Taegen Boideach, un extraño en dos mundos, ha aprendido a moverse por la vida ocultando su verdadera identidad. Aunque su madre es la reina de los elfos, él también es mitad humano y, por lo tanto, ha sido desterrado del mundo de los humanos para vivir una vida solitaria entre gente que lo rechazaría si conociera su verdadera identidad.

Merry ha vivido una vida privilegiada como una Mackall, donde ha estado protegida y resguardada del mundo exterior. Pero empieza a sentir la necesidad de extender sus alas. Su atracción por el misterioso Taegen es el primer paso para que Merry determine su propio camino, pero él se resiste y ella no entiende el motivo. Al ser nueva en el amor y sus complicaciones, Merry se niega a renunciar a él incluso cuando se aproximan a un peligro inminente.

En una misión para salvar a Escocia, Merry y Taegen están en el ojo de la tormenta mientras trabajan juntos para destruir la Espada Gemela y a su creador, un malvado hechicero. ¿Tendrán éxito en su misión? Con la ayuda de sus compañeros elfos y humanos, esto solo será posible si todos ellos aprenden a confiar y a aceptarse mutuamente, pero viejos prejuicios y nociones preconcebidas pueden interponerse en su camino.

Jennae Vale

Su misterioso highlander

Los Mackall de Dunnet Head - 03

ePub r1.0

Titivillus 29-09-2022

Título original: Her mysterious highlander

Jennae Vale, 2018

Traducción: L. M. Gutez

Editor digital: Titivillus

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Una nota del traductor

Aclaración: Para poder serle fiel al texto original, en la historia hago uso de un español más conservador y un español más neutral en los diálogos de los personajes. El texto original utiliza el inglés de Escocia y el inglés de Estados Unidos.

Prólogo

Castillo de Edimburgo 1488

El séquito de elfos se acercó al castillo, haciéndose visible por primera vez en su viaje. El rey James había convocado a Anania, Reina de los Elfos, para hablar sobre el hechicero Ariweth. Bajo la influencia del hombre, los clanes estaban luchando y era solo cuestión de tiempo para el estallido de una guerra total. El joven y recién coronado rey necesitaba la ayuda de Anania, su magia.

Los hombres no eran grandes amigos de los elfos. A lo largo de los siglos, se habían contado historias que sembraban la desconfianza en ambos bandos. Eran tonterías, todas ellas. Los líderes sabían que los elfos siempre protegerían a los que carecían de magia y eso era lo único que importaba. Ella era poderosa. Ella se encargaría de Ariweth y traería la paz a la tierra.

Los jinetes que llevaban los colores del rey los recibieron mientras ellos recorrían el último tramo de su viaje. Los dos grupos se detuvieron en seco y un jinete se separó de la formación para acercarse a ella. Los ojos de Anania se encendieron de curiosidad cuando un hombre alto de pelo negro y ojos azules brillantes se acercó lo suficiente para conversar con ella.

—Reina Anania, hemos venido a escoltarla al castillo —su voz era imponente y fuerte. Su tono profundo le resultaba familiar a sus oídos, aunque nunca se habían conocido antes de este momento.

Ella observó su bello rostro, sus anchos hombros y sus musculosos brazos, y sintió que su corazón se agitaba. Ella era la reina, estaba aquí para hacer un trabajo, pero había algo en este hombre que la hacía querer olvidar todo eso.

—Tiene una ventaja sobre mí, señor. Usted sabe mi nombre, pero yo no sé el suyo.

—Daividh MacPherson a su servicio, mi señora —se inclinó ante ella desde lo alto de un caballo que empequeñecía a aquellos que los elfos se encontraban montando.

Una lenta sonrisa se dibujó en los labios de Anania mientras lo miraba y notaba que sus ojos delataban su interés mientras se movían lentamente desde su cabeza hasta los dedos de sus pies. Esta sería una audiencia interesante con el rey James por más de una razón.

—¿Vamos? —preguntó él, dirigiéndola hacia delante con un brazo extendido.

—Guíame —respondió ella.

La extraña procesión se abrió paso a través de las puertas del castillo hasta llegar a un gran patio. Antes de que Anania pudiera desmontar, dos fuertes manos rodearon su cintura y la levantaron de la silla. Un estremecimiento la recorrió cuando, por un breve instante, su rostro estuvo a escasos centímetros del de Daividh y sus manos se posaron sobre su duro pecho. Su aroma masculino la invadió y cerró los ojos deleitándose con el cuero, las especias y el almizcle. Él era bastante adictivo. Le ofreció su brazo y colocó la mano de Anania sobre él mientras la acompañaba al interior del castillo.

El rey James se paseaba de un lado a otro frente a un fuego ardiente.

—Ah, Anania. ¿Cómo ha ido tu viaje? —preguntó James.

Anania notó que la expresión de preocupación de su rostro se desvaneció cuando se volvió hacia ella, sustituyéndola por una sonrisa de bienvenida.

—Sin incidentes, señor —como reina de los elfos, no se inclinaba ante él ni ante nadie más.

—Por favor, siéntate —señaló una mesa y sillas cercanas. Cuando se sentaron, los sirvientes aparecieron llevando bandejas de carne, verduras asadas, fruta y queso. El hidromiel fue vertido en sus vasijas y las jarras se colocaron en la mesa frente a ellos—. Espero que tengas hambre —dijo James, sirviéndose una gallina de Cornualles entera asada.

—Sí. No hemos comido desde las primeras horas del día —Anania indicó a sus compañeros que se sirvieran y ella hizo lo mismo. Durante unos minutos comieron en silencio, llenando sus estómagos con la deliciosa comida.

James terminó su hidromiel e inmediatamente levantó la mano para que su criado le colocara una servilleta; el hombre estaba justo detrás de él para atender todas sus necesidades. Se limpió la boca, eructó ruidosamente y sonrió, evidentemente saciado por la comida. Luego, una expresión seria se apoderó de él.

—Tenemos un serio problema y necesito tu ayuda. El hechicero Ariweth ha estado asolando gran parte de nuestras tierras. Ayer mismo me he enterado de que ha envenenado las aguas del Clan Ross. Los peces muertos cubren las orillas de sus ríos y arroyos. Los Grant amenazan con una guerra contra los Fraser, pero ninguno de los dos Lairds puede decir a mis embajadores por qué están dispuestos a sacrificar a sus hombres en la batalla. Los informes son los mismos de otros clanes, y pronto habrá una guerra si las tensiones continúan. No sé cómo o por qué él está haciendo esto.

—Él desea que usted conozca su poder. Usted es joven, señor, y Ariweth puede sentir que usted y el reino sois vulnerables.

—Debemos detenerlo —James golpeó la mesa con su puño. La rabia y la frustración arrugaban su frente y hacían que sus fosas nasales se abrieran—. No puedo quedarme de brazos cruzados y permitir que mi pueblo muera.

—Lo sé. Su magia es poderosa, pero puede ser derrotada —le aseguró Anania.

—Mis hombres son inútiles contra su magia. Por eso he solicitado tu presencia. ¿Qué se puede hacer, Anania?

El joven rey parecía mucho más viejo para su edad. Él ya había presenciado demasiada muerte; había enterrado a su padre y ahora debía liderar antes de conseguir una barba completa. Pero había sabiduría en sus ojos y seriedad en su voz. Podía ser un buen rey, pensó ella, si ellos podían garantizar la seguridad del reino contra la amenaza de Ariweth.

—Me encargaré de ello —le aseguró Anania—. Puede ser poderoso, pero también es un hombre vano y tonto. Será su perdición. Me aseguraré de que Ariweth no pueda seguir usando su magia para aterrorizar a los clanes.

—Gracias, Reina Anania. Haz lo que sea para librarnos de su presencia y tendrás nuestra eterna gratitud.

—No será fácil, pero lo conseguiremos.

—Bien —asintió él, y ella vio que la tensión de sus hombros se relajaba un poco—. Te quedarás esta noche, ¿cierto?

—Sí. Han sido largos días de viaje. Será bueno descansar bien durante una noche. Debemos marcharnos a primera hora para encontrar a Ariweth.

—Daividh, ¿te encargarás de que nuestros invitados estén bien atendidos?

—Por supuesto, señor. Será un placer —sus ojos se encontraron con los de Anania y un estremecimiento de expectación la atravesó. Seguramente, él también lo sintió. Ese escalofrío mágico debía ser una señal.

—Si me disculpas… —el rey se levantó y, cogiendo la delgada mano de Anania, la besó—. Te deseo un viaje seguro y exitoso. Espero que vuelvas pronto para contarnos tu triunfo. Te pido que planees quedarte mucho más tiempo la próxima vez para que podamos celebrar —salió de la sala seguido por más de la mitad de los sirvientes y comensales. Unos suaves susurros llenaron la sala poco después de que él se perdiera de vista.

—Reina Anania, ¿ya habías estado en el castillo? —preguntó Daividh, señalando los alrededores con un movimiento de cabeza.

—No. Nunca.

—Antes de que te muestre tus aposentos, ¿quieres ver algo más?

—Me encantaría —respondió ella.

—Ven —él le tendió la mano mientras ella se levantaba de la silla. Como si la hubiera alcanzado un rayo, una corriente ascendió por su brazo y recorrió todo su cuerpo, aterrizando en el núcleo de su feminidad. Este hombre sería suyo esta noche. De eso estaba segura—. Encárgate de que nuestros invitados sean conducidos a sus aposentos —le ordenó a uno de sus hombres, quien asintió mientras los otros elfos se levantaban de sus asientos.

—Buenas noches —dijo Anania al grupo—. Os veré aquí mañana temprano.

Los elfos respondieron con sus propias «buenas noches». Sus ojos brillaban con una cierta comprensión de la situación; algunos con desaprobación y otros con buen humor. Anania era su reina y, lo que pensaran de ella, no tenían importancia.

Se aferró con fuerza a la mano de Daividh mientras la escoltaba desde el gran salón hasta el patio. Las antorchas iluminaban su camino mientras recorrían el perímetro de la torre.

—Hay una hermosa luna llena esta noche para iluminar nuestro camino —la profunda resonancia de su voz tocó su corazón y se inclinó hacia él, deseando su toque. Él respondió colocando un fuerte brazo alrededor de sus hombros—. ¿Tienes frío?

—Todo lo contrario. Estoy llena de un calor que me consume —ella se detuvo, volviéndose hacia él. Sus manos se encontraron con su pecho musculoso mientras sus brazos la rodeaban—. Esta noche ha sido predicha. Cada momento de mi vida me ha conducido hasta aquí.

—Yo he sentido lo mismo cuando te he visto por primera vez —su frente tocó la de ella y el mundo se desvaneció—. Soy incapaz de resistirme a ti.

—¿Deseas resistirte a mí?

—No. No quiero —la mano de Daividh acarició suavemente su mejilla, deslizándose hasta su mandíbula y levantando su barbilla—. ¿Puedo besarte?

Sus labios se encontraron, encendiendo una pasión que ella no sabía que poseía. Anania le rodeó el cuello con sus brazos mientras el tiempo se detenía a su alrededor. Sus besos eran más dulces de lo que ella había imaginado, y se permitió entregarse por completo a su poder.

1

Cerca de Edimburgo 1518

Taegen Boideach cabalgaba junto a la Reina de los Elfos. El mal estaba invadiendo de nuevo a los clanes y había que detenerlo. Tardarían casi una semana en llegar a su destino y, entonces, él se pondría en peligro mientras su madre, Anania, utilizaba su magia para controlar al malvado hechicero Ariweth. Él confiaba en la capacidad de la mujer; después de todo, ella misma había encerrado a Ariweth en una cueva años atrás. Pero él no compartía su poder. Solo era mitad elfo y, consecuentemente, no poseía magia como el resto de los de su especie.

Ella había llegado al castillo Sinclair —donde él era capitán del ejército—, y le había pedido ayuda. Nunca habían estado unidos. Taegen había sido criado por humanos y vivido toda su vida alejado de los elfos por orden del consejo. Pero ella había dicho que lo necesitaba. Él no creía que fuera posible que Anania necesitara a alguien; era fuerte y distante, una reina que controlaba todo lo que veía en todo momento. Él no la habría rechazado —pues era su madre además de la reina—, pero su vulnerabilidad en ese momento lo había conmovido y, a pesar del peligro que enfrentarían, había aceptado acompañarla y hacer lo que fuera necesario para que su misión tuviera éxito.

Los elfos que viajaban con ellos no lo aprobaban. Sabían quién era él, pero no lo recibían con los brazos abiertos. El juicio y el desprecio habían levantado un muro invisible entre ellos. Él no sentía la necesidad de romper esa barrera. No le importaba lo que pensaran de él. Su madre era quien le preocupaba. La protegería de Ariweth cuando llegara el momento, y también la protegería de esos elfos en caso de que llegaran a desafiar su derecho a ser reina. Miró a Anania con todas sus galas. Era toda una reina y nadie podía negarlo. Ella le sonrió cálidamente. Una sonrisa reservada solo para él, y nunca compartida con otros.

—Nos detendremos primero en Dunaill y visitaremos al clan Mackall —dijo.

Una imagen de Merry Mackall surgió inmediatamente en su cabeza. La idea de verla le hacía bien a su alma. Hacía meses que no la veía, aunque la tenía muy presente. Al menos, esperaba con ansias esa parte del viaje. Sí, verla sería una bendición, pero también sería desconcertante. Se habían hecho amigos, en cierto modo, cuando ella había visitado a los Sinclair hacía unos meses. Su hermana ahora estaba casada con el Laird. Ella había sido el momento más luminoso de su vida. Él no era digno ni siquiera de ser su amigo, y lo mejor sería mantener las distancias, pero eso no había impedido que ella apareciera en sus sueños. Ella no estaba aquí con él ahora, así que su mente era libre de imaginar cómo sería verla de nuevo, abrazarla…

—Debemos advertir a Laird Nick Mackall de la guerra que se avecina.

Los sueños de Taegen se vieron interrumpidos y se concentró en su madre. ¿El peligro estaba llegando al castillo Dunaill?

—¿Guerra?

—Sí. Ya sabes que los clanes Sutherland y Mackay están enfrentados.

—He oído sobre ello.

—Me temo que se debe a Ariweth. Él ve una oportunidad para recuperar su poder y escapar de su prisión. Las tensiones entre los dos clanes han aumentado, y creo que podría convertirse en una guerra sin cuartel.

El primer pensamiento de Taegen fue proteger a Merry. Daría cualquier cosa por mantenerla a salvo para siempre, pero, en el fondo de su ser, sabía que no era posible. No le correspondía a él protegerla. Merry no tenía ni idea de que era mitad humano-mitad elfo. Aunque una vida con ella era lo único en lo que había pensado desde que se conocieron, también era consciente de que, una vez que ella conociera sus circunstancias, seguramente lo rechazaría, ¡y con razón! Ella no merecía la carga de su historia.

Decepción y rechazo eran dos cosas que había llegado a esperar y, por lo tanto, rara vez dejaba que alguien conociera su origen. Eso era un secreto que él mantenía cerca de su corazón y que amenazaba con destruirlo si no tenía cuidado. Caminaba por una delgada línea entre los dos mundos; y como no era querido en ninguno de los dos, se había vuelto muy autosuficiente y estaba acostumbrado a ser su mejor compañía. Como capitán de los Sinclair, había encontrado un lugar donde no se le juzgaba por la identidad su madre, sino por sus habilidades de combate, su fuerza y su inteligencia. Por primera vez en su vida, había sido valorado y respetado por alguien externo a sus padres adoptivos o su madre. Pero había descubierto que no era suficiente para él. Quería más, pero no sabía qué más hasta que conoció a Merry Mackall. Como todo lo demás en su vida, ella estaba fuera de su alcance, pero podía soñar, ¿no?

—Taegen, ¿dónde está tu cabeza? —demandó Anania.

—Donde debería estar, aquí, sobre mis hombros —bromeó, sabiendo perfectamente lo que ella le estaba preguntando.

—Tienes una mirada distante en tus ojos, hijo.

—Simplemente estoy pasando el tiempo con pensamientos que no deseo compartir contigo.

—Ya veo —dijo Anania, aunque Taegen estaba seguro de que no lo hacía—. Deberíamos acampar pronto. Hay una cañada más adelante que será perfecta para pasar la noche. Podemos dar de beber a los caballos en el arroyo que corre cerca. Está justo después de esa curva.

Taegen miró al grupo de elfos que los seguía. Ninguno de ellos parecía cansado. Al igual que su madre, parecían tan frescos como el día en que iniciaron el viaje. No había ni un pelo fuera de lugar en ninguno de ellos. Parecían limpios y alegres en lugar de polvorientos y desaliñados después de varios días de camino. Se rio para sí mismo.

—¿Por qué te ríes? —preguntó su madre.

—He viajado muchas millas contigo y, sin embargo, no pareces nada cansada y ellos tampoco —señaló con la cabeza la procesión de jinetes que venían a sus espaldas. Cuando se acercaron a la curva del camino, preguntó—: ¿Qué es lo que te atrae de este lugar?

Su madre volvió a compartir esa sonrisa secreta:

—Simplemente creo que sería un excelente campamento para nosotros.

Merry entró emocionada en la tienda. Había estado buscando por todo Edimburgo la difícil tela de brocado verde que había visto en su última visita y, hasta ahora, no había tenido suerte. Esta era la única tienda que le quedaba por explorar, y se acercó a la encargada del comercio con gran ilusión.

—Necesito un vestido para nuestro festival Beltane. He buscado por todas partes un brocado verde. ¿Tendrá uno?

—Me temo que no. Lo teníamos, pero lo hemos vendido.

—Entonces, ¿qué telas tenéis que puedan servirme? —ella podía oír la decepción en su propia voz, así que se esforzó por parecer animada.

La empleada la miró.

—Tienes un color muy lindo. Tu pelo es de un tono precioso, al igual que tus ojos. Creo que tengo lo que necesitas —la mujer desapareció a través de una cortina en otra parte de la tienda.

—¡Ahí estás, Merry! Tu hermano y yo estábamos preocupados porque no podíamos encontrarte —Katriona estaba de pie en la puerta de la tienda—. ¿Estás lista para irte?

—Todavía no. Estaba a punto de pedir algo.

Kat se dio la vuelta en la puerta y, asomándose por la esquina, dijo:

—No ha terminado de comprar, Nick.

Merry soltó una risita al oír el fuerte gemido de su hermano.

—Aquí tienes —dijo la encargada de la tienda.

Merry se volvió para verla colocar un montón de telas en una mesa frente a ellas.

—Él va a esperar afuera —dijo Kat, uniéndose a ellas—. Él ya ha hecho suficientes compras para un solo viaje. Oh, es precioso —tocó una suave tela verde que Merry estaba examinando.

—¿Verdad que sí? —ahora que su nerviosismo y decepción ya no estaban presentes, Merry lucía una enorme sonrisa—. Me voy a hacer un vestido y unos zapatos a juego. ¿Qué te parece? ¿Este servirá?

—Creo que será hermoso, como tú. ¿Será para el festival Beltane?

—Sí. Es el color perfecto para celebrar la llegada de la primavera, ¿no crees? —sostuvo la tela junto a su cara para que Kat emitiera su aprobación.

—El verde primaveral… perfección —Kat entrelazó brazos con Merry, guiándola hacia un puesto lleno con rollos de cintas y encajes—. Mmm… veamos. Necesitarás esto —sacó una cinta bordada con bonitas flores rosadas y moradas junto con un encaje a juego.

—Oh, estoy de acuerdo —dijo Merry, examinando la colorida cinta—. Flores como señal del florecimiento de la primavera.

—¿Hay alguien especial a quien quieras impresionar con tu belleza? —preguntó Kat, con un brillo burlón en los ojos.

Merry fingió confusión ante la pregunta de Kat. Sabía que había alguien a quien deseaba impresionar más que a nadie. Lo sabía con todo su corazón, y su mente no podía olvidarlo. Solo había un hombre al que quería impresionar. Ella ni siquiera sabía si iba a asistir a la celebración, pero si lo hacía, ella quería ser la única mujer que llamara su atención (y quizás su corazón).

—No sé a qué te refieres, Kat.

—No puedes engañarme —Kat puso los ojos en blanco—. Y yo añadiría que no hay nada de malo en desear lucir lo mejor posible para el hombre al que persigues. Y no hay mejor momento para hacerlo tuyo que durante el festival Beltane.

—No estoy persiguiendo a nadie —mintió Merry. El simple hecho de pensar en él le aceleró el pulso y le encendió las mejillas.

Kat se rio y agitó la mano de arriba abajo frente a la cara de Merry.

—Parece que tienes calor. ¿Estás bien? ¿Tienes fiebre?

—Kat… —Merry frunció los labios e hizo lo posible por parecer molesta. Su naturaleza no le permitía enfadarse con nadie, especialmente con alguien tan dulce y amable como la esposa de su hermano.

—De acuerdo, pararé. Lo prometo —la sonrisa de Kat se extendió desde sus labios hasta arrugar la comisura de sus ojos. La alegría brillaba en el verde esmeralda de sus ojos.

Llevaron sus hallazgos a la encargada, quien sacó un pergamino y comenzó a dibujar. Cuando terminó, se lo mostró a Merry y a Kat.

—¿Qué os parece?

—Creo que debes conocerme. Yo lo habría diseñado de la misma manera —la sonrisa de Merry no podía ser más amplia.

La empleada reflejó su felicidad.

—Tomaré algunas medidas rápidas y podréis iros. Sé lo que es tener a un hombre esperando impacientemente a que termines —miró hacia la puerta antes de entrar a toda prisa en una habitación trasera, cargando con la tela, la cinta y el encaje.

—Bueno, ¿ya nos vamos o nos quedaremos a pasar la noche? —el alto y musculoso cuerpo de Nick Mackall cubrió la puerta, bloqueando la luz.

—Ya casi hemos terminado, mi amor —le aseguró Kat.

Nick entró en la tienda y colocó un brazo alrededor de los hombros de su esposa, besando la parte superior de su cabeza.

La encargada regresó y, tras hacer girar a Merry de un lado a otro mientras la medía, declaró:

—He terminado.

—Enviaremos a alguien a buscar el vestido en un par de semanas —dijo Nick.

—Sí, señor. Estará listo —le aseguró ella.

Nick colocó un brazo alrededor de su esposa y su hermana, acompañándolas a la salida de la tienda.

—Las carretas están llenas a rebosar con todos los bienes que mi querida esposa ha comprado. Por no hablar de todas las cosas que regresaremos a recoger. No habrá más compras este día —su voz era severa, pero había un evidente guiño en sus ojos.

—Nick —Kat le dio un codazo en el costado—. No todo es mío. Una buena parte de las compras son suministros para el castillo.

—Lo sé. Estoy bromeando, cariño —le puso una mano en la parte baja de la espalda, guiándola hacia el establo donde irían a por sus caballos y las carretas llenas de mercancías.

—¡Oh, no! —chilló Kat—. He olvidado parar a por esos panecillos dulces que tanto me gustan.

—Es una pena. No nos queda tiempo —dijo Nick mientras entraban en el establo.

Kat hizo un pequeño mohín ante esto, pero dijo:

—Oh, bueno. La próxima vez será.

—No tendrás que esperar a la próxima vez, cariño. Mientras estabas escogiendo telas, yo he ido a buscar tus panecillos. Te están esperando en nuestra carreta —la acercó, estrujándola suavemente.

—¿Te he dicho cuánto te quiero, Nick Mackall? —los ojos de Kat brillaban con adoración mientras miraba a su marido.

Nick adoraba a Kat. Era evidente para todos y eso llenaba el corazón de Merry con alegría por su hermano y su esposa. Tenían el tipo de amor que ella quería. El tipo de amor por el que estaría dispuesta a hacer casi cualquier cosa y que, cuando llegara Beltane, esperaba tener.

Los hombres de Nick se reunieron en los establos, ensillando y preparando sus caballos para el viaje de regreso a Dunaill. Se mantendrían en caminos bien transitados para evitar cualquier problema con las bandas de salteadores de caminos, pero el ejército de Nick estaba preparado para protegerlos a cualquier precio. Viajarían al menos cinco días antes de llegar a casa; y ahora que la emoción que habían sentido en la primera mitad de su viaje había disminuido, estaban cansados y no querían otra cosa que llegar a Dunnet Head lo antes posible. Estaban sobre sus caballos, dirigiéndose al Norte.

Merry se acomodó en su silla, buscando un lugar más cómodo. A decir verdad, su trasero aún se estaba recuperando del viaje a Edimburgo y no podía esperar a llegar a casa, a su propia cama y a un baño caliente.

—¿Crees que el clima mejorará antes de Beltane? —preguntó, acercando su capa y observando las cimas de las colinas y los campos cubiertos de nieve.

—Sí —respondió Brodie McCabe, el capitán de su hermano. Había cabalgado junto a ella casi todos los días con el pretexto de protegerla en caso de un ataque, pero Merry conocía su verdadero motivo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —ella inclinó la cabeza, asomándose por debajo de la capucha para verlo mejor.

—Siempre mejora —respondió. Sus ojos oscuros se iluminaron con humor mientras sus cejas se movían hacia ella.

Merry tuvo que reírse de su tontería.

—Supongo que tienes razón.

Él se aclaró la garganta y miró a lo lejos.

—Ha sido un placer cabalgar contigo, Lady Merry. No puedo pensar en nada que prefiera hacer.

—He disfrutado de tu compañía, Brodie —Merry se obligó a mantener un rostro tranquilo y agradable. No deseaba animarlo, pero tampoco podía ser grosera. No quería herir sus sentimientos.

—¿Estás emocionada por el festival? —preguntó él.

—Sí. Mucho. ¿Y tú?

—Sí.

Se quedaron en silencio y Merry supo que él deseaba decir algo, pero no se atrevió.

La miró y le dedicó una sonrisa cálida y encantadora. De no haber puesto sus ojos en otro, sin duda lo encontraría bastante apuesto y fascinante. Sin embargo, tenía que tener cuidado con él.

—Merry… —empezó mientras su corazón se hundía.

—Sí.

—Me preguntaba. ¿Tienes acompañante para el festival?

Por más que lo intentara, Merry simplemente no podía mentir.

—No, no tengo.

—¿Considerarías permitirme…?

—McCabe, a Nick le gustaría hablar contigo —afortunadamente, otro de los hombres de Nick los interrumpió antes de que pudiera terminar lo que iba a decir.

—Lo siento, Merry. Debo ver qué desea.

Merry le sonrió cálidamente y dejó escapar un suspiro de alivio. Él quería ser su acompañante en el Festival Beltane. Vio cómo se alejaba cabalgando al lado de su hermano. Cualquier muchacha de Dunnet Head estaría encantada de recibir sus atenciones, pero el corazón de Merry pertenecía a otro. El único problema era que no estaba segura de que el deseo de su corazón sintiera lo mismo. Ellos apenas se conocían. Lo que más deseaba era que Nick invitara a los Sinclair, pero, por supuesto, ellos no irían porque su hermana, Isla, estaba embarazada y casi lista para dar a luz y no podía hacer este viaje lleno de atropellos. Si el laird no iba a viajar, eso significaba que Taegen tampoco estaría allí. Sus hombros se desplomaron con decepción ante este pensamiento, pero solo por un momento. No importaba quién estuviera o no estuviera allí, ella sería la perfecta anfitriona, sonriendo a todo el mundo y haciendo todo lo posible para hacerlos sentir bienvenidos en Dunaill. Eso era lo suyo. Su madre le había enseñado bien. En el pasado, Merry nunca había dejado que nada se interpusiera en el camino de sus deberes familiares y, ciertamente, no lo haría ahora.

Su nuevo acompañante no era muy hablador y parecía mucho más serio que Brody. Él la saludó con la cabeza y luego cabalgó en silencio a su lado mientras ella reflexionaba sobre su futuro.

—Ah, parece que alguien desea compartir nuestro campamento —señaló Anania.

Un gran grupo se acercó y Taegen vio que Nick Mackall era el líder.

—Taegen, Anania, ¡qué sorpresa!

Taegen miró a su madre y observó que no parecía sorprendida.

—¿Compartiréis el campamento con nosotros esta noche? —preguntó Nick. A Taegen le agradaba Nick. Era un buen hombre y uno que sin duda querría tener de su lado en una batalla.

Detuvieron sus caballos, Nick desmontó e inclinó la cabeza ante Anania:

—Kat se alegrará de veros —dijo, y luego sujetó el antebrazo de Taegen y tiró de él en un abrazo.

—Es bueno verte de nuevo, Nicholas —dijo Anania.

—Taegen, ¿eres tú? —la dulce voz de Merry Mackall casi lo hizo caer de rodillas. Se giró para verla de pie cerca, aún más encantadora de lo que recordaba. Ella se apresuró a acercarse a él. ¿Era su imaginación o estaba feliz de verlo? Ella le tendió una mano, pero dudó y la devolvió a su lado—. No esperaba verte aquí en el camino. ¿A dónde vas?

—A lo mismo que tú —controló su voz lo mejor que pudo, sin querer parecer demasiado emocionado por verla.

—¿Vas a Dunaill? —sus ojos parecieron brillar de alegría, y una dulce sonrisa dejó al descubierto los hoyuelos en sus mejillas. De pronto, el día pareció mucho más brillante, y él no pudo evitar devolverle la sonrisa. Había echado de menos esa sonrisa, más de lo que él creía posible. Habían pasado muy poco tiempo juntos y estaba seguro de que la había confundido con un sueño. Ahora, mientras estaba frente a ella, viendo cómo su rostro brillaba de emoción al verlo, se dio cuenta de la vida tan aburrida que había vivido sin ella.

—Sí.

—¿Por qué viajas con los elfos? —preguntó ella, mirando a los demás.

Taegen se paralizó. Ahora era un momento tan bueno como cualquier otro para decírselo, ¿o no? Ella era muy amable y generosa, y tal vez seguiría mirándolo de esa manera aunque conociera su secreto. O tal vez no. Tal vez nunca más lo miraría con alegría. Había soportado ese rechazo de los demás durante toda su vida, pero no estaba dispuesto a ver cómo Merry se alejaba de él para siempre. Podía fingir por un tiempo más su condición de hombre común. Seguiría disfrutando de esa expresión de deleite que ella ponía al verlo durante un tiempo más.

—Anania ha solicitado mi escolta —era la verdad; no toda la verdad, pero no le serviría de nada decirle que Anania era su madre.

—¿En serio? —preguntó, mirando hacia Anania—. Debe ser importante. Es la Reina de los Elfos. No requeriría tus servicios para un simple asunto.

Taegen notó el asombro en su voz. Parecía bastante impresionada con él. Si ella supiera la verdad, él imaginó que se escandalizaría y probablemente se sentiría disgustada.

—Estoy muy contenta de que estés aquí —continuó Merry—. Estaba pensando en ti esta misma tarde.

Ella estaba pensando en él. Taegen estaba seguro de que sus pensamientos eran más castos que los suyos, pero la idea lo hizo sonreír.

—¿De verdad?

—Sí. Me preguntaba si asistirías al Festival Beltane de nuestro clan —ella lo miró con aparente esperanza en los ojos y esa dulce sonrisa en los labios.

Todavía faltaba un mes para Beltane, pero ese no era el motivo de la visita de todos ellos. La disputa entre los clanes Sutherland y Mackay, junto con la intromisión de Ariweth, eran el motivo de su visita.

—No lo creo.

—Mmm… —Merry se llevó el dedo a los labios. Él jamás había visto un color rosado más perfecto—. Bueno, sea cual sea el motivo de tu visita, me alegro de volver a verte.

Era realmente la mujer más dulce que había tenido el placer de conocer. Si pudiera ser suya, sería el más feliz de los hombres.

—¿Nos sentamos junto al fuego? —preguntó ella.

Él asintió y la siguió hasta un lugar lo suficientemente alejado de los demás como para poder hablar en privado.

—Cuéntame. ¿Cómo está Isla? —continuó Merry.

—Está bien y feliz, creo —respondió él con sinceridad.

—Bien. Ella se merece felicidad y amor.

—Entonces ha encontrado ambas cosas —le aseguró él—. Sigue practicando la espada con los hombres todos los días. No son muy exigentes con ella. No desean ser superados por ninguna muchacha, pero Isla es su excepción. Les gusta que ella piense que no está disminuyendo sus fuerzas a pesar de su vientre en crecimiento, así que se esfuerzan por mantenerla a salvo.

Merry pareció no poder contener una risa al escuchar esto.

—Dentro de unos meses, iré al castillo de Sinclair para ayudar en el parto. Echo mucho de menos a Isla, será bueno volver a pasar tiempo con ella.

—Se alegrará de tenerte allí con ella.

Merry suspiró y pareció satisfecha al oír eso.

—¿Y tú?

No estaba seguro de su pregunta, ni de cómo responder.

—¿Eres feliz?

Taegen se encogió de hombros:

—Lo suficiente.

—Es una respuesta extraña —observó Merry, ladeando la cabeza y examinando su rostro.

¿Qué podía decir él? Para Taegen, la felicidad se hallaba en las pequeñas cosas. No encajaba en este mundo. Nunca lo había hecho. Aquellos que lo conocían sabían que era diferente, pero desconocían el motivo. Nunca pasaba un día sin que tuviera que pensar en ocultar su identidad, pero su secreto estaba a salvo mientras se mantuviera alejado y, de esta manera, encontraba la felicidad en la naturaleza, la música del viento, la lluvia purificadora, el calor del sol. Tenía un verdadero amigo, su caballo Vala, y eso tendría que ser suficiente.

2

Merry no podía creer su buena suerte. Taegen estaba aquí, sentado a su lado, y no se había sentido tan feliz desde, bueno, su último encuentro con él. Taegen era capitán en el ejército de Aleck Sinclair. Alto y musculoso, con una larga melena oscura y unos ojos azules como el hielo, había soñado con él casi todas las noches desde que lo conoció. Sus ojos se pasearon por su cuerpo mientras él se sentaba a su lado, y se preguntó cómo se sentiría tener sus fuertes brazos a su alrededor mientras ella apoyaba la cabeza en su pecho. Esperaba que las cosas que estaba pensando no se le notaran en la cara.

—Merry, ¿está todo bien? —preguntó Brodie, interrumpiendo su conversación con Taegen.

Merry reprimió un suspiro de frustración y forzó su sonrisa de señora del castillo.

—Todo está bien, Brodie. Esta es mi amigo, Taegen.

Brodie asintió distraídamente a Taegen, pero no apartó su atención de Merry.

—¿Puedo unirme a vosotros?

—Por supuesto —mintió ella. En realidad, no era una completa mentira, era ser educada cuando no quería serlo (casi la misma cosa).

Brodie miró a Taegen con aparente curiosidad.

—¿Siempre viajas con los elfos?

—Solo cuando me necesitan.

—¿Y te necesitan ahora? —Brodie no pareció necesitar ser cortés. Aunque Merry no apreciaba la intromisión en su conversación, tenía que admirar el hecho de que Brodie no intentara ocultar sus verdaderos sentimientos.

—Sí —obviamente, Taegen no sintió la necesidad de dar más detalles.

Brodie entrecerró los ojos con suspicacia:

—¿Para qué?

En cuestión de segundos, Merry se dio cuenta de que tenía que interrumpir este interrogatorio. Pero antes de que pudiera hacerlo, Taegen respondió.

—He jurado guardar el secreto por la reina. Si me disculpáis… —se levantó y, haciendo una leve reverencia a Merry, se alejó con demasiada facilidad (pensó ella).

—¿Cómo conoces a este hombre? —preguntó Brodie, sonando a los oídos de Merry tanto celoso como posesivo.

—Es capitán de los Sinclair. Lo conocí cuando Isla y yo nos quedamos con ellos el otoño pasado —ella esperaba que eso saciara su curiosidad—. Ahora, si me disculpas, tengo hambre. Voy a ver qué planea la cocinera para nuestra comida. Puede que necesite mi ayuda.

Merry se escabulló hacia la seguridad del fuego de la cocina donde su cuñada, Kat, la esperaba.

—Parece que tienes mucha prisa, hermana.

—Oh. No. Solo tengo hambre —ella miró la comida que se estaba preparando y aspiró el aroma del venado asado—. Huele delicioso —cuando le había dicho a Brodie que tenía hambre, estaba diciendo la verdad. Su emoción al ver a Taegen la había distraído temporalmente, pero ahora las punzadas de hambre habían vuelto.

—Te he visto alejarte de Brodie a toda prisa —observó Kat—. Creo que él es dulce para ti.

Merry se encogió de hombros, sin mirar a Kat, pero continuando su análisis de la comida.

—¿Cuándo vamos a comer? —su voz sonaba demasiado aguda para sus oídos, y esperaba que Kat no lo notara.

—Pronto, mi señora —respondió la cocinera.

—También te he visto hablar con Taegen —Kat inclinó la cabeza y miró a Merry, esperando una respuesta. Kat era una mujer muy observadora.

—¿Y qué pasa si lo he hecho? —Merry era muy consciente del rumbo que estaba tomando esta conversación.

—No, no hay razón —Kat sonrió.

—Estoy segura de que hay una razón, o no habrías dicho nada —arrugó la nariz, dedicándole a Kat una sonrisa burlona—. ¿Por qué todo el mundo quiere hacerme tantas preguntas?

—Nuestras vidas son aburridas en comparación y necesitamos vivir a través de ti.

La cocinera soltó una carcajada antes de cubrirse la boca.

—¿Te parece divertido? —Kat se puso de pie con las manos en las caderas y los ojos clavados en la cocinera.

—Sí. Sabes que eso no es cierto.

—¿Y cómo lo sabes?

—Tengo ojos —fue la respuesta.

Fue el turno de Merry de reírse a carcajadas.

—Ella tiene razón. Tu vida nunca es aburrida. Todos podemos dar fe de las palabras de la cocinera.

—¿Cómo te las has arreglado para girar esta conversación hacia mí? Estábamos hablando de ti.

—He aprendido un par de cosas sobre ti, Kat Mackall —respondió Merry.

Kat le dedicó a Merry una sonrisa indulgente.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Deberías hacerlo —realmente quería a su cuñada. Kat había entrado en sus vidas de forma bastante inesperada, tras llegar de una época futura. Por muy extraño que hubiera parecido al principio, ella había encajado perfectamente en su familia (y robado el corazón de su hermano Nick en el proceso)—. ¿Crees que Isla y Aleck vendrán para Beltane?

—No creo que lo hagan. El hijo de Isla llegará poco después. No se arriesgarán a viajar. Además, ya he decidido que viajaré para estar con ella en el parto.

Kat cogió un trozo de carne de venado cuando la cocinera no estaba mirando.

—Mmm…

—¿Me das un poco, por favor? —le susurró Merry a Kat, quien hizo un intento pero no pudo asegurar nada cuando la cocinera se volvió hacia ella.

—¿Extrañas a tu hermana? —preguntó Kat, fingiendo una mirada inocente mientras la cocinera la miraba con desconfianza.

—Mucho, pero ahora te tengo a ti, ¿no?

Kat asintió con una sonrisa y Merry supo que la había hecho muy feliz. Echaba de menos a Isla más de lo que podía decir, pero Kat también estaba demostrando ser una hermana. Merry sabía que, si alguna vez necesitaba un hombro para llorar o un oído que la escuchara, Kat estaría ahí para ella. Además de todo eso, era divertido estar con Kat. Hacía reír a Merry y, cuando ella se cansaba de ser la perfecta anfitriona que su madre había querido que fuera, podía contar con Kat para convencerla de alguna broma que pudieran gastar a alguno de sus hermanos. Nadie nunca sospechaba de Merry, por supuesto, ¿por qué habrían de hacerlo?

Taegen se apartó de los demás, observando a Merry desde el otro lado del campamento. No había estado preparado para la forma en que su corazón se agitaría en su pecho al verla por primera vez después de todos estos meses. Era evidente que ella sentía lo mismo por él, pero por más que soñara con una vida con ella, simplemente no podía suceder. Se preocupaba demasiado por ella como para arruinar su vida de esa manera. Estaba tan concentrado en Merry que no escuchó a Nick Mackall acercarse.

—Parece que estás perdido en tus pensamientos —dijo Nick al llegar a su lado. De haber notado la dirección de la atención de Taegen, no lo mencionó.

Taegen no respondió. No podía decirle a Nick lo que sentía por Merry.

—¿Por qué no te unes a los demás?

—Lo haré. Necesitaba un tiempo para mí. Ha sido un largo día de viaje —se pasó los dedos por el pelo. Lo único que quería era un trago de ale y algo de comida, pero también quería estar solo.

—Viajas con los elfos —no era una pregunta. Parecía una simple observación.

—Así es. Mi m… La reina me ha pedido que la acompañara. De hecho, estábamos planeando visitar el castillo de Dunaill —tenía que ser cuidadoso. Nadie sabía que Anania era su madre y esperaba mantenerlo así. Estaba seguro de que ese también era el deseo de ella.

—Siempre estamos encantados de recibir visitas, pero tengo la sensación de que hay algo más en este viaje que mi hospitalidad. He intentado preguntarle y ella ha evitado mi pregunta. Esperaba que tú supieras algo —Nick frunció el ceño mientras hablaba—. Los elfos son muy reservados, como estoy seguro de que sabes.

Taegen sintió un tirón en el estómago. A muchos hombres no les agradaban los elfos; había mucha desconfianza por ambas partes. En ocasiones, Taegen se había encontrado en la difícil posición de permanecer callado mientras los demás denigraban a los elfos. Se esforzaba por mantener oculto su verdadero ser. Nick no parecía el tipo de persona que se mostraba abiertamente hostil hacia los elfos. De hecho, su comentario era acertado: ellos estaban siendo reservados. Taegen se obligó a relajarse lo suficiente como para responder:

—Sí, y lo siento. Me temo que no sé nada de lo que ella pudo haber planeado, solo que eso tiene que ver con Ariweth.

—Ariweth. Mmm… Si descubres algo, espero que me informes —su tono conspirador y su ceja arqueada le recordaron a Taegen el motivo por el que este hombre le agradaba. Nunca se tomaba nada demasiado en serio a menos que estuviera justificado y, al parecer, él pensaba que, aunque esta situación era curiosa, no era seria.

—Por supuesto —dijo, esperando que fuera capaz de hacerlo. Nick era un buen hombre. Sería un buen amigo (si Taegen pudiera permitirse tal cosa).

—Buen hombre —Nick le dio una palmada en la espalda—. Ven. Sírvete algo de comida.

—Gracias. Iré enseguida —respondió, lanzando una mirada en dirección a los hombres que esperaban ser atendidos.

—No esperes demasiado o no quedará nada. Mis hombres no saben dejar ni una sola migaja.

Nick se unió a la fila de hombres esperando sus alimentos. Un poco más allá de él estaba Cook supervisando la operación, y allí estaba Merry, ayudando a servir la comida, sonriendo y riendo mientras añadía una porción de venado al plato de Brodie. Una oleada de celos lo invadió. La idea de que Merry estuviera con ese hombre le desgarraba las entrañas, aunque no tenía derecho a estar enfadado. Ella no era suya y no lo sería. Un hombre como Brodie era exactamente lo que ella necesitaba.

—¿Qué te preocupa, hijo? —preguntó Anania, tocándole ligeramente el hombro.

Él se giró para verla. Tenía la cabeza inclinada en señal de pregunta y una mirada cómplice en sus ojos.

—Nada, madre.

—¿Quieres caminar conmigo? No tengo mucha hambre y siento la necesidad de alejarme de todos estos hombres.

Taegen sabía exactamente a qué se refería. Había sentido el escrutinio de los hombres de Nick sobre todos ellos. Aunque los elfos y los humanos tenían una especie de alianza, la confianza era siempre un problema para ambas partes. Durante toda su vida, el hecho de no ser bienvenido en un mundo y tener que permanecer oculto en el otro había supuesto una gran tensión para Taegen. No pasaba mucho tiempo con su madre (nunca lo había hecho), pero era la única persona con la que podía bajar la guardia. Anania, por su parte, también parecía más relajada cuando estaba a solas con él. Cuando había otros, portaba el manto de su posición como una gran y pesada capa a su alrededor. Independientemente de los riesgos a los que ella se enfrentaba, Taegen solo la había visto reaccionar con una calma imperturbable que ocultaba el gran poder que ejercía.

Anania lo cogió del brazo mientras se alejaban del campamento. El cielo oscuro no suponía ningún problema, ya que el brillo que emanaba de Anania iluminaba el camino frente a ellos.

—Háblame de Merry Mackall.

—No hay nada para contar —mintió.

—No te creo. Veo la forma en que la miras y, a menos que me equivoque por completo, ella siente lo mismo por ti.

Taegen miró por encima de su hombro. Mientras la mayoría de los hombres y los elfos estaban concentrados en sus cenas, él no deseaba que nadie escuchara su conversación. No podía arriesgar la reputación de Merry ni insinuar que estaba interesado en ella para que no se sintiera avergonzada.

Anania siguió su mirada:

—No te preocupes por ellos, hijo mío. Me he asegurado de que nadie pueda oírnos.

Taegen asintió. Sus ojos se posaron de nuevo en Merry.

—No hay nada para contar porque nada puede salir de ello —Taegen se detuvo mientras las palabras resonaban en su cabeza. Una cosa era pensarlas en privado, pero otra muy distinta era admitir en voz alta que ella nunca sería suya—. Me niego a arrastrar a Merry a mi mundo. Ella merece ser honrada, no rechazada —se sorprendió a sí mismo con la vehemencia de su declaración.

Anania se detuvo:

—¿Por qué crees que sería rechazada? —sus suaves rasgos fueron sustituidos por un ceño lleno de confusión.

—Tú deberías saber la respuesta a esa pregunta mejor que nadie —él estaba haciendo lo posible por sofocar la rabia que brotaba en su interior por lo injusto que podía ser el mundo.

—Hijo, eres muy valioso para todos. No eres completamente elfo ni humano, lo que significa que estás en una posición única para entender ambos mundos.

Taegen se rio con tristeza.

—Madre, por supuesto que creerías que eso es cierto, pero estoy aquí para decirte que yo nunca lo he sentido. Ni una sola vez en todos mis años.

—¿Y qué hay de los Sinclair? Has sido acogido por el clan. Aleck confía en ti para dirigir a sus hombres.

—Aleck conoce mi origen, pero ninguno de los otros sabe que eres mi madre. Él es el único. Él sabía que ellos nunca me seguirían si supieran que soy mitad elfo. Así que, ya ves, incluso allí me siento como una paria. No encajo. Solo soy valioso para él porque puedo luchar.

Anania comenzó a argumentar, pero Taegen interrumpió.

—Por favor, no intentes mejorar esto. Estoy bien. He estado y seguiré estando bien. No necesito tu compasión ni tus consejos, tienes muchas otras cosas por las que deberías preocuparte.

—Estás enfadado conmigo —observó ella.

—¿Cómo podría estar enfadada contigo? Eres mi madre. Si no fuera por ti, yo no estaría aquí. Te debo la vida —el sarcasmo inundó su voz y vio que la máscara de calma de su madre continuaba desvaneciéndose.

—Pero no es como tú quieres que sea.

Taegen se tomó un momento para pensar en lo que debía decir. Ella tenía razón. Su vida estaba muy lejos de ser lo que deseaba, pero era imposible hacer algo. Él era quien era y ningún deseo podría hacerlo diferente. Cuando la miró, vio su arrepentimiento, su dolor; todas las cosas que una madre que amaba a su hijo sentiría, y él realmente no quería que ella sintiera que había hecho algo malo. Su rabia se disipó y terminó sintiéndose cansado.

—Te quiero, madre. Mi vida es como debe ser y todo estará bien. Lo creo de verdad.

—Pero, Merry… —comenzó ella.

—Shh… no soy el indicado para ella —tal vez si seguía diciéndolo acabaría creyéndolo.

Atrajo a su madre hacia sus brazos para abrazarla, para hacerle saber que todo iba a estar bien. Que él iba a estar bien.

—Deberíamos volver.

—¿Dónde está Taegen? —preguntó Merry, buscando su rostro entre los hombres.

—Se ha ido con Anania —respondió Kat—. Creo que están regresando —señaló el resplandor que flotaba en el bosque circundante—. Sí, ahí están.

Merry no pudo evitar mirar. Taegen era tan apuesto que su corazón daba vuelcos cada vez que lo veía. Se preguntó de qué había estado hablando con Anania, aunque no era de su incumbencia. Tampoco era asunto suyo saber por qué estaba viajando con ella y los demás elfos. Gracias a sus observaciones, una cosa era cierta: parecía muy cercano a Anania. Tal vez podría encontrar la manera de hacerlo hablar sin parecer demasiado entrometida.

—Voy a llevarles comida —anunció Merry. Entonces, preparó rápidamente una porción para cada uno y luego, examinando la comida, le dio a Taegen un poco más. Esbozó su sonrisa más bella mientras se acercaba a ellos—. Os he traído algo de comer a los dos. Debéis tener hambre.

—Gracias, Merry —dijo Anania—. Qué detalle —Anania se sentó junto al fuego y Taegen se unió a ella. Merry les entregó la comida y se dispuso a marcharse—. ¿Nos acompañas?

—Me encantaría —no quería parecer demasiado atrevida, así que se sentó junto a Anania y no al lado de Taegen. Merry movía nerviosamente sus dedos y hacía lo posible por no mirar, pero el tirón de la masculinidad que emanaba de Taegen lo hacía difícil—. Es una noche encantadora.

—El clima parece calentarse un poco más cada día —añadió Anania—. Beltane llegará antes de que nos demos cuenta.

—Lo celebraremos en Dunaill —Merry apenas podía ocultar su entusiasmo—. Espero que podáis uniros a nosotros.

—Es muy amable de tu parte invitarnos. Yo también lo espero. Habíamos planeado detenernos allí unos días para visitar a tu clan, pero luego tendremos que seguir nuestro camino. Hay algunas cosas que debemos ver y me temo que no sé cuánto tiempo nos llevará.

Merry quería saber desesperadamente a dónde iban, pero los modales le impidieron preguntar.

—Siempre tenemos los mejores festivales Beltane. Acabamos de llegar de Edimburgo. He encargado un vestido nuevo especialmente para la ocasión —miró a Taegen para ver si le estaba prestando atención. No lo hacía.

—Imagino que serás la muchacha más linda del lugar. ¿No estás de acuerdo, Taegen? —Anania miró en su dirección.

—Sí —musitó, sin levantar la mirada de su comida.

A Merry le sorprendió su rudeza. Hacía apenas unas horas parecía feliz de verla y ahora ni siquiera se molestaba en mirarla.

Anania suspiró con fuerza y se volvió hacia Merry.

—Debes disculparlo. Tiene muchas cosas en la cabeza.

—Por supuesto —dijo Merry—, si me disculpáis —se puso de pie y, sin volver a mirar en su dirección, se alejó. Tal vez había malinterpretado sus sentimientos por ella. Tal vez solo le estaba hablando por cortesía. Al fin y al cabo, ella era la que lo había buscado. Pensó en su breve amistad en el castillo Sinclair e intentó recordar si alguna vez él se había acercado a ella. Sintió que sus mejillas se sonrojaban: Merry no lo creía así. Se estaba lanzando hacia Taegen y era evidente que él estaba cansado de ser educado al respecto.

—Necesitarás una escolta si planeas caminar por el bosque después del anochecer —dijo Brodie.

Asustada, su mano voló hacia su pecho.

—¡Oh, Brodie! No te he visto allí. Me has asustado —Merry miró a su alrededor y se dio cuenta de que había llegado a las afueras del campamento.

—Siento mucho haberte asustado —en lo profundo de las sombras, Merry no pudo ver su rostro, pero cuando él salió, una cálida sonrisa brilló en su dirección—. Estaré encantado de caminar contigo.

—Oh, no. Yo no estaba pensando. Debería quedarme aquí en el campamento.

—Creo que sí. Tu hermano no lo aprobaría —le tendió el brazo—. Si quieres, podemos caminar juntos.

Merry cogió su brazo. Brodie era un guerrero de confianza. Un hombre fuerte con un rostro apuesto y una sonrisa siempre a disposición. Lo miró y supo que sería un buen candidato, pero nada en su interior se agitaba con la emoción que sentía al ver a Taegen.

—Gracias. Eres un buen amigo.

—Estoy seguro de que eres consciente de que deseo ser más que un buen amigo.

Un gemido silencioso se alojó en la garganta de Merry. Pensó en su propio rechazo por parte de Taegen y decidió ser cuidadosa para no herir sus sentimientos.

—Lo sé. Brodie, necesito algo de tiempo.

—Y yo te lo daré. Tú vales la pena, y te esperaré.

Merry se alegró de que estuviera oscuro; a él le sería difícil ver su cara para notar la vergüenza allí, porque su corazón le pertenecía a otro.

—Es muy amable de tu parte, pero no estoy segura de que tengas razón.

—La tengo. No lo diría si no fuera cierto.

Su amabilidad y comprensión la hacían sentir peor de lo que ya se sentía. No deseaba hacer ningún compromiso que más tarde tendría que romper.

—¿Primeros podemos ser amigos por un tiempo?

—Como desees —Merry pudo oír la decepción en su voz.

Taegen había sido grosero y lo sabía, pero era demasiado tarde para hacer algo al respecto. Ahora, Merry caminaba del brazo con el hombre que los había interrumpido antes. La penetrante mirada de su madre estaba sobre él, y Taegen leyó su desaprobación sin necesidad de que ella dijera una sola palabra.

—No hace falta que digas nada —musitó.

—No te castigues, Taegen. Puedes tener lo que quieras en esta vida, pero primero debes creerlo —ella apoyó una suave mano en su brazo.

—No puedo creer en la idea de que Merry Mackall pueda ser mía. Te lo he dicho. Ella se merece algo mejor.

¿Por qué ella no podía entender esto?

—Sé que solo soy tu madre —susurró, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie la oyera—, pero creo que eres el mejor hombre que cualquier mujer podría esperar.

Él puso los ojos en blanco. Por muy exasperante que le pareciera su circunstancia, una cosa era cierta: su madre lo amaba. De niño, no siempre había estado seguro de ello, pero ahora, como adulto, lo estaba.

—¿No crees que podrías estar siendo un poco partidista? —Taegen se rio, sintiendo también calor y amor por ella.

Una dulce y sonora risa brotó de Anania.

—Claro que lo soy, pero en este asunto digo la verdad. Además, Merry Mackall me agrada. Es dulce, pero también bastante fuerte. Sería una buena esposa.

—No tengo espacio en mi vida para una esposa —este era un tema que él deseaba que terminara, pero su madre pensaba lo contrario.

—Creo que te equivocas, pero pronto lo verás por ti mismo —la confianza de su madre en este asunto lo desconcertó.

Estaba a punto de preguntarle qué quería decir con eso cuando Eliriad se les unió, un miembro del consejo de los elfos que siempre acompañaba a Anania cuando se ausentaba durante largos períodos. El desprecio de Eliriad por Taegen era evidente. Sabía que Taegen era el hijo de Anania y le había hecho saber que ella se había equivocado al traerlo con ellos en este viaje.

—Señora —se inclinó ante Anania.

—Eliriad. ¿Necesitas algo?

—Quisiera hablar con usted… a solas —miró a Taegen con desconfianza.

—Todo lo que tengas que decirme lo puedes decir delante de Taegen —le aseguró ella.

Él cerró los labios, con los ojos llenos de ira. Entonces, con los dientes apretados, dijo:

—Preferiría hablar con usted y solo con usted.

—Entonces hablaremos más tarde. Como puedes ver, ahora estoy ocupada.

El tono despectivo de la mujer obviamente lo irritó y Eliriad, sin decir nada más, se puso en marcha y se alejó dando zancadas hacia el lado elfo del campamento.

—No le importo —dijo Taegen.

—No dejes que él te moleste —Taegen vio la tensión en su mandíbula.

—No estoy molesto, madre. A mí tampoco me importa, pero no he venido aquí por él. Estoy aquí por ti —le aseguró.

—Hablaré con él. Debe mostrarte el respeto que mereces. No toleraré su insolencia —el brillo que llevaba consigo pasó de un color verde a uno rojo a medida que aumentaba su ira.

—No contradigas a tu consejo. Los necesitas —mantuvo su tono neutral en un esfuerzo por calmarla.

—Llevan años diciéndome qué hacer y, a decir verdad, estoy bastante cansada de ello. Soy la reina. Deben hacer lo que yo quiera —cruzó los brazos frente a su pecho y entrecerró los ojos.

—Eso es cierto, pero puede que te resulte difícil convencerlos —las palabras de Taegen no ayudaban a la situación. Era evidente que Eliriad había hecho un excelente trabajo para irritarla.

—Ya lo veremos —respondió ella, golpeando con un dedo impaciente la tierra a sus pies.

Taegen estaba sentado de espaldas a la tienda de su madre, escuchando atentamente la conversación que se desarrollaba dentro. Se aseguró de estar oculto para el resto del campamento, tanto hombres como elfos. Estaban ocurriendo más cosas de las que él tenía conocimiento, y esta era la única manera de averiguarlo.

—¿De qué deseabas hablar conmigo? —preguntó Anania con impaciencia.

—Estamos en una misión imposible —siseó Eliriad.

—¿A qué te refieres?

—Ariweth no representa ninguna amenaza para nosotros, nunca lo ha hecho.

—Él es un peligro para todos.

—Si tú no hubieras sentido la necesidad de involucrarnos con el Rey James todos estos años atrás, no estaríamos involucrados ahora.

—Hice lo correcto. Depende de nosotros proteger a aquellos que carecen de magia. Ariweth y la espada eran una amenaza para toda Escocia, y quizás para el mundo.

—El mundo humano —se mofó—. Él no tenía ningún problema con el reino de los elfos. Al menos no hasta que tú te entrometiste y lo encerraste.

—¿Le darías la espalda a nuestros amigos en su hora de necesidad?

—Ellos no son mis amigos, y tampoco los tuyos. Te traicionarían al instante si eso los beneficiara.

—Tu mente está nublada por viejos prejuicios y malentendidos.

—He hablado con el consejo y les gustaría que liberáramos a Ariweth de su prisión. Dejemos que los humanos se ocupen de él.

Los puños de Taegen se cerraron con rabia. Eliriad había ido a espaldas de su madre a hablar con los miembros del consejo. En el mundo de los humanos, eso no haría que un soldado se ganara la simpatía de su laird. Oyó a su madre acercarse a la parte trasera de la tienda, cerca de su escondite, y se preguntó si sabía que él estaba allí.

—Mi deseo es acercar al mundo humano y al elfo. Trabajando juntos y demostrando que podemos confiar los unos en los otros, podremos superar esas viejas creencias. Ariweth nunca nos perdonará por haberlo encarcelado.

—Perdóneme, mi reina —la voz de Eliriad estaba llena de sarcasmo—, pero no fuimos nosotros quienes encarcelamos injustamente a Ariweth. Fue usted. Tal vez él está enfadado con usted, pero no tiene argumentos contra el resto de nuestro pueblo. El consejo está seguro de que se puede razonar con él una vez que usted le haya regresado su libertad. Incluso puede resultar útil para nosotros.

—Entonces todos vosotros sois unos tontos. Él no tiene amor por los elfos. Nunca lo ha tenido. Nos mataría a todos. Si yo no lo hubiera encarcelado, nos habría destruido junto con los humanos. No lo veis. Somos y siempre hemos sido una amenaza para él, porque somos los únicos capaces de contenerlo. Tenemos una magia poderosa, pero si él posee la Espada Gemela, nuestro poder es mucho menor.

—Suenas muy segura, pero no hay pruebas de eso.

—Eliriad, soy tu reina y te estás aventurando terriblemente cerca de la insubordinación. Harás lo que yo diga, te guste o no. ¿Me entiendes?

Taegen no pudo oír si Eliriad respondió o no a Anania. El sonido de la solapa de la tienda abriéndose y luego cerrándose le informó de su partida. Tendría que vigilarlo de cerca.

3

La caravana de jinetes que se acercaba a ellos por detrás iba bien armada y vestía los colores de la corte real. Taegen se volvió hacia Nick Mackall, quien no parecía preocupado en absoluto. En cambio, lucía una sonrisa de oreja a oreja en su rostro.

—¿Daividh MacPherson eres tú? —llamó al hombre que iba al frente.

—Sí, lo es. Nick Mackall, tienes un buen ojo —respondió mientras se acercaba cabalgando a su lado.

—¿Nos hemos cruzado por casualidad o con intención? —preguntó Nick.

—Con intención, pero no he venido a verte a ti.

—¿No? Entonces, ¿a quién?

—La Reina Anania.

Anania avanzó con su caballo y Taegen notó una tensión inusual en su madre.

—Sabía que el Regente enviaría hombres, pero no sabía que serías tú.

—¿Estás decepcionada? —preguntó Daividh de forma sugestiva.

Taegen pensó que era una respuesta extraña por parte del hombre. Estaba mirando atentamente a Anania, algo común ya que era bastante hermosa y brillaba (literalmente). Por su parte, Anania no miraba a Daividh. De hecho, parecía bastante fascinada por los árboles en la distancia. Taegen miró de uno a otro; aquí estaba pasando algo.

—Bueno, ¿alguien me va a decir qué está pasando o tengo que adivinar? —preguntó Nick.

—Se suponía que nosotros nos encontraríamos en Dunaill —dijo Daividh—, pero me he adelantado y, en cambio, nos hemos encontrado aquí en el camino.

—Eso sigue sin decirme nada, excepto tus planes de viaje, amigo mío —dijo Nick.

—Quizás deberíamos acampar aquí para pasar la noche, y te lo explicaré todo.

—El cielo se oscurecerá pronto y este no es un mal lugar para pasar la noche —Nick ordenó a sus hombres que acamparan y Daividh hizo lo mismo. Los elfos ya habían desmontado y comenzado la labor de preparar la tienda de la reina.

—¿Quiénes son? —le preguntó Merry a Taegen.

Apartó los ojos de su madre.

—Los hombres del rey. Deben estar aquí por asuntos del regente, pero no sé por qué.

Habían pasado toda la tarde cabalgando juntos. Después de la muestra de indiferencia de la noche anterior, Taegen estaba seguro de que ella insistiría en una escolta diferente (y él se lo habría merecido). Sabía que no debía, pero la imagen de ella paseando con Brodie había estimulado una llama de celos en él. Merry se sorprendió cuando comenzó a cabalgar junto a ella, pero rápidamente entablaron una conversación amistosa que hizo que el viaje fuera muy fácil para él, el más sencillo en mucho tiempo.

—Parece que hay algo entre Anania y este hombre —señaló Merry.

Taegen se sorprendió por su comentario.

—Tú también lo has notado.

—Sí. Hay veces que mi intuición me dice cosas que de otro modo yo no podría saber. Aunque en este caso, cualquiera con ojos lo habría visto —Taegen soltó una carcajada ante su humor—. ¿Cuál supones que es la causa de la tensión entre ellos?

—Me gustaría mucho averiguarlo —Taegen soltó una risita.

—Entonces debemos averiguarlo —Merry parecía estar disfrutando de esta nueva relación de amistad que estaban compartiendo—. Es evidente que se conocen.

—Pero, ¿cómo?

—Estoy seguro de que Anania ha estado en la corte del rey. Tal vez se conocieron allí. Hay una chispa entre ellos.

—Yo también la he visto —Taegen observó cómo Daividh dirigía a sus hombres para levantar el campamento; si estaba en lo correcto, sus ojos seguían cada movimiento de Anania. Tal vez desconfiaba de los elfos como muchos otros hombres. Por su parte, Anania no miró hacia él ni una sola vez.

Merry soltó una risita.

—Anania desea negarlo.

—Creo que tienes razón.

—Será interesante ver qué pasa cuando hayamos acampado —Merry se inclinó hacia él, casi lo suficientemente cerca como para apoyar la cabeza en su hombro, y bajó la voz—. Mantendré los oídos y los ojos abiertos. Tú deberías hacer lo mismo. Podemos reportar nuestros hallazgos más tarde —meses atrás, los dos habían conspirado juntos en una especie de emparejamiento. Merry había planeado situaciones elaboradas y lo había arrastrado para su diversión. Ciertamente, esto no era como aquello, pero la idea de estar cerca de ella, viendo trabajar a su mente y escuchando su ronco susurro en su oído era suficiente para hacerle sonreír como un niño recibiendo su bizcocho favorito.

Taegen desmontó y luego ayudó a Merry a bajar del caballo; sus manos se posaron en su cintura y las de ella en sus fuertes brazos. Ella apenas podía respirar mientras miraba unos ojos del color del cielo en un día de verano sin nubes. La mantuvieron en trance mientras él estudiaba su rostro. Se sentía atraída por él como una polilla al fuego. Su aroma varonil la acercaba, centímetro a centímetro. De repente, Taegen la soltó y Merry se dio cuenta de que habían estado muy cerca durante demasiado tiempo. El calor de sus manos y su mirada permanecieron con ella mientras él se daba la vuelta, cogía los dos caballos y se alejaba. Merry dejó escapar un suspiro lento y controlado y esperó a que su corazón dejara de latir contra su pecho. Seguro que esta vez ella no se lo había imaginado. Lo vio saludar a uno de los hombres mientras le entregaba los caballos, y sonrió para sí misma. Tal vez su intuición era correcta después de todo. Se sacudió físicamente antes de buscar a Kat en el campamento. Fue fácil encontrarla entre todos los hombres. Su vibrante capa destacaba entre el mar de telas escocesas de colores similares.

—¿Estás bien, Merry? —preguntó Kat, acercándose a ella—. Estás un poco ruborizada.

—Estoy bien —mintió Merry—. Ha sido un día muy largo. Creo que solo necesito descansar.

—Lo entiendo. Yo me siento igual. Ven, debo caminar para estirar las piernas —Kat se adentró con largos pasos en el bosque que rodeaba el campamento.

Merry la alcanzó, feliz de estar de pie después de un largo día de cabalgata.

—Cansada o no, estás tan hermosa como siempre, hermana.

—Sabes que me encanta que me llames hermana —Kat estaba radiante.

—Puede que no seas de mi sangre, pero sigues siendo mi hermana.

Merry quería a Kat. Era un miembro más de la familia y, ahora que Isla estaba en su propio hogar, se habían vuelto más cercanas. Sonrió cálidamente y recibió un abrazo como respuesta.

—¿Y si vemos dónde vamos a dormir esta noche?

—Deberíamos encontrar nuestros sitios antes de que se ocupen todos los lugares buenos.

—Veo un bonito terreno llano por allí —Merry señaló un lugar despejado cerca de un bosquecillo que las protegería del viento sin eclipsarlas. La idea de recibir un golpe en la cabeza por la culpa de algunas ramas mientras dormían no era nada atractiva, así que Merry siempre elegía su lugar con cuidado.

—Le diré a Nick que prepare nuestras tiendas —dijo Kat mientras se alejaba para buscar a su marido.

Merry se abrió paso entre los hombres hasta el lugar que habían elegido. Observó cómo los hombres y los elfos montaban sus tiendas a cierta distancia. Al igual que la noche anterior, la comida se compartiría una vez que estuviera lista, pero no había ninguna otra señal de que los grupos tuvieran una relación de amistad. A excepción de Anania llevando a su hermana al futuro y de regreso, Merry no había tenido mucha experiencia con los elfos. Poco después, las tiendas estaban casi todas montadas, la comida se estaba cocinando y pequeños fuegos aparecieron cerca de las tiendas para mantener a todos calientes durante la fría noche que se avecinaba. Merry vio a Taegen hablando con Anania en los límites del campamento. Parecía serio y concentrado. Pensar en sus ojos y en la forma en que se había concentrado en ella le permitió volver a vivir la cálida sensación que había experimentado momentos atrás.

Brodie llegó con un grupo de hombres de Nick.

—Tu hermano nos ha pedido que montemos tu tienda aquí.

—Gracias —dijo Merry. Una de las cosas buenas de viajar con Nick era que sus hombres estaban a su disposición. Cualquier cosa que necesitara estaba solo a una petición de distancia.

—Creo que has elegido el mejor lugar. Tienes buen ojo, muchacha —le guiñó un ojo juguetonamente.

—He aprendido a ser rápida en eso —ella se rio.

Brodie movió las cejas, haciéndola reír aún más. Merry notó que parecía bastante satisfecho consigo mismo.

—¿Qué crees que está pasando con los hombres del rey? —preguntó ella. Si alguien de su grupo podía saberlo, era Brodie. Él era la mano derecha de Nick y, como tal, estaba al tanto de todo lo que Nick sabía.

—No estoy seguro. Tu hermano me ha pedido que me una a él más tarde para una reunión con Daividh y Anania.

Tal vez esta sería la oportunidad de Merry de saber lo que estaba pasando entre esos dos.

—¿Me lo contarás cuando termines?

—Si se me permite. Podría ser algo que no quisieran compartir con nadie.

—Espero que ese no sea el caso.

Mientras los hombres empezaban a montar la tienda, Brodie la atrajo hacia un lado.

—Has cabalgado con Taegen toda la tarde —ella pudo ver que él no estaba contento con eso.

—Sí. Somos amigos, Brodie —le aseguró Merry.

—Ya lo has dicho. Me pregunto si él piensa en ti más que eso —pateó distraídamente unas cuantas rocas para apartarlas del camino.

—No lo creo —respondió, aunque tal vez lo hizo demasiado rápido. Merry también se había estado preguntando sobre los sentimientos de Taegen. Primero la ignoraba y luego parecía querer pasar tiempo con ella. Había algo en él; algo misterioso, y eso era una cosa más que estaba decidida a descubrir.

—He mandado a buscar tus cosas —casi había olvidado que Brodie seguía allí de pie—. Una vez que hayamos terminado aquí, podrás descansar. Hoy has viajado mucho —fue muy amable al preocuparse por ella de esta manera. Cuando volvieron a casa, ella estaba decidida a encontrarle una muchacha maravillosa que lo viera como el hombre amable y cariñoso que era. Pero ella no era esa muchacha, eso estaba muy claro. Pasara lo que pasara con Taegen, Brodie no era el hombre para ella.

—Eso me gustaría eso. Un breve respiro me vendrá bien antes de comer —lo que realmente necesitaba era un tiempo a solas para pensar. Ella había disfrutado cabalgando con Taegen todo el día, y era evidente que él también lo había hecho. Muchos hombres la habían ayudado a bajar de un caballo, pero ninguno la había mirado como Taegen lo hacía. Él le estaba ocultando algo, algo que le impedía manifestar sus verdaderos sentimientos por ella. Pero, ¿qué era?

Los hombres terminaron de armar la tienda y Merry pudo recostarse unos minutos. Eso se sentía bien después de un día entero en la silla de montar. Estos viajes nunca eran fáciles, pero ella soportaría casi cualquier cosa para poder ver Edimburgo una o dos veces al año. Su hogar y su corazón estaban dentro de los muros del castillo, pero eso no significaba que su sentido de la aventura no fuera fuerte. Le encantaría acompañar a Nick más a menudo, pero todos pensaban que Merry debía estar protegida del mundo exterior. Eso era lo último que ella necesitaba. Sí, era amable y educada, pero eso no significaba que fuera débil o tímida. Nadie parecía entenderlo, y eso la frustraba.

—Madre, ¿conoces a este Daividh? —preguntó Taegen.

—Sí —admitió ella. Observaba trabajar a los elfos, quienes sabían lo que tenían que hacer y no necesitaban indicaciones.

Esperó a que ella dijera algo más, pero era evidente que no pensaba hacerlo.

—¿Cómo?

—¿Cómo qué?

—¿Cómo lo has conocido?

—Nos conocimos hace muchos años en la corte del rey James. Me llamaron a la corte para ayudar con un problema que tenían con Ariweth —para Taegen, todo aquello sonaba como un hecho, pero ¿lo era?

—¿Él era un problema incluso entonces?

—Más que un problema. Él causaba problemas entre los clanes, quienes ya estaban enfrentados. El rey me pidió que lo ayudara y lo hice. Por eso está encerrado donde apenas puede hacer daño.

—Todavía se las arregla para causar problemas —Ariweth había recurrido a todo tipo de fechorías en sus esfuerzos por escapar de su prisión. Sus poderes eran limitados y, sin embargo, había controlado a hombres del futuro para que cumplieran sus órdenes. Cada vez estaba más cerca de recuperar todo su poder.

Ella asintió con la cabeza.

—Nunca ha estado totalmente desprovisto de poder. Desea ser libre y nunca dejará de luchar hasta que eso suceda. Él borraría a los hombres de la tierra. Ellos no pueden hacer frente a su magia, aunque estén separados por cientos de años. Él es peligroso, así que debemos hacer todo lo posible para detenerlo.

—Ahora tenemos mucha ayuda para eso —observó Taegen.

Ella miró el campamento mientras los hombres se acomodaban alrededor de los fuegos para disfrutar de su cena. Estaban rodeados por sonidos de amistad e historias en voz alta. Cerca del centro, Daividh estaba sentado escuchando a Nick contar un relato. Nick estaba montando un gran espectáculo, gesticulando con una sonrisa en su rostro. Su público estaba completamente cautivado. Taegen sintió la necesidad de estar entre ellos, y volvió a preguntarse si alguna vez lo aceptarían tal y como era. Era mejor que se mantuviera al margen. Se volvió hacia su madre en busca de otro tema, algo que distrajera su mente, pero notó que ella estaba frunciendo el ceño hacia el grupo. No, al grupo no. A Daividh.

—Parece que te interesa este hombre llamado Daividh —Taegen pensaba lo contrario, pero quería que ella se lo dijera.

—No siento nada por él —Anania se encogió de hombros y le dio la espalda—. Es alguien que conocí brevemente hace mucho tiempo.

—¿Por qué está aquí?

—El regente lo ha enviado. Dijo que enviaría apoyo para combatir a Ariweth —declaró bruscamente, con su voz un poco más alta de lo habitual.

—Madre, ¿estás enfadada con el regente? Parece razonable que él quiera ayudar.

Ella se volvió hacia él, con las cejas fruncidas:

—Por supuesto que no estoy enfadada con el regente.

—Bueno, pareces enfadada con alguien —Taegen ladeó la cabeza hacia Daividh.

Anania miró a Daividh y la lucha abandonó sus hombros. Inmóvil como una piedra, esperó a que ella hablara.

—Me alegro de tenerte conmigo, Taegen —se giró para mirarlo una vez más, aparentemente sintiéndose capaz de ocultar cualquier emoción que la hubiera invadido—. Te necesitaremos.

—Ayudaré en todo lo que pueda —afirmó. Era cierto. Daría lo mejor de sí.

—Lo sé. Eres mi hijo y te quiero —había una tensión en su voz que Taegen nunca había oído antes—. He hecho cosas a lo largo de tu vida que creí que eran lo mejor. No quiero que lo olvides nunca.

—No lo haré, Madre. ¿Pero por qué me dices esto?

—Porque quiero que lo sepas —Anania apoyó una mano en su mejilla, y una expresión triste cruzó su rostro normalmente tranquilo—. Eso es todo.

Daividh, Nick, Brodie, Taegen y Anania se sentaron alejados de los demás, calentitos por las llamas de una pequeña hoguera. Lo que iban a discutir era de gran importancia y solo para sus oídos. Los demás se enterarían pronto.

Anania conocía a Nick y a Daividh. Sus cualidades y habilidades eran incuestionables. Sin embargo, no conocía a Brodie, pero como era el capitán de confianza de los Mackall, se sentía cómoda con su presencia.

Daividh fue el primero en hablar.

—Nick, te he pedido que te unas a nosotros porque creo que necesitas saber lo que está a punto de suceder. Y cuando ocurra, habrás guiado a tu familia de regreso a Dunaill de forma segura.

—Hay problemas en camino —dijo Anania—. El regente me ha hecho llegar su preocupación. Sabéis que las disputas entre los Sutherland y los Mackay han aumentado.

—Sí. Lo he oído, pero ¿puede ser tan grave? Las disputas entre los clanes son frecuentes. Nunca me ha preocupado que se desborden y nos afecten a todos.

—El temor es que Ariweth aproveche esta situación para escapar de su prisión de piedra. Él les ofrecerá la espada con la promesa de riqueza y poder. Por supuesto, ellos necesitarán la esmeralda que Katrina tiene en su poder para activar la espada, por lo que esto te concierne, Nick.

—En dos ocasiones, él ha causado problemas a mi clan —Nick se pasó las manos por el pelo mientras hablaba—. En cada ocasión, pensamos que sería la última vez que nos veríamos obligados a lidiar con él. A mi también me gustaría que esto terminara.

—Para destruir a Ariweth, debemos destruir la espada. Uno no puede existir sin el otro.

—Él no puede escapar de su prisión —dijo Nick, mirando a Anania en busca de confirmación. Un leve movimiento de cabeza le indicó que tenía razón.

—Todavía es posible que se involucre con los de afuera. El regente está preocupado por la espada. Él desea que sea destruida antes de que alguien la utilice para causar estragos en nuestro mundo. Todo lo que Ariweth necesita es una persona bajo su hechizo que cumpla sus órdenes y, entonces, nosotros podríamos encontrarnos luchando en la mayor guerra de nuestras vidas.

El silencio se apoderó del grupo mientras reflexionaban sobre sus palabras. Anania sintió el peso de sus propias acciones sobre sus hombros. Si ella hubiera destruido la espada desde el principio, Ariweth habría sido destruido junto con ella y ellos no estarían lidiando con este peligro justo ahora.

Ella se puso de pie y se dirigió al otro lado del fuego, queriendo mirar a todos a la cara mientras hablaba.

—Tengo un plan para librar al mundo tanto de la espada como de Ariweth. Alguien debe entrar solo en su prisión para recuperar y destruir la espada. Será una tarea peligrosa y es posible que la cueva se derrumbe sobre el voluntario.

Brodie habló.

—Yo iré.

—Es valiente de tu parte alzarte como voluntario, pero no. Ariweth es experto en manipular a los humanos con su poder. Puede controlar sus mentes.

—Entonces debe ser uno de tus elfos. Ellos no se ven afectados por su magia. ¿Ya tienes tu elección? —preguntó Daividh.

—No estoy segura de los elfos —respondió Anania, sin mirarlo directamente. Si quería salir de esta reunión con su dignidad intacta, era mejor que evitara la atracción que la arrastraba hacia él.

—Eres su reina —Daividh se levantó, con las manos en las caderas, incrédulo ante su afirmación. Los demás se unieron a él—. No podemos permitir que nada se interponga en nuestra misión. Tal vez puedas enviarlos a casa —sugirió.

—Ellos no me dejarán, y aunque su deber es mantenerme a salvo… incluso si no están de acuerdo con mis planes, no todos están dispuestos a sacrificarse por los hombres.

—Habla con ellos. Mira si hay alguno que esté dispuesto a ayudar.

—He elegido a alguien cuya lealtad es incuestionable. Es fuerte y valiente. Es leal a mí y a vosotros —hizo un gesto con la mano para señalarlos a todos.

—¿Quién es? —preguntó Nick.

—He traído a Taegen conmigo porque sé que él puede recuperar la espada. No es como los otros hombres.

Nick miró a Taegen con curiosidad.

—Sé que Taegen es un excelente luchador y que es muy respetado en el clan Sinclair, pero ¿cuál es su conexión con los elfos?

Anania cerró momentáneamente los ojos, y cuando los abrió, miró a Daividh por primera vez.

—Taegen es mi hijo.

4

—Están tramando algo —dijo Merry. Nick, Daividh y Anania estaban reunidos, hablando de forma animada—. Estuvieron hasta tarde hablando de algún plan en la tienda de Anania.

—Estoy de acuerdo —respondió Kat—. Aquí viene Nick, tal vez podamos averiguar lo que está pasando.

—Daividh me ha pedido que lo acompañe en una misión para el regente. Le he dicho que lo haría, pero que quería asegurarme de que vosotros llegarais a casa sanos y salvos. Me llevaré a Brodie y a sus hombres conmigo. Dejaré a los demás para que os escolten a ti y a Merry de regreso a casa.

Kat frunció el ceño:

—¿Estarás en peligro?

—¿Cómo puedo responder a eso para que no te preocupes desde ahora hasta que te vuelva a ver? Mmm… —se puso la mano en la barbilla y miró hacia el cielo como si estuviera pensando en su respuesta.

—¡Nick, para! Hablo en serio —al parecer, ella estaba perdiendo la paciencia con él.

—Lo sé, pero ya deberías conocerme lo suficiente —cogió sus dos manos entre las suyas y la miró a los ojos—. Tendré mucho cuidado. Te lo prometo. Sería un tonto si me involucrara en algo que me impidiera volver contigo, mi amor.

Kat estaba a punto de hablar, pero Merry la interrumpió.

—¿Qué hay de Taegen?

—¿Taegen? —Nick miró de Merry a Kat y viceversa, arrugando la frente mientras enarcaba una ceja.

—Y Anania —se apresuró a añadir—. Iban a llegar a Dunaill. Esperaba que nos acompañaran para Beltane —Merry se sorprendió a sí misma retorciéndose las manos, así que las separó, hundiéndolas en los pliegues de su vestido donde agitaron la tela.

—Ellos también se unirán a Daividh —respondió Nick.

Eso no era lo que Merry quería oír.

—Iré con vosotros —soltó. Merry no iba a ir a ninguna parte sin Taegen.

—Hermanita mía, me obedecerás y te irás a casa con Kat —Merry cerró los puños en su falda, pero Kat respondió antes que ella.

—¡Nick! —con las manos en las caderas, Kat fulminó con la mirada a su marido—. Sabes por tu tiempo en el futuro que esa no es forma de hablarle a una mujer. Tu hermana puede tomar sus propias decisiones. En cuanto a mí, me voy a casa. Este largo viaje me ha cansado y solo deseo estar en casa durmiendo en mi propia cama.

—Una decisión sensata —dijo Nick—. Ahora, Merry…

—Voy a hablar con Daividh y Anania —Merry se alejó de su hermano y su esposa. Independientemente de lo que estuviera a punto de suceder, ella quería ser parte de ello.

—Merry —dijo Anania al acercarse—. Pareces muy decidida, muchacha.

—Lo estoy. Deseo acompañaros en vuestro viaje —se esforzó por parecer lo más feroz posible, esperando causarles una buena impresión a los dos.

—¿Sabes a dónde vamos? —preguntó Daividh.

—No, pero disfruto de una buena aventura tanto como el resto de vosotros —colocó las manos en las caderas y levantó la cabeza para mirar a Daividh. Como nunca había estado tan cerca del hombre, se sorprendió de lo grande que era. No importaba. Lo que a Merry le faltaba de confianza, lo compensaba con su postura decidida.

—¿De verdad? —dijo Daividh, intentando ocultar una sonrisa.

—Puede que me necesitéis —afirmó ella.

Daividh se rio.

—¿Por qué te ríes de ella? —preguntó Anania—. Y tiene razón. Puede que la necesitemos.

Le dirigió a Anania una mirada significativa.

—No quiero poner a la muchacha en peligro.

—¿Peligro? —preguntó Merry, replanteándose repentinamente su decisión.

—No hay necesidad de temer. Cuidaremos de ti —Merry observó cómo Anania la evaluaba—. Taegen estará con nosotros, así como tu hombre, Brodie.

—No es mi hombre —respondió ella con los dientes apretados.

—No obstante, él no permitirá que te hagan daño, ¿verdad?

—Sí —esa parte era cierta.

—Lo dejaré en tus manos, Anania —dijo Daividh, alejándose.

—¿Por qué los hombres creen que no puedo cuidar de mí misma? —reflexionó Merry.

—Así se maneja el mundo. Necesitan sentirse útiles, ¿sabes? —Anania se rio, con un sonido animado e intenso.

Merry no pudo evitar unirse a ella.

—¿Y qué es lo que tiene tanta gracia? —Nick sonrió al acercarse.

—Tu hermana nos acompañará en nuestro viaje.

La sonrisa de Nick desapareció de inmediato.

—No. Se va a casa con Kat.

—No tienes elección. He decidido que venga con nosotros —afirmó Anania.

Nick miró al cielo en busca de fuerza.

—¿Por qué he sido bendecido con dos de las hermanas más difíciles en esta tierra? Solo puedo agradecer al Señor que Isla no esté aquí.

Merry le sonrió a Anania con complicidad.

—Voy a buscar mis cosas.

Vieron a Kat y a sus escoltas partir hacia su hogar y luego se dirigieron hacia el noreste. Merry cabalgaba junto a Anania, a petición de la reina.

—Dime, Merry. ¿Cuál es la verdadera razón por la que estás tan interesada en unirte a nosotros? —preguntó Anania.

—Estoy cansada de ser la que siempre se queda atrás porque los demás creen que para lo único que sirvo es para sonreírles dulcemente mientras se alejan.

—Entonces, ¿deseas una aventura?

—Así es —se guardó sus pensamientos sobre Taegen para sí misma. Merry era la única que necesitaba saber lo que sentía por él.

—La mayoría de las jovencitas se conforman con sentarse en casa y esperar. Comprendo que eso pueda resultar un poco tedioso —dijo Anania.

—Estoy cansada de que me traten como una criatura frágil que se romperá si no se la maneja con cuidado —esta sería su oportunidad para demostrarles a todos de qué estaba hecha.

—Fuiste la última en nacer, ¿verdad? —preguntó la Reina de los Elfos.

—Desean que yo siga siendo una niña. Me protegen del mundo y de mí misma en todo momento. Ir a Edimburgo de compras es la única aventura que me han permitido.

—Tu familia te quiere, muchacha. Debes entender su necesidad de mantenerte a salvo —le dedicó una sonrisa maternal llena de calidez.

—Lo entiendo, pero quiero una oportunidad para demostrarles que no tienen que preocuparse por mí. Puedo cuidar de mí misma —con esas palabras, la piel de su nuca comenzó a erizarse. Intentó ocultar su sensación de presentimiento, pero Anania era observadora.

—¿Qué pasa? —se giró en su silla de montar para mirar detrás de ellas.

—Siento que hay peligro cerca —los vellos de los brazos se le erizaron—. No puedo determinar su origen, pero algún mal está aquí con nosotros. Quizás los hombres del rey lo han traído con ellos.

—Yo también lo he notado. Creo que Ariweth tiene a uno de los hombres bajo su hechizo.

—¿Ariweth? ¿El hechicero? —Merry miró a su alrededor como si él pudiera estar allí en el camino. El corazón le latía muy fuerte en el pecho. Pero, por supuesto, él no estaba aquí. Estaba atrapado en alguna cueva.

—Sí. Tiene la habilidad de meterse en la cabeza de aquellos que necesita.

—¿Como lo ha hecho con el hombre del futuro? —ese hombre había secuestrado a la pequeña Molly porque estaba bajo el hechizo de Ariweth.

—Sí, exactamente. Tendremos que estar alerta.

La idea de enfrentarse a alguien tan poderoso le hizo preguntarse si debería haberse ido a casa con Kat. Si Ariweth podía controlar a alguien en el futuro, ¿dónde estarían seguros ellos? Entonces, comprendió que el lugar más seguro era cerca de Anania. Ella era la que lo había atrapado en esa cueva, y era mucho más poderosa que él. Merry volvió a mirar a su alrededor y notó que estaba rodeada por los hombres del Regente, los guerreros del castillo de Dunaill y una tropa de elfos.

—¿Esto tiene algo que ver con la misión en la que estamos?

—Hablaremos más de ello cuando acampemos para pasar la noche. Por ahora, hablemos de cosas agradables.

Merry miró al frente y vio a Nick cabalgando con Taegen. Nick estaba hablando, como siempre, y Taegen le devolvía la sonrisa. Ambos debían saber lo que estaba pasando y, sin embargo, estaban disfrutando del viaje, así que Merry decidió que ella también lo haría. Inhaló profundamente el aire frío y fresco y liberó su miedo. Podía hacer esto. Era más fuerte de lo que creían.

Aunque había hombres cabalgando a su alrededor, las dos mujeres tenían suficiente espacio para poder hablar libremente sin preocuparse de que ellos las oyeran.

—Es bueno tener compañía femenina en nuestro viaje. Hablar con un humano o elfo no está mal, pero a veces necesito una charla con alguien que entienda mis sentimientos.

Merry esbozó una amplia sonrisa.

—Entonces, ¿de qué hablaremos?

—De los hombres —se rio—. Los hombres.

Merry se rio con ella. Era gracioso que la reina quisiera hablarle de hombres.

—¿Alguno en particular?

—Has atraído la atención de dos. Eres una muchacha afortunada —Anania hizo que la conversación se centrara en ella.

—¿Dos? ¿Te refieres a Brodie y…?

—Taegen.

—Sé cómo se siente Brodie, pero no estoy tan segura de Taegen. Él mantiene su distancia —qué extraño era hablar de esto con la Reina de los Elfos, como si fueran amigas bebiendo el té junto al fuego. Anania había elegido a Taegen para acompañarla en esta misión, así que debía conocerlo bien.

—¿A quién prefieres? —la reina parecía ansiosa por escuchar su respuesta.

Merry miró hacia el cielo como si fuera a encontrar su respuesta entre las nubes, pero no necesitaba molestarse. Sabía a quién quería.

—Taegen.

—Ya me lo imaginaba —una sonrisa de satisfacción se extendió por el rostro de Anania.

Merry le devolvió la sonrisa, bastante complacida de haber admitido por fin eso en voz alta. Por un momento, se preguntó hasta qué punto Anania había pensado en sus propios sentimientos.

—¿Qué hay de ti? Te he visto hablar con Daividh. Veo la forma en que te mira a través del fuego por la noche —los ojos de Merry se abrieron de par en par y se cubrió la boca con una mano. ¿Por qué había dicho eso? Estaba segura de que la reina no volvería a hablarle.

Anania parecía sorprendida, no enojada. En cambio, sus ojos se clavaron en sus manos, y Merry pudo sentir la tristeza en ella.

—Somos viejos amigos y nada más.

—¿De verdad? —Merry inclinó la cabeza en señal de pregunta.

—¿No me crees?

—Me temo que no —Merry sabía que había cruzado la línea de lo que era apropiado, pero tal vez, como había dicho Anania, había momentos en que la compañía femenina era necesaria. Y este era uno de esos momentos.

—Debo hacer un mejor trabajo para ocultar… —se detuvo.

—¿Ocultar qué? —Merry la animó a seguir hablando.

—Confío en ti, Merry. Estoy segura de que no compartirás nuestra conversación con nadie, ¿verdad? —miró a Merry, esperando su respuesta.

—Sí. Tienes mi palabra.

Anania respiró hondo y pareció decidir que podía confiar en Merry:

—Llegué a amar a Daividh y creo que él me amó a mí, pero un amor entre un hombre mortal y una reina de los elfos simplemente no puede suceder.

Merry resistió el impulso de rebotar en su asiento; sabía que había chispas entre esos dos. Pero cuando el final de la frase superó el entusiasmo de Merry, se desanimó. Podía sentir la tristeza que rodeaba a Anania como una manta.

—Pero, ¿por qué?

—El consejo lo prohíbe.

—Pero tú eres la reina. ¿No siguen tus órdenes? —todo esto le parecía muy extraño. ¿Cómo era posible que la reina de los elfos no tuviera poder sobre su propia vida?

—En algunas cosas, pero en otras se niegan a escucharme.

—No pueden detener tus sentimientos.

—No. No creo que puedan, pero después de todos estos años, él es solo un bonito recuerdo —la voz de Anania sonaba melancólica.

—¿No deseas más?

—Tal vez en mis sueños —Anania pareció volver en sí misma—, pero, en la vida real, eso no nos convendría a ninguno de los dos.

—¿Le has dicho lo que sientes? —el corazón romántico que Merry poseía se estaba rompiendo debido a Anania.

—No. No puede saberlo —declaró tajantemente.

—Porque él querría estar contigo.

Por un momento, Anania se quedó callada; era evidente que eso nunca se le había ocurrido.

—No lo sé. Y no debo perder mi tiempo con esos asuntos. Soy la Reina Anania. Mis predecesores han trazado mi camino.

—Lo siento mucho. Estar sin el hombre que amas debe ser difícil para ti —Merry necesitaba cambiar de tema. Podía ver que Anania estaba incómoda por su conversación, y ella ya había indagado demasiado en la vida de la reina. Debían abordar a otro tema, uno que fuera más cómodo para ella, aunque Merry no estaba segura de cómo expresar sus propios sentimientos en palabras—. Yo siento lo mismo. Sobre Taegen, quiero decir —se encontró con los ojos de Anania y continuó—: Cuando lo veo, no puedo dejar de mirarlo. Es apuesto, ciertamente, pero es más que eso. Brodie es un hombre bien parecido, pero no me siento atraída por él como por Taegen.

Anania le sonrió de manera amable.

—¿Y cuáles crees que son sus sentimientos?

—No sé si puedo sentir sus sentimientos como siento los de los demás. Taegen es mi amigo, pero pensé que podríamos ser más —Merry guardó silencio por un momento, buscando las palabras que pudieran explicar a qué se refería—. Tal vez mis sentimientos son tan grandes que los suyos se ven superados. No actúa como un hombre interesado en ser más. A veces me evita y a veces es grosero, como la otra noche. Me habla de amistad, no de amor —ella sacudió la cabeza, dándose cuenta de que eso era verdad. Él solo había intentado ser su amigo, y tal vez era hora de renunciar a la esperanza de querer algo más que eso.

—Lo siento mucho, Merry. Tal vez él cambie de opinión.

—Si no hay amor ahora, ¿cómo podría haberlo en el futuro?

Anania se rio, sacando a Merry de su melancolía.

—Eres joven, Merry. No conoces el camino del amor. He visto a los elfos, así como a los humanos, enamorarse durante muchos años. Algunos amores son inmediatos. Se apodera de ti y no te suelta. Esa clase de amor a menudo arde con fuerza y puede desvanecerse tan rápido como llegó. Algunos amores comienzan como una amistad y se convierten en un amor que durará para siempre. ¿Lo entiendes?

—Creo que sí.

—Bien. No te preocupes. Sigue siendo su amiga. Ya se dará cuenta. Creo que seríais una pareja encantadora —su voz había vuelto a adoptar esa cualidad melancólica, y Merry quería creer que la mujer tenía razón.

—Gracias, Anania. Nunca esperé que una reina me hablara de esas cosas.

—Me agradas, Merry Mackall. No tengo muchos amigos humanos, pero me gustaría que tú fueras uno de ellos.

—Eso me gustaría.

—Yo no pude mandarla a casa con Kat, y Anania no ayudó. Ella la animó. ¿Puedes creerlo? —Nick se quejó con Taegen. De alguna manera, no parecía inmutado por el anuncio de Anania sobre que era su madre. No podía creer que ella hubiera dicho eso en voz alta, pero era la única manera de explicar por qué Taegen tenía que ser el único en entrar en la cueva. Todos habían jurado no decir nada, pero seguía siendo extraño estar rodeado de muchos que conocían su secreto.

—Creo que puedo creerlo —no sabía muy bien qué estaba tramando Anania, pero no le gustaba. Merry debía estar en casa con Kat, no cabalgando con una tropa de hombres y elfos para enfrentarse a un peligroso hechicero.

—Me preocupa que pueda resultar herida.

—La protegeré —dijo Taegen sin pensarlo dos veces.

—Gracias. Aquí entre tú y yo, creo, o más bien espero, que podamos evitar que le pase algo. Mi madre me daría una paliza, incluso a mi edad, si dejo que le pase algo. De hecho, es posible que ella lo haga, incluso si la llevo a casa sana y salva.

—Bueno, señor, eso no es algo que yo quisiera ver —Taegen se rio.

—Ríete todo lo quieras, pero es verdad. Lettie Mackall tiene un gran temperamento cuando se enfada.

—Te creo. ¿Qué hay de Merry? ¿Tiene mal genio? —preguntó queriendo saber más sobre ella.

—No que yo haya visto, pero desde que Isla se ha casado, parece decidida a ser más como su hermana mayor.

—Isla es bastante buena con la espada —señaló Taegen.

—Lo es. Hubo muchos que la guiaron en Dunnet Head. Merry siempre ha sido la dulce y tranquila. Me resulta difícil imaginarla como Isla.

—Si quieres, yo puedo darle algunas lecciones con la espada y el arco —Taegen no estaba seguro de por qué estaba ofreciendo eso. Si ella hubiera querido aprender, seguramente podría haber recibido lecciones junto a Isla.

—No le servirá de nada, Merry prefiere ser una dama de verdad.

Taegen pensaba lo contrario. Durante su estancia con los Sinclair, había visto el brillo en los ojos de Merry cuando observaba a su hermana entrenando con él. Si lo que realmente quería era ser una verdadera dama, el último lugar donde estaría sería en una travesía con un grupo de guerreros; a pesar de que su propio castillo estaba muy cerca.

—No le digas a Kat lo que estoy a punto de decir, pero será más fácil encontrarle un marido si sigue siendo la dulce muchacha que es ahora. Mi hombre, Brodie, le ha echado el ojo.

—Sí, lo he notado —ahogó los celos que brotaban en su interior—. Sería un hombre afortunado si la tuviera.

—¿Qué hay de ti, Taegen? ¿Tienes una muchacha?

—No.

—¿Por qué no?

Porque no querría causarle vergüenza a su esposa. Porque la única mujer con la que podía imaginar estar era con Merry, y no podía soportar que ella huyera de él una vez que conociera su secreto. Taegen reprimió sus sentimientos, como lo había hecho muchas veces en su vida.

—No creo que yo esté destinado a ser marido o padre. No sería justo para una muchacha tener un hombre que pasara la mayor parte del tiempo lejos de ella.

—Sin embargo, alejarse por un tiempo es algo bueno. Se dice que la ausencia es al amor lo que al fuego el aire.

—¿Y qué hay del otro dicho, ojos que no ven, corazón que no siente?

—Si eso es cierto, deseo que nuestro viaje termine pronto para que mi esposa no me olvide —Nick se rio.

Nick era una de las pocas personas con las que Taegen se sentía cómodo. Tenían una amistad sin complicaciones. No había ninguna intención oculta, ni posturas. Taegen casi sentía que podían ser amigos, que él aceptaría su idea de cortejar a Merry. Casi. Siempre existía la posibilidad de que eso fuera algo excesivo, así que se guardaría esa información para sí mismo. Era mejor dejar las cosas como estaban.

5

La luz del fuego jugaba con los rostros de aquellos que esperaban las palabras de Daividh MacPherson. Percibían la seriedad de la reunión y eso era evidente en sus expresiones. Ninguno mostraba ni siquiera un atisbo de sonrisa mientras estaban sentados, con las espaldas rectas y los ojos muy concentrados en su líder.

—Imagino que todos vosotros os preguntáis cuál es nuestra misión —comenzó Daividh.

Taegen miró a los demás, que asintieron con la cabeza.

—John, el Duque de Albany, el regente del rey, está preocupado por la Espada Gemela. Como estoy seguro de que todos habéis oído, se están gestando problemas entre los Sutherland y los Mackay por el condado de Sutherland. Ha habido rumores con respecto a los clanes y su reciente interés en la espada. Si cayera en las manos equivocadas, es imposible saber qué daños podría ocasionar. El regente cree que lo mejor es destruir la espada para que no vuelva a ser un problema —esperó pacientemente a que el leve murmullo de los hombres se abriera paso alrededor del fuego—. Han solicitado mi ayuda en esta labor y he traído conmigo a mis mejores soldados. No será una tarea fácil. Ariweth sabe que estamos de camino y estará preparado para nosotros.

—¿Él no está encerrado? —preguntó uno de los hombres de Nick.

—Sí. Pero la bóveda de roca debe ser abierta para recuperar la espada. Él usará eso en su beneficio y recuperará algo de poder. Aunque no tendrá toda su fuerza, será más de lo que cualquiera de vosotros querrá enfrentar. Podría destruirnos a todos, recuperar su espada y todo su poder para destruir a quienquiera y a lo que quiera. No debemos permitirlo.

Taegen estaba de pie detrás de los hombres, sintiendo la ansiedad de los soldados que lo rodeaban. Estaban nerviosos, por supuesto. Esto los pondría a prueba, y algunos de ellos podrían perder la vida en el proceso.

—Somos afortunados de tener a Nick Mackall y a sus hombres, así como a la reina Anania y a los elfos. Seguiréis a Nick, a Anania y a mí. Nuestras órdenes deben ser seguidas de manera incuestionable. ¿De acuerdo?

—Sí —todos respondieron.

—Cuando destruyamos la espada, ¿qué será de Ariweth? —preguntó otro hombre, lleno de confianza en que saldrían victoriosos.

—Él también será destruido —afirmó Anania.

—Cuando nos acerquemos a nuestro destino, os contaremos más, pero, por ahora, sabed que el peligro nos acecha. Debemos estar alerta.

Taegen sintió que una mano suave le rozaba el brazo. Se giró para encontrar a Merry, quien parecía asustada e intentaba mostrar una cara valiente.

—Merry…

—Tengo que admitir que Ariweth me pone nerviosa —apenas por encima de un susurro, su voz tembló.

—Y con justa razón.

—¿Tendrás cuidado?

Se sintió conmovido por su preocupación por él.

—Haré lo que sea necesario.

Ella inclinó la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas no derramadas.

—Y tendré cuidado —le aseguró.

—Promételo —exigió ella.

—Lo prometo —él sonrió de forma reconfortante y eso pareció aliviar parte de la tensión de Merry. Ella no debería estar aquí. No estaba preparada para lidiar con las emociones de la guerra que un hombre bien entrenado difícilmente podría manejar.

Merry rodeó la parte superior de su brazo con las manos y apoyó la cabeza allí. Lo que más deseaba era cogerla entre sus brazos y estrecharla, asegurándole que todo estaría bien. En cambio, la apartó suavemente y se volvió hacia ella.

—No es demasiado tarde para enviarte a casa. Nick se encargará de que llegues a salvo. Puede que sea lo mejor.

Todo el cuerpo de Merry se puso rígido en respuesta. Era evidente que él había dicho algo equivocado. Sus ojos no se apartaron de los de Taegen mientras negaba con la cabeza.

—No. No me iré a casa —susurró—. Deseo estar aquí, y estaré bien. No necesito que tú ni nadie me proteja. No me interpondré en tu camino. Ahora, si me disculpas, debo hablar con mi hermano.

Taegen abrió la boca para disculparse, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra, Merry giró sobre sus talones y se alejó de él. La reunión se estaba disolviendo y los hombres comenzaban a alejarse, hablando en voz baja entre ellos. Algunos lo miraron con sospecha al pasar. Se preguntó por qué. ¿Se las habían arreglado para descubrir quién era? Solo los que habían estado presentes durante el anuncio de Anania conocían su verdadera identidad.

—Parece que has insultado a la dama —Brodie se rio.

Taegen se giró para encontrarlo de pie justo detrás de él.

—¿Qué te importa?

—Nada. Solo una observación. Deberías saber que he puesto mis ojos en la muchacha.

—Yo no la he reclamado.

—Bien. Si todo va bien, será mía para Beltane —le dio una palmada en la espalda a Taegen y, todavía riéndose, fue tras Merry.

Taegen cerró los puños, dispuesto a ir tras Brodie, pero fue detenido por Anania.

—Déjalo ir.

—No tenía intención de ir tras él.

—Estás mintiendo.

Se encogió de hombros con resignación.

—Sí.

Ella lo condujo en otra dirección, lejos de las miradas curiosas de los hombres y los elfos que los rodeaban. No habían ido muy lejos cuando él notó que el sonido del campamento había desaparecido como consecuencia de la protección de la magia de su madre.

—Cuando esto haya terminado. Cuando todos estemos bien y a salvo, entonces podrás actuar según tu impulso.

—¿De qué me servirá entonces? —no pudo ocultar el rencor en su voz.

—El corazón de Merry te pertenece, no importa que lo niegues. Ella ha hecho su elección.

No, ella no pudo haberlo hecho. No sabía quién era él. Taegen sintió que su corazón se rompía en dos.

—Mis sentimientos no importan, ella haría mejor en encontrar a alguien de su propia especie. Alguien que no la arrastre a la vida tal y como yo la he conocido.

El rostro de Anania se derrumbó momentáneamente antes de poder recuperarse.

—Siento que hayas sufrido.

Sufrido. Esa palabra. Toda una vida de soledad, de ocultarse; miedo constante a ser descubierto. Y luego estaban esos pocos en los que confiaba, los que se alejaban de él y nunca regresaban. Merry formaría parte de ellos. Tal vez nunca volvería a ver su sonrisa.

—Los años que estuvimos separados fueron más duros para mí de lo que crees —dijo Anania, con voz suave en un esfuerzo por tranquilizarlo.

—No pudieron ser demasiado duros. Rara vez venías a verme —sabía que sus palabras la lastimarían, pero no le importaba.

—Yo no deseaba hacerte la vida más difícil. Pensé que yo sería un estorbo —explicó ella.

—Mi vida ya era dura —le gritó Taegen—. Los Boideach hicieron todo lo posible para mantenerme a salvo. Me enseñaron a cubrirme siempre las orejas, pero aun así había veces que los otros niños las veían y se burlaban de mí. Y si ellos se lo contaban a su mamá o a su papá, no se les permitía jugar conmigo. No había nadie en quien pudiera confiar. He vivido en guardia toda mi vida. Me mantengo alejado de los demás para que mi capucha no se resbale mientras duermo y descubran que no soy humano —el peso de todo esto cayó en sus hombros. Estaba muy cansado de esconderse—. Habría sido mejor que no me hubieras dado a luz.

—¡Nunca! —levantó la mirada para ver sus ojos encendidos con un fuego—. Lo haría todo de nuevo. Lo único que haría diferente sería desafiar al consejo. Te criaría yo misma. Los obligaría a aceptarte.

—¿Y si se negaran?

—Los dejaría para estar contigo, mi único hijo.

Él le creyó, y de alguna manera sintió que los fragmentos rotos de su ser se movían para comenzar a unirse. Esto no cambió nada y, sin embargo, sintió que el peso caía de sus hombros.

—Ahora estamos juntos, hijo mío —la tristeza en su voz lo sacó de su autocompasión.

—Sí. Saquemos lo mejor de ello. Dejemos el pasado atrás cuando podamos.

Ella miró a su alrededor para comprobar que nadie la estuviera viendo, y luego estrujó su mano. Taegen sonrió para sí mismo. Reconoció su cautela. En el pasado, cuando se reunían, siempre estaban los dos solos. Esta era la primera vez que estaban juntos en compañía de muchos otros. Mantener su secreto era importante para ambos, pero más para Taegen. Lo último que necesitaba o quería era la atención de ambas facciones. Los elfos siempre lo habían sabido, pero solo unos pocos elegidos ajenos al mundo de los elfos lo sabían, y era mejor que siguiera siendo así. La desconfianza de ambos mundos solamente le complicaría más las cosas.

—Merry, ¿por qué pierdes el tiempo hablando con él?

—No pierdo el tiempo, Brodie —Merry estaba molesta por su insistencia, pero se lo guardó para sí misma. No quería engañarlo, pero él parecía incapaz de entender que ella solo quería ser su amiga—. Solo estaba preocupada por Ariweth.

—No tienes por qué temer. Yo cuidaré de ti —intentó cogerle la mano, pero ella la apartó antes de que la alcanzara.

—Esa es la cuestión. Puedo cuidar de mí misma —Merry esperaba que él pudiera entender lo que estaba diciendo, pero no tenía muchas esperanzas.

—Pero eres una muchacha. Nadie espera eso de ti —dijo Brodie, como si le hablara a un niño.

—Yo lo espero —la sonrisa que normalmente jugaba en los labios de Merry desapareció mientras se erguía y mostraba su determinación—. Anania cree en mí.

El rostro de Brodie adquirió un tono más oscuro:

—Es una elfina, Merry. Es muy probable que te mienta así como que te diga la verdad.

Mirando a su alrededor, Merry observó a algunos de los elfos que estaban cerca. Parecían estar escuchando su conversación. Estaba muy avergonzada por lo que Brodie estaba diciendo. Cuando habló, su voz se elevó a un nivel que sabía que los elfos escucharían. No quería que pensaran que estaba de acuerdo con Brodie.

—Ella no es así. Yo lo sé. He pasado mucho tiempo hablando con ella y es muy sincera —su voz adquirió un tono punzante y sus ojos se entrecerraron mientras lo fulminaba con la mirada. Ahora estaba completamente molesta con él. Estaba viendo un lado de él que no le gustaba.

Brodie no tuvo respuesta para ella, pero Merry sabía que él no le creía. ¿Por qué habría de hacerlo? Su mente estaba cerrada al mundo de los elfos. Creía saber todo lo que había que saber sobre ellos y era poco probable que cambiara su opinión solo porque ella le dijera algo diferente. Su mente estrecha hacia ellos era algo que a Merry no le gustaba, pero si ella no hacía nada para cambiarlo, difícilmente podía quejarse.

—Sabes que si te tomas el tiempo de hablar con ellos, ¿puedes sorprenderte?

—¿Sorprenderme por qué? Ellos no se preocupan más por nuestra especie que nosotros por ellos. Así son las cosas.

Merry cerró brevemente los ojos. Estaba frustrada por la respuesta de los hombres hacia los elfos. Brodie tenía razón en una cosa, esto no era completamente unilateral. Los elfos parecían sentir la misma desconfianza. Las cosas habían sido así entre elfos y humanos desde que ella podía recordar.

—¿Estás enfadada conmigo? —preguntó él, pareciendo sorprendido.

Lo estaba, pero no lo expresó. En su lugar, cambió de tema antes de que las lágrimas de rabia comenzaran a fluir. No sabía por qué siempre lloraba cuando estaba enfadada, pero no dejaría que Brodie la viera de esa manera. Quería ser fuerte y poderosa como Anania. Así que hizo lo que pensó que haría la reina de los elfos. Enderezó los hombros y se irguió.

—¿Cuánto crees que tardaremos en llegar a la prisión de Ariweth?

—No estoy seguro. Es mi primera vez. Tu hermano o Daividh lo sabrán. Deberías preguntarles.

—Creo que lo haré. Ahí está Nick —esta era su oportunidad de escapar de Brodie sin ofenderlo. Se alejó tan rápido como pudo hacia Nick—. Hermano, ahí estás.

—¿Por qué Merry? Creo que pareces feliz de verme —bromeó.

—Por supuesto que lo estoy. ¿Por qué no habría de estarlo? —preguntó ella, arrugando el ceño.

Miró por encima del hombro de Merry hacia donde estaba Brodie.

—¿Huyendo de alguien?

—No. Yo… Sí. La opinión de Brodie sobre los demás puede ser difícil de escuchar —tal vez Nick lo entendería.

—¿Alguien en particular?

—Los elfos, Anania, Taegen, yo… —ella levantó los brazos, dejando ver su exasperación.

—Menuda lista —bromeó él, obviamente intentando aligerar su ánimo—. Entonces, empecemos con sus opiniones sobre ti.

—Cree que no puedo cuidar de mí misma —de repente, le preocupó que Nick pensara lo mismo.

—Es un hombre —se encogió de hombros—. Muchos hombres piensan así.

Los ojos de Merry se entrecerraron hacia él.

—Pero sabes que puedo cuidar de mí misma, ¿no? —resopló.

—Merry, sé que puedes ocuparte de casi todos a la vez. Te he visto manejar a mis guerreros, al personal de la cocina, a las criadas y a todos los demás cuando te lo propones. No tengo dudas de que también se lo demostrarás a él.

—Tienes razón. ¡Lo haré! —levantó la cabeza. Comenzaba a sentirse mejor.

—¿Taegen?

—Brodie cree que estoy perdiendo el tiempo con él.

Las cejas de Nick se dispararon, pero se recuperó rápidamente. Merry se dio cuenta de que no tenía ni idea de que ella sentía algo por Taegen, y tal vez no era el momento adecuado para decírselo. Nick la observó durante un momento y luego preguntó:

—¿Y tú qué piensas?

Estaba segura de lo que pensaba sobre Taegen, pero se sentía muy confundida con respecto a la opinión de él sobre ella.

—No lo sé. Podría ser, pero no estoy segura —admitió Merry.

—El tiempo lo dirá. Ten paciencia.

—No tengo prisa, hermano —ese fue otro voto para darle tiempo a Taegen para entrar en razón. Merry podía hacer eso. Ella no sabía cuánto tiempo había que esperar para ver si el amor surgía, pero tal vez sabría en qué momento el tiempo se acabaría—. Es Brodie quien tiene prisa.

—¿Quieres que yo hable con él?

—Eso solo probaría su punto: que no puedo cuidar de mí misma. Que necesito que mi hermano mayor lo haga por mí.

—Bueno. Entonces, no diré nada, pero si cambias de opinión me lo harás saber, ¿vale? —apoyó una mano reconfortante en su hombro—. Sabes, Merry, en el futuro las muchachas son bastante honestas al decirle a un hombre que no están interesadas en él.

—¿Por qué, hermano? ¿Una muchacha te ha roto el corazón? —ella inclinó la cabeza, mirándolo con compasión.

—No, pero he oído a Zeke hablar de sus dificultades para cortejar a algunas. ¿Te he hablado de Zeke?

Merry asintió con la cabeza. Independientemente de sus sentimientos por Taegen, no creía que pudiera sentir lo mismo por alguien que podía decir cosas tan terribles de los elfos.

—Él habla mal de Anania y los elfos. Dice que no son dignos de confianza.

La cara de Nick perdió su humor.

—Se equivoca en eso.

—Lo sé. Tuve que alejarme. Me estaba enfadando y no quería decirle lo que yo estaba pensando.

—Sabes que está bien estar enfadado con alguien y hacérselo saber. Soy un hombre casado y a veces hago enfadar a Kat. Sé que es difícil de creer, siendo yo un hombre tan perfecto —Merry creía que el brillo de humor en sus ojos era muy adorable—. Kat no permite que me salga con la mía en todo lo que cree que no es correcto. Dice lo que piensa y es una de las muchas cosas que me gustan de ella.

Merry inclinó la cabeza, mirando a Nick. Tenía suerte de tenerlo como hermano.

—¿Por qué me miras así? ¿Tengo comida en la cara?

—Si la tuvieras, yo esperaría que alguien te lo hubiera dicho hace mucho tiempo. No. Te quiero, eso es todo.

—¡Eso es todo! Eso me parece mucho, hermana. Yo también te quiero —se inclinó y le besó la frente, tirando de ella en sus brazos para un abrazo muy necesario.

Los hombres se estaban acomodando para la noche. Esta sería una de las muchas noches que pasarían lejos de casa y de sus seres queridos. Anania lo observaba todo desde su lugar en lo alto de una gran roca colocada en la ladera de la colina junto a la que acampaban. No había árboles que le preocuparan, solo un vasto espacio abierto, un cielo lleno de estrellas y una luna brillante que se alzaba para ocupar su lugar entre ellas.

Sus ojos se posaron en un hombre alto de pelo oscuro que sobresalía del resto. El hombre que nunca había olvidado en todos estos años. El hombre al que nunca esperó volver a ver y, sin embargo, aquí estaba. El tiempo lo había tratado bien. Tenía el mismo aspecto, salvo algunas canas aquí y allá, y una o dos arrugas donde antes no había ninguna. Sintió la vieja y familiar necesidad de estar con él. Por suerte, había una roca sólida a sus pies y una pared contra su espalda; eso la mantuvo erguida cuando sintió la necesidad de caer de rodillas en señal de gratitud.

Estaba vivo, estaba a salvo y era el mismo hombre fuerte y seguro del que ella se había enamorado en su primer encuentro. Tampoco había sido el último. Se había escabullido cada vez que podía para encontrarse con él lejos del castillo, lejos de las miradas indiscretas y lejos del consejo de los elfos. En aquel entonces, ella percibía su cercanía incluso a una milla de distancia. Su cuerpo estaba tan en sintonía con el de él que el cosquilleo anhelante comenzó incluso antes de que ella pusiera los ojos en el hombre. Sabía que él había sentido lo mismo por ella. Su relación se prolongó durante meses hasta que el consejo lo descubrió y le puso fin. Ella había pensado en desafiarlos, pero era la reina y tenía un deber que cumplir. Con un hombre humano a su lado, ella habría perdido toda la credibilidad entre los elfos, convirtiendo su sociedad en un océano de dudas e incertidumbre. Así que los puso a ellos en primer lugar. Y cuando descubrió que estaba embarazada, obedeció al consejo. Eso había sido aún más difícil que su primera orden.

Había dejado ir a su hijo.

Por supuesto, había elegido la mejor familia humana posible para que viviera con él, pero había sido un error. El sentido de autoestima de Taegen había quedado dañado. Ella lo veía ahora cuando él cabalgaba solo, cuando evitaba el amor. Había dejado que su lujuria y amor por un hombre engendraran un hijo que ella no podía mantener. Sin embargo, era su hijo y lo amaba más que a la vida misma. Haría cualquier cosa por él.

Esto tenía que arreglarse.

Así que ella supo, incluso antes de que Daividh apareciera cabalgando, que él iba a volver a su vida y a la de Taegen. Ninguno de ellos sabía nada del otro.

Anania sintió que su pecho se contraía. Se enfadarían. La odiarían. Si eso sucedía, no era menos de lo que ella se merecía. Anania sabía que sus motivos habían sido puros, pero el tiempo los había empañado. Si se lo hubiera dicho a Daividh en ese momento, cuando importaba, tal vez ella habría podido criar a Taegen. En aquel entonces parecía que le habían quitado toda elección. Ahora, ella lo sabía perfectamente. Ahora comprendía que, como reina, podía hacer lo que quisiera y el consejo debía seguir sus órdenes. En cambio, se había dejado acobardar por una decisión que había roto tres corazones con un solo acto.

El corazón de Anania se agitó en su pecho cuando Daividh la miró desde el otro lado del campamento. Ella apartó rápidamente la mirada. Antes de que su tiempo juntos terminara, se juró a sí misma que arreglaría las cosas, sin importar las consecuencias.

6

El campamento se había convertido en una especie de rutina. Los hombres estaban ocupados limpiando sus arreos, alimentando a los caballos y recogiendo leña para las hogueras de la noche. Los elfos estaban solos, como de costumbre. Merry no sabía muy bien qué hacían en su tiempo porque lo mantenían oculto a los demás en el campamento. Se paseó por los límites del lugar, estirando las piernas. Los largos días en la silla de montar empezaban a desgastarla, y el cuerpo le dolía. Estos breves paseos por el campamento la ayudaban a aliviar el dolor. Se detuvo a observar a los hombres que luchaban entre sí en un claro que habían hecho junto al campamento. A pesar de que no estaban en casa, ellos seguían con su ritual diario. Era mejor no perder la destreza en la lucha para estar preparados para cualquier eventualidad. Los hombres de su hermano protagonizaban una competición amistosa con los de Daividh, y pronto algunos de los elfos encontraron espacio para practicar entre ellos, manteniendo una buena distancia con los hombres. Merry estaba intrigada por todos los diferentes estilos de lucha que veía, y debió mostrarlo en su rostro porque su hermano Nick le agitó una mano desde el otro lado del campo de prácticas.

—Merry, veo que estás interesada en el sparring. Ya sabes que tu hermana Isla se habría unido a ellos —dijo acercándose a ella.

Merry se rio.

—Tienes razón. No habría manera de detenerla.

—¿Quieres aprender un poco? Así podrás protegerte, si es necesario.

—¿Lo dices en serio? —no podía creer lo que su hermano estaba sugiriendo. Nadie en Dunaill creía que Merry fuera capaz de algo más que ser la perfecta dama del castillo.

—Sí. He estado pensando en ello desde el inicio de nuestro viaje. Puede llegar un momento en que yo no esté allí para ayudarte. Lo mejor sería que supieras manejar un cuchillo, como mínimo —sacó un puñal y una vaina de su escarcela—. Es para ti. Lo he comprado en Edimburgo.

—¿De verdad? ¿Lo has comprado para mí? —Merry bullía de emoción.

—Así es. Ese pequeño cuchillo que llevas contigo sirve para cortar tu comida, pero no sería muy efectivo en una pelea, ¿sabes?

—Oh, Nick. Gracias —lanzó sus brazos alrededor del cuello de Nick y besó su mejilla—. Me has hecho una muchacha muy feliz.

—Ahora tienes que saber cómo usarlo —miró a su alrededor hasta encontrar a Taegen y le hizo un gesto para que se acercara.

La respiración de Merry se aceleró y el corazón le dio un vuelco al verlo avanzar hacia ellos.

—Nick, Merry… —asintió con la cabeza en señal de saludo.

—Taegen, tal vez puedas darle a mi hermanita una lección sobre el manejo del puñal.

Si Taegen se sorprendió por esto, no mostró ninguna señal de ello.

—Por supuesto. Estaré encantado de hacerlo. Podemos empezar mañana.

—Merry, ¿qué te parece? —preguntó Nick.

—Eso me gustaría, ¿y también me enseñarías a usar una espada? —pensó en Isla y deseó más que nada poder ser como su hermana. Poder blandir una espada contra cualquier hombre era un sueño para ella—. Y un arco —añadió, pensando que ella también quería disparar una flecha recta a cualquier objetivo y darle justo en el centro. Isla iba a estar muy orgullosa de ella.

Taegen miró a Nick, quien asintió con la cabeza.

—Lo haré. Se necesitará mucho trabajo y dedicación de tu parte.

—Lo sé, y estoy preparada —le aseguró Merry.

—Entonces, mañana —dijo Taegen mientras se daba la vuelta y se alejaba.

Estaba tan emocionada por sus lecciones que apenas podía quedarse quieta, así como tampoco podía apartar los ojos del hombre que sería su instructor. Sus anchos hombros, su fuerte espalda y su estrecha cintura desaparecieron de la vista y ella se volvió hacia su hermano con una enorme sonrisa en la cara.

—¿He elegido un buen maestro para ti, Merry? Yo no estoy seguro —Nick tenía esa mirada, la que le decía que no estaba hablando en serio.

—Me estás tomando el pelo, hermano.

—¿Yo? ¡Nunca! —le rodeó los hombros con un brazo, estrechándola a su lado y llevándola lejos del entrenamiento.

Aprender la forma correcta de sostener una espada fue aún mejor cuando Taegen la rodeó con sus brazos desde atrás para mostrarle cómo sujetar la empuñadura. Merry tuvo que admitir que le pidió más de una vez que le enseñara de nuevo cómo hacerlo. Era un excelente instructor, y le mostró algunos trucos para ayudarla a manejar la pesada espada. Ella estaba teniendo un momento muy agradable. Por fin entendía qué era lo que le gustaba a su hermana Isla del sparring con los hombres. Sostener la espalda la hacía sentirse poderosa, y eso que solo llevaba un rato en ello.

Merry no se sorprendió en absoluto cuando Brodie apareció e interrumpió su lección para dar algunos consejos.

—Esa no es la forma de hacerlo, Merry. Permíteme mostrarte —le quitó la espada de la mano.

Taegen se apartó, ella pero pudo ver la tensión en su postura al ver a Brodie mostrándole exactamente lo mismo que él acababa de hacer.

—¿Verdad que es mejor así? —preguntó Brodie.

—Es lo mismo que me ha mostrado Taegen —protestó Merry. Su felicidad disminuyó un poco debido a su presencia.

—Bueno, ahora lo estás haciendo bien —se apartó con una sonrisa, aunque era obvio que no estaba contento.

—Gracias por preocuparte, pero si no te importa, Taegen y yo no hemos terminado mi lección.

—Entonces te ayudaré más tarde. Puede que haya algunas cosas que deban corregirse.

—No lo creo. Taegen es un buen maestro —Merry volvió a sentirse molesta con Brodie.

—¿Por qué tu hermano lo ha elegido para instruirte? —miró con desdén a Taegen.

—Tal vez pensó que su experiencia ayudaría —Merry podía sentir que se estaba enfadando con él, pero hizo todo lo posible por contenerlo. ¿Y por qué era ella la que defendía a Taegen ante la creciente irritación de Brodie por sus lecciones con él?

—¿Experiencia? Tengo más experiencia en mi dedo meñique que él en todo su cuerpo —alzó la voz mientras agitaba su dedo en el aire para dejar claro su punto de vista.

Merry estaba preocupada. Brodie se estaba enfadando innecesariamente y Taegen lo estaba ignorando. ¿Por qué los hombres eran tan idiotas? Tenía que calmar la situación y mandar a Brodie a paseo.

—Por supuesto, eres un experto. No te enfades conmigo.

—Nunca podría enfadarme contigo. Eres demasiado dulce —la miró de una manera incómodamente íntima, deslizando el pulgar por su mejilla.

Merry controló las ganas de estrangularlo. ¿Cómo se atrevía a tratarla como a una niña? Y en cuanto a Taegen, ¿cómo podía quedarse allí sin decir nada, observando su conversación con poco interés? Merry se preguntó por qué no se había ofrecido a ayudar.

—Nos vemos luego, entonces —dijo Brodie.

—Sí —Merry suspiró, resignada, viendo a Brodie alejarse.

Estaba enfadado. A Taegen le habría encantado desafiar a Brodie, quien descubriría rápidamente que Taegen era el mejor espadachín. Verlo tocar a Merry era una tortura mientras su cerebro se los imaginaba juntos, con sus manos sobre ella. Quiso gritar a todo pulmón, pero se contuvo —como siempre hacía—, para no permitir que su ego sacara lo mejor de él. La misión en la que ellos se encontraban era mucho más importante que causar problemas. Como Brodie estaba preocupado por Merry, la vigilaría de cerca.

Taegen debería estar feliz por ella. Brodie era un guerrero de confianza, tenía el respeto de su hermano y nada que ocultar. No importaba cuánto había disfrutado sosteniendo su cuerpo cerca mientras le enseñaba a manejar la espada. La interrupción de Brodie había sido algo positivo. Intentó que su cerebro aceptara ese hecho, pero, entonces, sintió un golpe en el brazo.

—Al menos pudiste haberme ayudado —siseó Merry, irritada con él.

—No me corresponde interferir con un hombre y su mujer —ahogó las palabras, sabiendo que, mientras las decía, no lo decía en serio.

—No soy su mujer y lo sabes —Merry lo miró de manera feroz—. No intentes empujarme a sus brazos. No funcionará —se cruzó de brazos y le dio la espalda.

Enfurecer a Merry Mackall era toda una hazaña, pero parecía que él estaba haciendo un excelente trabajo.

—Merry, no quiero enemistarme con el hombre. Es bueno que se preocupe por ti —la giró para que lo mirara—. No te enfades conmigo.

Ella se relajó y sus labios formaron una sonrisa algo reticente.

—No lo estoy. Estoy más enfadada con él. Me gustaría que entendiera que no estoy interesada en ser más que su amiga.

Oírla decir eso le alivió el corazón. Tuvo que resistir el impulso de atraerla hacia él. Lo único que deseaba era besar sus labios carnosos llenos de mohines. Ella se acercó y él recordó el don de Merry; podía leerlo y sabía lo que él quería. Taegen cerró los ojos e hizo todo lo posible para cambiar sus pensamientos, para hacerle saber que eso no era una buena idea. Todo el campamento los vería y eso sería inaceptable. Era la respetada hermana de Nicholas Mackall.

Merry comprendió y se apartó un paso o dos.

—¿Por qué? —preguntó ella, inclinando la cabeza. Sus labios, los mismos que lo llamaban, los que él deseaba besar, ahora estaban curvados hacia abajo. Él sintió su tristeza como la suya propia.

—No podemos. No estaría bien.

—¿Para quién? —preguntó ella. Sus ojos decían que sabía la respuesta.

—Para ti.

—No —sus ojos brillaron—. Estaría muy bien para mí.

Taegen sintió a su cuerpo reaccionar ante esas palabras. No era posible que Merry lo dijera en serio. Nunca se había encontrado en una situación como esta. Había habido muchas mujeres dispuestas en su vida, aunque ninguna de ellas era tan especial para él como Merry Mackall. La vida le había vuelto a jugar una mala pasada. Ella era la mujer que deseaba por encima de todas las demás, pero como hombre de honor y principios, no la pondría en la situación de perder todo lo que era suyo por derecho. Ella lo superaría. Él lo sabía. En cambio, Taegen se pasaría la vida intentando olvidarla.

Había algo que Taegen no le estaba diciendo. Merry sentía su necesidad por ella; sentía la batalla que él estaba librando en su cabeza, pero, por más que lo intentaba, ella no podía entender qué era eso que lo estaba reteniendo. Extendió una mano para tocarlo, pero se lo pensó dos veces y la dejó caer a su lado.

—No me voy a rendir.

—Lo sé.

—Bien. Entonces no te sorprenderá el resultado.

Taegen se rio y su sonido fue dulce para sus oídos mientras la tensión entre ellos desaparecía, como si las nubes oscuras se dividieran para dar paso al brillante sol. Eso la hizo sentirse valiente. Nunca podría decirle a Nick que su consejo había funcionado, pero parecía que decirle a un hombre lo que ella quería era una buena idea.

—¿Amigos? —preguntó él.

Fue el turno de Merry de reír. Ella lo aceptaría, pero ambos sabían que la cosa no acabaría ahí.

—Amigos.

—Partiremos por la mañana. Deberías descansar un poco.

—Sí. ¿Cabalgarás conmigo mañana?

—Parte del camino. Anania puede necesitarme. No cabalgues sola. Quédate con tu hermano o…

Merry levantó la mano para detenerlo. Ella no iba a dejar que terminara esa frase.

—Lo haré.

Merry dejó que Taegen se ocupara de sus deberes solo después de que él prometiera llevarle su caballo cuando estuvieran listos para partir por la mañana.

Se dirigió hacia las tiendas, sumida en sus pensamientos. Brodie había sido cada vez más insistente con ella, y Merry se sentía incómoda con su atención. Deseaba que la dejara en paz, pero parecía estar presente en todo momento. No importaba dónde estuviera o qué estuviera haciendo, él estaba allí. Más que eso, él le parecía diferente. No era el mismo hombre con el que había ido y regresado de Edimburgo. Aquel Brodie había sido bastante dulce y, aunque Merry entendía que él quería más de ella, parecía dispuesto a esperar a que ella se decidiera. Ahora, él no le estaba dando ninguna opción. Había decidido que ella sería suya, así que no iba a aceptar un no por respuesta. Las señales de peligro inundaron sus sentidos, la rodearon e hicieron que el mundo pareciera estar lleno de confusión. Mañana, Merry hablaría con Anania durante la cabalgata. Tal vez ella arrojaría algo de luz sobre estos extraños sentimientos que la aquejaban.

Mientras caminaba, Merry sintió un extraño escalofrío y, al levantar la mirada, encontró a Brodie dirigiéndose hacia ella.

—¡Brodie! Me has asustado —el hombre tenía una mirada oscura y distante—. ¿Brodie?

Se detuvo y, al hacerlo, su rostro y sus ojos se suavizaron.

—Merry. No te había visto.

Qué raro. Había estado caminando directamente hacia ella.

—Pensé que me buscabas.

—Lo hacía.

Esto era extraño. Lo que él decía no tenía sentido.

—¿Estás bien?

—Sí. Bien. Me estoy asegurando de que los hombres estén preparados para el viaje de mañana. ¿Necesitas ayuda para recoger tus cosas por la mañana?

—Yo puedo encargarme de ello.

—¿Y tu caballo?

—Taegen me ayudará con eso.

—Bien. Si me disculpas, tengo que ocuparme de algunas cosas —se alejó, dejando a Merry con la duda de qué acababa de suceder. Definitivamente, algo andaba mal. Poco antes, había estado dispuesto a empezar una pelea con Taegen por ella. Ahora, no parecía estar interesado en hablar con ella. En circunstancias normales, a Merry no le importaría eso, pero este era un comportamiento anormal en Brodie.

7

—Merry, pareces muy ida —Anania despidió a los elfos que la rodeaban. Su preocupación maternal tocó el corazón de Merry. Su propia madre estaba en casa, en Dunaill, así que se alegraba de tener a Anania para recurrir a ella en su momento de necesidad—. ¿Qué pasa?

—Acabo de tener una conversación muy extraña con Brodie —apoyó un dedo en su barbilla, pensando en lo que acababa de pasar—. Él me estaba buscando, pero no me vio y yo estaba justo delante de él. Tenía una mirada extraña. Hablamos un momento y luego se fue.

—¿Por qué te buscaba? —preguntó Anania. Evidentemente, su interés había sido despertado.

—La verdad es que no lo sé —dijo Merry—. Él acababa de estar con nosotros, así que supuse que él no tenía nada nuevo para contarme, por eso me pareció extraño.

—¿Nosotros? —preguntó Anania.

—Taegen me estaba enseñando a usar la espada cuando Brodie se acercó y dijo que podía enseñarme mejor. Entre nosotras, creo que estaba intentando poner celoso a Taegen. Lo peor es que Taegen no hizo nada para detenerlo. Se quedó parado a un lado, pensando que yo quería tener los brazos de Brodie alrededor mío. Actúa como si me estuviera apartando.

Anania cogió la mano de Merry y se quedó en silencio por un momento.

—Tal vez haya razones por las que siente que no puede estar contigo.

—Siento que él me está ocultando algo.

Anania asintió con una sensación de conocimiento.

—Dale tiempo. Si Taegen siente algo por ti, eso no desaparecerá.

Escuchar eso calentó el corazón de Merry y le dio esperanza. Tal vez Anania necesitaba ese mismo consuelo de su parte.

—Entonces, si lo que dices es cierto, los sentimientos de Daividh por ti tampoco han desaparecido.

La triste sonrisa de Anania lo decía todo.

—Quizá no —dijo, cambiando rápidamente de tema—. Pero volviendo a ti y a Taegen, puede haber razones por las que él sienta que no puede estar contigo.

—¿Cuáles podrían ser? —Merry estaba realmente desconcertada por esto. Cualquier ayuda que Anania pudiera darle para entender a su misterioso Highlander sería muy apreciada.

—Eso lo tendría que revelar él, y puede que no esté preparado.

—Oh, Anania, es difícil estar enamorada —ella quería a Taegen y, consecuentemente, su corazón le dolía. ¿Cómo podría sobrevivir a ello?

Anania se limitó a asentir con la cabeza, y una expresión triste se apoderó de su rostro normalmente sereno. Dudó un momento antes de responder.

—Sé cómo te sientes, muchacha. Aunque hace mucho tiempo que yo no estoy en tu lugar. No sé si alguna vez será más fácil, pero espero, por tu bien, que así sea.

—¿Por qué es tan difícil? Fue difícil para ti y es difícil para mí. ¿Alguna vez es fácil?

—Tu hermano Nick y su esposa fueron una pareja fácil.

—Sí. Lo fueron, pero Isla y Aleck no lo fueron.

—Es cierto, pero ahora son marido y mujer —replicó ella.

Merry sabía que no debía volver a pasarse de la raya, pero hoy habían hablado mucho de amor. ¿Qué había de malo en hablar un poco más de eso?

—No has dejado de amar a Daividh.

—No. Todavía lo amo, incluso ahora.

—Lo siento. Debe ser duro.

—Lo fue al principio, y luego se hizo un poco más fácil con el paso de los años. Cuando pensaba en él, me dolía el corazón por lo que podría haber sido, pero luego se me pasaba. Todo estaba bien hasta que me encontré con él una vez más.

Merry podía sentir el dolor de Anania, y había algo más. Arrepentimiento. ¿Se arrepentía de haber amado a Daividh?

—¿Qué vas a hacer?

—Nada. No puedo hacerle saber lo que siento. Nuestro amor simplemente no puede suceder.

Merry se sintió conmovida por la historia de Anania. La idea de que la Reina de los Elfos estuviera enamorada y no pudiera estar con su hombre era desgarradora. Esperaba que no fuera el caso de ella y Taegen.

—Debe haber una manera.

—Créeme cuando te digo que, si hubiera una manera, yo estaría con él ahora. Desafortunadamente, eso no es algo que yo pueda controlar.

Ver a Brodie dirigirse hacia él puso a Taegen en guardia. Sus músculos se tensaron y su mano se dirigió instintivamente hacia su espada. Reconocía la mirada decidida de un hombre deseoso de pelea, así que se preparó para responder.

—¡Aléjate de Merry! —gritó Brodie mientras se acercaba.

—Me han ordenado que le enseñe a defenderse. Si no te gusta, habla con su hermano —mantuvo su voz calmada y su tono moderado. Lo último que quería era alertar al campamento de lo que estaba pasando, aunque algunos de los compañeros de Brodie le habían seguido.

—Yo le enseñaré. Soy un mejor hombre con la espada que tú.

Claramente, Brodie no se estaba refiriendo a sus habilidades con la espada. Taegen sabía que solo era cuestión de tiempo para que su linaje se convirtiera en un asunto polémico entre ellos.

—Ya lo has dicho. Me disculparás si no estoy de acuerdo.

—Entonces, tal vez deberíamos comprobarlo.

—Estaré encantado de hacerlo, pero en otro momento y en otro lugar. Estamos una misión y no debería haber distracciones.

—¿Tienes miedo? —Brodie le empujó el hombro.

—¿De ti? No —Taegen solo quería atacar a ese hombre que lo llenaba de celos, pero sabía que no debía reaccionar ante su provocación.

—Entonces coge tu espada y lucha —gritó Brodie mientras sacaba su espada de la vaina y se ponían en posición.

Taegen inclinó la cabeza, entrecerrando los ojos. Ya había pasado por esta misma situación con otros y siempre habían salido perdiendo.

—Si ese es tu deseo, entonces te complaceré —se colocó frente a Brodie.

Para entonces, todo el campamento había sido alertado del duelo y estaban reunidos alrededor de los dos hombres para observar. Taegen se dio cuenta de que los elfos estaban de pie detrás de él; no habían pasado por alto el insulto apenas disimulado de Brodie. Por una vez en su vida, Taegen sintió que los elfos estaban con él, que deseaban verlo salir victorioso. Los demás hombres se reunieron alrededor, listos para ver el combate.

—¿Qué está pasando aquí? —Nick Mackall se abrió paso entre la multitud.

La ira no abandonó el rostro de Brodie y su mirada no se apartó de Taegen.

—Le he dicho a Taegen que se mantenga alejado de Merry —gruñó Brodie.

—Y yo le he dicho que sea su maestro. Si tenías un problema con eso, debiste haber acudido a mí —Nick mantuvo su voz nivelada, pero autoritaria.

Brodie parpadeó y sacudió la cabeza, pareciendo sorprendido de que hubiera una multitud a su alrededor.

—Está claro que soy el mejor espadachín, señor. Estaría encantado de trabajar con ella —su tono cambió de desafiante a deferente con su comandante.

—No sabemos si eres el mejor o no, eso está por verse, pero no lo descubrirás hoy. Tenemos asuntos serios que atender en los próximos días y debemos trabajar todos juntos. Taegen seguirá trabajando con Merry. ¿Me entiendes?

—Sí, señor —Brodie bajó su espada y dio un paso atrás. Se volvió hacia Taegen y bajó la voz hasta soltar un gruñido amenazante—. Cuando nuestra misión haya terminado, resolveremos esto —se alejó.

—Volved a vuestros asuntos —ordenó Nick—. Hoy no habrá una pelea aquí.

Los elfos asintieron con la cabeza al pasar junto a Taegen.

—¿Qué fue todo eso? —preguntó Nick.

—Está celoso porque paso mucho tiempo con tu hermana.

—Me lo imaginaba, pero no es propio de él comportarse así.

Taegen miró a su alrededor y vio la mirada preocupada de Merry mientras se acercaba a Anania. No quería ser el objeto de su preocupación. Él no era suyo, así que ella no necesitaba preocuparse. Además, Taegen no necesitaba ni quería su preocupación ni la de nadie. Había estado cuidando de sí mismo desde que era joven y había aprendido un par de cosas a lo largo de los años. No era la primera vez que alguien se acercaba a él en busca de problemas. Por lo general, era porque, de alguna manera, habían descubierto su verdadera identidad y no querían a los de su clase.

—Me sorprende su repentino comportamiento agresivo. Suele ser más moderado en sus respuestas. Nunca lo había visto así —dijo Nick a Anania y Merry, quienes ahora estaban a su lado.

—Ariweth —Anania sonaba cansada.

—¿Crees que ha llegado a Brodie? —preguntó él.

—Posiblemente. Tendremos que vigilarlo, pero no demasiado cerca. Si Ariweth sabe que hemos identificado a su espía, simplemente elegirá a otro.

Merry pensó en los oscuros sentimientos que rodeaban a Brodie. No era el mismo hombre que había cabalgado con ella hasta Edimburgo y, sin embargo, incluso bajo la influencia de Ariweth, había sido gentil al enseñarle a usar la espada. Ella no deseaba casarse con él, pero tampoco quería verlo dañado.

—Yo puedo vigilarlo —dijo Merry.

Todos se volvieron hacia ella.

—¿Estás segura? —preguntó Anania.

—Él me buscó, incluso bajo la influencia de Ariweth. No quiero alentar sus sentimientos por mí, pero si sospechamos que está bajo la influencia de Ariweth, entonces yo puedo usar su preferencia para estar cerca de él.

—Ella tiene razón —Anania sonrió. Merry se irguió un poco más bajo su mirada de aprobación.

—Esto no me gusta —Nick se cruzó de brazos, adoptando esa mirada obstinada que Merry había visto muchas veces en su vida.

—Nick, puedo cuidarme sola. Además, Brodie nunca me haría daño —le aseguró Merry.

—Ariweth hace que los hombres hagan cosas que no harían. Debes tener cuidado, Merry. Nunca te quedes a solas con él, mantente cerca del campamento donde todos puedan verte. Haz lo mejor que puedas para evitar que pelee con Taegen, si puedes —dijo Anania.

Merry se cruzó de brazos, imitando a su hermano:

—Eso suena exactamente como mis trabajos en casa cuando tenemos una celebración. Mantener a los hombres sonriendo y lejos de las peleas —los ojos de Nick brillaron ante su broma, pero él solo se permitió una sutil sonrisa. Anania tuvo menos éxito en ocultar su risa.

—Si Brodie cree que quiero estar con él, eso debería calmarlo un poco. Al menos dejará de intentar luchar contra Taegen —Merry siguió la mirada de su hermano por el campamento. Brodie estaba rodeado por sus hombres. Parecían serios, aunque ella no podía oír lo que decían. Pensó que él podría estar poniéndolos en contra de Taegen incluso ahora. Si ella se sentaba con ellos, cambiarían la conversación a temas más ligeros. Siempre lo hacían. Merry sería capaz de mantener a Taegen a salvo—. Puedo hacer esto Nick, Anania. No os defraudaré.

—Por supuesto que puedes hacerlo —Anania asintió con la cabeza.

—No estás sola —Nick hizo que su hermana volviera a centrarse en su pequeño grupo—. Todos estaremos atentos, y si necesitas nuestra ayuda solo tienes que pedirla.

—Iré a hablar con él ahora. Se está agitando, tal vez pueda calmarlo un poco.

Los hombres se apartaron al verla llegar, dejando a Brodie sentado solo en el tronco de un árbol. Merry ya no percibía su ira, pero mantendría la guardia alta, por si acaso.

—Brodie…

Levantó rápidamente la mirada y, al ver a Merry, sonrió un poco.

—No sé qué me ha pasado —él miró a través del campamento hacia una de las fogatas y sus cejas se fruncieron—: Lo vi antes contigo y me llené de rabia. Mis sentimientos por ti son más fuertes de lo que yo entendía. ¿Estás enfadada conmigo?

Esta era otra faceta de Brodie. No todos los hombres se disculparían y parecerían tan tristes después de un comportamiento como ese. Parecía realmente avergonzado por sus acciones.

—No, no puedo estar enfadada contigo —Merry se sentó en el suelo junto a él y buscó en su cerebro algo más para decir. En el castillo, si alguien se enfadaba, ella aparecía para calmar los ánimos. Por lo general, bastaba con escuchar y decir algo agradable en un tono dulce que demostrara el apoyo hacia las partes involucradas. Pensó en el motivo del enfado de Brodie y soltó lo primero que se le ocurrió—. No tengas celos de Taegen. No es el hombre que yo creía que era.

¿Por qué había dicho eso? Taegen era exactamente el hombre que ella creía que era.

Un destello de esperanza se encendió en sus ojos, haciéndole ver a Merry lo que ella significaba para él.

—He intentado decírtelo.

—Sé que lo has hecho. A veces me cuesta aceptar las cosas —se alegraba de que Brodie no pudiera leer sus sentimientos como ella podía leer los suyos. Merry no solía mentir de manera descarada. Había muchas maneras de ser amable y de decirle a alguien lo que quería oír sin necesidad de recurrir a las mentiras. Tendría que ser cuidadosa para que el sabor amargo de las palabras no se reflejara en su rostro. Por suerte, ella siempre ayudaba a las nuevas criadas de cocina con su formación, así que esa habilidad estaba bien practicada. También podría acostumbrarse al hecho de tener que mentirle a Brodie para mantenerlo alejado de Taegen. No le gustaba mentir, pero, en este caso, parecía necesario.

—Entonces, ¿podemos ser algo más que amigos? —preguntó, con ojos llenos de esperanza.

—Yo, ehh… —la mentira se quedó atrapada en su garganta. Entonces, necesitaba practicar más. Merry necesitaba un enfoque diferente. Empezar con una sonrisa, pensó, y tranquilizarlo—. Ahora mismo hay demasiado peligro a nuestro alrededor, Brodie, y no es momento para tomar decisiones. Pero tal vez cuando estemos a salvo en casa, tú y yo podamos hacer algunos planes —le tocó el brazo, y pudo ver la alegría en sus ojos. Le rompía el corazón el hecho de infundirle tanta esperanza, pero Merry se mantuvo fuerte y manifestó alegría en su cara—. Debo seguir tomando mis lecciones con Taegen, tal y como mi hermano lo desea. No siento nada por él, así que no hay necesidad de desafiarlo.

La alegría se esfumó del rostro de Brodie.

—No confío en él.

—Confías en el juicio de Nick, ¿verdad? Mi hermano no me permitiría acercarme a él si no fuera digno de confianza.

—Confío en Nick —su humor pareció aligerarse considerablemente al darse cuenta de que ya no tenía competencia por el corazón de Merry—. Me has hecho muy feliz. Sé que tus sentimientos por mí no son los mismos que yo tengo por ti, pero te amaré y cuidaré. Te lo demostraré cada día.

El temor y la culpa que Merry sufría por este engaño estaban revolviendo en sus entrañas. Respiró hondo y, al cerrar los ojos, el rostro de Taegen apareció frente a ella. Abrió los ojos rápidamente, luchando contra el impulso de gritar por el terrible desenlace de las cosas. Había decidido emprender este viaje con la intención de acercarse a Taegen, no a Brodie, y ahora, para mantener a Taegen a salvo y llevar a cabo su misión, tenía que hacer exactamente lo contrario. Aparte de la pérdida de su padre cuando era joven, había vivido una vida alegre y sin preocupaciones, donde todo lo que su corazón deseaba le era dado. Al parecer, eso se había acabado y debía madurar rápidamente. Ya no era una niña. Era una mujer con deseos y necesidades, y se estaba dando cuenta de que tal vez nunca se realizarían. Sin embargo, no iba a perder la esperanza.

Brodie se bajó del tocón del árbol para sentarse a su lado. Miró a su alrededor y preguntó:

—¿Puedo besarte?

—Oh, no sé. Es demasiado pronto, creo —nunca la habían besado y quería que su primera vez fuera con Taegen.

—Solo un pequeño beso, por favor —antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba pasando, él la cogió entre sus brazos y cubrió su boca con la suya, sosteniendo la parte posterior de su cabeza con una gran mano para evitar que se alejara.

Merry le puso las manos en el pecho y lo empujó con todas sus fuerzas, las cuales no dieron el resultado que ella esperaba. Jadeó para poder respirar.

—No he dicho que sí —siseó. Estaba de espaldas al campamento, así que no estaba segura de si alguien los estaba observando—. No es apropiado.

—No temas. Nadie nos ha visto. Me he asegurado de ello.

Ya no había señales de la vergüenza de Brodie, y Merry sintió que ella misma apretaba los puños:

—Nos hayan visto o no, sigue siendo impropio.

—¿No lo has disfrutado? —parecía bastante satisfecho de sí mismo.

Merry debía ser cuidadosa. La intención era hacerle creer que ella podía sentir algo por él.

—Habría sido más agradable si no hubiéramos estado sentados aquí en el campamento.

Él no pareció decepcionado con su respuesta. En cambio, pareció interpretarla.

—Así que lo has disfrutado. La próxima vez me aseguraré de que estemos solos. Ya verás, Merry. Debo irme, pero pensaré en tu beso y desearé otro hasta que te vuelva a ver.

Merry lo vio alejarse a zancadas para reunirse con los otros hombres. Se le revolvió el estómago al pensar en lo que acababa de ocurrir. Su primer beso había sido un shock para su sistema, y lamentada que no hubiera sido el dulce beso que había imaginado poder recibir de Taegen. Permanecer cerca de Brodie iba a ser mucho más difícil de lo que pensaba, pero ya no había vuelta atrás.

Se suponía que Taegen iba a reunirse con Nick, pero, en cambio, observó a Merry y a Brodie desde el exterior de la tienda de Nick. No le alegró ver lo que estaba ocurriendo allí. Merry se sentó frente a sus rodillas durante unos minutos, mirándolo. Él no pudo ver su rostro, pero imaginó cómo sería estar sentado en el lugar de Brodie. Tener el placer de ver sus hermosos ojos clavados en los suyos. Entonces, para su sorpresa, Brodie se sentó junto a Merry. Él levantó los ojos y se encontró con la mirada de Taegen antes de coger la cabeza de Merry entre sus manos y besarla completamente en los labios. Taegen tuvo que contenerse para no atravesar de un salto el campamento y arrastrarlo lejos de ella. Pero no tenía derecho. Ella no era suya. Tal vez Merry había comprendido que no eran el uno para el otro y que estaría mejor con Brodie.

La batalla que se libraba dentro de su cabeza era de proporciones épicas. Taegen la quería. No había duda, pero quería lo mejor para ella y sabía que él no era el indicado. Se apartó, sin querer ver más.

Se sentía inquieto y necesitaba ocuparse con algo. Se acercó a Vala y se dedicó a acicalarlo y prepararlo para montar. Las repetidas cepilladas y la fácil relación entre ambos aliviaron su perturbada alma. Taegen se había ofrecido a explorar el camino antes de que continuaran su viaje por la mañana. Tenía un par de horas por delante únicamente con su caballo y la libertad de estar solo. Sería perfectamente feliz, o eso se dijo a sí mismo.

8

Un par de horas de dura cabalgata le habían dado tiempo para aclarar la mente y, de hecho, se sentía más tranquilo que antes. El camino que les esperaba estaba libre de cualquier peligro, así que Taegen se dirigió de nuevo al campamento, pero oyó a Anania discutir con Daividh. Detuvo su caballo lo suficientemente lejos como para no ser visto, pero lo suficientemente cerca como para escucharlos. Era extraño que estuvieran solos afuera del campamento en la oscuridad. Una sola linterna los hacía apenas visibles para él, pero sus voces fueron las que captaron su atención. El brillo que solía acompañar a Anania no era visible. Ellos no deseaban ser vistos.

—¿Qué quieres que haga? —gritó Anania.

—Debiste habérmelo dicho. Desapareciste de repente sin decir nada. Yo tenía derecho a saberlo.

—¿De qué habría servido eso? Eras el hombre del rey. No había espacio en tu vida…

—¡Yo habría hecho espacio! No te agradeceré por haber hecho esa elección por mí —al parecer, habían sido más que conocidos durante su encuentro en la corte.

Entonces, Daividh cogió a Anania y la acercó, de modo que comenzaron a gritarse nariz con nariz. Taegen había visto suficiente. Avanzó furiosamente hacia ellos, saltando de su caballo y blandiendo su espada.

—Déjala en paz. Déjala en paz, o yo…

—¿Qué harás? —Daividh fue rápido. Soltó a Anania y mostró su espada en mano, listo para la batalla.

Anania suspiró.

—Taegen, baja tu espada. Él no quiere hacerme daño. Daividh, haz lo mismo.

—Perdiste el privilegio de darme órdenes hace mucho tiempo —Daividh no se movió de su posición de combate, y Taegen tampoco vaciló.

—Por favor. Te lo ruego. No lo hagas.

Taegen miró a su madre. Sus ojos le suplicaban, y por eso obedeció. Daividh siguió su ejemplo.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Taegen.

—No es de tu incumbencia. Vuelve al campamento con los demás —ordenó Daividh.

—No. No hasta que me expliquéis.

—Sí, me encantaría explicártelo —dijo Daividh mientras Anania le daba un codazo en la barriga—. Si tan solo lo entendiera yo mismo.

—Hay algo entre vosotros dos. Lo noté el primer día que nos encontramos en el camino —la mirada de Taegen se movió entre los dos y se posó en Anania—. No me iré hasta estar seguro de que estás a salvo.

Hubo silencio mientras el rostro de Anania, que rara vez o nunca mostraba sus emociones, pasaba de la ira a la tristeza, a la reflexión y de nuevo a la tristeza.

—No sé qué decir. Los dos estaréis enfadados conmigo, pero supongo que ya es hora de que lo sepáis —se volvió hacia Taegen—. Hace muchos años, estuve enamorada de este hombre. Nos veíamos a escondidas siempre que podíamos, pero cuando el consejo de los elfos se enteró, se negó a permitir que nuestra relación continuara. Nunca le dije que lo nuestro había terminado. Simplemente desaparecí de su vida. Y entonces…

Los ojos de Daividh se entrecerraron, mirando a Anania y a Taegen.

—¿Hay algo más que quieras contarnos?

Anania miró nerviosamente de un hombre a otro antes de hablar.

—Muy bien. Taegen, Daividh es tu padre.

—¿Es mi padre? —Taegen se sorprendió. Nunca había tenido una idea de la identidad de su padre. Su madre le había dicho que lo mejor era que no lo supiera, y él lo había aceptado. Pero Daividh era un buen hombre, un hombre de honor. ¿Por qué mantenerlo a él como un secreto?

—Acabo de enterarme de que Taegen es tu hijo. No pensé que pudiera ser mío. ¿Es cierto? ¿Es mi hijo? —la voz de Daividh se calmó—. ¿Tengo un hijo?

La ira de Taegen estalló:

—¿Por qué no pude vivir con él cuando era niño? ¿Por qué tuve que vivir con la familia Boideach?

—¿No lo criaste tú misma? —el enfado de Daividh coincidió con el de Taegen, y parecieron sobresaltarse momentáneamente por la similitud.

—Por favor… puedo explicarlo —suplicó Anania.

—No puedo creerlo. Estaba enamorada de ti y te fuiste sin decir nada. Estabas preñada en ese momento. Mi hijo —sacudiendo la cabeza con aparente incredulidad, Daividh se llevó las manos a los costados y cerró los puños.

—No lo supe hasta que te dejé —explicó.

—Algo me dice que, de todos modos, no me lo habrías dicho —había una tristeza y amargura en su voz.

—Eras un hombre importante. El rey te necesitaba. No tendrías espacio en tu vida para un niño. Lo mejor para todos era que lo criara una familia de acogida.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó Taegen—. ¿Cómo pudiste tomar todas esas decisiones por los dos? ¿Eso era lo mejor para ti? —nunca había sentido tanta ira y, en el pasado, había tenido muchas razones para sentirse enojado.

—No. Nunca. Solo quería lo mejor para ti —Anania estaba llorando. Sus manos temblaron cuando intentó alcanzar a su hijo, pero no quería que ella lo tocara; su traición era demasiado dolorosa. Ella debió ver algo en su rostro, ya que su mano cayó y se aferró a sus faldas—. El consejo no me habría dejado estar con Daividh y no me habría permitido criarte. Debes entender la profunda desconfianza que tienen hacia los humanos. Yo no pude cambiar eso. Sé que no hay ninguna razón para sus prejuicios, pero, como reina, me creí sometida a sus decisiones. Yo no podía hacer nada.

Tanto Taegen como Daividh se quedaron en silencio.

—Me dolió más de lo que sabéis dejaros marchar a los dos. Lo único que quería era estar contigo, Daividh, y criar a nuestro hijo juntos —se acercó para poder mirar a Daividh a los ojos—. Sé que estás enfadado conmigo. Por favor… espero que puedas perdonarme. Hice lo que tenía que hacer.

Taegen los miró por última vez. A sus padres. Nunca había imaginado que los vería juntos y, de alguna manera, aquí estaban todos.

Giró sobre sus talones, cogió su caballo y se alejó. Toda la paz que había encontrado al explorar el camino había desaparecido. Los numerosos pensamientos que pasaban por su cabeza eran insoportables. Llevó a Vala hasta los otros caballos, lo desensilló rápidamente y lo acomodó para pasar la noche. Luego se alejó del campamento y se adentró en el bosque. Necesitaba estar solo. Necesitaba pensar.

Merry no debería estar vagando en la oscuridad. No era propio de ella hacer tal cosa, pero estaba preocupada. Algo había molestado a Taegen, algo que lo había hecho adentrarse en los bosques circundantes. Para estar solo, ella imaginó, pero ¿por qué? Las nubes danzaban sobre la luna llena, ofreciéndole fugaces atisbos del camino que estaba recorriendo. Tuvo cuidado al pisar, y solo cuando creyó ver a alguien más adelante, lo llamó.

—¿Taegen? —su voz era suave, pero el silencio del bosque intensificaba el sonido. No era él. Ella continuó caminando. Oyó el suave crujido de las agujas de los pinos y casi gritó cuando una mano le rodeó el tobillo, deteniéndola a medio paso antes de que tropezara con él.

—¿Merry? ¿Qué estás haciendo aquí? —la voz de Taegen llegó como una calidez reconfortante, acariciándola. La sensación de su cálida mano sobre ella, estabilizándola, la complació y le devolvió la sensación de seguridad.

—Estaba preocupada por ti —respondió, mirando a través de la oscuridad hacia su voz—. Apenas puedo verte. Deseo ayudarte, Taegen, ¿qué puedo hacer?

—Aquí —cogió su mano y la atrajo para que se sentara a su lado—. ¿Quieres recostarte y contemplar las estrellas conmigo, Merry?

El estruendo de su corazón era tan fuerte en sus oídos que estaba segura de que Taegen también podía oírlo.

—Sí.

Se acostó junto a él, sin tocarlo, pero lo suficientemente cerca como para sentir su presencia. Se tumbaron en silencio, con los ojos fijos en el cielo estrellado, enmarcado por las ramas y las hojas de los árboles.

—¿Me dirás qué te molesta tanto? —preguntó Merry.

Los minutos pasaron y él no respondió. Ella estaba segura de que no le confiaría nada, pero, entonces, habló:

—Merry, hay algo sobre mí que no conoces. Cuando lo sepas, tal vez no quieras estar aquí conmigo.

—No puedo imaginar nada que me haría sentirme así, Taegen. Soy tu amiga —y deseo ser más…

Merry esperó en silencio a que continuara.

—No soy quien tú crees que soy.

¿Qué quería decir con eso? Él era Taegen. Fuerte, amable y guapo. El hombre que ella amaba.

—Merry, he pasado toda mi vida intentando encajar, pero no puedo. No hay nada que pueda hacer para cambiar eso.

—¿Por qué querrías cambiar? —preguntó, desconcertada por esta afirmación.

—No pertenezco a ningún lugar de este mundo.

Merry comenzó a preocuparse por el tono triste de su voz.

—Eso no puede ser cierto.

Tú me perteneces…

—Lo siento. Lo que digo no tiene sentido. Debo decirte algo y espero que no huyas de mí —él buscó su mano en la oscuridad y, al encontrarla, la estrujó ligeramente para después frotar su pulgar con nerviosismo.

—Nunca huiría de ti —Merry rodó sobre su costado, esperando ver sus ojos al tiempo que, queriendo una excusa para tocarlo, le apartó el pelo de la cara. Al hacerlo, un pequeño jadeo salió de sus labios cuando vio su oreja. Y todo le quedó perfectamente claro—. Eres un elfo.

—Sí. Anania es mi madre —ahora entendía Merry el vínculo que existía entre ellos; el motivo por el que Anania le pediría a Taegen que la acompañara en una misión tan importante como esta—. También soy humano.

—Oh… ¿y quién es tu pa? —Merry hizo todo lo posible para controlar su voz. No había esperado esto. Por eso, él se comportaba muy misterioso cuando estaba con ella. No había querido que Merry se enterara. Los humanos miraban a los elfos como criaturas sospechosas, y Taegen no habría sido aceptado por muchos de ellos.

—Siempre había querido saberlo.

—¿Tú madre nunca te lo dijo? —Merry no podía creer que Anania le ocultara eso.

—Ella pensó que me estaba protegiendo.

—Lo siento. No lo entiendo. ¿Por qué te haría eso?

—Yo no crecí entre los elfos. Ellos no me querían.

Merry se sorprendió.

—No puedo creer que Anania fuera tan cruel.

—No fue Anania. El consejo de los elfos estaba enojado con ella por tener una relación sentimental con un humano. Le prohibieron quedarse conmigo. Fui enviado a vivir con una familia humana que me cuidó bien hasta que llegué a una edad en la que pude ser acogido por los Sinclair. Fueron amables conmigo, pero siempre me sentí como un extraño. Siempre he tenido que ocultar mi identidad.

—Eso es terrible. Solo eras un pequeño niño, ¿por qué los elfos te trataron así?

—Yo no era uno de ellos. Me veían como un humano y creo que temían mi posible influencia sobre mi madre.

Los ojos de Merry se llenaron de lágrimas. Su mano estaba apoyada en el pecho de Taegen, justo encima de su corazón. Lo sintió latir con firmeza, pero también sintió el dolor y el rechazo allí. Debió haberse sentido muy excluido, muy solo en su vida.

—No importa. Es el pasado.

—Pero sí importa. Has arrastrado esto toda tu vida y no has tenido a nadie con quien compartir tu agobio.

—Era mi carga, no la de alguien más —su voz se sentía muy tranquila, muy resignada.

—¿Y qué hay de tu padre? ¿Dónde estaba?

—Es una pregunta que me he hecho una y otra vez y, hasta esta noche, no tenía respuesta.

—¿Esta noche?

—He descubierto que Daividh es mi padre.

Merry no pensó encontrarse con esto cuando decidió seguir a Taegen. Su cabeza bullía de preguntas, pero esperaría para hacerlas. Justo ahora, Taegen necesitaba que lo escuchara más que cualquier otra cosa que ella pudiera ofrecerle.

—No puedo imaginar lo extraño que debe ser.

—Extraño, pero esa es la verdad, y debo aceptarla.

—¿Por qué él no…?

—¿Por qué él no me quería? —Merry escuchó la ira en su voz—. ¿Por qué él no intentó encontrarme? Mi madre lo quiso de esa manera. Ella nunca se lo dijo.

—Pero, ¿por qué?

—Me temo que no le di la oportunidad de explicarse. Estaba demasiado enfadado para escuchar sus discusiones o las excusas de mi madre.

—Lo siento mucho —dijo ella. Lo decía de verdad. El dolor que sentía en su corazón era tan real como el de Taegen.

—No te preocupes por mí, Merry Mackall. Estaré bien.

—¿Lo estarás? —deseó poder ver su rostro, pero era una mera sombra bajo la débil luz de la luna.

—Sí.

Merry le apartó el pelo de la cara y Taegen dejó que sus dedos se detuvieran sobre su oreja. Luego, ella bajó la cabeza y lo besó justo encima del corazón.

—Taegen, no he viajado tanto como tú, pero conozco mi propia mente. Me he sentido atraída por ti desde el día en que nos conocimos, algo que nunca había experimentado —trazó los bordes de su oreja con un dedo suave—. Me gustan tus orejas. No puedes deshacerte de mí tan fácilmente. Soy tu amiga… y siempre lo seré.

Él no le contestó, así que Merry cogió su mano entre las suyas y la sostuvo mientras yacía a su lado mirando al cielo, buscando en las estrellas respuestas a preguntas que eran demasiado dolorosas para formularlas en voz alta.

La mañana llegó con el gorjeo de los pájaros en las copas de los árboles y el ligero calor del sol en su cara. Taegen no había dormido mucho. El hecho de saber que la mujer que yacía a su lado parecía preocuparse por él; además de que se había sentido increíblemente atraído por ella desde el momento en que se conocieron, despertó en él algo que sabía que nunca podría llegar a materializarse. Algo que era mejor mantener en secreto y que solo él conocía. Quería alcanzarla y tocarla, besar su dulce boca mientras yacía dormida en el suelo a escasos centímetros.

Pisadas crujiendo en el camino le advirtieron de la llegada de alguien. Debía proteger la virtud de Merry. Taegen se levantó rápida y silenciosamente para esconderse entre los árboles, observando cómo Brodie aparecía.

—¡Merry! —gritó Brodie al verla.

Merry se despertó sobresaltada y Taegen observó desde su escondite cómo sus ojos parpadeaban para enfocarse.

—¿Taegen? —susurró suavemente. Ella era hermosa. La cabeza de Merry giró en su dirección y lo vio entre los árboles. Él señaló a Brodie con un movimiento de cabeza y ella se volvió para ver de qué se trataba. Se incorporó rápidamente—: Brodie, ¿qué haces aquí?

—¿Qué estoy haciendo aquí? Te estoy buscando; casi todos en el campamento lo están haciendo. ¿Qué haces aquí sola? —examinó la zona y Taegen se escondió todavía más entre los árboles.

—Yo, yo…

Taegen rezó para que ella tuviera una respuesta convincente.

—Anoche estaba caminando por el bosque y, en algún momento, me desorienté. Pensé que sería mejor esperar hasta la mañana para encontrar el camino de regreso al campamento en lugar de perderme aún más vagando en la oscuridad, pero supongo que me quedé dormida.

—Te dije que no era seguro caminar sola por el bosque. ¿Por qué no me escuchaste?

—Lo siento. No quise preocupar a todos. Prometo que no lo volveré a hacer.

Taegen estaba impresionado. Merry estaba haciendo un excelente trabajo para convencer a Brodie.

—¿Y estás segura de que estabas sola?

—Sí. Por supuesto que estaba sola.

Él colocó la mano en la empuñadura de su espada y miró a su alrededor una vez más. Después de un momento o dos, se relajó, soltando la espada.

—Los demás están preocupados por ti. Ahora te acompañaré de regreso al campamento.

Taegen los observó alejarse y se sorprendió cuando Merry miró por encima de su hombro, despidiéndose de él con un gesto de mano que pasó desapercibido para Brodie.

La expresión de tristeza en su rostro normalmente sonriente desgarró el corazón de Taegen. La de la noche anterior le había demostrado que la quería en su vida, pero ¿qué clase de vida tendría Merry como una paria? Su familia nunca lo aceptaría y él nunca la pondría en una posición muy inferior a la que estaba acostumbrada como hermana del laird del Clan Mackall.

Los vigiló, esperando a que se perdieran de vista para salir de su escondite, quedándose solo con sus pensamientos. Él también debía volver al campamento y prepararse para el viaje del día. ¿Cómo podría hacerlo? No podía tener a la mujer que amaba; se le había sido negado tener un padre; no podía pensar en mirar a su madre. Toda esa ira contenida necesitaba una salida.

Saliendo del árbol, Taegen se estiró un poco, blandiendo la espada por encima de su cabeza. Una vez que se deshizo de la rigidez que sentía por haber estado tumbado en el suelo toda la noche, utilizó su espada para golpear los árboles cercanos, la maleza e incluso el propio aire. Atacó y atacó la maleza, sintiendo que la ira se disipaba lentamente con cada golpe.

—Vas a estropear esa espada —dijo Daividh, a sus espaldas.

Taegen se giró con la espada en mano y listo para luchar.

—Es mi espada y puedo hacer lo que me plazca.

Daividh levantó las manos delante de él.

—No quiero pelear contigo, Taegen. Deseo hablar.

Taegen respiraba con dificultad por el esfuerzo realizado y tardó un momento en calmarse lo suficiente como para escuchar lo que este hombre, su padre, tenía para decir.

—La noticia de anoche me ha sorprendido tanto como a ti. No tenía ni idea de que yo tenía un hijo —se acercó, con las manos aún levantadas.

La ira de Taegen solo se vio ligeramente disminuida por esta admisión. ¿Era cierto? ¿Podía creerle a este hombre? Recordar la mirada de Daividh la noche anterior cuando Anania le dijo que era su hijo fue todo lo que Taegen necesitó para responder a esas preguntas.

—No temas. No te mataré.

Daividh bajó las manos.

—Es bueno saberlo. Por tu aspecto, no estaba tan seguro —se rio nerviosamente. Taegen guardó su espada y miró a su padre. Había oído hablar de Daividh MacPherson y, en otras circunstancias, le habría gustado conocerlo. Durante los últimos días, sus interacciones habían sido relajadas mientras hablaban de la misión. Ahora se miraban fijamente y el silencio los rodeaba, sin saber por dónde empezar. Daividh fue el primero en encontrar la voz—: De haber sabido sobre ti, habría movido cielo y tierra para estar allí. Ser tu padre habría sido un gran honor.

Estas palabras golpearon a Taegen aún más fuerte que el hecho de saber que este hombre era su padre. Le hicieron recordar todo el dolor y el rechazo que había sufrido toda su vida. El dolor de no tener un verdadero padre.

—¿Por qué ella no te lo dijo?

—Creo que pensó que yo te rechazaría porque eras mitad elfo. Ella quería protegerte de lo que creía que era una posibilidad muy real —Taegen entendía el rechazo. Pero, de alguna manera, descubrir que no había sido rechazado por este hombre hizo que algo se moviera dentro de él.

—¿La has visto siquiera una vez en todos estos años?

—Nuestros caminos nunca se cruzaron. Pensaba mucho en ella; me preguntaba cómo sería casarse con la reina —se rio suavemente—. Nunca tuve la oportunidad de hacerlo. Cuando ella se alejó de mí, fue para siempre, o casi.

—Ahora, aquí estás y ella todavía no te quiere —Taegen se burló a medias, pero después de escucharlos discutir la noche anterior estaba seguro de ello.

Daividh asintió, sobre todo para sí mismo y no para Taegen:

—Eso parece —entonces miró a Taegen a los ojos, como si fuera un soldado—: Tenemos una tarea que cumplir juntos. Una tarea de la que me gustaría que formaras parte. Madre, padre e hijo podrían salvar Escocia, y quizás al mundo. ¿Qué dices?

—Sí. Me uniré a vosotros —no tardó en responder. Esto era algo que no necesitaba pensar.

—Es demasiado tarde para ser tu padre, pero espero que al menos me des la oportunidad de ser tu amigo —Daividh le tendió la mano a Taegen.

Taegen la cogió.

—Te daré esa oportunidad.

—Bien. ¿Volvemos con los demás?

Los dos hombres caminaron uno al lado del otro de regreso al campamento. Al llegar, Taegen vio a su madre con un aspecto que le dijo que había pasado toda la noche llorando. Luego, una sonrisa de alivio se dibujó en sus labios mientras corría hacia ellos.

—Perdóname, Taegen. Me equivoqué al alejar a tu padre de ti —ella cogió su mano y él sintió que temblaba. Esta era una faceta de ella que él nunca había visto. Siempre había sido la reina intocable y, como tal, mostraba poca o ninguna emoción. Quería abrazarla y hacerle saber que había sido perdonada, pero, por ahora, no estaba preparado para liberar a su madre de su culpa.

—Puede que me lleve algún tiempo.

—Lo entiendo —ella miró a Daividh, quizás esperando que dijera algo que ayudara a la situación, pero él permaneció en silencio. Los tres se quedaron allí de pie, incómodos, sin saber qué decir.

—Debo ver a mi caballo.

Taegen se alejó, mirando a su alrededor mientras lo hacía. Todos habían dejado de hacer lo que estaban haciendo para observarlo en silencio. Parece que su madre se había olvidado de envolverlos en el silencio. Todos habían oído la conversación, y ahora conocían su verdadera identidad. Enderezó los hombros y, con la cabeza en alto, Taegen pasó por delante de todos y cada uno de ellos sin reconocimiento, incluso de Merry, quien estaba de pie junto a Brodie. Ella empezó a hablar, pero Brodie apoyó una mano en su brazo para detenerla antes de que pudiera pronunciar una palabra. Era lo mejor. Esta misión requería toda su atención. No podía permitirse el lujo de pensar en Merry, o en su madre, o en su lugar entre este grupo de elfos y soldados. Era un hombre que sabía cómo ser soldado. Era algo que se le daba bien. Había guiado a muchos hombres en la batalla, pero ninguno de ellos había conocido su verdadera identidad. En ese caso, ¿ellos lo habrían seguido? A juzgar por todo lo que Taegen había visto, eso no era probable. Al sentir todas las miradas sobre su espalda, se sacudió las críticas de todos, ensilló su caballo y lo montó, girando desde arriba para enfrentarlos a todos.

—¿Por qué estáis todos ahí mirándome? Id a vuestros caballos.

9

Merry cabalgaba junto a Brodie, mirando todo el tiempo la espalda de Taegen. Estaba preocupada por él. Todos en el campamento habían descubierto su secreto. Deseaba que, en lugar de cabalgar aquí con Brodie, pudiera ir con Taegen y consolarlo.

—Imagino que después de escuchar todo eso esta mañana, debes estar aliviada de haberme elegido a mí en lugar de a él. Habrías estado condenada a una vida en las sombras, muy parecida a la que él sufrirá después de esta misión.

Merry no respondió. En cambio, lo dejó seguir parloteando.

—Te dije que no era de fiar, pero estoy seguro de que ahora lo sabes. Podemos dejar todo atrás. Solo me alegro de haberte salvado de él. Entiendo que te parezca atractivo, pero yo soy un hombre de verdad.

Merry dejó escapar un suspiro. No podía imaginar tener que escucharlo un minuto más, pero tenía que hacerlo. Le habían asignado la tarea de vigilarlo, y la única manera de hacerlo era estar constantemente a su lado.

—Estás muy callada. ¿Qué pasa?

—Solo estoy cansada. No dormí bien anoche —listo, eso era mejor que lo que ella había estado pensando.

—Merry, había planeado hacerte una pregunta antes del inicio de este viaje, cuando pensé que nos dirigíamos a casa, pero hemos sido interrumpidos y no he tenido oportunidad de volver a hacerla.

—Por favor, no, Brodie —ella sabía exactamente hacia dónde se dirigía esta conversación.

—¿Por qué? Solo deseo acompañarte a las festividades de Beltane.

—No puedo ir contigo —si asistía con él, el clan los vería como una pareja, y eso no podría estar más lejos de la verdad.

—¿Deseas ir con Taegen?

Merry no le respondió.

—Sé que sabes que él es un elfo. Todos lo hemos oído.

—¿Y qué si lo es? No me importa. Es mi amigo.

—Él deseará estar con alguien de su propia especie, al igual que tú —cuando ella no respondió, él continuó—. Ya sabes que los elfos no son de fiar.

Merry se volvió hacia él, con los ojos llenos de ira.

—Solo es mitad elfo.

Brodie se carcajeó.

—Lo siento, Merry. No veo por qué el hecho de ser mitad elfo o todo un elfo supone una diferencia. Te mereces un hombre, un hombre humano, que pueda cuidar de ti y que sea aceptado por tus amigos y tu familia. Si estuvieras con él, estarías condenada a una vida marginada.

Merry no estaba muy segura de su conjetura. Su familia seguramente aceptaría a Taegen, ¿verdad?

—Ni siquiera sabes si se preocupa por ti.

—Oh, gran tonto, acabo de decirte que él solamente es mi amigo. Nada más.

Brodie parecía que se iba a caer del caballo ante esto.

—Merry, me sorprendes. Nunca te había oído hablar así.

—Puede que lo oigas más si no me hablas de otra cosa.

Brodie dejó escapar un suspiro exasperado.

—Al menos piensa en lo que te he pedido.

Merry no deseaba enemistarse con Brodie. Tenía un papel que interpretar y, hasta ahora, no lo había hecho muy bien. Tenía que cambiar las cosas por el bien de su misión.

—Lo pensaré. Lo prometo, y lamento haberte llamado gran tonto. Fue un error por mi parte.

La sonrisa de Brodie se iluminó como un sol surgiendo de entre una nube oscura.

—Gracias, Merry. Considérate perdonada.

Taegen cabalgaba solo, como era su costumbre. Sabía cuando no lo querían. Cuando comenzaron su viaje, su madre le había preguntado por qué no cabalgaba con los elfos.

—No confían en mí, y tampoco lo haría ningún humano que supiera que soy mitad elfo.

—Tonterías —había respondido ella, pero él estaba bastante seguro de que ella sabía que era cierto.

No recordaba haber sido abandonado por su madre, y no fue hasta mucho después que comprendió quién era ella. Había estado confundido. Había estado llamando a los Boideach Ma y Pa. ¿Cómo es que tenía dos madres?

—Nunca debes dejar que nadie te oiga llamarme Ma. Soy la Reina Anania —lo había corregido con severidad—. Y recuerda siempre cubrirte los oídos —le dio una palmadita en la cabeza cuando se fue. Había veces que él quería ir con ella, pero siempre rechazaba sus peticiones. En cambio, Taegen se quedaba con las personas a las que consideraba sus padres. Nunca había pensado en el sacrificio que debía suponer para ellos criar a un muchacho mitad elfo. Ellos también sufrieron las burlas y los insultos de aquellos que descubrieron su verdadera identidad. Los Boideach tuvieron que lidiar con aquellos que arrojaban estiércol de vaca a su pequeña casa de campo. Sucedía a menudo, pero Ma lo limpiaba tranquilamente en cada ocasión. Taegen había sido empujado al barro, tirado del pelo y llamado con todo tipo de nombres. Orejas de burro era uno de los que recordaba con claridad. Ma Boideach lo cogía entre sus brazos y le susurraba palabras reconfortantes en esas mismas orejas. Ella y Pa lo querían. No había duda de ello, y él había estado agradecido. Eso compensaba los sentimientos que llevaba en su interior por no haber sido querido por su verdadera madre y por ser inferior a los demás niños.

El único beneficio que obtuvo de todo ello fue su habilidad como luchador. Había aprendido desde muy temprano que la mejor medicina para los que se burlaban de él era una buena paliza. Una vez que ellos experimentaban esto, lo dejaban en paz. Él también se mantenía alejado de ellos.

Descubrir que Daividh era su padre había sido completamente inesperado. Creía que tenía un padre en algún lugar, pero pensaba que la posibilidad de conocerlo era, como mucho, remota. Ahora tenía que aceptar el hecho de que su madre le había ocultado esta información. No había hablado con ninguno de los dos desde que subió a su caballo. Llevaban horas cabalgando, y pronto se detendrían para que los caballos descansaran y comieran algo.

Se preguntó cómo habría sido su vida si hubiera tenido la oportunidad de crecer con Daividh. Vivía en el castillo de Edimburgo. Imaginó que la vida habría sido diferente para él allí. Podría haber cambiado los corazones y las mentes en la corte y ser un miembro respetado de los hombres del rey. No. Nada de eso habría ocurrido. Lo más probable era que Daividh hubiera sufrido el mismo destino que los Boideach. El rey nunca le habría permitido permanecer en la corte. Lo habrían desterrado y su vida se habría arruinado, de la misma manera que la vida de Merry se arruinaría si ella fuera suya.

Le dolía la cabeza de tanto pensar. Ya era un hombre adulto, ya había dejado de ser un muchacho. Era hora de dejar atrás esos recuerdos en la medida de lo posible. Al menos podía luchar y liderar, y eso era lo que pretendía hacer. Miró a su alrededor a los hombres de Daividh y a los de Nick, muchos de los cuales tenían esposas e hijos que los estaban esperando en casa. Los hombres de Nick no tenían ni idea de que, cuando salieron de compras por Edimburgo, se encontrarían en una misión que podría costarles la vida. Eran valientes y hábiles, pero no le cabía duda de que ellos deseaban estar en su hogar.

Ahora, mientras estaba sentado sobre su caballo dirigiendo el camino hacia lo desconocido; hacia un enemigo que era invisible para ellos, sabía que, de ser necesario, su deber era sacrificarse para salvar a los demás. Y por eso era mejor que Taegen mantuviera la distancia. De todos ellos, él era el prescindible.

Un caballo trotó detrás de él y se volvió para ver a Daividh.

—Hay un arroyo más adelante. Deberíamos parar allí para dar de beber a los caballos.

—Estaba pensando lo mismo.

—De tal palo, tal astilla.

Taegen ignoró ese comentario. ¿Cómo iban a parecerse? Ni siquiera se conocían.

—Lo siento. No debí haber dicho eso. Nunca he tenido un hijo, así que tendrás que disculpar mi ignorancia.

—¿Tienes hijas? —preguntó Taegen, realmente curioso sobre este hombre.

—No. Nunca me he casado.

—¿Por qué no?

—Tu madre —le dedicó una sonrisa triste—. Nunca pude olvidarla. Me resultaba imposible mirar a cualquier otra mujer como esposa.

—Y ahora, ¿qué vais a hacer ahora que os habéis encontrado de nuevo?

—No creo que haya nada que podamos hacer. Ella me ha dejado claro que no tenemos ningún futuro juntos. Es la reina, después de todo.

Taegen entendió la tristeza en esa declaración.

—Lo siento… por los dos.

—¿Cómo te las has arreglado todos estos años? Seguramente no ha sido fácil —no había compasión en su voz, y Taegen estaba agradecido por ello. Desde su llegada a casa de los Sinclair, Taegen había pasado muy poco tiempo recordando su infancia. Había demasiado dolor allí, así que simplemente vivía un día a la vez, entrenando para ser un guerrero, aprendiendo lo que podía, y permaneciendo lo suficientemente desapercibido para mantener su secreto a salvo.

—No fue así. Tuve la suerte de ser acogido por personas que conocían mi verdadera identidad, pero me protegieron de quienes intentarían castigarme por ello. Me mantengo al margen en la medida de lo posible.

—¿Y ese es tu deseo? ¿Que te dejen en paz?

—Sí. Soy un paria en ambos mundos —se encogió de hombros, aceptando que así eran las cosas para él—. Nadie que conozca mi origen confía en mí. He sido rechazado por humanos y elfos por igual.

—Lo siento mucho, hijo. Yo desearía haber formado parte de tu vida. Me habría encargado de que te respetaran.

—No se puede obligar a nadie a respetar a otro si no está dispuesto a ello.

—Mi espada influye muy bien en los hombres —Daividh se rio.

—Imagino que lo es —Taegen sonrió por primera vez. Se sentía un poco más relajado ahora que su secreto había salido a la luz. Todos sabían quién era. Que piensen lo que quieran. Él tenía un trabajo por hacer.

—¿Y qué hay del amor? ¿Alguna muchacha ha llamado tu atención?

Merry. Pensó en ella, pero no pudo decir su nombre. Ella no era suya.

—El amor no es para mí.

—Entonces, terminarás siendo un viejo solitario como tu padre.

—No eres tan viejo. Aunque tienes algunas canas en la cabeza —Taegen se sintió lo suficientemente cómodo como para burlarse un poco de él.

Daividh se rio.

—Sabes que pareces tan humano como cualquier hombre.

—Hay algo que me delata como un elfo —se levantó el pelo para que Daividh pudiera ver su oreja. Luego volvió a cubrírsela rápidamente.

Daividh se limitó a asentir. El arroyo apareció delante de ellos y guiaron a los demás hasta sus orillas. Todos desmontaron y, con el rabillo del ojo, Taegen vio cómo Brodie levantaba suavemente a Merry de su silla. Ella lo miró y, cuando sus ojos se encontraron, él vio el dolor que había en ellos. Deseó poder hacer desaparecer su dolor y el de ella, pero sabía que no debía desear cosas inalcanzables.

—Veo la forma en que miras a Merry Mackall —observó Daividh—. Es una muchacha encantadora.

—Brodie será un buen marido para ella.

—¿Estás dispuesto a renunciar tan fácilmente? Yo desearía no haberme rendido con tu madre —su voz estaba llena de arrepentimiento—. Debería haber luchado por ella. Debería haberme asegurado de que supiera lo mucho que la quería en lugar de quedarme callado. De no haber aceptado su desaparición sin más, quizá habríamos estado juntos todos estos años.

—No hace falta renunciar a nada. A diferencia de ti y Anania, nosotros no hemos sido más que amigos. Es mejor mantenerlo así.

Daividh parecía dispuesto a hablar de nuevo, pero luego se lo pensó mejor.

Anania se acercó a ellos, insegura sobre si sería bien recibida.

—Pobre Merry. Es una muchacha valiente, pero creo que su tolerancia a la atención de Brodie está llegando a su fin —ella llamó a Merry con un gesto de mano.

Daividh palmeó la espalda a Taegen.

—Yo llevaré los caballos.

Taegen le entregó las riendas y vio cómo llevaba a los caballos al arroyo para que bebieran un buen trago.

—Me alegra que hayamos parado —dijo Merry, uniéndose a él y a Anania—. Ha sido un día muy largo hasta ahora.

—Descansaremos un rato, comeremos algo y volveremos al camino —dijo Taegen. Estaba preocupado por ella, pero su madre y Nick podían encargarse de cualquier problema que ella pudiera tener con Brodie—. Si me disculpáis —ver a Merry era más de lo que su corazón podía soportar. Todo en ella lo llamaba. Amaba su dulzura, el sonido de su voz, la forma en que sus ojos se iluminaban cuando lo miraba. Era mejor mantenerse lo más lejos posible de Merry Mackall.

—¿Por qué huye? —preguntó Merry, sintiéndose desconcertada.

—Porque tiene miedo de que su corazón lo traicione —respondió Anania, viéndolo partir.

Merry sintió una gran conexión con Taegen la noche anterior mientras estaban tumbados bajo las estrellas. Y ahora, era como si eso nunca hubiera ocurrido. En cambio, ella había cumplido con su cometido y había cabalgado con Brodie, lidiando con todas las cosas que no le gustaban de él y haciendo lo posible por mantenerlas ocultas. Sentía que estaba fracasando miserablemente.

—No quiero faltarte al respeto, pero no creo que se trate solo de su corazón —tal vez Merry se había excedido en sus palabras, pero el rumor había viajado rápidamente por el campamento y todo el mundo sabía lo de Anania, Daividh y Taegen. Estaba bastante segura de que Brodie tenía mucho que ver con ello. Hoy parecía especialmente animado con el tema.

—Tienes razón —Anania estaba agotada. Su semblante normalmente sereno había desaparecido, y ahora había una madre preocupada por su hijo, sabiendo que ella era la causa de tanto dolor—. Hoy se siente más aislado que de costumbre —los ojos de Anania siguieron a su hijo mientras se marchaba.

—No tiene a quién recurrir. Los hombres lo miran con desconfianza, al igual que los elfos. Mi corazón se rompe por él —Merry podía sentir lo que él sentía, lo que hacía doblemente difícil fingir que no estaba enamorada de él—. Es un hombre fuerte —dijo ella con orgullo.

—Sí. Él no deseará que nadie lo compadezca.

—A pesar de que ahora conocen su secreto, los otros lo respetan. Es un guerrero hábil, y un líder. Lo seguirán cuando llegue el momento.

Merry pensó en los comentarios que había escuchado en el camino.

—¿No dejarán que ese secreto se interponga en su camino? —preguntó Merry.

—No creo que lo hagan —respondió Anania.

—Espero que tengas razón —Merry sospechaba que Anania no estaba tan segura como lo estaba dejando ver.

—Ven, vamos a buscar agua y comida —Merry la siguió hasta el arroyo, mientras buscaba a Taegen. Lo vio sentado solo en la orilla, mirando hacia abajo. Lo habría dejado solo con sus pensamientos, pero un peligro que se le estaba acercando por detrás.

—Entonces, ¿qué se siente saber que naciste bastardo además de elfo? —Brodie apareció de la nada.

—Siempre he sabido que era un elfo —Taegen sabía que Brodie estaba buscando pelea. Nada le gustaría más que complacerlo al descargar sus frustraciones con un buen golpe o dos, pero no pondría en peligro su misión causando disputas entre los hombres—. Cuando esto termine, podrás decirme lo que piensas, pero por ahora y por el bien de nuestra misión, no pienso enfrentarme contigo.

—Entonces, ¿ser medio elfo te convierte en un cobarde? —era evidente que Brodie estaba intentando irritarlo.

—Brodie, ahí estás. Te he estado buscando —dijo Merry.

—Merry, amor. Estoy aquí. Estaba hablando con nuestro amigo Taegen.

Taegen se rio para sí mismo. La animosidad que teñía la palabra «amigo» la hacía risible.

—Nada que no pueda esperar hasta más tarde, espero —Merry entrelazó su brazo con el de Brodie y lo miró—. Esperaba que te sentaras a comer conmigo.

—Por supuesto que sí. Nada me complacería más.

Mientras se alejaban, Merry miró hacia atrás por encima de su hombro y articuló la palabra perdón. Taegen negó con la cabeza y siguió mirando hacia el agua. En un principio, había pensado que Brodie era un buen hombre. Ahora estaba cambiando de opinión y eso dificultaba cada vez más ver a Merry con él. Ella merecía mucho más, pero eso no dependía de él. Era decisión de Merry.

—Vi a Merry alejarse con Brodie. ¿Qué quería? —Nick Mackall se sentó a su lado.

—Está intentando irritarme, pero no se lo permitiré —dijo Taegen.

—Le ganarías fácilmente en cualquier combate, ya sea con puños o con espadas.

—Cuando esto termine, si sigo vivo, lo averiguaremos.

—Estoy impresionado con Merry. Se ha tomado su papel de espía muy en serio, y es buena en ello. Es una muchacha inteligente.

—¿Espía?

—Sí. Se ofreció para vigilar a Brodie. Él ha estado actuando de forma extraña últimamente. A Anania le preocupaba que Ariweth pudiera estar controlándolo, por lo que pensamos que lo mejor sería que él no causara ningún problema.

—Así que solo está fingiendo que le gusta Brodie —dijo, y se quitó un gran peso de encima.

—Sí. Sientes algo por mi hermanita, ¿verdad?

Taegen pensó en mentir, pero decidió que la honestidad era lo mejor.

—Sí.

—Para que lo sepas, mis hermanas toman sus propias decisiones cuando se trata de amor y matrimonio —Nick apoyó una mano en su hombro—. Tengo un gran respeto por Anania, de verdad. Pero conociendo a Daividh como yo lo hago, estoy seguro de que le habría gustado tener un poco más de voz en el asunto. Habría querido hacer su propia elección en lugar de perderla por la opinión de los demás.

Taegen sabía a qué se refería. A su manera, no tan sutil, intentaba decirle a Taegen que no dejara que los demás se interpusieran en su camino hacia la felicidad.

—Debes escuchar a tu corazón. Nunca te llevará por el mal camino.

—Gracias. Aprecio el consejo.

—Una cosa más, Taegen, sabes que a mi familia no le importa quién eres o de dónde vienes. Te valoramos por el buen hombre que eres.

—Gracias por decir eso, pero ¿realmente puedes hablar por tu familia… tu clan? No todos piensan como tú.

Nick negó con la cabeza y se rio.

—Puedo hablar con seguridad por ellos. Solo pensé que debías saberlo. Y solo para que lo sepas, no todo el mundo importa. Lo importante es el mundo que creas para ti mismo. Puedes ser feliz y tener una buena vida a pesar de los obstáculos que debas superar.

—Hoy estás lleno de sabiduría —sonrió Taegen, agradecido por la compañía de Nick.

—Lo que quiero decir es que eres bienvenido en Dunaill. Nunca te rechazaríamos. Siempre necesito más capitanes, si estás interesado —Nick bajó la voz, con complicidad—: Aquí, entre nosotros, yo estaría encantado de robarte del ejército de mi cuñado.

Taegen se rio.

—Aleck Sinclair desea que vuelva a dirigir a sus hombres, pero yo he estado sintiendo la necesidad de un cambio.

—Estoy seguro de que a Anania le gustaría que te quedaras con ella.

—El consejo de los elfos no piensa lo mismo.

—Es una pena, y ellos se lo pierden. Mi oferta sigue en pie —apoyó una mano en el hombro de Taegen.

—Primero veamos cómo se desarrolla este viaje nuestro, ¿sí?

—Muy bien. Lo dejaré en tus manos. Solo debes saber que hay ciertos miembros de mi familia que estarían muy contentos si eliges unirte a nosotros. Por supuesto, no diré ningún nombre, pero creo que sabes de quién hablo.

Lo sabía. Y ahora que sabía que Merry era un espía, Taegen volvía a tener esperanzas con ella.

—Deberíamos partir pronto. Acamparemos de nuevo esta noche. Nos estamos acercando. Puedo sentirlo.

La presencia de Ariweth le pesaba como una gran piedra. Se preguntó si alguien más podía sentirla. Una sensación sombría se había apoderado del grupo, y Taegen dudaba que los hombres estuvieran simplemente preocupados por su origen. No, aquí había algo más… A veces casi podía oír la voz de Ariweth provocándolo, intentando controlarlo. Pero no podía hacerlo. Su sangre de elfo había sido la fuente de un gran dolor en su vida, pero ahora estaba agradecido por la protección recibida. Tal vez Brodie se encontraba bajo la influencia de Ariweth y, mientras Merry permaneciera cerca de él, estaría en peligro. Taegen esperaba que nadie más en el campamento fuera víctima de su magia llena de maldad.

Ariweth sabía que ellos se estaban acercando, y estaría preparado.

10

Se estaban acercando a la prisión de Ariweth. Con cada kilómetro que recorrían, el cielo se volvía más oscuro y amenazante. Se avecinaba una tormenta. La única duda era si se trataba de una tormenta impulsada hacia ellos por la naturaleza, o por un hechicero furioso al mando del viento y la lluvia para bloquear su avance. Pronto lo sabrían. El viento se levantaba a su alrededor, asustando a los caballos. Taegen observó a los jinetes para ver si Merry o Anania necesitaban ayuda. Al parecer, Brodie había aprovechado la oportunidad para sentar a Merry delante de él mientras sujetaba con fuerza su caballo y el suyo propio. En cuanto a Anania, estaba sentada sobre su yegua como si nada estuviera ocurriendo. Los otros elfos reflejaban su actitud tranquila, al igual que sus corceles. Taegen se rio en voz baja. Ellos estaban usando su magia para mantener a sus caballos a raya, algo que los humanos de su grupo seguramente envidiarían.

—Deberíamos parar aquí para pasar la noche —gritó Daividh por encima del rugido del viento—. La lluvia caerá pronto sobre nosotros.

Mientras todos desmontaban, Anania dijo:

—Traed los caballos por aquí. Los calmaré y les haré saber que estarán a salvo de la tormenta.

Tanto los humanos como los elfos se dirigieron hacia ella y, al acercarse, todos los caballos dejaron de resoplar y brincar. Taegen la observó usar su magia para acorralarlos juntos mientras esperaban tranquilamente su comida y agua.

—Espero que también puedas hacer eso por nosotros —dijo Daividh.

—Sí. Ese era mi plan —le aseguró Anania.

—Entonces, estaremos calientes y secos esta noche. Te lo agradezco —le dedicó una pequeña reverencia, probablemente en un intento de divertirla.

—No hay por qué sufrir cuando un poco de magia puede atender todas nuestras necesidades.

—Madre, ¿hay algo que pueda hacer para ayudar? —era la primera vez que la llamaba madre delante de alguien. Qué bueno que eso ya no era un secreto. Se sentía bien.

—Eliriad me ayudará. Deberías descansar. Necesitarás toda tu fuerza en los próximos días.

—Hay cosas que deseo saber. Yo esperaba que pudiéramos hablar.

—Te buscaré una vez que el campamento esté instalado.

Taegen se alejó mientras Eliriad se unía a su madre para crear la magia que los mantendría calientes y secos durante la noche. Él siempre miraba a Taegen con mucho odio. Era evidente por la forma en que se mofaba de él casi siempre que se cruzaban. No podía hacer nada al respecto. Eliriad era un elfo y formaba parte del consejo. Nunca aceptaría a Taegen.

—Ahí estás —dijo Merry a sus espaldas.

Él se volvió para ver su rostro sonriente.

—¿No es increíble que tu madre pueda controlar el clima?

—No creo que ella pueda controlar el clima. Simplemente ha creado un espacio tranquilo para que pasemos la noche.

—Lo sé, pero mira —ella señaló los alrededores del que sería su campamento—. Es como si estuviéramos dentro de un castillo seguro, y al mirar por las ventanas puedes ver y oír el aullido del viento y la lluvia cayendo sobre el suelo.

Taegen no lo había pensado, pero era bastante sorprendente ver lo que Anania había hecho. Lo estaba viendo a través de los ojos de Merry y ella tenía razón. Era impresionante.

—Es emocionante. Nunca he experimentado algo así.

—Yo tampoco.

—¿Nunca la has visto hacer esto?

—No. Es mi madre. Conozco su magia, pero no he pasado mucho tiempo con ella —explicó Taegen.

—Lo siento. No ha sido mi intención mencionar…

—No te preocupes. Está bien. Soy un hombre adulto. Puedo manejarlo —por primera vez, Taegen miraba a Merry con esperanza en su corazón. Nick había dado su permiso para cortejarla, pero eso tendría que esperar. Ella tenía una tarea, una que los líderes de esta misión le habían encomendado. Sin embargo, Taegen sabía lo que ella sentía por él, así que era demasiado difícil asimilar la posibilidad de tenerla solo para él cuando esto terminara.

—Nos estamos acercando a Ariweth. Puedo sentirlo —dijo Merry con un leve escalofrío.

—Yo también. Casi puedo oír su voz. Estoy seguro de que Anania y los elfos también lo sienten.

—Creí que era solo yo. Es bueno saberlo. Pensé que podría estar perdiendo la cabeza.

—Estás más cuerda que nunca. Si estás preocupada por algo, deberías hablar con Anania. Ella te ayudará.

—¿Y tú? ¿Me ayudarías? —preguntó ella, con esperanza en su voz.

—Merry, eres una mujer muy valiente. Sin duda, creo que puedes arreglártelas por ti misma. Pero si me necesitas, allí estaré, incondicionalmente —respondió él, con toda sinceridad.

—Sí te necesito, Taegen. Seguro que lo sabes. Es un honor estar a tu lado —ella bajó los ojos tímidamente. El corazón de Taegen latía con fuerza en su pecho mientras inclinaba la barbilla de Merry, obligándola a mirarlo y rozando su labio inferior con el pulgar—. Lo siento. No debería ser tan atrevida.

—Por supuesto que deberías —ella le había calentado el corazón con su dulce inocencia, pero esta nueva Merry que empezaba a surgir lo excitaba. Quería animarla a ser valiente y aventurera. Momentos como estos, en los que ella no tenía miedo de las nuevas y extrañas cosas que estaba experimentando, le demostraban a Taegen que era la mujer que siempre había deseado. Los pensamientos inútiles de Taegen que no le traían más que sufrimiento persistían a pesar de sus afirmaciones de que nunca haría nada que le causara dolor a Merry, incluyendo hacerla suya.

Como si estuvieran en su propia burbuja dentro de la burbuja creada por Anania, ninguno de los dos notó el bullicio de los demás a su alrededor mientras montaban el campamento. Taegen luchó contra el impulso de besarla, imaginando en su mente la dulzura de ese beso. Un fuego surgió en su interior mientras su hambre por ella lo impulsaba, así que se encontró cogiéndola de la mano y apresurándose a ir detrás de una de las tiendas que ya habían sido montadas. La atrajo hacia él, atrapando su rostro entre sus manos. Los labios de Merry se encontraron con los suyos. Unos besos suaves, cálidos y tiernos los mantuvieron unidos. Lo que sentía por ella ya no podía contenerse y se lo estaba transmitiendo con cada beso.

Merry no podía creerlo. Lo que ella había deseado y esperado estaba ocurriendo de verdad y era mejor de lo que jamás había imaginado. Y lo había imaginado muchas veces. Los besos de Taegen eran dulces y suaves. Apoyó las palmas de las manos en su pecho, sintiendo su fuerza allí. Sus brazos la envolvieron, sosteniéndola cerca en un abrazo que la envolvía en un capullo de ternura. Con los ojos cerrados, Merry se dejó llevar, permitiendo que su amor por Taegen explotara dentro de ella. Cada centímetro de su cuerpo, cada terminación nerviosa se encontraba en un estado de excitación. No podía acercarse lo suficiente a él. Taegen abandonó su boca y comenzó a besar su cuello, apartando con cuidado su pelo. Merry se estremeció ante su contacto, no por el frío, sino por el calor que él transmitía y la respuesta que ella estaba dando. El tiempo pasó y los minutos dejaron de importar. Pero Merry sabía que él no quería parar y, a decir verdad, ella tampoco quería hacerlo.

—Ejem —Eliriad estaba de pie observándolos desde la esquina de la tienda—. Deberías tener cuidado. La bestia te busca.

—¿La bestia? —preguntó Merry.

—Sí. La bestia. La que te sigue como un cachorro enamorado. Se enfadaría mucho si supiera lo que has estado haciendo.

—Oh… —Merry se alisó el vestido y el pelo.

—Será mejor que te des prisa. Ya viene.

—Taegen, yo…

—Eliriad tiene razón. Deberías irte. Lo siento. No debería haberme aprovechado de ti.

—No lo sientas —enseguida miró alrededor de la tienda y pudo ver la espalda de Brodie mientras se paseaba por el campamento. Se apresuró a salir a la zona central y lo llamó—. Brodie.

Él se volvió y, al verla, una enorme sonrisa se extendió por su rostro.

—Merry, ahí estás. Te he estado buscando.

—Estoy aquí. Estaba fascinada por lo que Anania había hecho y, sin pensarlo, supongo que me paseé por detrás de las tiendas para verlo de cerca.

Brodie se puso muy serio cuando su pulgar rozó los labios de Merry, recordándole el toque mucho más gentil de Taegen.

—El viento me ha irritado los labios. ¿Se ven rojos?

Él se relajó un poco.

—Sí. Bastante.

—Estoy aliviado de que estés bien. Estaba preocupado por ti —miró a su alrededor—. ¿Dónde está Taegen?

—No lo he visto —Merry se encogió de hombros, esperando sonar convincente. No estaba acostumbrada a mentir y no se sentía bien, pero si él se enteraba de lo que acababa de pasar, el infierno se desataría. Merry estaba haciendo todo lo posible por disipar las sospechas que creía que se encontraban pasando por la cabeza de Brodie. Deseaba que dejara de mirarla—. Vamos a caminar un poco.

—Como desees —dijo él, ofreciéndole el brazo.

Al menos, cuando caminaban, él estaba a su lado y, como no podía verle la cara, Merry se sentía un poco menos culpable por haberlo engañado. Se miró los pies mientras caminaban y pensó en Taegen. Sintió que su cara se calentaba y que su cuerpo respondía ante la sola idea de sus labios sobre los suyos. Pero por su propio bien y por el de Taegen, debía sacarlo de su cabeza por ahora.

—Gracias por la advertencia —dijo Taegen.

—Tu madre me ha pedido que te buscara. No deseaba ver a ese gran zoquete intentando involucrarse en una batalla contigo una vez más —las palabras fueron dichas con poco o ningún sentimiento.

—Me conmueve, Eliriad. Creía que yo no te importaba —el sarcasmo se extendió por sus palabras. Pasar esos breves momentos a solas con Merry lo hizo sentirse más audaz para enfrentar la desaprobación de Eliriad.

—No me importas. Sin embargo, me preocupa la reina. Ya tiene bastante de qué preocuparse en este momento como para que te veas envuelto en una pelea con ese sujeto solo porque no puedes mantener las manos quietas.

—No es de tu incumbencia lo que haga con mis manos.

—Nada me gustaría más que verte a ti y a tu Pa lejos de Anania. Cuando esta misión imposible llegue a su fin, así será.

—¿Quién lo dice? ¿Tú? Creo que la reina puede decidir por sí misma sobre su hijo y el hombre que debería haber sido su marido.

—¡Nunca! —gritó—. Y no creo que tú llegues a ser nuestro rey. Nunca —señaló con un largo y huesudo dedo la cara de Taegen, quien lo apartó con facilidad.

—Esa idea nunca se me pasó por la cabeza. ¿Por qué querría estar cerca de un ser frío y sin corazón como tú?

—Eres un paria en ambos mundos, como debe ser —gruñó Eliriad.

—Entonces, ¿no seremos amigos? —bromeó, sabiendo que estaba irritando a Eliriad.

—Tu madre te espera —giró sobre sus talones y se perdió de vista antes de que Taegen diera su primer paso.

Anania esperaba la llegada de los demás. Había tomado una decisión. No estaba dispuesta a sacrificar a su hijo ante Ariweth. Ella le había causado suficiente dolor en su vida. Él se merecía algo de felicidad y, si podía encontrarla con Merry Mackall, eso tal vez compensaría el sufrimiento que había tenido que soportar hasta este momento de su vida.

Daividh y Nick llegaron antes que Taegen. Ella les diría rápidamente que los planes habían cambiado.

—He tomado una decisión. No sacrificaré a mi hijo ante Ariweth.

—Estoy de acuerdo —dijo Daividh sin dudar.

—Yo también —dijo Nick—, pero ¿quién irá en su lugar?

—Eso es lo que debemos discutir —dijo Anania.

—¿Querías verme? —Taegen entró en la tienda. Si se sorprendió al ver a Daividh y Nick, no lo demostró.

—Mañana, nos queda un día completo de viaje antes de llegar a la bóveda —dijo Anania—. Estábamos discutiendo nuestros planes para destruir la espada —Taegen estaba confundido.

—Pensé que yo había venido aquí exactamente por eso. Voy a entrar en la cueva.

—No, Taegen. No puedo enviarte allí. Sé que eres valiente, pero es demasiado peligroso. Podría perderte —Daividh pasó un brazo por los hombros de Anania y asintió con la cabeza para decir que estaba de acuerdo.

—Necesitaremos un voluntario para entrar en la cueva una vez abierta. Luego recuperará la espada y la sacará de la cueva —dijo Daividh.

—No, la espada debe ser destruida dentro de la cueva —corrigió Anania—. Si sacan la espada, Ariweth puede venir con ella.

—Muy bien, entonces enviaremos a alguien, y su tarea será destruir la espada —declaró Nick.

—¿Por qué no podemos enviar un grupo de nuestros hombres? —preguntó Daividh.

—En caso de que se produzca una conmoción posterior, Ariweth podría escapar con la espada —explicó Anania.

—¿Así que un hombre, solo? —preguntó Daividh.

—Es la única manera, pero Ariweth aún tiene el poder de destruir a quien entre, o de obtener el control de su mente.

—Entonces debe ser uno de nuestros mejores hombres —afirmó Nick.

—O uno de nosotros —dijo Daividh.

—Yo puedo hacerlo —Nick se ofreció.

—Tienes una esposa y un clan que te echarán mucho de menos —dijo Anania.

—¿No podría hacerlo uno de tus elfos? No podrían ser controlados por Ariweth —preguntó Daividh.

—Como mencioné en nuestra última reunión, me temo que no puedo confiar en que ellos actúen conforme a los deseos del regente. En primer lugar, ellos no creen que yo debería haber encarcelado a Ariweth. Me temo que lo liberarían.

—Entonces, ¿tenemos que vigilarlos? —preguntó Daividh.

—Yo me encargaré de ellos —dijo ella.

—Entonces, ¿quién lo hará? No puede ser uno de los elfos y no puede ser uno de los hombres —dijo Daividh.

—Yo iré —afirmó Taegen sin dudar.

—No —Anania se mantuvo firme en su decisión.

—Soy el más hábil entre los hombres y los elfos.

—Odio estar de acuerdo, pero creo que él tiene razón —dijo Nick, recibiendo una mirada fulminante de Anania.

—No deseo que mi único hijo arriesgue su vida —su respuesta fue tajante, llena de emoción.

—Creo que puedo hacerlo, y volveré a vosotros ileso —cogió las manos de su madre y la miró a los ojos. Anania sabía que eso era lo correcto, pero estaba destrozada. Era su único hijo y, por culpa de ella, su vida había sido muy difícil. Ahora estaba a punto de enviarlo al peligro, un peligro que ella había creado. Si le ocurría algo, sería su culpa y Anania tendría que vivir con eso para siempre. Taegen tenía los ojos fijos en ella. Seguramente, él vería el tormento vivido por su madre durante la toma de esta decisión. Ella lo había elegido para la tarea y, por mucho que intentara cambiarlo, sabía que no podría.

—Es la promesa que te hago —dijo Taegen.

—Sabes que no puedes permitir que Ariweth utilice su poder para persuadirte de ayudarlo —dijo ella.

—Y no lo haré. No puede controlarme.

—¿Estamos todos de acuerdo en que Taegen sea quien entre en la bóveda? —preguntó Nick.

—De acuerdo —dijo Daividh.

Anania dudó mientras los tres hombres la miraban. Finalmente, asintió con la cabeza.

—Sí.

—¿Sabemos dónde está la espada? —preguntó Nick.

—Está en una habitación contigua a la de Ariweth, donde está encarcelado. No puedes verlo, Taegen, así que debes estar en guardia. Su espíritu es el único que reside allí ahora. Si consigue la espada de alguna manera, él volvería a ser visible.

—Una vez que yo tenga la espada, ¿cómo la destruiré? —preguntó Taegen.

—La destrucción de la espada requiere una gran habilidad. Hay que golpearla de tal manera que destruya la poderosa magia que Ariweth ha depositado en ella. Es imposible saber qué sucederá cuando esto ocurra. Por eso debes tener mucho cuidado, hijo.

—Lo entiendo —le aseguró.

—Hay muchas posibilidades de que, una vez que destruyas la espada, la cueva se derrumbe a tu alrededor. Es importante salir rápidamente. Coge la espada destrozada y llévatela contigo. Yo me encargaré a partir de ese momento.

—Daividh y yo estaremos allí para ayudarte, si es necesario —dijo Nick.

—¿Qué hay de Brodie? —preguntó Taegen.

—Merry lo vigilará —dijo Anania.

—¿Y si no puede? —él sabía que Merry podía manejar a Brodie. Lo que le preocupaba era Ariweth. Si estaba controlando a Brodie, Merry podría estar en peligro.

—Tendremos que detenerlo si intenta llegar a la espada.

—Esperemos no llegar a eso —dijo Anania—. Con mucho cuidado, creo que podemos hacer esto sin ninguna víctima mortal.

—Bien. Todos conocemos el plan. ¿Hay alguna pregunta? —Daividh miró a cada uno de ellos mientras todos negaban con la cabeza.

—Ahora, vamos a ver lo que la cocinera ha preparado para nosotros —dijo Nick.

Sentado tranquilamente junto a Brodie, Merry miró a través del fuego hacia donde estaba sentado Taegen. Sus ojos se encontraron brevemente, pero él desvió la mirada, continuando con su comida. Estaba sentado solo por decisión propia. Merry se preguntó por qué se mantenía alejado de los demás. No lo recordaba tan solitario cuando estaba al servicio de los Sinclair. ¿Era algo nuevo, o estaba tan enamorada de él que no se había dado cuenta de eso? Ella sabía que él se sentía poco aceptado por los demás, ya fueran elfos o humanos, pero pensó que Taegen podría sorprenderse si les daba una oportunidad. Brodie, por supuesto, no entraba en esa categoría. Ya había decidido qué sentía por Taegen. Suspiró en voz alta.

—¿Qué pasa, Merry? —preguntó Brodie.

—Nada.

—¿Estás preocupada? —arrugó el entrecejo, examinando su rostro. ¿Para qué? Merry no lo sabía.

Ella negó impacientemente con la cabeza.

—Por supuesto que lo estoy. Esta es una misión peligrosa.

—Yo cuidaré de ti. No correrás ningún peligro. Cuando seas mía, nunca tendrás que preocuparte por esas cosas. Puedes quedarte en casa, donde es seguro.

Merry se quedó sin palabras. No podía imaginarse pasar el resto de su vida metida en una cabaña, sin salir nunca de Dunnet Head.

—Ya te he dicho que ahora no puedo pensar en el futuro. Me voy a la cama, estoy muy cansada —cansada de él. Cansada de pasar tiempo con él cuando podría estar con Taegen.

—Entonces, deberías descansar un poco. Te acompañaré a tu tienda —se puso de pie, extendiendo la mano para ayudarla a levantarse. Ella no necesitaba su ayuda, pero tenía un papel que interpretar, así que ella aceptó su ayuda. Mientras caminaban, él le rodeó los hombros con un brazo—. Puedo hacerte una muchacha muy feliz, si me dejas.

—Lo sé. Necesito algo de tiempo. Apenas te conozco.

—Me conoces desde hace tiempo —replicó.

—Sí, pero no de esa manera —Merry intentó mantener su voz ligera y dulce para no darle ningún indicio de sus verdaderos sentimientos.

—Ah… entonces te daré el tiempo que necesites.

—Gracias.

En la tienda, él se inclinó para besarla. Merry bajó la cabeza para alejarse de él.

—Por favor, Brodie.

—Ya te he besado una vez.

—Y yo no quería que lo hicieras.

Parecía muy decepcionado, pero no forzó ningún otro beso.

—Buenas noches, Merry —se dio la vuelta y se alejó, y ella entró en su tienda sintiéndose muy mal por haberlo alentado. Merry solo estaba haciendo lo que tenía que hacer y esperaba que, cuando todo esto terminara, él lo entendiera y no la odiara demasiado.

11

—Un día más de cabalgata —reflexionó Nick—. Deberíamos estar allí mañana al mediodía.

—No puedo esperar a terminar nuestra misión —respondió Taegen.

—Entonces, no disfrutas de mi compañía. ¿Es eso? —Nick enarcó una ceja en señal de desafío, burlándose.

Taegen se rio.

—Disfrutar no sería la palabra que yo elegiría.

—Ya. Ahora, ¿qué palabra elegirías?

—Mmm… Tendré que pensarlo, si no te importa.

—Por supuesto que no. Encontrar la palabra adecuada para describir mis gloriosos atributos no será fácil. Tómate el tiempo que necesites —siempre conseguía hacer reír a Taegen, sin importar la situación.

Siguieron cabalgando a pesar del aire frío que soplaba en su dirección. Por el momento, a lluvia había cesado, pero era imposible saber los planes de Ariweth para los próximos kilómetros. No había duda. Todos lo sabían, así que esperaban lo peor.

—Tu madre no ha hecho ningún anuncio a los demás sobre nuestros planes.

—Lo hará cuando esté preparada, aunque creo que le preocupa que haya más de un traidor entre nosotros. Sabemos lo de Brodie, así que, aunque no es probable, hay muchas posibilidades de que haya más como él. Decirle a los hombres lo que está pensando podría ser como hablar directamente con Ariweth. Y mi madre no está segura de que los elfos vayan a ser de ayuda —miró a Nick, cuyo ceño fruncido mostraba preocupación.

—¿Ella no tiene influencia sobre los elfos?

—Esa es una historia totalmente diferente. Eliriad cree que Ariweth debe ser liberado y ha discutido con Anania sobre ese mismo tema.

—Es cierto. Ella lo ha dicho. ¿A ella le preocupa que él pueda poner a los demás en su contra?

—Si le preocupa, no lo ha dicho.

—¿Y qué hay de ti? ¿Te preocupa tu papel en todo esto?

—Siento su presencia entre nosotros. Hay veces que puedo oír el débil sonido de su voz hablándome —Taegen se inclinó hacia delante para frotar el cuello de Vala y enderezar su crin. Podía ver que Nick estaba preocupado por él y podía oírlo en su voz.

—Seguramente eso te inquieta.

—Más que inquietarme, me siento lleno de energía y fuerza. Me da cierta paz saber que hay alguna razón para nuestra conexión, y que seré yo quien lo destruya.

—Esto es algo peligroso. Te has ofrecido para sacrificarte.

—Creo que por eso estoy aquí. Es mi deber —si lograba hacer esto, estaría orgulloso.

—No tiene por qué serlo.

—No estoy de acuerdo. Yo estoy en mejores condiciones para lidiar con él. No soy completamente elfo ni completamente humano. No sabrá cómo manipularme. Pero sea cual sea su elección, estoy preparado.

—Yo tengo una palabra que usaría para describirte. Valiente —el tono normalmente burlón de Nick fue reemplazado por una seriedad que Taegen no había visto antes. Lo dijo con mucha fuerza, sorprendiendo a Taegen.

Después de una pausa, respondió:

—He pensado en ello y mi palabra para ti sería Amigo.

Todavía serio, Nick dijo:

—Me siento honrado de ser tu amigo. Espero ser más para ti cuando esto termine.

—¿Oh? —Taegen no estaba seguro de a qué se refería.

—Cuando vayas a Dunaill, espero que consideres quedarte; no solo porque necesito un buen hombre para guiar a mis tropas, sino un hermano.

Taegen inclinó la cabeza en forma de pregunta.

—No me mires así. Resulta que anoche estaba inspeccionando la hilera de tiendas del campamento en el momento justo. Ya sabes a qué me refiero.

Taegen comenzó a disculparse, pero Nick levantó una mano.

—No tengo intención de obligaros a nada. Si alguna vez se me ocurre hacerlo, mi hermana me arrancaría la cabeza. Lo que quiero decir que no puedo imaginar un mejor hombre para mi hermana. Así que no dejes que el resto del mundo se interponga en tu camino.

Taegen se dio la vuelta en su silla de montar para ver a Merry cabalgando junto a Brodie. Tal vez él estaba malinterpretando las cosas, pero parecía el último lugar en el que ella deseaba estar.

—¿Lo considerarás? —preguntó Nick.

—Lo haré.

—Ahora, si vas y le dices a Brodie que debo hablar con él, te lo agradecería —una enorme sonrisa apareció en su rostro.

Taegen asintió y giró su caballo para regresar con demás.

—Nick quiere hablar contigo —dijo, acercándose a Brodie.

Brodie se mostró suspicaz al mirar a Merry y luego a Taegen.

—No te preocupes. Me encargaré de que Merry esté a salvo —aunque se alegraba de tener la oportunidad de pasar tiempo con Merry, Taegen sabía que debía tener cuidado con Brodie.

—Volveré tan pronto como pueda —sus ojos lanzaron una advertencia a Taegen mientras avanzaba a galope en dirección a Nick.

Taegen lo vio irse mientras giraba su caballo y se unía a Merry.

—Realmente no le importo.

—Lo que él piense no me importa —le aseguró Merry con una cálida sonrisa—. Tú me agradas mucho.

—¿Cómo estás esta mañana?

—Feliz. ¿Y tú?

Él pensó en los dulces besos que habían compartido detrás de la tienda. Cómo deseaba que pudieran ser eternos. Estar con Merry le transmitía una sensación de paz; había algo en ella que lo calmaba y lo hacía sentirse finalmente en casa.

—Creo que yo también soy feliz.

—¿No lo sabes con certeza?

—Lo sé. Soy feliz —feliz nunca había sido una palabra que utilizara para describirse a sí mismo. No era un sentimiento muy conocido para él, pero se sentía bien y quería más. Quería sentirse así para siempre, y creía que podría hacerlo con Merry.

—Entonces, ¿por qué te has ofrecido a entrar en la prisión de Ariweth? —su rostro se volvió serio—. ¿Por qué no dejar que lo haga otro? —él vio el juego de emociones en su rostro. Merry temía por él. Temía por ellos. Temía que todo aquello que habían descubierto hacía muy poco pudiera desaparecer tan rápido como había llegado.

—Tengo la corazonada de que mi deber es acabar con Ariweth —ella no parecía convencida—. Merry, ¿tienes fe en mí?

—La tengo.

—Entonces, créeme cuando te digo que destruiré la espada y a Ariweth. Nada me detendrá —la miró a los ojos y algo se agitó en el corazón de Taegen. Entendió lo que Nick había querido decir sobre tener a alguien esperándote en casa. Por primera vez en su vida, Taegen visualizó un hogar, un amor y un futuro con alguien.

—Pero…

—No temas. No moriré —nunca estuvo tan seguro de nada en su vida. La sonrisa de Merry lo estaría esperando, y él viviría para verla.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó ella con evidente necesidad de tranquilizarse.

—Tengo el corazón y la fuerza de un Highlander, y la intrépida confianza de un elfo.

—Bueno, eso te ha llevado bastante tiempo —sonrió ella, y todo su mundo se iluminó.

—¿Qué quieres decir?

—Por fin te has dado cuenta de tu valor; que ser mitad humano y mitad elfo no es una maldición, es una bendición. Una que nos beneficiará a todos, pero sobre todo a ti.

Ella tenía razón. Después de ofrecerse para eliminar a Ariweth, Taegen había encontrado una paz interior. Se dio cuenta de que poseía algo que nadie más tenía. Se colocó el pelo detrás de la oreja. Ya no le importaban las opiniones de los demás. Lo único que importaba era lo que él pensaba de sí mismo y que Merry Mackall estaba cabalgando a su lado, esbozando su sonrisa más dulce solo para él.

—Más adelante, el camino está inundado por la lluvia de ayer. El río se ha desbordado —anunció Daividh sobre su caballo mientras miraba a los demás—. Necesitaremos jinetes que busquen un camino por el que podamos cruzar. El agua se mueve con bastante rapidez, así que debemos tener cuidado.

—Yo iré —dijo Brodie.

Daividh y Nick intercambiaron miradas de preocupación.

—No. Te necesitamos aquí —dijo Nick.

—Yo iré al frente —dijo Anania—. A ver si puedo arreglar este problema.

—¿Estás segura? —preguntó Daividh.

—Muy segura.

—Entonces, yo iré contigo —se ofreció.

—Como desees —Anania se puso en marcha al galope. Daividh se apresuró a alcanzarla—. No hacía falta que me acompañaras. Puedo encargarme de esto yo sola —ella había hecho todo lo posible por evitar estar a solas con Daividh. Su corazón no podría soportar el dolor de descubrir que él todavía la amaba y luego tener que alejarse una vez más. Redujo la velocidad de su caballo al trote y Daividh hizo lo mismo.

—Solo deseo estar en tu presencia mientras haces tu magia. Es bastante impresionante de ver.

No le contestó, sino que prefirió fingir que no estaba con ella.

—No has envejecido en absoluto —observó él, con una voz grave y dulce para sus oídos.

—Soy una elfina —explicó.

—Sin embargo, sigues siendo la belleza que conocí hace mucho tiempo —su cálida sonrisa mostraba los años transcurridos en las marcadas líneas de su rostro.

—No permitiré que tus palabras me ablanden el corazón —se dijo tanto a sí misma como a él.

Él cabalgaba tan cerca suyo que Anania podía sentir el calor de su cuerpo y oler su familiar aroma que le despertaba recuerdos que deseaba olvidar, pero, muy dentro en su corazón, ella sabía que no podía hacerlo. Él la observaba mientras cabalgaban. Examinaba su rostro, buscando señales de que se estaba ablandando ante su presencia. Anania estaba haciendo lo posible por evitar que ese muro se derrumbara a su alrededor.

—Todavía me amas, ¿verdad? —preguntó él.

Él lo sabía. Podía leerla como lo había hecho muchos años atrás, pero ella no podía permitirlo. Tenía que detenerlo.

—No importa. No podemos estar juntos. No pienso volver a sufrir el mismo dolor.

—Entonces, sí sentiste el dolor como yo lo he sentido todos estos años.

Eso la detuvo. ¿Él había sentido dolor? ¿Por ella? No importaba. No podían hacer nada al respecto.

—Lo sentí, porque yo no deseaba hacer eso.

—Ni yo.

Anania no lo miraba. No podía.

—Quería estar contigo. Criar a nuestro hijo juntos —el corazón de Anania se estaba rompiendo. Ella era una elfina. Necesitaba recordar eso. Tenía completo control sobre sus sentimientos, pero no aquí. No ahora. Él le había hecho algo; algo que ella ya no sabía que era posible.

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste? —ya no parecía enfadado. Su pregunta buscaba más la comprensión.

—Sabes por qué.

—Sé que eres la reina, pero también sé que elegiste dejarme a mí y a nuestro hijo.

¿Por qué insistía en querer hablar de estas cosas?

—No fue así. No fue fácil. Soy la reina. Soy responsable de todos los elfos. Yo siempre debo ponerme en último lugar.

—Podrías haber hecho ambas cosas —dijo Daividh con suavidad.

—¿Crees que no lo sé? —gritó ella—. ¿Crees que no me arrepiento cada día? —sus ojos se llenaron de lágrimas, las cuales comenzaron a rodar por sus mejillas. Nunca había llorado y no sabía qué hacer al respecto. ¿Cómo iba a parar? Perdió el control de sí misma. Detuvo su caballo mientras sollozaba incontroladamente.

Daividh desmontó, llegó a su lado y la levantó de su silla para sostenerla en sus brazos, calmándola con suaves palabras reconfortantes.

—Shhh… shhh… Lo siento, Anania. No quería hacerte llorar. Te amo. Siempre lo he hecho y creo que siempre lo haré. Daría cualquier cosa para que estuviéramos juntos.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho. Lo había echado mucho de menos. El calor de su cuerpo le recordaba cómo habían sido las cosas estando juntos. Llevaba mucho tiempo sola. Sin nadie que la consolara. Nadie con quien compartir su vida. ¿Por qué lo había permitido? Más lágrimas brotaron y los sollozos sacudieron su pequeño cuerpo.

—¿Todavía me amas, Anania? —le preguntó, con la voz quebrada por la emoción.

Ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Lo hago. Más que nunca.

—Entonces, terminaremos este viaje y, una vez que hayamos logrado destruir a Ariweth, encontraremos la manera de estar juntos.

—No creo que podamos.

—Podemos hacer cualquier cosa mientras nos tengamos el uno al otro.

Anania respiró hondo, limpiándose las lágrimas de los ojos y las mejillas. Daividh le besó suavemente la frente mientras la volvía a colocar sobre su caballo.

—Vamos, tenemos que desviar un río embravecido.

Ese día, el río no fue el único obstáculo en su camino. Había rocas, árboles caídos, un rebaño de ovejas y un enjambre de abejas. Todos cortesía de Ariweth. Estaba haciendo todo lo posible por retrasarlos. Era como si él supiera que su tiempo estaba llegando a su fin. Tardaron horas en recorrer unos pocos kilómetros.

Taegen se alegró de ver a su madre y a su padre cabalgando uno al lado del otro. Su madre sonreía y se reía de algo que él había dicho. Era bueno verla sonreír. A lo largo de los años, había llegado a pensar en ella como una elfina muy seria. Una que casi nunca sonreía. Esto era diferente. De hecho, se estaba divirtiendo. También notó que Eliriad, el compañero de cabalgata habitual de Anania, se había quedado atrás. Su ceño fruncido dejaba claro que no estaba contento con la situación. Taegen tendría que encargarse de que el elfo no interfiriera en el placer de su madre.

Estaba agradecido con Nick por mantener a Brodie ocupado para que él pudiera seguir cabalgando con Merry. Ella parecía encantada de tenerlo a su lado y hablaban sin parar mientras avanzaban. Aprendió mucho sobre ella durante ese tiempo. Su color favorito era el verde. Le gustaban todos los animales y las cabras bebés eran una fuente constante de diversión para ella. Odiaba y amaba ser la más joven de su familia adorada. Taegen escuchó historias de su infancia, de la época en que su hermano Nick estuvo desaparecido durante varios años y de su inesperado regreso a casa. Podía escucharla todo el día sin aburrirse. Tenía una gran facilidad de palabra y le parecía una gran narradora. Todo lo relacionado con este día no hacía más que reforzar sus sentimientos por ella y le hacía preguntarse cómo sería amar y ser amado por Merry Mackall. Después de todo, quizás la presencia de Taegen en su vida no sería su ruina.

—Háblame de ti. Llevo todo el día hablando. Debes estar cansado de escuchar mi voz.

—Al contrario. He disfrutado cada momento.

—Bueno, ¿no me vas a hablar de tu vida? Sobre lo que amas y lo que odias.

—No sé por dónde empezar. Mi vida no se parece en nada a la tuya. Crecí entre gente que ni siquiera era mi familia. Los Boideach fueron muy buenos conmigo. No sé si fue porque mi madre era la reina de los elfos y le tenían miedo, o si realmente disfrutaban teniéndome con ellos. Eran una pareja mayor sin hijos propios, así que creo que mi presencia compensaba algo que querían pero que nunca pudieron tener. No tengo muchos recuerdos de mis primeros años, ya que me entregaron a ellos cuando era apenas un niño —miró a Merry, quien parecía triste por él—. No te preocupes. Fueron muy buenos conmigo. Los llamaba Ma y Pa, porque durante un tiempo creí que lo eran. Cuando tuve la edad suficiente, me explicaron quién era y por qué estaba con ellos. Ma siempre me decía que me cubriera las orejas. Ella sabía cuál sería el resultado si los otros niños las veían, y yo no tardé en aprender que tenía razón. Se burlaron de mí y me rechazaron desde el momento en que el primer niño vio la punta de mi oreja asomándose por el pelo. Cuando crecí, aprendí a protegerme de los que me acosaban. No tenía otra opción, así que me convertí en un experto en golpear a los que no me dejaban en paz. Me ha servido como hombre. No temo a nadie. Eventualmente, Anania fue a por mí y me llevó con los Sinclair, donde me crie y aprendí a ser un guerrero. No creo que haya mucho más que contarte.

—¿Qué pasó con tu Ma y tu Pa?

—Me doy tiempo para verlos durante todo el año. Son buenas personas que parecen quererme, aunque nunca pude entender por qué.

—¿De verdad? Yo puedo decirte por qué. Te veían como si fueras de ellos. Te cuidaron y reconocieron en ti al dulce muchacho que eras y al buen hombre en el que te has convertido.

—Yo sentía lo mismo por ellos y todavía lo siento. Por eso los visito. Cuidaré de ellos. Están envejeciendo y cada vez necesitan más ayuda.

—¿Y qué hay del amor? ¿Alguna vez estuviste enamorado? —preguntó Merry, con una genuina curiosidad en su voz.

—Sí. Me había olvidado de ello. No era algo que quisiera recordar —sus manos juguetearon con la vaina de su puñal mientras se movía incómodo en la silla de montar. Se sentía avergonzado de contar esta historia. Era algo que prefería olvidar—. Hubo una muchacha, hace muchos años. Yo tenía catorce años. Ella tenía más o menos la misma edad. Nos veíamos todos los días y llegamos a conocernos y a gustarnos. Sentía que estaba enamorado de ella. No puedo decir que fuera amor de verdad, ya que ella fue mi primer y único amor. Un día preparamos un pícnic y nos escapamos del castillo a un bosquecillo apartado. Me sentía muy adulto. Mi mente estaba puesta en besarla. Solo podía pensar en eso, ya sabes.

—¿Qué pasó? ¿La besaste? —preguntó Merry con toda seriedad, aparentemente cautivado por su historia.

—No del todo. Estábamos a punto de besarnos y ella me pasó la mano por el pelo, tocándome la oreja. Apartó la mano como si hubiera tocado una serpiente o alguna otra criatura viscosa. Intenté cubrirme la oreja, pero era demasiado tarde. Ella la había visto. Gritó y salió corriendo, dejándome allí solo. Entonces, supe que nunca sería aceptado por una mujer. Nunca me permití volver a enamorarme.

—Lo siento mucho, Taegen. Ella te hizo daño. Fue injusto.

—Tal vez fue injusto de mi parte ocultarle ese secreto. De habérselo dicho, tal vez hubiera reaccionado de otra manera. Nunca lo sabré.

—No me importa que tengas orejas de elfo —dijo ella, sonriendo—. Me gustan. Son una parte de ti, y tú me gustas.

—Eres demasiado amable, Merry.

—No soy demasiado amable. No existe tal cosa —su voz adquirió un agudo tono de irritación.

—¿Por qué te enfada eso?

—La gente dice que soy amable y lo usan en mi contra. El hecho de que sea amable no significa que sea incapaz de cuidar de mí misma; no significa que deba estar siempre protegida de todos y de todo.

—Cuando digo que eres amable, lo digo como algo bueno. También sé que eres inteligente y hábil. Lo he visto en este viaje.

—Yo deseaba una aventura. Esto quizá es una aventura más grande de la que esperaba —admitió.

—No tengo ninguna duda de que puedes valerte por ti misma, pero eso no significa que no te protegeré si es necesario.

—Gracias, Taegen. He aprendido mucho sobre mí misma en este viaje. He aprendido que quiero mucho más de la vida. Quiero aventuras. No todo el tiempo, pero esto ha sido emocionante. Me siento útil aquí. Me temo que les creí cuando me dijeron que debía quedarme en casa y prepararme para mi papel de esposa y madre —Merry le dirigió una mirada y luego añadió rápidamente—. Quiero esas cosas. Las quiero. También quiero ser valiente y capaz.

—Ya lo eres. Aparte de tu hermana, eres la muchacha más valiente que conozco.

—¿Lo dices en serio?

—Sí.

Todo el ser de Merry se encendió de alegría ante su afirmación. La había hecho feliz y, al hacerlo, él mismo se había hecho aún más feliz. Y Taegen lo hizo diciendo la verdad. Ella era todo eso y más.

12

Llegaron a su campamento para pasar la noche y, tan pronto como se instalaron, se produjo una conmoción. Varios elfos y hombres estaban a punto de liarse a golpes, o algo peor. Daividh, Anania y Nick se apresuraron a intervenir. Taegen se unió a ellos, sorprendido de ver a los elfos y a los hombres con las espadas desenvainadas y dispuestos a luchar entre sí. Él había esperado que este momento no llegara, pero parecía inevitable. Las tensiones entre las dos facciones siempre estaban a punto de estallar, y era sorprendente que no lo hubieran hecho antes.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Daividh.

—Iban a robar nuestros caballos —gritó Brodie, apuntando a Eliriad con su espada.

—Eso es una completa y absoluta tontería —dijo el elfo con una voz fría y calmada, mezclada con un toque de peligro.

—¿Por qué habrían de robar vuestros caballos? Tienen sus propios caballos —preguntó Nick.

—No sé, pero eso es lo que pretendían hacer —Brodie parecía bastante agitado mientras apuntaba a Eliriad con su espada.

—Guardad vuestras espadas —ordenó Daividh.

—Vosotros también —dijo Anania a los elfos.

—No me fío de ellos —dijo Brodie. Varios de los hombres gritaron su acuerdo.

—¡Suficiente! —exclamó Taegen. Se posicionó con los elfos a sus espaldas y los hombres frente a él. Si era necesario, lucharía junto a los elfos—. Bajaréis vuestras espadas ahora, como se os ha ordenado.

—¿Y si no lo hacemos? —gruñó Brodie, pareciendo cada vez más un loco.

—Responderéis ante mí —Taegen no se retractaría. Brodie se estaba comportando como un loco debido a la rabia. Era necesario hacer algo y Taegen sentía que, en caso de ser necesario, él debía enfrentarlo.

—Nada me gustaría tanto como eso —el labio de Brodie se curvó en una mueca mientras se balanceaba de un lado a otro sobre sus pies.

La tensión era densa y palpable. Lo último que necesitaban era que este grupo se dividiera en facciones. Eso destruiría todos sus avances.

—Ariweth está enviando este caos. Desea que luchéis. Esto retrasaría y posiblemente arruinaría nuestros esfuerzos para destruirlo —gritó Anania—. Se os ha ordenado que guardéis vuestras espadas. ¡Hacedlo! —sus ojos brillaron con fuego. Los elfos que estaban detrás de ella obedecieron sin rechistar.

Los hombres de Daividh y los de Nick bajaron sus espadas, susurrando entre ellos. Brodie fue el último en resistirse mientras se posicionaba frente a Taegen. Nick se interpuso entre ellos, acercándose a Brodie hasta que sus narices casi se tocaron.

—Brodie, haz lo que se te ha ordenado o serás arrestado por desobediencia —gruñó Nick—. Los elfos no son tu enemigo. Ariweth es el enemigo. Todo hombre debe aferrarse a lo que es correcto y honorable, no ceder a prejuicios mezquinos —aunque le hablaba a Brodie, los demás hombres y elfos parecían avergonzados por el hecho de que más de uno hubiera permitido que esa vieja forma de pensar tiñera su comportamiento.

—Tú —Brodie señaló a Taegen—. Tiene mucho sentido que los defiendas. ¡Eres uno de ellos!

—Con orgullo. Si quieres una pelea, te la daré, pero no quiero hacerte daño.

Brodie envainó su espada.

—¡Ya llegará tu día! —se dio la vuelta y se abrió paso entre los hombres mientras se marchaba furioso, desapareciendo en su tienda.

Los elfos asintieron con la cabeza al pasar junto a Taegen, conformes con todo lo dicho. Era obvio que Eliriad no haría lo mismo. En cambio, mantuvo su rostro pasivo y solo delató su desdén cuando miró hacia Anania.

—Es alguien difícil —dijo Taegen mientras se unía a su madre.

—Lo es. Creo que nada le gustaría más que quitarme de en medio para poder ser rey —observó a Eliriad mientras desaparecía entre los elfos.

—Podrías tener razón.

—Me preocupa. No sé qué hará cuando lleguemos a Ariweth —Anania parecía cansada, y eso preocupó a Taegen—. Los otros siguen siendo leales —le aseguró.

—Entonces, ¿no debo preocuparme por eso?

—No. Y no tengas ninguna en lo que respecta a Eliriad. No se saldrá con la suya.

—Pareces muy segura de ti misma —Taegen si ese era el caso, o si solo pretendía tranquilizarlo.

—Si él intenta algo, se arrepentirá —declaró con mucha firmeza.

—¿Estás bien? —Merry se apresuró a llegar a su lado—. Brodie ha estado diciendo cosas horribles sobre ti.

—Nada que no haya oído antes, estoy seguro.

—Te dejo —dijo Anania—, debo hacer algunas cosas.

—Si me necesitas… —Taegen se detuvo cuando sus ojos se encontraron.

—Lo sé. Te quiero, hijo mío —ella cogió su mano entre las suyas y Taegen se la llevó a los labios.

Mientras Anania se alejaba, Merry habló.

—Ella te quiere mucho.

—Lo hace. No siempre estuve seguro de ello, pero ahora lo sé.

—Es bueno saberlo, ¿no crees?

—Sí.

—¿Crees que los elfos realmente iban a robar los caballos?

—Por supuesto que no. Brodie, o más bien Ariweth, lo inventó para causarnos problemas.

—¿Volverá a ser el mismo? Solía ser un hombre amable.

—Una vez que Ariweth se haya ido, él volverá a ser como antes.

—Bien. Será mejor que me vaya. Si Brodie me ve hablando contigo, quién sabe qué hará —Merry le tocó el brazo y se alejó a toda prisa. Él la vio irse, sabiendo que ella tenía que hacerlo pero deseando que no lo hiciera.

Para él, este viaje no terminaría lo suficientemente pronto. Los retrasos de hoy supondrían un día completo de cabalgata mañana. Entonces, llegarían a la prisión de Ariweth al anochecer. Ninguno de ellos sabía qué los recibiría a su llegada, pero estaban preparados para todo.

El día siguiente volvió a ser igual. Retraso tras retraso debido a lo que fácilmente podría considerarse como «eventos naturales», pero lo más probable era que se tratara de Ariweth.

—Esto es solo una muestra de lo que nos tendrá reservado cuando finalmente lleguemos —dijo Anania—. Sé que eres una muchacha fuerte, pero entiendo que esto te asuste.

—Es más de lo que esperaba cuando decidí venir en este viaje. Tengo mis preocupaciones y temores, pero no por mí.

—¿Taegen?

—¿Y si Ariweth tiene suficientes poderes para hacerle daño, o incluso matarlo?

—Todas esas son posibilidades muy reales, pero, a pesar de todo, no podemos desviarnos de nuestro objetivo. Tengo fe en que Taegen saldrá victorioso.

Merry se sintió aliviada al escuchar esto. Ella quería que fuera cierto, así que escucharlo de labios de Anania le otorgó una llama de esperanza en su interior. No podía soportar pensar en la alternativa. Era demasiado horrible para considerarla.

—¿Cómo van las cosas con Brodie? —preguntó Anania.

—No muy bien. Él es bueno estando conmigo, pero después de los acontecimientos de la noche anterior, parece estar alejándose cada vez más del hombre que conocí cuando empezamos esta travesía. Me temo que va a intentar lastimar a Taegen o a alguien más antes de que todo esto termine.

—Es bueno que confíe en ti. En circunstancias normales, no me parecería prudente que pasaras tanto tiempo con él. Pero creo que se cortaría su propio brazo antes de lastimarte verdad.

—Es cierto. Me entristece que tenga sentimientos tan fuertes por mí y que yo no pueda corresponderlos.

—Tu corazón sabe lo que quiere. El motivo no siempre es evidente para nosotros.

—Parece que pasas más tiempo con Daividh. ¿Tu corazón te está diciendo que lo hagas?

Una risa discreta brotó de los labios de Anania.

—Eres muy observadora. Y, sí, mi corazón me ha estado aconsejando.

—Me agradas. Nunca pensé que podría decir que soy amiga de una reina.

—Tú también me agradas. Nunca pensé que tendría una mujer humana como amiga. Espero algún día ser algo más para ti.

Merry sabía exactamente a qué se refería, y estaba complacida. Sintió que la esperanza florecía en su pecho.

—Yo también lo espero.

—Brodie te mira con recelo —dijo Daividh—. ¿Es la influencia de Ariweth, o es algo más?

Taegen miró a Nick y se encogió de hombros:

—No podría asegurarlo. Lo conocí al inicio de este viaje. Pero su desconfianza hacia los elfos no es tan inusual.

—No es él mismo —añadió Nick—. Yo no tendría a alguien como el Brodie que veis ahora a mi servicio.

—Pienso lo mismo —dijo Daividh.

—Ariweth lo controla. Sabe que soy el que lo destruirá y por eso incita a Brodie a desafiarme y a causar el caos entre los hombres.

Los tres estaban de pie alejados de los hombres a lo largo del borde del campamento. Más allá de los bordes de la burbuja de Anania podían oír el aullido del viento. Taegen sintió los ojos de Brodie sobre él como todos los días. No necesitaba mirar para saber que estaba siendo observado. Ariweth le estaba dejando claro que debía tener miedo. Lo que no sabía era que Taegen temía muy poco y, sobre todo, no temía a un hechicero cautivo que solo poseía la mitad de sus poderes. Tenía la intención de salir de esa cueva como un ganador, y con un poco de ayuda de Anania, así sería.

13

Estaba oscuro cuando llegaron a la bóveda de roca. Las antorchas les iluminaron el camino cuando entraron en el campo abierto que había más adelante. Del interior de las rocas surgieron extraños ruidos, asustando a algunos de los hombres y a los caballos.

—Acamparemos aquí —dijo Anania.

—¡No! —la voz de Ariweth resonó a su alrededor—. Sé por qué estáis aquí, pero no podéis matarme.

—Todos, acercaos —ordenó Daividh.

—No hagáis caso a Ariweth. Yo tengo el control aquí, no él —Anania colocó un manto de silencio y calma alrededor del campamento.

Ahora, los únicos sonidos eran los de los hombres montando el campamento. Las conversaciones ahogadas revelaban sus pensamientos y temores. Comieron, compartiendo de manera equitativa lo que cada hombre y elfo llevaba consigo, ya que era demasiado tarde para que el cocinero preparara una comida para todos.

Merry se sentó junto a Brodie, sintiendo la tensión que lo invadía. A medida que su viaje avanzaba, su capacidad para sentir la esencia de quienes la rodeaban y las emociones que los aquejaban era cada vez mayor. No estaba segura de cómo se sentía con respecto a esta habilidad. A veces era útil, pero cuando había demasiada ansiedad y miedo flotando en el aire, terminaba sin aliento y agotada. Tal vez, por suerte, no podía leer a los elfos. Ellos mantenían sus sentimientos ocultos tras el manto de calma y tranquilidad que siempre llevaban. Anania dejaba caer su manto cuando Daividh o Taegen estaban cerca. Merry imaginaba que era porque los quería demasiado a los dos, lo cual le resultaba imposible de reprimir. Pensar en eso la hizo sonreír. Anania merecía ser amada, al igual que Daividh. Ella esperaba que, cuando todo esto terminara, pudieran encontrar la manera de estar juntos.

—¿Qué piensas? —Preguntó Brodie.

—Todo parece muy tranquilo. Todos estos hombres y elfos y, sin embargo, todo parece decirse en susurros. —Ella no podía leerlo. Ariweth había logrado que fuera casi imposible saber si estaba hablando con Brodie o con él—. ¿Te preocupa lo de mañana?

—No. Prevaleceré.

Esa fue una respuesta extraña.

—¿Prevalecer?

—Sí. Nadie me vencerá.

Con un escalofrío en la columna vertebral, Merry se dio cuenta de que estaba hablando directamente con Ariweth.

—Tenemos que mantener a Brodie lejos de la cueva mañana.

—He estado pensando lo mismo. Creo que le pediré que se quede con Merry para mantenerla a salvo —Nick, Daividh y Taegen estaban sentados lejos del fuego, apartados de los demás.

—¿Creéis que estará a salvo con él? —preguntó Taegen.

—Merry es una muchacha inteligente. Podéis contar con ella para mantener la calma y hacer lo necesario.

—No podemos arriesgarnos a que él interfiera en tu misión —añadió Daividh.

Todas estas garantías no servían para calmar la sensación de inquietud que se apoderaba de la boca del estómago de Taegen. Ariweth era un adversario inteligente y habilidoso. Ya habían visto lo que era capaz de hacer. A pesar de estar cautivo, su contacto con el mundo exterior había llegado muy lejos. Si él quería detener a Taegen, todo lo que tenía que hacer era ir tras Merry. Encargarle a ella la tarea de distraer a Brodie se había convertido en algo peligroso, especialmente si, como todos sospechaban, Brodie estaba completamente bajo el hechizo de Ariweth. Tenía que verla, decirle que tuviera cuidado, pero cómo podía hacerlo con Brodie constantemente a su lado. Taegen ni siquiera había podido hacerle una señal de que deseaba hablar con ella.

—¿Estás preparado para esto? —preguntó Daividh.

—Estoy listo —respondió Taegen.

—Imagino que estás deseando acabar con esto —añadió Nick.

—Es cierto. No será fácil dormir esta noche.

—Para cualquiera de nosotros —Daividh apoyó una mano en el hombro de Taegen—. Me gustaría poder entrar ahí contigo.

Taegen agradeció el consuelo que le ofrecía.

—Es demasiado arriesgado. Si Ariweth tiene la oportunidad de crear una conmoción para distraerme, estamos perdidos. Es mejor que vaya solo.

—Tengo fe en ti. Destruirás la espada y a Ariweth sin siquiera una protesta del malvado.

Taegen apreció lo que su padre estaba intentando hacer. Una vez más, deseó haber tenido la oportunidad de crecer con él.

Como si leyera su mente, Daividh dijo:

—Si hubieras crecido conmigo como tu padre, no puedo imaginarte más preparado para el mañana de lo que estás ahora. Eres un buen joven. Los que te criaron hicieron un buen trabajo.

Taegen sintió que las piezas en él volvían a cambiar.

—Es bueno oírte decir eso.

—Sé que será difícil, pero deberías intentar dormir un poco.

—Creo que tienes razón. Entonces, buenas noches —dijo Taegen y se dirigió a su tienda.

Mientras permanecía despierto y preguntándose qué pasaría por la mañana, el campamento se fue silenciando poco a poco. Alguien de los alrededores estaba roncando. Al menos un miembro de su grupo estaría bien descansado mañana. Se preguntó qué le depararía el mañana. Sabía que Anania era lo suficientemente fuerte como para derrotar a Ariweth, pero la fuerza no siempre superaba a la lucha. El leve sonido de unas pisadas que se dirigían a su tienda lo puso en guardia. Con apenas tiempo para coger su espada, se quedó junto a la puerta de la tienda esperando a quienquiera que tuviera la intención de sorprenderlo.

—Oh —chilló Merry cuando el brazo de Taegen le rodeó el cuello.

—¡Merry! —dejó caer el brazo, soltándola—. Lo siento, no sabía que eras tú.

Ella se giró para mirarlo.

—No quería sorprenderte así, pero tenía que hablar contigo antes de mañana.

—Yo también quería hablar contigo. Quería advertirte que tuvieras cuidado con Brodie, pero no pude encontrar la manera de hablar contigo sin que él se diera cuenta.

—Deberíamos bajar la voz. Está muy tranquilo ahí afuera esta noche.

—Muy espeluznante —susurró él.

Las paredes de la tienda mantenían el frío afuera y el interior era bastante cálido. Merry miró a su alrededor mientras sus ojos se adaptaban a la oscuridad, y se paralizó cuando se dio cuenta de que Taegen estaba de pie, totalmente desnudo, solo con su espada. La había colocado estratégicamente para cubrir su miembro viril. Luego se apresuró a coger una manta para cubrirse.

—Lo siento —musitó.

—No te preocupes. Siempre he oído que los hombres de las Highlands duermen sin nada de ropa. ¿No te da frío?

En ese momento, el frío era lo último en lo que Taegen estaba pensando.

Merry se acercó a él hasta que quedaron a escasos centímetros de distancia.

—Sé que mañana pueden pasar muchas cosas. Necesitaba verte una vez más antes de…

—No temas, muchacha.

—No puedo evitar sentirme de esta manera. Me he enamorado de ti, Taegen. Si te pasa algo, no sé qué haré.

Merry apoyó una mano en su pecho. La amable, dulce, valiente, divertida y hermosa Merry Mackall estaba enamorada de él. Del Taegen verdadero. Ella conocía su peor secreto, sabía que era rechazado por muchos y, sin embargo, estaba aquí. Que Dios lo ayude. La deseaba, pero sabía que estaba mal. Su toque lo quemaba desde su pecho hasta su miembro viril, el cual se estaba endureciendo rápidamente. Pero él no se movió.

—No estoy seguro de que debas estar aquí a solas conmigo, Merry.

—Quiero estar aquí. Es mi elección —se puso de puntillas y le dio el más dulce de los besos en los labios—. Taegen, quiero que dejes esa espada y me abraces. ¿Lo harás? —susurró.

Siempre la había considerado dulce e inocente. Tal vez estaba equivocado. Dejó caer la espada a una distancia segura de sus pies. Taegen la rodeó con ambos brazos, sujetándola contra toda la longitud de su cuerpo. Sintió la suavidad de Merry contra su piel, absorbiendo su toque como una esponja.

—¿Estabas escondiendo una segunda espada? —preguntó ella.

Taegen soltó una risita e inclinó la frente para tocar la de Merry.

—Eres una inocente, ¿no?

—Nunca me he atrevido a hacer esto, pero me haces sentir cosas que nunca había sentido —Merry su mano bajó tentativamente entre ellos y encontró aquello que le estaba causando muchas dudas—. Eres el primer hombre que veo desnudo.

—¿Te asusta?

—No. Me intriga.

Sus curiosas caricias lo volvieron loco. Incapaz de evitar besarla por más tiempo, Taegen cubrió su boca con la suya. La había deseado durante mucho tiempo, pero nunca había imaginado poder tenerla. La familia de Merry lo aceptaría y podrían vivir una vida feliz juntos, siempre y cuando él lograra sobrevivir el día de mañana. No tardó en alejar ese pensamiento de su mente. En este momento, quería disfrutar de Merry, nada más.

—Merry, deberíamos… —le besó la mandíbula y el cuello—, deberíamos parar —aunque ni sus manos ni las de ella estaban haciendo tal cosa.

—No quiero hacer lo que deberíamos. Quiero estar contigo, Taegen. Aquí. Esta noche —apoyó ambas manos en su cara y lo besó profundamente.

—Te preocupa que pueda ser la última vez.

—No quería decirlo, pero sí. Si algo te sucede, al menos tendría esta noche para recordarte —su voz temblaba mientras hablaba, y Taegen podía notar que estaba conteniendo las lágrimas.

—No me pasará nada —en ese momento, él supo que eso era verdad. Con Merry esperándolo, podría luchar contra diez hechiceros—. Tengo la intención de volver contigo —le acarició el cuello con la nariz y le besó el hombro, donde le apartó el vestido.

—¿Me quieres? —preguntó ella en un susurro jadeante.

—Más que nada.

—Debería quitarme esto.

—Déjamelo a mí —dijo él, disfrutando de su toque y de la expectativa de verla totalmente desnuda.

Merry le dio la espalda para que él tuviera acceso a las cintas que mantenían el vestido en su sitio. Las desató con cuidado y resbaló el vestido por sus hombros. La besó en la base del cuello y la sintió estremecerse ante su contacto.

—¿Tienes miedo, Merry?

—No —respondió rápidamente—, no sé qué esperar, pero no tengo miedo.

Las manos de Taegen se deslizaron por sus brazos, llevándose el vestido con ellas. Se arrodilló para desatar los lazos de la cintura. Cuando el vestido cayó por sus rodillas, él contempló su hermoso trasero, acariciándolo suavemente con sus manos.

—Eres hermosa, Merry, y eres mía.

La boca de Taegen dejó un rastro de besos desde su trasero y su columna vertebral hasta su cuello. Merry se volvió hacia él, quitándose el vestido de las piernas y cayendo en sus brazos en el proceso.

—Lo siento —dijo ella.

—No hace falta que te disculpes. Estás justo donde debes estar.

Él cogió su mano y la arrastró hasta su colchoneta.

—El suelo está duro.

—No me importa. Quiero estar contigo —las manos de Merry rozaron suavemente su pecho y su vientre.

Taegen se acostó y la colocó encima de él. Su piel era tan suave como el más fino terciopelo, y exploró cada centímetro de ella mientras pequeños sonidos de satisfacción salían de sus labios. Ella lo miraba con ojos llenos de amor y algo más. ¿Era lujuria lo que veía allí en la inocente Merry Mackall?

Merry se sorprendió de su propio atrevimiento. Siempre había sido la chica tímida que se avergonzaba con facilidad. Pero, de alguna manera, saber que podría perder a Taegen por la mañana, le había quitado esa timidez. Su deseo superaba con creces cualquier miedo o vergüenza que normalmente sentiría. Este era su hombre, y él la deseaba. Era como un sueño. Merry se dejó llevar por la sensación de su piel contra la suya, de sus bocas juntas y abandonó todo pensamiento ajeno a este momento. Taegen era muy apuesto y ella era muy afortunada. Se incorporó para verlo mejor y él gimió.

—¿Te he hecho daño?

—En el buen sentido. En el mejor de los sentidos —dijo él mientras la colocaba sobre su miembro endurecido.

A Merry le gustó la sensación de su eje. Se movió hacia adelante y hacia atrás sobre él. Las sensaciones placenteras la llenaron hasta lo más profundo. Taegen también lo estaba disfrutando. Ella debía estar haciendo lo correcto. Sus manos se acercaron a sus pechos y Merry pensó que podría perder el control de sí misma cuando él le frotó los pezones con los dedos.

—¿Siempre se siente así de bien?

—Sí. Se sentirá aún mejor cuando esté dentro de ti —su respiración era fuerte y rápida.

—No sé qué hacer —Merry comenzó a preocuparse.

—Te enseñaré —Taegen la colocó sobre su espalda y la miró con sus hermosos ojos azules—. Es natural que sientas algo de dolor la primera vez —si ella los miraba fijamente, sentía que podía hacer cualquier cosa. Sintió la presión de su dureza en el lugar entre sus muslos. Merry los abrió para Taegen, quien continuó moviéndose lenta y suavemente en la calidez de sus labios femeninos.

—Mmm… —él estaba equivocado con respecto al dolor. Merry se relajó a su alrededor mientras Taegen se movía y luego, con un último empujón, la penetró. Sintió dolor y luego desapareció, seguido de besos que la dejaron sin aliento y distrajeron su mente de la incomodidad momentánea—. Eres bueno en esto —jadeó.

Él soltó una risita y volvió a besarla, con su largo cabello oscuro cayendo en cascada alrededor de la cara de Merry. Sus labios se separaron cuando la lengua de Taegen jugó con su entrada, y luego se zambulló para encontrarse con la de ella. Merry se dejó llevar y disfrutó de las sensaciones que fluían por su cuerpo. Los movimientos de Taegen se volvieron urgentes mientras aceleraba su ritmo, y luego volvió a frenarlos para salir de ella.

Merry no estaba segura de lo que estaba pasando. ¿Listo? ¿Habían terminado? Las manos de Taegen se movieron para acariciar sus partes femeninas y Merry comprendió que no habían terminado. Quería complacerla. Su boca siguió a sus manos, besando, mordiendo, provocando. Las sensaciones que había sentido antes se intensificaron, volviéndose más insistentes. Siguieron creciendo hasta que Merry pensó que podría explotar. Se retorció bajo él, aferrándose al pelo de Taegen. Levantó la cabeza y la miró, deslizándose de nuevo por su cuerpo y dentro de ella, primero lentamente y luego con una necesidad que iba en aumento. Merry sintió cómo se entregaba al creciente y placentero dolor en su interior. Seguramente, Taegen también lo estaba sintiendo. Una mano le acariciaba la cara y la otra mantenía a Taegen sobre ella. La chispa que se había encendido en su interior se había convertido en un infierno abrasador. Se aferró a él mientras Taegen gruñía su nombre antes de posarse sobre ella. La alegría del momento era casi imposible de soportar. No había palabras para expresar la maravilla de lo que acababa de suceder.

Taegen se apartó de ella y apoyó una gran mano sobre el vientre. Se inclinó para besarla antes de que Merry se acurrucara a su lado y ambos se quedaran dormidos en los brazos de su amor. Nada podía destruir lo que habían compartido. Nada en absoluto.

14

Taegen no quería despertar a Merry. Habían vuelto a hacer el amor no hacía mucho, y ella se había quedado dormida con una sonrisa de felicidad en los labios. Se apoyó sobre su codo para contemplar la belleza de la mujer que amaba. Quería memorizar su rostro, cada uno de sus perfectos rasgos. Unas largas pestañas oscuras rozaban la parte superior de sus mejillas sonrosadas, donde él depositó un suave beso. No pudo resistir la tentación de acariciar sus labios carnosos y rosados con un suave dedo, pero, al hacerlo, los ojos de Merry se abrieron. Ella se estiró y bostezó antes de posar su mirada en Taegen y regalarle la más dulce de las sonrisas. Era un hombre afortunado.

—Merry, debes vestirte.

—Pero, ¿por qué? Todavía está oscuro. Deseo quedarme contigo.

—Nada me gustaría más que eso, mi cielo.

—Bien. Entonces me quedaré —ella se acurrucó cerca de su pecho.

Esto no iba a ser fácil. Tuvo que resistir el impulso de abrazarla y cerrar sus propios ojos. Nada le vendría mejor que olvidar el mundo más allá de su tienda. Si tan solo todos los elfos y los soldados los dejaran en paz y Ariweth se desvaneciera de algún modo por su cuenta, entonces podría quedarse aquí para siempre con Merry en sus brazos. Sin embargo, las cosas no eran así. Tenía una misión importante que cumplir dentro de unas horas y a Merry no debían verla salir de su tienda después del amanecer.

—Merry —le susurró al oído.

—Sí.

—Deberías volver a tu tienda antes de que amanezca.

Ahora parecía más despierta. Merry se sentó a su lado y se estiró de nuevo.

—Sí. Tu madre se preguntará dónde he estado.

—No tengo dudas de que sabe dónde estás.

—¿Eso crees? ¿Se enfadará conmigo?

—Es una elfina. No tiene el mismo código moral que vosotros los humanos. Sabe que no hay nada malo en lo que hemos hecho.

—Eso es bueno. Me daría vergüenza explicarme.

—No se lo dirá a nadie. Si vuelves a tu tienda ahora, no se darán cuenta.

Merry volvió a ponerse el vestido y Taegen la ayudó con los lazos y las cintas. Una vez que estuvo presentable, la estrechó entre sus brazos y disfrutó de cada suave curva.

—Te quiero, Taegen —dijo, aferrándose a él con todas sus fuerzas.

—Te quiero, Merry. Te prometo que volveré a por ti.

—Sabes que las promesas no están hechas para romperse.

—Y no romperé esta promesa. No temas por mí.

—Sé que cumplirás tu promesa, pero no puedo evitar tener miedo.

—Ariweth carece de poder cuando se trata de mi deseo por ti. No puede alejarme de ti. Deseo pasar muchas noches más en tus brazos, y él no puede hacer nada para detenerme.

—Bésame una vez más —exigió Merry.

Sus labios se encontraron una y otra vez. Sus besos parecían no tener fin, pero Taegen sabía que, entre él y ella, él debía mantener una mente fría y concentrada.

—Suficiente por ahora, mi amor. Vete. Vuelve a tu tienda. Yo vigilaré desde aquí para que llegues a salvo.

El corazón de Merry estaba más feliz que nunca, pero también palpitaba de miedo.

El sol saldría pronto y ella sabía que no dormiría. Estaba muy preocupada.

—¿Merry? —preguntó Anania al entrar en la tienda.

—Sí.

—¿Has estado con Taegen?

Merry hizo una pausa, sin saber si debía hablar con la verdad. Las reglas eran muy diferentes para los hombres en comparación con las mujeres, pero decidió confiar en el juicio de Taegen.

—Sí. Yo…

—No digas más. Lo entiendo.

Merry suspiró con alivio por haber superado un pequeño obstáculo, aunque el resto del día iba a ser mucho más difícil, por supuesto.

—No sé cómo sobreviviré estas próximas horas.

—Tienes un trabajo por hacer, y eso mantendrá tu mente ocupada.

—Tienes razón. Debo hacer mi parte.

—Todos debemos hacerlo. Vamos a sentarnos junto al fuego hasta que los demás se despierten.

Al salir de la tienda, Merry se sorprendió al ver a Brodie sentado junto al fuego. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? Ella miró a Anania, quien cogió su mano y la estrujó mientras se acercaban a él.

—Brodie. Te has levantado temprano esta mañana —dijo Anania.

—No he podido dormir.

—No eres el único, muchacho. Estoy segura de que muchos de nosotros no cerramos los ojos durante la noche.

—¿Qué hay de ti, Merry? —preguntó. ¿Había sospecha en su rostro, o ella estaba imaginando cosas?

—No he dormido mucho. Por eso Anania y yo hemos venido aquí. Pensábamos sentarnos junto al fuego y esperar a los demás —apenas lo dijo, los hombres comenzaron a aparecer. Algunos se frotaban el sueño de los ojos y otros tenían un aspecto agotado y desaliñado. Los ojos de Merry miraron hacia la tienda de Taegen, pero él no apareció. Pronto, todo el campamento se levantó. La comida de la mañana comenzó a prepararse, así que se sentaron alrededor del fuego para hablar en voz baja sobre el día que se avecinaba.

Cuando Taegen finalmente apareció, Merry luchó contra el impulso de correr a sus brazos. Él la miró brevemente antes de darse la vuelta y caminar hacia Daividh y Nick.

Anania se puso de pie:

—Tengo que reunirme con ellos para discutir nuestros planes. Todo irá bien, Merry —le dedicó una leve inclinación de cabeza, y otra a Brodie y a los demás hombres mientras los dejaba.

Los hombres que rodeaban a Merry empezaron a preparar sus armas, sin que ninguno supiera o entendiera realmente qué esperar. No había ningún ejército contra el que pudieran luchar o, al menos, ninguno que pudieran ver. La disposición de Brodie cambió en cuanto Anania los dejó. La miró con rabia mientras hacían los preparativos.

—Merry, ¿puedo hablar contigo a solas un momento? —Brodie le habló cerca de la oreja, y su tono enfadado le produjo un escalofrío.

Un fuerte presentimiento la invadió, pero luchó contra él. Antes de que ella pudiera responderle, su hermano Nick dejó a los demás y se unió a ellos.

—Estamos a punto de empezar. Brodie, tú mantendrás a Merry a salvo. Tenemos suficientes hombres y elfos para ocuparnos de cualquier cosa que requiera soldados. Mi hermana es muy valiosa para mí, y consideraría un honor que la cuidaras en estas próximas horas.

—Sería un privilegio, señor.

Nick le dirigió a Merry una mirada significativa antes de volverse hacia Anania, Daividh y Taegen.

—Ven conmigo —dijo Brodie. Cogió su mano y la condujo lejos del campamento.

—¿A dónde vamos?

—A un lugar seguro.

—Pero, ¿no sería más seguro quedarse con los otros?

—No. Ven —él tiró de su brazo y se alejó a toda prisa del campamento. Cuando Merry tropezó y casi cayó, él la levantó y comenzó a moverse mucho más rápido.

—La hora ha llegado —dijo Anania—. Ariweth nos lanzará todo lo que tiene, pero nosotros debemos cubrir a Taegen.

Los hombres se reunieron a su alrededor para escuchar sus palabras, mientras Taegen calmaba su mente y se preparaba para la batalla.

—Voy a abrir la roca y tenéis que estar preparados para lo que pueda venir. ¿Me entendéis?

—Sí —todos hablaron al unísono.

Taegen se acercó a la roca. Estaba preparado para entrar corriendo en cuanto se abriera. Mientras se acercaba, se giró y asintió en dirección a Anania.

Ella estaba de pie frente a la pared de roca de la prisión de Ariweth y la miraba fijamente. Para los hombres, ella parecía no estar haciendo nada. No obstante, los elfos lo comprendían y permanecieron a su lado, brindándole su apoyo y su magia.

Eliriad no estaba entre ellos. Taegen miró a su alrededor y lo vio cerca del borde del grupo. Se miraba disgustado, pero no parecía interferir. Brodie también había desaparecido, lo que significaba que Merry estaba haciendo su trabajo. Su valiente y audaz Merry. A pesar de la seriedad de la situación, no pudo evitar una pequeña sonrisa en sus labios. Él haría esto y lo celebrarían juntos. Ese pensamiento hizo que la sonrisa fuera mayor. Nunca se había sentido tan fuerte e invencible.

Al poco tiempo, una grieta comenzó a aparecer en la capa exterior de la roca. Cada vez era más larga y profunda. Ahora los hombres estaban de pie, con la boca abierta, mientras la roca comenzaba a dividirse a lo largo de la grieta que se había creado. Taegen se preparó para entrar a toda prisa, pero en cuanto hizo el primer intento, una lluvia de rocas apareció al interior de la cueva. Después, estas cayeron sobre ellos y los hombres corrieron a rodear a los elfos, usando sus escudos para protegerlos. Él se aferró a los bordes exteriores de la cueva, esperando su momento y mirando hacia Anania mientras ellos seguían con sus cánticos y la grieta en la roca se hacía más grande. De repente, se produjo el silencio. Las rocas ya no volaban hacia ellos desde la abertura. Anania los protegía. Anania le hizo un gesto con la cabeza, señalando la abertura. Taegen le devolvió el gesto y entró en la oscuridad.

—¿A dónde vamos? —preguntó Merry. Intentaba mantener la calma, pero Brodie la arrastraba detrás de él sin preocuparse por su capacidad de seguirle el ritmo. Ella tropezó y casi cayó, pero él no se detuvo y tampoco disminuyó su velocidad. Se alejaban cada vez más del campamento. Estaba segura de que nadie se daría cuenta de su ausencia hasta mucho más tarde.

—Te he visto —dijo él.

—¿Me has visto?

—Anoche me senté allí, te vi entrar en su tienda y esperé. Esperé durante horas y te vi salir justo antes del amanecer.

Él había estado allí todo el tiempo y ella no lo había visto hasta que estuvo con Anania. Él la había visto. Oh, Dios, ¿y si él había oído…? Ella no podía pensar en eso ahora. Brodie estaba enfadado. No sabía si debía a la influencia de Ariweth, pero se dio cuenta de que no la miraba como antes. Ella estaba en peligro, en uno muy real, y no había absolutamente nadie cerca que pudiera salvarla. No entres en pánico. Debes encontrar la manera de alejarte de él.

—Eres mía, Merry. ¿Por qué me has hecho eso?

—No te he hecho nada, Brodie.

—Lo has hecho —gritó.

—Me conoces. Eres mi amigo. Nunca te haría daño a propósito —Merry hizo lo mejor que pudo para mantener su voz calmada.

—Sabías que te quería para mí y ahora lo has estropeado acostándote con él —soltó la última palabra con disgusto.

Se detuvo en un pequeño claro y tiró bruscamente de Merry para que se volviera hacia él.

—Brodie, por favor. Me estás haciendo daño.

—¿En serio? —intensificó el agarre en sus brazos.

—Lo estás haciendo. Por favor, para —era evidente que no le importaba que la estuviera lastimando. Su rostro enfadado estaba tan cerca del suyo que Merry echó la cabeza hacia atrás, apartando la mirada de él.

—No es nada comparado con el daño que me has hecho —gruñó.

—Lo siento. Lo siento de verdad, de verdad. ¡Brodie, por favor!

—Basta. No quiero oírlo.

¿Cómo iba a convencerlo? Este no era el Brodie que ella conocía. Tenía que creer que Ariweth estaba detrás de este extraño comportamiento. Su mente se puso a trabajar para planear su huida mientras Brodie la arrastraba a lo más profundo del bosque.

La oscuridad lo envolvía a medida que se adentraba en la cueva. Se adentró lentamente en el oscuro pasaje, utilizando las paredes para guiarse. Al girar en una curva del camino, divisó una tenue luz más adelante y escuchó una voz que le resultó familiar.

—Entra, Taegen. No te haré daño. Sigue la luz.

Con la empuñadura de su espada en una mano y el puñal en la otra, se acercó con cautela. La luz emanaba de una gran caverna dentro de la cueva. Al entrar, su mirada examinó las paredes de roca en busca de Ariweth o de la espada.

—¿Dónde estás?

—Estoy aquí. No puedes verme. Es parte del malvado plan de tu madre. Ella te ha enviado aquí como sacrificio, lo sabes. Pero si trabajamos juntos, podemos derrotarla.

Espirales de roca se alzaban desde el suelo y bajaban desde el techo. Era hermoso, nunca había visto nada igual. Cuidadosamente, se abrió paso alrededor de esta catedral de roca.

—Magnífico, ¿no es así? —preguntó Ariweth—. Me encantan los colores. Si tengo que estar encerrado en algún sitio, me alegro de que sea aquí.

La luz se hizo más brillante.

—Para que veas —la voz de Ariweth parecía estar en todas partes a la vez—. Imagino que estás aquí por la espada. Sabes que no nos sirve a ninguno de los dos sin la piedra esmeralda.

—Lo sé —continuó su búsqueda de la antecámara que guardaba la espada.

—Entonces también sabes que, si consigues la gema, podríamos gobernar el mundo. ¿No sería grandioso?

—No deseo gobernar el mundo —Taegen se dirigió a una alcoba oscura en la pared del fondo.

—Taegen, ¿cómo fue crecer sin tu madre o tu padre? Me sorprendió que tu propia madre te echara como si fueras un cachorro no deseado.

Ariweth intentaba ponerlo de su lado, pero Taegen sabía que no debía creerle.

—Si tan solo ella te hubiera querido… Ah, bueno. No me corresponde decirlo. Pero ella utiliza a todos para su propio fin.

Avanzó un poco más hacia la oscuridad. Ariweth estaba intentando persuadirlo, solicitando su compasión con una voz amistosa, pero triste.

—Ella también se ha equivocado conmigo. ¿Lo sabías? No soy un hechicero malvado. Simplemente discrepamos sobre un asunto trivial y ella me encerró. Llevo aquí más tiempo del que tú has vivido. Lo que sea que yo haya hecho, creo que lo he pagado con creces. Este encarcelamiento no ha sido fácil para mí. He hecho todo lo posible por hacer de esta cueva mi hogar, pero no es lo mismo que tener la libertad de ir y venir a mi antojo.

—¿Dónde estás? ¿Simplemente eres invisible a mis ojos? —y, entonces, recordó a su madre diciéndoles que, sin la espada, él lo era.

—No puedes verme ni tocarme, así que no hay posibilidad de que me hagas daño con tu espada o cuchillo.

—Esa no era mi intención —no era una mentira. Tenía la intención de matar a Ariweth con su propia espada.

—¡Ariweth!

Taegen se giró para encontrar a Eliriad en medio de la caverna.

—¿Qué haces aquí? ¡Vuelve ahora! —ordenó Taegen.

—No. Tú no me mandas. Tengo algo que decirle a Ariweth —pasó por delante de Taegen.

—Continúa. Eliriad, ¿no es así? —la voz de Ariweth era burlona, pero Eliriad no pareció darse cuenta. Tal vez Taegen podía aprovechar esta distracción para encontrar la espada.

—Sí. Estoy aquí como representante de los elfos. Deberías saber que nunca he estado de acuerdo con Anania. Le he dicho una y otra vez que debería liberarte. Ella no me escuchará. Y ahora ha enviado a su hijo aquí para destruir la espada.

¡Ese traidor! Taegen deseaba atravesarlo con su cuchilla, pero tenía que seguir concentrado en la espada.

—¿Eso es cierto, Taegen? Pensé que tú y yo íbamos a ser amigos.

Taegen estaba enfadado y frustrado por la aparición de Eliriad. No había planeado este escenario. Todo lo que quería era llegar a la espada.

—No sé si podremos ser amigos, Ariweth.

—Eso es lamentable. Eliriad, ¿puedes ayudarme? ¿Puedes liberarme?

—No estoy seguro. No sé qué magia se ha usado para encarcelarte —a oídos de Taegen, su voz pareció titubear. Tal vez se estaba arrepintiendo de su decisión de interferir.

La voz de Ariweth comenzó a mostrarse enfadada:

—Entonces, ¿de qué me sirves?

—He venido con la esperanza de que no busques venganza contra el resto de los elfos una vez que hayas escapado. Anania es a la que queréis.

—¡Criatura inútil! —Taegen vio que Eliriad se estremecía—. Debería haberme deshecho de todos vosotros hace mucho tiempo. Mucho antes de mi encarcelamiento. Me habría ahorrado todos estos años de soledad en esta prisión. ¿Sabes qué me disgusta aún más que los elfos, Eliriad?

—No —la voz de Eliriad tembló.

—Comadrejas lloronas como tú.

—Pero —retrocedió dispuesto a escapar por donde había venido—, no soy una comadreja llorona.

Taegen nunca había conocido a un elfo que mostrara miedo en alguna situación, pero tampoco había visto a ninguno enfrentarse a un poderoso hechicero. Taegen aprovechó este momento de distracción para acercarse al lugar donde sabía que estaría la espada, pero antes de llegar a ella, Eliriad se elevó del suelo de la cueva.

—¡Bájame! —gritó, mientras Ariweth se reía.

—Ya que estás aquí, puedo acabar contigo. Habrá un elfo menos al que matar cuando esté libre. Tal vez Taegen te ayude. ¿Puedes oírme, Taegen?

Taegen se adentró rápidamente en la oscuridad, sintiendo las paredes y el suelo en busca de la espada mientras escuchaba los gritos de dolor y miedo de Eliriad. No podía dejar que eso lo detuviera. Si quería salvar a Eliriad, necesitaba la espada. Había una hendidura en la pared a medio camino del suelo. Era larga y estrecha, como una espada. Aquí debía estar escondida. Sus nudillos rozaron los bordes exteriores de la abertura mientras hacía lo posible por meter la mano para coger la espada. La hendidura era profunda, casi demasiado para alcanzarla, pero siguió intentándolo. Finalmente, sus dedos tocaron el frío metal. Buscó con cuidado la empuñadura y, cuando la encontró, utilizó los dedos para tirar de ella. Poco a poco, la llevó a la salida hasta que la empuñadura estuvo en su mano. Ahora solo tenía que destruirla. Un fuerte sonido de colisión provino de la caverna.

—¡Taegen! ¡Baja esa espada! —llamó Ariweth.

—¡No! Tengo la intención de destruirla, y a ti —respondió.

—Te ruego que lo reconsideres. Puedes tener toda la riqueza y el poder que un hombre pueda desear. Ve. Encuentra la esmeralda. Te prometo que te recompensaré por tus esfuerzos.

No se molestó en responderle a Ariweth. No había tiempo para bromas de un lado a otro. Sabía que tenía que liberar la magia del arma, tal y como su madre le había ordenado. Podía sentir que Ariweth intentaba controlarlo, pero luchó contra él. Ya no había tiempo para pensar o preocuparse, solo para actuar. Intentó romper la espada en dos, pero esta era demasiado fuerte para eso. Eso solo retrasó lo inevitable.

—Amas a Merry Mackall, ¿verdad?

Esto detuvo a Taegen en seco.

—Sabes que Brodie la tiene. Se ha escapado con ella —por supuesto que estaba con Merry, ese había sido el plan—. Merry te necesita Taegen. Si haces lo que te pido, evitaré que Brodie la dañe. Sabes que lo controlo —ya no sonaba como el hechicero arrogante. Sonaba desesperado.

Seguramente estaba mintiendo. A estas alturas, diría cualquier cosa para salvarse. Pero no pudo sentir pánico al escuchar a Ariweth decir el nombre de su muchacha. Golpeó fuertemente la espada contra el muro de piedra. Merry tenía que estar a salvo. Volvió a golpearla en la pared. Tenía que estarlo. El impacto de la espada contra la pared se mezcló con sus propios gritos hasta que se dio cuenta de que la pared frente a él se estaba derrumbando. Tenía que destruir la espada antes de ser enterrado. Merry le necesitaba. Él la necesitaba. Ella era su fortaleza. Con todas sus fuerzas, lanzó la espada por el aire y sintió que impactaba contra la roca, para luego dividirse en dos partes.

¿Realmente lo había hecho?

—¿Ariweth? —gritó. El sonido de las paredes derrumbándose resonó en la cueva.

Taegen cogió la cuchilla de la espada del suelo y se acercó al inconsciente Eliriad, lo cargó sobre el hombro y cogió los dos trozos de la espada. Se precipitó a través de la oscuridad y la lluvia de rocas hacia la luz de la entrada. La adrenalina alimentó su huida y, al salir a la luz, fue recibido por los vítores de elfos y humanos. Dejó a Eliriad en el suelo y entregó a su madre los restos de la espada.

—Haced un fuego lejos de la cueva —llamó a los elfos—. Podría derrumbarse en cualquier momento —miró al traidor—: Eliriad, ¿qué has hecho? —musitó.

—¿Está vivo? —preguntó Nick, levantando a Eliriad en sus brazos. Se unió a los elfos junto a su fuego y lo depositó en el suelo, examinándolo—. Parece que respira.

—Sí. No sé qué le ha hecho Ariweth, pero no creo que haya sufrido algo grave —dijo Anania, examinándolo.

Los ojos de Eliriad se abrieron mientras jadeaba para respirar. Se esforzó por incorporarse.

—¿Taegen?

—Estoy aquí.

—Gracias por salvarme. Si no hubieras encontrado la espada, él me habría matado.

—¿Por qué no lo ha hecho?

—Me dejó caer al suelo en cuanto supo que habías encontrado la espada. Me ha dicho que se ocupará de mí más tarde junto con todos los elfos —miró a Anania—. Mi reina, le debo una disculpa. Él siempre nos ha odiado, y eso no tenía que ver con usted o con su encarcelamiento. Menos mal que estuvo encerrado donde no podía hacer mucho daño. No volveré a cuestionar sus decisiones, mi reina.

—Eliriad, has sido la distracción perfecta. Has distraído a Ariweth para que yo pudiera llegar a la espada. Yo pensaba que no necesitaba ayuda, pero estaba equivocado. De no haberte unido a mí, no sé qué habría pasado —Taegen le tendió una mano, ayudándolo a levantarse del suelo y sosteniéndole un momento hasta que se puso en pie.

Un fuerte estruendo desvió sus atenciones hacia la cueva. Estaba hecha ruinas, nada más que un montón de rocas y piedras.

—El fuego está listo —dijo Anania—. ¿Vamos?

El fuego de los elfos ardía más grande, más brillante y más caliente que la hoguera normal. Los hombres volvieron de sus posiciones más alejadas y se unieron a ellos. Algunos estaban decepcionados por no haber tenido la oportunidad de usar sus habilidades de combate, pero todos estaban hipnotizados por lo que habían visto y estaban viendo. Todos se situaron alrededor del fuego mientras Anania cogía los trozos de espada rotos y los mantenía en alto. Cerró los ojos y pronunció fuertemente un encantamiento élfico. Las llamas parecían manos ansiosas por alcanzar la espada, pero Anania continuó con su conjuro. Los otros elfos se unieron a ella y un agujero apareció en el centro del fuego. Con una última palabra de los elfos, Anania la arrojó al agujero. Las llamas volvieron a cerrarse a su alrededor y observaron, inmóviles, cómo se volvía de un naranja y un rojo brillantes antes de fundirse.

—Debemos dejar que el fuego se consuma por sí solo, y entonces la espada ya no supondrá una amenaza para nadie a partir de hoy.

Taegen miró los rostros de los presentes y se dio cuenta de que faltaba el que más deseaba ver.

—¿Dónde está Merry?

Todos miraron a su alrededor.

—Todavía está con Brodie —dijo Nick—. ¿Quién los ha visto? ¿Alguien?

El pánico se apoderó del corazón de Taegen.

—Debo encontrarlos —corrió hacia su caballo—. Debieron haber ido a pie. Sus caballos aún están aquí.

—Espera. Te ayudaremos —Daividh cogió su caballo.

—Deberíamos separarnos para cubrir más terreno —Nick ya estaba montado.

—La encontrarás, Taegen —dijo Anania.

Montó su caballo, saliendo al galope y sin mediar palabra con ninguno de ellos. Lo único que importaba era encontrar a Merry. Si Brodie la dañaba de alguna manera, Taegen iba a matarlo.

15

Su caballo se abría paso a través de la maleza. No podían haber llegado muy lejos. Iban a pie. Mantuvo la mirada fija en el terreno, buscando rastros de ramas rotas, huellas y posibles señales de Merry. ¿Ella sabría cómo dejarle pistas? Sí. Más adelante, vio un pequeño trozo de tela enganchado en un arbusto. Iba en la dirección correcta.

—¡Merry! —llamó—. ¡Merry! —detuvo su caballo para escuchar. Oyó voces a lo lejos y guio lentamente a su caballo en esa dirección. Al acercarse, pudo oír que era la voz de Merry. Desmontó y siguió caminando hacia ella. Estaban justo adelante. No pudo oír lo que decían, pero ella no parecía angustiada. Dio un suspiro de alivio y luego avanzó entre la maleza hacia un espacio abierto para ver a Merry consolando a Brodie.

—Lo siento mucho, Merry. No sé qué me ha pasado. ¿Cómo hemos llegado hasta aquí?

—No te preocupes —dijo ella suavemente—. No eras tú mismo. Ariweth se ha metido en tu cabeza, pero ya se ha ido.

—¿Merry? —Taegen dio un paso tentativo hacia ellos.

Ella apartó la mirada de Brodie, centrándose en su hombre.

—¡Taegen! —Merry corrió a sus brazos—. ¡Estás vivo! Estaba muy preocupada.

—¿Estás bien? ¿Él te ha hecho daño? —la apartó de su cuerpo mientras la miraba de pies a cabeza. No parecía estar herida, y se sintió agradecido. La atrajo hacia sus brazos, abrazándola fuertemente contra su pecho.

—Estoy bien. Él no sabía lo que estaba haciendo —explicó Merry, apartándose un poco para mirarlo a la cara.

Taegen no podía dejar de mirarla. Ella estaba a salvo y, aparentemente, había manejado la situación de manera admirable. Por otro lado, Brodie parecía muy confundido. Sus ojos iban de un lado a otro, buscando algo familiar en su entorno.

—Necesita nuestra ayuda —dijo Merry, siguiendo su mirada.

—Brodie, ven con nosotros. Volvamos al campamento. La Reina Anania te ayudará.

—Taegen, lo siento. He dicho cosas terribles, y recuerdo vagamente haber intentado luchar contra ti —su voz era débil mientras luchaba por ponerse de pie.

—Tú y yo olvidaremos esas cosas —le aseguró Taegen. Colocó a Merry sobre su caballo. Echó el brazo a Brodie por encima de su hombro y colocó un brazo alrededor de la cintura del hombre para sostenerlo. Temblaba como una hoja—. Todo estará bien, ya lo verás. Ariweth se ha ido. No volverá a molestarte —guio suavemente a Brodie de regreso al campamento mientras Merry lo seguía en su caballo.

Llegaron al campamento y se encontraron con la inusual imagen de Anania caminando de un lado a otro. La fría y distante reina estaba teniendo un raro momento de ansiedad. Ella levantó la mirada cuando se acercaron.

—Ahí estáis. Merry, ¿estás bien? —Se apresuró a recibirlos.

—Lo estoy —respondió Merry.

—Brodie no era consciente de lo que estaba haciendo. Una vez que Ariweth se fue, se desorientó y se disculpó. Necesita ayuda para recuperarse —comentó Taegen.

—Venid conmigo —dijo Anania.

Taegen lo ayudó a bajar del caballo y lo guio hacia la tienda de Anania. Merry los siguió, obviamente preocupada.

—He preparado algo para que bebas. Te ayudará —le entregó a Brodie una taza.

—¿Es azul? —preguntó él, pareciendo inseguro de beberla.

—Sí. No temas. Te ayudará, no te hará daño.

Se la llevó a los labios y bebió un sorbo, luego sonrió.

—Bébelo todo.

—¿Qué es? —preguntó Merry.

—Es un brebaje que lo ayudará a dormir. Descansará un rato y, cuando despierte, se sentirá más como él mismo. Su calvario parecerá un sueño.

—O una pesadilla —replicó Taegen.

Brodie terminó la bebida y le devolvió la taza a Anania.

—Llévalo a su tienda, Taegen. Encárgate de que se acueste.

Taegen cogió a Brodie por el brazo y lo ayudó a levantarse.

—Ven. Debes descansar —mientras salían de la tienda, Taegen dijo—: Vuelvo enseguida.

—¿Él te ha hecho algún daño, muchacha? —preguntó Anania.

—No, ninguno. El hechizo o lo que sea que tenía Ariweth sobre él se desvaneció justo a tiempo. Yo creía que me iba a matar.

—Estoy segura de que estabas muy asustada.

—Sí. No sabía qué iba a suceder.

—Estoy feliz de que estés a salvo —el tono maternal en la voz de Anania era inconfundible para los oídos de Merry. Había desarrollado un fuerte vínculo con la reina, lo cual era bueno porque tenía la intención de casarse con su hijo.

—¿Él volverá realmente a la normalidad? —preguntó Merry.

—Lo hará. No debes temerle.

—Es un alivio.

La puerta de la tienda se abrió cuando Nick y Daividh entraron.

—¡Merry! —Nick la abrazó—. Estaba muy preocupado por ti.

—¿Todo ha terminado? —preguntó Daividh mientras rodeaba a Anania con un brazo.

—Creo que sí. Ya no tendremos que preocuparnos por la espada ni por su creador. El regente estará contento.

—Lo estará —confirmó Daividh.

—¿Cuándo le avisarás? —preguntó Anania.

—Ya he enviado un jinete a Edimburgo, y algunos más a Sutherlands y Mackays para asegurar el restablecimiento de la paz. Tengo la intención de viajar a Dunaill para Beltane. ¿Te unirás a nosotros?

—No se me ocurre un lugar mejor para pasar Beltane —sonrió ella.

—Bien.

—¿Cuándo volveremos a casa? —le preguntó Merry a Nick.

—Tan pronto como me ocupe de Brodie —la voz ronca de Nick y su comportamiento eran difíciles de ignorar.

—Nick, sabes que no estaba siendo él mismo —dijo Merry, apoyando una mano tranquilizadora en su antebrazo.

—Ella tiene razón. Le he dado un brebaje y lo he mandado a dormir. Esto ha sido un calvario tanto para él como para Merry.

—Él no me ha hecho daño —le aseguró Merry a su hermano.

—¿Estás segura? ¿Te sentirás segura con él en Dunaill?

—Creo que estaremos bien. Además, tendré a Taegen para vigilarme.

Nick sonrió:

—Me alegra oírlo.

—A nosotros también —dijo Daividh, hablando por él y por Anania.

Merry estaba eufórica, y no solo por su propia suerte. Estaba feliz por Anania y Daividh. Cada uno había anhelado al otro y ahora parecía que, después de todo este tiempo, podrían encontrar el amor juntos una vez más.

Taegen metió la cabeza en la tienda.

—Él está durmiendo.

Merry se acercó y le rodeó la cintura con los brazos.

—Buenas noticias, Taegen. Todos vendrán a Dunaill para Beltane.

—Sí. Son buenas noticias —le depositó un pequeño y dulce beso en la boca, luego la acomodó contra su pecho y se volvió hacia Nick—: ¿Todavía tienes sitio para mí como uno de tus hombres?

—Sí, pero tú serás más que uno de mis hombres para mí. Espero que aceptes ser capitán.

—Será un honor.

—Tan pronto como Brodie haya tenido tiempo de descansar, regresaremos a Dunaill. ¿Mañana por la mañana sería demasiado pronto? —le preguntó Nick a Anania.

—Eso estará bien.

Daividh apoyó una mano en el hombro de Taegen y se volvió hacia el grupo:

—Creo que esto significa que tenemos tiempo para celebrar a nuestro héroe, Taegen.

—No soy un héroe —protestó—. Pero estoy feliz de haber terminado con esto. Tal vez podamos celebrar que Ariweth no volverá a ser una molestia.

—Eres demasiado modesto —continuó Daividh—. Pero si eso es lo que deseas, entonces eso es lo que haremos.

—Enviaré a los hombres a cazar y hablaré con la cocinera. Comeremos bien esta noche —anunció Nick mientras salía de la tienda.

Merry aprovechó la oportunidad para susurrar al oído de Taegen:

—Siento un gran alivio. ¿Tú también?

—Por supuesto.

—No dormí mucho anoche —dijo Merry—. Creo que necesito descansar un poco antes de nuestra celebración.

Taegen le levantó la barbilla y la besó con ternura.

—Duerme. Has pasado por mucho este día.

Merry deseaba que él pudiera quedarse y sostenerla en sus brazos mientras se quedaba dormida, pero no era posible. Pronto pasarían todas las noches juntos. Cerró los ojos, cayendo fácilmente en el sueño y soñando con la felicidad que se avecinaba.

La cocinera preparó un festín para ellos y, tanto los hombres como los elfos, disfrutaron de cada bocado.

—¿Brodie se unirá a nosotros? —preguntó Merry. Al parecer, ya no estaba preocupada por las viejas acciones de Brodie sobre ella.

—No. Anania dice que él dormirá hasta la mañana. Él se despertará a tiempo para nuestro viaje a casa.

—Ya quiero llegar —habló Merry con entusiasmo—. Conocerás a mamá y a mis hermanos.

—Será una nueva vida para mí —dijo Taegen—. Será una buena vida.

—Antes de que todo esto ocurriera —comenzó Merry—, solo podía pensar era en el festival de Beltane. Esperaba que fueras mi acompañante y que me consideraras hermosa con mi nuevo vestido. Ahora solo estoy feliz de estar aquí contigo. Todo lo demás no tiene importancia.

—Tu deseo se ha hecho realidad de una manera inusual. Sería un honor ser tu acompañante y, aunque aún no lo he visto, sé que estarás hermosa con tu nuevo vestido. Para mí eres hermosa incluso con la nariz sucia —se la limpió con el pulgar, sonriendo como un tonto por su buena suerte.

La mano de Merry siguió a su pulgar, mientras ella también se limpiaba la nariz y la cara.

Taegen no pudo evitar reírse de las divertidas caras que ella ponía al intentar quitarse los restos de suciedad de la nariz y las mejillas. La estrechó entre sus brazos cuando el gaitero comenzó a tocar, haciéndola girar alrededor del fuego mientras los demás aplaudían al ritmo de la música. Daividh y Anania se unieron a ellos. Los hombres y los elfos se mezclaban sin sentir la necesidad de estar separados unos de otros. Se habían unido por un objetivo común y habían encontrado una nueva confianza en los demás. Taegen ya no se sentía como un extraño en ninguno de los dos grupos. Los elfos lo hacían sentir como un héroe, y los hombres se alegraban de saber que él lucharía junto a cualquiera de ellos por un bien común.

16

Castillo de Dunaill - Dunnet Head, Escocia

Beltane marcaba la tan esperada llegada de la primavera y luego del verano. Era una época en la que el ganado era conducido a sus pastizales veraniegos y la promesa de abundancia se veía por todas partes. Las mujeres del clan pasaban los días haciendo coronas de flores para sus cabezas y, como era costumbre, muchas dormían al aire libre bajo las estrellas con sus amantes.

Todas las hogueras del castillo y de las construcciones anexas se apagaron para darle paso a una nueva hoguera en el patio exterior. Antes de que el tamaño aumentara, la gente saltaría el fuego para limpiarse y purificarse y, para los que deseaban tener hijos, su objetivo sería la fertilidad. Las parejas saltaban juntas para indicar su compromiso mutuo. El humo del fuego incluso limpiaba a los que no eran lo suficientemente valientes para saltarlo. Los animales del clan —perros, gatos, gallinas, ovejas y vacas—, eran llevados a través del humo en busca de protección para el año venidero y para favorecer su fertilidad.

Lo más destacado del festival era el handfasting. Varios hombres y mujeres del clan participaron en ceremonias separadas dirigidas por Anania, quien admitió a todos que era su época favorita del año. Una época en la que la tradición dictaba que las parejas se unieran durante un año y un día. Sus manos se ataban en forma de ocho con una cinta roja y al final de la ceremonia se liberaban para mostrar que permanecerían juntos no porque debían, sino porque así lo deseaban.

Este Beltane fue especial por otra razón, ya que todo el clan se reunió para presenciar cómo Merry Mackall, vestida como la reina de mayo con su precioso vestido verde, y Taegen Boideach, vestido como el rey, se comprometían. Dijeron sus votos ante el dios y el clan y sellaron su promesa mutua con un beso. Fue un final perfecto para la fiesta de Beltane y, mientras el clan se dispersaba, todos cogieron brasas de la hoguera para encender nuevos fuegos en sus propias chimeneas. Y eso significaba un nuevo comienzo.

Esa noche se concebirían muchos niños; esa era la promesa de Beltane: fertilidad y pasión.

Merry y Taegen utilizaron una antorcha encendida por el fuego de Beltane para iluminar el camino a su habitación, donde encendieron su propio fuego.

—¿Eres feliz? —preguntó Taegen. Ya sabía la respuesta.

—Muy feliz. ¿Tú?

—Muy feliz —la ayudó a quitarse el vestido y, levantándola en brazos, la recostó suavemente en la cama—. Esposa mía.

—Marido mío.

—Me gusta cómo suena.

—Ven a mí, marido mío —cantó ella, lanzándole un gesto con el dedo.

—Con mucho gusto, esposa mía.

Epílogo

El castillo de Sinclair

Merry sostenía a su pequeña sobrina en brazos.

—Es muy hermosa, ¿verdad que sí, Taegen?

—Sí. Nunca había visto una niña más hermosa —colocó su dedo en la mano de la pequeña y sonrió mientras ella enroscaba sus pequeños dedos alrededor de él.

—No puedo esperar a tener nuestros propios hijos —dijo ella, mirándolo.

Poco después de Beltane, habían viajado para visitar a Isla y Aleck. Merry había querido estar presente en el nacimiento y habían llegado justo a tiempo. Ahora, después de un mes con ellos, se preparaban para partir y Merry no estaba segura de poder abandonar a su hermana y a la niña.

—No quiero irme —le dijo a Isla.

—Debes hacerlo, Merry. Te esperan grandes cosas. Tú y Taegen —extendió sus brazos y Merry colocó al bebé en ellos—. Tengo mucha ayuda, así que no debes preocuparte por mí.

—Sería bueno poder estar en dos lugares a la vez —dijo Merry con una risita.

—Tal vez Anania pueda ayudarte con eso —respondió Isla, riendo junto a su hermana—. Estoy muy orgullosa de ti, hermana. Has demostrado ser muy valiente.

—Como tú —dijo Merry, cogiendo la mano de Taegen—. Taegen me ha enseñado a usar la espada y el arco.

—Es muy buena ahora. Tal vez puedas entrenar con ella cuando volvamos a vernos.

—Eres un buen maestro —dijo Isla—. Y un buen compañero de sparring. Os echaré de menos, pero estaré esperando ansiosamente vuestro regreso. Para entonces, yo debería ser capaz de volver a los entrenamientos, y veremos qué hermana Mackall es mejor con la espada y el arco —le guiñó un ojo a Merry—. Sabes que estoy bromeando.

—Lo sé —respondió, con una cálida sonrisa.

—Promete que no te irás por mucho tiempo —continuó Isla.

—Es una promesa. Volveremos pronto —le aseguró Taegen—. Enviaremos un mensaje para que sepáis dónde estamos.

—Te tomo la palabra —dijo Aleck Sinclair, entrando en el gran salón para reunirse con ellos—. Vengo de patrullar con los hombres. El clima parece bueno para vuestro viaje —Aleck se sentó en el brazo de la silla de Isla, mirando a sus dos hijas—. Taegen, ¿estás seguro de que no puedo convencerte de que te quedes?

—No. Debemos irnos —respondió, mirando a Merry.

Merry no quería irse, pero sabía que este viaje era importante para ellos.

—¿Os dirigís directamente con Anania y los elfos? —preguntó Isla.

—Primero nos detendremos a ver a mis padres adoptivos. Ha pasado demasiado tiempo desde mi última visita, y deseo que conozcan a Merry y que sepan que estoy bien.

—Se alegrarán de veros —dijo Aleck.

—Los veremos más a menudo —habló Merry—. Me aseguraré de ello.

—Después veremos a mi madre y a mi padre.

—Me alegro mucho por ti, Taegen. Es maravilloso que se hayan reconciliado —dijo Isla.

—Después de lo ocurrido con Ariweth, mi madre ha adoptado una postura más firme con su consejo. Ha dejado claro que los miembros del consejo que no están de acuerdo con ella pueden marcharse, pero ninguno lo ha hecho. Al principio se opusieron, pero cuando se dieron cuenta de que ya no podían someterla a sus órdenes, cedieron. Eliriad había sido el principal oponente, pero desde que le salvamos la vida ha estado más que feliz de obedecerla, y los demás no han tardado en seguir su ejemplo. Eso incluye la elección de su propio marido. Se casarán cuando lleguemos.

—No puedo esperar a verlos —añadió Merry—. Desde el inicio, supe que eran el uno para el otro. Será bueno verlos finalmente felices.

—¿Y ellos te aceptarán ahora? —preguntó Aleck.

—Sí. De nuevo, Eliriad ha sufrido un cambio de actitud que ha afectado a todo el consejo.

—Es increíble lo que las garras de la muerte pueden hacerle a un hombre… o a un elfo estar en las garras de la muerte —Aleck.

—Mi madre, por supuesto, estaba decidida a que los elfos empezaran a trabajar para curar las viejas heridas de los prejuicios entre hombres y elfos.

—Dile que estaré encantado de ayudar en todo lo posible. Ella ha hecho mucho bien por mi familia. Le debo mi buena suerte —Aleck se inclinó para besar la frente de Isla. Ella le sonrió, con amor brillando en sus ojos.

—Sí. Tenemos mucho para agradecer.

—Como soy mitad elfo y mitad hombre, mi madre me ha pedido que sea embajador del reino élfico. Nuestra esperanza es que, acudiendo a lugares como la corte del rey, así como visitando a los clanes de las Highlands y extendiendo los buenos deseos de los elfos a toda la humanidad, ellos acaben por ver que sus viejas nociones sobre los elfos están completamente alejadas de la verdad. El regente está ayudando al difundir lo que ha sucedido con Ariweth.

—Es una misión noble. Si necesitáis mi ayuda, avisad para que pueda estar a vuestro lado enseguida.

—Gracias. Lo haré. Y ahora, Merry, debemos partir. Nuestros caballos están ensillados y esperándonos.

Todos salieron al patio interior para despedirse. Merry se limpió las lágrimas de los ojos.

—Te quiero, Isla. Y a ti, Aleck —abrazó a su hermana y a la pequeña en sus brazos. Los abrazó durante mucho tiempo antes de volverse hacia Aleck para abrazarlo.

—Te echaremos de menos, hermana —él cogió su mano y la besó—. En cuanto a ti, Taegen, odio perderte. Has sido mi capitán más hábil y confiable. Mi único consuelo es que Nick Mackall no es el que ha conseguido robarte.

Merry observó cómo los dos hombres se abrazaban. Era muy afortunada de tener demasiado amor en su vida. No podía decir que echaría de menos a la antigua Merry, porque la nueva Merry iba a vivir la aventura de su vida de la mano con el hombre que amaba.

Fin

Agradecimientos

Muchas gracias, como siempre, a mi diseñadora de portadas, Sheri McGathy, y a mi maravillosa editora, Jen Graybeal, por haber pulido mi libro. También agradezco a mis amigos y a mi familia por su constante apoyo. Y un agradecimiento especial a mis lectores. Su apoyo significa el mundo para mí.