Yo buscaría en la zona, pero esta tormenta está aumentando y debemos volver antes de que nos empapemos. Eso no sería bueno para la niña —se acercó y acomodó la manta para cubrir tanto a Isla como a la niña.

—Deberíamos ponerle un nombre —dijo Isla, con los ojos fijos en la niña.

—Tiene un nombre, solo que no lo sabemos.

—Lo sé —Isla finalmente apartó la mirada de la niña, pero solo para poner los ojos en blanco—. No podemos seguir llamándola «la niña».

—Puedes pensar en uno. Ahora debemos volver.

Ambos llevaron sus caballos al galope. Aleck se volvió para comprobar que todo estuviera bien con Isla. Y sí, ella parecía tenerlo todo bajo control. El viento rugía y el cielo estaba negro. Estaba lloviendo a cántaros. En cuanto atravesaron las puertas del castillo, Aleck bajó de un salto de Brychan y corrió hacia Isla, quien le entregó a la niña. Esperó a que ella desmontara y luego se precipitaron hacia el castillo, entrando en el gran salón y yendo directamente a la chimenea para calentarse.

—Qué bien que hayáis vuelto —Merry entró en el salón—. Me preocupaba que os pillara la tormenta —sus ojos se dirigieron inmediatamente a la niña—. ¿A quién tenemos aquí? —la voz de Merry, normalmente muy agradable de escuchar, adquirió un poco de ritmo mientras le hablaba a la pequeña. Aleck sonrió. Por supuesto que Merry se encariñaría con la niña.

—La hemos encontrado —dijo Isla—. Estaba sentada sola en el campo —su voz, normalmente un poco más aguda que la de Merry incluso cuando estaba de buen humor, había adoptado esa misma melodía llena de dulzura. La sonrisa de Aleck creció un poco más. Al parecer, el corazón de Isla no estaba tan cerrado como ella misma creía.

—¿Una niña cambiada por otra? —preguntó Merry.

—No. No lo creo —dijo Isla.

—Yo tampoco —añadió Aleck.

—Pero, ¿qué otra explicación puede haber para su presencia en el campo?

—No lo sé, pero lo averiguaré. Debemos encontrar a su familia y devolvérsela. Voy a enviar a algunos de los hombres a la aldea para averiguar si alguien allí conoce a la familia. Espero que no estén de paso. De todos modos, creo que lo averiguaremos —Aleck envió a uno de los sirvientes a buscar a Taegen. Si alguien podía encontrar a la familia de la niña, era él. No solo era el capitán de Aleck, también era su mejor rastreador.

—¿Creéis que pudo haberse caído de la parte trasera de una carreta y que nadie lo haya notado? —preguntó Merry, haciéndole cosquillas a la niña bajo la barbilla.

—Su familia no la quiere, o no la habríamos encontrado —dijo Isla. Estrechó sus brazos alrededor de la pequeña de forma protectora.

—Tal vez se la han robado y la están buscando —Aleck se paseaba de un lado a otro frente al fuego. Tenía que resolver este misterio antes de que Isla se encariñara demasiado con la niña. Ya podía verlo en sus ojos y oírlo en su voz.

Isla estaba sentada en el suelo y tenía a la niña en su regazo. Parecía una niña muy feliz. Isla no se consideraba del tipo maternal, pero algo en esta niña había tocado su corazón. Quería protegerla, y le costaba creer que unos buenos padres dejaran sola a su hija o permitieran que se la robaran.

—Merry, debemos ponerle un nombre. ¿Cuál sería?

—No es nuestra, Isla.

Ahí va de nuevo. ¿En serio? Isla no podía entender por qué todo el mundo se oponía a darle un nombre a la pequeña.

—Lo sé, pero debemos llamarla de alguna manera —lo pensó y se le ocurrió el nombre perfecto—. Ha llegado a nosotros en una tormenta. Deberíamos llamarla Gailleann.

Aleck puso los ojos en blanco. Isla sabía que él creía que era una tonta por querer ponerle un nombre a la niña, pero se sentía bien hacerlo.

—¿Qué os parece la pequeña Gailleann?

La niña le dedicó una alegre sonrisa, provocando otra en Isla. Era una sonrisa auténtica, algo una que no había podido mostrar desde la muerte de Derrick.

—Mamá —dijo Gailleann—. Mamá.

—Te está llamando mamá —dijo Merry.

—Sí. La he oído —respondió Isla.

—¿Quizás te está preguntando dónde está su madre? —sugirió Aleck. Al no recibir respuesta de ninguna de las dos hermanas, dijo—: Voy a reunir a mis hombres. En cuanto el clima mejore, partiremos en busca de sus padres —Aleck las dejó solas con la pequeña.

Isla lo ignoró a propósito y siguió charlando y jugando con Gailleann.

—Su ropa es bastante extraña —dijo Merry, examinando el jersey tejido de Gailleann. Era dorado, con inusuales botones en la parte delantera y una capucha que cubría una melena castaña oscura que hacía juego con los ojos grandes y brillantes de la niña. Examinó los botones con los dedos—. ¿De qué está hecho esto? Nunca había sentido nada parecido.

Isla lo miró de cerca y se encogió de hombros. No tenía ni idea.

—Sus zapatos y calcetines también están muy bien hechos, pero su vestido no se parece a nada que haya visto antes.

—Debe venir de una familia noble —dijo Merry.

Isla no quería pensar en quién o dónde podría estar su familia. Prefirió creer que la habían dejado allí como un regalo de Dios.

—Lady Isla —uno de los sirvientes entró en el gran salón llevando algo envuelto en cuero—. El herrero le ha enviado esto.

—Oh, gracias —todavía con Gailleann en brazos, se levantó de un salto y fue hacia él—. Hazle llegar mi agradecimiento, por favor, y esto —le entregó una funda de plata.

—Lo haré, mi señora —el sirviente le entregó la espada y ella la examinó, sosteniéndola con una mano mientras sujetaba a la pequeña con el otro brazo. Gailleann parecía fascinada por la espada, e Isla la blandía con destreza de un lado a otro, sin acercársela a la niña.

—Merry, ¿podrías ayudarme a envolverla?

—Por supuesto —Merry la cogió y la envolvió con cuidado—. ¿Qué has hecho con ella?

—Hice que la afilaran y pulieran.

—A Derrick le alegraría ver que has conservado su espada.

—Pero, ¿le alegraría ver que la estoy usando? —el corazón de Isla se llenó de tristeza al pensar en Derrick, pero la sensación era diferente a la habitual. Pensar en él ya no traía consigo aquel dolor desgarrador que llevaba mucho tiempo experimentando.

—Sí, a él le alegraría ver eso —respondió Merry.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque te amaba, y si supiera la felicidad que te ha producido aprender a usarla, lo aprobaría.

Miró la espada envuelta. Se había sentido culpable por usarla, pero las palabras de Merry la reconfortaron. Él estaría complacido. Estaba segura de ello.

—Creo que tienes razón. ¿Te importaría llevarla a mi habitación? Mañana, tal vez Aleck tenga tiempo para practicar conmigo.

—Estoy segura de que estaría encantado de hacerlo.

—Merry, algún día deseo encontrar a los hombres que asesinaron a Derrick y, cuando lo haga, pienso acabar con todos y cada uno de ellos.

—Me asustas cuando hablas así. No puedes imaginar que tú sola puedes luchar contra cinco hombres.

—No dije que lo haría todo en un solo momento. Primero debo encontrarlos.

Merry sacudió la cabeza con consternación.

—Matar a esos hombres no te devolverá a Derrick, Isla. Debes encontrar una manera de seguir con tu vida. Sé que dices que quieres estar sola, pero no lo creo. Te conozco mejor que nadie, hermana. Tienes un corazón amoroso. Deberías compartirlo con alguien.

—No tengo un corazón tan grande como el tuyo, Merry, y prefiero estar sola.

—Mira qué rápido has formado un vínculo con la pequeña Gailleann. La conociste hace una hora y ya la quieres como si fuera tuya.

—Ella es mía. Su familia no la quería —argumentó Isla.

—Su familia debe estar cerca, buscándola. ¿No sería mejor que tuvieras un hijo propio para darle un nombre?

Isla no deseaba continuar esta conversación. Dejó de mirar a Merry para centrarse en la espada.

—Llevaré esto arriba. Cuando regrese, me gustaría tener la oportunidad de sostener a la niña —dijo Merry por encima de su hombro mientras se alejaba.

—Gailleann. Se llama Gailleann —Isla empezó a bailar por la habitación con la niña en brazos, y Gailleann parecía disfrutarlo, riendo y aplaudiendo—. Eres una pequeña muy dulce, ¿no es así? —esperaba secretamente que no encontraran a sus padres. La niña llevaba poco tiempo en sus brazos y no podía imaginar separarse de ella.

Capítulo 15

—Isla, no puedes quedarte con la niña —dijo Aleck por centésima vez.

—¿Y si no puedes encontrar a sus padres? Entonces, seguramente podré quedarme con ella.

—Eso está por verse. Mis hombres están recorriendo el campo de pueblo en pueblo. Cuando vuelvan, puede que tengas que entregarla —Aleck entendía cómo se sentía. Él también se había encariñado con la pequeña en la semana que había estado con ellos.

—No lo haré.

Era obstinada. Levantó la barbilla y se negó a mirarlo.

—Puedes tener tu propio hijo.

—No. No puedo.

—¿Eres estéril?

Pareció ofendida por eso.

—No lo sabría —espetó.

—Entonces es muy posible que puedas tener un hijo —Aleck se negó a ceder a la absurda visión de Isla sobre cómo deberían ser las cosas.

—No.

—¿Por qué no? —estaba completamente exasperado con ella.

—No me casaré, así que nunca tendré un hijo propio.

—Isla, serías una muy buena madre —su tono se suavizó. Sería una buena madre. Él lo veía claramente.

Su respuesta se suavizó también.

—Creo que sí. Yo no creía que estuviera capacitada para criar y cuidar a un niño. Nunca quise tener un hijo si no podía ser de Derrick, pero Gailleann ha cambiado las cosas.

—¿De verdad? Tal vez ella pueda convencerte de que te cases —Aleck se dio cuenta de que había dicho algo equivocado tan pronto como las palabras salieron de su boca. Había vuelto a encender el fuego de la ira en sus ojos.

—No te burles de mí —gritó Isla—. Puedo criar a un niño sin necesidad de un hombre. Mi familia me ayudará —afirmó. Le dio la espalda, con la nariz apuntando con orgullo hacia el techo.

Aleck lanzó las manos al aire. Era la mujer más exasperante que había conocido y, sin embargo, también era la más atractiva. Era la única a la que quería, y el hecho de que hubiera decidido vivir su vida como si fuera una monja lo estaba volviendo loco. Para colmo, ella le había anunciado una vez más que deseaba practicar la lucha de espada con él y que, si no tenía tiempo, practicaría con sus hombres. Incluso tenía su propia espada. Le había pertenecido a Derrick, pero aún así se preguntó qué mujer tendría su propia espada; aparentemente, el tipo de mujer de la que estaba enamorado. Que Dios lo ayude.

—¿Qué voy a hacer contigo?

—Nada, Laird —odiaba que lo llamara Laird. Estaba intentando irritarlo a propósito y estaba funcionando.

—Deseas ser la madre de este niño. Deseas practicar con mis hombres. Deseas encontrar a los hombres que asesinaron a tu Derrick —pero todavía no deseas ser mi esposa.

—Sí. Deseo hacer todas esas cosas. Y lo haré.

Él no tenía dudas de que ella lo haría. Estaba muy decidida.

—Puede que necesites ayuda con eso último.

—Tal vez.

—Me gustaría ayudarte, si lo permites.

—Debo encontrarlos primero. Ni siquiera sé quiénes son.

—Puedo ayudarte con eso. Cuando mis hombres hayan encontrado a los padres de Gailleann, haré que inicien la búsqueda de esos cinco hombres.

Aleck notó la tensión en la mandíbula de Isla ante la mención de la familia de la niña, pero no sería correcto alejarla de sus legítimos padres a menos que, por supuesto, no la quisieran. Pero él no podía imaginar que ese fuera el caso. Era una niña dulce. Su único llanto había sido en el campo donde la encontraron. Desde entonces, la pequeña había sido bastante feliz.

Pierce Holmes estaba de pie en las afueras del castillo Sinclair, lo suficientemente lejos como para que los guardias no lo vieran mientras se mantenía apoyado en un gran roble. Para pasar desapercibido, había robado ropa de un cesto sucio y se la había puesto. No quería llamar la atención, pues sabía perfectamente que había sido transportado al pasado. Los vestigios de la luz verde fueron todo lo que necesitó para hacer este viaje. Era similar a la forma en que había viajado la primera vez, cuando había venido con Malcolm Granger a recuperar la espada. Aquella vez, Edna Campbell, una bruja de su propia época, había frustrado sus esfuerzos. Estaba seguro de que ella no interferiría en esta ocasión. Pero si tenía que matarla, lo haría. Necesitaba conseguir esa espada. La leyenda que había encontrado entre los papeles de Malcolm decía que necesitaba dos cosas. Una era la sangre de una hija Sinclair. Esperaba haber elegido la correcta, pero el hecho de que una criatura sobrenatural se la hubiera robado le decía que lo era. Ella estaba aquí, en algún lugar de esta época; y si había algo que él sabía, era que ella no estaría lejos de donde él se encontraba ahora.

La otra cosa que necesitaba era una esmeralda. No cualquier esmeralda, sino una que estaba bajo el cuidado de una mujer llamada Kat Mackall. Primero la encontraría y luego volvería aquí a por la niña. Su instinto le decía que ella estaba en ese castillo y que estaría allí hasta que él volviera a por ella. Estaba solo, pero algo lo estaba guiando. Nunca había creído en la intuición psíquica, pero, últimamente, se había dejado guiar por su instinto, sin preguntas ni dudas. Hasta ahora había funcionado. Estaba exactamente donde tenía que estar para completar su misión. La voz dentro de su cabeza le dijo que se dirigiera al oeste, hacia el sol poniente.

—¿Ha habido suerte? —le preguntó Aleck a Taegen mientras entraban en el patio.

—No. Hemos visitado todas las aldeas en un día de viaje desde aquí. Nadie ha perdido a un niño.

—¿Cómo puede ser posible? —Aleck estaba completamente desconcertado—. Tuvo que haber venido de alguna parte.

—Sí. Pero no de ningún lugar cercano.

Intentó pensar en algo que explicara su aparición en el campo, pero lo único que se le ocurrió fue que la habían dejado allí por una razón. Había sido dejada allí para que él la encontrara. ¿Podrían haber sido los elfos? Los mismos elfos que se habían llevado a su hermana cuando no era más que una niña. Aleck sabía que lo habían hecho para protegerla. ¿Habían dejado a la niña allí por las mismas razones? Si tan solo hubiera una forma de saberlo con seguridad. Se guardaría sus pensamientos y esperaría el regreso de Nick y Kat. Esperaba que ellos pudieran aportar cierta información sobre la repentina aparición de Gailleann en sus vidas.

Deberían volver en cualquier momento. La celebración estaba programada para dentro de siete días y no estaría bien que la invitada de honor faltara. Cada día que Gailleann permanecía con ellos, Isla se encariñaba más y más con la pequeña. Aleck estaba seguro de que encontrarían a los padres, y le aterraba la idea de tener que quitarle a la niña cuando llegara el momento. Ya había sufrido bastante por la muerte de su prometido, y perder a esta niña podría suponer una situación insostenible para Isla. Él estaría ahí para Isla, aunque ella no lo quisiera. En los últimos días, Aleck había visto a una persona diferente. Isla reía y sonreía, y no solo cuando la pequeña estaba presente. Le daba esperanzas de que ella reconsiderara su promesa sobre el matrimonio. Cuanto más tiempo pasaba con Isla, más sabía que quería compartir su vida con ella.

Isla se estaba enamorando de esta pequeña muchacha. Sabía que era algo peligroso, pero no podía evitarlo. Desde la aparición de Gailleann, Isla descubrió que estaba disfrutando nuevamente de la vida. Sus pensamientos sobre Derrick habían disminuido. Sabía que nunca lo olvidaría, pero también sabía que no podía seguir pensando en el pasado. Había mucha vida por vivir y ahora sabía que quería vivirla. Tenía que desprenderse de la tristeza que había estado arrastrando durante años. Se sentía bien poder ser feliz. El sentimiento de culpa que había experimentado al principio ya no estaba presente. Había recibido una segunda oportunidad y estaba decidida a aprovecharla al máximo.

—Isla, yo me ocuparé de Gailleann por ti —comentó Merry.

—Oh, no hay necesidad. Puedo quedarme con ella —estaban arriba, en la habitación de Isla. Aleck había ordenado la colocación de una cuna en la habitación para que ella no tuviera que alejarse demasiado de la pequeña.

—Insisto. Tienes que comer. Ve. Puedo cuidar de ella. Me gustaría cuidar de ella.

Isla dudó. No quería alejarse.

—La has mantenido egoístamente para ti sola. Déjame hacerlo, por favor —suplicó Merry.

—Está bien. No estaré lejos y volveré en cuanto pueda.

—Isla, está a punto de dormirse. No te echará de menos mientras sueña.

—Tienes razón —Isla besó la frente de Merry e hizo lo mismo con Gailleann—. Buenas noches, mi amor.

—Buenas noches —respondió Gailleann.

—Es muy lista —dijo Merry—. Le has enseñado muchas palabras nuevas.

Isla les lanzó un beso y tanto Merry como Gailleann se lo devolvieron. Cerró la puerta tras de sí y se quedó un momento en el pasillo, pensando en cómo su mundo había cambiado tanto en tan poco tiempo. Gailleann había traído consigo una alegría que Isla había creído no volver a sentir. Jamás. Ahora, sus días tenían un propósito. Estaba haciendo algo que se le daba muy bien, mucho mejor de lo que había creído posible. Cuidaba de una niña y, aunque no era de Derrick, sentía una conexión con ella. Estaba descubriendo que era posible vivir su vida sin Derrick. El mundo estaba lleno de maravillas que había ignorado, y no podía dejar de imaginar qué más podría ofrecerle la vida ahora que estaba dispuesta a abrirse a ella. Tomó una decisión allí mismo, en el pasillo. Se daría a sí misma el regalo de amar y ser amada. Había llorado mucho tiempo por Derrick y ya era hora de seguir adelante. No permitiría que su dolor y su tristeza se interpusieran por más tiempo en su camino hacia la felicidad. Su estómago gruñó, recordándole que tenía hambre. Entonces, con un sentimiento cálido en su corazón, se dirigió al gran salón donde fue recibida por Aleck, quien parecía estar esperándola en la mesa principal. Se levantó cuando ella se acercó y le ofreció una silla.

—¿Tienes hambre?

Isla asintió.

—Mucha. He estado tan ocupada con Gailleann que me he olvidado de comer desde esta mañana.

Él cortó un trozo de pan de una fragante barra que estaba frente a ellos y se lo tendió.

—Gracias —dijo ella.

—¿Vino?

—Eso sería encantador —por alguna razón, Isla se sonrojó por sus atenciones.

Uno de los criados entró en la habitación con platos de comida para ambos.

—¿Merry sabía que ibas a hacer esto? —preguntó ella, con la sospecha tiñendo su voz al comprobar que el salón estaba vacío y que los dos cenarían solos.

—¿Merry? —preguntó él, haciéndose el inocente.

—Sí. Me ha convencido de dejar a Gailleann con ella y bajar a comer.

—Bueno, me alegro de que lo haya hecho —ella lo miró de reojo y él se rio—. Puede que haya adivinado mis intenciones.

Isla dio un mordisco al pan y un sorbo al vino. Estaba disfrutando de esto. ¿Y por qué no iba a hacerlo? Aleck era un amable anfitrión, y ella descubrió que quería estar cerca de él. Iba en contra de todo lo que se había dicho a sí misma desde su llegada, pero aquí, sentada junto a él, podía sentir el calor de su cuerpo emanando hacia ella. Le gustaba esa sensación.

—La sopa está deliciosa. Prueba un poco —Aleck le acercó una cucharada de caldo a los labios, sin apartar los ojos de los suyos.

Isla sorbió el caldo.

—Mmm… delicioso.

Ella no podía dejar de mirar unos ojos tan verdes, como si estuviera explorando las profundidades del océano.

A continuación, Aleck le ofreció un poco de queso, tocándole los labios con los dedos mientras se lo acercaba a la boca. Antes, Isla le habría dicho rápidamente que era capaz de alimentarse sola, pero las cosas habían cambiado. Ella estaba disfrutando de esto y no iba a decirle que se detuviera. De hecho, pensó que debía alimentarlo también. Buscó en su plato la opción adecuada y se decidió por un higo. Se lo ofreció y Aleck se lo llevó entero a la boca, saboreando sus dedos con la ayuda de sus labios. Una pequeña risa salió de sus labios y fue correspondida por una profunda risa de Aleck. Isla dio un sorbo a su vino, aprovechando la oportunidad para disfrutar de la imagen de ese hombre que tanto había luchado por mantener alejado. Sus largos mechones rubios tocaban sus anchos y poderosos hombros. Aleck levantó la mirada de su comida cuando ella volvió a dejar su copa sobre la mesa.

—¿Qué ves, Isla?

—Veo a un hombre. Un hombre muy apuesto que tiene un corazón amable y amoroso. Un hombre que es un líder justo y fuerte.

—¿No lo habías visto antes? —preguntó él, deslizando los dedos por la mandíbula de Isla.

—Sí, pero había elegido no verlo como realmente es. Él me aterraba —se sentía bastante relajada aquí con Aleck—. ¿Qué ves, Aleck?

—Veo a una mujer que me ha intrigado desde la primera vez que la vi. Una mujer cuyo corazón es tan grande que ha sentido la necesidad de protegerlo de cualquier amenaza. Una mujer cuyo corazón yo apreciaría y nunca dañaría. Una mujer cuyo pasado no ha sido fácil, pero cuyo futuro tiene más de lo que ella podría esperar.

—¿Has visto eso desde el principio? —Isla se sorprendió por sus palabras. Sabía que había tenido una lengua mordaz y que se había mostrado difícil la mayor parte del tiempo desde su primer encuentro con él. Le sorprendió que Aleck pudiera haber visto algo más.

Los sentimientos que corrían por su cuerpo eran sentimientos que habían estado latentes durante mucho, mucho tiempo. No estaba segura de adónde la llevaría esto, pero, por ahora, la estaba haciendo feliz. Aleck la quería y estaba haciendo todo lo posible por cortejarla. Isla tenía que admitir que estaba funcionando.

Aleck sabía que tenía que actuar con cautela. A pesar de que Isla parecía dispuesta a sus avances, sabía que, si no tenía cuidado, ella huiría a la seguridad de su habitación y cerraría su corazón una vez más. El ritual sensual de alimentarse mutuamente estaba funcionando en ambos. Aleck miró su rostro, esperando ver alguna señal de que ella deseaba que se detuviera. En cambio, vio el mismo deseo que él sentía en su corazón. Una gota de miel en sus labios atrajo su boca hacia la de ella, donde sus ya dulces labios ahora eran aún más dulces. Suavidad, calidez mezclada con pasión reprimida. Estaban solos. Aleck había alejado a los sirvientes. No había nada que los detuviera. La levantó delicadamente de la silla y la acercó a sus brazos, donde Isla le rodeó el cuello con sus manos, deshaciendo con destreza la cinta de cuero que le sujetaba el pelo para que sus dedos vagaran libremente por sus mechones dorados.

—¿Mi recámara? —preguntó él, inseguro de cuál podría ser su respuesta.

—Sí.

La cargó por las escaleras y atravesó las puertas, bajándola junto a su cama, la cual estaba cubierta de pieles y era lo suficientemente grande para dos personas.

Isla se puso de puntillas y besó la cara y los labios de Aleck. La sorpresa de Aleck por su atrevimiento se vio frenada por su necesidad de tenerla. Siguió dejando que Isla tomara la iniciativa. Si ella se sentía más cómoda con eso, él también. Cada beso de Isla estaba acompañado por la exploración de su cuerpo. Sus manos recorrieron su pecho y sus abdominales. Ella apartó la camisa de su camino y la sensación de sus manos sobre su piel desnuda le provocó un escalofrío de placer en todo el cuerpo, endureciendo y preparando a su pene. Ayudando a Isla en su búsqueda del contacto piel con piel, Aleck se quitó la camisa y Isla lo sorprendió una vez más cuando abandonó sus labios para depositar besos por su cuello hasta su pecho.

Aleck llevó sus manos a la espalda de Isla, donde deshizo cuidadosamente los lazos del vestido. Dejó al descubierto un hombro, depositando besos donde la prenda había estado momentos antes. Quería ir mucho más allá con sus besos, pero pensó que era mejor estar seguro de que esto era lo que ella quería.

—¿Estás segura, amor? —le susurró al oído.

—Mucho.

Isla no era nueva en esto, Aleck lo entendía y lo aceptaba. No habría vergüenza en esto para ninguno de los dos. Qué afortunado era. Hacía tan solo unos días había creído que era completamente imposible cortejar a Isla Mackall y, sin embargo, aquí estaba ella en sus brazos, dispuesta a estar con él.

Aleck besó el punto sensible en la base de su cuello. Su garganta emitió dulces sonidos y él supo que había descubierto algo. Sus manos manipularon torpemente el vestido e Isla asumió el control. Mientras ella se lo quitaba, él continuó asaltándola con besos y ligeros mordiscos. Sus manos acariciaban sus pechos y su cintura. La quería debajo de él… ahora.

Sus ojos observaron a esta hermosa mujer de pies a cabeza. Su larga cabellera oscura caía en cascada sobre sus hombros y sus pechos. Isla no era tímida. No intentó cubrirse y Aleck se alegró de ello. La acercó, deslizando las manos por su espalda y acariciando sus nalgas. No estaba seguro de poder controlarse un momento más, pero Isla lo entendió. Ella le cogió la mano y retrocedió hasta subirse a la cama. Allí le quitó cuidadosamente el resto de la ropa a Aleck, tomándose su tiempo y torturándolo con la sensación de sus manos sobre su piel desnuda. Cuando toda la ropa terminó en el suelo, Isla se sentó en la cama. Aleck la levantó para acomodarla mejor sobre ella y la cubrió con su gran y fuerte cuerpo. Era su turno de tener el control. Sus grandes manos le acariciaron el pelo. Deslizando los dedos por su cuello y entre sus pechos, observó la reacción de Isla. Se dirigió a su vientre, tan suave como la seda, y luego continuó hasta el grupo de rizos que protegía sus labios femeninos. Al acercarse a su sensible clítoris, Isla gimió de placer y, para sorpresa y deleite de Aleck, abrió las piernas para él.

Como guerrero, el autocontrol era fundamental, y esa misma disciplina le resultó útil mientras se deleitaba explorando el cuerpo de Isla. Quería conocer cada centímetro de ella, y estaba decidido a hacer que este primer encuentro entre ellos fuera memorable para Isla. Sabía que lo sería para él.

Cuando sus dedos exploraron su caliente sexo, ella jadeó de modo audible, seguido de uno lleno de satisfacción.

—Mmm…

Aleck sonrió. La estaba complaciendo. Siguió llenándola de besos, y su lengua se introdujo entre sus labios para encontrarse con la sedosa suavidad de la suya. Las manos de Isla se enredaron en sus rizos. Cada roce, cada respiración, cada sonido lo impulsaba a continuar. Su único objetivo era satisfacer a esta mujer que le estaba ofreciendo su cuerpo.

La decisión de Isla de estar con Aleck no había surgido por casualidad, y ahora que estaba experimentando la maestría de su forma de hacer el amor, no podía pensar en nada más que en Aleck. Todos sus juramentos y temores se esfumaron. Deseaba a este hombre. No podía negarlo por más tiempo, y no lo haría. Sus ojos verdemar se clavaron en los suyos y ella sintió que se derretía bajo su intensidad. Apartó las manos de sus sedosos mechones rubios y las deslizó por su cuerpo, cogiendo su duro pene y acariciándolo. Un gruñido bajo escapó de sus labios. Como Aleck le estaba proporcionando mucho placer, ella deseaba hacer lo mismo con él. Rodó sobre su espalda, llevándosela con él para que se recostara sobre su pecho. Con las manos a ambos lados de su cara, Aleck levantó la cabeza para besar sus labios. Besos largos y lánguidos que hacían que un insistente cosquilleo aumentara el deseo de Isla.

—Aleck —respiró ella—. Te deseo. Por favor, no pienses que soy una prostituta.

—Nunca —él le respondió con más besos mientras la ponía de espaldas y colocaba su erección entre sus piernas, provocándola mientras entraba en su dolorido sexo para luego salir lentamente. Su nariz tocó la de Isla mientras sus dientes le mordían suavemente el labio inferior—. ¿Me deseas, Isla?

—Sí —contestó, con la respiración acelerada y el corazón latiendo con fuerza en su pecho—. Sí.

Él se deslizó dentro de su calor femenino y gimió de placer.

Su encuentro estaba lleno de emoción y pasión. Cálidos, húmedos, sensuales; sus cuerpos brillaban de sudor. Las embestidas de Aleck se volvieron más insistentes, tocando a Isla en todos los lugares adecuados. Ella flotaba en una nube sensual, invadida por la necesidad de alcanzar el destino final. Llegaría allí con Aleck. Él la llevaría. Gritando, sus ojos se abrieron de par en par y su cuerpo se sacudió en un placer que se duplicó al saber que Aleck estaba con ella, llamándola por su nombre mientras ambos alcanzaban el éxtasis.

La belleza de lo que habían compartido no pasó desapercibida para Isla. Deseaba que fuera algo que pudiera experimentar una y otra vez, pero mientras yacía junto a Aleck, con su brazo sobre sus pecho, supo que ella misma había olvidado quién era. Había olvidado lo que se había prometido a sí misma. Él se merecía mucho más de lo que ella podía darle, e Isla no podía soportar el dolor que sufriría si algo terminaba por arrebatárselo. Era mejor que se fuera antes de que empezara a amarlo. Ella no era valiente en absoluto. Había odiado esa palabra cuando la había escuchado de sus amigos y familiares después de la partida de Derrick. Su corazón no estaba preparado para esto. No sabía si alguna vez lo estaría.

Con todo el silencio posible, Isla se alejó de Aleck con la intención de escapar antes de que cambiara de opinión.

Aleck sintió que Isla se alejaba de él. La alcanzó, pero ella ya estaba fuera de la cama y había recogido su ropa, sujetándola contra sus pechos mientras se apresuraba hacia la puerta.

—Isla, ¿a dónde vas?

—No puedo hacer esto, Aleck. Tengo que irme —ella abrió la puerta y salió corriendo hacia el pasillo, dejándolo solo en su cama.

—¡Isla! —gritó tras ella, pero fue inútil. Ella se había ido y él no entendía por qué.

Su noche de amor había sido perfecta para ambos. No cuestionó ni un poco sus reacciones. Ella lo disfrutó tanto como él. Aleck pensó que había conseguido comunicarse con ella, que había establecido una conexión, pero algo la había llevado a reconsiderar su decisión de estar con él. Ahora se preguntaba si volvería a experimentar la alegría de tener a Isla Mackall.

Capítulo 16

Aleck salió a cabalgar solo. Un tiempo a solas siempre lo había beneficiado en el pasado. Necesitaba tiempo para pensar. Isla no había desayunado con él. Merry se unió a él, pero dijo que Isla no se sentía bien y deseaba quedarse en la cama. Envió una bandeja de comida a su habitación y luego, tras terminar sus propios alimentos, subió a su caballo. Siempre que algo le preocupaba, un buen paseo sobre el lomo de Brychan solía darle respuestas. Pero hoy no parecía estar funcionando.

Después de pasar horas en la silla de montar, Aleck desmontó cerca de un riachuelo. Se sentó al borde del agua con un palo en la mano para dibujar líneas en la orilla limosa. Un suave sonido a su derecha llamó su atención. Levantó la mirada esperando encontrar un ciervo o un conejo, pero se sorprendió al ver a una hermosa mujer de largos cabellos rojos y brillantes ojos verdes caminando hacia él. Se puso en pie de un salto, sin saber si sus ojos estaban imaginando cosas. ¿Quién era ella? ¿Cómo había llegado hasta aquí? Observó rápidamente su entorno, pero todo estaba tranquilo. Solo eran ellos dos.

—Aleck Sinclair, soy Anania, la Reina de los Elfos.

—¿Anania la Reina de los Elfos quien apartó a mi hermana de mi familia cuando no era más que una niña y que después la devolvió muchos, muchos años después?

—Esa soy yo —se sentó en una roca cercana—. Por favor, siéntate.

Aleck encontró un lugar frente a ella. De todas las cosas que imaginó que podrían suceder ese día, conocer a la Reina de los Elfos no era una de ellas. Estaba asombrado por su belleza etérea.

—¿Por qué estás aquí? —logró preguntar.

—He venido a hablar contigo sobre la niña que estás cuidando.

—¿Gailleann?

—Su mamá y su papá la llaman Molly. La han dejado a tu cuidado por su seguridad. Hay un hombre buscando la Espada Gemela y está dispuesto a lastimar a la niña.

—Pero yo vi morir a ese hombre.

—El hombre está muerto, pero el hechicero vive. Está débil, pero ha llamado a un nuevo discípulo. Ariweth no descansa. Requiere la espada y ha vuelto a encontrar un hombre que cumpla sus órdenes.

—¿Dónde está la familia de la niña?

—Están en el futuro. Cuando el hombre deje de ser una amenaza, ella debe regresar con ellos.

—Por supuesto. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Ya estás ayudando con el cuidado de la pequeña, pero puede llegar el momento en que necesites luchar para defenderla. Confío en que harás exactamente eso. Por eso está contigo.

—Pero, ¿por qué yo?

—Ella es una Sinclair. Su padre es un Sinclair, al igual que otro hombre que los está ayudando.

—¿Qué? —fue una noticia inesperada.

—Ella es tu tataranieta —la declaración conmocionó a Aleck. Parecía imposible que esta pequeña fuera su descendiente. Su mente estaba llena de preguntas, pero solo pudo decir—: Entonces, ¿tendré hijos?

—Sí. Muchos. Y ellos tendrán hijos, quienes también los tendrán y así sucesivamente. Tu linaje vivirá, pero es importante que este hombre no recupere la espada, por tu bien y por el de las próximas generaciones.

—Haré lo que sea necesario —juró—. Los protegeré; haré exactamente eso.

—Bien. Por ahora, tu única tarea es mantener a la niña a salvo. Puede que se te necesite en un futuro.

—¿Dónde está el hombre que la amenaza? —Aleck debía encontrarlo. Esta niña era su descendiente y él la mantendría a salvo. De ser necesario, mataría a este hombre.

—Desafortunadamente, él está aquí en esta época. Aunque está de camino a la casa de los Mackall en busca de la gema de esmeralda que he dejado con Kat, sospecha que Molly está aquí contigo, así que volverá.

Los músculos de la mandíbula de Aleck se contrajeron mientras cerraba las manos en puños.

—No llegará a ella. Yo me encargaré de ello. Pero, ¿qué hay de los Mackall? Puedo enviar a mis hombres para advertirles.

—No es necesario. Yo iré. Él no recuperará la verdadera esmeralda. En cambio, conseguirá una que he creado especialmente para él —ella sonrió ante su comentario y Aleck se preguntó qué había planeado para este hombre.

—¿Los Mackall están en peligro?

—No. Hablaré con Lettie Mackall y le diré las razones por las que este hombre está aquí. Ella le dará lo que quiere y él seguirá su camino.

Aleck asintió con la cabeza. Anania parecía tener todo bajo control. Él tenía algo de tiempo antes del regreso del hombre. Nick y Kat volverían pronto, y entonces se prepararían para la llegada de este enemigo desconocido.

—Te dejaré ahora —Anania se alejó de él, desvaneciéndose en una niebla verde.

Era mejor que volviera al castillo. Tenía que hablar con Isla.

—Voy a llevar a Gailleann a respirar un poco de aire fresco —dijo Isla mientras acomodaba el chal de la niña. Por suerte, Merry era buena con la aguja. Se las había arreglado para coser varias prendas de vestir para la pequeña que eran mucho más apropiadas que las que ella había traído consigo—. ¿Crees que estará lo suficientemente abrigada?

—Puede que esté demasiado abrigada, a juzgar por la cantidad de ropa que le has puesto y el color rojo en sus mejillas —observó Merry.

—Ven, Gailleann. Vamos a dar un paseo —Isla la alzó en brazos y la llevó afuera.

Gailleann se retorció en sus brazos e Isla la bajó, asegurándose de sujetarle la mano mientras caminaban. Una o dos vueltas al patio serían más que suficientes. Luego estaría lista para una siesta.

—Isla —llamó Aleck cuando se acercó a ellas.

Gailleann pareció emocionada al verlo, extendiendo los brazos hacia él. Aleck saltó de su caballo y la levantó inmediatamente, dándole un beso en la frente.

—Buenos días, pequeña. ¿A dónde vas en este lindo día?

—¿Mamá? —Gailleann levantó las manos y miró a su alrededor.

—¿Estás buscando a tu mamá? —preguntó Aleck.

Por primera vez, Isla se dio cuenta de que esta pequeña probablemente se estaba preguntando por el paradero de su madre y su padre. Había estado tan absorta en fingir que era su hija que no pensó ni por un instante que Gailleann pudiera echarlos de menos.

—¿Quién es ella? —preguntó Aleck, señalando a Isla.

—Isla.

—Muy bien. ¿Quién soy yo?

—Señor.

Aleck soltó grandes carcajadas. La pequeña había oído que todos se dirigían a él como señor y pensó que ese era su nombre.

—¿Sabes decir Aleck?

—Aw weck.

—Muy bien. Ese es mi nombre. Eres una niña muy lista —la colocó de nuevo en el suelo, donde buscó la mano de Isla y luego la suya—. Creo que le gustaría que ambos la lleváramos a dar un paseo. ¿Te importa?

Isla sacudió la cabeza. No estaba segura de cómo lidiar con esto. Anoche había cometido un error. Aleck era un buen hombre y, en cualquier otra circunstancia, creía que podría amarlo fácilmente. Pero esto no estaba bien. ¿Y si se lo arrebataban como había ocurrido con Derrick? Ella simplemente no podía volver a sufrir ese dolor. Perderlo la había destrozado, y no fue hasta esta visita con Aleck que el dolor comenzó a disminuir. No importaba que su vientre cosquilleara cada vez que él estaba cerca, o que su corazón latiera tan rápido como las alas de un colibrí cuando él la tocaba. Había pasado una noche con él. Una noche gloriosa y eso era todo lo que Isla permitiría. Algo más que eso y no podría evitar enamorarse de él.

—Me gustaría hablar contigo, Isla, es importante… —comenzó Aleck.

—Ah… anoche —ella lo interrumpió—. No fue nada. Nos dejamos llevar por el momento. No puede volver a ocurrir, ¿sabes?

Por un momento, Aleck pareció sorprendido, pero se recuperó rápidamente.

—No lo sé. Isla, deseo que se repita una y otra vez. Deseo tenerte siempre a mi lado.

Isla negó con la cabeza, pero no se atrevió a mirarlo:

—Eso no puede suceder. Me he prometido a mí misma que no me casaré. No romperé esa promesa —el simple hecho de decir las palabras en voz alta lastimó su corazón.

—¿Es por Derrick? —preguntó, con una dosis de rencor en su voz.

Ella no respondió.

—Él no querría que desperdiciaras tu vida llorando su pérdida. Querría que fueras feliz —se detuvo y la volvió hacia él. La pequeña Gailleann se situó entre ellos con la mirada levantada.

—¿Cómo sabes lo que él desearía? —gruñó—. Está muerto. No puede decirlo.

Aleck no se inmutó ante su tono. En cambio, se mantuvo firme:

—Isla, no te pido que lo olvides. Solo te pido que me des la oportunidad de hacerte feliz.

—No necesito que me hagas sonreír. Soy feliz como soy —le estaba mintiendo, y a sí misma. Pero si Aleck supiera el horror que estos últimos meses habían supuesto para Isla, él sabría que ella no podía verlo como su salvador—. Si nos disculpas, terminaremos nuestro paseo y luego Gailleann necesitará un descanso.

Aleck la dejó allí de pie con una cara triste y decepcionada. Isla deseaba que las cosas fueran de otra manera, pero perder otro amor la aterrorizaba.

Aleck estaba molesto y enfadado y no sabía qué hacer.

—¡Merry! —gritó en el gran salón vacío—. ¡Merry! ¿Dónde estás? —se paseó de un lado a otro frente a la chimenea. Isla era la mujer más obstinada y difícil que había conocido y, maldita sea, la amaba.

—¿Tú has gritado mi nombre? —preguntó Merry cuando se acercó.

—Sí —gruñó él. Ahora empezaba a sonar como Isla.

—¿Qué pasa? —ella se puso de pie, con las manos en las caderas ante él—. A juzgar por tu apariencia, yo diría que tiene todo que ver con Isla.

—Tienes razón.

—¿Qué ha pasado?

—Me ha contado todo sobre su Derrick. Ni en un millón de años habría imaginado sentir celos de un hombre muerto, pero los siento.

Merry colocó una mano reconfortante en su antebrazo y, finalmente, se quedó quieto.

—Aleck, dime qué ha pasado. Debe ser algo más que haber descubierto lo de Derrick.

—¿Por qué no me habló de él cuando la conocí en la boda de Kat?

—No estoy segura. Es algo de lo que ella no habla con facilidad. En ese momento, creo que ella creía que debía intentar seguir adelante con su vida. Sabes que toda la familia siempre le decía que eso era lo que debía hacer. Lo intentó durante mucho tiempo y luego se rindió. Isla siempre fue una muchacha muy decidida. Toda su vida, cuando había algo que quería, trabajaba y trabajaba hasta conseguirlo.

Aleck pensó en su habilidad con la espada y en lo que Isla debió haber pasado para desarrollar la fuerza y la destreza necesarias para blandirla. El otro día en el arroyo, ella ocultó su pánico y se metió en el agua en lugar de parecer vulnerable. Pensó en cómo se había desvivido por cuidar a Gailleann aunque, al principio, tenía miedo de coger al bebé. Cuando se aventuraba a un reto, no permitía que nadie, especialmente Aleck, se interpusiera en su camino.

—Cuando asesinaron a Derrick —continuó Merry—, a Isla le quitaron lo que más quería y no pudo hacer absolutamente nada al respecto. No le digas que te lo he dicho, pero eso provocó miedo en ella. Siempre le ha temido al agua, pero esto fue diferente: tuvo miedo a vivir, miedo al amor. Incluso tiene miedo de amar a su propia familia.

Aleck pensó en cómo Isla prácticamente había salido corriendo de la habitación la noche anterior. ¿El miedo a amarlo fue lo que la hizo huir?

—¿Sabes que ella estuvo conmigo anoche? —preguntó Aleck. No era el tema más apropiado para tratar con Merry, pero tenía que hablar con alguien que entendiera a Isla.

Merry miró al suelo, con las mejillas ruborizadas.

—Sí.

—Ella me abandonó en medio de la noche. Se fue y me dejó. Ahora dice que ya no podemos estar juntos. Ha prometido no casarse nunca. ¿Entiendes esto?

—Aleck, cuando Derrick fue asesinado, Isla se convirtió en una persona diferente. Ella lo amaba mucho y se iban a casar en un mes. La tristeza y el dolor que sintió al perderlo fueron devastadores. Todos estábamos muy preocupados por ella. No creíamos que se fuera a recuperar.

Aleck escuchó atentamente, esperando que Merry tuviera la respuesta a este enigma.

—¿Sabes que ella teme que eso pueda volver a ocurrir? Está aterrada. Al mantener su corazón encerrado, Isla cree que nunca más tendrá que experimentar ese dolor.

Las palabras de Merry tenían mucho sentido. ¿Por qué Aleck no lo había visto de esa manera?

—Entonces, ¿yo no puedo hacer nada? ¿Es así como debe ser?

—No creo que deba ser así. Sé paciente con ella. Sigue siendo el hombre amable y de buen corazón que eres. Ella siente algo por ti, de eso estoy segura. Pero ella guardará sus sentimientos. Debes permitirle decidir por sí misma. Con el tiempo, creo que ella lo hará.

Aleck esperaba que Merry tuviera razón. Sus sentimientos por Isla habían crecido desde que la vio por primera vez. En ese primer encuentro supo que ella sería su esposa, pero al parecer Isla tenía otros planes y no lo incluían a él ni a ningún otro hombre.

—Eres una mujer sabia, Merry.

—Lo sé —sonrió ella, con un brillo travieso en los ojos—. ¿Repasamos los planes para la celebración?

Aleck asintió y le pasó un brazo por los hombros, acercándola para abrazarla.

—Gracias.

—Iré a por la cocinera y te contaremos todo lo que hemos planeado. ¿Las invitaciones han sido entregadas?

—Sí. Creo que todos vendrán.

Merry aplaudió, obviamente eufórica. Giró sobre sus talones para ir en busca de la cocinera.

Aleck encontró a Isla en el gran salón jugando con Gailleann. No estaba seguro de qué tipo de recepción recibiría de ella, pero tenía que hablar con ella.

—Isla, hay noticias que debes escuchar —anunció enseguida. Lo último que quería era que ella volviera a alejarse de él.

—¿Ocurre algo? —Isla tiró inmediatamente de Gailleann hacia su regazo.

—Sí —dudó, no quería decir demasiado, pero sabía que tenía que hablarle de su encuentro con Anania.

—Bueno… —su dura expresión le informó que seguía enfadada con él, pero Aleck no podía esperar a que lo perdonara antes de hablar de esto.

—Hoy he salido a cabalgar y he recibido la visita de la Reina de los Elfos, Anania. Estoy seguro de que has oído hablar de ella.

—Sí, pero nunca la he visto —dijo ella, con un poco de escepticismo en su voz.

—Me ha dicho que Gailleann es del futuro. La han traído aquí para mantenerla a salvo.

—¿De qué? —la reacción de Isla ante esta noticia no fue la que él había esperado. Si ella tuviera su espada, se la imaginaba levantándose de un salto para proteger a Gailleann.

—Hay un hombre del futuro que desea hacerle daño. Él está aquí, en nuestra época.

Antes de que pudiera terminar, Isla se levantó del suelo, sosteniendo a Gailleann en sus brazos.

—Debo coger mi espada. No puedo permitir que él dañe a la niña —se dirigió a la puerta.

—¡Isla! ¡Espera! Hay más y deseo que lo escuches. A mí también me encantaría encontrar a este desgraciado y acabar con él, pero no podemos. Está de camino a Dunnet Head para recuperar una esmeralda que ha estado bajo la custodia de Kat. Debemos esperar a que venga a nosotros. Y lo hará.

—¿No deberíamos avisarle a mi familia de su inminente llegada?

—Anania ha jurado hacerlo. Ella tiene un plan. Nadie de tu familia saldrá herido. Ella le dará una réplica de la gema que Kat guarda y luego él vendrá aquí en busca de Gailleann.

—Estaré preparada para él.

—Estaremos preparados para él —esta mujer guerrera estaba teniendo un inusual efecto en él. La encontró bastante excitante y, en ese momento, decidió cortejar a Isla, le gustara a ella o no.

—Deberíamos unir fuerzas y mantener a Gailleann con nosotros en todo momento. Será más fácil mantenerla a salvo —comentó Aleck, sintiéndose un poco culpable por utilizar a la niña para conseguir lo que quería.

—Sí, tienes razón —dijo ella, sorprendentemente de acuerdo con su plan.

Aleck pretendía cortejarla mostrándole que podía ser un buen protector y sostén para ella y la niña. No había momento como el presente. Empezaría ahora mismo. La ayudaría con Gailleann. Las llevaría a ambas a pasear y se esforzaría por no decir ni hacer nada que pudiera alterar su nueva paz.

Los días siguientes estuvieron llenos de preparativos para la celebración, pero Aleck se aseguró de permanecer junto a Isla en todo momento. Estaba seguro de que ella se cansaría de sus atenciones, pero parecía estar tolerándolo bastante bien.

—Voy a llevar a Gailleann arriba para que duerma la siesta —dijo Isla cuando entraron en el castillo después de su paseo matutino.

—Permíteme hacerlo —anunció Aleck. Ya tenía a Gailleann en brazos, y notó que quería sostenerla unos momentos más. Se había encariñado con ella.

Isla asintió con la cabeza y subieron las escaleras hasta su habitación. Cuando llegaron a su cuna, la niña ya estaba durmiendo cómodamente con la cabeza apoyada en el pecho de Aleck. Isla les sonrió con dulzura mientras él colocaba suavemente a la pequeña en su cama. La niña no se movió en ningún momento y Aleck se sintió orgulloso de su logro.

Isla se llevó el dedo a los labios y salió al pasillo.

—Ahora dormirá un rato —dijo, con la voz apenas por encima de un susurro.

—¿Qué vas a hacer?

—Creo que voy a descansar unos minutos. Estoy segura de que tienes muchas cosas de Laird que atender —bromeó.

—Tienes razón. Las tengo —no deseaba dejarla, y se preguntó qué podía hacer para evitarlo—. Me preocupa que Nick y Kat no vuelvan a tiempo para la celebración de Kat.

—Volverán —le aseguró ella—. Nick se encargará de ello —estaba parada en el umbral con la mano en la puerta—. Te buscaremos cuando ella despierte —para decepción de Aleck, Isla cerró la puerta en su cara.

Capítulo 17

Aquella noche, a solo dos días de la celebración, Kat y Nick entraron a caballo en el patio seguidos por los hombres de Nick y una carreta cargada de mercancías que habían comprado en Edimburgo.

—Bienvenidos —dijo Aleck, bajando a Kat del caballo y abrazándola con fuerza—. Me alegro mucho de que hayáis vuelto. Hermana, ¿qué te ha parecido?

—¡Fue increíble! Exactamente como lo había imaginado. Hemos traído regalos para todos —le besó la mejilla y le devolvió el abrazo.

—No creí que volvierais a tiempo —le dijo Aleck a Nick, quien acababa de despedirse de sus hombres.

—No puedo creer que hayas dudado de mí —exclamó Nick, dándole una palmada en la espalda a Aleck.

—Han pasado muchas cosas desde que os fuisteis —le informó Aleck.

—¿Tiene que ver con Isla? —preguntó Kat, con los ojos encendidos por la expectación.

—No del todo.

—¿Os vais a casar? —preguntó Nick.

—No.

Sus rostros se llenaron de decepción.

—No es por falta de esfuerzo —les aseguró Aleck.

—Entonces, ¿todavía la quieres? —preguntó Nick, sonando esperanzado.

—Desgraciadamente, sí.

—Eso no suena bien —continuó Nick.

—Haré lo posible por explicarlo.

Aleck los acompañó a la gran sala, donde les ofreció sidra caliente y asientos frente a chimenea.

—Apenas sé por dónde empezar.

—Empieza por Isla —sugirió Kat.

—Muy bien. Ella me ha informado de que no desea casarse con nadie, pero aún no he renunciado a ella. Me he acercado una o dos veces, pero no puedo imaginar mi vida sin ella.

—Bien. En nuestra familia no hay desertores, Aleck —le informó ella con una brillante sonrisa.

Él no pudo evitar reírse de su declaración. Continuó, contándoles sobre la búsqueda de la pequeña Gailleann y sobre las advertencias de Anania. Cuando terminó, un aturdido Nick le devolvió la mirada.

Kat asumió el control de la conversación a partir de ese momento.

—Bueno, parece que hay mucho que hacer. Deberíamos priorizar y centrarnos en lo que hay por hacer. En primer lugar, la amenaza para Dunnet Head es mínima. Nick, tus guerreros están bien entrenados y se asegurarán de que el clan esté a salvo. Segundo, nos prepararemos para mantener a la niña a salvo. Tercero, no te rindas con Isla, Aleck. Estamos aquí para ayudar. Solo haznos saber lo que necesitas.

En momentos como este, Aleck podía ver que la vida de Kat en el futuro les aportaba definitivamente un beneficio.

—Estoy preocupado por Isla. Se ha encariñado enormemente con Gailleann. Me temo que, cuando ella deba volver al futuro y con sus padres, todo esto resulte demasiado para Isla. Recién ha comenzado a dejar de lado su dolor por la pérdida de Derrick.

—Ella te lo ha contado —dijo Nick, claramente asombrado—. Nunca me ha hablado de ello. Tuve que enterarme por mi madre y luego juré guardar el secreto, por eso nunca te dije nada.

—Lo entiendo —le aseguró Aleck—. Es bueno saber que eres un hombre en el que se puede confiar.

—¿Me estás diciendo que no lo sabías? —Nick fingió sentirse herido.

—Sin embargo, no puedes renunciar a ella —intervino Kat.

—No tengo intención de hacerlo.

—Bien. Hablaré con ella sobre Gailleann.

—Todavía me preocupa ese hombre del que nos has hablado. Iba a ir a Dunnet Head para recuperar la esmeralda —continuó Nick.

—Anania me ha asegurado que todo irá bien. Ella se encargará de darle una réplica de la gema. Después de eso, él volverá aquí en busca de la niña.

—Pensé que esta amenaza ya había sido resuelta —dijo Kat, sonando preocupada.

Aleck sabía que Kat había tenido recientemente su propio encuentro con un hombre que buscaba la Espada Gemela. Lo habían matado y creían que todo estaba bien. Qué equivocados estaban todos.

—Aleck, ¿sería posible que un hombre consiguiera un trago de verdad? Basta con esta sidra caliente —Nick apartó la sidra y puso una cara, lo que hizo reír a Kat.

—Por supuesto —se acercó a la mesa y cogió la petaca de whisky y dos quaichs. Sirvió whisky para Nick. Kat negó con la cabeza cuando le ofreció un quaich.

—Estaremos listos para él —Nick dio un sorbo a su bebida—. ¿Anania nos avisará cuando él esté en camino?

—Creo que lo hará.

—Voy a buscar a tus hermanas. Quiero conocer a esta pequeña muchacha que ha conquistado el corazón de Isla —Kat acarició el rostro de su marido y luego los dejó.

—Soy un hombre afortunado —dijo Nick, viéndola alejarse.

—Los dos tenéis suerte —dijo Aleck, deseando que su propia suerte cambiara de algún modo.

Isla y Merry estaban sentadas en el suelo con la pequeña Gailleann entre ellas. Estaban jugando con una pequeña pelota de madera que Aleck había fabricado para ella. Gailleann la hacía rodar en dirección a una hermana y luego a la otra, riéndose en cada ocasión.

La puerta se abrió y, para sorpresa de ambas mujeres, Kat entró. Merry se levantó de un salto del suelo y casi derribó a Kat de la emoción al rodearla con sus brazos.

—¡Has vuelto! —exclamó Merry.

—Así es. He venido a saludaros a las dos y a conocer a esta pequeña —se unió a Isla en el suelo—. Hola —dijo, extendiendo una mano para tocar la cara de Gailleann—. Eres una belleza —colocó un brazo alrededor de Isla, abrazándola.

—Es bueno verte —anunció Isla—. Esta es Gailleann.

—Aleck me ha contado cómo la encontrasteis. Una historia increíble, pero con la que estoy bastante familiarizada.

—Casi había olvidado que te separaron de tu familia cuando eras pequeña.

—Sí. Yo era bastante joven, al igual que la pequeña Gailleann. No recordaba nada de mi verdadera familia, pero sé que nunca se olvidaron de mí. No puedo imaginar lo difícil que debió haber sido para ellos la pérdida de un hijo.

Isla sintió una punzada de culpa al escuchar la historia de Kat.

—Desearía haber podido crecer aquí, en el Castillo Sinclair, con el amor de mis verdaderos padres, y de Aleck, por supuesto —Kat le tendió la mano y Gailleann la cogió—. Es una muchacha encantadora. Imagino que su madre y su padre la echan mucho de menos. Sabes que tendrá que volver con ellos, ¿verdad, Isla?

A Isla se le llenaron los ojos de lágrimas y las apartó.

—No puedo dejarla ir.

—Pero debes hacerlo. No sería justo para Gailleann o su familia.

—Quiero ir con ella —dijo Isla, con la voz quebrada por la emoción—. No puedo dejarla ir sola.

La suave voz y reconfortante de Kat fue como un bálsamo para el alma herida de Isla. Las palabras que estaba diciendo no eran las que Isla deseaba escuchar, pero Kat tenía razón. Tenía que permitir que Gailleann se fuera a casa.

—Iré con ella —repitió. Su voz adquirió fuerza.

—No creo que eso sea posible, Isla —explicó Kat.

—No la dejaré ir a menos que pueda ir con ella —su corazón se rompió una vez más. El dolor que de alguna manera había logrado disipar cuando esta pequeña apareció en el campo, había vuelto. Su corazón estaba experimentado ese viejo dolor.

—¿Con qué fin? —preguntó Kat. Su voz era suave y transmitía preocupación.

—Debo ver con mis propios ojos que su familia la quiere de verdad. Si no la quieren, entonces me la quedaré.

—Tendrás que convencer a Anania —dijo Kat.

—Lo haré. Tengo que hacerlo.

Gailleann pareció entender que Isla estaba triste. Se acercó a ella, se sentó en su regazo y apoyó la cabeza en su pecho. Isla la sostuvo, sin querer pensar en la posibilidad de perder a esa hermosa cría.

—¿Y qué pasa con Aleck?

Ante la mención de Aleck, Isla comprendió que, si iba al futuro, lo abandonaría. ¿Esa era por la que Kat estaba preguntando?

—¿Qué pasa con él?

—¿Te preocupas por él? —preguntó Kat, apartando un mechón de pelo de la cara de Isla.

—Por supuesto que sí —le importaba, más de lo que creía posible. Había llegado a agradecer su presencia en su vida y lo echaba de menos cuando no estaba cerca.

—Él también se preocupa por ti —la suave voz de Kat tocó una fibra sensible en Isla.

—No puedo volver a hacerlo. El dolor es muy fuerte… —Isla comenzó a llorar. El primer llanto real desde la muerte de Derrick. Un mar de lágrimas corrió por sus mejillas. Todo el dolor que había guardado en su interior brotó en esas lágrimas. Los sollozos le sacudieron el cuerpo.

La pequeña Gailleann se sacudió entre sus brazos para liberarse y luego se paró frente a ella. Colocó las manos a ambos lados de la cara de Isla.

—No llores —dijo, y se llevó un dedito a los labios—. Shhh…

Merry y Kat abrazaron a Isla y a Gailleann. Todas se sentaron allí mientras Isla expulsaba cada una de las lágrimas que había acumulado en su interior durante mucho tiempo. Merry apoyó su cabeza en el hombro de su hermana mientras Kat le frotaba la espalda.

—Déjalo salir, cariño —masculló Kat—. Deja que todo salga.

Estuvieron sentadas así durante lo que parecieron horas antes de que Isla se calmara. Se secó los ojos con la manga.

—Lo necesitabas —dijo Kat, entregándole un pañuelo que había metido en su manga.

—Lo sé —muchas cosas se aclararon mientras lloraba. Había querido mucho a Derrick, pero él se había ido, y estar sola el resto de su vida no protegería a su corazón de la pérdida de otros seres queridos. También comprendió que Aleck estaba sufriendo y que ella era la causa de ello. Él se preocupaba mucho por ella e Isla lo había herido con sus palabras y sus acciones. No estaba segura de poder compensarlo, o de que él siquiera la quisiera ahora—. Debo hablar con Aleck.

—Nos ocuparemos de Gailleann —dijo Merry.

—Debo lucir terrible.

—Ven, échate un poco de agua fría en la cara —Kat la llevó a la palangana y la llenó de agua.

Isla se enjuagó la cara.

—Espero que no se dé cuenta de que he estado llorando.

—¿Y qué pasa si lo hace? Le hará saber que eres humana —dijo Kat.

Isla agradeció el beneficio de su sabiduría.

—Te he echado de menos —se había acostumbrado a hacerle creer a todo el mundo que no los necesitaba. Eso estaba a punto de cambiar.

Kat sonrió con cariño, apartando unos mechones de pelo mojado de la cara de Isla.

—Eres perfecta y lo sabes.

Isla miró su soso vestido gris y se preguntó cómo alguien podía pensar que eso era cierto.

—¿Podéis ayudarme a ponerme algo más colorido?

—Me encantaría. Merry, ¿qué vestidos has traído?

—Oh, conozco el indicado. Te quedará precioso —dijo Merry, levantándose del suelo y dirigiéndose al armario. Gailleann la siguió. Sacó un vestido verde salvia con adornos dorados en el escote y en la cintura envuelta con un cinto. Las mangas estaban forradas con la misma tela dorada. Se lo llevó a Isla, con Gailleann sujetando la cola del vestido.

Kat y Merry la ayudaron a vestirse y luego le arreglaron el pelo. Hacía mucho tiempo que no se preocupaba por su aspecto.

—¿Creéis que Aleck quedará satisfecho?

—Oh, sí —dijo Kat.

—Una cosa más —Merry sacó un collar de joyas de una caja del armario—. Date la vuelta y te lo pondré —cuando Merry terminó, Isla se volvió para mirarla—. Estás preciosa —se llevó los dedos a los labios—. Lo vas a hacer muy feliz.

—Eso espero.

—Bajaré contigo. Está hablando con Nick.

Mientras se acercaban al gran salón, Kat le hizo un gesto a Isla para que se detuviera mientras ella entraba en la habitación.

—Nick, ¿puedo verte un momento, por favor?

Él se giró para verla e inmediatamente se puso de pie.

—Volveré enseguida.

—Tómate tu tiempo —dijo Aleck.

Aleck se volvió hacia el fuego, preguntándose cómo las cosas habían terminado de esta manera. Había que planificar una celebración, además de un loco que llegaría pronto a su puerta. Pero esta noche solo podía pensar en Isla.

—¿Aleck? —el dulce sonido de la voz de Isla llegó a sus oídos como si la hubiera conjurado con sus pensamientos.

Se giró y la vio tan cerca que podría haberla arrastrado a sus brazos, pero no lo hizo. Estaba seguro de que ella no querría eso. Sin embargo, algo había sucedido. Isla ya no vestía su monótono vestido gris. Había una luz en sus ojos, como si la carga que había soportado durante tanto tiempo, la que había apagado esa luz, la hubiera abandonado. Era aún más hermosa de lo que él había pensado en un principio.

—¿No vas a decir nada?

Aleck encontró su voz.

—Yo… —antes de que pudiera pronunciar otra palabra, ella llegó a sus brazos. Su suave calor absorbió su desconcierto.

—Lo siento mucho.

—¿Lo sientes? ¿Por qué? —preguntó Aleck, inseguro de lo que había sucedido para provocar este comportamiento en ella.

—Siento haber sido muy mala contigo. Si no me odias demasiado, me gustaría tener otra oportunidad.

Aleck la sostuvo con fuerza.

—Isla, nunca podría odiarte. Eres demasiado especial para mí.

Una brillante sonrisa apareció en su rostro.

—Estaba aterrada.

—Lo sé —la felicidad lo invadió. Isla estaba aquí, en sus brazos, mostrándole su vulnerabilidad.

—¿Serás paciente conmigo? —ahora, ella era la que se sentía insegura.

—Con mucho gusto. ¿Puedo besarte?

—Por favor —Isla lo miró con esos ojos que revelaban un tono marrón muy profundo. Ojos en los que podía perderse porque eran muy hermosos.

Aleck rodeó tiernamente su rostro con sus manos mientras bajaba la cabeza para depositar un beso en los labios más dulces. La respuesta de Isla lo despertó. Él anhelaba más, pero se tomaría las cosas con calma, a su ritmo.

Capítulo 18

El castillo se encontraba sumido en una gran actividad. El día de la celebración había llegado y los invitados ya estaban llegando. Las puertas del castillo fueron abiertas desde la salida del sol. Los sirvientes estaban ocupados atendiendo a los caballos, los carruajes y los invitados. Las habitaciones estaban preparadas para aquellos que pasarían la noche. Tanto los viajeros hambrientos como los habitantes del castillo recibieron comida. Aleck estaba satisfecho con todo. Este era el día de su hermana e iba a ser perfecto. Había esperado toda su vida para hacer esto por ella.

—¿Puedo ayudar en algo? —le preguntó Kat a su hermano.

—No. Ya está todo listo, hermana. Esta es tu celebración. Solamente tienes que disfrutarla —Aleck estaba radiante.

—Pareces muy feliz esta mañana —observó Kat, igualando su brillante sonrisa con una propia.

—Lo estoy —de hecho, no podría ser más feliz. Todo parecía estar saliéndole bien.

—¿Será Isla la razón de tu cara sonriente? —bromeó.

—Creo que conoces la respuesta, pero sí, ella es la razón —le dio un golpecito a su hermana justo por debajo la barbilla.

—Sé buena con ella, hermano —dijo, con voz cada vez más seria.

—¿Cómo puedes creer que no lo soy? —respondió Aleck, sacudiendo la cabeza con asombro ante su comentario.

—Estoy bromeando. Sé que eres un buen hombre.

—¿Vamos a saludar a nuestros invitados? —cogió su mano y ella lo siguió hasta el patio, donde había más gente llegando.

Se abrieron paso entre la multitud de personas y Aleck le presentó a aquellos que Kat no conocía. Ella ya conocía a muchos de ellos, pero había algunos recién llegados.

—Todo va según lo previsto —dijo con orgullo—. Tengo que agradecerle a Merry por ello.

—Le ha encantado ayudarte. Es una buena ayuda para Nick y su madre en Dunaill.

—Ya lo creo. Hablando de Merry, ahí está —le hizo un gesto con la mano para que se uniera a ellos.

La emoción de Merry era evidente mientras se apresuraba a saludarlos.

—Buenos días, Aleck… Kat.

—Buenos días.

—¡Todo esto es muy emocionante! Casi todo el mundo está aquí —miró a su alrededor, evidentemente satisfecha y orgullosa de ver que todo estaba saliendo a la perfección—. ¿Vas a participar en las carreras de caballos esta tarde?

—Sí. No puedo esperar —dijo Aleck. Saludó con la mano a una pareja que entraba por las puertas y ellos le devolvieron el saludo.

—Nick también correrá —dijo Kat.

—Esperaba una victoria fácil, ahora no estoy tan seguro —Aleck se rio.

—Deberías estar preocupado. El caballo de Nick es bastante rápido.

—Al igual que el mío —respondió.

—Después de las carreras de caballos, tenemos juegos planeados para el resto del día, y luego la celebración —dijo Merry.

—¿Dónde está Isla? —preguntó Aleck.

—Con Gailleann —replicó Merry.

—Voy a ver si puedo ayudarla para que pueda unirse a nosotros para divertirse —anunció Kat—. ¿Te encontraremos aquí cuando volvamos?

—No me iré muy lejos —dijo Aleck.

—Sería difícil no verte —bromeó. Kat le estrujó la mano y regresó a la torre.

Varios aldeanos habían montado un puesto en el patio exterior, vendiendo de todo, desde joyas y telas hasta pasteles de carne. Habían atraído a una gran multitud. Aleck no reconocía a todo el mundo, pero, en realidad, no esperaba hacerlo. Naturalmente, los invitados llevaban consigo un séquito de sirvientes y soldados a los que también se les permitía divertirse.

El buen amigo de Aleck, Will, se acercó con su mujer y sus tres pequeñas. Él los saludó, dándoles a cada una de las niñas una moneda para que compraran una golosina en una de las mesas llenas de todo tipo de productos horneados que pudieran imaginar.

—¿Cómo se dice, niñas? —les preguntó Will.

—Gracias, Sir Aleck —entonaron sus dulces vocecitas.

—Vuestra madre os llevará mientras yo hablo con Sir Aleck —se despidieron de su padre con la mano mientras se marchaban—. Yo llevaba mucho, mucho tiempo sin ver tanta gente aquí.

Aleck miró a su alrededor hacia la alegre multitud. El olor de la carne cocinándose en un asador cercano le hizo agua la boca. Un gran grupo de niños estaba siendo entretenido por un malabarista cerca de la entrada de la torre. A su alrededor, la gente reía y se divertía.

—No existían motivos de celebración, hasta ahora.

—Esperemos que haya muchas más oportunidades en el futuro.

Ambos pasaron junto a los que hacían cola para comprar bebidas y comida.

—¡Laird! —una joven sirvienta se acercó a ellos con un vaso de whisky para cada uno.

—Gracias —dijo Aleck y luego se dirigió a Will—: Por los buenos amigos.

—Brindo por eso.

—¿Vas a correr hoy? —preguntó Aleck.

Él asintió con la cabeza.

—¿Y tú?

—Sí.

—Entonces tal vez yo no lo haga —bromeó Will.

Aleck apoyó una mano en su hombro.

—No sería una verdadera carrera sin ti —dijo con sinceridad.

—No temas. Estaré allí, y tengo la intención de ganar.

Pierce Holmes entró en el patio sin ser visto. Este había sido el día perfecto para su llegada. La suerte estaba definitivamente de su lado. Ahora solo tenía que esperar el momento adecuado para huir con la niña. Ninguno de los presentes sabía quién era él, pero como había muchos otros deambulando por el patio, no creía que eso fuera un problema aunque lo conocieran. Conseguir la gema en Dunnet Head había sido más fácil de lo que pensaba. Solo tuvo que pagarle a uno de los sirvientes para que la robara por él. Una vez que sabían que se les pagaría generosamente por su esfuerzo, se mostraban ansiosos por ayudar. Pierce se quedó en las afueras del castillo y esperó toda la noche. A la mañana siguiente, el sirviente regresó con la gema escondida en una bolsa de tela. El hombre le aseguró que nadie lo había visto, y que ellos no notarían la ausencia de la gema en mucho tiempo. Había sido escondida en la recámara de su amo, y ellos estaban de viaje visitando a la familia.

Pierce le pagó y luego le pidió al hombre que le consiguiera un caballo.

—Te costará más de lo que ya me has dado.

—Bien. Más vale que el caballo sea rápido y fuerte.

El hombre asintió y se marchó, regresando al poco tiempo con un caballo que parecía incapaz de mantener los pies en el suelo.

—¿Qué es esto?

—Has dicho que querías un caballo rápido y fuerte. Este se ajusta a tus exigencias.

Pierce estuvo unos días viajando con su nueva montura y lograron llegar a una especie de acuerdo. Pierce no intentaría retener al caballo y este, a su vez, no lo tiraría. No era el mejor acuerdo, pero cuando llegaron a su destino, tanto el caballo como el jinete parecían estar en sintonía.

—¿Puedo llevarme su caballo, señor? —un joven se le acercó desde la zona de los establos.

—No, me lo quedaré conmigo, si no le importa.

—No me importa, señor. ¿Planea participar en la carrera?

—¿Carrera?

—Sí, señor. Habrá una carrera esta tarde. Laird Sinclair y sus invitados participarán.

—¿Habrá un premio para el ganador? —si lo había, definitivamente participaría. Si iba a permanecer mucho tiempo aquí, podría utilizar los fondos que recibiría para mantenerse hasta alcanzar la espada.

—Creo que sí, señor.

—Bien, entonces correré —Pierce se alejó con su caballo, quien de repente se había vuelto mucho más valioso para él.

Kat y Nick estaban disfrutando de un momento en los puestos instalados en el patio exterior.

—¿No has gastado bastante en baratijas durante nuestra estancia en Edimburgo? —bromeó Nick.

—Sí, pero me gusta mirar —respondió mientras acariciaba una preciosa capa de terciopelo azul.

—Si quieres, te la compro —dijo él, enroscando un rizo suelto en su dedo. Le encantaba complacer a su mujer. La capa de terciopelo azul brillaría con ella. Kat era una verdadera belleza y, para Nick, no había nadie como ella.

Kat lo miró a los ojos y Nick sintió algo movimiento bajo su falda escocesa. Ella sonrió y le tocó los labios, sabiendo muy bien lo que le estaba provocando.

—Creo que me comprarías el Taj Mahal si pudieras —se rio, pasando a otro puesto.

—¿El Taj qué? —preguntó Nick, siguiéndola de cerca mientras le estrujaba apreciativamente el trasero.

Kat le apartó juguetonamente la mano.

—No importa. Es un dicho de mi época.

Nick le hizo cosquillas en las costillas y disfrutó del chillido que soltó, haciendo que todos los presentes se volvieran hacia ellos.

—¡Nick! —gritó. Mientras giraba para mirarlo de frente, se detuvo súbitamente y miró por encima de su hombro.

Nick siguió su mirada.

—¿Qué pasa, amor?

—Ese hombre me resulta familiar, pero no estoy segura de dónde lo conozco —se puso de puntillas para ver mejor.

—Mmm… —Nick pensó que también le resultaba familiar.

—Tal vez lo hemos visto en Edimburgo.

—No lo sé. ¿Lo habríamos visto en el patio?

—Es posible.

—Deberíamos ir a presentarnos —dijo Nick, cogiéndola de la mano y dirigiéndose hacia el hombre. Pero antes de que avanzaran demasiado, el hombre desapareció entre la multitud—. Se ha ido. Me pregunto quién será.

—Estoy segura de que lo recordaré.

Aleck estaba colocado junto a Nick, Will y los demás corredores en la línea de salida de la carrera, justo afuera de los muros del castillo. La carrera atravesaría el campo a lo largo de una pista marcada con banderas que llevaría a los jinetes a través de árboles, llanuras y colinas, para terminar finalmente en la línea de salida. Los hombres que los rodeaban escupían insultos de buen gusto mientras esperaban la orden de inicio. A sugerencia de Merry, los miembros del personal del castillo estaban situados a lo largo de la ruta para ayudar en cualquier desgracia que pudiera afectar a los jinetes. Todo en la celebración había sido planeado con precisión, gracias a ella.

—¿Estáis listos? —preguntó Nick.

—¿Listo para ganaros? Desde luego —dijo Aleck.

—Ya lo veremos —dijo Will.

—No verás más que el culo de mi caballo, amigo mío.

Will se rio y Aleck se unió a él. Los tres disfrutaban de un buen desafío y a los tres les gustaba ganar; pero habían acordado que si uno de ellos llegaba primero, no aceptarían el premio. En su lugar, el dinero sería para el segundo lugar.

Aleck podía ver a Kat, Merry e Isla en una pequeña grada cerca de la línea de salida. Gailleann sonreía y aplaudía entre los brazos de Isla. Él las saludó con la mano y vio cómo Isla y la niña le lanzaban besos. Su corazón creció ante esa imagen y supo que nadie sería capaz de ganarle este día.

El jefe de los establos se acercó a la línea de salida. Los caballos se movieron en su sitio, listos para correr. Los espectadores que se encontraban junto a la línea de salida esperaban pacientemente el comienzo de la carrera.

—¿Estáis listos? —exclamó el jefe de los establos.

Los jinetes respondieron con un fuerte:

—¡Sí!

—¡Preparaos!

Los jinetes se colocaron en posición.

—¡Ahora! —agitó una bandera, señalando el comienzo de la carrera. Los jinetes se pusieron en marcha, volando desde la salida y lanzándose por el camino. Aleck y Nick iban codo con codo mientras se alejaban del castillo. Will los seguía de cerca.

Cuando se alejaron completamente del castillo, los jinetes se separaron con Nick, Aleck y Will al frente. Los demás se habían quedado atrás y, aunque seguían intentando desesperadamente alcanzarlos, no parecían capaces de hacerlo. Aleck echó un vistazo por encima de su hombro y se sorprendió al ver que un jinete se estaba acercando. El hombre pasó volando, aferrado a un caballo evidentemente fuera de control. Aleck nunca había visto a un caballo correr tan rápido. Los estaba superando. Aleck miró a Nick, quien le miró y asintió. Bajaron la cabeza y, junto con Will, impulsaron a sus caballos mientras intentaban alcanzarlo.

En la línea de meta, la multitud animaba a los jinetes que iban llegando.

—¡Ahí están Nick y Aleck! —exclamó Kat—. ¿Quién es el hombre que va delante de ellos?

—No lo sé. Es difícil verle la cara.

Los jinetes pasaron junto a ellos, levantando una nube de polvo. Las mujeres se cubrieron la nariz y la boca para no inhalar el polvo. Isla cubrió la cara de Gailleann con la capucha de su capa y la colocó muy abajo. La pequeña intentó desesperadamente quitársela de la cara para poder ver lo que estaba pasando. Isla se alejó de la línea de meta y de las partículas de polvo que volaban por el aire.

Apartó la capucha y le habló dulcemente a Gailleann:

—Ahí estás —la pequeña se rio de este nuevo juego. Isla volvió a bajar la capucha y se asomó al interior para ver a Gailleann escondida con los ojos cerrados—. ¿Crees que si no puedes verme yo no puedo verte? —le hizo cosquillas en la barriga.

Gailleann chilló de alegría.

—Ven, vamos a ver quién ha ganado la carrera.

Volvieron a la línea de meta, donde Aleck le estaba entregando la bolsa de plata al ganador. La capucha del hombre cubría gran parte de su cara, por lo que era imposible verlo, pero aceptó de buen grado su premio, sosteniéndolo un momento en el aire para que la multitud lo viera. Luego cogió su caballo y se marchó.

—¿Quién era ese? —le preguntó Isla a Aleck.

—Yo nunca lo había visto. Debió haber venido con uno de nuestros invitados.

—Su caballo ha sido más rápido que el tuyo —observó ella.

—El caballo iba por su cuenta. El jinete apenas y se sostenía. No cabalgaba como un hombre que supiera lo que estaba haciendo.

—Pero aun así ha ganado —bromeó Isla.

—Eso ha hecho —dijo Aleck entre risas. Les sonrió a Isla y a Gailleann, quien, como siempre, observaba alegremente a todos y a todo—. ¿Qué hay de ti, pequeña? ¿Te estás divirtiendo?

Ella lo miró con esos grandes ojos marrones y le derritió el corazón. Recordó lo que Anania le había dicho y supo que sería padre. Esperaba que sus hijos fueran tan felices como la pequeña Gailleann aparentaba serlo. Luego miró a Isla. Sabía que se le rompería el corazón cuando llegara el momento de enviar a la niña con sus padres, pero eso era inevitable. Decidió no pensar en ello por el momento. Ahora mismo todo estaba bien y, siendo el cobarde que era, prefería mantenerlo así.

Capítulo 19

Isla estaba emocionada por participar en las actividades vespertinas. Se vistió con su atuendo de práctica, se trenzó el pelo y cogió su espada recién afilada. Nunca había participado en algo así y estaba emocionada por hacerlo. La gente que se estaba arremolinando en el patio se detenía y la miraba mientras pasaba. Sabía que no estaban acostumbrados a ver a una muchacha vestida para la batalla, pero no iba a dejar que nada la desanimara hoy. Las reglas de la competición eran sencillas. Tenía que superar a todos sus oponentes para ganar. Confiaba en que podría hacerlo, y estaba tan concentrada en sus propios pensamientos que no se dio cuenta de que el campo de prácticas se había quedado en silencio hasta que levantó la mirada y vio a Aleck Sinclair caminando hacia ella con una mirada furiosa.

—Isla, ¿qué estás haciendo? —la cogió del brazo y la guio de regreso por donde había venido, pero ella se liberó de un tirón.

—Voy a participar en las batalla simuladas —dijo, fulminándolo con la mirada.

—No creo que sea una buena idea.

—No me importa —se estaba poniendo terca—. Sabes que soy una gran luchadora.

—Estos hombres no se sentirían cómodos luchando con una mujer.

Manteniéndose firme, respiró hondo y entrecerró los ojos hacia Aleck.

—¡No puedes decirme lo que tengo que hacer! —gritó.

—Puedo y lo he hecho —ahora estaban nariz con nariz; ninguno de ellos estaba dando su brazo a torcer.

Isla vio a su hermano Nick, quien estaba trotando hacia ellos.

—Isla, ¿qué estás haciendo?

—Quiero participar en la batalla simulada —respondió ella, sin dejar de fulminar con la mirada a Aleck.

—Isla, ahora no estamos en casa. Aleck es nuestro anfitrión, y si él cree que algo no es bueno para ti, yo estoy de acuerdo con él.

—Grrr… —estaba tan enfadada que podría escupir. Iba a ser embarazoso marcharse, pero no deseaba arruinar el día de Kat montando una escenita. Así que se dio la vuelta en silencio y regresó al castillo. Pensaba que Aleck la había aceptado tal y como era, pero veía que no iba a ser así. Era imposible que estuviera con un hombre que no respetara su derecho a usar una espada. Volvió a subir a su habitación, donde Merry la estaba esperando con la niña.

—No has tardado —observó Merry.

—Sí. Aleck me ha dicho que no puedo luchar —se hundió en el borde de la cama.

—¿De verdad? —Merry parecía incrédula.

—¿Puedes creerlo? —lanzó los brazos al aire y se paseó por la habitación, blandiendo la espada como si Aleck estuviera frente a ella.

—Creo que sí. La competencia trae hombres de todas partes, y ellos no sabrían cómo luchar con una mujer.

—¡Peleas con una mujer igual que con un hombre! —gritó Isla. Estaba enfadada por haber perdido la oportunidad de poner en práctica sus habilidades en una competición real. Pero también estaba dolida—. Me ha avergonzado delante de todos los demás invitados.

—Lo siento.

—Creo que me quedaré aquí, Merry. Puedes ir a divertirte con los invitados.

—Isla, no hagas esto.

—Lo haré. No empieces a decirme lo que tengo que hacer.

—De acuerdo. ¿Quizás cambies de opinión?

—No lo creo. Vete. Quiero estar sola.

—¿Deseas que me lleve a Gailleann?

—No. Se quedará conmigo.

Merry cerró la puerta en silencio mientras se marchaba. Isla estaba furiosa. En casa, se le permitía actuar libremente. No tenía intención de estar con un hombre que pensara que podía decirle lo que tenía que hacer. Especialmente cuando se trataba de cosas que ella amaba.

—Ya lo has hecho —dijo Nick.

—Lo sé —Aleck sabía que se había equivocado. Solo que la mayoría de los hombres aquí considerarían inapropiado que ella se enfrentara a ellos, y también temía que resultara herida.

—Te va a costar mucho compensarla.

—Nick, simplemente he hecho lo que me parecía mejor. No me importa que practique con los hombres, pero participar en esta competencia con hombres que desean ganar a toda costa… yo no podía permitirlo.

—¿La amas?

—Yo… —Aleck parecía no poder hablar. Creía que sí la amaba, pero no estaba seguro de lo que ella sentía por él y le preocupaba que solo terminara alejándose de él. Especialmente ahora.

—Si lo haces, tienes que entender que Isla está llena de pasión por la vida. La ha mantenido oculta en su interior desde la pérdida de su prometido. La única forma de expresarla ha sido aprendiendo a ser una buena guerrera. Si no la has visto blandir una espada, estoy seguro de que no tienes ni idea de lo buena que es.

—La he visto.

—Entonces lo entiendes.

—Le debo una disculpa a Isla. Realmente he estropeado las cosas.

—Sí. Pero puedes compensarla más tarde. Ahora mismo, tenemos que salir y mostrarles cómo lucha un verdadero guerrero.

Aleck le sonrió cálidamente a Nick. Era un buen hombre para llegar a conocer y un hombre aún mejor para tenerlo a su lado.

Se lanzaron a la batalla y lucharon contra sus amigos y vecinos. Las reglas eran simples. En cuanto una persona perdía su espada o se encontraba con la punta de la de su oponente, debías abandonar el campo. A medida que los combatientes se cansaban, el número disminuía hasta que solo quedaron dos.

—Mis brazos se sienten tan pesados como troncos de árboles —dijo Nick, lanzando sus espadas en dirección a Aleck.

—Yo también me siento así —Aleck desvió la espada de Nick con un golpe.

No era de extrañar que Aleck o Nick fueran los vencedores. Los dos últimos hombres con los que habían luchado recibirían el premio, pero ellos tendrían la satisfacción de ser el último hombre en pie. De alguna manera, en el transcurso de su batalla, sus espadas terminaron apuntándose entre sí. La multitud se rio a carcajadas. Parecía un final apropiado. Un empate. Los dos hombres se abrazaron y luego cayeron al suelo, agotados.

Tumbados uno al lado del otro en el suelo, Nick dijo:

—Si piensas que esto ha sido difícil, espera a intentar hablar con Isla. No te envidio.

—Exactamente lo que quería oír —Aleck se rio.

Después de bañarse y ponerse ropa limpia, Aleck entró en el gran salón para saludar a los invitados que llegaban para el banquete en honor de su hermana Kat. Los rostros familiares de los viejos amigos fueron una grata imagen. Él habló con cada uno de ellos, preguntando por sus familias y por ellos mismos. No se trataba de un simple gesto de un anfitrión para hacer que sus invitados se sintieran bienvenidos, sino que estaba realmente interesado en las vidas de los miembros de su clan y de sus vecinos. Después de hablar con él, ellos se dirigieron a sus asientos. Las mesas empezaron a llenarse y la sala vibraba con las conversaciones. Los sirvientes recorrieron la sala sirviendo ale y vino. Las velas y las antorchas estaban encendidas, dándole a la sala un brillo dorado. Los músicos estaban en el rincón más alejado, tocando suavemente para no interferir con las conversaciones de los invitados. Después de la comida, podrían tocar melodías más animadas.

Kat y Merry llegaron y se sentaron en la mesa principal junto con Nick.

¿Dónde estaba Isla? Esperaba que no hubiera decidido quedarse en su habitación por su enfado con él. Sus ojos recorrieron la fila de personas que entraban en el gran salón y, para su alivio, la vio. Llevando un vestido bermellón muy intenso, parecía flotar entre la multitud. Gailleann no estaba con ella, pero sabía que probablemente la había dejado con uno de los sirvientes mientras dormía.

Aleck no podía dejar de mirarla mientras se acercaba a él. Le tendió la mano, pero ella lo ignoró y pasó de largo. Él sacudió la cabeza. Su castigo por su último error. Miró al techo, maldiciéndose por su estupidez, antes de saludar al siguiente invitado.

Cuando todos se sentaron, Aleck se dirigió a su asiento en el centro de la mesa principal. Kat estaba sentada a su derecha, con Nick a su lado. A su izquierda estaba Isla y Merry. Antes de sentarse, levantó su copa en un brindis.

—Por favor, alzad vuestras copas —dijo a los presentes, quienes hicieron lo mismo—. Me gustaría hacer un brindis por la mujer por la que hemos organizado esta celebración. Una mujer que yo no sabía que existía hasta este último año. Levanto mi copa por mi hermana, Kat. Por su vida y su salud.

Todos bebieron y luego Aleck se sentó.

—Gracias, Aleck. Esto significa mucho para mí —dijo Kat.

—Yo quería que supieras que te hemos echado de menos, y que me alegro de que hayas regresado al lugar al que perteneces —Aleck miró a Merry, quien estaba radiante, por supuesto—. A la persona a la que deberías agradecer, es a ella —señaló con la cabeza a Merry—. Ella ha planeado todo esto con muy poca ayuda de mi parte.

—Gracias, Merry —dijo Kat, alzando su copa hacia ella.

—No fue nada. Lo he disfrutado —Merry dio un tímido sorbo a su vino.

Aleck miró a Isla. Sabía que esto no iba a ser fácil.

—Me alegro de que te hayas unido a nosotros. ¿Te sientes mejor?

Los ojos de Isla se dirigieron a su cara y él se dio cuenta de que había vuelto a decir algo equivocado.

—No me ha pasado nada. Estaba bien y estoy bien —ella giró su cuerpo lejos de Aleck para mirar a Will y a su esposa, quienes estaban sentados junto a Merry.

—Isla, lo siento. Parece que siempre digo o hago lo que no debo contigo. Por favor, perdona mi torpeza —bien podría haber estado hablando consigo mismo. Ella no respondió ni se dio la vuelta—. Creo que he enfadado a tu hermana —le susurró a Merry.

—Sí —Merry apoyó una mano sobre la suya—. Pero no temas. Ya se le pasará, y volverás a caerle bien.

—Sé que te lo he dicho antes, pero eres una joya, Merry. Serás una muy buena esposa para algún hombre.

Capítulo 20

Pierce Holmes se sentía confiado. Había hecho un buen trabajo disfrazándose y manteniéndose alejado de Nick Mackall y Katriona. Ellos eran los únicos que podían reconocerlo como una amenaza. Deambulaba cuidadosamente por el castillo, procurando parecer un lugareño para averiguar dónde tenían a la niña. Oyó que a una criada de la cocina le encargaron llevar una bandeja de comida con un plato especial para el bebé al piso de arriba, así que siguió a la mujer y observó en qué recámara entraba. Ahora sentía que tenía muchas posibilidades de llegar hasta la pequeña Molly Sinclair y llevarla a la prisión de roca donde la espada se encontraba.

Mientras tanto, tenía hambre y se estaba celebrando un banquete en el gran salón. Encontró un asiento vacío junto a un ruidoso grupo de hombres que supuso eran los soldados de Sinclair. No pareció importarles su compañía y estuvieron felices de ignorarlo mientras Pierce devoraba cada trozo de comida que aterrizaba frente a él. Una comida decente era difícil de conseguir cuando se estaba en una misión. Comería y luego, mientras todos disfrutaban de la música y el baile, cogería a Molly y se marcharía. Con un poco de suerte, se alejaría lo suficiente de aquí antes de que notaran su ausencia.

—Ahí está otra vez —habló Kat.

—Es el hombre que ha ganado la carrera —comentó Nick—. Tuvo la capucha sobre su cara la mayor parte del tiempo, pero sé que era él.

—¿Quién es? —Kat lo miraba fijamente—. Esto me está volviendo loca. Sé que me lo he visto antes en algún sitio.

—Tengo la misma sensación. Pensemos en esto por un momento. Ambos lo conocemos, pero no estamos seguros de dónde lo conocemos. ¿Ha sido huésped en Dunnet Head?

—No. No lo creo.

—Entonces, nos habríamos encontrado con él antes de conocernos, lo que significa que, o bien lo conoces del futuro, o después de tu llegada aquí.

—Mmm…

—A ti te conocí cuando yo volvía del futuro, así que parece que lo he conocido allí.

Ambos reflexionaron sobre eso y luego se miraron.

—Sé quién es —dijo Kat.

—Yo también —respondió Nick.

—Se llama Pierce Holmes. Trabajaba para Malcolm Granger. Solo lo he visto dos o tres veces y de manera muy breve, pero estoy seguro de que es él.

—Sí. Lo he conocido en San Francisco. Era uno de los hombres de Granger. Su pelo es un poco diferente y necesita un baño, pero es él.

Cuando volvieron a mirar a todos los que disfrutaban de su comida, Holmes se había ido.

—Debió haberse dado cuenta de que sabemos quién es —Nick se volvió hacia Aleck—. ¿Dónde está Gailleann?

—Está durmiendo en la habitación de Isla.

—¿Qué pasa? —Isla se unió a la conversación.

—El hombre que ha ganado la carrera hoy. Es del futuro. Kat y yo acabamos de darnos cuenta de que sabemos quién es.

—¿Creéis que está aquí por Gailleann? —preguntó Isla.

Nick asintió.

—¿Dónde está él?

—Estaba justo aquí. Kat y yo estábamos intentando entender de dónde lo conocíamos y, cuando apartamos la mirada para hablar entre nosotros, había desaparecido.

Aleck se levantó de su silla, seguido por Isla.

—Quédate aquí con nuestros invitados. Yo me encargaré de esto.

—Voy contigo —anunció Isla.

No había tiempo para discutir. Salió corriendo de la habitación con Isla justo detrás. Se dirigieron directamente a su habitación. La puerta estaba abierta de par en par, llenando de luz el pasillo. Aleck se llevó un dedo a los labios y ambos se pegaron a la pared mientras se dirigían a la puerta. Alguien estaba sollozando. Aleck echó un vistazo al interior y luego corrió hacia la habitación. Isla se unió a él. Pierce no estaba y Gailleann tampoco. La única que estaba en la habitación era la sirvienta encargada de vigilarla. Estaba hecha un ovillo en el suelo, sujetándose la cara y llorando.

Aleck la levantó y la sentó en el borde de la cama.

—¿Adónde han ido?

—No lo sé, señor. Me ha tirado al suelo y estaba demasiado asustada para mirar.

—Ven, Isla.

Ella cogió su espada y su vaina de la recámara y lo siguió mientras corría por el pasillo.

—Si él quiere escapar, necesitará su caballo.

Corrieron hacia los establos. Para entonces, Nick ya estaba corriendo junto a ellos.

—¿Él se la ha llevado?

—Sí —respondió Isla.

—No llegará lejos —dijo Aleck.

—¿Cómo sabemos que su caballo estaba en el establo? —preguntó Isla.

—No lo sabemos, pero necesitaremos nuestros caballos para ir tras él.

Llegaron al establo corriendo a toda velocidad. Las puertas se abrieron de golpe, sobresaltando a los mozos de cuadra que dormían, y les dijeron que Pierce no había estado allí. Cogieron y ensillaron rápidamente a sus caballos. Nick ordenó a los mozos de cuadra que se dirigieran al gran salón para llamar a sus hombres sin interrumpir el banquete.

—Decidles que cojan sus caballos y que nos sigan.

—Sí, señor —corrieron a cumplir sus órdenes.

No tenían ni idea de la dirección que habría tomado Pierce con Gailleann, pero no había tiempo que perder.

Mientras Isla ayudaba a uno de los muchachos a ensillar su caballo y prepararlo para partir, Aleck se dedicaba a gritar órdenes a sus hombres. Se dio la vuelta para ver a Isla arriba de su caballo, impulsándolo a todo galope. Pasó volando junto a él. Aleck se subió a Brychan y se lanzó tras ella.

—Iré con Isla —le gritó a Nick, quien había reducido la velocidad para dirigir a sus hombres.

Aleck miró por encima de su hombro y vio a Nick alejarse en dirección contraria, seguido por la mitad de sus hombres. Los demás se alejaron por el camino hacia el arroyo. El teulu de Aleck se dirigió hacia él. Sabía que Pierce no les llevaba mucha ventaja. Cabalgando al ritmo que lo hacían, estaba seguro de que lo alcanzarían en breve, pero entonces recordó la velocidad del caballo del hombre y la falta de control que Pierce había exhibido sobre él. ¿Cómo iba a poder cabalgar así con una chiquilla? Esto le preocupaba más que nada. Tenían que llegar a Gailleann antes de que la mataran.

Isla solo podía pensar en llegar hasta Gailleann. Si ese hombre le causaba algún daño, lo pagaría con su vida. Su preocupación pretendía paralizarla, pero no lo permitiría. Centró su mente en rescatar a Gailleann y apartó todos los demás pensamientos de su cabeza. Era la única forma en que iba a ser capaz de hacer esto. Sabía que Aleck y sus hombres la apoyaban, y estaba agradecida por ello. Pero también sabía que no los necesitaba. Era perfectamente capaz de luchar contra este enemigo por sí misma.

El cielo nocturno cobró vida con miles de estrellas y una luna brillante, una bendición, sin duda. Siguieron cabalgando, sin saber si se habían equivocado de camino y tal vez uno de los otros grupos de búsqueda había encontrado a Gailleann. Isla se preguntó si tal vez deberían dar la vuelta y regresar. Redujo la velocidad de su caballo al trote y luego a un ritmo más lento.

Aleck cabalgó a su lado.

—¿Ves algo? —preguntó él.

—No. Me pregunto si Nick o alguno de los otros los ha encontrado.

—Enviarían un mensajero con la noticia.

—¿Y si él no ha salido del castillo? ¿Y si hemos estado persiguiendo a un fantasma?

—No había pensado en eso, pero no creo que se esté escondiendo allí en lugar de huir.

—Algo me dice que debo volver —continuó Isla.

—¿Estás segura?

—Sí. Iremos despacio. Tal vez veamos algo que nos guíe.

—Como desees —dijo Aleck.

Isla se alegró de que no hubiera discutido con ella. Había esperado que lo hiciera, pero él no parecía tener problema en dejar que ella guiara el camino.

—Vamos a volver —le dijo a los hombres—. Mantened los ojos abiertos mientras cabalgamos por si se nos escapa algo a lo largo del camino.

Los hombres se colocaron detrás de ellos. A medida que avanzaban, buscaban un poco más allá del camino, siguiendo cualquier sonido que llegara a sus oídos. Pero ninguno reveló el paradero de Pierce Holmes o de Gailleann.

Todos se reunieron de nuevo a las puertas del castillo.

—¿Habéis visto algo? —preguntó Isla.

—Nada —respondió Nick.

—Debería haber hecho que los hombres registraran los terrenos del castillo, pero estaba seguro de que él querría marcharse a toda prisa —dijo Aleck.

Cuando entraron en el patio, Merry llegó corriendo.

—Nick, él tiene a Kat —señaló la puerta trasera.

Nick puso su caballo al galope y rodeó el castillo antes de que los demás se movieran. Aleck e Isla fueron los siguientes en seguirlo y luego los demás. Cuando se acercaron a la puerta trasera, todos pudieron ver a una Kat aterrorizada de pie junto a Pierce y Gailleann, quienes estaban a horcajadas sobre el semental negro que parecía dispuesto a huir. Holmes parecía tener las manos ocupadas sujetando a Gailleann y evitando que el caballo huyera con ellos. Kat permanecía completamente inmóvil, con una cuerda alrededor del cuello que estaba atada a la silla de montar. Aleck tenía el corazón en la garganta.

—Holmes, suelta a Kat —dijo Nick.

—Ella es mi seguridad.

—¿Qué quieres por su liberación y por la de la niña? —preguntó Aleck.

Holmes se rio:

—¡Nada que puedas darme!

—¿Ni el dinero ni las joyas podrían hacerte cambiar de opinión?

—¡Estoy aquí por la espada! Una vez que la tenga, tendré todo el dinero, las joyas y el poder que un hombre pueda desear —la pequeña Gailleann lloraba en sus brazos. Aleck le habló para que se quedara quieta y evitara caerse.

—Sabes que no lo conseguirás. Hay muchos trabajando para evitarlo.

—¿Quién? ¿Esa bruja Edna? —los miró con desconfianza, fulminándolos con la mirada.

Aleck no tenía una respuesta para esa pregunta, pero pensó que, si la bruja lo asustaba entonces le seguiría la corriente.

—Sí. Y los elfos y las hadas también.

—Pierce, por favor, déjame ir. Tienes que saber que Ariweth, el brujo, es probablemente el que te ha traído hasta aquí. Eso fue lo que pasó la última vez que estuviste aquí con Malcolm —la cara de Kat estaba tan blanca como la luna de arriba. Sus ojos estaban puestos en Nick, suplicando su ayuda.

—Sí —dijo Nick—. Malcolm está muerto y, si no te olvidas de la espada, a ti podría sucederte lo mismo.

—¡No me olvidaré de ella! —les gritó—. Por eso estoy aquí. No he llegado hasta aquí para rendirme —su caballo saltó y las manos de Kat volaron hacia su garganta, aferrándose a la cuerda mientras esta se tensaba y la levantaba del suelo.

La multitud que lo rodeaba jadeó, y entonces, de la nada, apareció allí junto al hombre. Cortó la cuerda que sujetaba a Kat e intentó coger a Gailleann. Pierce la esquivó y dejó que su caballo saliera disparado por la puerta y cruzara el campo. Todos los jinetes siguieron a Isla, quien estaba decidida a atraparlo.

Los caballos cruzaban el campo a toda velocidad mientras Aleck hacía todo lo posible por alcanzar a Isla. Lo primero que pensó al verla atravesar la puerta fue que se caería y se haría daño, pero ahora tenía que admitir que admiraba sus habilidades encima del caballo. Ella se sujetó con las piernas y se inclinó sobre el cuello del caballo. Estaba tan cerca de Holmes que lo alcanzaría en cuestión de segundos. Aleck aceleró su caballo a su máxima velocidad. Tenía que llegar antes de que Isla hiciera alguna locura. Se acercó a Holmes desde un costado, pero su caballo era un corredor nato. Al ver a Isla y a Aleck, el caballo se lanzó hacia delante y Holmes se aferró con todas sus fuerzas. Por suerte, tenía bien sujeta a Gailleann, quien estaba chillando.

—No tengas miedo, mi amor —exclamó Isla por encima del ruido de los cascos—. ¡Yo os salvaré!

Holmes miró hacia atrás y, al hacerlo, perdió el equilibrio y tiró de las riendas para volver a incorporarse. Su caballo dio un salto, sacudiendo la cabeza y luchando por deshacerse de su jinete. Finalmente, lanzó a Pierce y a Gailleann por los aires. En una fracción de segundo, Isla se posicionó de tal manera que la niña aterrizó milagrosamente en sus brazos. Siguió avanzando. Aleck saltó de Brychan, preparándose para luchar contra Holmes, pero notó que ya estaba de nuevo sobre su caballo mientras perseguía a Isla. Una luz verde en la distancia los llamó y Aleck supo que Anania los estaba esperando.

—¡Corre, Isla! Está justo detrás de ti. ¡Corre hacia la luz verde!

Aleck volvió a subirse a su corcel y se lanzó tras ellos. Iba muy atrás, pero no se detuvo. Sus hombres lo siguieron. Al acercarse, pudo ver a Anania hablando con Isla. Holmes y el caballo parecían estar paralizados, incapaces de moverse. Fue entonces cuando Aleck se percató de que no se estaba acercando a Isla. Su caballo y sus hombres estaban congelados en su sitio.

—Me llevaré a la niña ahora, Isla. Gracias por mantenerla a salvo estos días —dijo Anania, extendiendo los brazos.

—No. No puedo dártela —Isla protegió a Gailleann con su cuerpo.

—Debes hacerlo. Volverá con su familia en el futuro —Anania se acercó.

—Iré con ella —Isla retrocedió.

Los ojos de Gailleann se abrieron de par en par mientras miraba a Anania.

—¿Mamá?

Anania inclinó la cabeza hacia un lado, levantando una ceja y dando golpecitos con su delicado pie.

—Tiene que irse ya. No puedo retenerlos por mucho tiempo.

—Iré con ella. Debo asegurarme de que esté a salvo.

Anania pareció pensarlo un poco, y luego la luz verde se los engulló a todos y desaparecieron.

Aleck no podía creer lo que veía.

—¡Isla, no! —gritó. Corrió hacia el centro del círculo de luz verde que se había formado hacía un momento, pero Isla, Gailleann y Anania habían desaparecido.

Aleck se volvió hacia Pierce Holmes, pero también había desaparecido y se había llevado su caballo. ¿Se había marchado simplemente a caballo, o había ido al futuro? Ninguno de sus hombres había visto lo sucedido. Todos tenían los ojos fijos en la luz verde.

—¡Maldición! —rugió Aleck. Estaba allí de pie sin saber qué hacer. No era algo en lo que tuviera mucha experiencia. Aleck siempre era decidido en todo lo que hacía. Sus hombres estaban sentados tranquilamente sobre sus caballos, a la espera de sus palabras.

—¡Aleck! —Nick se acercó a caballo detrás de ellos—. ¿Dónde están?

—Se han ido.

—¿Ido? ¿A dónde?

—Solo puedo suponer que al futuro, porque la pequeña Gailleann es de allí.

Desmontó y se paró junto a Aleck. Ninguno de los dos habló. Los ojos de Aleck examinaron la zona, esperando ver a Isla en algún lugar, pero era evidente que se había ido.

—¿Ella volverá?

—Yo he vuelto, Kat también, pero a ambos nos ha llevado algo de tiempo.

Aleck sintió como si una lanza le atravesara el corazón.

—¿Me estás diciendo que nunca la volveré a ver?

—No. Por supuesto que sí. Encontraremos la forma de contactar con Anania o, mejor aún, con Edna Campbell. Ella puede ayudar.

—¿Cómo lo sabes?

—Ella me ha hecho volver y tengo la sensación de que puede hacer lo mismo con Isla.

—¿Dónde está ella?

—Está en el futuro pero, si no recuerdo mal, puedes hablar con ella a través de la chimenea.

Aleck pensó que Nick había perdido la cabeza.

—Estás loco.

—Tal vez, pero no por eso. Anda, vamos a intentarlo. Si estoy en lo cierto, creo que ella sabe exactamente qué ha estado pasando aquí.

Capítulo 21

Edimburgo, Escocia - 2017

Isla pensó que debía estar soñando cuando el resplandor verde se desvaneció y ella terminó en una inusual tienda con el aroma más delicioso de todos. Los suelos estaban llenos de baldosas blancas y negras, y un gran cristal cubría docenas de productos horneados. La luz brillaba desde unas esferas de cristal que colgaban del techo. Una mujer mayor la estaba mirando como si fuera un fantasma.

—¿Quién eres?

—Soy Isla.

—¿Es Molly la que tienes en brazos? —la mujer se apartó del cristal y le tendió los brazos a la pequeña Gailleann.

—La llamo Gailleann —dijo Isla, sosteniendo a la niña con más fuerza.

—¡Maureen! —gritó la mujer—. ¡Maureen!

Corrió hacia una puerta lateral y la abrió, gritando una vez más.

—¡Maureen!

—¡Ya voy! Un momento —la voz de una mujer llegó desde arriba.

—¡Ahora, Maureen! Date prisa.

Las pisadas de alguien bajando a toda prisa un tramo de escaleras se oyeron desde la puerta y, una joven de más o menos su edad, irrumpió por la puerta e inmediatamente comenzó a llorar.

—¡Mamá! —chilló Gailleann. Se retorció en los brazos de Isla y le tendió los brazos a la mujer.

—¡Molly! —Maureen extendió los brazos hacia su hija.

Isla dudó, no quería renunciar a ella, pero se dio cuenta de que era lo correcto. A pesar del cariño que le había cogido. Esta pequeña Molly no era su hija. Se la entregó a Maureen, quien la rodeó con sus brazos y enterró su cara en el cuello de la niña.

—Gracias por devolverla —dijo cuando levantó finalmente la cabeza.

Al llegar, Isla pensó que el corazón se le saldría del pecho, pero cuando vio a la madre y a la niña reunidas, toda la aprensión que había sentido por este momento se esfumó. La mezcla de emociones que vio en el rostro de Maureen calmó y borró la preocupación de Isla por la pequeña Gailleann. Deseaba tener a la niña en sus brazos una vez más, echando de menos el calor y el amor que la pequeña le había proporcionado durante las últimas semanas, pero sabía que ahora tendría que encontrar su propio calor. Gailleann estaba justo donde debía estar e Isla estaba orgullosa de sí misma. Había hecho lo único que no había querido hacer y el resultado de su buena acción era una claridad sobre su propia vida y su propio camino.

Molly intentaba limpiar las lágrimas del rostro de su madre.

—Tu padre se va a alegrar mucho de verte, cariño.

—¿Dónde está David? —preguntó la señora May.

—Está con Dylan y Maggie. Intentan hablar con Edna. Están en el hotel de enfrente. Por favor, ve a buscarlo por mí.

—Por supuesto —respondió la señora May—. Vuelvo enseguida —se apresuró a cruzar la puerta de la panadería e Isla observó a través de la ventana cómo cruzaba corriendo la calle y desaparecía de la vista.

Maureen se sentó con la pequeña Molly en su regazo y le indicó a Isla que hiciera lo mismo.

Isla derramó lágrimas cuando se sentó frente a la feliz madre y la niña. Extendió una mano temblorosa y la colocó sobre la espalda de Molly.

—Te echaré de menos, Gailleann.

—¿Quién es Gailleann? —preguntó Maureen.

—Así la he llamado. La encontramos en medio de una tormenta y no sabíamos su nombre —miró a la madre y a la hija con un anhelo que nunca había experimentado. Deseaba ser madre. Quería tener sus propios hijos. Había sido un error querer quedarse con esta niña. Ahora lo comprendía, pero, para ello, tenía que volver a casa. Empezó a sentir pánico—. ¿Cómo voy a volver? No puedo quedarme aquí.

—No te preocupes. Lo resolveremos. Mientras tanto, puedes quedarte con nosotros —dijo Maureen.

—Gracias —estaba agradecida de tener refugio con esta mujer y Molly, pero quería volver a casa.

—¿El hombre se ha ido? —preguntó Maureen.

Isla debió parecer confundida.

—El hombre que quería hacerle daño.

—No estoy segura. Creo que todavía está en mi época.

—¿Cómo evitaremos que vuelva a por Molly?

—Aleck y Nick se encargarán de él. No volverá a molestaros —le aseguró a Maureen.

—¿Quiénes son Aleck y Nick?

—Aleck Sinclair y Nick Mackall. Aleck estaba conmigo cuando encontramos a Gailleann; lo siento… Molly.

—No pasa nada. Entiendo que así la habéis estado llamando. ¿Desde qué año has viajado?

—1517. ¿Qué año es este?

—2017. Quinientos años en el futuro. Esto debe ser terriblemente abrumador para ti. ¿Molly ha llegado a conocer a su tatara-tatarabuelo?

Isla no tenía ni idea de a qué se refería, y se notaba.

—Aleck Sinclair —continuó Maureen—. Mi marido es un descendiente directo.

—¿Aleck? —Isla reaccionó ante la mención de su nombre—. Es pariente de Gailleann… perdón, de Molly.

—Sí. Dylan, el primo de mi marido, ha traído el árbol genealógico. Se remonta a cientos de años y muestra que ambos son descendientes de Aleck Sinclair.

—Oh, Dios —Isla no podía creerlo—. ¿Sabes quién es su abuela?

—¿Te refieres a la esposa de Aleck?

—Sí.

—No lo recuerdo, pero estoy segura de que su nombre está en el árbol. Volverán pronto y podrás comprobarlo tú misma.

Molly estaba acurrucada contra el pecho de su madre, sujetando su camisa igual que había hecho con Isla. Maureen la abrazó, como si temiera que pudiera volver a desaparecer. Fue un momento lleno de ternura para madre e hija. Isla necesitaba tocar esa suave mejilla, así que extendió la mano, acariciándola suavemente. Molly colocó su mano sobre la de Isla y susurró:

—Isla.

—Gracias de nuevo por cuidarla. Puedo ver que te has encariñado con ella.

—Ella es un encanto. Tienes suerte de tenerla —lo decía en serio.

La puerta se abrió y David Sinclair entró, seguido por Maggie y Dylan. Vio a Molly y cayó de rodillas frente a ella.

—¡Mi preciosa niña! —la cogió del regazo de su madre y la abrazó con fuerza.

—Papá —dijo dulcemente Molly.

Isla podía sentir las lágrimas resbalando por su cara. El amor que este padre sentía por su hija era muy hermoso.

—Esta es Isla —oyó que Maureen la presentaba a los demás y apartó los ojos del hombre.

—¿Isla Sinclair? —preguntó Dylan.

Ella se sorprendió por ello y lo corrigió:

—Isla Mackall.

—Claro. Te llamabas Mackall antes de casarte con Aleck.

Isla se quedó muy quieta. Si se casaba con Aleck, estas personas también serían sus descendientes.

—¿Voy a casarme con Aleck?

—¿Quieres decir que aún no te has casado?

—No —susurró ella.

Dylan le sonrió. Si ella miraba de cerca, veía un poco de Aleck en sus ojos.

—Pero si no lo haces, entonces nosotros no existiremos.

Isla negó con la cabeza. No podía creer lo que estaba escuchando. Todo esto era demasiado para ella.

—¿Cómo lo sabes?

—Ven, te lo mostraré —Dylan sacó un objeto plano de plata y lo abrió. Sus dedos pulsaron unos botones negros y una imagen apareció frente a sus ojos—. Este es mi árbol genealógico. Si miras de cerca, aquí dice Aleck Sinclair e Isla Sinclair.

Ella no podía creer lo que veía. Decía su nombre, pero tal vez se trataba de otra Isla. Levantó la mirada y se encontró con los ojos de todos los presentes, quienes la miraban con expresiones extrañas en sus rostros.

—¿Pasa algo?

Todos negaron con la cabeza. Dylan se puso de pie, fue hacia ella y la abrazó.

—Estoy muy contento de conocerte. Jamás habría pensado que esto fuera posible.

David fue el siguiente. La estaban tratando como a una reina. Había una calidez y una devoción en sus gestos y ella no pudo evitar sentirse cautivada por ello. Si estaban en lo cierto, ella tendría hijos y la línea Sinclair continuaría durante generaciones hasta la pequeña Molly.

—Si lo que decís es cierto, debo volver con Aleck.

—Sí. Tienes razón. Me pondré en contacto con Edna. Ella puede encargarse de ello. Aunque me gustaría conocer a Aleck.

—¿Anania puede traerlo? —preguntó David.

—Vamos a averiguarlo —dijo Dylan.

Capítulo 22

Castillo de Sinclair - 1517

Mientras cabalgaban hacia el patio, Merry buscó a Isla y Gailleann.

—¿Dónde están?

—Se han ido —dijo Aleck sin pensarlo.

—¡Se han ido! —empezó a llorar desconsoladamente.

Aleck bajó de su caballo para consolarla.

—Merry, cálmate. Han sido llevadas al futuro. Para regresar a Gailleann con sus padres. No llores. Ella volverá.

—¿Pero cómo? ¿Cuándo? —sollozó contra su pañuelo.

Aleck la sostuvo y sintió cómo la lanza se clavaba todavía más en su corazón.

—No tengo la respuesta a esas preguntas.

Merry dejó de llorar y se apartó de Aleck para hablar con su hermano.

—¿Nick?

—Sí, Merry. Yo he estado en el futuro y he vuelto. Kat ha estado en el futuro y también ha regresado. No temas, Isla volverá.

—Pero, ¿cuándo? Tú estuviste fuera dos años, y Kat desde que era una niña.

—Merry, debemos hablar con Edna Campbell. Vamos a entrar a intentarlo ahora mismo.

Su hermano y Aleck la dejaron de pie en el patio. Taegen se acercó a ella.

—Lady Merry, todo saldrá bien.

De alguna manera, cuando él lo dijo, pareció cierto. El fuerte timbre de su voz resonó en lo más profundo de su ser.

—Odiaría perderla, Taegen. Es mi única hermana.

—Ella volverá. Y más pronto de lo que crees.

—Pareces muy seguro. ¿Cómo lo sabes?

—No puedo decirlo, pero no quiero verte así. Por favor, confía en mis palabras —extendió su brazo para que ella lo cogiera—. Ven. Caminaré contigo hasta el gran salón.

—Gracias. Los invitados aún están aquí. Me temo que no se irán pronto. Tal vez hasta la madrugada.

—Es posible, y Sir Aleck necesita que te asegures de que todos estén bien alimentados y felices.

La acompañó al interior donde la dejó. Sabía que, si se mantenía ocupada, tendría menos tiempo para pensar en su hermana. Una vez que Merry se mezcló con los invitados, Taegen se fue.

Subió a su caballo y salió al galope hacia la cañada donde sabía que encontraría a Anania. La luna llena proyectaba un círculo de luz alrededor de ella.

—Taegen, ahí estás.

Bajó del caballo y se acercó a ella.

—Madre —dijo, inclinando la cabeza hacia ella.

—No hay necesidad de que seas tan formal conmigo —ella le tocó la cara con sus largos y delgados dedos—. Todo ha salido conforme al plan. La niña está a salvo con su madre.

—¿Cuándo volverá Lady Isla? Su hermana está desesperada por perderla.

—No la ha perdido. Volverá, pero primero Sir Aleck debe viajar en el tiempo para recuperarla. Todo se aclarará una vez que eso haya sucedido. No te preocupes por Lady Merry. Volverá a ser feliz cuando su hermana regrese a ella —sus vibrantes ojos verdes se arrugaron en las esquinas mientras le sonreía a su hijo.

Taegen sabía que eso era cierto, pero aun así odiaba ver a Lady Merry tan triste.

—¿Le digo a Sir Aleck que venga aquí?

—No. Isla necesita un tiempo sin él para darse cuenta de que es el hombre indicado para ella. ¿Cómo dicen todos? ¿La ausencia es al amor lo que el fuego al aire? Le haremos creer que es Edna quien debe ayudarlo.

—¿Hay algo que necesites de mí?

—Sí. Encuentra a Pierce Holmes. Síguelo y asegúrate de que ha sido liberado del hechizo de Ariweth.

—¿Y si eso no ha sucedido?

—Si él sigue siendo una amenaza, me temo que tendrás que matarlo.

Taegen sabía que eso era cierto, incluso antes de que su madre lo dijera.

—Me encargaré de ello.

—Recuerda quién eres, Taegen. Nuestro deber es proteger a aquellos que no pueden defenderse de la magia y la hechicería.

Le hizo una reverencia a su madre, quien le sacudió un dedo.

—Me gustaría recibir un abrazo de mi hijo.

Taegen envolvió a su madre en un cálido abrazo. La quería mucho, pero él había sido desterrado del reino de los elfos porque su padre era un humano. Sabía que su madre le habría permitido quedarse, pero el Consejo de Ancianos había tomado la decisión y se negaban a cambiar de opinión. Entonces, él viviría su vida entre los mortales sin pertenecer a ellos tampoco.

Montó su caballo, sabiendo que su guía interior lo dirigiría a Holmes. Esperaba que el hombre se liberara pronto del hechizo. No era su culpa estar en esta época, y Taegen prefería no matar a un hombre inocente. Pero mientras Ariweth existiera, los niños Sinclair estarían en peligro, y el trabajo de Taegen era mantenerlos a salvo. Haría lo que fuera necesario.

Aleck se sentía como un idiota de pie frente a su chimenea llamando a una mujer que no conocía y que podría o no ser capaz de ayudarlo. Llevaban dos días en esto y no había ocurrido nada.

—Creo que yo tendría más suerte localizando a Anania, aunque no sé por dónde empezar a buscar —comentó Aleck.

—Podrías tener razón —replicó Nick.

La celebración había continuado en el gran salón sin ninguno de los Sinclair o Mackall. Algunos se habían quedado en el castillo durante unos días y, aunque Aleck había hecho todo lo posible por ser un buen anfitrión, su mente estaba en otra parte. Ya era más de medianoche y Aleck estaba agotado.

—Deberíamos descansar. Puede que necesitemos toda nuestra energía para resolver este rompecabezas.

—Kat ya está dormida, pero me gustaría acompañarla —dijo Nick.

—Hazlo. Hablaremos más por la mañana.

Nick apoyó una mano en su hombro y lo estrujó antes de dejarlo solo en la chimenea.

Se sentó de nuevo en su silla y cerró los ojos, pensando en Isla y Gailleann y esperando que hubieran llegado bien a su destino. Antes de que pudiera quedarse dormido, el fuego crepitó y lo sobresaltó. Miró alrededor de la habitación, pero estaba solo.

—¿Aleck? —la voz de una mujer flotó en el aire hasta sus oídos.

—Sí. ¿Dónde estás? —miró alrededor de la habitación oscura y luego se centró en la chimenea.

—No puedes verme, pero soy Edna Campbell. Estoy aquí para ayudarte. Deberías saber que Isla y la niña están bien.

Aleck se sintió tan aliviado que se dejó caer en la silla. La incertidumbre había representado una gran carga para él y ahora sabía que podía enfrentar cualquier cosa que se le pusiera en frente.

—¿Cuándo volverá Isla? —la echaba mucho de menos y estaba preocupado por su bienestar.

—Tendrás que ir a buscarla, Aleck. ¿Puedes hacerlo?

—Sí, ¿pero cómo?

—Anania te ayudará. Podrás ir cuando hayas dormido un rato. Se reunirá contigo en el lugar donde hablasteis por última vez. ¿Recuerdas dónde está?

—Sí —lo recordaba bien y no tendría problemas para encontrarlo—. ¿Por qué ella no trae a Isla aquí?

—Hay algo en el futuro que debes ver.

—¿Qué es?

—Debes ir allí para averiguarlo.

—Algo bueno, espero.

—Sí. Es bueno. Estarás feliz de hacer el viaje.

—¿Isla volverá conmigo?

—Lo hará. Ahora, acuéstate en tu cama un rato. Necesitas descansar.

El brillo del fuego disminuyó y las llamas se agitaron antes de extinguirse. Aleck se levantó y subió a su habitación donde durmió plácidamente durante varias horas.

Nick y Kat estaban sentados en el gran salón disfrutando de su comida, al igual que otros invitados que se habían quedado en el castillo de Sinclair. Aleck se unió a ellos.

—¿Cómo estás esta mañana? —preguntó Kat.

—Me siento preparado —respondió Aleck.

—¿Para qué? —habló Nick.

—Para viajar en el tiempo. Edna habló conmigo después de que tú te fueras.

Kat se levantó de un salto y abrazó a Aleck:

—Entonces, ¿ella te va a ayudar?

—Me dijo que buscara a Anania hoy, quien me enviará a buscar a Isla. Dice que hay algo allí que debo ver.

—¿Y luego volverás? —Kat lo miró con preocupación. Él sabía que le preocupaba el hecho de volver a estar separados por el tiempo.

—Creo que sí —le dio unas palmaditas en el brazo para tranquilizarla. Sinceramente, él no sabía qué esperar, pero sabía que tenía que recuperar a Isla, pasara lo que pasara.

—Eso espero. Se te necesita por aquí, ya que eres el laird.

Aleck se rio.

—Volveré. Ella me dijo que lo haría —se estiró y aflojó el cuello, intentando parecer y actuar como un hombre que no le temía a nada—. ¿Cómo es? El futuro.

—Es un lugar maravilloso —replicó Nick—. Te asombrarán las cosas que verás; pero si eres como yo, estarás feliz de volver a tu época.

—¿Qué tipo de cosas veré?

—Podría explicártelas, pero tienes que verlas con tus propios ojos. Será una sorpresa para ti.

—Nick tiene razón. Es imposible explicar todas las cosas que serán diferentes dentro de quinientos años.

Aleck estaba lleno de preguntas, pero comprendió que ellos tenían razón; sería mejor experimentarlo todo por sí mismo.

—Habrá mucho de qué hablar cuando regrese con Isla.

—No tengas miedo, amigo mío —dijo Nick.

—No tengo miedo —insistió Aleck. Las batallas no le aterraban, pero tenía que admitir un poco de aprensión en este caso. Sin embargo, nunca lo compartiría con Nick. Los dos poseían una fuerte naturaleza competitiva y siempre intentaban superarse mutuamente. No podía decírselo. Nick nunca lo dejaría superar la vergüenza.

Aleck rompió rápidamente su ayuno y se levantó para irse.

—¿Quieres que te acompañe? Me llevaré a tu caballo una vez que te hayas ido —ofreció Nick.

—¿No puedo viajar con mi caballo?

—No creo que desees o necesites hacerlo.

Aleck se preguntó por qué, pero no lo expresó en voz alta. Lo averiguaría pronto.

—Entonces, ven conmigo.

Los dos hombres se despidieron de Kat.

—Volveré pronto —dijo Nick.

—Y yo volveré, pero no tan pronto —Aleck se rio.

—Cuídate hermano. Estaremos esperando tu regreso —dijo Kat.

Edimburgo - 2017

Habían pasado dos días completos desde el traslado de Isla fue a esta época en el futuro. Aquí había llegado a conocer bastante bien a la familia Sinclair. Había disfrutado pasando tiempo con todos ellos. Eran personas amables y cariñosas, y eso se notaba de muchas maneras. Maggie y Dylan le habían dicho que solo estaban de visita en Edimburgo y que sería muy divertido recorrer la ciudad todos juntos. Maggie le dio ropa moderna e Isla tuvo que admitir que le gustaba llevar «jeans», como Maggie los había llamado. Había demasiadas cosas extrañas y maravillosas por ver que pensó que se le saldrían los ojos de la cabeza, pero no fue así. En su propia época, solo había estado en Edimburgo una vez con su madre, y la recordaba llena de gente, caballos y carretas. Este Edimburgo era muy diferente. El castillo era el mismo y seguía habiendo mucha gente, pero viajaban en carruajes que se movían sin la ayuda de los caballos. Las luces que veía por todas partes iluminaban la noche, y bastaba con pulsar un interruptor para iluminar edificios enteros. Todo aquello le resultaba fascinante, pero también la inquietaba un poco. Los constantes sonidos, tanto agradables como desagradables, resonaban en sus oídos tanto de día como de noche. Echaba de menos la tranquilidad de Dunnet Head y la del Castillo Sinclair.

Hoy todos iban a comer en un restaurante indio. Isla no tenía ni idea de lo que eso significaba, pero hasta ahora había disfrutado de la comida degustada. Una vez más, nada se parecía a lo que ella tenía en casa. Los bollitos de la señora May eran probablemente lo más parecido a algo ya conocido.

—¿Estás lista, abuela? —dijo Dylan con una risa.

—¿Por qué me llamas abuela? —preguntó Isla—. ¿Y por qué te ríes?

—Te llamo abuela porque eres mi tatara-tatarabuela, y me río porque no te pareces en nada a una abuela. Es un poco gracioso, ¿no crees?

Isla le sonrió cálidamente a Dylan. Era un buen hombre. Había hecho mucho para que ella se sintiera a gusto en este lugar tan extraño.

—Tienes razón. Es divertido —se rio.

Él le rodeó los hombros con un brazo y la acompañó hasta la puerta, donde los demás estaban esperando. Esta era su familia. Qué afortunada era de poder echar un vistazo al futuro y conocer a esta gente maravillosa. Le enorgullecía pensar que había tenido un papel en sus vidas.

En el restaurante, se sentaron en una mesa grande. Maureen colocó a Molly en una trona junto a Isla.

—Esta será la primera vez para las dos —dijo Maureen—. Molly tampoco ha probado la comida india.

Cuando la comida llegó a la mesa, el aroma de las especias invadió la nariz de Isla. Su curiosidad se apoderó de ella y examinó todos los platos frente a sus ojos. Demasiadas texturas, colores y salsas diferentes; y nada familiar, excepto, por supuesto, el pan, que estaba delicioso. Probó un poco de todo, pero concluyó que era demasiado picante para su gusto. La pequeña Molly pareció estar de acuerdo.

—Isla te hemos conseguido una habitación en nuestro hotel para esta noche. Sé que te ha resultado incómodo dormir en el apartamento —Maggie entrelazó brazos ella mientras atravesaban una calle particularmente concurrida.

—Gracias, Maggie —le haría ilusión dormir en el hotel. Sería bueno darle privacidad a la pequeña familia.

—Dylan y yo estaremos justo al lado, así que si necesitas algo, llama a nuestra puerta. ¿De acuerdo?

—Sí —contestó Isla, pero estaba más interesada en los escaparates junto a los que pasaban.

—¿Quieres entrar? —preguntó Maggie.

—¿Podemos?

—Por supuesto —se volvió hacia Dylan y los demás—. Isla y yo vamos a ir de compras. Podéis uniros a nosotros, o luego os encontraremos en la panadería.

—Voto por la panadería —dijo Dylan, dándole un codazo a David.

—Yo también.

—Molly y yo iremos con vosotras —dijo Maureen—. Nunca es demasiado pronto para enseñarle a una jovencita el arte de ir de compras.

—Eso me temía —respondió David, poniendo los ojos en blanco—. De acuerdo. Nos vemos luego —él y Dylan se alejaron por la calle e Isla notó cómo las otras mujeres los miraban mientras se alejaban.

—Los queréis mucho, ¿verdad?

Maggie y Maureen se miraron y sonrieron.

—Lo hacemos —dijo Maggie—. Entremos en esta tienda.

Las mujeres entraron en la tienda e Isla no podía creer todas las maravillas que estaba viendo. Demasiada ropa, toda colgada en perchas y extendidas en mesas. Había zapatos en una pared lateral y joyas suspendidas por todas partes. Por supuesto, no era nada que Isla utilizaría en casa, pero le encantaba examinar las cosas y ver cómo estaban cosidas; las telas con las que estaban hechas y todos los increíbles colores. Sus manos sintieron todo mientras caminaba. Maggie esparció algo en el aire e Isla amó el aroma.

—Ten, pruébate un poco —dijo Maggie, rociando un poco en su muñeca.

—Me encanta —dijo Isla. Sabía que, durante el resto del día, se llevaría continuamente la muñeca a la nariz—. Me gustaría poder llevarme un poco a casa.

—Puedes hacerlo —Maggie cogió una caja y se la llevó a la mujer que debía ser la dueña de la tienda. Isla observó con fascinación la transacción. Ninguna plata pasó de mano en mano. Maggie sacó un objeto plano de su bolso y lo utilizó para pagar. Le entregó la bolsa a Isla, besando su mejilla al hacerlo.

—Gracias —dijo Isla, sintiendo mucho cariño por estas dos mujeres.

—Es mi forma de darte las gracias. Sin ti, no tendría a Dylan.

—Y yo no tendría a David.

Isla inclinó la cabeza, pensando.

—No lo había pensado, pero tenéis razón —un sentimiento de orgullo la envolvió mientras salían de la tienda y se dirigían a la panadería. Con ese pensamiento, Isla se relajó. Aleck llegaría pronto aquí, con ella. Él conocería a esos apuestos jóvenes y luego ellos volverían a casa. Todavía no estaba segura de poder creer que ella era la Isla mencionada en el árbol que Dylan guardaba. Empezó a imaginar cómo sería su vida como Lady Sinclair. Tenía que admitir que sus sentimientos por Aleck eran cada vez más fuertes; de no haber sido por su comportamiento en la batalla simulada, incluso podría decir que se estaba enamorando de él. En realidad, él no había hecho nada terriblemente malo y tenía razón, ella podría haber resultado herida. Se preguntó si podría convencerlo de lo importante que era para ella seguir practicando con los hombres. Si no lo hacía, Isla no tendría más remedio que volver a Dunnet Head y olvidarse de él. Esa sería la prueba que necesitaba para saber si ella era la Isla con la que él pasaría el resto de sus días. La respetaba en todo lo demás y había sido más que paciente con su irritabilidad y su mal genio. Cualquier hombre que pudiera lidiar con eso era un hombre con el que valía la pena quedarse. Ella sonrió. Una sensación de paz la invadió. Podía ser Lady Sinclair y seguir siendo Isla. No tenía que hacerlo mejor que cualquier otra dama del castillo. Podía hacerlo a su manera. Ya había descubierto que, a pesar de sus protestas iniciales, podía ser madre. Podía nutrir y cultivar una familia buena y fuerte.

Ahora, lo único que podía hacer era esperar a Aleck. Esperaba que no hubiera cambiado de opinión sobre ella.

Capítulo 23

Aleck llegó al lugar acordado y descubrió que él y Nick estaban solos. Nick parecía un poco inquieto.

—¿Qué pasa? —preguntó Aleck.

—No quiero viajar contigo.

—No creo que lo hagas.

—Cuando yo viajé al futuro, no tenía intención de hacerlo, pero terminé en San Francisco. Soy feliz aquí. No quiero volver a marcharme.

—Entonces, aléjate de mí —Aleck saltó de su caballo y le entregó las riendas a Nick—. Puedes regresar, si lo deseas. Ella llegará pronto.

—Creo que lo haré. Ten cuidado. Nos veremos pronto, espero —Nick parecía muy serio, pero entonces Aleck captó el brillo de sus ojos.

—Nick, si intentas asustarme, no funcionará.

Nick se rio.

—Seguiré mi camino.

Aleck se despidió con la mano mientras su amigo se alejaba con el caballo. Luego se volvió para esperar a Anania. Era un día hermoso y despejado y podía ver una distancia considerable en todas las direcciones. Se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que ella llegara para enviarlo a través del tiempo. No tuvo que preocuparse, porque con el rabillo del ojo notó el resplandor verde con el que ya estaba familiarizado. Anania apareció junto a él.

—¿Estás listo, Aleck Sinclair?

—Lo estoy.

—Entonces entra en el círculo verde y nos pondremos en camino.

—¿Irás conmigo?

—Solo para llegar allí. Luego me iré.

—¿Y cómo regresaremos?

—No temas. Cuando desees volver, estaré allí para ti.

Él respiró hondo y dio un paso hacia la luz verde.

Anania comenzó a caminar y Aleck se detuvo a su lado.

—¿Has hablado con Edna?

—Sí.

—Somos buenos amigas. La he ayudado muchas veces, y ella a mí. Es importante que no permitamos que la Espada Gemela caiga en manos equivocadas.

—¿Dónde está Holmes?

—Todavía está en tu época. Una vez que Ariweth entienda que ha fallado en su misión, lo liberará del hechizo que ha conjurado para traer al hombre aquí.

—Así que ha estado bajo un hechizo. Él realmente no deseaba dañar a Gailleann.

—Así es. Si Ariweth pudiera lograrlo, eso nos destruiría a Edna y a mí, pero sus poderes no son tan grandes como para luchar contra una bruja y la Reina de los Elfos.

—Pero pensé que Holmes quería la espada.

—Él también pensaba que la quería, pero el problema era Ariweth, al igual que Malcolm Granger. Ariweth no se rendirá. Seguirá buscando la ayuda de hombres a los que pueda controlar, por lo que los Sinclair y los Mackall necesitarán mantenerse vigilantes y estar atentos a cualquier señal que demuestre que él ha encontrado a su hombre.

—No entiendo qué pretendía con Gailleann.

—Se dice que hay que extraer la sangre de una hija Sinclair para abrir la prisión de piedra en la que Ariweth se encuentra, y eso le hará recuperar las fuerzas.

—Pero, ¿por qué tenía que ser Gailleann?

—Era la más fácil de conseguir para nuestro Sir Holmes. Cualquier hija Sinclair serviría.

Mientras Aleck pensaba en sus hijos aún no nacidos, sintió un escalofrío.

—No tema, Sir Aleck. Los elfos de esta tierra lo ayudarán a proteger a sus hijos.

—¿Por qué no puedes simplemente destruir a Ariweth?

—Es una buena pregunta. Uno pensaría que eso sería fácil de hacer, pero por mucho que pueda apresarlo y limitar sus poderes, no me es posible eliminar su presencia en el mundo.

—¿Él es muy poderoso?

—Tendría que liberarlo para destruirlo y, si no lo consigo, él me destruiría a mí y a todos mis elfos. No he encontrado la forma de hacerlo de otra manera.

Aleck asintió con la cabeza en señal de comprensión.

—¿Estás preparado? —preguntó Anania.

Todavía estaban rodeados por la hermosa vista de las colinas, y Aleck se preguntaba qué pasaría a continuación.

—En marcha —afirmó Aleck con la convicción de un hombre que no estaba asustado.

Anania cerró la luz verde en torno a ellos y, momentos después, hizo que volviera a aparecer. Aleck se encontró en una sala llena de gente que lo miraba fijamente. Miró hacia atrás, pero Anania y la luz verde habían desaparecido. Se aclaró la garganta, dispuesto a hablar, cuando un destello de color corrió hacia él. En ese momento, estaba abrazando a alguien. Miró la parte superior de la cabeza de la persona y se dio cuenta de que era Isla. No dudó en abrazarla, aferrándose a ella como un hombre a un tronco en medio del mar.

—¡Aleck! ¡Estás aquí! —gritó ella, con lágrimas de alegría brillando en sus ojos.

—Sí, estoy aquí. Y tú también —era más hermosa de lo que él recordaba. Se inclinó para besarla y oyó a alguien tosiendo en la habitación. Levantó la mirada para ver a los demás mirándolo fijamente y se preguntó quiénes podrían ser esas personas. Parecían tan asombrados como él, de pie, con diversas formas de expresión de asombro. No le importó. Siguió aferrado a la mujer que había temido no volver a ver y que, evidentemente, estaba muy contenta de verlo.

Ella se alejó lo suficiente como para mirarlo a los ojos. Aleck notó algo diferente en ella. Con más paz en su interior. El estrés que siempre la acompañaba parecía haber desaparecido. Continuó examinándola y notó que llevaba una ropa que él nunca había visto; unos extraños pantalones envolvían todas sus curvas femeninas. Al principio se sorprendió, pero luego admitió que le gustaban.

—Aleck, ven a conocer a todo el mundo —ella cogió su mano y lo acercó a los que estaban boquiabiertos—. Este es Dylan.

—Encantado de conocerte —dijo Dylan, extendiendo la mano para que Aleck la sujetara.

—Lo mismo digo —Aleck estrechó su mano, inclinando la cabeza y mirándolo a la cara, viendo algo familiar allí.

—Esta es mi mujer, Maggie —Dylan acercó a Maggie a su lado. Era una hermosa muchacha pelirroja.

—Maggie —dijo Aleck, asintiendo con la cabeza.

—Soy la sobrina de Edna Campbell. Creo que sabes quién es —Maggie le sonrió.

Su rostro se iluminó por la sorpresa y la alegría.

—Sí, lo sé. No he visto su cara, pero he hablado con ella —le sonrió cálidamente a Maggie.

—Este es David —dijo Isla.

—David, me alegro de conocerte —Aleck estrechó su mano, notando un parecido entre él y Dylan. Pensó que podrían ser hermanos.

—No puedo creerlo —dijo David.

—Yo tampoco —respondió Aleck con sinceridad.

—Esta es Maureen —continuó David—, y nuestra pequeña Molly.

Solo le llevó un momento, pero cuando Gailleann levantó los brazos hacia él, supo de quién se trataba.

—¿Puedo?

—Por supuesto —respondió Maureen.

Aleck cogió a la niña y la sostuvo entre sus brazos.

—Así que te llamas Molly —dijo, alisando suavemente su pelo y dedicándole una buena y larga mirada.

—Aw weck —dijo ella, tocándole el pecho con un dedo.

—Ha recordado mi nombre —dijo él, riendo.

—¿Por qué no iba a recordar tu nombre? Siempre lo ha sabido. Lo ha estado diciendo desde que llegamos aquí —explicó Isla—. Creo que se preguntaba dónde estabas.

También le presentaron a una pareja mayor y le dijeron que eran los dueños de la panadería en la que se encontraba.

—Me pareció que olía bastante dulce aquí.

—Gracias —respondió la señora May—. ¿Nos sentamos a disfrutar de un té y unos pastelillos?

Juntaron tres mesas. Maureen e Isla fueron a ayudar a la señora May y los demás se sentaron con Aleck, quien todavía estaba sosteniendo a Molly. La sentó en su regazo y ella golpeó la mesa.

—Muy bien, cariño, mamá te traerá algo de comer —dijo David.

Aleck echó un vistazo a la habitación. No se parecía a nada que hubiera visto antes. Había mesas y sillas por todas partes, pero no tan intrincadamente talladas y finas como las de su castillo. Esta gente del futuro era diferente. No solo sus ropas. Todo en ellos parecía inusual; su forma de hablar, vestir y su comportamiento le resultaban muy interesantes. Se preguntó si ver todo esto era la razón de su viaje, o tal vez su propósito había sido conocer a estas personas.

—Me han dicho que he venido aquí con un propósito —dijo Aleck—. ¿Sois todos vosotros la razón por la que estoy aquí?

—Podría ser —respondió Dylan.

Las mujeres volvieron con bandejas de té y otras muchas delicias que parecían exquisitas, y las colocaron en la mesa frente a ellos. Todos se sirvieron. Isla colocó una taza de té y un bollo delante de Aleck, a quien todavía le costaba creer que había viajado en el tiempo. En cambio, Isla parecía estar muy a gusto.

—Cuando llegué, estaba un poco como tú. Maggie dijo que parecía… —arrugó la nariz—, ¿cómo lo has llamado?

—Un ciervo deslumbrado —dijo Maggie.

—No sé qué significa eso, pero supongo que eso es lo que pareces ahora —Isla se rio.

Era un sonido dulce para sus oídos.

—Entonces, ¿podríais decirme por qué estoy aquí?

—Estás aquí para conocer el futuro del clan Sinclair —explicó Maggie—. Dylan, David y la pequeña Molly son tus descendientes directos.

Aleck miró a los dos jóvenes —ninguno mucho más joven que él—, y se tomó un momento para estudiar sus rasgos.

Ninguno de ellos pasó por alto la peculiaridad de esta situación. Aleck podía leerlo en sus expresiones.

—Ver cómo será el futuro en quinientos años es asombroso, pero saber que mi familia continuará más allá es aún más increíble.

—Bueno, puedes creerlo, porque es verdad —habló Maggie.

—Contadme todo sobre vosotros —continuó Aleck.

Dylan y David estaban encantados de contarle sus vidas y las de sus padres. Hablaron durante horas, rellenando tazas de té y comiendo todo lo que se colocaba en la mesa. Isla se aferró a la mano de Aleck la mayor parte del tiempo. No quería decirle que era la tatara-tatarabuela de este grupo. Todavía no estaba segura de cómo resultaría todo eso. ¿Debía poner su fe en un árbol genealógico, como Dylan lo había llamado?

—Voy a subir a Molly para que duerma la siesta —dijo Maureen.

—Vamos, Isla. Te registraremos mientras Aleck habla con los chicos.

Isla se sentía como un pez fuera del agua. Sabía que todavía estaba en Escocia. En Edimburgo, de hecho. No obstante, había muchas cosas que no tenían sentido para ella, incluyendo la forma en que la gente hablaba.

—Volveremos —dijo Maggie—. O tal vez podrían encontrarnos en el hotel. Les he conseguido una habitación junto a la nuestra.

—De acuerdo. Nos vemos en un rato —replicó Dylan. Había sacado su ordenador para mostrarle a Aleck el árbol genealógico.

Isla se volvió hacia Maggie mientras salían por la puerta.

—Tal vez debería tener mi propia habitación. Aleck y yo no estamos casados, ya sabes —podía sentir el calor en sus mejillas mientras hablaba.

—Lo sé, y tú también lo sabes, pero eso no es un problema en este momento. Además, ¿realmente quieres quedarte en una habitación sola esta noche? Si es así, no hay problema.

Isla se lo pensó un poco mientras cruzaban la calle y entraban en otra estructura más grande. Parecía un castillo, pero una vez que entraron, se quedó con la boca abierta ante todas las maravillas que sus ojos estaban viendo. El mobiliario, las alfombras y los suelos de mármol eran impresionantes. El laird que vivía aquí debía ser muy rico. Fascinada por las luces del techo, casi tropezó con Maggie, quien se había detenido frente a un gran escritorio de madera para hablar con una mujer. Isla no prestó atención a lo que decían. Estaba más interesada en observar a toda la gente que entraba y salía. Aunque ya llevaba algunos días aquí, todavía no se había acostumbrado a las vistas, los sonidos y la gran cantidad de gente que veía por todas partes.

Maggie terminó sus asuntos con la mujer del mostrador.

—Yo también observo a gente. Podría estar sentada en un banco todo el día viendo a las personas pasar.

—Nunca he visto tanta gente… en todas partes.

—¿No hay mucha gente en tu clan?

—Sí, pero los conozco a todos. Esto no es como eso. No conozco a ninguna de estas personas.

—No había pensado en eso. Esto debe ser abrumador para ti.

—¿Qué es abrumador?

—Más de lo que puedes soportar —explicó Maggie.

—Oh, no. Yo no diría eso. Me la estoy pasando bien —Isla miró por encima del hombro hacia la entrada. Le preocupaba que Aleck se sintiera abrumado.

Capítulo 24

—No puedo creer lo que me estás mostrando —Aleck estaba encantado, por supuesto, pero no estaba seguro de que eso pudiera ser cierto—. ¿Quieres decir que Isla va a ser mi esposa?

Dylan se rio, obviamente divertido por su expresión de sorpresa.

—Sí. Lo dice aquí mismo. ¿No quieres casarte con ella?

—Sí. No estoy seguro de que ella quiera casarse.

—Parece que le gustas mucho —dijo Dylan—. Se emocionó al verte —miró a David en busca de ayuda.

—Por la forma en que se sentó contigo cogiéndote de la mano, yo habría pensado que ya estaban casados —añadió David—. ¿Su familia no puede ordenarle que se case contigo? Creí haber leído en alguna parte que la gente de tu época se casaba con personas designadas.

—No siempre, y no en mi caso. Yo he elegido a Isla, pero ella aún no me ha elegido a mí.

—Entonces, ¿no le gustas? —habló Dylan, pareciendo confundido.

—Creo que sí, pero se resiste a ello. Pelea conmigo.

—Eso no es bueno. Tal vez podamos ayudar —dijo David.

—¿Por qué se pelean? —preguntó Dylan.

—Siempre me he sentido muy cómodo con las muchachas, ¿sabéis? Isla es diferente. Soy torpe con ella. Digo cosas tontas que la molestan.

—¿Por ejemplo?

—Una vez le dije que debería sonreír más porque se ve linda cuando lo hace.

—¡Oh, hombre! Eso es malo.

—¿Qué tan malo?

—No es algo terrible, pero tampoco es algo que debas decir.

—¿Algo más?

—Sí. Se enfadó conmigo cuando no le permití participar en una competición de espadas. Yo temía que se lesionara.

—¿Ella sabe cómo usar una espada? —preguntó David.

—Sí.

—Entonces déjala, y ten cuidado con tus palabras.

—Esto es muy raro. Le estamos dando a nuestro tatara-tatarabuelo consejos de citas —Dylan sacudió la cabeza y se rio.

David también se rio.

—Tienes razón. Es muy extraño.

—¿Consejos de citas? —Aleck estaba confundido.

—¿Quieres encargarte de esto, David? —preguntó Dylan.

—Claro. Verás, abuelo Aleck, antes de casarte con una mujer en esta época, sales con ella. La llevas a comer, al cine, a pasear por el parque. Así descubres si es la elegida.

—Oh, ya veo. Nosotros hacemos lo mismo, creo.

Dylan se puso de pie y se estiró.

—Supongo que tendrás que tener cuidado con lo que dices. Te puedo decir que Maggie no estaría muy contenta conmigo si dijera que no le voy a permitir hacer algo.

—¿No te pide permiso?

—De ninguna manera. Ella es dueña de sí misma. Nunca le digo lo que tiene que hacer. Yo puedo decirle que creo que algo es una mala idea, pero, al final, todo depende de ella.

Aleck asintió, comprendiendo.

—Maggie y yo te ayudaremos en todo lo que podamos, pero dependerá de ti convencerla —Dylan guardó su ordenador—. Nos vemos mañana, David. Vamos, abuelo —se rio y pasó el brazo por encima de los hombros de Aleck. Tenían prácticamente la misma altura y complexión física. Sin duda, era posible que la gente los confundiera con hermanos.

Dylan estaba más que divertido por esta serie de circunstancias. Aleck tuvo que detenerse a tocar los taxis afuera del hotel, y entonces las puertas giratorias llamaron su atención. Se quedó mirando cómo la gente entraba y salía por ellas.

—Anda —dijo Dylan—. Inténtalo.

Esperó a que la puerta diera la vuelta y entonces empujó a Aleck y lo siguió en la siguiente abertura. Salió solo para descubrir que Aleck seguía dando vueltas y más vueltas. Al acercarse de nuevo al interior del hotel, Dylan lo alcanzó y lo cogió.

—No has podido averiguar cómo salir de ahí, ¿eh? —observó Dylan.

—Por supuesto que no. Simplemente estaba viendo cómo estaban construidas. Creo que me gustaría añadirlas al castillo de Sinclair.

—Créeme, no sería una buena idea —Dylan lo guio hasta los ascensores, donde le explicó qué eran y cómo funcionaban. Las puertas se abrieron tal y como Dylan había dicho que lo harían. Los dos hombres entraron en una pequeña habitación sin ventanas y las puertas se cerraron tras ellos. A pesar de que Dylan se lo había explicado todo, Aleck seguía sin saber qué iba a pasar. Observó cómo Dylan pulsaba un botón que luego se iluminó. La habitación empezó a vibrar, provocando que Aleck se tensara.

—Entonces, ¿no hay escaleras? —preguntó Aleck.

—Sí, pero es más fácil y rápido tomar el ascensor —las puertas se abrieron en su piso y salieron.

—Es mágico —declaró Aleck al ver que ahora estaban en un lugar totalmente diferente.

—La verdad es que no, pero ya veo por qué lo piensas.

Aleck siguió a Dylan hasta su habitación, donde Maggie e Isla los estaban esperando.

—¿Les has conseguido una habitación? —preguntó Dylan.

—Sí. Al final del pasillo. Isla quería esperar a Aleck.

Dylan notó que la cara de Isla se iluminó cuando Aleck entró en la habitación y le guiñó un ojo a Maggie, quien obviamente también se había dado cuenta.

—Vamos a enseñarles su habitación —dijo Dylan, manteniendo la puerta abierta.

—¿Puedes creer que estemos aquí, Isla? —preguntó Aleck.

—Es increíble —respondió ella.

Él abrió los brazos y ella se acercó a él. La felicidad lo invadió, tanto que se echó a reír.

—¿Por qué os reís? —preguntó Isla, levantando una ceja e inclinando la cabeza.

—Siempre pensé que lo sabía todo sobre el mundo, pero, en realidad, solo sabía sobre mi vida, mi castillo, mi clan. Hay muchas cosas que desconozco sobre este mundo. Más de lo que jamás podré saber.

—Entonces, estás diciendo que no eres muy inteligente —bromeó Isla.

Volvió a reírse. Esta mujer que había seguido a través del tiempo era lo que necesitaba en su vida. Siempre lo desafiaba, decía lo que pensaba y lo mantenía a raya, sin hacerlo menos hombre. La propia naturaleza del ser de Isla lo hacía mejor hombre.

—Isla, quiero que sepas que, a partir de ahora, no discutiré contigo si deseas luchar a espada con los hombres. Sé que entiendes que te quiero y que no deseo que resultes herida, pero no intentaré detenerte si eso es lo que quieres.

—Lo es. Gracias. Sé que mi terquedad puede ser molesta a veces, y haré lo posible por escuchar tus opiniones. Asimismo, no me precipitaré a buscar pelea contigo.

Aleck le levantó la barbilla con una mano y le depositó un dulce beso en los labios.

—Te quiero, Isla. ¿Quieres ser mi esposa?

—Lo seré. Yo también te quiero —Isla acercó la cabeza de Aleck hacia la suya y le besó los labios, primero suavemente y luego con una pasión igualada únicamente por la suya. Con ese beso sellaron sus votos el uno para el otro. Ella sería su esposa y daría a luz a sus hijos. Tendrían una descendencia que abarcaría generaciones y que haría posible la existencia de David, Dylan y Molly. Era difícil de entender, pero verlo con sus propios ojos le confirmaba que lo que sentía por Isla era real y que seguiría creciendo hasta convertirse en un vínculo que duraría toda la vida.

—Tengo algo para ti. Lo he estado llevando conmigo desde tu llegada al castillo Sinclair —metió la mano dentro de su escarcela.

—¿Qué es? —preguntó Isla.

—Paciencia —sostenía un pequeño cuadrado de tela, el cual desenvolvió para revelar un anillo. Cogió su mano y se lo puso en el dedo. Encajaba perfectamente. Otra señal, esta vez del cielo—. Era de mi madre. A ella le habría encantado que lo llevaras.

—Sería un honor —ella miró su dedo—. Es hermoso.

Aleck sujetó su mano, recordando a su madre llevando este mismo anillo. El zafiro ovalado estaba engastado en una alianza de oro con grabados de espirales y salpicada de pequeños diamantes. Él había atesorado este anillo. Los recuerdos asociados a este objeto eran entrañables y encantadores, y se alegraba de que Isla lo llevara y de que continuara el legado de las mujeres Sinclair. Sus labios se encontraron con los de ella una vez más y se detuvieron allí, besándola una y otra vez. Pensó en lo cerca que había estado de perderla. Haría cualquier cosa para hacerla feliz. Amaba su fuerza y el fuego de sus ojos cuando luchaban.

—Estaremos juntos en este matrimonio, ¿sí? —Aleck sintió la suavidad aterciopelada de sus manos mientras se movían por debajo de su camisa.

—Eso me gustaría mucho.

—Mira esta cama, lo suficientemente grande para dos; y muy acogedora. ¿La utilizamos?

Aunque no estaba familiarizado con la extraña ropa que llevaba, Aleck no tardó en comprender cómo quitársela. Pensó en su única noche juntos y quiso que esta noche —y muchas más—, fueran especiales para ella. Deshizo su trenza y le pasó los dedos por el pelo. Se sentía el hombre más afortunado del mundo. Tenía todo lo que podía desear con esta mujer.

Isla se metió en la cama, observando a Aleck desnudarse. Era realmente el hombre más guapo que había conocido. Sus largos mechones rubios caían alrededor de sus anchos hombros. Los músculos de sus brazos se flexionaron mientras se quitaba las botas y, cuando se puso de pie, ella admiró su fuerte pecho y su estrecha cintura. Era suyo. Se habían comprometido a ser compañeros en su vida juntos e Isla estaba encantada con ello. Deseaba haberse mostrado más abierta a él desde el principio, pero sus ideas obstinadas se habían cruzado en su camino. Ahora que ya no estaban, sabía que esto era lo correcto y se sentía bendecida por haber visto finalmente lo que siempre había estado frente a sus ojos.

Aleck se unió a ella bajo las sábanas, colocando una mano cálida sobre su vientre; el verde de sus ojos se intensificó al mirarla. Ninguno de los dos habló, sino que disfrutaron de la paz que habían alcanzado. Sus labios se encontraron en besos suaves y dulces, los cuales se volvieron cada vez más apasionados. Aleck la acercó a él mientras sus manos exploraban su cuerpo, desde sus pechos hasta la zona entre sus muslos. Colocó una rodilla entre sus piernas, abriéndolas y haciendo espacio mientras él se deslizaba por su cuerpo, llenando de besos sus pechos y su vientre a medida que avanzaba. Isla estaba en el cielo. Aleck la sobresaltó cuando sus labios y su lengua se adentraron en su zona femenina, pero solo por un momento. Luego se relajó, dejándose llevar por las increíbles sensaciones que recorrían su cuerpo. Nunca había experimentado nada tan devastadoramente placentero. Se retorció en éxtasis mientras él continuaba, y las sensaciones aumentaron cada vez más hasta que gritó cuando su cuerpo estalló con la intensidad de un orgasmo.

Aleck introdujo su erección en su centro, el cual seguía temblando. Deseaba darle más, incluso mientras él se dejaba llevar por un frenesí febril dentro de su calor aterciopelado. Entró y salió, una y otra vez, hasta que no creyó poder soportar ni un momento más y, entonces, Isla volvió a gritar. Su vagina se sacudió alrededor de su pene crecido hasta que él se unió a ella, derramando su semilla en su centro femenino.

Sin aliento y completamente saciado, se recostó sobre las almohadas. Isla se acurrucó en el interior de su brazo. Levantó la cabeza para mirarla.

—Ha estado bien.

—Ha sido excelente —respondió ella.

Una risa profunda brotó de la garganta de Aleck. Había satisfecho a su mujer. Su mujer. Había creído imposible ganarse el corazón de Isla, pero, de alguna manera, lo había conseguido. No pudieron haber ocurrido acontecimientos más extraños en su camino. Tal vez eso era lo que se necesitaba para unirlos. Él se aseguraría de agradecerle a Anania y de hacerle saber que estaría a su lado siempre que necesitara su ayuda. Por ahora, se deleitaría con la alegría que estaba experimentando y dormiría.

Isla apoyaba la cabeza en el pecho de Aleck, sintiéndose unida a este noble Highlander. Todas sus preocupaciones desaparecieron aquí, en sus brazos. Se sentía segura con Aleck. Todo iría bien. Su respiración constante mientras dormía la arrulló hasta que soñó con una familia llena de niños y un castillo lleno de felicidad.

Capítulo 25

Aleck se estiró y bostezó antes de sentarse en la cama.

—Buenos días, amor —se inclinó y depositó un beso en la mejilla de Isla.

Sus ojos se abrieron con sorpresa, pero luego una sonrisa apareció en sus labios.

—Buenos días.

—¿Has dormido bien?

—Demasiado bien —ella se sentó, apoyando una mano en su espalda.

—Deberíamos levantarnos —dijo Aleck, saliendo de la cama. Se dirigió a la ventana y la luz del sol iluminó su rostro. Isla se unió a él.

—Es una ciudad preciosa —observó Isla—. ¿Aleck?

—Sí.

—¿Cómo volveremos a casa?

—Anania nos ayudará —le aseguró Aleck.

—¿Pero cómo la encontraremos? ¿Y si no podemos encontrarla? —había algo de pánico en su voz.

Él la acercó y ella apoyó la cabeza en su pecho.

—Isla, estoy feliz de estar contigo, no importa dónde nos encontremos —la sintió relajarse en sus brazos—. Ella vendrá a por nosotros. No temas.

—Ojalá estuviera tan segura como tú.

—Me ha dicho que lo haría y le creo. ¿No has disfrutado de tu estancia aquí?

—Sí. He disfrutado conociendo a nuestra familia, pero este no es nuestro hogar. Quiero ir a casa.

Desde su ventana, podían ver las calles de la ciudad extendiéndose frente a ellos a lo largo de kilómetros. Las calles estaban llenas de gente. Un claxon se abrió paso a través del ruido, dirigiendo la mirada de Aleck hacia el parque.

—¿Has visto eso? —preguntó, señalando en dirección al parque.

—¿Qué estás mirando?

—El parque. Por allí. Ahí está otra vez —había un distintivo resplandor verde entre los árboles que parecía moverse por el parque.

—¿Es ella? ¿Está aquí?

—¿Vamos a dar un paseo para ver?

Se apresuraron a vestirse. Isla se puso su propia ropa, dejando de lado la que Maggie le había dado. Se miró en el espejo, satisfecha con lo que veía. Se ajustó el vestido y luego se dirigió a Aleck.

—¿Crees que la gente nos mirará? No estamos vestidos como ellos.

—No te preocupes por ellos. No me importa lo que piensen. Estoy con la mujer más hermosa de toda Escocia y nada de lo que digan o hagan disminuirá la alegría que siento cuando estás a mi lado.

Isla se quedó atónita por un momento ante sus palabras. Luego sonrió.

—De acuerdo.

—Nos despediremos de todos antes de irnos.

Recogieron las pocas cosas que habían traído. Aleck observó cómo Isla guardaba en su bolsillo el frasco de perfume que Maggie le había comprado. Él sonrió. No había manera de que fuera a dejarlo atrás.

Los dulces olores de la panadería invadieron sus narices cuando entraron. Todas las personas que habían llegado a conocer durante su breve estancia en esta época estaban sentadas, deleitándose con las exquisitas delicias de la señora May.

—Vamos a dar un paseo al parque. Queríamos despedirnos —Aleck cogió una magdalena de arándanos de la bandeja que había sobre la mesa.

—¿Anania vendrá a por vosotros? —preguntó Maggie.

—Hoy puede ser el día —dijo Aleck, sonriéndole cálidamente a la encantadora mujer—. Me alegro mucho de haberos conocido. Me alegra aún más saber que sois nuestra familia. Por favor, dadle nuestros saludos a Edna y agradecedle su participación en todo esto.

—Lo haremos —dijo Dylan. Abrazó a Aleck, quien se aferró a él durante unos momentos—. Eres un buen muchacho. Te echaré de menos.

—Me alegro mucho de haberte conocido, abuelo —Dylan se rio.

Aleck se apartó solamente un poco y memorizó su rostro. Luego se dirigió a David, quien estaba de pie esperando su turno.

—Tú, joven, tienes una hermosa esposa y una hija. Te deseo una buena vida. Cuídalas.

—Lo haré —David también recibió un abrazo muy largo de Aleck.

Maureen, Maggie y la señora May recibieron abrazos y besos de Aleck e Isla, pero la pequeña Molly recibió más que eso. Aleck la hizo girar mientras la sostenía en sus brazos. La niña soltó una carcajada contagiosa y todos los adultos de la habitación se unieron a ella.

Fue el turno de Isla de cogerla.

—Pequeña, espero que me recuerdes. Yo lo haré. Sé una buena muchacha para tus padres —sus ojos se llenaron de lágrimas y luchó por contenerlas. Abrazó a Molly con fuerza, sin querer que viera las lágrimas. Maureen la apartó de Isla, quien se limpió los ojos y resolló—. Adiós, mi pequeña.

Molly agitó su pequeña mano. Isla abrazó y besó a todos de nuevo.

—Adiós. Ha sido maravilloso conoceros a todos.

—Hasta que nos volvamos a encontrar —dijo Maggie.

—¿Crees que lo haremos? —preguntó ella, con sus ojos brillando con esperanza.

—Uno nunca sabe. Ciertamente es posible.

—Oh, eso espero.

Aleck e Isla salieron de la panadería después de otra ronda de abrazos y se dirigieron lentamente al parque. Se sentaron en un banco bajo un gran roble, con Isla apoyando la cabeza en el hombro de Aleck. El día era precioso. Perfecto para sentarse y soñar despierto. Ambos miraban las nubes blancas y esponjosas del cielo mientras estas flotaban a su propio ritmo. La gente pasaba junto a ellos y apenas les prestaba atención. Aleck sentía que podía sentarse aquí, en este lugar, con Isla a su lado, todo el día; y lo haría, si fuera necesario.

Un leve zumbido como el de una abeja en las cercanías rompió el silencio. Notaron que estaban solos en el parque y que, a excepción del zumbido, todo estaba muy tranquilo.

—Mira —dijo Isla, señalando al otro lado del parque.

—Es la luz verde. Anania está aquí —Aleck cogió su mano y corrieron por el césped.

—¿Estáis listos para ir a casa? —preguntó Anania.

—Sí —exclamó Isla.

Ambos entraron en el círculo de verde, el cual se cerró a su alrededor y, antes de percatarse de lo sucedido, terminaron en las afueras del castillo Sinclair.

—Anania, gracias por permitirme echar un vistazo al futuro. Creo que sin ti, Isla y yo no nos habríamos encontrado.

—Yo creo que sí. Tal vez os habría llevado mucho más tiempo, pero me alegro de haber sido útil.

—Si alguna vez necesitas mi espada… —empezó Aleck.

—O la mía —dijo Isla.

—Seréis los primeros a los que llame —les sonrió cálidamente, agitó el brazo y desapareció.

—¡Hemos vuelto! —gritó Isla, saltando a los brazos de Aleck.

—Estamos en casa —Aleck nunca se había alegrado tanto por volver a casa.

Se tomaron un momento para asimilarlo todo. Luego caminaron de la mano hacia las puertas.

Escocia - 1517

—Han vuelto —exclamó Merry. Llevaba días recorriendo las almenas, buscándolos. Bajó corriendo las escaleras y los recibió en cuanto entraron al patio—. ¡Habéis vuelto! —se lanzó a los brazos de Isla—. ¡Te he echado mucho de menos! —se aferró a ella con todas sus fuerzas.

—¿Y qué hay de mí? ¿También me has echado de menos? —bromeó Aleck.

—Sí, por supuesto —se acercó a Aleck y lo abrazó con la misma fuerza.

—¿Te has encargado del castillo en mi ausencia? —preguntó Aleck.

—Lo he hecho, con la ayuda de Nick y Kat. Les hará mucha ilusión que estéis aquí.

Aleck rodeó a Isla con su brazo, quien levantó la cabeza para mirarlo. Merry se alegró al saber que algo había sucedido, y que eso los había unido como pareja.

—Parecéis felices —observó.

—Lo somos —dijo Isla.

—Vamos a casarnos —añadió Aleck.

Merry gritó de alegría.

—Debemos planear la boda. ¿Cuándo será?

—Más despacio, Merry —Isla se rio—. Nos casaremos tan pronto como podamos. Me alegro mucho de que estés aquí con nosotros.

—Debemos enviar a buscar a mamá. Ella querrá estar aquí.

—Por supuesto. Enviaré a Taegen para que los escolte de regreso.

—Taegen se ha ido a alguna parte —la cara de felicidad de Merry se transformó en una de tristeza—. No sé dónde está.

—¿Cuánto tiempo lleva ausente? —Aleck se preocupó un poco.

—No lo he visto desde que os fuisteis.

—Estoy seguro de que volverá —dijo Aleck. Taegen era un buen luchador, no necesitaba preocuparse por él en este momento.

Nick y Kat salieron del gran salón para saludarlos.

—¡Habéis vuelto! —dijo Nick.

—Eso parece —Aleck se carcajeó.

—Espero que no te importe que te abrace. Debo estar seguro de que eres real —bromeó Nick.

Los dos hombres se abrazaron y se dieron palmadas en la espalda.

—Es bueno estar en casa —comentó Aleck.

—Bienvenidos a casa —dijo Kat. Abrazando primero a Isla y luego a Aleck—. Supongo que todo ha salido bien.

—Muy bien. Hemos dejado a la pequeña Molly… es su verdadero nombre… con su mamá y su papá —dijo Aleck.

—Y lo que es más importante, hemos descubierto que Molly y su papá son unos Sinclair, descendientes directos de Aleck —compartió Isla con orgullo.

—¿De verdad? —dijo Nick.

—Sí. Hemos conocido a un joven llamado Dylan Sinclair que también es un descendiente.

—Debisteis estar encantados —dijo Kat.

—Más de lo que puedo expresar. Es bueno saber que mi descendencia continuará durante cientos de años. Y que Isla es la mujer con la que pasaré el resto de mi vida.

—Me alegro mucho por los dos —continuó Kat—. Sabía que erais perfectos el uno para el otro —le dio un codazo a Nick.

—Yo también lo sabía.

—Y yo fui demasiado terca para verlo —añadió Isla—. Ojalá no hubiera sido tan terca. A decir verdad, yo también lo sabía.

Nick y Kat estaban radiantes, al igual que Merry.

—Deberíamos entrar. Tenemos una boda que planear —señaló Isla.

La boda se celebraría después de la llegada de Lettie Mackall y el resto del clan Mackall. Kat le regaló a Isla uno de los muchos vestidos que había comprado durante su estancia en Edimburgo. Merry y Lettie ayudaron a confeccionarlo para que le quedara a la perfección, como si estuviera hecho para ella.

—Muchas gracias por el hermoso vestido. ¿Qué te hizo comprarlo para mí? —preguntó Isla, preparándose para quitárselo, ya que la boda no era hasta el día siguiente.

—Espera. Deja que te mire —dijo Kat, rodeando a Isla—. Tenía el presentimiento de que habría una boda en tu futuro. Vi el vestido y pensé en ti al lado de Aleck. Eso fue todo lo que necesité —Kat cogió la mano de Isla, admirando el trabajo de las damas—. Estás preciosa.

—Nunca me he considerado hermosa, a pesar de que todos me lo decíais a menudo. Ni siquiera me creía digna de ser amada. Creía que no merecía estar casada y pensaba que, posiblemente, por eso Derrick me había sido arrebatado. Ahora sé que esos pensamientos y creencias me impedían ser feliz. Aleck vio a través de todo esto y, a pesar de todo, me quiere —estaba asombrada y encantada con esto. Algunas semanas atrás, había decidido obstinadamente que nunca se dejaría amar ni desposar. Estaba muy agradecida de que Aleck hubiera sido paciente con ella.

Ese día, la emoción de los Mackall y los Sinclair fue expresaba con sonrisas radiantes y lágrimas de felicidad mientras Aleck e Isla se pronunciaban sus votos.

Dos celebraciones en un período muy corto de tiempo no eran habituales en el castillo Sinclair, pero con la ayuda de Merry, Kat y Lettie, el banquete de bodas fue incluso mejor que la celebración de Kat. Todo el clan Sinclair estuvo presente, así como los aldeanos locales, los campesinos y los miembros del clan de las tierras vecinas. La celebración duró todo el día y hasta bien entrada la noche. Merry estaba feliz, sobre todo cuando Taegen regresó a tiempo para la música y el baile.

—Has vuelto —observó—. ¿A dónde has ido? —no le importó que no fuera asunto suyo.

—Tenía asuntos que atender —miró alrededor de la habitación hasta que su gélida mirada azul se encontró con los ojos de Merry. Una sonrisa sustituyó la seriedad que había estado mostrando desde su llegada.

—Tu desaparición me ha preocupado.

—Lo siento. No era mi intención preocupar a nadie. Mi madre me ha llamado pidiendo ayuda, y yo he ido.

Merry se moría por preguntarle para qué lo había necesitado su madre, pero sintió que él no deseaba compartir esa información con ella. Entonces, guardó silencio.

—Lo siento, Merry. No estoy acostumbrado a responder ante nadie que no sea Laird Sinclair. Él no estaba aquí y por eso me fui para atender los asuntos de mi madre.

Ella no pudo contenerse.

—¿Por qué te necesitaba?

—Estaba preocupada por un hombre que necesitaba ayuda. Ella no podía encargarse de ello.

—Y tú has ayudado al hombre.

—Sí. Me alegra decir que todo está bien con él —miró la pista de baile y luego a Merry—. ¿Te gustaría bailar?

—Sí —encantada, ella le permitió que la acompañara a la pista de baile, donde se sorprendió de lo buen bailarín que era.

—Taegen, ahí estás —dijo Aleck, cuando se cruzaron.

—Señor, ¿puedo felicitarlo por su boda?

—Puedes hacerlo. Me alegro de que hayas vuelto.

—Estaba ayudando a su madre —señaló Merry.

—Como cualquier buen hijo debería hacerlo —añadió Isla.

—Espero que no os hayáis preocupado pensando que yo no iba a volver —dijo Taegen.

—No. Sé que eres un capitán entregado a mis hombres. No te irías sin una razón.

Siguieron su camino. Taegen le sonrió a Merry, quien le devolvió la sonrisa.

—Eres una buena amiga por haberte preocupado por mí.

—Has sido un buen amigo por ayudarme con Aleck e Isla —dijo ella, riendo mientras él la hacía girar.

Isla y Aleck se retiraron a su recámara nupcial, dejando que sus invitados bailaran, cantaran y bebieran toda la noche, si así lo deseaban. Estaban felices, deleitándose con el resplandor del amor que ahora compartían, sabiendo, al menos, una parte del futuro reservado para ellos.

Epílogo

Edna Campbell no podía evitarlo. Simplemente tenía que echar un vistazo para ver cómo les estaba yendo a los Sinclair. No tenía mucho que ver con su emparejamiento, pero le encantaba un buen romance y no se avergonzaba de ser entrometida. Después de todo, era una autoproclamada entrometida en la vida amorosa de algunas de sus parejas favoritas. Se acomodó frente al fuego, donde tenía su té y sus galletas al alcance de la mano. Respiró hondo un par de veces, concentrándose en el centro del chimenea, donde las brasas más calientes estallaban y crepitaban. Al poco tiempo, terminó completamente absorta en la escena que contemplaba a través de las llamas. Para Edna, esto era como leer una buena novela romántica. Como Anania también vigilaba a la feliz pareja, Edna sabía que las cosas estaban saliendo bien en el castillo de Sinclair.

Isla y Aleck miraron el gran salón. Ya no era el comedor solitario del laird, sino que tenían invitados la mayoría de las noches; y cuando deseaban estar solos, los demás disfrutaban de la generosidad de la cocina Sinclair en el vestíbulo mientras Aleck e Isla cenaban en sus aposentos.

Esta noche, se unieron a sus invitados. Los hombres de Aleck habían sido invitados a cenar todas las noches, si así lo deseaban, y podían traer a sus familias. Estaban rodeados de los alegres sonidos de la gente disfrutando de la compañía de los demás, y eso les proporcionó a ambos una sensación de familia. Una familia muy numerosa, sin duda, pero una que ambos querían; una que ampliarían en un futuro cercano.

Aleck levantó su vino en un brindis privado por su esposa.

—Isla, me has dado más de lo que yo jamás podría haber esperado. Te quería como esposa y he conseguido eso y más. Eres la razón por la que me levanto por la mañana; la razón por la que tengo esperanza en el futuro. Estoy deseando tener todos esos niños que nos ha prometido el árbol genealógico de Dylan.

Isla lo miró con un amor que él había anhelado, pero que no estaba seguro de merecer. Ella le tocó la mejilla y lo miró con esos profundos ojos marrones que siempre lo envolvían con su calidez.

—Soy feliz, Aleck. Más feliz de lo que había creído posible. Fui una tonta al pensar que, renunciando al amor y a un hogar propio, conseguiría la paz. He conocido la verdadera paz hasta ahora, contigo. Te quiero.

Aleck inclinó la cabeza y besó suavemente sus labios. La multitud que los rodeaba se calló y ambos levantaron la mirada para ver a todos mirándolos. Se rieron y los demás se unieron a ellos.

—Volved a vuestras comidas —ordenó Aleck.

Muchos de los presentes levantaron sus tarros de ale para brindar por ellos y gritar sus buenos deseos hacia la feliz pareja. Luego retomaron sus propias conversaciones.

—¿Cuándo crees que tendremos nuestro primer hijo?

—Más pronto de lo que piensas —los ojos de Isla brillaron de alegría.

—No —Aleck no podía creer lo que oía.

—Sí —ella se rio.

Él se puso de pie, la levantó de la silla y la abrazó. Luego, pensando que podría estar estrujándola con demasiada fuerza, la bajó.

—Lo siento. No estaba pensando. No pretendía lastimar al niño.

—Aleck, soy más fuerte de lo que crees, y nuestro bebé también lo es.

—Quiero decírselo a todos —estaba a punto de hablar, pero Isla lo interrumpió.

—Mantengamos nuestro pequeño secreto por ahora, amor. Tenemos mucho tiempo para contarlo.

Presionó su frente contra la de Isla y se sintió el hombre más afortunado de la tierra.

Fin

Agradecimientos

La creación de un libro implica muchos componentes y estoy muy agradecida con las personas que me han ayudado en este proceso. Gracias a Sheri L. McGathy por su increíble diseño de portada, a Jen Graybeal por sus habilidades de edición y, como siempre, un gran agradecimiento a mi familia y amigos por su apoyo.