Katriona Hughes no tiene ni idea de cómo ha acabado en la Escocia del siglo XVI, pero empieza a pensar que la gema esmeralda que encontró en un yacimiento arqueológico tuvo algo que ver. Deseando solamente volver a su época, Kat es traicionada por la primera persona que conoce y obligada a casarse con un desagradable desconocido. Ahora, huyendo por su vida, Kat conoce al único hombre que merece su confianza, pero ¿puede dársela? Nick Mackall está feliz de haber regresado a su querida Escocia después de haber sido transportado accidentalmente al San Francisco del siglo XXI y haber pasado allí los dos últimos años de su vida. Su hogar y su familia lo reclaman, pero las cosas se complican para el apuesto highlander cuando conoce a una joven que huye de su marido y un viejo enemigo regresa de la muerte. Dos cosas son seguras: debe ganarse la confianza de la mujer para salvarla, y debe impedir que su enemigo desate el poder de un hechicero cautivo.

Jennae Vale

Su highlander favorito

Los Mackall de Dunnet Head - 01

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Titivillus 18.04.2022

Título original: Her Mysterious Highlander

Jennae Vale, 2016

Traducción: L. M. Gutez

Editor digital: Titivillus

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Para mi familia: David, Felicia y Jeff

Prólogo

Malcolm Granger había llegado demasiado lejos como para permitir que alguien lo detuviera antes de alcanzar su objetivo. Podía ver un ejército de hombres en la distancia, liderado por una mujer con un mechón azul que atravesaba su pelo blanco. Se dirigían hacia él y el infierno se desataría en breve. Sus hombres ya parecían aterrados. Él era el único con posibilidades de asumir el control de la situación, lo que le permitiría recuperar la Espada Gemela de su lugar de entierro en la ladera rocosa para luego utilizarla y silenciar a estos Highlanders para siempre. Una vez que la tuviera en sus manos, les sería difícil detenerlo. El poder de la espada era capaz de derribarlos a todos, despejando el camino para que él regresara a su hogar en San Francisco, donde la usaría para convertirse en el hombre más poderoso de la tierra. Ya en su propia época, ni un alma sería capaz de detenerlo en su misión. Todos se verían obligados a inclinarse ante él. Malcolm había construido su imperio con la increíble inteligencia que poseía, pero nunca obtuvo el respeto que creía merecer. Lo habían llamado de todo: nerd, geek, bicho raro. El mundo pagaría por la falta de respeto que le habían mostrado desde que era un niño.

Los explosivos estaban preparados. Todo lo que necesitaba hacer era encender la mecha y la pared de roca frente a él se desintegraría en miles de pedazos. Malcolm había traído armas y explosivos, sabiendo que podría necesitarlos. Y así fue, pues ya le había disparado a alguien que había intentado interponerse en su camino. Sorprendentemente, ni siquiera había dudado, y lo volvería a hacer. Si intentaban detenerlo, matarían a todos los que fueran necesarios. No le importaba la cantidad de muertes, ni si estas afectarían al futuro. Todo lo que importaba era la espada. Sería suya en unos instantes. Malcolm gritó órdenes a sus hombres y luego, con una última mirada por encima del hombro para ver la posición de sus oponentes, activó la mecha. A su alrededor llovieron esquirlas y fragmentos de roca, y los que estaban cerca corrieron a refugiarse. Malcolm no corrió. Se mantuvo firme mientras cada pedazo de roca salía disparado en su dirección, pero no lo tocaba, aterrizando a sus pies y a su lado. Sin esperar a que las cosas se calmaran, Malcolm corrió hacia la boca de la cueva. Podía oír el fuerte estruendo de los caballos acercándose, llevando a los que querían poner fin a su victorioso hallazgo, pero no les prestó atención. No. Nada podía detenerlo ahora, nada excepto la hechicería. Primero corrió hacia la abertura que había creado en la pared y luego todo se volvió negro.

Capítulo 1

Escocia 1514

Con las manos temblorosas, Kat limpió el cuchillo ensangrentado sobre las sucias sábanas blancas de su cama matrimonial. La adrenalina que corría por sus venas delataba el terror y la repugnancia que se apoderaban de ella con inesperadas náuseas. Se quedó mirando a su marido mientras yacía herido en la cama, con la sangre manchando las sábanas y su camisa de dormir. Mientras él la maldecía y la amenazaba de muerte, las imágenes de sus sucias uñas arañando su ropa, su pelo, sus pechos, la hicieron vomitar la poca comida que tenía en la barriga por todo el suelo. No tenía forma de saber si las heridas que le había causado suponían una amenaza para su vida, y no le importaba. Quería matarlo, pero cuando terminó y él no murió, ella descubrió que no podía terminar lo que había empezado. Todo lo que podía hacer era correr. Correr por su vida, porque una vez que él hiciera sonar la alarma, sería perseguida y sabía que acabaría de nuevo aquí, a los pies de Bearach Calhoun.

Kat se apresuró a salir de la recámara nupcial llevando solo su vestido, ahora roto y hecho jirones, que había usado antes cuando, rodeada de extraños, la habían obligado a casarse. Si antes no se sintió preocupada, ver sus miradas temerosas y compasivas mientras la arrastraban frente a Laird Calhoun la hicieron temblar de consternación. ¿Cómo podía estarle pasando esto? ¿A ella? ¿Cómo podía ser real? Obligó a su mente a volver al presente y a cruzar el pasillo hacia las escaleras, atravesando las puertas para, posiblemente, llegar a la libertad. Necesitaba un caballo y los establos estaban a un rápido recorrido por el patio. Pero ¿qué encontraría cuando llegara? Apenas podía ver su mano frente a su cara, estaba muy oscuro. La luna estaba completamente oculta en las nubes, lo que le dificultaba orientarse, pero le proporcionaba la protección necesaria en caso de que alguien se encontrara patrullando el patio. Con el cuchillo en mano, corrió a ciegas hacia la entrada de los establos y luego se detuvo. Kat presionó su cuerpo contra el edificio y respiró hondo, abriendo lentamente las puertas solo para encontrarse con un joven al otro lado que la miraba con los ojos muy abiertos por su aspecto y el cuchillo. Tuvo un momento de arrepentimiento ante lo que debía hacer. No quería hacerlo, pero era necesario. Deslizó el cuchillo en la garganta del muchacho e intentó ser lo más amenazante posible.

—Necesito un caballo. Ese servirá —señaló el gran corcel negro del primer cubículo.

El chico la miró con desconfianza mientras sus rodillas temblaban.

—Ese es el caballo de Laird Calhoun —no se movió, sino que la miró fijamente, con la boca abierta.

¿El muchacho estaba intentando ser valiente? Dios, ella esperaba que no. Si no estaría perdida. Ella no era capaz de hacerle daño; solo esperaba que él no lo supiera. Kat enderezó la espalda y entrecerró los ojos.

—No me importa. Ensíllalo por mí, y rápido —agitó el cuchillo en su dirección, sabiendo que lo estaba asustando, pero eso era lo que necesitaba. Necesitaba que estuviera tan asustado como para hacer todo lo que ella le pidiera sin preguntas ni vacilaciones. El tiempo pasaba rápidamente y muy pronto todo el castillo se despertaría. Entonces, si ella no se alejaba lo suficiente, la atraparían.

El muchacho hizo obedeció y el caballo no tardó en estar listo, esperándola. Sin perder de vista al muchacho, montó a toda velocidad y se dirigió a las puertas.

—Ni se te ocurra hacer sonar la alarma. Te arrepentirás si lo haces —Kat estaba esforzándose al máximo para ser lo más intimidante posible, pero no podía estar segura de que estuviera funcionando. Al salir de los establos, observó el patio. Apenas podía ver, pero parecía que no había nadie en el exterior y las puertas estaban abiertas de par en par y sin vigilancia. El festejo de la boda se había prolongado hasta bien entrada la noche y era lógico que los guardias estuvieran tan ebrios como para haberse desmayado estando de pie. Eso también podría explicar por qué nadie la estaba buscando todavía.

Clavando los talones en el caballo y cabalgando agachada sobre el cuello del animal, Kat atravesó las puertas, el camino y el pueblo, lanzando miradas rápidas y disimuladas a sus espaldas mientras avanzaba. No tenía ni idea de dónde estaba ni a dónde iba, pero no importaba: su único objetivo era escapar. De alguna manera, encontraría la forma de volver a casa, pero por ahora necesitaba poner todo el tiempo y el espacio posible entre ella y Laird Calhoun.

La luna se asomaba por detrás de las nubes, iluminando su camino por el sendero boscoso en el que se encontraba. Por el momento, la suerte estaba de su lado. Nadie parecía seguirla, pero no podía detenerse, ni siquiera por un momento. Kat llevaba horas cabalgando y no se había cruzado con un alma. Eso podía jugar a su favor, pero en algún momento esperaba poder encontrar un lugar para calentarse y pasar la noche. De todos modos, probablemente era mejor que no se hubiera cruzado con ninguna cabaña o incluso con otro pueblo. No tenía forma de saber a qué distancia podría estar de sus perseguidores. Esperaba que pasaran muchas horas antes de que alguien encontrara al Laird y la persecución comenzara en serio. La incertidumbre le estaba provocando cosas extrañas, como sobresaltarse ante cualquier ruido cercano o lejano. Su caballo se había mostrado fuerte y firme, controlando la gran potencia que Kat podía sentir en él. Agradeció que así fuera, porque sus habilidades como jinete estaban un poco oxidadas. Ni siquiera sabía su nombre, pero tuvo la sensación de que él también se sentía aliviado de haberse alejado Laird Calhoun. Kat le frotó el cuello y se inclinó hacia delante para susurrarle su agradecimiento al oído.

Los días eran cortos ahora, lo que hacía que la noche fuera larga y el aire muy frío. Tenía los dedos y los pies entumecidos, por lo que era posible que se congelara o sufriera hipotermia. Necesitaba encontrar un lugar para detenerse y calentarse, pero el hecho de no estar familiarizada con su entorno no la ayudaba. Podría morir congelada antes de llegar a la civilización. Kat había estado tan apurada que no había pensado en llevar una capa con ella y ahora estaba sufriendo las consecuencias como nunca. Sus dientes crujían y aún faltaba una hora o más para que el sol se alzara en el cielo y, con suerte, la calentaría lo suficiente como para evitar que se convirtiera en una estatua de hielo. Habría llorado, pero las lágrimas que derramara se congelarían antes de abandonar sus ojos.

Decidió detenerse unos instantes. Desmontó y comenzó a saltar en un esfuerzo por calentarse. Notó que había vapor saliendo de las fosas nasales de su caballo y colocó sus manos frías allí, esperando que le descongelara los dedos. El corcel se estremeció ante su gélido toque, pero Kat lo calmó con tranquilos arrullos. Él la acarició con el hocico y Kat le rodeó el cuello con los brazos, esperando que el calor de su cuerpo se reflejara en el suyo. La desesperanza comenzaba a invadirla junto con el frío. Le apetecía mucho gritar por la situación en la que se encontraba, pero se abstuvo, pensando que sus perseguidores podrían oírla y eso los llevaría directamente a ella.

Vaya lío en el que se había metido. Kat ni siquiera sabía cómo había sucedido todo. Sí, lo sabía. Sabía exactamente cómo había sucedido. El motivo era lo que la tenía desorientada. ¿Por qué estaba aquí? ¿Por qué le estaba pasando esto?

Gritos en la distancia la hicieron volver a saltar sobre su caballo e impulsarlo al galope. Le dolía la cabeza de solo de pensar en todos los acontecimientos, y el ritmo frenético de su viaje no ayudaba en absoluto. Kat miró a través de las copas de los árboles mientras una nueva ola de desesperación la invadía. Y entonces, como si las cosas no fueran lo suficientemente malas, los primeros copos de una tormenta de invierno cayeron silenciosamente al suelo.

Capítulo 2

Había estado nevando todo el día, y maldita sea, no había olvidado cómo podía llegar a ser. Hermoso, sin duda, pero también significaba que la temperatura debía ser lo suficientemente gélida como para que esos suaves copos blancos cayeran. Se ciñó la capucha de la capa alrededor de su cabeza, sintiendo la brisa helada con más intensidad que en otras ocasiones. Más le valía acostumbrarse rápidamente a este clima porque pasarían meses antes de que volviera a hacer calor.

Nick había pasado los últimos años de su vida en una tierra y una época muy, muy lejos de su querida Escocia. La ciudad de San Francisco no era conocida por su clima gélido ni por sus nevadas, y eso era algo que había disfrutado bastante durante su estancia quinientos años en el futuro. La emoción lo animó mientras se dirigía a casa con su querida familia. Seguro que lo creían muerto desde hacía tiempo. Se rio para sus adentros al pensar en el recibimiento que tendría a su llegada. Sus hermanos y compañeros de caza, Rory y Duncan, después de su shock inicial probablemente lo estrujarían con abrazos de oso junto con sus dos hermanos menores, Aidan y Lockie. Su madre seguramente derramaría una o dos lágrimas, al igual que sus hermanas. Lamentaba el sufrimiento que ella debió haber soportado al pensar que su hijo mayor se había perdido para siempre. Las imágenes felices de su regreso a casa continuaron presentes en su mente; después de todo, ¿qué otra cosa tenía que hacer sino soñar despierto en este largo viaje a casa?

Más imágenes se formaron en su mente: una hermosa joven, su prometida, Skye Maguire. ¿Lo había esperado? Se preguntó por qué lo haría. No tenían un vínculo por amor, al menos no para él, pero si ella lo había esperado, él cumpliría con su deber y se casaría con ella por el bien de su clan.

La luz moteada que brillaba a través de los árboles tenía un ángulo tal que él sabía que pronto desaparecería y se vería obligado a pasar otra noche más acampando en estos bosques. Los días eran más cortos en esta época del año y el sol se ponía cada vez más temprano. Evaluando la situación, Nick decidió que cabalgaría un poco más antes de encontrar un lugar para acampar. Tenía suficiente comida para mantenerse hasta llegar a casa. No obstante, pensar en todo el trabajo que supondría crear un refugio y un fuego para calentarse, le hizo replantearse su decisión de seguir cabalgando. Si se detenía ahora, llegaría a casa mañana al anochecer. Detuvo su caballo y observó los alrededores. Al notar algunas ramas de árbol caídas que podía utilizar para crear un refugio en un terreno relativamente seco, Nick se convenció de que este sería un buen lugar para pasar la noche.

Cuando se preparaba para desmontar, Laoch se asustó, saltando y apoyando firmemente los cuatro cascos en el suelo, listo para correr. Nick susurró palabras suaves y reconfortantes y acarició el cuello tenso de su corcel. Las orejas de su caballo, inclinadas hacia delante, eran un indicador de la dirección de la que provenía la amenaza percibida. Sin hacer ruido, Nick buscó el origen de la ansiedad de su caballo y observó cada centímetro de la zona boscosa que lo rodeaba. Escuchó atentamente para ver si había algo fuera de lo normal y, entonces, oyó a un caballo galopando en su dirección. A continuación, vio que tanto el caballo como el jinete corrían velozmente hacia él. La persona miraba constantemente hacia atrás como si la estuvieran persiguiendo. Nick estaba preparado para actuar en caso de ser necesario, pero tener paciencia era lo mejor en estas situaciones. ¿Por qué reaccionar antes de saber exactamente a qué estaba reaccionando? Cuando el jinete se acercó, Nick se dio cuenta de que era una mujer. Tenía una expresión decidida en su rostro mientras se inclinaba sobre el cuello de su caballo, avanzando directamente contra él. Nick colocó su caballo justo en su camino en un esfuerzo por detenerla. Si necesitaba ayuda, estaba seguro de que podría auxiliarla, sin importar de qué estuviera huyendo. Su pelo dorado reflejaba los últimos destellos de luz que se filtraban entre los árboles, y vio que no llevaba capa para abrigarse. Ella se moriría de frío cuando se detuviera a descansar. En esta zona, no había aldeas ni granjas pequeñas para refugiarse. Lo sabía porque acababa de cabalgar un día entero sin ver a otra alma.

Cuando la mujer se acercó galopando, Nick agitó los brazos en el aire para llamar su atención. Ella no lo notó, pues estaba concentrada en su perseguidor. No obstante, su caballo se detuvo con un chirrido, sacudiendo la cabeza en el aire y luego parándose en dos patas. La amazona, desprevenida, cayó al suelo maldiciendo como las mujeres que Nick había conocido en San Francisco.

—¿Qué crees que estás haciendo? —protestó mientras se levantaba del suelo y se sacudía el polvo. Kat cogió las riendas de su caballo y se preparó para montar al asustadizo animal—. ¡Eh! ¡Eh!

—¿Está todo bien? —preguntó el hombre muy alto y apuesto sobre el castaño—. ¿De quién huyes?

¿Cómo diablos sabía que ella estaba huyendo?

—No creo que eso sea de tu maldita incumbencia —Kat no tenía tiempo para presentaciones o conversaciones, tenía que ponerse en marcha, y rápido. Ella había cabalgado durante parte de la noche anterior y ahora a lo largo de todo el día. No estaba segura de cuánto había avanzado, pero ciertamente no podía permitirse el lujo de quedarse aquí charlando con este desconocido. Su marido y sus hombres la perseguirían. Por desgracia, en su apuro por escapar, no había dañado lo suficiente al vil hombre para evitar que la persiguiera.

—Me llamo Nick Mackall.

Kat no le contestó, sino que continuó con sus esfuerzos por calmar a su caballo, el cual se negaba rotundamente a quedarse quieto. El animal se sacudió hacia atrás para alejarse y Kat se encontró siendo arrastrada por el camino y en la dirección por la que acababa de llegar.

—¡Eh! ¡Detente! —gritó en vano mientras el caballo se encabritaba, daba saltos con las cuatro patas e intentaba alejarse de ella. Kat clavó los pies, pero su pequeño cuerpo no era rival para el gigantesco corcel que seguía arrastrándola. Su pie se atascó en una raíz y cayó de cara sobre un montículo de nieve. Soltó al caballo antes de ser arrastrada por el suelo detrás de él—. ¡Maldita sea! —se dio la vuelta, dispuesta a correr a pie. En cambio, se encontró directamente con un hombre muy robusto, quien la estabilizó con sus manos en los brazos y una sonrisa en los labios.

—¿Te importaría decirme de quién huyes?

Kat se enfureció en sus brazos, levantando sus ojos tormentosos para mirarlo.

—Suéltame. Tengo que huir. Él me matará si me encuentra, o algo peor —intentó liberarse, pero su firme agarre la retuvo.

—¿Qué podría ser peor, muchacha? —la miró con una expresión divertida.

—¿Realmente necesitas preguntar? Solo suéltame, por favor —de nuevo, ella intentó liberarse.

—De acuerdo con mi conciencia, no puedo permitir que huyas al bosque sin capa ni caballo, ¿verdad? —él inclinó la cabeza y enarcó una ceja en su dirección.

—Sí. Bueno, gracias por tu preocupación, pero es tu culpa que me encuentre sin caballo —Kat lo miró fija y furiosamente a los ojos, satisfecha de haber afirmado lo evidente.

—Entiendo, y me disculpo, muchacha. Tal vez pueda ayudarte. Como dije antes, mi nombre es Nick Mackall, y tú serías…

—Kat —habló, sacudiendo con indignación la nieve de su ropa—. Katriona.

—Bueno, Katriona, estoy a punto de montar un campamento para pasar la noche. Un fuego caliente te vendría bien —su cálida sonrisa era ligeramente encantadora, pero ella no iba a dejarse engatusar por este cautivador desconocido.

Kat comenzó a temblar violentamente y Nick se quitó la capa y la envolvió con ella. El calor que su cuerpo masculino desprendía le resultó agradable y sus piernas casi cedieron por completo.

—Gracias —pronunció entre dientes temblorosos.

—Ven aquí, muchacha —la atrajo hacia sus brazos y comenzó a acariciarle la espalda vigorosamente. Kat supuso que intentaba calentarla.

—Estoy bien. No hay necesidad de eso —ella se soltó de su agarre y lo lamentó de inmediato al sentir cómo el aire frío penetraba en la capa. Antes de que pudiera volver a hablar, un estruendoso galope acercándose a ellos se hizo evidente—. Tengo que esconderme. Por favor, no les digas que conoces mi paradero —sus ojos se llenaron de pánico mientras giraba en círculos buscando un escondite.

—Ni lo pensaría, muchacha —sus ojos recorrieron la zona—. Ven conmigo —la sujetó del brazo y la condujo lejos del camino. Kat lo siguió y él apartó las ramas de un gran arbusto de hoja perenne—. Tendrás que darme mi capa por un momento. No queremos que se pregunten por qué estoy aquí en medio de la nada sin protección contra el frío, ¿verdad?

Kat se quitó la capa a regañadientes y se metió en el espacio dentro del arbusto. Luego, Nick lo cubrió con más maleza.

—Esperemos que no se detengan por mucho tiempo —y entonces se alejó de ella. Asomándose desde su refugio, lo observó mientras regresaba a su caballo, borrando las huellas que ambos acababan de dejar en la nieve.

Últimamente, había perdido la confianza en otros, pero Kat sentía que su única opción era creer en este desconocido. Esperaba que no la traicionara cuando supiera de qué estaba huyendo. El sonido de los caballos y los hombres se fue acercando hasta detenerse. Kat contuvo la respiración, atenta a cualquier señal que indicara que la habían encontrado.

Nick levantó el casco de su caballo en un esfuerzo por aparentar que los limpiaba. Se mantuvo firme y esperó a que los hombres se detuvieran. Por las expresiones en sus rostros, estaban bastante decididos a cazar a su presa hasta encontrarla.

—Hola —Nick volvió a colocar la pezuña de Laoch en el suelo y dirigió su saludo al aparente líder del grupo—. ¿A dónde vais con tanta prisa?

—Estamos buscando a la esposa de nuestro Laird —el aspecto desaliñado del hombre revelaba su prisa por localizar a Katriona.

—¿Se ha escapado? —Nick hizo todo lo posible por aparentar horror ante la idea.

—¿Por qué pensarías eso? —preguntó el hombre, repentinamente suspicaz.

—Es bastante obvio; seis hombres cabalgando rápidamente por el bosque buscando a alguien que se ha perdido, ¿verdad? —Nick ajustó su silla de montar mientras esperaba una respuesta.

El hombre lo pensó un poco y luego, bajando la guardia, asintió.

—Sí, ha huido. Lo apuñaló mientras dormía y se fue mucho antes de que lo encontráramos.

—Lamento oírlo. ¿Él está vivo? —preguntó Nick, haciendo lo posible por sonar preocupado.

—Sí. Su herida no es tan grande y él es fuerte. Sobrevivirá, no tengo ninguna duda —el hombre se sentó más erguido en su silla de montar mientras sus ojos recorrían el borde del camino.

—Es bueno oírlo. Sé que no es de mi incumbencia, pero ¿por qué huiría la muchacha? —Nick capturó la atención del hombre antes de que tuviera la oportunidad de examinar detenidamente el escondite de Kat.

—Estaba asustada por su noche de bodas —todos los hombres se rieron e intercambiaron vulgares comentarios.

—Apuñalar a tu marido parece una medida bastante extrema para evitar tu noche de bodas. ¿Seguro que no había otra razón? —Nick alzó una ceja con incredulidad.

—No. El Laird nos contó todo lo que pasó. Es una muchachita fogosa y, en lugar de someterse a su marido, intentó matarlo.

—¿Adónde creéis que ha huido? —cualquier información que Nick pudiera obtener sería útil para ayudar a Katriona.

—No estamos seguros. Hemos estado siguiendo sus huellas. Parece que se dirige a las tierras de los MacKenzie, pero, en estos momentos, ya debería estar a pie. Capturamos a su caballo ya sin jinete mientras corría hacia casa —movió la cabeza en dirección al caballo de Katriona.

Nick agradeció que la nieve que ahora caía con fuerza hubiera hecho un excelente trabajo para cubrir las huellas de Kat. Los hombres a caballo también habían hecho su parte. Todos se habían reunido en el lugar exacto donde el caballo de Kat había dado vueltas y luego corrido. No tendrían forma de saber que se encontraba protegida en los alrededores.

—Si va a pie, sin duda la encontraréis pronto, eso diría yo.

—La nieve ha dificultado el trabajo de rastreo. No estamos seguros de si está tirada en algún lugar con heridas, o si escapó ilesa. ¿Viste algo fuera de lo común mientras viajabas?

—Vi a una muchacha a caballo. Estaba en este camino —Nick señaló el sendero por el que él mismo acababa de llegar—. Pasó por delante de mí a pie, quizás hace una hora. Me detuve para hablar, pero ella no hizo más que saludar con la cabeza y seguir su camino. En ese momento me pareció extraño; una mujer sola, cabalgando por estos bosques, especialmente con una tormenta aproximándose. Pero ella parecía saber a dónde iba, así que continué mi camino y no pensé más en ello.

—¿Por qué no dijiste nada antes? —el hombre pareció sospechar de nuevo.

—Quería asegurarme de que no la perseguíais por razones equivocadas, pero ahora que hemos hablado veo que la muchacha merece ser capturada y entregada a su marido. ¿Qué creéis que él hará cuando la recupere?

—De seguro la golpeará y luego se acostará con la muchachita. Después de eso, sin duda la castigará por atreverse a apuñalarlo. El tiempo en el calabozo le enseñará a comportarse bien.

—Bueno, será mejor que os vayáis si queréis encontrarla antes de que anochezca. Me ofrecería a ayudar, pero mi caballo está agotado después de nuestro largo día de viaje. No estarás interesado en venderme el caballo de la muchacha, ¿verdad? Me gustaría continuar con mi camino, pero quiero darle a este un poco de descanso —Nick movió la cabeza hacia su caballo.

—Me temo que no, es el semental premiado del Laird y ella lo robó. Lo querrá de regreso, tal vez más que a la muchacha. En cuanto a tu amable oferta de ayuda, no la necesitaremos —se giró y se dirigió a sus hombres—. La luz del día está desapareciendo, muchachos. Será mejor que nos vayamos. Si esta muchacha nos causa más problemas de los existentes, no solo se las verá con el Laird.

Los hombres impulsaron sus caballos al galope y pasaron a toda velocidad junto a Nick, quien, evitando la de nieve lanzada por los caballos, rezó para que desaparecieran rápidamente de su vista y así poder volver a abrigar a Katriona con su capa.

Los dientes de Kat castañeteaban tan fuerte que temía que los hombres la oyeran. ¿Por qué sigue entablando conversación con ellos? Temía que el tal Nick Mackall la entregara a sus perseguidores una vez que supiera lo que realmente había sucedido. Pero, aun cuando se solidarizó con la situación apremiante de los hombres, no la traicionó. Incluso intentó recuperar su caballo, aunque sin éxito. El sonido del galope de los caballos y unas pisadas acercándose a su escondite le indicaron que volvía a estar a salvo. O al menos eso esperaba. No sabía nada de ese tal Nick, ni cuál era su motivo oculto para ayudarla. ¿Esperaría un pago? Ella no tenía nada para ofrecer. Los arbustos se agitaron estrepitosamente cuando fueron apartados.

—Ya puedes salir. Se han ido —Nick le ofreció la mano, pero ella la ignoró y se abrió paso a empujones para salir del estrecho lugar en el que había permanecido agachada. Antes de que pudiera hablar, la capa le rodeó nuevamente los hombros y Nick le frotó la espalda y los brazos para calentarla. Esta vez no luchó por alejarse—. Tendremos que irnos de aquí. Un lugar alejado del camino sería lo mejor. No tengo ninguna duda de que volverán cuando no puedan encontrarte.

La mandíbula de Kat parecía estar inmovilizada, pero, en realidad, el frío había hecho que sus músculos se tensaran y perdieran su movilidad. Necesitó toda su fuerza para abrirla y hablar.

—Estaré bien por mi cuenta. No necesitas preocuparte por mí.

Nick se carcajeó.

—No seas terca ni tonta, muchacha. No llegarás lejos. Esos hombres están decididos a encontrarte y no quiero pensar en lo que te harán cuando eso ocurra. Ahora, ven conmigo —de manera casual, rodeó su hombro con un brazo—. No tienes por qué temerme —levantándole la barbilla, la miró profundamente a los ojos y ella notó un color dorado oscuro en los suyos, además de matices cobrizos, verdes y marrones—. Quizá yo deba tener miedo —él se rio una vez más, irritándola con su buen humor, pero, de todos modos, Kat lo siguió. Se mantuvo a su lado. ¿Qué opción tenía? Era una pregunta que últimamente se planteaba con frecuencia.

Capítulo 3

Tener a Katriona sentada cómodamente en su regazo tenía sus ventajas y desventajas. La ventaja era que los mantenía a ambos calientes. La desventaja era que calentaba partes de Nick que él preferiría mantener inactivas. Se removió en la silla de montar intentando alejarse del contacto con su cuerpo, pero, tan pronto como lo hizo, ella se volvió a acurrucar en él. Katriona dormía profundamente en sus brazos y no era consciente del tormento que le estaba causando, y se alegraba de ello. La pobre muchacha ya había sufrido bastante por un día y lo último que quería era atemorizarla con sus intenciones.

Recordaba haber oído hablar de Bearach Calhoun en los días anteriores a su desaparición, y nada de lo que había oído había sido bueno. El hombre tenía fama de brutalizar a los que le servían, y aquellos desafortunados le temían mucho. Él había dejado que su castillo y sus propiedades se deterioraran, y se sabía con certeza que buscaba una esposa que le diera hijos y pusiera en orden su castillo. Nadie se atrevía a ofrecerle a su hija por temor a lo que pudiera ocurrirle en su casa. Esto había enfurecido a Calhoun, quien se había convertido en una molestia para sus vecinos al asaltar sus tierras y secuestrar a las jóvenes de las casas de los agricultores para luego violentarlas. Y cuando se cansaba de ellas, las enviaba destrozadas y maltratadas a casa con sus familias.

Mientras miraba a Katriona, su corazón palpitó con dolor al pensar que Calhoun le había hecho daño. Esperaba que los efectos de tales abusos no fueran permanentes.

Los últimos rayos de luz se estaban extinguiendo y la nieve había dejado de caer, así que ahora sería el momento perfecto para detenerse y acampar para pasar la noche. Desmontar sería complicado. Nick no quería despertar a Katriona, pero era necesario. No había manera de desmontar con gracia y sostenerla al mismo tiempo.

—Katriona —inclinó la cabeza para pronunciar suavemente su nombre en su oído—. Katriona —añadió una pequeña sacudida. Al parecer, tenía el sueño profundo. Su respiración constante y armoniosa le informó que no se despertaría pronto. De alguna manera, él se las arregló para pasar la pierna por encima del caballo y saltar al suelo sin dejar de sostener a la muchacha. Sonrió ante sus propias habilidades y se dio una palmadita mental en la espalda.

Al ver un gran árbol de hoja perenne, Nick depositó a Katriona entre el tronco y las grandes raíces que sobresalían, lo que creó un pequeño rincón perfecto para ella. La cubrió con su capa y se puso a recoger leña para el fuego. Cuando terminó esa tarea y las llamas comenzaron a arder, encontró una rama baja convenientemente colocada sobre la cabeza de Katriona. Nick sacó una tela escocesa de su alforja y la colocó sobre dicha rama, creando una carpa. Unas cuantas piedras bien colocadas la mantuvieron en su sitio, lo suficientemente cerca del fuego como para disfrutar de su calor, pero lo suficientemente lejos como para evitar que se incendiara. Cogiendo una plancha, una bolsa de avena, algunos frutos secos y una botella de sidra, Nick preparó rápidamente algo de comer. Los bannocks —tortas típicas escocesas—, nunca le supieron tan bien. Se comió todo lo que hizo y luego preparó más para Katriona, quien seguía durmiendo plácidamente. Al observarla, se fijó en la forma en que sus largas pestañas oscuras rozaban la parte superior de sus mejillas, las cuales tenían un brillo rosado por el calor del fuego. Sintió una gran necesidad de tocarle la cara mientras dormía. Ansiaba sentir la suavidad que sabía que encontraría allí; en cambio, la llamó por su nombre.

—Katriona —su voz salió más fuerte y ronca de lo que pretendía.

Ella hizo una mueca e intentó cambiar de posición, pero casi se cayó y se despertó de golpe.

—¿Dónde estoy? —su voz preocupada temblaba de miedo.

—Aquí. A salvo conmigo —Nick extendió una mano para apoyarla suavemente sobre su pie, el cual se asomaba por debajo de la capa con la que la había envuelto. Luego, él arrastró con cuidado de la capa sobre su pie, pero ella la apartó rápidamente—. Te he preparado algo de comida. Seguro que estás hambrienta.

Ella echó un vistazo al campamento y luego su mirada se posó en Nick, quien se sintió repentinamente bastante contrariado. Katriona era una mujer casada y él no tenía derecho a mirarla con ojos llenos de lujuria. Además, posiblemente él mismo se casaría cuando volviera a casa. Consideró que era un completo imbécil por los pensamientos que habían estado dando vueltas en su cabeza.

—¿Por qué hemos parado? Me van a encontrar.

El pánico en su voz no le dejó otra opción más que intentar consolarla. Cogió unos bannocks y la sidra y se unió a ella en la tienda de campaña improvisada.

—No dejaré que te pase nada. Tienes mi palabra —la ayudó a sentarse y a ponerse más cómoda y, una vez que la expresión de preocupación en su bello rostro se desvaneció, le tendió los bannocks—. Ten, come. Necesitarás fuerzas. Nos espera un largo viaje mañana.

—¿Mañana? ¿A dónde vamos? —ella dio un mordisco tentativo al bannock y, al parecer, lo encontró tolerantemente comestible, porque probó otro bocado y luego otro. Él le tendió la botella y Kat bebió ansiosamente la sidra, derramando un poco en su barbilla.

Nick limpió su mentón con el pulgar y notó que ella se estremecía cada vez que su mano se acercaba. Al examinarla más de cerca, pudo ver moretones en su cuello y cara que no había notado antes. La había envuelto en su capa casi desde el momento en que se conocieron. Mientras cabalgaban, ella le había dado la espalda, así que él no tuvo la oportunidad de mirarla de cerca.

—No te haré daño. Ya te he prometido que no lo haría. Soy un hombre de palabra. No debes temerme. Sin embargo, puedo ver por qué le temes a tu marido.

Katriona tiró de la capa hacia su cuello para cubrir las marcas existentes.

—¿Cómo sé que puedo confiar en ti? No hace mucho cometí el error de confiar en un hombre que dijo que me ayudaría, pero mintió. ¿Cómo sé que tú no estás mintiendo? —la expresión feroz de su rostro obligó a Nick a contener la sonrisa que sintió surgir ante su evidente intento de confrontarlo.

—Supongo que no lo sabrías —Nick reflexionó sobre este problema durante un momento o dos antes de volver a hablar—. Entiendo que tu confianza se ha visto afectada por tus experiencias, pero no puedo hacer nada para probarme a mí mismo contigo en este momento. Solo puedo prometerte que no te haré daño y que te llevaré a salvo a la casa de mi familia en Dunnet Head. Una vez que estés allí, mi familia cuidará de ti. No sabes esto, pero como ya te he dicho, soy un hombre de palabra. Lo sabrás muy pronto.

Kat lo miró con ojos entrecerrados y suspicaces. Quería confiar en él, pero no sabía si volvería a confiar en alguien después de su experiencia reciente. Él tenía una mirada gentil y una sonrisa dispuesta. Era encantador y también bastante apuesto. Con un metro ochenta y cinco, cabellos castaños enmarañados e increíbles ojos leonados, era sin duda su tipo de hombre, pero no aquí. Ahora no. Kat todavía no podía entender cómo se encontraba en este lugar y en esta época. ¿Cómo era posible que, mientras estaba examinando artefactos medievales en las tierras altas de Escocia como parte de su trabajo para el multimillonario Malcolm Granger, de repente y de forma muy inexplicable se perdiera a través del tiempo para terminar en la Escocia del siglo XVI, sola y sin estar preparada para lo que vendría después?

Echando un vistazo al campamento, se fijó en la ubicación de todo, incluido el caballo de Nick. Si era posible, ella escaparía esta noche. Su único pensamiento era llegar a la civilización. Tal vez si llegaba a Edimburgo, podría encontrar una manera de volver a su propio siglo y, como mínimo, suponía que estaría a salvo de Bearach Calhoun. Kat no podía perder el tiempo viajando por las tierras altas con este hombre para luego vivir con su familia. Eso no era mejor que la situación que acababa de superar. Independientemente de cómo lo viera, era una prisionera, a menos que pudiera asumir el control de la situación. No sería fácil, pero esperaría su oportunidad y la aprovecharía. Ciertamente, dejaría a Nick solo en el bosque sin transporte, pero eso no podía evitarse.

—Me estás mirando mal, muchacha. ¿En qué estás pensando? —le sonrió cálidamente, pero Kat fue incapaz de devolverle el gesto.

—Me estoy debatiendo sobre si debo o no confiar en ti —ella inclinó la cabeza para examinarlo más de cerca.

—¿Y tu conclusión? —Nick inclinó su propia cabeza para imitarla, mirándola con un brillo burlón en los ojos.

—Es encantador, señor Mackall, pero he aprendido una valiosa lección estos últimos días —jugueteó con la capa y desvió la mirada.

—¿Y la valiosa lección es…? —Nick era obviamente consciente de su incomodidad y estaba haciendo todo lo posible para ganarse a Kat.

—No confiar en alguien hasta que te de una razón para hacerlo. Todavía no me has dado una razón suficiente.

—El tiempo se encargará de ello, Katriona. No dudo que confiarás en mí muy pronto —le sonrió confiadamente.

—El jurado aún no ha emitido su veredicto, señor —ella siguió comiendo la comida que él le había dado. O estaba muy buena, o tenía mucha hambre. Probablemente lo segundo, Kat pensó. Prácticamente se mordió la lengua cuando se dio cuenta de que podría haber utilizado un lenguaje que desvelara su verdadero origen. Él la miraba con una expresión curiosa, o tal vez solo estaba siendo paranoica.

Nick se acomodó junto a ella en el pequeño refugio, reacomodando la capa y cubriéndolos a ambos.

—¿Qué crees que estás haciendo? —no estaba pensando en acostarse con ella, ¿verdad?

—Puede que esto no sea de tu agrado, muchacha, pero voy a dormir aquí contigo esta noche. Necesitaremos el calor de nuestros cuerpos para no congelarnos —siguió poniéndose cómodo junto a ella.

—¿Y qué estarías haciendo si no estuviera contigo?

Ahora veo lo que está haciendo. Me tiene aquí sola en medio de la nada y cree que puede salirse con la suya. Bueno, él conseguirá otra cosa.

—Tendría mi capa y esa manta para mantenerme caliente —señaló ambos objetos.

Él la tenía justo allí. Kat podría obligarlo a dormir junto al fuego, pero eso no le parecía bien.

—Bien, pero mantén tus manos y otras partes del cuerpo solo para ti.

—Como desee, señorita —se recostó contra el árbol con los brazos cruzados sobre el pecho y cerró los ojos.

Kat esperó a que se durmiera y luego pensó en darle un poco más de tiempo antes de poner su plan en marcha.

La muchacha estaba tramando algo. Estaba seguro de ello. Él tenía el sueño ligero, así que, independientemente de lo que ella estuviera planeando, la descubriría lo suficientemente rápido como para detenerla. Llevaba varias horas durmiendo de forma incómoda cuando la sintió alejarse de él. Al principio, poco a poco, Kat fue poniendo espacio entre ellos. Él mantuvo los ojos cerrados, curioso por ver qué iba a hacer. Luego sintió cómo la capa se movía lentamente por su cuerpo. Cuando fue retirada por completo, él se puso de lado, frente a ella, con los ojos cerrados. Katriona se quedó muy quieta y esperó. Exactamente lo que él habría hecho en su lugar. Poco después, ella actuó y abandonó sigilosamente de la carpa. Con un ojo abierto la observó dirigirse a su caballo. Kat miró a su alrededor intentando encontrar una manera de montar a la bestia de dieciocho palmos menores y, divisando un tocón de árbol cercano, condujo silenciosamente al caballo hasta él. Entonces, y con cierta dificultad, lo montó.

Esto iba a ser un desastre.

—¿Adónde crees que vas, muchacha?

Katriona saltó al oír su voz y miró rápidamente a Nick por encima del hombro, impulsando el caballo al galope.

—Lo siento —gritó mientras se alejaba a toda velocidad de su campamento.

Nick casi se rio. Había conseguido a Laoch a través de los MacKenzie, quienes habían entrenado a todos sus caballos para que volvieran a ellos con solo un silbido. Debía hacerla volver antes de que se hiciera daño a sí misma y al caballo. Galopar por una zona muy boscosa nunca era una buena idea. Colocando los dedos en su boca, lanzó un fuerte y estridente silbido y vio cómo el caballo volvía a girar en su dirección. Katriona hizo todo lo posible por sujetarse y él pudo oírla maldecir mientras regresaba.

—Maldito seas —gritó cuando el caballo se detuvo en seco justo delante de Nick.

—¿Maldito yo? Tú me robaste el caballo —Nick la bajó del lomo del caballo mientras pateaba y gritaba. Una vez que sus pies tocaron el suelo, la soltó—. Te he dicho que no te haré daño, y lo dije en serio. Sé que no me crees, pero eso no es asunto mío —le quitó las riendas del caballo y comenzó a ensillarlo—. Ahora que me has hecho despertar a los muertos con mi silbido, será mejor que nos movamos. Si aquellos que te persiguen están cerca, es probable que me hayan oído y comiencen su búsqueda pronto.

Nick recogió rápidamente todas sus cosas y las guardó en la alforja. Una vez que todo estuvo listo, subió a su caballo y le tendió una mano a Katriona, quien la aceptó a regañadientes. Hizo que se sentara detrás de él.

—Será mejor que te sujetes a mí. Cabalgaremos a gran velocidad hasta que esté seguro de que estamos a salvo. Sin nieve, no tendremos nada para cubrir nuestras huellas.

Katriona colocó cautelosamente sus manos alrededor de la cintura de Nick, pero en cuanto él impulsó su caballo hacia adelante, ella se sujetó con más fuerza para no caer. Él sonrió para sí mismo. Esta muchacha no se aprovecharía de él, por mucho que lo intentara.

Capítulo 4

Con los dientes castañeteando y las manos como bloques de hielo, Katriona consiguió hablar a través de sus mandíbulas contraídas:

—¿Podemos parar, por favor?

Acababan de llegar a un pequeño arroyo helado. No estaba completamente congelado, pero las zonas cercanas a las orillas mostraban signos de hielo en algunos puntos.

—Primero cruzaremos y luego nos detendremos brevemente. Laoch necesita agua y un descanso, al igual que nosotros —Nick guio hábilmente al caballo hasta un punto bajo del arroyo e instó al escéptico animal a cruzarlo. Una vez en el otro lado, desmontó después de apartar las manos de Katriona de su cintura. La ayudó a bajar. Sus pies estaban tan fríos que apenas los sentía, así que se tambaleó al tocar el suelo. Nick la estabilizó y la condujo hasta una roca cercana—. Siéntate aquí. Encenderé un pequeño fuego para calentarte y, mientras lo hago, tal vez puedas contarme por qué huyes.

Hasta ahora, Katriona había evitado el tema de forma experta, ya fuera durmiendo o poniéndose de muy mal humor, pero imaginaba que debía darle algún tipo de explicación. La verdad era bastante increíble, pero podía manipularla para contarle solo las cosas que tuvieran sentido.

—No hay mucho para contar —comenzó.

—¿De dónde eres? —preguntó Nick. Había reunido algo de madera y maleza seca y las había colocado en un lugar despejado cerca de donde ella estaba sentada. Mientras se arrodillaba y se ponía a trabajar, de vez en cuando la miraba, esperando su respuesta.

—Edimburgo —eso era en parte cierto. Había nacido allí, pero se había criado en Londres y, hasta hace poco, seguía viviendo allí. En todo caso, esperaba llegar a Edimburgo para buscar ayuda y volver a su época. ¿Dónde podría encontrar esa ayuda? Era otra pregunta de la que aún no tenía respuesta.

—No suenas como si fueras de Edimburgo —señaló Nick.

—Bueno, eso es porque nací allí, pero fui criada en Londres.

Eso debería satisfacer su curiosidad.

—¿Y cómo has llegado hasta aquí desde Londres? —él intentaba persuadirla para que le contara su historia y Kat estaba ocupada reescribiéndola en su cabeza.

—Estaba de viaje con mi familia y nos dirigíamos a visitar a unos parientes en Sutherland cuando unos asaltantes de caminos nos atacaron.

¿Ese era el término correcto para definirlos? ¿Se habrían llamado así en el siglo XVI? Le gustaría poder estar segura. Lo último que quería era provocar sospechas en Nick. Kat era una experta en artefactos medievales. Podía identificar cada vasija, espada, zapato o escudo, por qué se utilizaban y quién los habría usado. Pero desde que fue transportada a esta época, había tenido más de un momento de duda sobre su conocimiento de la época. Se cuestionaba todo lo que decía y hacía, temiendo las consecuencias en caso de cometer un error.

—Ya veo —Nick tenía unas cuantas llamas encendidas y soplaba sobre ellas para avivar el fuego. Después de un momento o dos, se encendió y la maleza y la madera circundantes quedaron envueltas en llamas.

Katriona respiró aliviada mientras se acercaba al fuego, colocando prácticamente sus pies congelados sobre las llamas. Para su sorpresa y antes de que pudiera detenerlo, Nick cogió sus pies y, quitándole las botas, los colocó cerca del fuego. Comenzó a frotarlos vigorosamente para hacer circular su sangre.

—Gracias —fue muy amable de su parte, y aunque era algo extraño que un desconocido hiciera eso por ella, estaba agradecida.

—Volviendo a tu historia, muchacha. Estoy fascinado hasta este punto.

¿Estaba hablando en serio o se estaba burlando de ella? Siguió calentándole los pies y, cuando terminó, volvió a ponerle las encantadoras botas ya calentadas y buscó sus manos. Kat se las entregó gustosa. Sus manos eran grandes y cálidas, y el calor que creaban era sorprendente y muy apreciado.

—Bueno, corrí y me escondí en la maleza —continuó—. Todos murieron, pero los asaltantes de caminos no pudieron encontrarme. Pude oír cómo se gritaban entre ellos mientras buscaban, y luego huyeron por miedo a ser descubiertos, llevándose todas nuestras pertenencias. No sabía qué hacer ni a dónde ir. Estaba aterrorizada, así que seguí vagando por el bosque. Cayó la noche y me acurruqué en un ovillo para dormir. En algún momento de la noche, sentí que una bota me tocaba el muslo. Abrí los ojos y vi a un hombre de pie sobre mí —a partir de este momento, la historia que compartiría era real—. Estaba aterrorizada, pensando que los hombres habían vuelto para matarme a mí también. Pero este hombre, Earnan Gibb era su nombre, me aseguró que no me haría daño, al igual que tú, y yo, desesperada por ayuda, le creí. Me dijo que me ayudaría a ponerme a salvo y volví a creerle —su voz adoptó un tono furioso—. No sabía que planeaba venderme a Bearach Calhoun por una pequeña fortuna. Al parecer, el Laird necesitaba una esposa y, por razones que no tardaron en hacerse evidentes, ahora comprendo por qué nadie quería estar con él —miró el rostro muy interesado de Nick y fue atraída por la calidez de su mirada, perdiendo el hilo de sus pensamientos.

—Continúa —insistió Nick.

—¿Qué estaba diciendo? —Kat estaba teniendo serios problemas aquí. Nick Mackall y su frote de pies y manos, junto con esa cara y ese físico, estaban teniendo un efecto muy curioso en ella.

—Bearach Calhoun necesitaba una esposa —le recordó.

—Oh, claro. Bueno, verás, necesita un heredero y, como nadie más lo quería, Earnan Gibb me vendió, él me compró y me vi obligada a casarme con él. En nuestra noche de bodas, no pude soportar más, así que le negué sus derechos de marido; según él. Además de ser un ser humano vil y repugnante, también es un hombre muy violento y me golpeó cuando le dije que preferiría pasar un crudo día en el infierno antes de permitirle tocarme. Tengo las marcas por todo el cuerpo para demostrarlo, como ya has visto.

—E intentaste matar al hombre —fue más una afirmación que una pregunta.

—Lo intenté, pero desgraciadamente fracasé. Estaba aterrada y decidí huir mientras aún pudiera. Robé un caballo y ni siquiera sé en qué dirección me dirigí. Todo lo que sabía era que tenía que escapar. Si me atrapa, tengo miedo de lo que me hará —miró fijamente a las llamas, ya sin darse cuenta de que el calor estaba descongelando poco a poco sus extremidades.

—Esa sí que es una historia —Nick la envolvió con la tela escocesa de su alforja—. Voy a hervir agua. Tengo algo de comida en mis sacos. Te la traeré.

Kat permaneció sentada sin moverse, reviviendo la pesadilla de Laird Calhoun y su noche de bodas. En los últimos días, la sensación de desesperanza había sido un malestar recurrente, pero Nick le estaba devolviendo un rayo de esperanza con sus cuidados. A su corazón marchito le era difícil creer que Nick fuera realmente a ayudarla, que no tenía las mismas intenciones que aquel hombre que le había ofrecido ayuda esa noche en el bosque. ¿Qué podía hacer? Él no la dejaría escapar y la estaba llevando a un sitio; a su casa, según decía. Solo el tiempo diría qué le esperaba; Kat esperaba que se cumpliera lo que Nick le había prometido.

—Estaremos en mi casa antes de que anochezca y entonces tendrás la barriga llena y una cama caliente. Necesitas descansar y mi madre y mis hermanas estarán encantadas de cuidarte —Nick se preocupó al ver a Katriona sentada en silencio, mirando las llamas. Había pasado por una terrible experiencia y, mentalmente, parecía estar luchando por superarla. Era evidente que no confiaba plenamente en él y, ahora que había escuchado su historia, comprendía el motivo. En la medida de sus posibilidades, haría todo lo posible por ser amable y gentil, evitando causarle un momento preocupación—. ¿Perdiste a toda tu familia ese día, muchacha?

—Sí. A todos —su respuesta fue breve y tajante.

La pobre muchacha debe estar todavía en estado de shock. Nick no podía imaginar lo doloroso que debía ser para ella. Él no había visto a su familia en más de dos años, pero seguían vivos y a salvo, o al menos eso esperaba. La emoción que le producía el hecho de volver a verlos se vio frenada por la certeza de que Katriona no volvería a disfrutar del privilegio de ver a los suyos. Tendría cuidado de no alterarla con las charlas sobre los Mackall.

—Lo siento mucho, muchacha —y lo sentía.

Katriona le agradeció con una leve inclinación de cabeza y luego la dejó caer sobre su pecho con evidente dolor.

Alejándose de ella, Nick cogió una pequeña olla y la llenó con agua del arroyo. La colocó en las llamas y luego volvió a sentarse junto a Katriona. Quería pasarle un brazo reconfortante por el hombro, pero dudaba que ella lo permitiera. En cambio, se sentó tan cerca como pudo sin hacerla sentir incómoda.

Sorprendentemente, Katriona se desplomó a su lado y él se dio cuenta de que no tenía más remedio que rodearla con el brazo para consolarla. Ella gimoteó suavemente contra su hombro y él le acarició el pelo con su mano libre.

—Tranquila, muchacha. Estoy aquí. No permitiré que nadie te haga daño.

Kat no estaba segura de qué hacer con sus manos, así que las cruzó en su regazo. Se sentía bastante segura en los brazos de este fuerte Highlander. Cuando él le dijo que no permitiría que nadie le hiciera daño, ella le creyó sin reservas. Tal vez podía confiar en este hombre. Esperaría un poco más para decidirse sobre él. Si era fiel a su palabra y la llevaba a su casa sin incidentes, entonces se replantearía todo ese problema sobre la confianza.

Levantó la vista hacia él con los ojos llenos de lágrimas y se sorprendió al encontrarse con su rostro preocupado, contemplándola. Le levantó le mentón con el dedo. Sus ojos estaban expresando algo que ella no podía leer, pero lo hacían con una intensidad que no había visto. Kat bajó rápidamente la mirada. No tenía mucha experiencia con los hombres, así que leerlos estaba más allá de su capacidad. Su trabajo la mantenía bastante ocupada y, por lo tanto, su vida social era escasa. Los únicos hombres que conocía eran aquellos con los que trabajaba, y ninguno le atraía en absoluto.

Joel Prewitt, su supervisor inmediato, la invitó a salir unas cuantas veces y ella aceptó. Como siempre le decía su mejor amiga Allie, nunca lo sabrás si no lo haces. Joel era dulce, pero no era el hombre fuerte que ella quería y necesitaba. Su jefe, Malcolm Granger, lo tenía aterrorizado y nunca se defendería. Katriona se sentía mal por él. Se mataba trabajando para el hombre y nunca recibía ningún reconocimiento por ello, sino que, por el contrario, solía tener la sensación de que lo iban a despedir en cualquier momento. El señor Granger siempre había sido amable con Kat, pero también era condescendiente en su trato porque era una mujer y en su mundo corporativo ella no podía estar a la altura de los hombres que trabajaban para él. No era que quisiera ascender en la empresa. Le gustaba estar en el campo. Esa era su pasión, no estar sentada en una oficina y recibir gritos de su jefe.

Nick se separó de ella y comprobó el agua.

—Creo que está lo suficientemente caliente —comentó, envolviendo su capa alrededor del mango para retirarla del fuego. La colocó brevemente en el arroyo helado. Kat estaba fascinada. Se había tomado todo ese tiempo para calentar el agua, entonces ¿por qué ponerla en el arroyo? Cuando se la entregó, se dio cuenta de que había sido para enfriar la sartén y el agua en la medida necesaria para que ella pudiera beber. El agua caliente le sentó de maravilla al entrar en su boca y luego en su garganta. Tenía tanto frío que no podía imaginar volver a entrar en calor.

—¿Está mejor? —preguntó Nick, con una expresión de preocupación en su rostro.

—Sí, mucho —ella le devolvió la pequeña olla y él bebió de ella. Luego se la devolvió—. Gracias por todo esto —su gratitud era sincera y quería hacérselo saber.

—No hay necesidad de agradecerme. ¿Qué clase de hombre sería si te hubiera dejado sola a tu suerte en el bosque? —él sonrió, iluminando su rostro. Kat pensó que era muy apuesto. No quería sentirse atraída por él. ¿No le había dicho que iba a casarse? Además, probablemente solo se sentía agradecida con él por haberla salvado. Dejaría de sentir eso tan pronto como se encontrara en compañía de otras personas. ¿Y entonces qué? Esa era la cuestión: ¿cómo iba a encontrar el camino de regreso a su época? ¿O estaba condenada a quedarse aquí para siempre? La idea la hizo estremecerse y Nick, creyendo que tenía frío, la acercó y la cubrió tanto como pudo con su capa y su cuerpo.

Nick se sentía inexplicablemente atraído por esta joven. Era una belleza. Lo supo desde que la vio por primera vez, pero había algo más en ella que le resultaba atractivo. Obviamente era una damisela en apuros, pero no podía ser eso, porque a pesar de que necesitaba su ayuda, era una mujer fuerte que claramente había escapado por su cuenta de la esclavitud. Kat lo necesitaba ahora mismo, pero Nick sabía que en cuanto consiguieran llegar a salvo a Dunaill, ella obtendría la ayuda de muchos otros y él dejaría de ser su único soporte.

No podía negar que estaba disfrutando de la forma en que ella se inclinaba hacia él mientras estaban sentados junto al fuego. Tocar sus pies y sus manos le había provocado sensaciones a largo de todo el cuerpo, desde las manos hasta el corazón, lo que lo llevó a sentarse torpemente para disimular la reacción de su cuerpo ante la cercanía que estaba sintiendo con Kat. Descubrió que, a pesar de que acababan de conocerse y de que sabía muy poco de la muchacha, le gustaba y quería saber todo sobre ella. Sin embargo, necesitaría paciencia. No parecía el tipo de chica que le confiaría todos sus secretos desde el principio. Las mujeres que conoció en San Francisco fueron exactamente lo contrario. Le contaron cada pequeño detalle de sus vidas y provocaron que Nick deseara estar en cualquier lugar menos con ellas.

¿En qué estaba pensando? Él iba a casarse. O al menos eso creía. Dos años era mucho tiempo para esperar a una persona desaparecida. Por lo que él sabía, ellos habían renunciado a él. Lo creían muerto. Él lo sabría muy pronto. Imaginó que, en cuanto llegara a casa, el rumor de su regreso se difundiría por los alrededores y su futura esposa se enteraría de que había vuelto y, si no había encontrado a otro, el destino de Nick estaría sentenciado. Pensar en ello lo entristeció, y se afligió aún más cuando bajó la vista y encontró a Kat mirándolo con la expresión más dulce de todas. Él se preguntó qué estaría pensando, pero no se atrevió a preguntar.

—Deberíamos irnos —Nick recogió sus cosas y luego condujo a Katriona hasta el caballo. Se subió y esta vez la colocó delante de él—. Será mucho más fácil para mí mantenerte caliente de esta manera —dijo, a modo de explicación. A Katriona no pareció importarle en absoluto mientras se acomodaba y apoyaba la cabeza en su pecho. Nick no podía mentir. Estaba disfrutando de la sensación de su cuerpo muy cerca del suyo. Este iba a ser un viaje agradablemente tormentoso hasta el castillo de su familia en Dunnet Head.

Capítulo 5

Malcolm Granger se despertó muy confundido. No tenía ni idea de dónde estaba ni de cómo había llegado hasta allí. Sentía los brazos y las piernas tan rígidos como piedras y, al moverlos vacilantemente, oyó cómo una roca se fragmentaba al golpear contra el suelo. Una luz brilló detrás de él y, con gran esfuerzo, giró la cabeza para ver una espada que brillaba con una iridiscencia que encendía la caverna y expulsaba la oscuridad de todos los rincones. La espada… ¡La Espada Gemela! La había estado buscando durante casi toda su vida adulta y aquí estaba, enterrada en esta prisión de roca junto con él. Recopilando sus fragmentos de memoria existentes, Malcolm recordó que había viajado en el tiempo desde el San Francisco del siglo XXI hasta la Escocia del siglo XVI con el propósito expreso de encontrar esta espada. Había atravesado el portal de niebla creado cuando ese bastardo escocés, Nick Mackall, regresó a su propia época. No podía recordar todos los detalles: ¿cómo terminó encerrado en esta cueva oscura con la espada brillante que había venido a buscar? En este momento, su memoria no le estaba favoreciendo y lo único que sabía era que quería esa espada y que ahora la tenía al alcance de la mano. Bien, ya que la había encontrado, ¿cómo podría salir de esta tumba? Tenía que salir y volver al siglo XXI con su premio. Eso significaría atravesar estos muros de piedra y luego encontrar a Mackall para obligarlo a regresarlo a San Francisco.

Se frotó los brazos y descubrió que había más trozos de piedra en el suelo. Entonces, su memoria regresó con una fuerza tan intensa que pensó que su cabeza explotaría. ¡La bruja! Ella lo encerró aquí. Sí. Ella lo convirtió en una estatua de piedra y lo encerró en esta cueva con la Espada Gemela. Todo estaba volviendo a su mente ahora. Si alguna vez salía de aquí, ella sin duda lo pagaría. Él se encargaría de ello porque tendría la espada y esta le daría todo el poder que siempre había soñado. Dio unos pasos tentativos hacia la espada. ¿Sería capaz de tocarla? Extendió sus manos temblorosas hacia ella y sintió que el aire se espesaba a medida que se acercaba a ella. Volvió a intentarlo, pero por mucho que se acercara, siempre parecía chocar con un muro invisible. Malcolm se sentó en el suelo frente a ella, contemplando qué hacer a continuación. Se estaba congelando y, si no encontraba una salida pronto, probablemente moriría.

Una chispa apareció en el aire frente a su cara y danzó a su alrededor, llenándolo de calor y moviéndose rápidamente en torno a su cabeza. Una voz le susurró al oído:

—La espada será tuya, pero primero debes demostrar que eres digno de ella.

—¿Cómo? ¿Cómo puedo demostrar que soy digno? —Malcolm examinó la caverna. Tal vez el dueño de la voz estaba escondido en alguna grieta de la cueva que él no podía ver.

—Primero, te liberaré de esta prisión y luego cumplirás mis órdenes. Cuando hayas completado todas mis tareas, entonces y solo entonces podrás poseer la espada.

Malcolm no podía creerlo. La espada estaba justo frente a él. Debería poder tocarla, y si podía tocarla, debería poder reclamarla.

—Puedo escuchar tus pensamientos, Malcolm Granger. Tocar la espada sin antes demostrar tu valía significaría una muerte segura.

—¿Quién eres tú? ¿Dónde estás? —Malcolm volvió a examinar todos los rincones en busca del hombre que le hablaba.

—Yo creé la espada. Estoy aquí contigo y a la vez estoy muy lejos. No puedes verme ni conocerme. Solo debes hacer lo que te digo.

Malcolm siempre había estado en la cima de su mundo. Nunca tuvo que responderle a nadie, pero quería esta espada por sobre todas las cosas y estaba decidido a tenerla sin importar el costo.

—Haré lo que me pidas, dentro de lo razonable, por supuesto.

—La razonable no debería ser un problema para un hombre despiadado como tú, Malcolm.

—¿Me conoces? —la mayoría de la gente se resistiría a ser llamada despiadada, pero para Malcolm se trataba de un símbolo de honor.

—Llevo conociéndote desde que descubriste la existencia de la espada. Tu deseo de poseerla me ha sido transmitido a través del tiempo y el espacio. Te he observado y he visto la clase de hombre que eres, y sé de lo que eres capaz.

—Me alegra saber que me encuentras digno de la espada —Malcolm infló el pecho con orgullo.

—Digno no es una palabra que usaría para describirte, Malcolm Granger, pero sin duda cumplirás con la misión.

Malcolm percibió una pequeña falta de falta de respeto.

—Si no soy digno, ¿por qué yo? —tuvo que controlar su irritación. No quería enfadar a la persona detrás de la voz gélida.

—Soy un poderoso hechicero. Eso es lo único que puedes saber. Mi nombre no debe ser pronunciado por un alma viva. Cada vez que sucede, mi poder disminuye. Y como hombre de poder en tu propio mundo, estoy seguro de que lo entiendes.

—Sí, por supuesto —Malcolm se irguió y alzó la cabeza. Al menos, quienquiera que fuera este hechicero, conocía a Malcolm por lo que era, un hombre poderoso y exitoso en su propia época—. ¿Qué necesitas que haga? —él lo ayudaría. Haría cualquier cosa para poseer la Espada Gemela.

—Hay una gema, una esmeralda, que debo tener. Debes encontrarla y traerla aquí para mí. Una vez que la gema y la espada se hayan unido, seré liberado y tú tendrás tu espada.

—¿Liberado? ¿A qué te refieres?

Este hombre, este hechicero, ¿estaba siendo retenido aquí contra su voluntad?

—He sido hecho prisionero de la Reina Elfa, Anania. Tuvimos un… desacuerdo hace muchos años. Ella me lanzó un hechizo que me ha dejado en este lugar, oculto y en silencio, hasta ahora.

—No entiendo. Si te hicieron prisionero, ¿cómo es que todavía tienes la habilidad de liberarme de mi condición de piedra? ¿Ella no puede ver o saber tus movimientos?

—Puede que sí o puede que no. No es de mi incumbencia. En cuanto a mis habilidades, soy capaz de algunas cosas y de otras no. Ella me ha dejado con el poder suficiente para afectar al mundo exterior hasta cierto punto, pero no lo suficiente como para liberarme. Creo que disfruta de mi tormento, sabiendo que no puedo hacer más que orquestar algunos pequeños incidentes por aquí y por allá. Se parece mucho a la mujer que te encerró aquí con la espada, Malcolm. Las mujeres no merecen ser portadoras de un poder tan grande. Abusan del privilegio —escupió las últimas palabras como si fueran veneno—. Cuando sea libre, me encargaré de que Anania pague por lo que me ha hecho —la voz del hechicero empezó a temblar de ira y se tomó un momento antes de volver a hablar—. Mi único deseo es ser liberado de esta prisión. Como he dicho, Malcolm Granger, tú eres el único que puede ayudarme. Y así como yo necesito tu ayuda, tú necesitarás la ayuda de otro. He enviado a alguien para que te acompañe en la búsqueda de la esmeralda.

A estas alturas, a Malcolm ya no le importaba nada. Solo quería poner sus manos en esa espada, pero no era capaz de atravesar la barrera invisible que la protegía. Por desgracia, eso significaba que tendría que cumplir las órdenes de ese hechicero, cuyo nombre ni siquiera conocía. Esta era la situación más ridícula de toda su vida. Y ahora le decían que tenía un ayudante. ¿Debía compartir la espada con esa persona cuando le permitieran tenerla?

—¿Y dónde está exactamente ese ayudante y cómo se supone que lo voy a encontrar?

—Eres un hombre ingenioso. Confío plenamente en que la encontrarás y, si fallas, entonces no estabas destinado a poseer la espada.

—La encontraré, no tienes que preocuparte por eso. Pero ¿vas a darme una pista sobre quién o dónde podría estar?

—Eso sí puedo hacerlo por ti. Ella está en Dunaill, un castillo en Dunnet Head, al noroeste de aquí.

—¿Y cómo esperas que llegue allí? —la paciencia de Malcolm se estaba agotando. Quería empezar lo antes posible y el hechicero le estaba dando información por partes.

—Ese es un problema que tú debes resolver. Siempre puedes caminar. Está a una buena distancia de aquí, así que puede llevarte algún tiempo.

—¿Qué voy a hacer exactamente cuando encuentre a esta asistente? —gruñó Malcolm.

—Controla tu temperamento, Granger —espetó el hechicero—. Ella te llevará a la esmeralda que necesito, por supuesto.

—¿Y luego qué? —Malcolm no pudo ocultar su irritación por la escasa información que estaba recibiendo.

—Primero veremos tienes éxito y luego volveremos a hablar —se oyó un crujido a su izquierda y, mientras se giraba para ver qué lo había provocado, el hechicero dijo—: Ahora, he creado un túnel estrecho para ti donde encontrarás una pequeña abertura al final. Espero que puedas pasar por ella —el hechicero se carcajeó con fuerza.

Por su parte, a Malcolm no le hizo ninguna gracia. Si este hechicero necesitaba su ayuda, era lógico pensar que podría facilitarle las cosas. No obstante, sabía que no le serviría de nada discutir porque no tenía ni idea del alcance y la capacidad de este hechicero.

—¿Cómo me pondré en contacto contigo?

—Yo me pondré en contacto contigo. Ahora vete —el resplandor de la espada comenzó a agotarse y Malcolm utilizó la escasa luz para encontrar el estrecho pasillo que lo llevaría al fondo de la cueva. Apenas era lo suficientemente ancho como para meterse a la fuerza, pero hizo todo lo posible para arrastrarse por las paredes, agachándose por momentos cuando el techo se volvía demasiado bajo. Finalmente, llegó a una caverna mucho más grande y pudo erguirse por completo. Había sentido un poco de claustrofobia mientras se abría paso por el estrecho pasillo, pero ahora tenía espacio para respirar y podía ver una luz filtrándose desde arriba.

—¡Maldita sea! —exclamó. Iba a tener que escalar las paredes de roca para poder salir. La desesperación estaba ejerciendo su dominio sobre él. Era imposible que permaneciera aquí mucho más tiempo sin comida ni agua y, sobre todo, quería la espada. Comenzó a escalar. Fue fácil en un principio y luego se volvió más y más difícil a medida que ascendía. Los puntos de apoyo para las manos y los pies eran poco visibles, de modo que se resbaló en más de una ocasión. Por suerte, pudo sujetarse antes de caer en picado hacia el suelo de la cueva. El tiempo transcurrió lentamente mientras examinaba las paredes de roca en busca de un camino hacia la cima. Avanzó centímetro a centímetro hasta que por fin pudo sentir el aire fresco golpeando su cara desde la estrecha abertura de la cima. Solo le quedaban algunos metros por recorrer. Siendo muy cauteloso, Malcolm llegó a la cima, pero se sintió consternado al ver que la salida era mucho más pequeña de lo que parecía desde abajo. Afortunadamente, había una saliente lo bastante amplia como para que pudiera ponerse de pie, y la abertura de roca comenzó a colapsar mientras él la arañaba con sus dedos sangrantes. Poco a poco, la abertura fue aumentando hasta que quedó lo más ancha posible para que el gran cuerpo de Malcolm pudiera pasar por ella. Estaba en buena forma, lo cual era útil porque ahora tenía que usar los mismos dedos ensangrentados para sujetar la roca e impulsar todo el peso de su cuerpo hacia arriba y a través de la abertura. Fue un éxito.

Finalmente lo consiguió y, sentado en lo alto de la formación rocosa, pudo ver kilómetros a la redonda, pero ¿en qué dirección estaba el noroeste? Miró al cielo en busca de orientación, pero debía de ser alrededor del mediodía porque el sol estaba justo sobre su cabeza. Tendría que esperar hasta saber la dirección de este para poder emprender su viaje a Dunnet Head. Malcolm aprovechó el tiempo para reunir fuerzas. Las iba a necesitar porque no tenía caballo y sus ropas estaban rasgadas y harapientas debido a las piedras incrustadas durante su salida de la cueva. Comenzaría su travesía con el propósito de encontrar ropa y un caballo. ¿Cómo iba a hacerlo? Bueno, no tenía ni idea.

El hechicero le dijo que su ayudante era una mujer. ¡Genial! Eso era todo lo que necesitaba, una mujer que se interpusiera en su camino. Malcolm siempre había sido un misógino. No podía evitarlo. Las mujeres no hacían más que complicar las cosas, y sus constantes lloriqueos y reproches le resultaban casi insoportables. En su opinión, ellas eran de poca o ninguna ayuda. Las mujeres que trabajaban para él hacían bien su trabajo, pero rara vez les encargaba algo que considerara de nivel ejecutivo. Eso se lo dejaba a los hombres a su servicio. Esto, este viaje, debía ser una especie de prueba. De ser así, la superaría de forma brillante, aunque tuviera que cargar sobre su espalda a esta mujer durante todo el camino hasta aquella cueva. Siempre salía victorioso y pretendía que esta vez no fuera la excepción.

Malcolm había recorrido muchos kilómetros y, al parecer, le quedaban muchos más. Esperaba encontrar a alguien en los alrededores que le diera algo de comida y quizás un caballo. Mientras recorría el camino en dirección a su ayudante, oyó el distintivo sonido de un jinete aproximándose. Malcolm aún tenía su espada; a nadie se le había ocurrido quitársela antes de quedar envuelto en piedra, así que al menos estaba armado. Cuando el jinete se acercó, Malcolm tomó una decisión en una fracción de segundo. Le robaría su caballo y cualquier otra cosa que pudiera utilizar.

Malcolm se paró en el centro del camino, agitando lentamente la mano para hacerle saber al jinete que necesitaba ayuda. Tal y como había esperado, el caballo cambió de un trote descomunal a un ritmo más pausado antes de detenerse por completo a un metro o dos de él.

—Buenas, señor —Malcolm fingió un acento escocés—. Necesito su ayuda. Mi dama ha caído enferma y necesito ayuda para trasladarla a un lugar más cómodo para poder acampar.

El hombre miró con escepticismo a su alrededor y, al no ver nada, sus ojos suspicaces se entrecerraron.

—No veo a nadie.

—Ella está pasando esos árboles —Malcolm señaló una zona muy boscosa.

—¿Por qué no instalas tu campamento allí entonces? No hay necesidad de mover a la muchacha.

—Supongo que podría, pero me gustaría llevarla a un lugar donde pueda recibir más sol y calor. Por favor, señor, se lo ruego.

—¿Qué enfermedad tiene? —parecía estar debatiendo sobre la conveniencia de ayudar o no.

Malcolm comprendió que una enfermedad contagiosa seguramente haría que el hombre se marchara de inmediato.

—Está embarazada, señor, y temo que si no nos detenemos pronto, tendrá a nuestro hijo aquí mismo —hasta él mismo se impresionó con sus habilidades de actuación.

El hombre no se movió. Estaba sentado sobre su caballo, evidentemente considerando su decisión. Finalmente, tras una larga y silenciosa espera, dijo:

—De acuerdo, te ayudaré, pero que sea rápido. Debo continuar mi camino —desmontó y siguió a Malcolm al borde del camino, donde terminó con una espada en la garganta. Después de unos pasos, el desconocido había pasado de desesperado a malvado.

—Me llevaré su ropa y su caballo, señor. Me temo que en este momento los necesito mucho más que usted.

El hombre se mantuvo firme. Era evidente que no pensaba darle nada a Malcolm, así que este lo arrinconó contra un árbol mientras seguía sosteniendo la espada en su garganta.

—Lo mataré. Haga lo que le he pedido, y rápido.

El hombre volvió a dudar y, esta vez, Malcolm le hundió ligeramente la espada en el cuello, haciéndolo sangrar.

—La próxima vez, será hombre muerto.

Comenzó a desvestirse y, mientras lo hacía, Malcolm recogió su ropa, guardándola toda dentro de la capa del hombre. Después lo obligó a sentarse en la base de un árbol, rasgó algo de tela de su propia camisa y la utilizó para atarle las manos alrededor del árbol. No era su mejor nudo, pero duraría lo suficiente para que pudiera escapar. En cuanto se alejara, se cambiaría de ropa y continuaría su camino hacia Dunnet Head.

Capítulo 6

La emoción de Nick ante la proximidad de su casa era palpable.

—Ya casi llegamos, muchacha. Está después de esas colinas —señaló unas colinas verdes y rocosas no muy lejos de ellos—. Una vez que las crucemos, habremos llegado —impulsó a su caballo al galope y sujetó con fuerza a Katriona para que no se cayera. Sintió que sus músculos se tensaban y la tranquilizó—: Estarás a salvo aquí. Y cuando nos hayamos instalado y yo haya tenido tiempo de visitar a mi familia, veremos cómo volver a Edimburgo.

La sintió relajarse.

—Gracias de nuevo por ayudarme. No sé qué habría pasado conmigo si no te hubiera encontrado.

—Es mejor no pensar en ello. Me temo que los hombres de Laird Calhoun eventualmente te habrían encontrado y llevado con él. La buena noticia es que aquí, con mi familia, nadie te lastimará. En cuanto a tu matrimonio, puede que tengas que presentar una petición a la iglesia que lo anule. Seguramente aceptarán, ya que fuiste una novia comprada contra tu voluntad.

—Eso espero —se ciñó la capa con más fuerza.

—¿Todavía tienes frío, muchacha? —el impulso de proteger a Katriona de cualquier cosa que pudiera causarle un momento de incomodidad era tan fuerte que lo hizo reflexionar. Siempre había sido un hombre de honor y haría lo mismo por cualquiera, se dijo.

—Me temo que sí. Nunca me ha sentado bien el frío, y he tenido mucho frío estos últimos días que no creo que me descongele hasta dentro de una semana aproximadamente.

—Si quieres, puedo bajarte para que corras junto al caballo. Eso debería calentarte rápidamente —bromeó.

—No gracias, creo que me quedaré donde estoy. Me gusta estar aquí —le sonrió con dulzura. No parecía disgustada por su extraño sentido del humor.

—De acuerdo, supongo que tendrás que apretar los dientes y soportarlo —continuó burlándose de ella, pero le alegraba saber que quería permanecer segura entre sus brazos. La satisfacción que recibió de esa pequeña declaración fue inmensa, y sintió una punzada de culpabilidad por estar disfrutando mucho de la situación.

Ralentizó el ritmo de su caballo a medida que se acercaban a la ladera, la cual estaba repleta de rocas de todos los tamaños. Dejó que el caballo se abriera paso con cuidado hasta la cima y luego descendiera por el otro lado.

Su corazón se aceleró al ver el castillo de su familia enclavado en los acantilados de Dunnet Head, y espoleó a su caballo al galope para recorrer el último tramo de su viaje. A medida que se acercaban, unas voces lanzaron una advertencia desde lo alto de las almenas y Nick recordó que, para ellos, él llevaba muchos años muerto o perdido. Se detuvo cerca de la entrada y, protegiéndose los ojos del sol, miró hacia lo alto de las almenas.

—Alabados sean los santos. No puedo creer lo que ven mis ojos. ¿Eres tú, Sir Nicholas, o algún astuto impostor que ha venido a invadir nuestro castillo? —el hombre en las almenas tenía una amplia sonrisa en su rostro mientras agitaba salvajemente la mano en señal de saludo.

—¡Soy yo, Alan, veo que no me has olvidado! —exclamó Nick, encantado de ver a uno de sus hombres después de todo este tiempo.

—¿Cómo podríamos olvidarle, Sir Nick? Pasó mucho tiempo y creímos que estabas muerto. ¡Abre las puertas, Harry! —Alan se dirigió a alguien que no estaba a la vista.

Las puertas se abrieron con un chirrido y Nick y Katriona cabalgaron a través de ellas para ser recibidos por Alan, quien había bajado corriendo las almenas.

—Harry, ve a decirles a todos que Sir Nicholas ha regresado.

Harry corrió por el patio, gritando a todo pulmón:

—¡Sir Nick ha vuelto! Sir Nick ha vuelto.

Nick bajó de un salto de su caballo y se acercó para ayudar a Katriona. Su alegría por estar en casa apenas podía contenerse.

Kat estaba cautivada por la escena que se estaba desarrollando frente a ella. No estaba segura del motivo de la gran ausencia de Nick. Sorprendentemente, no habían hablado de ello en su viaje a Dunaill, pero era evidente que lo habían echado mucho de menos. Una gran cantidad de gente corría hacia ellos, todos gritando emocionados. Pronto, se vio rodeado de abrazos y palmaditas en la espalda. Kat fue empujada cada vez más lejos de Nick mientras todos se apiñaban.

—¡Nick! ¡Nick! —la multitud se disolvió y un grupo de personas, claramente su familia, llegó corriendo hacia él. Una mujer, posiblemente su madre, comenzó a llorar cuando lo vio y corrió a sus brazos.

—Ma —Nick, se quedó sin habla, obviamente abrumado por la emoción. La abrazó con fuerza—: No fue mi intención dejarte. Te he echado mucho de menos.

—¿Dónde has estado, hijo? He pensado en ti todos los días desde que te fuiste —se secó los ojos llenos de lágrimas con su manga.

—Es una larga historia y estaré encantado de contárosla, pero primero quiero saludar a todos —Kat observó cómo Nick soltaba a su madre de mala gana para dirigirse a los que ella supuso que eran sus hermanos y hermanas. Los hombres estaban sonriendo de oreja a oreja y las mujeres sollozaban—. Llevo mucho tiempo deseando veros a todos. Qué alegría estar en casa.

—Es bueno que hayas vuelto, hermano. Te hemos echado de menos. Pensamos que te habíamos perdido para siempre —dijo el hermano más próximo a Nick mientras lo envolvía en un abrazo de oso. La multitud comenzó a moverse hacia las puertas del castillo y Kat terminó quedándose atrás. Los siguió sin saber qué hacer, pero Nick, que junto con sus hermanos era al menos una cabeza más alto que ellos, se volvió en su dirección—. Katriona, únete a nosotros. Haced sitio —llamó a los que estaban a su alrededor y ella encontró un camino abierto directamente hacia él—. Esta es Katriona Hughes —Nick la presentó a todos—. Necesita nuestra ayuda y esa es otra historia que compartiremos con vosotros.

Caras sonrientes la saludaron y sintió los brazos de la madre de Nick envolviéndola en un abrazo.

—Estamos encantados de conocerte, Katriona. Bienvenida a nuestra casa. Soy Lettice, la madre de Nick. Puedes llamarme Lettie.

—Gracias. Estoy feliz de estar aquí y de conocerlos a todos —aunque se sentía un poco abrumada, sintió la calidez dirigida ofrecida y sonrió alegremente. Tal vez estaría a salvo aquí con la familia de Nick.

Lettie Mackall cogió su mano y la acercó a la familia.

—Si mi Nick te ha traído a casa con él, serás bienvenida como parte de la familia.

Kat no estaba segura de cómo responder a eso. ¿Creían que había llegado con él por amor, o entendían que solo estaba aquí porque la había rescatado? En cualquier caso, les aclararía las cosas cuando tuviera la oportunidad de conocerlos y contarles su historia. Hablando de eso, ¿podría contarles su verdadera historia, o se vería obligada a continuar con la mentira que había creado para Nick? Probablemente era mejor optar por lo segundo. Nadie aquí creería que venía del futuro y eso solo le causaría más problemas; y aquí, en este extraño lugar rodeada de desconocidos, podría ser una sentencia de muerte para ella.

La madre de Nick la condujo al interior de la casa de los Mackall. No estaba muy segura de qué esperar; tal vez sería igual que el castillo de Laird Calhoun: frío, con poco mobiliario y escasamente acogedor. Entonces, se sintió completamente sorprendida por la calidez de esta gran fortaleza de piedra. Pudo ver que todo se había hecho para crear una atmósfera hogareña: alfombras, tapices, muebles intrincadamente tallados. No pudo evitar mirar todo con total asombro. Como parte de su trabajo, pasaba mucho tiempo en sitios arqueológicos donde debía autentificar los artefactos encontrados. Este era un completo tesoro de auténtica artesanía medieval. Tenía quinientos años de antigüedad, pero en esta época todo era bastante nuevo. Era evidente que algunas otras cosas llevaban mucho tiempo aquí, pero, relativamente hablando, no eran artefactos. Solo eran objetos cotidianos que permitían sobrellevar la vida aquí en esta época.

—¿Qué piensas, muchacha? —Nick le rodeó el hombro—. Este es mi hogar. Cómo lo he echado de menos —respiró hondo, como si estuviera disfrutando de los aromas familiares de su hogar.

—¿Por qué estuviste fuera tanto tiempo? Nunca me lo dijiste —Katriona tenía curiosidad por escuchar su historia. Lo miró expectante.

—Pronto lo sabrás. Mi madre está planeando una gran fiesta para darme la bienvenida a casa, y seguramente contaré mi historia frente a todo el mundo —mirándolo con curiosidad, Kat no pudo evitar pensar que parecía un poco nervioso por eso. A juzgar por el hombre que había llegado a conocer en los últimos días, no creía que hablar en público fuera algo difícil para él. Entonces, ¿qué era?

—Nick, ¿vas a presentarnos a tu bella dama? —preguntó Rory.

Nick se carcajeó.

—No es mi dama, pero es bastante bella. Es Katriona Hughes. Katriona estos son mis hermanos, Rory, Duncan, Lockie y Aidan —eran atractivos, pero ninguno tan apuesto como Nicholas Mackall. Al menos en su opinión.

Kat saludó al grupo de sonrientes Highlanders.

—Encantada de conocerlos.

—Igualmente —habló Rory por los hermanos—. Bienvenida a Dunaill. Puedo ver por tu cara que estás fascinada por nuestro hogar.

—Lo estoy. Es muy hermoso.

—Estaré encantado de enseñarte el resto, si quieres —Rory había cogido su mano y su sonrisa ya no era acogedora, sino más coqueta.

—Yo puedo hacerlo, Rory. No hace falta que te molestes —Nick dejó claro que Rory debía desistir.

—No es ninguna molestia, hermano. Debes estar cansado de tu largo viaje, y es evidente que Katriona aprecia las cosas bellas.

Kat percibió el inicio de una rivalidad entre hermanos.

—Tal vez más tarde, Rory. Yo también estoy bastante cansada.

—Más tarde entonces. Tal vez quieras venir a sentarte junto al fuego con… —Rory vaciló cuando Nick lo fulminó con la mirada—. Te dejo entonces. Parece que estás en buenas manos.

Kat les sonrió divertida a los dos hermanos. Nick colocó posesivamente una mano en la parte baja de su espalda para guiarla a través de la ahora abarrotada habitación hasta un asiento cerca del fuego.

—¿Todavía tienes frío, muchacha?

Ella asintió y se frotó los brazos para calentarse.

—Te traeré algo para arreglar eso —Nick se alejó de ella y, de repente, se sintió muy sola en esta habitación llena de extraños. Su presencia se había convertido en un consuelo para ella. Observó cómo se abría paso entre la multitud y volvía hacia ella con una taza de madera de forma extraña—. Aquí tienes. Bebe esto. Te ayudará.

Se llevó la taza a los labios, esperando un té, pero se sorprendió cuando un líquido intenso penetró en su boca y luego en su garganta, haciéndola toser y escupir.

Nick se rio.

—Lo siento. Tal vez debería haberte advertido. Pensé que sabías que era whisky, ya que está en un quaich.

—No pasa nada —logró hablar—. Solo me sorprendió, eso es todo. Una vez que superé el sabor inicial, se sintió bien mientras bajaba —le sonrió para hacerle saber que estaba bien—. Lo llamaste quake, ¿verdad?

Nick parecía confundido.

—Sí. Un quaich para beber whisky. ¿No bebes whisky, muchacha?

Kat negó con la cabeza.

—Ve con tus amigos y familia. Yo estoy bien aquí —no quería levantar sospechas sobre su verdadera procedencia.

—No tardaré mucho, muchacha —Nick la dejó y se dirigió a un grupo de hombres que inmediatamente lo envolvieron en abrazos con palmaditas en la espalda. Los sonidos de sus voces mientras lo saludaban con alegría fueron un bálsamo para el espíritu destrozado de Kat. Eran las primeras personas felices que conocía desde su llegada a esta época. La gente del castillo de Laird Calhoun nunca sonreía. Se acobardaban cada vez que estaban cerca de su Laird. Ella no podía imaginarse vivir una vida tan miserable, así que se recordó por qué no podía ser capturada y devuelta a él. Aunque su vida en el siglo XXI no había sido ideal, sin duda era más feliz que su experiencia en manos de Bearach Calhoun. Pensar en ello la hizo aferrarse a su taza con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos. Entonces, descubrió que ya no estaba sola. Su mirada se posó en la madre y las hermanas de Nick.

—¿Estás bien, querida? No pareces feliz —observó Lettice Mackall.

—Estoy bien, de verdad. Solo cansada y con frío —esperaba que eso fuera suficiente.

—Ven. Te mostraré tu habitación y te daremos un buen baño caliente. Eso debería ayudar —la madre de Nick cogió su mano y la levantó del asiento—. Creo que aún no conoces a mis hijas. Esta es Isla y esta es Merry.

Las jóvenes eran encantadoras, ambas con el pelo largo y oscuro y los mismos ojos leonados de Nick. Los Mackall eran gente hermosa. No había oído hablar del padre de Nick, así que supuso que, o bien no estaba presente, o había fallecido. Kat sentía que era de mal gusto preguntar, así que se guardó esa pregunta para sí misma.

Salieron del gran salón y se dirigieron a un pasillo que los condujo a una estrecha escalera de caracol.

—Los aposentos de la familia están subiendo estas escaleras —explicó Lettie, liderando el camino.

Unas auténticas escaleras medievales en un auténtico castillo medieval. No estaban en un edificio en ruinas, inseguro en su ascenso, y no estaban saliendo desde el fondo de la tierra. Sus manos recorrieron las paredes mientras subía, pensando en todo lo que había aprendido sobre los castillos medievales y en todo lo que podía aprender durante su estancia aquí. Las escaleras se inclinaban en el sentido de las manecillas del reloj para ofrecer protección durante una posible batalla que se librara en ellas. La persona de arriba tenía la ventaja, ya que las fuerzas atacantes solían ser diestras y estaban en desventaja cuando atacaban desde abajo. Por supuesto, siempre había excepciones a esta regla, pero este castillo era fiel en ese aspecto. Kat iba a aprovechar esta experiencia y la llevaría a su propia época, si alguna vez regresaba. Cuanto más supiera, más posibilidades tendría de dirigir una excavación arqueológica. Lo absorbería todo, desde las armaduras, el equipo de combate, la cerámica y los muebles. Cuando llegaron al rellano, Lettie señaló una puerta al final del pasillo y a la derecha.

—Esa será tu habitación, querida.

Pasaron por otras puertas y Kat supuso que pertenecían a otros miembros de la familia. Cuando llegaron a la puerta, Kat observó otra escalera que subía al siguiente nivel.

—¿Dónde está la habitación de Nick? —preguntó, y luego se dio cuenta de que tal vez no había sido la mejor pregunta.

Su madre le dirigió una mirada cómplice y sus hermanas soltaron una risita.

—Él estará al otro lado del pasillo —señaló una puerta frente a la suya.

—Oh… —no estaba segura de qué decir ahora que se había avergonzado de forma considerable.

La hermana de Nick le abrió la puerta y Kat entró en una encantadora habitación con una cama con dosel, una chimenea y dos pequeñas ventanas que estaban cerradas para evitar el frío. Unas pesadas cortinas caían del techo y se podían correr sobre las ventanas para una mayor protección contra el frío. Había un bonito banco hecho de madera a los pies de la cama y algunas sillas y una pequeña mesa cerca de las ventanas. El lugar estaba frío. Después de todo, era una habitación de invitados y probablemente no se utilizaba con frecuencia. Las chicas encendieron el fuego y la habitación se calentó rápidamente. Llamaron a la puerta y entraron con una bañera rectangular, depositándola frente al fuego.

—El agua llegará pronto. ¿Tienes más ropa? —Lettie miró el vestido roto y sucio de Kat, quien negó con la cabeza—. Necesitarás algo más presentable. Estoy segura de que entre las tres —señaló a las chicas con la mano extendida—, podremos encontrarte algo, pero primero te darás un baño.

Llamaron de nuevo a la puerta y varias sirvientas entraron con grandes baldes de agua humeante para llenar la bañera. La última chica llevaba unas toallas peculiares que Kat nunca había visto. No estaba segura de si serían útiles para secarla, pero no había ninguna de las grandes y mullidas que tenía en casa, así que tendría que conformarse con estas. La chica las depositó en el banco y Kat observó que había una barra de jabón, cuyo dulce aroma recorría la habitación. ¿Eran rosas lo que olía?

Las damas no perdieron tiempo en quitarle la ropa. Kat hacía lo posible por no desprenderse de ella, ya que nunca se había bañado delante de un grupo de mujeres y le daba bastante vergüenza. Ellas, sin embargo, no parecían desconcertadas en lo más mínimo por su pudor. Mientras le quitaban los últimos trozos de ropa, las tres parecieron darse cuenta de sus moratones al mismo tiempo. Isla se cubrió la boca y Merry jadeó al verlos.

—¿Quién te hizo eso, muchacha? —preguntó Lettie—. Espero que ya no estén vivos para contarlo —extendió la mano y tocó las evidentes marcas de dedos alrededor de la garganta de Kat.

—Mi marido —susurró, recordando la horrible escena de su noche de bodas—. Desgraciadamente, sigue vivo y me está buscando.

—Bueno, aquí estás a salvo. No dejaremos que esa bestia se acerque a ti. Vamos a meterte en la bañera antes de que te congeles.

—¿No quieren saber qué pasó? —Kat no podía creer que no la estuvieran bombardeando con preguntas.

—Puedes contárnoslo si quieres, pero entiendo que sea demasiado doloroso para ti hablar de ello —cogió la mano de Kat mientras la ayudaba a entrar en la bañera.

—Mmm… qué maravilla —Kat se hundió en la bañera y el agua la cubrió por completo. Hizo lo posible por hacerse aún más pequeña para que el agua le llegara a la barbilla. Cerró los ojos y sonrió mientras apoyaba la cabeza en la bañera.

Las Mackall no tenían intención de irse. Las hermanas ocuparon las sillas y Lettie Mackall cogió el jabón y un paño y empezó a frotar suavemente la piel de Kat para eliminar la suciedad.

—No es necesario que te tomes tantas molestias —dijo Kat, sintiéndose nuevamente avergonzada—. Yo puedo hacerlo.

—No. Descansa. Esto es algo que haría por cualquiera de los míos —pasó el paño por los hombros de Kat, procurando no ejercer demasiada presión sobre sus heridas, pero consiguiendo lavarla igualmente.

Kat se resignó al hecho de que estaba siendo tratada como una reina por esta encantadora familia. Todos estaban siendo muy amables con ella, algo a lo que no estaba acostumbrada, ni siquiera en su vida en el futuro. Era una sensación extraña, pero intentó relajarse y simplemente agradecer su amabilidad.

Una vez que Lettie limpió su cuerpo, comenzó a trabajar en el cabello de Kat.

—Tu pelo es de un color dorado precioso, querida. Cuando le quitemos todo el polvo y la suciedad, brillará como el sol —frotó vigorosamente su cuero cabelludo, algo que le sentó de maravilla y, cuando terminó, enjuagó todo el jabón—. ¿Quieres quedarte ahí más tiempo? Creo que el agua se está enfriando rápidamente y no queremos que pilles un resfriado —inclinó la cabeza para ver la reacción de Kat.

—Saldré ahora, gracias —se puso de pie e inmediatamente fue envuelta en un gran paño de secado. Las mujeres le frotaron fuertemente los brazos y las piernas, haciendo que Kat se sintiera incómoda con su insistencia en ella.

—Gracias por su ayuda, pero no es necesario, de verdad. Puedo secarme sola —no quería sonar desagradecida, pero nunca le había gustado que la gente se preocupara por ella. De pequeña, siempre quiso hacerlo todo ella misma, desde elegir su propia ropa hasta cepillarse el pelo. Kat fue muy independiente incluso durante su infancia.

—Isla, por favor, mira qué vestidos puedes encontrar para Katriona. Parece que es de tu talla —y luego se dirigió a Kat—. Haré que limpien tu vestido.

Por alguna razón inexplicable, los ojos de Kat se llenaron de lágrimas y las apartó con el dorso de la mano.

—¿Por qué lloras, muchacha? No estamos aquí para hacerte daño —Lettie frotó el hombro de Kat para consolarla.

—Lo siento. Sé que no me harán daño. Realmente no sé por qué estoy llorando. Me ha invadido la emoción. Por favor, discúlpenme.

—No tienes que disculparte. Has pasado por una horrible experiencia y ahora que estás aquí y a salvo, imagino que es la primera vez que has tenido la oportunidad de sacar tus emociones.

Kat se sorprendió de lo perceptiva que era Lettie. Ella y las hermanas siguieron emitiendo sonidos de desaprobación con respecto a la situación de Kat.

Isla salió de la habitación en busca de ropa para Kat, al tiempo que las otras dos mujeres limpiaban alrededor de la bañera. Secaron el agua del suelo y colocaron el jabón en su sitio correspondiente.

Un golpe en la puerta hizo que los tres pares de ojos se centraran en la entrada.

—¿Quién es? —preguntó Lettie.

—Nick. ¿Está Katriona con vosotras? No la vi abajo y me preocupé.

—Sí, querido, está aquí. La estamos aseando y buscando algo de ropa. Ella está bien. Bajaremos pronto.

—Te veré en el gran salón, Kat —anunció Nick a través de la puerta.

Ella no sabía qué responder, así que no dijo nada. Seguramente, Nick esperó junto a la puerta por su respuesta y, al no oírla, Kat percibió cómo sus pisadas se alejaban hacia las escaleras.

—Deben estar todos muy contentos de tener a Nick de nuevo en casa. Me dijo que se ausentó dos años.

—Sí. Ha sido una época triste sin él. Es el mayor y va a ser Laird, ya sabes. Lo creíamos muerto. Fue un shock verlo en el patio, aunque uno bueno. Mi corazón está alegre por su regreso.

Kat se sintió culpable por estar manteniéndola alejada de su hijo.

—Lettie, deberías estar con Nick y no aquí arriba conmigo. De verdad, puedo cuidar de mí misma. Imagino que tendrás muchas preguntas para él.

—Sí, las tendré. Pero quiero estar aquí. Te vestiremos y nos reuniremos con él en poco tiempo, ya verás.

Capítulo 7

Nick se preocupó cuando no vio a Katriona sentada donde la había dejado. Esperaba que no hubiera decidido huir de nuevo. Sería una mala elección por su parte. De alguna manera, él no creía que fuera a hacerlo, pero había decidido subir a las habitaciones de los invitados para ver si estaba allí.

Una sonrisa iluminó sus labios al oír la voz de su madre diciéndole que todo estaba bien y que la estaban ayudando a bañarse. Esperaba que Katriona estuviera disfrutando de todas las atenciones brindadas. No la conocía bien, pero después de su dura experiencia, él imaginaba que le vendría bien un poco de cariño maternal.

Después de volver a bajar las escaleras para reunirse con los demás, Nick continuó pensando en Katriona. Más le valía a Laird Calhoun nunca cruzarse con él, o acabaría muy arrepentido. Se merecía recibir el mismo trato que le había dado a Katriona. A Nick siempre le enseñaron a respetar y a cuidar de las mujeres, y nunca había dejado de hacerlo. Dos años en San Francisco no lo habían cambiado, y dudaba que algo lo hiciera.

—Ahí estás, hermano —llamó Duncan cuando Nick llegó al final de la escalera—. Cuéntanos tus aventuras. ¿A dónde fuiste el día que los tres estábamos cazando?

Los demás se habían reunido a su alrededor, pero Nick no estaba muy seguro de querer decirles la verdad. Seguramente pensarían que estaba loco.

—Más whisky —pidió, ganando tiempo.

—Rory, ocúpate de ello —ordenó Duncan. Duncan era un año más joven que Nick, y Rory era el siguiente. Lockie y Aidan fueron los últimos de los chicos y luego Isla y Merry nacieron. El clan Mackall mantuvo a su madre ocupada durante todas sus infancias. Su padre murió poco después del nacimiento de la última hermana, pero Lettie Mackall se las arregló para criar a su familia y mantener al resto del clan unido a pesar de ser mujer, y era inusual que alguien que no fuera un hombre estuviera al mando. Ella le había entregado el control a Nick un mes antes de que desapareciera y, al parecer, Duncan había ocupado el puesto durante su ausencia.

—Pensaba hablar de ello más tarde, cuando todos vosotros estuvieseis presentes, tal vez en la fiesta.

—Puedes contarlo de nuevo. La curiosidad nos ha superado. Cuéntanos —insistió Duncan.

Ordenando sus pensamientos y aceptando el whisky traído por su hermano menor, Nick se acomodó para contar su historia, apoyándose en la repisa de la chimenea. Todos los presentes esperaban con expectación.

—Bueno, como sabéis, estábamos cazando un ciervo gigante. Rory y yo seguimos caminos separados, intentando enviar al animal en dirección a Duncan. Mientras me desplazaba por el bosque, me encontré con un puente que no recordaba haber visto antes y una extraña cortina de niebla que se arremolinaba solo en un punto, bloqueando la entrada al puente —miró a su alrededor para ver si tenía la atención de todos y, una vez que estuvo seguro de que la tenía, continuó—. La niebla era inusual. No pude evitar acercarme y sentí como si alguien me estuviera empujando más y más. Al final, terminé dentro de la niebla, la cual estaba repleta de luces de diferentes colores.

—¿Tuviste miedo? —preguntó el viejo Garbhan desde su asiento junto al fuego.

—No —Nick decidió contar su versión de la verdad. Sería más aceptable para los presentes que creían en las hadas y en la gente pequeña—. Seguí caminando, sin poder ver hacia dónde me dirigía. Cuando finalmente salí al otro lado de la niebla, me encontré ante un lugar maravilloso. No se parecía a nada que hubiera visto antes. Intenté esconderme, pero me encontraron con el tiempo.

—¿Quién te encontró, Nick? —preguntó Lockie, con los ojos muy abiertos por la maravilla de todo aquello.

—¡Las hadas! —Nick miró alrededor de la habitación, asegurándose de que todos estuvieran siguiendo su historia—. Viven en una tierra maravillosa. Está llena de cosas que nunca habéis visto.

—¿Qué hicieron cuando te encontraron? ¿Fuiste su prisionero? —Aidan estaba al borde de su asiento.

—No. Les dije que debía volver a casa, pero me aseguraron que no sería posible a menos que las ayudara. Estaban esperando que se produjera una batalla y necesitaban mi ayuda para enseñarles a luchar contra sus enemigos. No estaba muy seguro de querer hacerlo, pero sí quería volver a casa, así que acepté. Trabajé con ellas todos los días durante mucho tiempo. Al principio, lucharon contra sus enemigos, pero perdieron. Necesitaban más trabajo, así que las puse a prueba durante muchos meses. Me alimentaron, me vistieron y me dieron todo un palacio para vivir solo. Cuando decidieron que yo necesitaba ayuda, atrajeron a otro de nuestro mundo para que se uniera a mí y los dos pudimos dirigir mejor a las hadas en su batalla.

—¿Ganasteis?

—¡Sí! ¡Lo hicimos! Fue una victoria fácil y las hadas estaban tan contentas que querían que me quedara con ellas para siempre. Les recordé nuestro trato y, al estar obligadas por sus propias palabras, me permitieron volver a casa. Y aquí estoy —Nick esperaba que su rebuscada historia fuera suficiente. Era verdad hasta cierto punto, salvo la parte de las hadas. Omitió el hecho de que había viajado en el tiempo. No sabía por qué les resultaba más fácil aceptar su historia de las hadas que la de los viajes en el tiempo. Estaban familiarizados con las hadas, y el viaje en el tiempo no era algo que recordara haber oído en su folclore—. Y ahora tengo una pregunta para mis hermanos. ¿Conseguisteis el ciervo?

—Lo hicimos —dijo Duncan—. Aunque la alegría de atraparlo duró poco cuando nos dimos cuenta de que ya no estabas en ningún sitio. Llegamos a casa y le dijimos a mamá. Nos hizo volver al lugar para buscarte y así lo hicimos. Rory, Lockie, Aidan y yo pasamos muchos días y noches buscando incansablemente, pero terminamos por rendirnos. Cuando atravesaste las puertas hoy, fue como una respuesta a nuestras plegarias. Ya habíamos descartado la posibilidad de volver a verte y, sin embargo, aquí estás.

—Y aquí pienso quedarme —Nick respiró profundamente los aromas familiares de su hogar—. ¿Qué hay de Skye? ¿Alguna vez se casó? —él esperaba que sí. La muchacha seguramente no lo habría esperado dos años.

—No, pero se va a casar pronto. Tu regreso puede cambiar eso. Su padre deseaba que se casara contigo.

—¿Ama al hombre con el que se va a casar?

—Sí. Está muy enamorada de él y él de ella, según he oído. Será una pena si no puede casarse con el hombre.

—Bueno, tendremos que asegurarnos de que pueda hacerlo. No deseo casarme con la muchacha. A decir verdad, no deseaba casarme con ella antes de desaparecer para vivir con las hadas. Solo acepté porque era bueno para nuestro clan estar aliado con los Maguire, ¿sabes? Prefiero casarme por amor, como lo hicieron mamá y papá.

Kat esperó junto a la entrada del gran salón, escuchando atentamente la loca historia que Nick estaba inventando. Seguramente no estaba diciendo la verdad y, de ser así, ¿a dónde se había ido? ¿Por qué estuvo fuera dos años enteros? Difícilmente podría haber sido para evitar el matrimonio. No parecía el tipo de hombre que eludiría sus responsabilidades, y ella sabía muy bien que no había hadas, así que ¿dónde estuvo todo este tiempo? Tenía que tener una muy buena razón para no decirle la verdad a su propia familia. Esto despertó su curiosidad, y Kat se comprometió a averiguar la verdadera historia.

—No tienes que quedarte allí parada, Katriona. Reúnete con los demás dentro del gran salón —Lettie entrelazó su brazo con el de Kat y la condujo al salón. Se sentía mucho mejor ahora que se había bañado y cambiado de ropa; se sentía más como su «antigua yo» y quizás hasta bonita, con el hermoso vestido verde salvia que le habían regalado y las elegantes trenzas que la señora Mackall le había hecho en el pelo. Kat entró con pasos vacilantes en el salón y se encontró con las miradas de todos los hombres presentes, pero ninguno de ellos le importaba más que Nick Mackall. La suya era la única cabeza que deseaba girar. No sabía por qué, pero le importaba que él la mirara con admiración y con un silbido en los labios.

—¿Y quién es esta encantadora muchacha? —Nick se acercó a ella y la miró de pies a cabeza—. No puede ser la muchacha que encontré en el bosque cuando volvía a casa.

Kat se sonrojó ante su mirada y soltó una risita ante sus tonterías.

—Nick Mackall, no molestes a la pobre chica. La ha pasado mal —mientras Lettie lo regañaba, también sonreía con evidente alegría por tenerlo en casa.

—Lo siento, mamá, y te pido perdón, Katriona. Te ves hermosa —Nick parecía bastante arrepentido mientras la miraba con ojos que brillaban con destellos dorados y cobrizos.

—No importa. Sé que probablemente fui todo un espectáculo cuando me encontraste corriendo entre los árboles. Me siento mucho mejor ahora —Kat alisó la parte delantera de su vestido para ocultar su incomodidad.

—Me alegro de oírlo. No tienes por qué temer aquí con nosotros. Laird Calhoun no conoce tu paradero y, con un poco de suerte, nunca lo sabrá. Pero te diré algo; si te encuentra, tendrá que responder ante mí por el mal trato que te ha dado, muchacha —por la expresión de su rostro, Kat no dudaba que Bearach Calhoun pasaría por una situación lamentable a manos de Nick Mackall.

—¿Estáis hablando de Laird Calhoun? —preguntó Osgar, el posadero del pueblo, mirando a Kat de reojo.

—Sí. Es un bastardo malvado. Golpeó a esta pobre muchacha después de que la obligara a casarse con él —explicó Nick.

—¿Entonces es su esposa? —Osgar tenía una mirada extraña en su rostro, una que Kat encontró un poco desconcertante. La hizo sentir casi tan incómoda como si ellos estuvieran hablando a sus espaldas.

—Solo de nombre. Kat perdió a su familia a manos de unos asaltantes de caminos y fue encontrada por un hombre que se ganó su confianza y luego la vendió a Calhoun para que fuera su esposa —Nick miró a Kat con una cálida sonrisa. Un gesto que le dijo que comprendía su incomodidad ante toda esta atención.

El hombre sacudió la cabeza, entendiendo, y no dijo nada más. No obstante, Kat comenzó a inquietarse.

Los Mackall eran una familia cálida y amorosa y, para celebrar el regreso de Nick, planearon una fiesta en su honor que se celebraría dentro de dos semanas. Enviaron mensajeros a la aldea y con los vecinos, invitando a todos a asistir a una gran fiesta. El castillo fue limpiado por completo y los preparativos se realizaron en la cocina. Cuando llegara el momento, el salón estaría rebosante de cerveza y whisky.

Nick se aseguró de que Kat se sintiera incluida en todos los preparativos. Ella ayudó a Lettie y a sus hermanas sin rechistar, como si fuera un miembro más de la familia. Encajaba perfectamente con todos ellos y, en poco tiempo, comenzó a participar en las divertidas bromas entre los Mackall. Nick no podía evitar mirar en su dirección cada vez que ella estaba cerca, y tampoco dejaba de buscar su compañía cuando pasaba varias horas sin verla. Sentía que se estaba encariñando, e incluso se imaginaba a sí mismo con ella a su lado, criando una familia de pequeñines aquí en el Castillo Dunaill.

A pesar de su naturaleza bondadosa, Kat estaba obviamente preocupada por el festejo.

—Nick, tengo miedo. ¿Y si Bearach descubre dónde estoy y aparece aquí? —su voz temblorosa le reveló a Nick su verdadera preocupación.

—Eso no sucederá, muchacha. En caso de que así fuera, por alguna extraña casualidad, tienes a todo el clan Mackall aquí para protegerte. Calhoun tendría que venir con un ejército entero, e incluso entonces no tendría ninguna oportunidad. No temas, nadie te traicionaría —le pasó un brazo protector por los hombros y la atrajo hacia su abrazo. Ella no se resistió, incluso rodeó su cintura con sus propios brazos. Él le besó la cabeza y luego la apartó para poder mirarla a los ojos—. Te lo prometí antes y te lo prometo ahora. No permitiré que te hagan daño, Kat. ¿Me crees?

—Te creo —Kat asintió con la cabeza y le sonrió. Sus ojos verdes esmeralda brillaban con fuerza mientras Nick sentía que caía bajo su hechizo.

Nick comenzó a pasar más y más tiempo con Kat. Buscaba cualquier momento a solas con ella, acompañándola en los paseos por el castillo siempre que era posible. La conexión entre ellos iba en aumento. Solo esperaba que nada se interpusiera en su camino para hacerla suya.

En uno de sus paseos diarios, Kat sacó el tema de las hadas.

—Nick, el otro día te oí contarle a tu clan que habías sido transportado a la tierra de las hadas —se detuvo y lo miró, evaluando su respuesta—. Eso no puede ser cierto. ¿Dónde estuviste realmente?

—¿No crees en las hadas, Katriona? Me sorprendes. Una buena escocesa nacida y criada y aun así dudas de su existencia —Nick se burló de ella, y Kat entendió que era su manera de intentar evitar el tema.

Kat se carcajeó.

—Tú mismo sabes que no existen. ¿Dónde estabas? —no había forma de que ella se diera por vencida.

—Me temo que no puedo divulgar esa información, muchacha.

—¿Y por qué no? —ella inclinó la cabeza y lo miró con malicia.

—Es un secreto —Nick no creía que eso fuera a funcionar.

—¿Un secreto? —Dos pueden jugar a este juego.

—Sí, un secreto —repitió, como si eso pudiera ponerle fin a la conversación.

—¿Estás seguro de que no quieres compartirlo conmigo?

—Sí. No puedo revelar todos mis secretos, ¿no es así? —comenzó a caminar de nuevo, pero Kat extendió una mano para detenerlo.

—Se nota que ocultas algo —entrecerró los ojos y examinó su rostro.

—¿Quizás porque tú también estás ocultando algo? —él se detuvo un momento, esperando su respuesta—. ¿Te importaría contarme la verdadera historia de cómo llegaste a ser la prisionera y esposa de Laird Calhoun?

—Me temo que no puedo divulgar esa información, señor —fue el turno de Kat de alejarse. Nick se apresuró a alcanzarla.

—¿Y por qué no?

—Por todo el asunto de las hadas —Kat esperaba poder volver a centrar la conversación en su secreto.

—¿A qué te refieres? ¿Qué tienen que ver las hadas con esto? —Nick parecía confundido.

—Nada —Kat intentó en vano ocultar su risa.

—Nada. ¿Eso es todo lo que dirás, muchacha? —la sonrisa de Nick reveló que estaba disfrutando de las bromas entre ellos.

—Sí. No puedo revelar todos mis secretos, ¿no es así?

—Me has pillado —Nick se rio y le pellizcó el costado.

Kat chilló, simulando consternación, y luego corrió tan rápido como sus pies se lo permitieron. No tenía ni idea de hacia dónde iba, pero al principio le pareció divertido que Nick la persiguiera. La alcanzó relativamente rápido. Después de todo, él tenía ciertas ventajas. Era muy alto, con piernas largas. Sus zancadas eran el doble de largas que las de ella. La agarró por la cintura y empezó a hacerle cosquillas. Kat no pudo evitar alejarse de él por intuición. Los pensamientos sobre el infierno de su noche de bodas invadieron inesperadamente su cabeza y, en lugar de ver a Nick, vio a Laird Calhoun. Entonces, lo golpeó. Él, quien parecía bastante sorprendido, capturó su mano antes de que su golpe aterrizara en su bello rostro.

—Solo estoy jugando contigo, muchacha. No hace falta que me pegues. Solo dime que pare y lo haré —su mano quedó dentro de la de Nick, la cual era mucho más grande, y él se aferró a ella a pesar de que Kat intentó apartarse.

—Lo siento —sus ojos se llenaron de lágrimas no deseadas y miró al suelo para ocultárselas a Nick—. Olvidé que eras tú.

Nick la atrajo hacia sus brazos y ella enterró su cara en su pecho.

—Solo podía pensar en Laird Calhoun y en que tenía que alejarme de él. Lo siento mucho.

—Muchacha, no necesitas disculparte, aunque creo que necesitaré una camisa seca cuando termines de llorar.

Su último comentario la hizo reír. Levantó su cara manchada de lágrimas para ver cómo la cálida sonrisa de Nick resplandecía para ella. ¿Cómo pudo pensar que este hombre haría algo para herirla? Él no era Laird Calhoun. Nunca podría serlo.

—Ahora, ¿continuamos con nuestro paseo? Te prometo que ya no te perseguiré.

—Bien. Eso significa que puedo huir de ti sin preocuparme —bromeó.

—¿Seguimos caminando? —repitió Nick.

Kat asintió con la cabeza.

—Tengo una idea. ¿Qué dices de ir al pueblo? Quizás una tarde lejos del castillo pueda gustarte.

—¡Me encantaría! —tan pronto como lo dijo, ella comenzó a preocuparse—. Pero, ¿y si nos encontramos con alguien que conoce a Laird Calhoun? Creo que debería quedarme aquí.

—Tonterías. No creo que veas a nadie conocido en nuestro pequeño pueblo. Estaré contigo y nadie te molestará. Pero si prefieres quedarte aquí antes que ir a recorrer las tiendas conmigo, que así sea —la expresión seria de su rostro contradecía el hecho de que obviamente se estaba riendo de ella.

—¡Tiendas! —Katriona llevaba años sin ir de compras. Al menos, un par de meses antes de terminar accidentalmente en el siglo XVI. Ella realmente quería ir; además, podía confiar en Nick, ¿no?—. De acuerdo. Iré.

Nick sonrió triunfalmente.

—Sé cómo convencer a una muchacha, ¿no es así?

Capítulo 8

—Nick me va a llevar al pueblo para que conozca los comercios —Kat compartió la noticia con las hermanas de Nick. Eran totalmente opuestas, pero con cualidades que Kat disfrutaba. No tuvo muchos amigos en su infancia. Nunca se quedaba en un lugar por mucho tiempo, y los niños con los que se cruzaba podían ser bastante crueles. Se burlaban de ella sin cesar por ser huérfana y por pasar mucho tiempo en una casa de acogida. Isla y Merry no sabían nada de su pasado y estaban siendo muy amables. Se sentían como hermanas, o eso imaginaba Kat. Se preguntó cómo se reaccionarían al conocer su historia.

—Creo que a mi hermano le gustas —comentó Isla. Estaba ocupada doblando la ropa que había colgado para secar.

—No lo creo —Kat no podía creer que Nick se sintiera atraído por ella, incluso cuando ella misma se sentía innegablemente atraída por él.

—Kat, ¡te gusta! ¿Verdad? —los ojos de Merry se abrieron de par en par al darse cuenta—. Sí te gusta. Si no, ¿por qué te pones tan roja?

Kat deseó que un agujero en la tierra se la tragara. No era un tema que quisiera discutir con las hermanas de Nick.

—Déjala en paz, Merry. ¿No ves que no quiere hablar de ello? —Isla terminó con la ropa y cogió la mano de Kat—. No importa lo que creas saber, muchacha, conozco a mi hermano. Puedo ver la forma en que sus ojos te siguen por la habitación y cómo sonríe cuando estás cerca de él.

Kat deseaba con todo su corazón que aquello fuera cierto, pero ¿cómo podía serlo? Llevaban poco tiempo conociéndose, y ese encuentro se habían dado en las circunstancias más desafortunadas. El único interés de Nick era protegerla; y ella solo quería volver a su época. No podía involucrarse con Nick, pero ¿ya era demasiado tarde?

Era día de mercado y el pueblo estaba lleno de gente, algunos comprando lo esencial y otros simplemente visitando a los demás. Este era un evento social para la mayoría y no se lo perderían por nada del mundo. Nick guio a Kat por el centro del pueblo y se detuvieron en algunas tiendas que vendían todo tipo de galas. Pudo ver que Katriona estaba hipnotizada por todo ello, por lo que decidió comprar una o dos pequeñas baratijas para recordar su día juntos. Su primera parada fue una tienda de vestidos. Nick disfrutó de la expresión de asombro de Kat mientras sostenía primero uno y luego otro vestido contra su cuerpo.

—Oh, este es precioso —exclamó mientras giraba con el vestido en sus brazos. Nick le dedicó secretamente un asentimiento de cabeza a la tendera, quien le devolvió el gesto como confirmación tácita del mensaje que se habían transmitido. En cuanto Kat dejó el vestido, la tendera lo cogió y exageró sus movimientos para devolverlo a su sitio. Pero, de hecho, tan pronto como salieron de la tienda, lo apartó para Nick. También se detuvieron en una tienda de telas y en una joyería. En ambos lugares, Kat encontró algo de su agrado y, al igual que en la tienda de vestidos y mientras ella no estaba mirando, Nick habló con los dependientes para apartar los artículos que más habían llamado su atención. Él los haría llegar a Dunaill y la sorprendería con ellos.

Después de salir de la joyería, se dirigieron a la posada. Nick pensó que era una buena idea comprarle algo de comida y sentarse a relajarse con ella a su lado.

—¿Tienes hambre, Kat? —creyó saber la respuesta. Había escuchado el gruñido de su estómago varias veces mientras compraban.

—Bastante. ¿Podemos comer algo? —ella lo miró con tanta inocencia que él deseó poder disponer de todo el día para disfrutar de su hermoso rostro.

—Sí. Por aquí —Nick la condujo hasta la puerta de la posada, abriéndola para que entrara. No habían dado ni dos pasos cuando Nick notó que dos rostros conocidos los estaban mirando a través de la habitación. Uno estaba sorprendido y el otro bastante enojado.

—¿Acaso estoy viendo a Nick Mackall? —preguntó el corpulento caballero, no muy satisfecho.

Nick dudó solo un momento.

—Sí, soy yo.

—¿Lo has escuchado, mi amor? —le dijo el hombre a la joven sentada a su lado—. Tu Nick ha vuelto por ti.

Kat se enfureció ante esa declaración. ¿Era la futura esposa de Nick? Tuvo un inesperado ataque de celos al contemplar a la bella morena, quien parecía bastante incómoda.

—Padre, no creo que haya vuelto por mí —protestó Skye Maguire, tal vez demasiado fuerte—. No quiero casarme con Nick Mackall. Deseo casarme con Taran —se puso de pie y fulminó con la mirada a ambos hombres. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Querida, no discutas conmigo. Te casarás con Nick, como estaba previsto antes de su extraña desaparición. ¿No es así, Nick? —el padre de Skye levantó la voz para igualar la de su hija, sin importarle el hecho de haber creado un disturbio. Los demás en el comedor se volvieron para mirar. Parecía que iban a disfrutar de un espectáculo junto con su comida.

—Señor, me temo que no puedo casarme con su hija. Ella no desea casarse conmigo y yo…

—¿Hay algún problema, marido? —preguntó Katriona, interrumpiendo el intento de Nick de razonar con Maguire.

Nick intentó no mostrarse sorprendido por esto. Levantó una ceja en su dirección.

—No, mi amor. Nada.

—Entonces, ¿estáis casados? —Domhnall Maguire se levantó de su silla, al igual que su hija. Estaba balbuceando y echando humo, poniéndose más rojo por momentos. Era evidente que no podía creer lo que estaba escuchando.

—Sí, así es. Mientras estuve fuera, conocí a esta encantadora muchacha, y como llevaba mucho tiempo sin ver a su hija, supuse que Skye se habría casado. ¿Qué puedo decir? Nos enamoramos y he estado viviendo en su pueblo. No estaba seguro de volver aquí —Nick colocó un brazo posesivo alrededor de la cintura de Kat. No era tonto; aprovecharía al máximo la situación que se le había presentado.

—Te comprometiste con mi hija. Has roto nuestro contrato. No puedo creer que vayas a traicionarme… ¡a ella! —gritó Domhnall gritó.

—Padre, por favor, siéntate —Skye colocó una mano en su brazo e hizo lo posible por guiarlo de nuevo a su asiento.

—Mis disculpas. No era mi intención traicionar a nadie. Y ahora, si nos disculpáis, necesitamos algo de comida y bebida. Ha sido un placer volver a veros, Domhnall. Skye —les hizo una reverencia y luego, cogiendo a Katriona de la mano, la llevó a una mesa de la esquina trasera, lejos de un nuevo enfrentamiento con los Maguire.

—Lo siento, espero no haber empeorado las cosas. Solo intentaba ayudar —Katriona inclinó la cabeza y lo miró dulcemente.

—Todo está bien, Katriona. Gracias por rescatarme. No tenía intención de casarme con ella, especialmente ahora que sé que está enamorada. Me gustaría que ella fuera feliz en su matrimonio y yo en el mío.

—¿Crees que nos ha creído? —Kat miró hacia la mesa de Skye.

—Espero que sí —se llevó la mano de Kat a los labios, depositando un suave beso en sus nudillos y mirándola dulcemente a los ojos. Notó que Domhnall lo miraba fijamente e hizo todo lo posible por demostrar movimientos creíbles, aunque no era difícil parecer enamorado de Kat. Se aseguraría de informarle a la familia sobre lo ocurrido para así evitar cualquier malentendido en futuras reuniones con los Maguire.

Una camarera llegó a su mesa con un cántaro de ale y dos tazas.

—Sir Nick. Qué alegría volver a verlo. Había oído que habías vuelto.

—Sí. Las buenas noticias y los cotilleos viajan rápido —bromeó él.

Ella lo golpeó en el hombro.

—Sigues siendo el gracioso, ¿no es así?

—¿Podrías traernos algo de comida? Lo que tengas hoy está bien.

—Mi mamá hizo su famoso guiso. Traeré dos tazones y algo de pan recién horneado. Por cierto, me llamo Shona —le dijo a Katriona.

—Katriona.

—Debo decirte que Katriona es mi esposa —añadió Nick, notando el rubor de Katriona.

—¿De verdad? —la chica le sonrió ampliamente—. Nunca pensé que llegaría el día en que vería a Nick Mackall con esposa. Se rumorea que desapareciste para evitar exactamente eso —hizo un gesto con la mano en dirección a Domhnall y Skye.

—Bueno, me alegra saber que he mantenido ocupados a los cizañeros en mi ausencia. He vuelto y he traído a mi mujer conmigo. Somos muy felices, ¿verdad mi amor? —la miró a los ojos con cariño.

—Sí. Muy felices —él casi le creyó, ella era muy convincente.

—Me alegro por vosotros —Shona exageró sus movimientos mientras ordenaba la mesa—. ¿Cómo está tu hermano?

—¿Cuál? —Nick le guiñó un ojo, haciendo que ella arrugara la frente ante su pregunta.

—Ya sabes cuál. No lo he visto en el pueblo últimamente —Shona parecía estar haciendo todo lo posible por mostrarse indiferente.

—Duncan ha estado ocupado con las cosas en Dunaill. Sabes que mientras yo no estuve, él fue el Laird —Nick sabía que su hermano estaba muy enamorado de Shona.

—Lo sé. Tal vez ahora que has vuelto, lo veamos más. Dile que pregunté por él —diciendo eso, Shona se dio la vuelta y se alejó.

—A ella le gusta tu hermano —dijo Kat.

—Sí. Le gusta. Siempre, desde que eran pequeños —Nick centró toda su atención en Kat, en parte porque no podía dejar de mirar sus fascinantes ojos verdes y, por otro lado, para mantener las apariencias de estar casado con esa encantadora criatura.

Kat, por su parte, parecía seguirle el juego. ¿Realmente lo estaba mirando a los ojos con el anhelo que él veía en su mirada, o todo era para aparentar? En ese momento, lo que más deseaba era acercarse a la mesa, coger su rostro y besar sus labios carnosos y rosados. Mientras miraba con deseo esos labios, ella los humedeció. ¡Maldita sea! ¿Intentaba matarlo con esta inocente seducción? ¿O ella sabía lo que estaba haciendo? Agradeció a los cielos por la presencia de una mesa entre ellos, lo que impidió que Kat viera su miembro erguido dentro de su falda escocesa. Incapaz de resistir un momento más, tocó su suave mejilla con el pulgar. Su aguda respiración le informó que había sentido la misma sacudida que él.

—Debéis de estar recién casados. Os estáis mirando como dos locos enamorados —Shona se rio mientras colocaba un cuenco de estofado delante de cada uno—. Volveré con el pan y algo de ale. Querréis comer ese guiso mientras esté caliente. Luego podéis volver a miraros el uno al otro. Si no podéis esperar hasta volver a casa, tenemos una cama libre arriba —se rio a carcajadas y Nick y Kat apartaron sus miradas para centrarse en los alimentos frente a ellos.

Katriona estaba sentada al lado de Nick preguntándose si acababa de cometer el mayor error de su vida. Bueno, tal vez no el más grande. Ese error lo había cometido al coger aquella maldita esmeralda en el lugar de la excavación arqueológica de Malcolm Granger en el sur de Caithness. Nunca había visto una de ese tamaño. Era hermosa, y sintió una especie de llamado. No pudo resistirse a mirarla más de cerca y, además, ¿cómo iba a saber que en cuanto la pusiera en la palma de su mano se vería transportada a la Escocia del siglo XVI, donde tendría que correr por su vida?

Un error que, con suerte, podría corregirse en cuanto desapareciera de la vida de los Mackall y volviera a su vida en Londres. Nick parecía estar disfrutando de este engaño, pero Kat no sabía si sería fácil convencer a alguien más de su matrimonio, sobre todo porque nunca lo hubo.

—Nick, ¿esto va a causar problemas? —preguntó, con preocupación en su voz.

—No lo creo. Las únicas personas a las que tenemos que convencer son aquellas que están relacionadas directamente con mi familia. Es decir, a casi todos los del castillo y la aldea —se rio ante eso.

—Oh… Lo siento. A veces hago eso… hablar antes de pensar, quiero decir. Solo intentaba ayudar —probó otro bocado de su guiso, el cual resultó mejor de lo que había imaginado. Los alimentos con Calhoun habían sido prácticamente incomibles y, aunque había disfrutado de todas las comidas en Dunaill, no sabía si eso ocurriría aquí en la posada.

—Lo sé, y agradezco tu esfuerzo. Tendremos que darles un buen espectáculo, ya sabes —Nick partió un trozo de pan y se lo dio.

—Lo sé —y lo sabía. No sería difícil en absoluto; Nick era alto, guapo y divertido. ¿No acababa de mirarlo con ojos desorbitados por el deseo? Mientras no tuviera que acostarse con él, podría lograr esto sin problemas. Por supuesto, la idea de acostarse con Nick no parecía tan mala. De hecho, le parecía más que atractiva, pero ninguno de los dos necesitaba más problemas en su vida. Él era su amigo y probablemente no estaba interesado en ella de esa manera, ¿verdad? Por supuesto que no. Lo que acababa de ocurrir entre ellos era un espectáculo para los comensales de la posada. No. Se aseguraría de mantener sus sentimientos por Nick para sí misma, con la esperanza de poder volver a casa antes de que fuera imposible ocultarlos.

Nick consideraba que este era el mejor problema que había tenido en todos sus años en esta tierra. Katriona era una muchacha hermosa y se sentía muy atraído por ella. Ella, por supuesto, ya estaba casada con Laird Calhoun, y esa situación necesitaba resolverse antes de que él pudiera verla como algo más que una amiga. Esperaba que ella no fuera consciente del hechizo que ejercía sobre él.

—Deberíamos asegurarnos de cogernos de la mano mientras caminamos de regreso al castillo —señaló Nick.

—Por supuesto —respondió Kat, y le tendió la mano.

Nick se sintió como un jovencito mientras sujetaba alegremente su mano y caminaba con ella a su lado. No habría podido borrar la sonrisa de su cara ni siquiera con un esfuerzo considerable. Se sentía en el paraíso, y ciertas partes de su cuerpo se estaban volviendo difíciles de mantener bajo control. Se esforzó mucho, pero de alguna manera se las arregló.

A su llegada al castillo, Nick reunió a la familia y les informó sobre lo ocurrido en la aldea.

—Eres lista, Katriona —dijo Isla—. Gracias por salvar a mi hermano y a Skye de ser forzados a estar juntos.

—Para empezar, ¿por qué iban a casarse si ninguno lo quería? —Katriona no lograba entenderlo. Skye estaba enamorada de otro hombre y deseaba casarse con él; Nick, por su parte, no era partidario del matrimonio, según las palabras de Shona.

—Nos gustábamos lo suficiente y, si el momento hubiera llegado, habría cumplido con mi deber y me habría casado con ella. Pero eso fue antes de desaparecer y antes de descubrir que estaba enamorada de otro —y antes de encontrarte—. Ahora no podría casarme con ella. Quiero que sea feliz, y nunca lo sería conmigo.

—¿Por qué no? —Kat inclinó la cabeza y enarcó una ceja mientras esperaba su respuesta.

—Porque ella no me ama. Ella ama a otro —Nick pensó que eso era algo obvio, pero Katriona estaba llena de preguntas, como siempre. Le encantaba su curiosidad y nunca se cansaba de responder a sus preguntas, pero estas últimas eran inútiles y pensó que tal vez ella estaba intentando incomodarlo.

—En la noche de la celebración os veréis obligados a fingir que sois una pareja casada. Eso puede requerir algo más que estar de pie uno al lado del otro y bailar una o dos veces —Lettie los miró y los evaluó—. ¿Creéis que estáis preparados para el reto?

—Sí. ¿Qué tan difícil puede ser aparentar un profundo amor por el otro? —Nick se rio y se volvió hacia Kat—. Tal vez deberíamos practicar.

—Practicar. No lo creo —ella sacudió la cabeza con fuerza. Aparentemente, ella había olvidado los sentimientos que él había percibido en la posada.

—Esto fue idea tuya, ¿recuerdas? —él enarcó una ceja en su dirección.

—Sí, lo fue, pero nunca imaginé que llegaría tan lejos —parecía incómoda con el rumbo de la conversación.

—Es demasiado tarde para cambiar de opinión. Maguire probablemente se lo ha contado a todos en el pueblo y luego, por supuesto, a todos en su casa.

—Me temo que te espera un poco de escrutinio —dijo Lettie.

Kat puso los ojos en blanco.

—De acuerdo. Está bien. Haré todo lo posible para parecer enamorada de ti.

Nick se mostró adecuadamente dolido.

—Kat, siento escuchar que será una carga para ti ser mi esposa —miró fugazmente en su dirección, reprimiendo una gran sonrisa.

Obviamente, Kat no iba a dejar que se saliera con la suya.

—Sí. Bueno, esperemos que no te delate, o subirás al altar con una novia muy infeliz.

Para entonces, el resto de la familia se percató de sus bromas y todos gimieron mientras se daban la vuelta para salir de la habitación. La única persona a la que esto no le pareció gracioso fue al anciano Garbhan.

—Nunca es bueno mentir, Sir Nick. Seguro que os pillan.

—No pienses más en ello. No nos atraparán, ya lo verás —Nick le dio una palmadita en la espalda. Luego, él y Kat se alejaron y lo dejaron perplejo.

Capítulo 9

Los invitados a la celebración empezaron a llegar unos días antes con intenciones de alojarse en el castillo, ya que el viaje de regreso a casa durante la noche del festejo supondría demasiados kilómetros por recorrer. Kat estaba encantada con la idea de tener compañía en su habitación, ya que Isla y Merry Mackall habían cedido la suya a los visitantes con necesidad de alojamiento. Kat estaba acostumbrada a estar sola. Vivía sola en su diminuto piso de Londres, pero algo en el hecho de estar en una época diferente la inquietaba por las noches en este gran y solitario castillo. Solitario no era la palabra correcta. Había mucha gente y la habían acogido de maravilla. Se sentía como en casa, tanto como en cualquier otro lugar de su vida, quizá incluso más, pero no podía relajarse, por muy amables que hubieran sido. Seguía temiendo que Laird Calhoun apareciera de un momento a otro en la puerta y la obligara a volver a casa con él. La idea la hizo temblar de miedo. Si eso ocurría, podría no vivir para contarlo. Kat lo sabía muy bien. Él tenía que estar furioso con ella por haber intentado matarlo y por haber huido de él, cosas que lo habían avergonzado. Estaba segura de que no tendría un final feliz, sobre todo porque nunca se sometería voluntariamente. Así que tener a alguien en su habitación por la noche, incluso durante un par de noches, ayudaría. Alguien con quien hablar de cualquier tontería era mejor que los pensamientos que pasaban por su cabeza cada vez que se encontraba sola.

En el fondo de su mente, Kat no podía evitar desear compartir la cama con Nick. Se sentía segura; tenerlo a su lado, abrazándola con sus fuertes brazos, era lo único en lo que podía pensar desde que había llegado. Este asunto entre ellos no tardó en ponerse raro después de que Kat declarara que Nick era su marido. La celebración, que debería haber sido simplemente una bienvenida a casa para Nick, se había convertido en un banquete de boda gracias a su intromisión. Tendrían que interpretar fielmente a una pareja felizmente casada, lo que no tendría por qué ser demasiado difícil. Nick era apuesto, encantador y muy divertido. ¿Qué podría salir mal? Se preguntó. Todo fue su respuesta. Realmente necesitaban tener una estrategia. Kat no quería ser sorprendida con la guardia baja y revelar su secreto. Eso no sería bueno. Tendría que hablar con Nick al respecto. No tenía ni idea de qué esperar de la vida marital en la Escocia del siglo XVI. En su época, las parejas se besaban en público, se cogían de la mano, eran muy cariñosas. Ella no había notado nada de eso aquí, aunque, por supuesto, no había estado prestando atención.

A la mañana siguiente, un jinete se acercó desde el pueblo con un gran paquete sobre su silla de montar delante de él.

—Katriona —la llamó Nick—. Ven conmigo, creo que este paquete es para ti.

—¿Para mí? —estaba un poco aprensiva. ¿Cómo podría haber algún paquete para ella en esta época? Casi no conocía a nadie, con excepción de los Mackall—. ¿Estás seguro? —preguntó mientras se acercaba a Nick de forma vacilante.

—Sí, ven. Apúrate —la cogió de la mano y tiró de ella mientras avanzaba alegremente hacia el jinete.

—Sir Nick —el hombre inclinó la cabeza desde lo alto de su silla—. Tengo un paquete para tu encantadora novia —le entregó a Nick el paquete bien envuelto.

—Gracias —Nick le tendió algunas monedas y el muchacho giró su caballo y salió por la puerta.

—¿Qué es? —preguntó emocionada—. ¿Un regalo de bodas?

—¿Entramos a ver? —volvió a coger la mano de Kat y, esta vez, ella le siguió el ritmo con facilidad. ¡Un paquete para ella! La emoción de Nick era contagiosa, así que Kat empezó a mostrarse ansiosa por abrirlo.

Llegaron al gran salón y, en lugar de detenerse, Nick la condujo por las escaleras y el pasillo hasta su habitación. Él echó un rápido vistazo al pasillo y, al no ver a nadie, abrió la puerta y la arrastró al interior antes de cerrar la puerta tras ellos.

—¿Qué estás haciendo? —Kat se sorprendió al encontrarse sola en su habitación con Nick. Las mariposas en su vientre le dijeron que estaba sintiendo algo más. Sus pensamientos y la presencia de Nick seguramente no serían bien vistos por los demás—. ¿Es una buena idea?

—No te preocupes, estamos casados —Nick guiñó un ojo y mostró esa sonrisa traviesa, una característica suya.

—No es cierto —rápidamente desvió la mirada para que él no pudiera percibir los sentimientos indecorosos que estaba teniendo.

—Te he comprado un regalo de bodas, Kat. Ábrelo.

Ella lo miró a los ojos, interrogante, y él señaló el paquete con la cabeza. Kat alcanzó la cuerda y la quitó con un movimiento suave. La tela que lo envolvía cayó al suelo, revelando el precioso vestido, los zapatos y las joyas que había visto en el pueblo. Con reverencia, extendió una mano tentativa para tocar la sedosa tela dorada del vestido.

—Oh, Nick. ¡No debiste!

—¿Y por qué no? Vi cuánto te gustaron y simplemente lo hice. No ha sido nada. Quiero que seas muy feliz mientras estés aquí con nosotros, Katriona.

Sin pensarlo, ella se puso de puntillas y besó rápidamente su mejilla. Luego apartó la mirada con timidez antes de sacar el vestido del paquete y sostenerlo frente a ella.

—¿Crees que me quedará bien?

—Sí. El dueño de la tienda es bueno. Pero si no te queda, mis hermanas y mi madre pueden ayudarte a ajustarlo —Nick parecía satisfecho con la reacción de Kat ante el regalo.

Cogiendo los pendientes de topacio y el collar a juego, Katriona los sostuvo en sus manos y los contempló. Era la primera vez que tenía algo así de hermoso. Apenas podía pagar el alquiler y la comida con su sueldo, así que las joyas eran un lujo que solo apreciaba cuando pasaba por los comercios de camino al trabajo y miraba en sus escaparates.

—Gracias, Nick. Eres muy dulce por hacer esto —esperaba que él supiera lo agradecida que estaba en verdad.

—Me muero por vértelos puestos. Creo que serás la muchacha más hermosa de la fiesta. Una princesa de oro —sus ojos brillaban mientras la observaba probarse los zapatos, los cuales le quedaron perfectos.

—Me siento como Cenicienta.

—¿Y eso qué es, muchacha?

—Oh, solo alguien de un cuento que escuchaba en mi infancia. Su hada madrina la embelleció para el baile donde conoció a un príncipe, quien se enamoró de ella y vivieron felices para siempre —eso fue vergonzoso. Esperaba que él no pensara que su intención había sido decirle que viviría feliz para siempre con él—. Por supuesto, es solo un cuento. Nunca sucede en la vida real.

La expresión de Nick era seria. Sus ojos examinaron su cara de una manera que la hizo sentir un poco incómoda.

—¿Por qué crees que nunca sucede en la vida real? Yo lo he visto y creo que es una realidad.

—Bueno, supongo que puede ocurrirle a algunas personas, pero son muy pocas —ella estaba evitando sus ojos, los cuales parecían mirar a través de su alma.

—Kat, debes creer que la felicidad está a tu alrededor. Solo debes buscarla y la encontrarás. Te lo prometo. Sé que no has tenido mucha suerte últimamente, sobre todo con ese bastardo de Calhoun, pero ten fe.

Lo único que Kat deseaba era volver a su vida en Londres. La vida antes de perderse en el tiempo. Era poco probable que eso ocurriera; es más, si no ocurría, ¿entonces qué? Se quedaría atrapada aquí. Los Mackall no le permitirían quedarse para siempre; estaba segura de ello, basándose en el número de hogares de acogida por los que había pasado. Y si su experiencia con la gente de la Escocia medieval después de su llegada significaba algo, no le esperaba ningún tipo de felicidad eterna, y eso la asustaba.

Nick estaba encantado con la emoción de Katriona por su nuevo vestido. Era la primera vez que hacía algo así por una chica y le gustaba cómo se sentía. No solo hizo feliz a Katriona, sino que él mismo estaba caminando sobre una nube. Era muy hermosa, especialmente cuando sonreía. No lo hacía con frecuencia, y se prometió a sí mismo que vería esa misma cara alegre que estaba viendo ahora tan a menudo como fuera posible. Su deber sería hacer sonreír a la bella Katriona.

Nick odiaba dejarla, pero no sería correcto ayudarla con el vestido. Cerró la puerta tras de sí y la dejó probarse el vestido en privado, diciéndole que enviaría a una de sus hermanas para ayudarla. Al pasar por la habitación de Isla, llamó a la puerta. Sabía que ella estaría preparando su habitación para las visitas.

—¿Isla? ¿Estás ahí? —llamó Nick.

—Sí —abrió la puerta, mirándolo de forma especulativa—. ¿Qué quieres?

—¿Te importaría ayudar a Katriona? Le he comprado un vestido nuevo y necesita ayuda para probárselo y comprobar que le queda bien.

—Lo siento. No creo haberte escuchado bien. Dijiste que…

—Sí. No es momento de bromas, Isla. Katriona realmente te necesita.

—Está bien. De acuerdo. Ya voy. No puedo esperar a ver lo que has elegido para ella. ¿Le gusta? —volvió a mirarlo con escepticismo.

—Sí. Creo que le encanta. Ahora vete, antes de que se enrede cuando intente atarse la espalda —giró sobre sus talones y bajó las escaleras. Sus hermanas, aunque las adoraba, siempre lo molestaban por una u otra cosa. Suponía que se lo merecía la mayoría de las veces, pero esta vez había hecho algo realmente bueno por Katriona, no porque esperara algo a cambio, sino simplemente porque se había encariñado con ella y quería que fuera feliz. ¿Eso tenía algo de malo?

Kat casi entró en pánico cuando llamaron a la puerta. Había estado muy ocupada soñando despierta con Nick y su nuevo vestido.

—¿Quién es?

—Soy yo, Isla. Mi hermano dijo que necesitabas ayuda.

—Pasa —Kat abrió la puerta para permitir que Isla entrara.

La mujer se dirigió inmediatamente a la cama donde estaba el vestido. Parecía convenientemente impresionada.

—No puedo creer que mi hermano te haya comprado esto.

Kat no sabía a qué se refería.

—¿No es apropiado que un hombre le compre un vestido a una mujer?

—Oh, sí. Es improbable, pero apropiado —pasó sus manos por la tela—. Es muy bonito. Te quedará muy bien —levantó el vestido y le indicó a Kat que se acercara—. Aquí, póntelo y yo te ataré la espalda.

Kat obedeció, conteniendo la respiración mientras Isla ajustaba los lazos y los ataba con fuerza.

—Creo que está un poco apretado. Apenas puedo respirar —jadeó Kat.

—Oh. Lo siento. Los aflojaré un poco —cuando terminó, se apartó y admiró su trabajo—. Eres hermosa, Katriona. Es el color perfecto para ti.

—¿De verdad lo crees?

—Sí. Pruébate las joyas, y aquí están tus zapatos —Isla cogió las cosas y se las entregó.

Kat completó el conjunto y retrocedió para que Isla lo viera.

—Es perfecto. No es necesario modificarlo de ninguna manera. Harás girar muchas cabezas en la celebración —Isla caminó alrededor de Kat y se detuvo frente a ella.

—No me interesa hacer girar cabezas —respondió Kat. Pero si tuviera que girar alguna, sería la de Nick.

Nick estaba disfrutando de la sensación que le produjo entregarle a Kat sus regalos. Ella había parecido muy sorprendida, y él no pudo evitar preguntarse si era su primera vez recibiendo obsequios. Ciertamente se merecía ser tratada como una princesa. Para él, ella lo era. Aún no sabía mucho sobre su pasado, pero tenía serias dudas sobre su versión de lo que había sucedido antes de ser vendida a Calhoun. Tal vez cuando ella confiara más en él, le diría la verdad. No le reprocharía nada. Ella tenía sus razones y él lo entendía. Después de todo, él también tenía secretos que no estaba dispuesto a compartir. Ella había pasado por momentos muy duros y él sentía que su deber era mejorar las cosas para ella.

Su hermano, Duncan, se acercó a él cuando entró en el patio.

—¿Dónde está tu novia? —bromeó.

—Está ocupada probándose los regalos que le compré cuando fui a la ciudad.

—¿Regalos? —Duncan actuó como si no pudiera creer que Nick hiciera tal cosa—. Realmente debes amar a la muchacha.

—No. Somos amigos, y para evitar el matrimonio con Skye, estamos casados.

—Como sea. Creo que nunca le habías comprado nada a una muchacha.

—Ella le tiene miedo a Bearach Calhoun. Ha pasado por un momento difícil. Quería hacerla feliz, incluso por un momento —Nick se estaba cansando de esta conversación. Decidió terminar con ella—. No te he visto con una muchacha propia, Duncan.

Duncan no respondió y, tal y como Nick lo había deseado, la conversación sobre el amor cesó, pero sabía que no había terminado. Realmente había desarrollado sentimientos por Kat. La quería para él, pero primero debía terminar su matrimonio con Bearach. Él necesitaba resolverlo, y pronto.

Esa noche, Isla y Merry llevaron sus cosas a la habitación de Kat. Las tres compartirían la cama, que por suerte era bastante grande. Disfrutó de tenerlas allí con ella. Rieron y hablaron hasta la madrugada. Kat se consideraba afortunada. En su mundo real no tenía hermanas ni muchos amigos, ya que siempre estaba en alguna zona remota recolectando artefactos en yacimientos arqueológicos, o a través de personas que habían encontrado cosas en sus áticos o propiedades. Esto no le dejaba mucho tiempo para socializar, y ahora se daba cuenta de lo mucho que se había estado perdiendo en la vida.

Isla era un poco tosca. Era una chica hermosa, pero muy cínica. Merry, en cambio, hacía honor a su nombre. Siempre estaba sonriendo, siempre era feliz. Kat rara vez la veía sin una sonrisa en los labios, o unas palabras amables en la boca. Eran diferentes, pero, en conjunto, eran justo lo que Kat necesitaba.

—Nuestro Nick está muy enamorado de ti —comentó Merry.

—No. Es imposible que lo esté. Solo somos amigos —la cara de Kat se calentó ante la mención de Nick y se acercó a la chimenea, alejándose de las hermanas para ocultar su vergüenza.

—Créeme, lo está —Merry miró a su hermana en busca de ayuda.

—Sí. Debe estarlo. Pasa todo su tiempo libre contigo y te ha comprado cosas muy bonitas —Isla se incorporó en la cama al igual que su hermana.

Kat lo reflexionó por un momento. ¿Cómo sería tener a Nick como algo más que un amigo? Se había encariñado con él. Siempre era amable con ella y la escuchaba atentamente, como si fuera la criatura más fascinante de la tierra. Y le hacía sentir cosas que nunca había experimentado. Cosas que solo había soñado y que nunca creyó posibles. La cogía de la mano cuando caminaban. Ella había pensado que era solo por amabilidad y para evitar que se cayera, cosa que, al parecer, tenía la costumbre de hacer. Le gustaba mucho y se dio cuenta de que quizás había desarrollado sentimientos aún más fuertes por él. Quería que fueran algo más que amigos, pero realmente no lo creía posible. En este momento, su principal objetivo era no dejarse atrapar por Bearach Calhoun y volver a su época. Qué locura que en todos sus años no hubiera conocido a un hombre que la hiciera estremecerse con su toque; un hombre que, al mirarla a los ojos, la hiciera sentir como si la única mujer de la tierra. No fue hasta ahora, cuando inexplicablemente terminó en el siglo XVI, que tal vez conoció al hombre de sus sueños.

Todavía no le había contado la verdad sobre su origen, ni tampoco lo que había sucedido realmente antes de verse obligada a casarse con Bearach. Simplemente no podía. Él nunca le crearía. Lo más probable era que pensara que estaba loca, y entonces no querría volver a saber de ella.

Kat estaba nerviosa por la celebración de mañana por la noche. No sabía qué esperar. Habría mucha gente allí a la que aún no había tenido el placer de conocer. Nick le prometió estar a su lado en todo momento. Le dijo que le siguiera la corriente, que se aseguraría de mantener las cosas en orden para evitar problemas.

Ella tendría que confiar en él. Así lo había estado haciendo y él no la había decepcionado. Ya no confiaba tan fácilmente, sobre todo después de la horrible situación vivida a su llegada a esta época. Podía confiar en Nick. Nick la hacía sentir especial. Nick la hacía feliz. Nick era su supuesto marido y bien podía disfrutarlo mientras pudiera.

—¿A dónde te has ido, Kat? —Isla la miraba con curiosidad. Al parecer, se había metido en su propio mundo mientras las dos hermanas conversaban profundamente. Casi había olvidado que estaban allí hasta que Isla habló.

—Lo siento. Supongo que solo estoy cansada —Kat caminó hacia la cama y se subió.

—Más bien parece que estás teniendo un sueño de lo más romántico —las dos hermanas se rieron de ella y entonces, obviamente, se sintieron mal.

—Lamentamos habernos reído. Es que parecías estar soñando despierta. Nos quedamos sentadas aquí y te observamos durante varios minutos antes de que Isla hablara —explicó Merry.

—No importa. Estaba pensando en lo agradable que me resulta estar aquí con ustedes y su familia. No tengo hermanas, así que he estado disfrutando de su compañía —casi olvidó que todos aquí pensaban que su familia había sido asesinada por asaltantes de caminos. No podía arriesgarse a decir o hacer algo equivocado. Pensó en cambiar de tema—. ¿Le creyeron a Nick cuando dijo que había ido a la tierra de las hadas? ¿Será verdad que fue su hogar durante dos años enteros?

—Si Nick lo dijo, entonces debe ser verdad. Él nunca nos mentiría sobre nada.

Kat pensó que era bueno saberlo, pero seguía creyendo que su historia era mentira. No existían las hadas. Todo era folclore. Por supuesto, ella tampoco había creído en los viajes en el tiempo hasta que los experimentó.

Capítulo 10

Los invitados que no se alojarían en el castillo habían estado llegando durante todo el día y el clan Mackall se aseguró de ofrecerles abundante comida y bebida, desde los primeros visitantes hasta los últimos, los cuales habían llegado justo antes del inicio del banquete de celebración. Nick acompañó a Kat a su asiento en la mesa principal y luego se sentó junto a ella.

—Te ves más encantadora que un sol brillando después de una larga lluvia. Eres muy hermosa. Me alegra llamarte esposa —él se inclinó, besó su mejilla y su cálido aliento acarició su oreja.

—Nick, no estamos realmente casados —era evidente que se sentía incómoda con su atención.

—Ahora Kat, ¿cómo vamos a convencer a nuestros invitados de que somos marido y mujer si sigues diciendo cosas así? —él le sonrió cariñosamente y pudo ver que ella comenzó a reflexionar. ¿Él debía expresarle sus verdaderos sentimientos? Y si lo hiciera, ¿ella le creería?

—Por supuesto, marido mío.

Nick estaba disfrutando de esta pequeña artimaña y le gustaba la forma en que ella lo había llamado marido. Se sentía más que atraído por Kat. Durante las últimas dos semanas, sus sentimientos por ella habían crecido. Realmente sentía que ella podría ser su esposa y que él podría ser un hombre muy feliz por el resto de sus días. Su único obstáculo era Bearach Calhoun.

—Estoy bastante seguro de que podemos anular tu matrimonio con Bearach. Fue un matrimonio clandestino, ¿no es así? —Nick habló en un suave susurro para mantener su conversación en privado.

—¿Clandestino? Supongo que se le puede llamar así. Me pareció extraño que no hubiera ningún sacerdote para realizar la ceremonia. Solo estaban Bearach, Earnan y los hombres de Bearach. Intentaron obligarme a intercambiar consentimientos con Bearach, pero me negué. Muchos de mis moratones se debieron a esos rechazos. Cuando vieron que no podían convencerme, dijeron que mi consentimiento no importaba. Todos fueron testigos del intercambio de votos y se encargarían de jurar, ante cualquiera que pudiera cuestionarlo, que sí estábamos casados.

—Iremos con el Obispo de Caithness y le explicaremos tu situación. Él se encargará de anular el matrimonio. Entonces serás libre para…

—¿Libre para qué? Libre para vagar por el campo intentando encontrar mi lugar en este mundo.

Nick arrugó el ceño ante sus palabras. ¿A qué se refería con «este mundo»?

—Sí. Libre para hacer lo que quieras y casarte con quien quieras.

—Eso es poco probable. Tengo que volver a mi casa.

—Pensé que tu familia había sido asesinada por los asaltantes de caminos. ¿A dónde irías? —a Nick le preocupaba que ella planeara irse.

—Sí, fueron asesinados —tartamudeó ella—. Pero todavía tengo algunos parientes en Edimburgo. Me gustaría ir con ellos.

—Bueno, entonces te llevaré con ellos. Si eso es lo que realmente deseas —Nick no estaba contento con este giro de acontecimientos.

—Lo es —le aseguró Kat.

El ánimo de Nick disminuyó. Pensó que, como sus sentimientos por Kat habían crecido, ella también sentía algo por él. Se decepcionó al comprobar que estaba equivocado. Podría haberlo jurado por la forma en que ella le sonreía y lo molestaba con bromas. Tal vez el amor era algo más que eso. Su amigo Richard había estado enamorado y había sufrido en muchas ocasiones. Ahora, a Nick le dolía que Kat quisiera dejar Dunaill. Se sentía como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el estómago. Le habían quitado el aire. ¿Cuándo había llegado a amar a Katriona? Él no se había percatado de ello y, por desgracia, ella no sentía lo mismo. Tal vez esta era la razón por la que él nunca se había enamorado. Tal vez siempre había sabido que lo mejor era evitar el dolor causado por el amor.

Lettie Mackall se levantó de su silla con la ayuda de sus hijos Rory y Duncan.

—¿Puedo tener vuestra atención, por favor? —llamó por encima de la multitud sentada que esperaba el banquete. La sala se quedó en silencio y ella volvió a hablar—. Quiero daros la bienvenida a Dunaill. El Clan Mackall está muy contento de teneros aquí como invitados. Esta noche celebramos dos cosas. La primera es el regreso de mi hijo, y el Laird del clan Mackall, Nicholas —se giró en dirección a Nick y levantó su copa en señal de homenaje—. La segunda es el matrimonio de mi hijo, Nicholas y la encantadora Katriona. Que juntos vivan una vida larga y feliz —de nuevo, levantó su copa—. Levantemos todos nuestras copas para brindar por la feliz pareja. ¡A h-uile la sona dhuibh’s gun la idir dona dhuibh! ¡Que todos vuestros días sean felices!

Todos levantaron sus copas y bebieron. Todos menos Domhnall Maguire, quien estaba sentado con una expresión seria. Skye también estaba presente con su futuro marido, Taran. Parecían bastante contentos y brindaron por la pareja recién casada junto con todos los demás. Domhnall miraba expectante por la sala, como si buscara algo. Nick lo observó y siguió la mirada de Domhnall. No vio nada fuera de lo común y supuso que solo estaba infeliz por el hecho de que su hija no se casaría con un Mackall.

Los sirvientes aparecieron con bandejas repletas de todo tipo de manjares. Había asados para todos los gustos, salmón y trucha y deliciosos pudines, todo ello decorado maravillosamente por el personal de cocina. No era frecuente que tuvieran la oportunidad de impresionar al clan Mackall y a sus amigos con sus habilidades, así que se habían esmerado en este festín.

—Todo es muy bonito. Casi odio tener que comerlo —dijo Kat.

—Si no lo haces, herirás sus sentimientos. Está hecho para ser comido —y, demostrando su punto, se sirvió un poco de cordero asado y salmón—. ¿Puedo servirte, mi amor?

Kat arrugó la nariz ante él.

—Sí, por favor.

Estaba seguro de que ella rechazaba la expresión «mi amor», pero a él le divertía decirla, sabiendo que provocaría una reacción en ella. Él colocó la comida en el plato trinchero de Kat, asegurándose de no darle demasiado de una sola cosa. Esperaba no haberle dado mucho, pero él se comería lo que ella dejara.

—Desconozco muchas de estas cosas —Kat parecía abrumada con la comida.

—Pruébalo. Si no te gusta, te lo quitaré de encima —él sonrió con complicidad y ella negó con la cabeza—. Recuerda, debemos parecer enamorados frente a todo el mundo —le acarició suavemente la mejilla con el dorso de su mano y, para su sorpresa, ella capturó su mano y la sostuvo contra su cara mientras se inclinaba hacia él.

—No sé cuáles son los comportamientos adecuados. Nunca he estado casada —se humedeció los labios.

—No temas, no permitiré que hagas nada que pueda preocupar a los demás. Te lo prometo —la voz de Nick era baja, solo para sus oídos.

Kat asintió.

—Entonces, supongo que podemos tocarnos —llevó su mano libre a su pelo y pasó suavemente sus dedos por sus suaves mechones castaños.

—Sí. Podemos cogernos de la mano y tocarnos como lo hemos hecho —la sedosa suavidad de su piel hizo que Nick se acercara aún más.

—¿Y los besos? ¿Podemos hacerlo? —la mirada de Kat se fijó en sus labios.

Nick sintió que su falda escocesa se movía entre sus piernas.

—Sí. Los besos son aceptables.

—Muéstrame —sus ojos estaban llenos de picardía y algo muy parecido a la lujuria. Levantó sus labios hacia los de él.

Nick se inclinó hasta que sus bocas prácticamente se tocaron. Cogió su cabeza, manteniéndola quieta para que no pudiera escapar. No sería normal que la feliz novia se alejara de su hombre. Él acarició ligeramente sus labios y un estremecimiento lo recorrió. Kat pareció sentirlo también, porque empezó a temblar en sus brazos. Sin poder evitarlo, se inclinó más hacia ella para profundizar y prolongar el beso, disfrutando del sabor de sus labios y de la sensación de su boca sedosa contra la suya. Nick notó que la habitación se había quedado en silencio, así que se apartó a regañadientes. Kat, por su parte, parecía ansiosa por otro beso, pero él no podía complacerla. Toda la sala estalló en vítores y risas, rompiendo el momento que acababan de compartir.

—Como ves —comenzó Nick, intentando recuperar cierto control—, podemos besarnos así cuando quieras.

—Oh —Kat bajó la mirada hacia su plato con las mejillas encendidas.

La había hecho sonrojar y se sintió muy orgulloso de sí mismo. La próxima vez haría algo más que eso.

La comida había terminado y los invitados estaban disfrutando de la música y el baile dentro del gran salón. Kat había disfrutado de casi todos los bailes con Nick. Sus pies flotaban. Se había quedado sin aliento después de una canción especialmente larga, así que ahora deseaba un descanso y quizás una bebida.

Nick pareció leer su mente y la llevó a un rincón tranquilo.

—Ahora vuelvo —dijo mientras iba a buscarle un poco de sidra. Ella lo observó alejarse y admiró su varonil complexión mientras cruzaba la habitación. Era un hombre realmente bueno. Uno con el que no le importaría pasar más tiempo. Le había encantado el beso compartido, y el hecho de haber estado envuelta en sus brazos durante toda la noche mientras bailaban le hizo preguntarse cómo sería pasar el resto de la noche con él.

—Buenas noches, Katriona —dijo Shona, la hija del posadero, parada a su lado.

—Buenas noches. ¿Te estás divirtiendo, Shona? —Kat miró a su alrededor para ver si Duncan estaba cerca. Sabía que habían llegado a estar juntos, pero también sabía que algo había cambiado las cosas y que ahora llevaban mucho tiempo sin verse.

—Mucho. He oído el rumor de que no estás realmente casada con Nick. ¿Es cierto? —Shona la miró con un gesto de interrogación.

—¿Dónde has oído eso? —a Kat se le revolvió el estómago. Solo la familia inmediata sabía que su matrimonio era una treta.

—Oh, no sé. Ya sabes cómo son los rumores. Vienen de todas partes, especialmente en un pueblo pequeño como el nuestro. Solo quiero advertirte que tengas cuidado, eso es todo —apoyó una mano suave en el brazo de Kat.

—Bueno, gracias. Agradezco la advertencia —no le pareció que Shona estuviera intentando molestarla, al contrario, simplemente le estaba comunicando lo que había oído—. ¿Has visto a Duncan esta noche?

—No. Bueno, lo he visto, pero no hemos hablado —Shona miró al otro lado de la habitación hacia Duncan, quien estaba disfrutando de una copa con su hermano Rory.

—¿Por qué? Quiero decir, fueron amigos. ¿Qué pasó? —la curiosidad de Kat estaba controlándola.

—No es nada que me interese discutir. Solo diré que teníamos ideas diferentes sobre el futuro —Shona volvió a centrar su atención en Kat.

—Lo siento. Quizá deberías intentar hablar con él. Seguro que eso ayuda.

—O no. Duncan es un buen hombre, pero ha dejado claro que no necesita ni quiere a la hija de un posadero —Shona desvió la mirada y se aclaró la garganta.

A Kat le sorprendió la confesión de Shona, pero se esforzó por mantener una expresión neutra en su rostro.

—¿Estás segura? No puedo imaginar a ninguno de los Mackall pensando así.

—Sí. Así son las cosas —Shona volvió a mirarlo y esta vez él le devolvió la mirada. Una sonrisa triste se dibujó en los labios de Duncan y Shona apartó rápidamente la mirada.

En ese momento, Kat decidió que no iba a dejar que renunciaran el uno al otro. Se le rompió el corazón al verlos mirándose a través del gran salón, pero notaba que Shona era obstinada. Además, aún no había escuchado la versión de Duncan.

—Será mejor que me vaya. Ha sido un placer hablar contigo.

Kat extendió la mano y cogió la de Shona.

—Espero verte pronto. No tengo muchos amigos aquí, aparte de los Mackall. Me gustaría que fuéramos amigas.

Shona le sonrió brillantemente.

—Sí, a mí también me gustaría.

—Bien. Entonces está decidido. Seremos amigas —Kat soltó la mano de Shona y la abrazó, cosa que pareció sobresaltar a Shona. Oh, Dios, espero no haber hecho nada malo. Se cuestionó acerca de la pertinencia de lo que acababa de hacer, pero luego pensó, realmente no me importa si es un comportamiento aceptable o no. Si quiero abrazar a alguien, lo haré.

—Me despido. Puedo ver a mi padre buscándome —Shona agitó la mano y se fue.

Kat miró alrededor de la habitación en busca de Nick. ¿Dónde podría haber ido? No lo vio por ningún lado, pero el gran salón estaba muy lleno, así que estaba segura de que estaba allí en algún lugar. Lo echaba de menos y esperaba que volviera pronto. Se sentía perdida sin él.

Una conmoción en la puerta capturó su atención. Se sorprendió al ver que Bearach Calhoun y sus hombres se abrían paso en la habitación por la fuerza. Él la vio inmediatamente y, al llegar a su lado, la agarró por el pelo y comenzó a arrastrarla fuera del gran salón. El dolor intenso que le quemaba el cuero cabelludo la obligó a gritar mientras prácticamente perdía el conocimiento por el dolor. Sus pies dejaron de tocar el suelo y fue arrastrada por el suelo de piedra hasta salir por la puerta. Entonces, pudo lanzar un segundo grito. A su alrededor se oían ruidos de forcejeo y gritos. Solo veía el rostro furioso de Bearach Calhoun mientras le juraba que la haría pagar por todo lo que le había hecho.

Antes de llegar a los caballos, él la tiró al suelo y levantó una mano para abofetearla, pero Nick Mackall y sus hermanos lo apartaron bruscamente de ella. La cabeza le daba vueltas y se sentía enferma. ¿Cómo la había encontrado y qué iba a hacer con ella? No quería pensar en ello. Se había sentido muy feliz solo unos momentos atrás y ahora sabía que su felicidad estaba llegando a su fin.

Lettie Mackall se acercó corriendo y ayudó rápidamente a Kat a levantarse del suelo para alejarla de la pelea en la que se encontraba.

—No temas, muchacha. No dejaremos que te aleje de nosotros.

Los sonidos repulsivos de los puños en contacto con la carne, junto con los gemidos de aquellos que los recibían, estaban causando gran consternación en Kat. No podía ver a Nick ni a Bearach, pero sabía que estaban peleando. Mirando hacia las puertas del castillo, pudo ver al resto de los hombres de Bearach mientras creaban diferentes formas de desastre en los escalones. Los invitados de los Mackall se habían encargado de evitar que ellos se unieran a los demás en la lucha. Eso pareció una eternidad, pero luego el sonido de las espadas desenvainadas llamó la atención de todos.

Kat nunca había visto a Nick enfadado. Era una imagen aterradora. Parecía dispuesto a matar a Bearach mientras ambos se encontraban frente a frente en el centro del grupo.

—No vuelvas a tocarla, ¿me entiendes, Calhoun?

—Ella es mi esposa. La tocaré cuando quiera y de la forma que quiera. Ella merece ser castigada. Intentó matarme —Bearach miró desafiantemente a los Mackall que lo habían rodeado. Era evidente que no tenía ninguna posibilidad de salir con vida si seguía luchando, pero parecía que aún no entendía que no se llevaría a Kat.

Domhnall Maguire se acercó.

—Así que tu mujer ya está casada. Parece que puedes casarte con mi hija después de todo —una sonrisa triunfante apareció en su rostro.

Nick apartó brevemente la mirada de Bearach para responderle a Domhnall, cuya expresión de suficiencia irritó a Nick. Maguire dio un paso atrás al ver la rabia de Nick.

—No. No puedo ni quiero casarme con tu hija. Skye no desea casarse conmigo y no la alejaré de la persona que ama.

—Amor —Domhnall escupió la palabra—. Ella hará lo que yo diga, y yo digo que se casará contigo.

Kat se apoyó fuertemente en Lettie. Su hermoso vestido estaba arruinado. Estaba roto y sucio por haber sido arrastrado por la tierra. Le dolía el cuero cabelludo y temía que le faltara pelo. Sentía como si le hubieran arrancado la mitad del cuero cabelludo.

—Domhnall, ¿le dijiste a Calhoun que Kat estaba aquí con nosotros? —la mirada furiosa de Lettie se posó en Maguire.

—Sí. Lo hice —gruñó.

—¿No te importa que este hombre pretenda lastimar a Katriona? Ella es una víctima inocente, vendida a este hombre y obligada a un matrimonio que no deseaba.

—Eso no es cierto —vociferó Bearach—. Ella intentó matarme —ahora estaba gritando, consciente de que todos en el patio estaban escuchando—. Ella merece su castigo y yo mis derechos de esposo.

—¿Quieres decir que el matrimonio no fue consumado? —preguntó Lettie.

—No. Ella se resistió con uñas y dientes, apuñalándome antes de que yo tuviera la oportunidad. Tengo la intención de ocuparme de esa situación en cuanto regresemos a mi castillo.

—Bien. Entonces, si no habéis consumado vuestro matrimonio y Kat no lo ha aceptado, no es un matrimonio —concluyó Lettie. La multitud exclamó su conformidad y se acercó. Se hizo aún más evidente que Calhoun no se iría con su esposa.

—Calhoun, será mejor que reúnas a tus hombres y te vayas de aquí mientras puedas. Vuelve a donde perteneces y no te atrevas a acercarte de nuevo a Katriona. ¿Me entiendes? —gruñó Nick.

Calhoun entrecerró los ojos y se subió a su caballo. Sus hombres se le unieron mientras cojeaban hacia sus caballos.

—Esto no ha terminado, Mackall. Ella merece ser castigada y, si me salgo con la mía, lo será.

—Será mejor que no vuelva a verte porque no tendrás tanta suerte como hoy. Me encargaré de que no vuelvas a levantarle la mano a Kat. Ahora vete antes de que cambie de opinión.

Con una última mirada asesina en dirección a Nick, Calhoun y sus hombres galoparon a través del patio y desaparecieron.

Skye y Taran se abrieron paso entre la multitud para enfrentarse a su padre.

—Papá, Taran y yo hemos dado nuestro consentimiento. Estamos casados, te guste o no, y hemos consumado nuestro matrimonio, así que no puedes obligarme a casarme con Nick.

Domhnall parecía estar a punto de desmayarse. Su rostro palideció, se llevó una mano al pecho y clamó al cielo:

—Todo es culpa tuya, Mary. Me dejaste solo para criar a esta cabezota y mira lo que ha pasado. Me desobedece en todo momento. Se ha casado con un hombre a mis espaldas, un hombre distinto al que elegí para ella —cayó de rodillas y Skye y Taran corrieron hacia él.

—Pa. Taran es un buen hombre. Será un buen marido para mí, ya lo verás —Skye parecía desesperada mientras le suplicaba a su padre.

Taran cogió el codo de Domhnall y lo ayudó a levantarse del suelo.

—Soy un hombre de palabra, Mackall. Hice un acuerdo con tu padre cuando Skye era solo un bebé. Su madre acababa de partir y yo temía criar a una hija y buscarle un hombre decente. Tu padre era un buen hombre y yo sabía que tú también lo serías. No soy nadie para romper un acuerdo.

—Domhnall, como esposa de Mackall, te libero de cualquier acuerdo que hayas hecho con mi marido. Skye ha hecho su elección y Nick también. ¿Te parece si dejamos que vivan sus vidas como mejor les parezca?

Domhnall reflexionó por un momento y luego sacudió la cabeza, accediendo a regañadientes.

—Sí. Solo quiero lo mejor para ti, mi amor —le dijo a su hija.

—Lo sé, papá —Skye besó la mejilla de su padre—. Taran es lo mejor para mí —le aseguró.

—Cuidaré bien de ella, señor —Taran seguía sujetando a Domhnall ante la posibilidad de otra caída.

—¿Lo prometes? —miró a su nuevo yerno como si fuera la primera vez.

—Sí, lo prometo, señor —Taran le ofreció la mano a Maguire, quien la aceptó.

—Entonces tendremos un matrimonio de verdad, uno que podremos celebrar con todos nuestros amigos y familiares —él se volvió hacia Nick—. Te pido disculpas, Nick. Siento haber arruinado tu celebración especial. Cuando Osgar me dijo que no estabas realmente casado con esta muchacha, perdí los estribos. Me habló de Calhoun y me puse en contacto con él para informarle sobre el paradero de su esposa. Me disculpo contigo también, muchacha. Espero que no te haya hecho mucho daño.

Kat no podía hablar. Estaba muy aterrorizada y se limitó a permanecer de pie. Parecía que se iba a caer en cualquier momento, así que se aferró al brazo de Lettie para apoyarse.

Nick se acercó rápidamente al lado de Kat, la cogió en brazos y la levantó para llevarla al interior. Los invitados restantes se arremolinaron en el patio y sus murmullos se extendieron hasta el interior.

—Kat, ¿estás bien, amor?

—Estaré bien. Me duele la cabeza porque me tiró del pelo, y ha estropeado el precioso vestido que me compraste —sus ojos se llenaron de las lágrimas, pero las apartó.

—Siempre puedo comprarte otro. Eres tú quien me preocupa. Siento mucho no haber sido lo suficientemente rápido para evitar que te arrastrara.

—No es tu culpa. Ese hombre es horrible, horrible —lo último que quería era que Nick se sintiera responsable de su situación.

—Debería haberlo matado cuando tuve la oportunidad —gruñó.

—No, yo debí haberlo matado y entonces esto nunca habría ocurrido —Kat nunca había sido una mala persona y, a pesar de sus palabras, dudaba haber sido capaz de matarlo.

—Voy a hablar con el posadero para que cuide su boca. Ha causado mucho daño. Está aquí en alguna parte. Le vi hace un rato —miró a la gente reunida en el gran salón.

—Nick, por favor, no lo hagas. Deja al hombre en paz. Él probablemente no tenía ni idea de que esto pasaría —Kat seguía sintiendo náuseas por la descarga de adrenalina que había experimentado gracias a Laird Calhoun. Sus temores se habían hecho realidad. Él sabía dónde encontrarla y vendría a buscarla de nuevo. Ella lo sabía—. Tendré que irme.

—No. Debes quedarte. Puedo protegerte. Te prometo que lo haré. Sé que no parece posible en base a todo lo ocurrido aquí esta noche, pero ahora estoy preparado para enfrentarlo —Nick le estaba suplicando y eso le estaba rompiendo el corazón a Kat.

—Quiero ir a casa, Nick. No puedo vivir con el miedo de qué pasará si me captura algún día cuando tú no estés aquí. Si tan solo pudiera llegar a casa, estaría a salvo.

Nick la abrazó e hizo que sus frentes se tocaran.

—Por favor, quédate, Kat. Quiero que te quedes —había una triste resignación en su voz, casi como si ya supiera su respuesta.

Ella se sintió conmovida por sus palabras y, de haberlas escuchado antes, se habría quedado sin dudarlo, pero ahora su vida dependía de partida. Bearach conocía su paradero y Kat estaba segura de que seguiría acechándola, esperando su oportunidad hasta encontrarla sola. Se estremeció al pensar en ello.

—No hablemos de ello esta noche. Tienes invitados y estoy segura de que soy un desastre. Si no te importa, creo que me iré a la cama.

—Sí. Imagino que ha sido una experiencia traumática para ti —Nick, quien no había dejado de alzarla en sus brazos mientras hablaban, ahora la llevó por las escaleras hasta su habitación. Sin bajarla, abrió la puerta y la llevó al otro lado de la habitación para depositarla suavemente en la cama—. Lo siento, Kat. Desearía haber hecho un mejor trabajo protegiéndote —le besó suavemente la frente y le acarició la mejilla con cariño antes de darse la vuelta y salir de la habitación.

A Kat se le rompió el corazón al verlo partir, sabiendo que nunca sería suyo.

Poco después, Isla, Merry y Lettie entraron por la puerta. Llevaban una palangana con agua, jabón y un paño. La ayudaron a quitarse el vestido y le pusieron una camisa de lino.

—Kat, no te preocupes por el vestido, querida. Podemos arreglarlo. Ya verás —Lettie le cepilló el pelo, procurando no lastimarla—. Calhoun es un hombre malvado. Será mejor que no vuelva a aparecerse en nuestra puerta. Yo misma lo mataré —bajó el cepillo y volvió a mirara detenidamente a Kat—. Te ves tan hermosa como siempre.

—Sí, así es —dijo Isla—. Sube a la cama. Merry y yo te acompañaremos en breve, ¿no es así Merry?

—Sí. Lo haremos. Y si volvemos y aún estás despierta, podemos contarte muchos cotilleos.

Kat les sonrió reconfortantemente. Eran muy amables por querer cuidarla, y ella deseaba poder quedarse y formar parte de esta familia, pero no estaba destinada a hacerlo.

Capítulo 11

Nick estaba enfadado consigo mismo por su incapacidad para proteger a Katriona de ese bastardo de Calhoun. Solo se había alejado un momento y el destino le había impedido llegar hasta ella. Primero tuvo que superar a los hombres armados de Calhoun y, cuando llegó a ella, el daño ya estaba hecho. Kat había vuelto a encerrarse en su caparazón y ya no confiaba en él como su protector. Tenía que recuperar su confianza de alguna manera. Solo esperaba poder evitar que ella huyera. Comprendía su miedo y sabía que, en su lugar, él se mostraría escéptico ante la idea de que alguien en Dunaill pudiera protegerla. Su frustración era fuerte que quería golpear a la primera persona con la que se cruzara. Para ello, Nicholas ensilló a Laoch y se dirigió al pueblo. Tenía pensado decirle algo a ese entrometido posadero. Por su culpa Kat estaba herida, y sentía la necesidad de visitar al hombre y averiguar por qué los había traicionado. Mientras cabalgaba, Nick se calmó, pasando de estar dispuesto a arrancarle la cabeza al posadero a querer simplemente meterle algo de miedo. El trayecto hasta el pueblo no fue largo y el aire fresco le fue aclarando la mente. Al llegar a la posada y desmontar, entregó su caballo a Rabbie, el mozo de cuadra de la posada.

—No tardaré mucho, así que no hace falta que le quites la montura —el chico asintió y se alejó con Laoch siguiéndolo.

Al entrar en la posada, Nick vio inmediatamente a Osgar sentado en un rincón del comedor mientras cotilleaba con otro aldeano.

—Cotilleas peor que una vieja, Osgar —espetó Nick mientras cogía a Osgar por el cuello de la camisa y lo levantaba de su asiento.

Osgar empezó a temblar y a llorar de miedo.

—Lo siento, Sir Nick. No era mi intención causarle problemas, especialmente en el día de su celebración. No tenía ni idea de que Maguire buscaría al marido de la muchacha.

Nick lo dejó caer en su silla, donde el hombre se encogió de miedo.

—Asegúrate de no volver a difundir rumores sobre los Mackall, o te las verás conmigo y no te irá tan bien como hoy —Nick se dio la vuelta y salió de la posada. El mozo de cuadra lo estaba esperando y le entregó a Laoch con un movimiento de cabeza.

El control era algo que Nick había aprendido con los años. No siempre podía permitirse el lujo de controlar lo que ocurría a su alrededor, pero sí podía controlar su forma de reaccionar. Y hoy Osgar tuvo la suerte de que Nick se calmara antes de llegar a la posada. Estaba seguro de que Osgar mantendría la boca cerrada a partir de ahora. Ahora debía convencer a Kat de que había una buena razón para que se quedara y, al mismo tiempo, esperaba que le concediera su confianza una vez más.

Kat estaba sentada sola junto a la ventana de su habitación contemplando las tierras de los Mackall, afligida por su situación. Nick no podía ser más dulce, y sería fácil amarlo. De hecho, pensó que ya lo amaba, pero su amor era imposible. Ella no pertenecía a este lugar, a esta gente. Este mundo era peligroso para ella y ya lo había comprobado en más de una ocasión. Nick hizo todo lo posible por protegerla y cuidarla, pero ni siquiera él pudo evitar que Bearach Calhoun llegara a ella. Ahora tenía que encontrar una manera de salir de este lío. Comprendió que necesitaba esa esmeralda. Había desaparecido de su mano durante el viaje desde su época hasta la de Nick. Nadie sabía dónde estaba ahora, pero Kat sabía que, para tener alguna posibilidad de volver a casa, tendría que encontrarla. Necesitaba volver a la zona de excavación arqueológica en el castillo de Sinclair. Una vez allí, esperaba que la esmeralda estuviera en el mismo lugar donde la había encontrado. No había forma de conocer su origen ni cómo había llegado hasta allí. ¿La esmeralda sería visible para ella en esta época? Tenía que serlo. Si no, ¿por qué había dejado a Kat en esta época de la historia? A Kat le alegraba enormemente el hecho de que existiera la posibilidad de encontrarla, al igual que ver a Nicholas Mackall cabalgando como el viento en dirección al castillo.

Ver a Nick dibujó una sonrisa en su rostro y calentó su corazón. Era un hombre muy apuesto pero, sobre todo, era un buen hombre. Un hombre en el que se podía confiar. Era su Highlander de confianza. Pero por mucho que confiara en él, Kat todavía necesitaba salir de esta época y volver a la suya. Bearach Calhoun no parecía en absoluto intimidado por los Mackall. Volvería a por ella, su corazón se lo decía. Lo que ocurriría después solo podría suponer desgracias. Pensó en todas las veces que había creído aburrida su vida en el Londres del siglo XXI. Ahora mismo daría cualquier cosa por una vida aburrida. Aunque nunca se había sentido tan viva como en este momento.

Nick estaba acercándose y Kat no pudo evitar bajar corriendo las escaleras para recibirlo. Abrió las puertas del castillo justo cuando él entró en el patio. Sus ojos se encontraron con los de ella y compartieron un momento donde vieron el corazón del otro y comprendieron lo que ambos querían. Bajó de su caballo y le entregó las riendas al mozo de cuadra, Jed, prácticamente sin mirarlo. Sus ojos no se apartaron de los de Kat mientras se acercaba a la entrada. El corazón de Kat latió un poco más rápido y las mariposas de su estómago agitaron frenéticamente sus alas en un intento por escapar.

Nick avanzó a paso veloz hacia la entrada del castillo con los ojos puestos únicamente en la muchacha que lo esperaba en la puerta. Katriona era hermosa y lo dejó sin aliento. Sus ojos verdemar lo atrajeron y no pudo evitar su siguiente movimiento.

—Katriona —su voz era ronca por el deseo mientras la estrechaba entre sus brazos y la besaba apasionadamente. La sintió relajarse y tirar de él para acercarlo mientras colocaba las manos detrás de su cuello y deslizaba los dedos por su pelo. Le sorprendió que ella no se resistiera. Si hubiera pensado antes de actuar, Nick habría abordado esto de manera diferente. Después de su experiencia con Calhoun, Kat no quería que él se acercara demasiado. Al menos no de forma íntima. Sus besos compartidos en el festejo fueron más dulces de lo que él había imaginado, pero también pensó que podrían haber sido solo un espectáculo. Pero aquí estaba ella, devolviéndole suavemente los besos y dándole caricias con su cuerpo.

—Ejem —dijo Lettie mientras se acercaba por detrás de Nick—. Este no es el momento ni el lugar para eso —pasó junto a ellos y entró en el castillo.

Por mucho que odiara admitirlo, su madre tenía razón, y una rápida mirada hacia atrás le dio la razón. Evidentemente, habían dado un espectáculo, ya que todos los presentes estaban de pie y los miraban fijamente. Kat adoptó un tono rosado apropiado y Nick la hizo girar rápidamente y la condujo a través de las puertas del castillo, no sin antes escuchar algunos silbidos y gritos entusiastas.

Kat se sorprendió de sí misma. Había permitido que Nick la besara de nuevo, y ella le había devuelto el beso sin pensar ni una sola vez en aquella horrible noche con Bearach. Nick había sido capaz de escalar ese muro y derribarlo. También estaba avergonzada. ¿Qué creía que estaba haciendo? Estaba en la Escocia medieval y quién sabe qué pensaría ahora la gente de ella. Era una mujer casada y la habían visto besar sin pudor a uno de los Mackall. De repente, el estómago se le revolvió. Esas mariposas estaban creando un lío hoy. Una vez en el castillo, Kat subió corriendo las escaleras hasta su habitación. Cerró la puerta de golpe y se quedó parada en el centro de la habitación con las manos cubriendo su cara. Los pensamientos de aquel beso la bombardearon con sensaciones que deseaba que desaparecieran. Sus piernas temblaron mientras se dirigía a la cama y se tumbaba en ella. ¿Cómo iba a ser capaz de arreglar todo esto?

Se oyó un suave golpe en la puerta. ¡Nick! Corrió hacia la puerta, abriéndola para encontrar a Lettie con una expresión severa en el rostro. Kat inmediatamente dejó caer su mirada al suelo, avergonzada.

—Katriona, no estoy aquí para reprenderte por lo que pasó. Fue culpa de Nick. Él sabe muy bien que no debe hacerlo. ¿Estás bien?

Su preocupación conmovió el corazón de Kat.

—Sí. Estoy bien, pero no culpes de todo a Nick. Fue por voluntad propia.

—Sé lo que vi. Obviamente tenéis sentimientos el uno por el otro. Me preocupa que seas una dama casada, en tanto no consigamos anularlo —Lettie cogió la mano de Kat y la llevó a sentarse junto al fuego. Ocupó un asiento frente a ella—. Podemos hacerle una petición al obispo de Caithness. Le contaremos los hechos y tal vez vea las cosas como nosotros y anule tu matrimonio. De hecho, me sorprendería si no lo hiciera.

—Lettie, eso sería maravilloso. Pero incluso si acepta, debo irme de aquí. Debo encontrar el camino de vuelta a casa.

Lettie pareció sorprendida ante esto, levantando una ceja e inclinando la cabeza de forma inquisitiva.

—¿No amas a mi Nicholas?

—No sé qué es lo que siento. Definitivamente tengo fuertes sentimientos por él, pero me han pasado demasiadas cosas últimamente y no estoy segura de que esos sentimientos sean reales. Tal vez son una reacción a la salvación de Nick. La verdad es que no lo sé.

—¿Dónde está tu casa, muchacha? Pensé que tu familia había sido asesinada por los asaltantes de caminos.

Kat dudó ante eso. Podía decirle a Lettie la verdad y entonces probablemente la encerrarían en algún lugar pensando que estaba loca. O podía continuar con la mentira.

—Sí. Los mataron. Tengo otros familiares en Edimburgo. No saben qué ha pasado. Debería ir a casa y decirles que los demás no volverán.

—Bueno, por supuesto que deberías hacerlo, muchacha. Lo primero es lo primero; debemos anular tu matrimonio con ese inútil de Calhoun. Luego nos encargaremos de que vuelvas a casa. ¿Qué te parece? —Lettie le sonrió cálidamente mientras se ponía de pie y colocaba una mano reconfortante en el hombro de Kat.

—Bien —Kat reflexionó sobre esto y le pareció la única manera de poder encontrar la esmeralda. Odiaba engañar a esta buena gente, pero ¿qué opción tenía?

—¿Me acompañas abajo? —Lettie se dirigió a la puerta.

—Estoy muy avergonzada, Lettie. No sé si puedo estar frente a otra persona.

—Por supuesto que puedes. Estarás conmigo y nadie se atreverá a hacer o decir algo sobre lo que acaba de pasar.

—Vale —Kat se levantó de la silla y acompañó a Lettie. Irían juntas y callarían cualquier comentario tonto.

Capítulo 12

Malcolm estaba satisfecho con su progreso hacia Dunnet Head. Llevaba días viajando, y todas las noches había conseguido comida y refugio. El caballero al que había engañado tenía algunas monedas en el bolsillo de su chaqueta y, hasta este momento, no había tenido que utilizarlas. El caballo era de buena calidad, fuerte y obediente.

En su última parada nocturna, Malcolm había averiguado que Dunaill era la fortaleza de los Mackall. Se preguntó si Nick pertenecía al clan Mackall. Si era así, las cosas estaban ciertamente a su favor. Nick podría resultarle bastante útil cuando necesitara encontrar el camino de regreso a casa después de haber obtenido la espada, pero ¿quién podría ser esa mujer que estaba allí y que supuestamente iba a ayudarlo? Pronto lo sabría. Llegaría allí dentro de uno o dos días. Esperaba que ella se presentara ante él, porque el hechicero no lo había ayudado en ese sentido. Hasta ahora no había tenido ningún problema, y no esperaba ninguno, ni siquiera en Dunaill.

Cuando la noche cayó, Malcolm llegó a las puertas de un castillo bastante apagado y deteriorado. El hombre de las almenas lo llamó.

—Oh, buen señor, necesito algo de comida y un lugar donde pasar la noche. ¿Podría esperar que el Señor de este maravilloso castillo pudiera encontrar un lugar para mí? Mi nombre es Malcolm Granger.

El hombre desapareció de su vista. Malcolm esperó pacientemente su regreso, asumiendo que el guardia iría a anunciar su presencia ante su Laird. En cambio, las puertas se abrieron y se le permitió entrar sin necesidad de hacerle preguntas. Desmontó y le retiraron el caballo. Un evidente sirviente se paró frente a él y le hizo una seña para que lo siguiera. Para su sorpresa, fue conducido al gran salón del castillo. No había mucho para ver. Su casa en San Francisco era mucho más grande que este lugar. La sala estaba repleta de hombres sentados en las mesas dispuestas a lo largo del espacio. En una plataforma elevada, en el extremo de la sala, había un hombre de aspecto desaliñado que se estaba atiborrando de una manera muy tosca. Malcolm supuso que se trataba del Laird del castillo. Era obvio que no había ninguna señora en el castillo, a juzgar por la suciedad y la basura que cubría el suelo y el aspecto descuidado del hombre.

—Bienvenido —gruñó el hombre de una manera muy poco acogedora.

—Me llamo Malcolm Granger, señor. Estoy de paso en mi viaje a Dunaill y necesito comida y un lugar para pasar la noche.

—¡Dunaill! ¿Qué asuntos tienes allí? —el hombre se mostró bastante agitado ante la mención del destino de Malcolm.

—Me dijeron que allí podría encontrar a una mujer que me ayudaría en mis asuntos —debía cuidar sus palabras.

—¡Una mujer! ¡Ja! Mi mujer está allí y necesito ayuda para recuperarla. Tal vez puedas ayudarme —se sentó más erguido en su silla y dejó escapar un gran eructo—. Mi mujer ha huido y está viviendo allí con Mackall, el que lleva desaparecido dos años. La quiero recuperar.

—Ya veo. Tal vez pueda ayudarte —a Malcolm no le importaban realmente los problemas de este hombre. Su mujer probablemente fue inteligente al huir, a juzgar por todo lo que Malcolm había visto desde su llegada. Le seguiría la corriente al hombre, pero su objetivo principal era encontrar a la mujer que lo ayudaría a conseguir la espada, no a la mujer que se había casado con este lamentable idiota. A menos, claro, que sean la misma persona, pensó.

—Siéntate —dijo Laird Calhoun, indicándole que ocupara el asiento a su lado. Golpeó fuertemente la mesa y un sirviente encogido apareció—. Tráele a este caballero algo de comer, zoquete —golpeó la oreja del muchacho, haciendo que se encorvara para protegerse—. Vete, o sentirás mi látigo.

Malcolm se sentó en el asiento que le había indicado.

—Me temo que no he oído su nombre, amable señor —era bueno en esto. Se dio una palmadita imaginaria en la espalda.

—Laird Bearach Calhoun, pero puedes llamarme Bear.

—Bear, es un placer conocerte —el chico llegó con comida, la cual no parecía apetecible. Pero Malcolm tenía hambre y, si no comía ahora, estaría muerto de hambre para cuando llegara con los Mackall—. Esto se ve delicioso —mintió.

—Mi cocinero es bueno. Disfruta de tu comida.

Malcolm se metió la comida en la boca e intentó ignorar el hecho de que se trataba prácticamente de la peor comida que había probado en su vida. Bebió un poco de la ale que el sirviente le había presentado para intentar quitarse el horrible sabor de la boca.

—¿Cuál es el nombre de tu mujer? Necesitaré saberlo para poder localizarla.

—Katriona. Katriona Calhoun —escupió Bear—. Se arrepentirá del día en que me puso en ridículo.

Malcolm sintió una momentánea punzada de empatía por Katriona. Tal vez no había sido su elección casarse con este hombre.

—Bear, dime, ¿qué sabes de los Mackall?

Bear refunfuñó un poco para sí mismo antes de hablar.

—Bueno, hace tiempo que son un grano en el culo. El Laird murió hace muchos años y su esposa ocupó su puesto. Se llama Lettie —Calhoun se metió más comida en la boca y siguió hablando mientras masticaba. Al parecer, nadie le había dicho que era de mala educación hablar con la boca llena—. Una vez le pedí que se casara conmigo y me rechazó sin siquiera un momento de consideración, si puedes creerlo.

—Mujer tonta —Malcolm le siguió la corriente mientras intentaba ocultar su disgusto.

—Sí, lo es. Tiene muchos hijos y dos hijas. Su hijo mayor, Nick, ha estado desaparecido, como he dicho. Ahora ha vuelto a casa y es el nuevo Laird Mackall. Tiene a mi mujer y quiere quedársela. Cabalgué hasta allí con mis hombres y, cuando capturé a mi esposa e intenté arrastrarla a casa conmigo, él y sus hermanos lo impidieron. Me amenazó. Eso no me hizo gracia —Bear tenía el ceño fruncido mientras frotaba sus manos cubiertas de comida contra la parte delantera de su abrigo—. Esperaré mi momento, pero él pagará por ese insulto.

Así que Nick Mackall estaba en Dunaill. A Malcolm le alegró la noticia. Las cosas estaban mejorando y tenía un buen presentimiento sobre cómo iba a terminar todo esto.

La cena fue servida y los Mackall se sentaron en sus lugares habituales en la mesa familiar. Kat tenía un lugar al lado de Nick y era difícil ignorar la tensión física entre ellos.

—Duncan, me gustaría que visitaras al obispo de Caithness. Nos ocuparemos de anular el matrimonio de Katriona —Lettie inició la conversación.

—Sí, ma. Estaré encantado de ir —Duncan miró a Katriona a través de la mesa y sonrió cálidamente—. Puedo estar listo para ir dentro de unos días. ¿Te parece bien?

—Sí —Lettie asintió con la cabeza.

—Gracias, pero ¿y si yo voy? ¿No sería mejor? —preguntó Katriona. Los Mackall habían hecho mucho por ella; odiaba causarles más problemas de los que ya tenían.

—No es necesario. Si el obispo necesita verte, vendrá aquí. Además, no queremos tentar a la suerte con Bearach. Es un hombre obstinado y, sin duda, estará esperando la oportunidad de robarte.

Kat no tuvo una respuesta a eso. Sabía que Lettie tenía razón y le aterraba pensar en lo que pasaría si Bearach volvía a ponerle las manos encima.

—Una vez que nos hayamos ocupado de eso, Nick, llevarás a Katriona de regreso a Edimburgo —Lettie alzó la voz lo suficiente como para llamar la atención de Nick, quien parecía estar ausente con sus propios pensamientos.

La cabeza de Nick se levantó de un tirón.

—¿Por qué haría eso?

—Porque eso es lo que Kat desea. Ella misma me lo dijo. ¿No es así, Kat? —Lettie inclinó la cabeza para ver a Kat.

—Sí, así es. Debo volver a casa —Kat bajó la mirada hasta la comida en su plato. Podía sentir la tensión de Nick mientras hablaba. Podía sentir todo sobre él. Sabía si estaba feliz, enfadado, y ahora podía sentir su decepción porque ella no había sido la primera en hablar con él sobre esto. Cuanto más tiempo pasaba con él, más podía sentir su esencia. Le resultaba difícil de explicar, pero era como si estuvieran conectados en un nivel muy profundo y lo conociera mejor que a sí misma. Si tan solo no tuviera que irse… pero Kat nunca se sentiría segura aquí, ni siquiera con Nick para protegerla.

—Ya veo —dijo él, obviamente inseguro de cómo responder a esta noticia.

La conversación terminó con brusquedad y todos comieron en un incómodo silencio. Kat levantó la mirada para ver a todos concentrados en sus propios platos trincheros. Miró disimuladamente a Nick y vio que no estaba comiendo. Se sintió fatal. Nick tenía un apetito voraz y, si no estaba comiendo, era definitivamente su culpa. Pero no podía evitarlo. Necesitaba irse y no podía decirle por qué. Él la consideraría tan loca como Kat lo había hecho al oír su historia sobre el reino de las hadas. Ella alargó tímidamente la mano y la colocó sobre su brazo. Cuando él levantó la mirada, ella inclinó la cabeza, esperando que él pudiera leer la tristeza en sus ojos. Una tristeza que afirmaba que no quería dejarlo. Verdaderamente. Nick colocó su mano sobre la de Kat y la estrujó. Él sonrió con tristeza y luego volvió a examinar su plato, pero sin comer.

Nick estaba aturdido. Kat se iba a ir. Necesitaba encontrar la manera de detenerla porque su corazón le decía que la quería aquí, a su lado, donde podría, con suerte, ser su esposa algún día. No podía entender por qué estaba tan decidida a irse. Comprendía su miedo por Bearach Calhoun, pero le había dicho que nunca permitiría que ese malvado bastardo le hiciera daño. Tenía que haber otro motivo. Su historia no tenía mucho sentido, ahora que Nick lo pensaba. Si toda su familia había muerto a manos de los asaltantes de caminos, ¿por qué no parecía más triste por la pérdida? Hasta donde él recordaba, Kat no había manifestado su dolor por las muertes. Lo único que parecía real era su secuestro por parte de Earnan Gibb y su evidente venta a Bearach Calhoun. Nick tenía que llegar al fondo de esto, pero ella estaba guardando su secreto y no había cometido ningún error. Estaba muy seguro de que la familia de Kat no estaba muerta y que su hogar no estaba en Edimburgo. Su acento era inusual. Tenía una especie de acento escocés, pero salpicado con un acento inglés. Tal vez nació aquí, en Escocia, pero a juzgar por lo que él oía cuando ella hablaba, lo más probable era que se hubiera criado en Inglaterra. Tendría que encontrar la manera de obtener la verdad, pero con tacto.

—Kat, ¿te gustaría caminar después de la comida? —no fue su mejor idea. Hacía frío porque ya había anochecido. Ella nunca aceptaría un paseo.

—Me gustaría mucho —respondió, sorprendiéndolo.

Él asintió con la cabeza en señal de confirmación y, finalmente, probó un bocado de su comida. Por el rabillo del ojo vio que Kat lo miraba. No había dejado de hacerlo durante toda la comida. Lo que más deseaba era convencerla de que se quedara. Estaba deseando ver su cara sonriente cada mañana cuando él bajara a desayunar. Le encantaba la forma en que lo buscaba durante el día, siempre con alguna razón absurda solamente para verlo. Lo seguía de un lado a otro, haciéndole preguntas sobre cualquier cosa. Cualquiera diría que venía de otra época. Nick se detuvo con el tenedor a medio camino de su boca y se volvió para ver a Katriona hablando con su madre. ¿Era posible? Por supuesto que sí; él conocía perfectamente los viajes en el tiempo. Pero, ¿ella venía del futuro? Si era así, no era de extrañar su urgencia por volver allí. Nick necesitaría tiempo para encontrar la forma perfecta de averiguar la verdad sin revelar sus sospechas.

Kat se abrigó con su capa y se encontró con Nick en las puertas del castillo. Él le tendió la mano para que la cogiera y se adentraron en la noche despejada y fresca. La aurora boreal iluminaba el cielo con los colores más hermosos: tonos verdes, morados, dorados y rosados. Casi la dejó sin aliento y la llenó de asombro cuando se giró para verla desde todas las direcciones. Kat apenas pudo contener su emoción.

Estaban solos. Nadie más deseaba salir en una noche tan fría. Preferían quedarse junto al fuego, donde podían mantenerse calientes contando historias y bebiendo whisky. A pesar de la temperatura glacial, Kat se sentía feliz por estar con Nick. Nunca sentía ni una sola inquietud cuando él estaba cerca, y siempre parecía estarlo; o bien ella lo buscaba, o viceversa. Pero los dos se habían vuelto realmente inseparables en las últimas semanas. Sería difícil dejarlo, pero ¿cómo podría compartir su secreto con él? Y ni hablar de quedarse en esta época tan peligrosa.

Sintiéndose un poco atrevida, Katriona rodeó la cintura de Nick y se acurrucó bajo su brazo. Colocó la otra mano dentro de su capa para sentir el calor y la fuerza de su cuerpo. Estaba jugando con fuego y lo sabía, pero no le importaba. Necesitaba saber cómo era acostarse con él, al menos una vez antes de irse para siempre.

—Sé lo que estás pensando, Kat, pero nada de eso ocurrirá esta noche —él sonrió al ver su cara inclinada. Su decepción debió reflejarse en su expresión porque Nick la abrazó un poco más cerca.

Esto no era propio de Kat. Era una chica muy modesta para los estándares del siglo XXI. Siempre fue cuidadosa con los hombres de su vida y nunca permitió que las cosas avanzaran más allá de lo que consideraba apropiado. Pero aquí, con Nick, todo eso se fue por la borda. Estaba perdiendo la cabeza por él.

—¿Después de la anulación? —preguntó, con un tono esperanzador.

—Tal vez. No es que no te quiera, Kat. Te quiero más que a cualquier otra mujer, pero no quiero que a ninguno de los dos se nos rompa el corazón cuando te vayas. Creo que es mejor que dejemos las cosas como están.

A Kat no le gustó nada esa respuesta, pero estaba bastante segura de que sería capaz de hacerlo cambiar de opinión. Después del beso que habían compartido en las escaleras del castillo, ella no podía dejar de pensar en Nick. Nunca la habían besado así y temía que, una vez que se marchara, nadie lo hiciera. Kat se detuvo en seco y lo miró de frente.

—Está bien, si eso es lo que deseas, pero no será fácil para mí. Eres muy lindo, Nick Mackall —le guiñó un ojo y sonrió.

—¡Lindo! —Nick parecía convenientemente insultado—. No soy lindo, muchacha. Soy, sin duda, el hombre más apuesto que has visto en tu vida, ¡pero no soy nada lindo!

Kat se carcajeó. Le encantaba molestarlo y él siempre tenía una respuesta divertida. Para ella, él era perfecto. Todo lo que hacía y decía solo lo hacía más atractivo para ella.

—Eres demasiado lindo.

—¡No pienso oír ni una palabra más al respecto! ¿De acuerdo? —su indignación fingida estaba haciendo reír a Kat.

—¿Cómo vas a detenerme, grandullón? —Kat se giró hacia él con las manos en las caderas y una expresión desafiante en el rostro.

—¿Grandullón? ¿Qué es eso? —la expresión de Nick pasó de divertida a curiosa y luego a traviesa—. Te mostraré cómo un grandullón calla a su mujer.

Y entonces el deseo de Kat se hizo realidad. Él se inclinó y le dio un suave beso en los labios, seguido de una caricia con el pulgar. Era imposible que Nick se detuviera ahí. Ella se inclinó hacia él e inició el siguiente beso. Sus labios se abrieron y la lengua de Nick buscó la suya. El beso iba más allá de las palabras. Su cerebro estaba aturdido y su cuerpo dejó de ser capaz de sostenerla. Kat gimió contra sus labios y él la acercó con fuerza a su pecho, con una mano sujetando su espalda y la otra en su trasero.

Nick se separó:

—Llevas días provocándome con ese culo. No tienes ni idea de lo que me haces, Kat —su otra mano le agarró el trasero y tiró de sus caderas hasta que ella pudo sentir su erección rozando su vientre, haciéndola chillar de sorpresa—. No me tengas miedo, Kat. Nunca te haré daño.

—Nick —suplicó—. Te deseo mucho.

—Yo también te deseo, pero no podemos. Debemos esperar a tu anulación y entonces… —volvió a besarla y la mente de Kat se quedó en blanco. Entonces, le resultó difícil recordar por qué necesitaba dejar a este hombre.

Capítulo 13

Las ventanas de la habitación de Katriona daban a la vasta extensión del océano que abrazaba la accidentada costa de Dunnet Head, ofreciéndole una hermosa vista de todo el horizonte. La aurora boreal seguía mostrando un espectáculo de colores al que ella no podía resistirse; el color y el movimiento la hipnotizaban y creaban el fondo perfecto para sus pensamientos. Estaba sentada completamente absorta, pensando en los besos que acababa de compartir con Nick. Ya a salvo en su habitación, Kat se debatía entre quedarse en Dunaill o volver a casa en Londres. En primer lugar, no estaba segura de poder volver a Londres, en cuyo caso, nada le gustaría más que pasar sus días aquí en los brazos de Nick Mackall. La forma en que la hacía sentir era casi demasiado difícil de explicar con palabras. Cuando estaba con él, nada más importaba. Él se convertía en su centro de atención, en su mundo.

Un ligero golpe en la puerta apenas interrumpió su concentración mientras miraba por la ventana.

—Adelante.

La puerta se abrió y ella supo de inmediato que era Nick. Su nariz percibió su aroma: el pino y el almizcle inundaron sus sentidos. No se volvió hacia él, sino que esperó a que se acercara a ella. Estaba un poco nerviosa en cuanto a lo que podría ocurrir a continuación.

Lo sintió detrás de ella cuando le apartó el pelo y se inclinó para besarle lentamente el cuello. Kat inclinó la cabeza y cerró los ojos, dándole todo el espacio que necesitaba para seguir repartiendo pequeños y suaves besos por su cuello y hombro. Nick movió una mano hacia su brazo y la otra se metió en su pelo mientras lo sujetaba con un puño a la altura de la nuca. Su lengua trazó un camino desde el hombro hasta su oreja, haciéndola temblar con anticipación. Él siguió besando, lamiendo y mordisqueando su oreja. Las sensaciones que estaba viviendo iban más allá de todo lo que había experimentado. Kat empezó a jadear, y la sensación que emanaba de su interior era casi insoportable. La aurora boreal estalló en colores frente a ella, imitando la explosión que se produjo en su interior mientras Nick la estimulaba hacia el límite de la razón. Quiso darse la vuelta y devolverle el beso, pero él la sujetó y no se lo permitió. Llevó las manos a sus pechos, frotando sus sensibles pezones con sus dedos callosos. Ella gimió obscenamente su nombre, lamiéndose los labios con anticipación, deseando que la llevara a la cama y la hiciera realmente suya. Pero él se detuvo repentina y completamente.

—Buenas noches, mi amor —le susurró al oído—. Dulces sueños —y luego se fue.

Nick estaba bastante satisfecho consigo mismo. Aunque lo que acababa de hacerle a Kat había sido una auténtica tortura para él también, quería que ella supiera lo que dejaría atrás si decidía volver a casa. Esta noche, ella tendría mucho en qué pensar y soñar. Él se había encargado de ello. Por desgracia, él estaría en la misma situación. Había provocado y atormentado a Kat hasta el límite y ahora, mientras su duro miembro le señalaba el camino de regreso a su propia recámara vacía, no dejaba de arrepentirse por no haberla reclamado allí mismo. Era lo que ambos querían, pero era mejor así. Dejarla en ese estado solo podría beneficiarlo cuando ella se diera cuenta de que su deseo por él era superior a su voluntad de marcharse. Nick nunca había jugado este tipo de juego con una mujer, pero, por otra parte, ninguna de ellas le había importado tanto. Esta mujer era la única en su clase. La mujer que quería a su lado, en su cama y en su vida hasta que exhalara su último aliento.

Al llegar a su habitación, se tiró en la cama e intentó pensar en cualquier cosa menos en Kat. Desgraciadamente, no pudo pensar en nada que borrara de su mente su rostro resplandeciente, su dulce aroma y sus suaves gemidos. Desde el día en que la conoció, ella se fue metiendo poco a poco en su corazón y en su cabeza. No podía imaginar su vida sin ella y, si se salía con la suya, no tendría que hacerlo.

¿Cuántas veces se había levantado de la cama y dirigido a su puerta, pensando en cruzar el pasillo hasta la habitación de Nick y meterse en la cama con él, solo para darse la vuelta y volver al calor de la suya? Recordaba, como mínimo, una docena de ellas. Apenas dormía y, cuando lo hacía, era de forma irregular y con sueños en los que su apuesto Highlander le hacía el amor para luego abandonarla antes de alcanzar el clímax. La luz de la mañana la encontró despierta y agotada.

Kat se envolvió en una de las cálidas pieles de su cama y se acercó a la ventana. Al abrir los postigos, pudo ver que el sol brillaba con fuerza, pero había nubes en la distancia, lo que indicaba que se avecinaba una tormenta de nieve. Un movimiento justo en el borde de Dunnet Head llamó su atención y, al mirar, se dio cuenta de que era Nick. ¿Qué estaba haciendo tan temprano? Al parecer había estado sentado en las rocas y ahora regresaba al castillo. ¿Podría haber sufrido una noche de insomnio también? Se lo merecía, pensó con una sonrisa. Esta mañana estaba aún más decidida a conseguir lo que quería de él antes de marcharse. En poco tiempo, Duncan partiría en busca de su anulación y, entonces, ellos serían libres. Kat se vistió a toda velocidad y se dirigió a encontrarse con Nick en las puertas del castillo.

Los pensamientos sobre Katriona seguían bombardeándolo. Ni siquiera el impacto de las olas contra Dunnet Head pudo borrar los recuerdos de la seducción de la noche anterior. De haber tenido algo de sentido común, seguramente habría dejado las cosas tranquilas; en cambio, había avivado no solo el fuego de Katriona, sino también el suyo.

La puerta del castillo se abrió cuando él se acercó y el objeto de su tortura apareció frente a él, aparentemente más hermosa que la noche anterior. Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando la vio de pie, dándole la bienvenida a casa. Ojalá lo esperara siempre a su regreso. Cruzó el umbral y la sostuvo en sus brazos, aplastando su boca con su beso durante un breve momento. Luego la soltó. La había sorprendido con el beso y con su abrupto final, así que Kat se aferró a su brazo mientras sus piernas temblaban. Nick le rodeó la cintura con un brazo para estabilizarla y luego la guio hacia el gran salón donde desayunarían con el resto de los Mackall.

—Buenos días —saludó una alegre Lettie.

—Buenos días —Nick se acercó a su madre y le besó la mejilla antes de acompañar a Kat a su asiento y luego unirse a ella.

—Por el aspecto de esos dos, Duncan, será mejor que vayas a ver al obispo lo antes posible. No creo que puedan aguantar mucho más —Isla le sonrió con malicia a Nick.

—Cuida tus palabras, Isla —la reprendió Lettie.

—Lo siento, ma —sin parecer arrepentida, Isla le lanzó otra mirada triunfal a su hermano.

—Duncan, tal vez puedas encontrarle un hombre a nuestra hermanita durante tu viaje. Si es que te cruzas con alguien lo suficientemente loco como para aceptar esa tarea —Nick supo que la había molestado cuando Isla arrojó su servilleta a la mesa y pasó furiosamente junto a él para abandonar el salón.

—Nicholas Mackall, eso fue innecesario. Ve a buscar a tu hermana y discúlpate ahora mismo —Lettie frunció el ceño al ver a su hijo mayor, el Laird.

Nick dudó solo un momento antes de levantarse y salir en busca de Isla. Era incapaz de entender por qué le gustaba atacarlo hasta el punto de recibir un comentario desagradable.

Apresurándose a lo largo del pasillo, la vio justo frente a él, decidida a llegar a la salida trasera del castillo.

—Isla. Detente, por favor. Me gustaría disculparme contigo.

—No te molestes, hermano. Sé a qué te refieres cuando dices que solo un loco me querría —Isla se detuvo bruscamente, permitiendo que Nick la alcanzara y la girara hacia él.

—Solo me estaba burlando de ti por lo que dijiste sobre Kat y yo. No quería herir tus sentimientos. ¿Puedes perdonarme? —miró sus ojos llenos de lágrimas y, de repente, se sintió aún peor que antes. Su hermana era una verdadera belleza, pero también era complicada. Se necesitaría un hombre fuerte para domarla y, hasta ahora, ninguno había estado a la altura. Gracias a Isla, ellos habían huido derrotados, acobardados y avergonzados.

—Yo también lo siento, Nick. Es que los dos parecéis muy felices y me temo que nunca encontraré a nadie que me haga sentir así, ¿sabes?

La abrazó con fuerza.

—Hermana, encontrarás a tu hombre y, cuando lo hagas, ambos lo sabréis. Ya lo verás. Hay alguien allí afuera y te está esperando, igual que tú lo estás esperando a él —se alegró al ver que Isla se secaba las lágrimas y le sonreía.

—¿De verdad lo crees, Nick? —preguntó esperanzada.

—Sí, lo creo —Nick sabía que era cierto, pero también sabía lo difícil que era esperar a que ese alguien apareciera—. En cuanto a Kat, puede que ya no la veas más aquí. Desea irse y eso significa que también me dejará a mí. Así que, como ves, las cosas no son siempre como parecen.

—Ella no puede irse. Debes detenerla. Hay amor entre vosotros. Lo he visto.

—Siempre pensé que el amor era todo lo que necesitabas para hacer una vida con alguien, pero parece que me he equivocado. Si ella no desea quedarse, no puedo retenerla aquí, solo puedo esperar que, de alguna manera, cambie de opinión —Nick sintió que su hermana lo rodeaba con su cuerpo en un gran abrazo.

—Te quiero, Nicholas Mackall —respiró contra su pecho.

—Te quiero, Isla Mackall. Te prometo que no volveré a molestarte con un marido. ¿Volvemos con los demás?

—Sí —Isla le sonrió y él supo que había sido perdonado.

—Vamos. Tengo mucha hambre. Tal vez puedas oír mi barriga rugiendo desde donde estás parada —Nick se carcajeó y cogió a Isla de la mano mientras se dirigían al gran salón.

Malcolm Granger detuvo su caballo lo suficientemente lejos de Dunaill como para permanecer oculto de cualquier persona en las almenas. Notó que este castillo era mucho más grande que el de Bear Calhoun. Había más hombres patrullando los terrenos y parecían tomarse su trabajo en serio, a diferencia de los otros. Las puertas estaban abiertas, como si a ellos no les importara que entrara, así que se sintió seguro. Pero, ¿qué haría una vez allí? Tenía que pensarlo un momento. Para Nick Mackall, él era una estatua de piedra incrustada en una pared de roca en la tierra de Campbell. ¿Cómo iba a explicar su aparición aquí? Y si la mujer que buscaba estaba realmente con Mackall, ella supondría otro obstáculo en su camino. Y tendría que sortearlo.

A Malcolm normalmente le gustaba tener un buen plan cuando se trataba de sus negocios, pero esto era diferente. Estaba solo y no podía intercambiar ideas con nadie. Iba a tener que hacerlo sin la ayuda de sus hombres. No sabía qué les había pasado. No estuvieron en la tumba de piedra con él y, cuando salió, no vio a nadie. Se preguntó si habrían conseguido volver a San Francisco. No le importaba ni una cosa ni la otra. Si estuvieran aquí, sabía que podría utilizarlos para encontrar a esa mujer y cuidar de Mackall. No era el caso, así que iba a improvisar. Lo había hecho una o dos veces en su viaje y, hasta el momento, había funcionado bastante bien. No había razón para que no funcionara ahora.

Espoleó a su caballo y se dirigió lentamente a la entrada del castillo. No sonó ninguna alarma, pero, cuando llegó a las puertas, se encontró con varios hombres en faldas escocesas, quienes le impidieron la entrada.

—Me llamo Malcolm Granger. Estoy aquí para ver a Nick Mackall.

Nick estaba en el establo cepillando a Laoch, cuando su hermano Rory apareció diciéndole que había un hombre en la puerta que quería verlo.

—¿Quién es? —preguntó Nick, lleno de curiosidad.

—Dice que se llama Malcolm Granger —respondió Rory.

Nick detuvo abruptamente sus movimientos y se paralizó.

—¿Qué pasa, hermano? Parece que has visto un fantasma.

—¿Estás seguro de que dijo que su nombre era Malcolm Granger?

—Sí —Rory parecía preocupado.

¿Cómo diablos me encontró?, se preguntó Nick.

—Ahora mismo voy —Nick estaba sorprendido. La última vez que vio a Malcolm Granger, fue cuando presenció con asombro cómo Edna Campbell lo convertía en una estatua de piedra y lo sepultaba con la Espada Gemela. ¿Cómo había podido escapar? ¿Y por qué estaba aquí? Primero debía armarse; no se podía confiar en Granger. Salió del establo de Laoch y cogió la espada que había dejado apoyada en un fardo de heno en el pasillo.

Buscando a Nick, Kat salió por las puertas del castillo cuando vio a un hombre de aspecto muy familiar sentado sobre un caballo alazán oscuro en la puerta de entrada al patio. Rory estaba hablando con él. Kat tuvo una sacudida momentánea de miedo, pensando que podría tratarse de un enviado de Bearach, pero no lo conocía precisamente de allí. Caminó en esa dirección y, a medida que se acercaba, le quedó más claro quién era exactamente ese hombre.

—¿Señor Granger? —preguntó Kat. Estaba segura de que parecía muy sorprendida de verlo.

—¿Señorita Hughes? —Malcolm Granger esbozó una enorme sonrisa—. ¿Qué demonios está haciendo aquí? —se bajó y, para sorpresa de Kat, la abrazó con fuerza.

Ella luchó por liberarse y finalmente pudo separarse.

—Podría preguntarle lo mismo —no podía preguntarle eso aquí, delante de los demás. Esperaba que él lo entendiera.

Nick apareció de pie detrás de ella, pareciendo bastante infeliz por lo que estaba viendo.

—Malcolm, ¿cómo diablos has conseguido…? ¿Cómo…? —parecía incapaz de formular su pregunta.

—Te lo explicaré todo, si me permites la entrada a tu castillo.

Algo muy extraño estaba ocurriendo aquí y Kat esperaba descubrir qué era, y pronto.

—No sería mi primera opción, pero parece que algo anda mal y me gustaría saber por qué —Nick la miró, todavía con el ceño fruncido aún en su rostro.

Nick ordenó a sus hombres que llevaran el caballo de Malcolm al establo y se encargaran de alimentarlo y limpiarlo.

—No esperaba volver a verte. ¿Qué ha pasado? —su actitud no era para nada acogedora.

Kat observó a los dos hombres. ¿Cómo sabe Nick quién es Malcolm? ¿Cómo ha llegado Malcolm hasta aquí? ¿Podría llevarla de vuelta a casa? Tenía tantos pensamientos corriendo por su cabeza que casi no se dio cuenta de que los dos hombres se dirigían a las puertas del castillo. Se dio la vuelta y se apresuró a seguirlos.

Capítulo 14

Nick sabía que tenía que tener cuidado. Malcolm había mostrado su verdadera cara en San Francisco cuando había hecho rehenes a los amigos de Nick y había exigido que lo llevaran al pasado para poder recuperar la Espada Gemela. Era un hombre peligroso que tenía un motivo oculto, Nick estaba seguro de eso. La ventaja de Nick era que Malcolm parecía estar solo y, por lo tanto, no era una amenaza. Nick sabía que podía ganarle en una pelea de uno contra uno, pero aquí en casa, las probabilidades jugaban aún más a su favor con todos sus hermanos y el resto de sus hombres presentes.

—Explícame por qué has llegado a mi castillo y cómo sabías que estaría aquí —exigió Nick.

—El creador de la Espada Gemela me indicó que viniera aquí. Sin embargo, no sabía que estarías aquí —los ojos de Malcolm parecían realmente dispuestos a salirse de sus órbitas mientras miraba todo a su alrededor.

Nick notó que Kat entró al castillo pareciendo sorprendida y conmocionada por algo.

—Señor Granger. ¿Cómo ha llegado hasta aquí? ¿Puede ayudarme a volver a casa?

Nick estaba asombrado. Tal vez había encontrado la respuesta a todas sus preguntas sobre Katriona, pero, al parecer, ahora tenía más. Kat era del futuro y conocía a Malcolm Granger. Pero, ¿cómo?

—¿Conoces a este hombre?

—Lo conozco. Trabajo para él. ¿Y cómo es que tú lo conoces? —Kat estaba agitada, él podía verlo en su postura.

—Lo conozco debido a que estuve en San Francisco —respondió Nick.

—Ya veo. Así que el reino de las hadas al que fuiste transportado era en realidad el futuro San Francisco —Kat parecía estar teniendo sentimientos encontrados. Era obvio que se sentía traicionada porque Nick no había compartido la verdad con ella, pero él también se sentía traicionado. Ella tampoco le había contado toda la verdad.

Nick no se molestó en contestar, sino que se volvió hacia Malcolm.

—Creo que tienes que contarme todo. ¡Ahora!

—De acuerdo. Cálmate. No estoy ocultando nada, y escucharás toda la historia tal y como es —la expresión de Malcolm permaneció estoica mientras continuaba—. Me desperté en mi tumba de piedra y vi una espada resplandeciente. La Espada Gemela. La que he buscado durante muchos años. Solo puedo suponer que el creador de la espada me quería vivo por alguna razón. Me dijo que debía venir aquí y encontrarme con una mujer que me ayudaría. Entonces, yo conocería sus expectativas sobre mi persona y, una vez que yo cumpliera con ello, la espada sería mía.

—¿Cómo se llama? —preguntó Nick.

—No lo sé. Dijo que no podía decirme su nombre. Que mientras más lo pronunciara, más disminuirían sus poderes o alguna tontería por el estilo —Malcolm se puso cómodo en una silla cerca del fuego.

—Te sugiero que averigües su nombre y lo repitas cientos de veces porque nunca te dará esa espada, aunque cumplas con todas sus tareas.

—Creo que siente que soy su igual en muchos aspectos.

—Sabes que el rey James escondió esa espada porque pensó que el creador de la misma estaba en busca de una marioneta a la que pudiera darle órdenes.

—No tengo ninguna duda de que esa espada acabará en mis manos.

—¿Pero a qué precio?

—No hay precio que no pagaría por poseer la espada y llevarla conmigo a San Francisco.

—Entonces eres un tonto, Granger.

—Si puedo interrumpir, estoy confundida. Señor Granger, ¿esta es la espada que hizo que el equipo buscara por toda Escocia?

—Lo es. La razón por la que no pudieron encontrarla fue porque había sido enterrada en una roca en las tierras de los Campbell. James tenía miedo de su poder. Pero yo no. Katriona, creo que eres la mujer que me enviaron a buscar. Estás destinada a ayudarme. Tal vez por eso te encuentras aquí en esta época. ¿Te envió Edna Campbell?

—¿Edna Campbell? ¿Quién es ella?

—Entonces, ¿no viajaste a través de la niebla hasta esta época?

—No. Estaba en una excavación arqueológica buscando más artefactos para su colección y simplemente vi una hermosa esmeralda en la tierra. No sé cómo llegó allí. Había estado cavando con cuidado sin encontrar nada y luego apareció de manera inesperada. La levanté y, en cuanto tocó la palma de mi mano, terminé tumbada en medio de un camino de tierra. Estaba muy lejos de la zona de excavación. Estaba confundida y un hombre se acercó a mí y me preguntó si podía ayudarme. Intenté contarle lo que había pasado, pero se dirigió a mí como si estuviera loca. Me dijo que podía ayudarme. Pronto comprendí qué había pasado y confié en el hombre, pero traicionó mi confianza y me vendió a Laird Bearach Calhoun.

—Me reuní con Bear ayer. Quiere que vuelvas. Cuando le dije que vendría aquí, me pidió que te regresara con él.

—No harás eso, Granger —Nick acercó a Kat a su lado.

—Veo que te gusta bastante mi señorita Hughes, pero no es tuya. Estoy seguro de que quiere volver a casa, ¿no es así? —Malcolm dirigió su pregunta a Kat.

Kat miró rápidamente en dirección a Nick. Ella parecía no saber qué decir.

—Veo que no quieres hablar frente a Mackall. Lo entiendo.

—No. No lo entiendes. Quiero volver a casa, pero creo que necesito esa esmeralda para hacerlo.

Nick experimentó una sensación de hundimiento en la boca del estómago. Kat no planeaba quedarse. Él ya sabía que ella quería volver a casa. ¿Qué más daba si su hogar estaba en esta época o en otra? Ella no quería quedarse con él. Y ahora que Malcolm había entrado en escena, las cosas solo iban a complicarse más. No podía permitir que se fuera con Malcolm. No se podía confiar en él. En cuanto al hechicero, ¿qué podría querer con Kat? Sin duda, eso era muy inesperado. Creyó que en cuanto Edna encerrara a Malcolm en la piedra, él y esa maldita espada dejarían de ser una amenaza. Ahora Malcolm estaba aquí, en su casa, y pretendía llevarse a Kat con él. Necesitaba hablar con ella antes de que Malcolm la convenciera de irse con él.

—Necesito hablar contigo en privado, Kat.

—Está bien —Kat necesitaba hablar con Nick también.

—Malcolm, si nos disculpas. Enviaré a mis hermanos para que te hagan compañía. Te agradecería que no dijeras nada sobre los viajes en el tiempo.

—Lo intentaré —Malcolm soltó una risita.

—¡Duncan, Rory! —gritó Nick, esperando que estuvieran cerca. Por suerte, estaban entrando en el castillo en ese mismo momento.

—¡Sí, Nick! Cálmate, estamos aquí —dijo Rory.

—Necesito que le hagáis compañía a nuestro invitado mientras hablo con Kat.

Kat imaginó que la parte tácita de su comentario era: vigiladlo y no dejéis que se vaya. Nick cogió su brazo y la sacó de la habitación.

—¿Qué pasa? ¿Qué te tiene tan preocupado?

—No sé qué tan bien conoces al señor Granger, pero no es un buen hombre.

—Solo lo he visto una vez, cuando visitó Escocia en busca de la Espada Gemela. Tenía un ejército de arqueólogos trabajando para él y estaba decidido a encontrarla. He hablado con él por teléfono una o dos veces, pero, por lo demás, no lo conozco realmente —movió las manos con nerviosismo mientras hablaba—. Ahora que sabe dónde está la espada, ¿qué le impide volver al siglo veintiuno y asegurarla?

—El creador de la espada nunca permitiría que cayera en manos de nadie. Es simplemente una herramienta para lograr sus objetivos.

—¿Cuáles son sus objetivos?

—No puedo asegurarlo, pero seguramente no es nada bueno.

Kat se tomó un momento para reflexionar. Si había algo que conocía sobre Nick, era que podía confiar en él. No podía decir eso de Malcolm Granger. Apenas lo conocía. Pero si Nick decía que era peligroso, entonces ella le creía.

—¿Qué vamos a hacer? ¿Tienes un plan?

—Todavía no. Dame algo de tiempo. Todo lo que sé es que tenemos que detenerlo y asegurarnos de que la espada nunca caiga en sus manos ni en las de nadie más.

—Bien. Creo en ti, Nick. Si alguien puede hacerlo, sé que eres tú.

Él le sonrió con cariño y deslizó suavemente sus dedos a lo largo de su mandíbula.

—Esperemos que tu fe en mí no esté equivocada.

Al volver al gran salón, Nick notó que sus hermanos estaban muy relajados, pareciendo disfrutar de su conversación con Malcolm.

—¿Te unirás a nosotros para la cena, Malcolm? —preguntaba Duncan.

—Me gustaría una buena comida. La última vez que comí fue ayer por la noche, y debo decir que la comida en el castillo del Bear no era muy buena —Malcolm continuó utilizando su acento escocés en presencia de sus hermanos, lo que provocó una extraña mirada inquisitiva por parte de Nick.

Nick aún no había decidido cuál iba a ser el plan, pero sabía que tenía que vigilar de cerca a Malcolm. No podía permitir que se fuera. Todavía.

—Duncan, hazle saber a mamá que tenemos compañía. Ella hará que le preparen una habitación.

—Sí, Nick. Espero seguir hablando contigo, Malcolm.

—Por supuesto, Duncan. He disfrutado compartiendo mis historias contigo.

Rory se unió a Duncan y salieron del vestíbulo, dejando que Nick y Kat se ocuparan de Malcolm.

—Kat, tengo curiosidad por la esmeralda que te transportó aquí. Me encantaría verla.

—Me temo que no la tengo. Desapareció una vez que llegué.

—Tienes un hermoso castillo, Mackall. Sabes, colecciono artefactos de la época medieval y tienes algunas piezas excelentes en exhibición.

—No son piezas de colección. Forman parte de mi hogar. Siempre lo han sido y lo seguirán siendo.

—Tendré que buscarlas cuando vuelva a casa. Sería bueno tenerlas en mi colección.

No si yo puedo impedirlo, pensó Nick.

—Nicholas, ¿me necesitas? —preguntó Lettie mientras entraba en la habitación.

—Sí, ma. Tenemos un invitado. Este es Malcolm Granger, un conocido mío. Se quedará con nosotros.

—Encantada de conocerlo, Malcolm. Bienvenido a Dunaill. Le he preparado una habitación. Si quiere, se la muestro para que descanse poco antes de comer.

—Eso me gustaría mucho, mi querida señora. Nick, no me dijiste que tenías una madre tan encantadora.

Nick quería golpear a Malcolm. Su madre era una mujer inteligente y Nick hablaría con ella después de que le mostrara a Malcolm a su habitación.

—Señor, me halaga —dijo Lettie.

—Es una mujer que merece ser halagada.

—Basta. Está haciendo que me sonroje —Lettie le indicó a Malcolm que la acompañara mientras salía del salón.

Una vez lejos de ellos, Nick se volvió hacia Kat.

—Ten cuidado. Es un hombre que solo se preocupa por conseguir lo que quiere.

Malcolm se esforzó por ocultar su fascinación por el auténtico castillo medieval de los Mackall mientras conversaba con Lettie. Una vez en lo alto de la escalera, preguntó:

—¿A quién pertenecen todas estas habitaciones?

—A la familia. Esta es la habitación de Rory, la de Duncan y la de Nick —ella señaló cada habitación a medida que pasaban—. Katriona se está quedando en esta habitación y usted estará justo arriba.

Subieron al siguiente nivel del castillo y Lettie abrió la puerta de la habitación de Malcolm.

—Hemos llegado. Espero que esté cómodo aquí. Si necesita algo, no dude en pedirlo.

—Gracias, mi señora —Malcolm se inclinó ante Lettie—. No se imagina qué bien se siente estar aquí después pasar varias semanas en otros lugares.

Lettie sonrió, evidentemente complacida con sus comentarios.

—Nos alegra tenerlo aquí. ¿Quiere darse un baño? Puedo enviar a los chicos con la bañera y algo de agua.

—Eso me gustaría. Ha pasado mucho tiempo y me temo que mi olor es bastante fuerte —se rio y le guiñó un ojo a Lettie.

—He olido peor. Alguien subirá en breve con su agua —se dirigió a la puerta, pero Malcolm la detuvo.

Sabiendo que los halagos parecían conseguirle todo, no pudo evitar preguntar:

—Lettie, ¿está casada?

—Viuda desde hace algunos años.

—Lamento escuchar eso. Una mujer tan bella como usted no debería carecer del aprecio de un hombre.

—Muchos lo han intentado, pero ninguno ha podido igualar a mi querido marido.

—Me lo imagino, mi señora.

—Será mejor que me vaya si voy a conseguirle un baño —ella se apresuró a salir de la habitación y Malcolm se rio para sí mismo.

Aprovechó para examinar la habitación en la que se alojaría y quedó impresionado con todo lo que vio. Cuando volviera a casa, tendría que redecorar su hogar. Malcolm había comprado un restaurante en San Francisco que había sido diseñado para parecer un castillo medieval. Lo había remodelado para convertirlo en un hogar y quería que fuera lo más auténtico posible. El castillo del Laird Calhoun había sido una representación muy pobre, pero el de los Mackall era más de su agrado. Se calentó junto al fuego mientras esperaba su baño, y planeó su siguiente movimiento.

Durante la cena, todo el mundo charló, menos Nick. No parecía para nada interesado en mantener una conversación con Malcolm, a pesar de los esfuerzos de este por conseguirlo. Estaba bastante seguro de que el resto de su familia consideraba su actitud como grosera, pero no conocían a Malcolm como él lo hacía. Y no iba a contarles todos los detalles. Nadie sabía de su vida en el futuro y prefería mantenerlo así.

Kat también estaba muy callada esta noche, y Nick apreciaba el hecho de que no estuviera relacionándose con Malcolm. Su dilema con respecto a ella había aumentado con la llegada del hombre. Kat lo veía como una forma de volver a su hogar en el siglo XXI, y Nick temía que ella lo acompañara cuando partiera. Lo sorprendió mirándola y Kat le dedicó una dulce y reconfortante sonrisa, la cual le calentó y animó el corazón.

—Ha sido una comida deliciosa, Lettie. Creo que nunca había probado algo así de exquisito, y eso que he viajado bastante —era evidente que Malcolm se estaba empeñando en halagar a Lettie. Nick tendría que decirle a su madre que tuviera cuidado con Malcolm.

—Es muy amable de tu parte, Malcolm. Me aseguraré de decírselo a la cocinera —Lettie le sonrió cálidamente.

—Malcolm, dinos de dónde eres. Veo que eres escocés, pero me parece que tu forma de hablar es diferente —comentó Duncan mientras comía un bocado del asado que había apilado sobre su plato trinchero.

—Sí, puedo entender tu confusión. He viajado mucho y ahora vivo bastante lejos. La tierra en la que vivo es muy diferente, pero está llena de cosas maravillosas.

Nick tuvo que admirar la habilidad de Malcolm para inventar historias.

—¿Por ejemplo? —preguntó Rory. Sus ojos eran tan grandes como platillos y Nick no pudo evitar reírse mientras lo observaba. Le preocupaba lo que Malcolm pudiera contarles, y le lanzó una mirada de advertencia al hombre.

Malcolm asintió imperceptiblemente y Nick respiró aliviado. Siguió contándole a la familia una gran historia sobre la tierra donde vivía y los lugares en los que había estado. Todos, incluidas sus hermanas, siguieron cada una de sus palabras.

La comida continuó y Nick y Kat no participaron mucho en la conversación, excepto cuando les hablaron de forma directa, y sus respuestas fueron breves. Cuando terminaron de comer, todos se reunieron alrededor del fuego para charlar un poco más con Malcolm, quien, después de unos minutos, se despidió cortésmente.

—Estoy bastante cansado. He pasado muchos días viajando. Si me disculpáis, me gustaría retirarme por esta noche.

Hubo un coro de voces que le rogaron que se quedara y hablara un poco más.

—Me temo que no puedo. Hablaré más con vosotros por la mañana. Buenas noches —Malcolm se dirigió a las escaleras y luego a su habitación.

Una vez que Nick se aseguró de que se había ido, dijo:

—Tened cuidado con él. No es el hombre que aparenta ser.

—¿A qué te refieres? Es fascinante —argumentó Lettie.

—Sí. Lo es. No puedo explicar por qué, pero solo sé que es un hombre peligroso. Comportaos como corresponde. Espero que sigáis siendo tan generosos y acogedores como hasta ahora, pero manteneos alerta. Ahora, si me disculpáis, yo también me voy a la cama. Kat, ¿puedo acompañarte a tu habitación?

Kat apoyó su mano sobre la suya y lo siguió fuera de la habitación.

—Buenas noches —llamó por encima del hombro.

Capítulo 15

Kat se acomodó en la cama y se durmió bastante rápido, teniendo en cuenta los acontecimientos del día. Se sintió agotada. En algún momento, después de que el castillo se quedara en silencio, oyó cómo su puerta se abría y sonrió para sí misma, pensando que se trataba de Nick.

—¿Nick? —preguntó, pero no hubo respuesta.

Mientras permanecía tumbada en la oscuridad total, pudo oír cómo él se acercaba a la cama y, antes de que pudiera volver a hablar, una mano le cubrió la boca.

—Katriona, por favor, no grites —la voz de Malcolm le susurró al oído—. Me gustaría que vinieras conmigo. Vamos a encontrar la esmeralda que te trajo aquí. Mackall no quiere que te vayas, así que solo obstaculizará nuestros esfuerzos por encontrarla.

Siguió cubriéndole la boca y Kat comenzó a preocuparse ante sus palabras. No quería irse en medio de la noche sin despedirse de todos. Malcolm retiró lentamente su mano, pero la mantuvo cerca por si ella gritaba.

—Vístete. Debemos irnos ya. Y no hagas ruido, no queremos alertar a la familia.

—¿Pero por qué? Quiero despedirme de Nick; está al otro lado del pasillo —se levantó de la cama y empezó a dirigirse a la puerta. Malcolm la sujetó y le volvió a cubrir la boca—. Katriona, no me dejas otra opción —desenvainó su espada y la colocó contra su mentón—. Harás lo que te diga y no harás ningún ruido. Si lo haces, no te irá bien. ¿Entiendes?

Katriona asintió con la cabeza, temblando. Ahora tenía miedo. Su jefe la tenía a punta de espada. ¿Había perdido la cabeza?

—Tendré esa espada, y la única manera de conseguirla es con tu ayuda. Debo llevar la esmeralda a la tumba donde está la espada. Solo entonces el hechicero me permitirá tener la espada, ¿no lo ves?

Kat no emitió ningún sonido. La luz de la luna que entraba por la ventana iluminaba lo suficiente como para ver dónde había dejado su ropa.

—Mi ropa está en la silla.

Malcolm la acompañó hasta ella y se puso el vestido por encima del camisón. Cogió su capa y se puso las botas. Malcolm la llevó hasta la puerta y la abrió en silencio, examinando el pasillo por si encontraba a Mackall despierto. Cuando no vio a nadie, la arrastró hacia el pasillo y la empujó hacia las escaleras. Kat caminó lentamente, esperando que Nick saliera de su habitación, que se diera cuenta de que estaba en peligro y la rescatara de este hombre loco, pero no lo hizo. Su puerta permaneció cerrada.

—Muévete —le susurró Malcolm al oído mientras la empujaba hacia delante.

Al no tener otra opción, Kat aceleró el paso y llegó al final de las escaleras en un abrir y cerrar de ojos. Abrieron las puertas, las cuales crujieron ligeramente, pero nadie pareció oír nada. Malcolm la condujo a través del patio y hacia el establo, donde Jordy, el mozo de cuadra, dormía en el heno del primer establo.

—Chico, despierta. Necesitamos nuestros caballos, y rápido —Malcolm pateó el costado de Jordy para despertarlo.

—Sí, señor —se incorporó y se frotó los ojos antes de levantarse y dirigirse al pasillo del establo para buscar el caballo de Malcolm y luego el de Kat. Los ensilló y, antes de que pudiera decir una palabra, Malcolm lo golpeó en la cabeza, dejándolo inconsciente.

—¿Por qué has hecho eso? —Kat se arrodilló a su lado.

—Levántate. Él habría hecho sonar la alarma y no podemos permitirlo. Vamos —salieron del establo y subieron a sus caballos. Al llegar a la puerta, tuvieron que lidiar con el guardia.

—¿A dónde vais a estas horas de la noche?

—Nos vamos antes de que los demás se despierten. No queríamos decepcionarlos por no despedirnos —mintió Malcolm.

Al guardia no le pareció una buena respuesta, así que Malcolm desmontó. Desenvainó su espada antes de que el otro hombre supiera lo que estaba sucediendo y lo obligó a abrir la puerta. Una vez abierta, Malcolm utilizó la empuñadura de su espada para dejarlo inconsciente.

—Vamos —volvió a su caballo y, al notar que Kat no se movía, dijo—: Si no vienes conmigo ahora, te verás obligada a cabalgar conmigo. Sería incómodo para los dos, así que preferiría que no me dieras problemas —apuntó su espada en su dirección—. Kat, sé que una vez que hayamos encontrado la esmeralda, entenderás por qué tuvimos que irnos sin decírselo a nadie. Créeme. No quiero lastimarte a ti ni a nadie más, a menos que sea necesario. Pero quiero esa espada, y para conseguirla necesito la esmeralda. Tú eres la única que sabe dónde puedo encontrarla.

Kat asintió y aceleró su caballo para alcanzar a Malcolm.

—Más rápido. Tenemos que alejarnos tanto como sea posible, y rápido —Malcolm la observó atentamente y Kat obedeció. Luego él la siguió. Volaron por el campo abierto junto al castillo, alejándose del océano. Kat no tenía ni idea de cómo llegar a su destino, pero Malcolm parecía tener una habilidad natural para orientarse a través de las estrellas, y eso era lo que estaba haciendo. Una vez que saliera el sol, Kat sabía que podría distinguir mejor hacia dónde se dirigían. Mientras tanto, iba a tener que confiar en Malcolm, esperando que no los perdiera tanto como para que nadie pudiera encontrarlos.

Nick se sentía inquieto. No podía dormir. Al parecer, llevaba toda la noche dando vueltas en la cama, pero tal vez solo habían sido un par de horas. Algo le decía que tenía que ir a ver a Kat. Estaba al otro lado del pasillo, así que le resultaría fácil asomar la cabeza por la puerta y ver si estaba durmiendo, o si también estaba despierta. El hecho de tener a Malcolm justo arriba de él lo hacía sentirse extrañamente inquieto. Se levantó de la cama, se envolvió rápidamente con su tela escocesa y se dirigió a la habitación de Kat.

Se quedó en el pasillo, sintiéndose culpable por los pensamientos que recorrían su cabeza. Solo he venido a ver cómo está, se dijo a sí mismo, pero esperaba que ella lo invitara a su cama y a sus brazos. Se inquietó al ver que su puerta estaba entreabierta. La empujó y la llamó por su nombre:

—¿Kat? ¿Estás despierta?

Esperó, pero no hubo respuesta. Su corazón comenzó a acelerarse al sentir el peligro. Entró en la habitación y se encontró con una cama vacía. ¿Dónde está? Girando sobre sus talones, subió rápidamente las escaleras hasta la habitación de Malcolm. De nuevo, la puerta estaba abierta y no había nadie en la cama.

—Maldita sea —se apresuró a bajar las escaleras y entrar en la habitación de Duncan—. Duncan. Creo que Malcolm ha secuestrado a Katriona. Sus camas están vacías. Debo detenerlo.

—Iré contigo. Deberíamos registrar primero los terrenos del castillo.

—Tienes razón. Te veré abajo —Nick volvió a su habitación y se vistió antes de correr escaleras abajo, donde se encontró con Duncan ya esperándolo—. Yo revisaré los establos. Tú revisa la caseta del centinela.

Duncan no respondió. En cambio, abrió las puertas del castillo y se dirigió en dirección a la puerta. Nick corrió hacia el establo. Su corazón se llenó de miedo, pero sabía que tenía que pensar con claridad, así que apartó esos pensamientos y continuó hacia el establo, donde encontró a Jordy desplomado en medio del pasillo.

—¿Jordy? ¿Estás bien, muchacho? —levantó a Jordy y lo apoyó contra un compartimento cercano. Una vez que vio que Jordy estaba despierto y que parecía estar ileso, con excepción de un nudo en la cabeza, Nick preguntó—: ¿Qué ha pasado?

—Sus visitantes vinieron y me dijeron que preparara sus caballos. Hice lo que me pidieron y eso es todo lo que recuerdo hasta que usted me despertó.

Nick maldijo en voz baja.

—Prepara mi caballo, Jordy. Ahora vuelvo.

—Sí, señor.

Nick salió disparado del establo y se dirigió a la entrada. En ese momento, Duncan llegó corriendo.

—Malcolm se fue con Kat. El guardia no sabe a dónde fueron porque Malcolm lo dejó inconsciente.

—Lo mismo con Jordy —respondió Nick—. Voy a ir tras ellos, Duncan.

—Iré contigo. Despertaré a Rory y a algunos de los hombres.

—Reúnete conmigo aquí tan rápido como puedas. Aidan y Lockie pueden quedarse aquí con Ma y vigilar las cosas.

—Bien —Duncan se dirigió hacia el castillo con zancadas firmes.

Nick regresó al establo a buscar su caballo y a decirle a Jordy que también necesitarían la montura de Duncan. Los otros hombres podían ensillar sus propios caballos. Debían ir tras Malcolm pronto, o tendrían problemas para alcanzarlos.

Capítulo 16

El agotamiento se había apoderado de ella. Katriona no había dormido mucho la noche anterior, sobre todo porque Malcolm la había sacado de la cama en mitad de la noche. Llevaban horas cabalgando, y en más de una ocasión sintió que se quedaba dormida. Se sacudió bruscamente, temiendo caerse si se quedaba dormida. Malcolm no le había hablado mucho. Parecía completamente concentrado en llegar al castillo Sinclair, el lugar que ella había estado ayudando a explorar durante el fatídico día del hallazgo de aquella enorme esmeralda.

Curiosamente, había aparecido en un lugar donde llevaba horas cavando sin encontrar nada. Y luego apareció. Justo encima del suelo, como si estuviera destinada a encontrarla. Malcolm le había dicho que el hechicero que controlaba la espada había sufrido un hechizo que lo había vuelto invisible y lo había atrapado en el inframundo. Su única forma de escapar era si la esmeralda se unía a la Espada Gemela. Eso le preocupaba. Kat creía que nada bueno saldría de la liberación del hechicero.

—Malcolm, ¿no te preocupa llevarle la esmeralda al hechicero y que no te entregue la espada?

—Tenemos un acuerdo. Estoy seguro de que lo cumplirá.

—Pero, ¿y si no lo hace? Tú mismo dijiste que la espada te daría todo tipo de poder para hacer lo que quisieras en el mundo. ¿Y si él quiere ese poder?

—Es un hechicero y no necesita más poder. Ya es poderoso —replicó malhumoradamente.

—Lo siento. Es que tenía que preguntar. No tiene sentido para mí.

—No tiene que tener sentido para ti. Lo único que debe preocuparte es volver a tu época. Una vez que consigamos la esmeralda para nuestro amigo, trabajaremos para volver al futuro.

Ella tampoco estaba segura de que eso fuera a suceder. Todo esto parecía un elaborado truco perpetrado por un hechicero desesperado que ya no deseaba permanecer encerrado. Había encontrado al tonto perfecto para llevar a cabo su plan. Kat nunca habría pensado que Malcolm era un tonto. Trabajaba para el hombre. Él le pagaba su salario. Nunca se sintió con derecho a opinar sobre él, pero ahora mismo estaba siendo arrastrada a través de Escocia por el hombre en el que Nick le había advertido que no confiara, y Kat no tenía un buen presentimiento sobre esto. Tenía la impresión de que ella era prescindible y que a Malcolm le importaba poco su bienestar, siempre y cuando tuviera su espada.

—¿Crees que podemos parar pronto? Estoy agotada y me temo que me voy a caer del caballo si no duermo.

—No hay tiempo para parar. Seguiremos hasta que oscurezca y luego, si encontramos un lugar seguro, nos detendremos a dormir unas horas.

—Bien. Pero no soy responsable si me duermo y acabo en el suelo mientras cabalgamos.

—Eso no ocurrirá. Hasta ahora has conseguido mantenerte despierta. Imagino que podrás seguir un tiempo más.

Kat empezó a cantar a pleno pulmón. Si tenía que mantenerse despierta, lo único que se le ocurría hacer era mantener su mente activa. Como no quería seguir hablando con Malcolm, decidió que cantar sería suficiente. Cantó una vieja melodía que había aprendido de niña. Las palabras que entonaba apenas eran correctas, pero no importaba. Kat tenía que permanecer despierta hasta el ocaso.

Nick, Duncan y sus hombres viajaban a una velocidad vertiginosa a través del bosque. Habían encontrado evidencia de que dos jinetes habían pasado por aquí. No había manera de determinar quiénes eran, pero estaban bastante seguros de que habían estado siguiendo a Malcolm y Katriona. Nick estaba muy preocupado por Kat. Apenas hablaba. Estaba concentrado en llegar a ella lo antes posible. Si algo sabía, era que Malcolm haría cualquier cosa para conseguir esa espada. Él iría tras la esmeralda, y Kat era la única que sabía dónde estaba. En cuanto la tuviera, Nick sabía muy bien que Kat ya no le sería útil. Necesitaba detenerlo antes de que pudiera poner sus manos en esa espada, y haría cualquier cosa para cumplir ese objetivo.

—No deben estar muy lejos —dijo Duncan—. Vamos a tener que dejar que los caballos descansen, Nick.

—Sí —Nick sabía que su hermano tenía razón. Seguir viajando a la velocidad actual, agotaría a sus animales hasta el punto de impedirles continuar al día siguiente—. Podemos parar por la noche. Encontrar un lugar para acampar. Nosotros también necesitamos descansar. Dormiremos y luego seguiremos nuestro camino.

Duncan envió a un hombre delante de ellos mientras reducían la velocidad. Él buscaría un lugar para detenerse, algún refugio adecuado. Hasta ahora, habían sido afortunados porque el clima había jugado a su favor. Mañana sería otra historia. Podía desatarse una tormenta en cualquier momento. A Nick le preocupaba que Katriona no estuviera lo suficientemente abrigada. Recordó el día que la encontró en el bosque. Casi se había congelado. Le dolía el corazón al pensar que pudiera estar experimentando algún malestar a manos de ese loco de Granger. Cuando llegara a él, haría lo que debía haber hecho hace mucho tiempo.

El hombre de Duncan volvió con la noticia de que había encontrado un lugar más adelante. Cabalgaron hasta allí y cada hombre se ocupó de su corcel de confianza. Los caballos habían trabajado duro y merecían descansar, incluso más que los hombres. Todos estaban conscientes de ello y se preocuparon por alimentar, abrevar y dejar descansar a sus caballos.

Se encendió un fuego en el centro del campamento y los cansados viajeros se sentaron a su alrededor, algunos bostezando y otros buscando comida en sus alforjas. Para momentos como este, siempre llevaban una bolsa de avena y una plancha. Una vez localizado todo, Duncan se encargó de hacer los bannocks y, mientras esperaban, la plancha se calentó sobre unas piedras que colocaron en el fuego.

—La encontraremos antes de que le pase algo —tranquilizó Duncan a su hermano.

—Eso espero. No estoy haciendo un buen trabajo protegiéndola. Ya es la segunda vez que dejo que alguien llegue a ella. La primera vez tuve la suerte de que Bearach no fuera lo suficientemente inteligente como para llevársela durante un momento tranquilo y sin nadie cerca. Lo hizo en pleno festejo de los Mackall. Esta vez, no puedo creer que no se me ocurriera vigilar a Malcolm, incluso cuando supuestamente él estaba durmiendo. Si le pasa algo, Duncan, nunca me lo perdonaré. Ella confió en mí y la he decepcionado, estoy seguro.

—No es tu culpa, Nick. El resto de nosotros nos dejamos engañar por él. Debimos haber sospechado más. Tú lo hiciste, pero no te hicimos caso. Dejamos que nos engatusara para que confiáramos en él. Todos fuimos unos tontos —Duncan colocó una mano en el hombro de Nick—. No te preocupes. Ella estará bien. Estoy seguro de que no la lastimará. La necesita para encontrar su gema. Debemos encontrarlo antes de que lo haga, porque después de eso, bueno, no sé muy bien qué pasará.

—Él necesita ayuda para volver a su época —Nick se dio cuenta de que había dicho algo que no debía—. Digo, él…

Duncan lo interrumpió.

—¿Qué has dicho? ¿Su propia época? Explícate, hermano.

Nick comprendió que tendría que hablarle con la verdad.

—Duncan, te mentí sobre mi paradero durante estos dos últimos años. Lo hice porque sabía que me creerías loco.

—¿Loco? ¿Acaso pensaste que creeríamos tu historia del reino de las hadas? Cuéntamelo todo.

Nick compartió su historia con Duncan y los otros hombres alrededor de la fogata. Cuando terminó, todos se quedaron con la boca abierta, mirándolo fijamente.

—¿Por qué me miráis como si tuviera dos cabezas? Os dije que sería difícil de creer, ¿no? Os he dicho la verdad, así que cerrad la boca y dejad de mirarme así.

—Lo siento, hermano. Es lo más increíble que he escuchado, pero te creo. Has visto el futuro —Duncan sacudió la cabeza y contempló el fuego con los ojos muy abiertos.

—Sí. Es más, Malcolm Granger y Katriona son del futuro. Han viajado a nuestra época para recuperar una espada que Malcolm quiere añadir a su colección de artefactos del pasado. Katriona fue traída accidentalmente, o al menos eso pensé. El hecho de que conozca a Malcolm y que parezca haber sido transportada hasta aquí por un objeto que él necesita para liberar la espada, me hace pensar lo contrario.

—Tengo que estar de acuerdo contigo —dijo Duncan—. Pero, ¿quién la transportaría a través del tiempo?

—No lo sé, pero está relacionado con la espada. Dudo que lo sepamos hasta que los alcancemos y hagamos que Malcolm lo diga.

—Será un placer ayudarte con eso —le aseguró Duncan.

—Gracias, sé que siempre puedo contar contigo, Duncan. Eres mi hermano y mi amigo. Siento no haber sido más comunicativo con la historia de mi paradero.

—Ya nos lo contaste y te creemos, pero a mí, por ejemplo, me gustaría conocer las maravillas que habrá dentro de quinientos años.

—Vamos —ordenó Malcolm.

Katriona se levantó a regañadientes del lugar en el que se había acomodado junto al fuego. Estaba tan fría como el hielo. Esa era una de las cosas de esta época a la que creía que nunca se acostumbraría. Siempre parecía tener frío. Bueno, no siempre. Cuando Nick estaba cerca, sucedía todo lo contrario. Él la calentaba de adentro hacia afuera.

Malcolm cogió sus caballos y la ayudó a subir.

—No te muevas hasta que yo te diga —subió a su propio caballo y le hizo una señal a Kat para que avanzara.

Partieron a paso ligero y, poco después, comenzaron a galopar suavemente. Por lo menos, Katriona estaba entrando en calor. Tenía los dedos rígidos como una tabla y temía que se le congelaran si no los calentaba pronto.

—Necesito calentarme las manos —miró a Malcolm.

—No puedo ayudarte con eso. Envuélvelos en tu capa, si lo necesitas.

Ella no había pensado en eso, pero envolvió torpemente una mano y luego la otra. Con suerte, el caballo no le daría problemas, porque si lo hacía, le sería difícil liberar sus manos a tiempo para salvarse. Sin embargo, esto le sirvió. Tal vez si las mantenía así hasta recuperar la sensibilidad en los dedos, podría volver a sujetar las riendas de manera correcta.

—¿Eso ayudó? —preguntó Malcolm.

Extrañamente, parecía preocupado por su bienestar. Era la primera vez desde que la sacó del castillo.

—Sí. Gracias por la sugerencia.

—Katriona, siento haberte arrastrado a esto, pero parece que nuestro hechicero te quería aquí por una razón. Quiero que entiendas que no tuve más remedio que traerte conmigo.

¿Por qué se disculpaba? Apenas parecía necesario, pero, por alguna razón, no quería que ella pensara mal de él. Demasiado tarde para eso.

—Tal vez si hubieras esperado hasta mañana, Nick se habría unido a nosotros.

—Nick me odia, y para ser honesto, tampoco me agrada mucho.

—¿Por qué? ¿Qué te ha hecho?

—No estoy seguro de poder señalar una sola cosa. Al principio pensé en hacerme su amigo, pero siempre parecía molestarme. Me ponía en evidencia en todo momento.

—¿Por qué te importa eso? Eres un exitoso hombre de negocios.

—Tienes razón. Lo soy, y no me doblego ante nadie. Nick siempre parecía mejor que yo.

—¿En qué sentido?

—Las damas lo amaban. Es encantador, y la mayor parte del tiempo parece el hombre más feliz de la tierra. No es lo suficientemente inteligente como para saber que nadie es feliz todo el tiempo.

—Eso no es cierto. Nick es muy inteligente.

—Verás, tú eres el ejemplo perfecto. Soy rico, exitoso y poderoso, pero las únicas personas que se sienten atraídas por mí son las que quieren compartir mi dinero y mi poder. Nick nunca tuvo ese problema, pero siempre estuvo rodeado de personas que lo admiraba y que quería ser sus amigas.

—Aun así, él ciertamente no era una amenaza para ti.

—Solo con una espada.

—¿Qué?

—Es uno de los mejores espadachines que he visto. Justo antes de viajar en el tiempo, me venció en una competición. Me avergonzó frente a una gran multitud de personas, incluyendo mi propio equipo de hombres. Eso fue imperdonable.

—Entonces, se suponía que tenía que rodar y hacerse el muerto.

—Cambio de tema. Hablar de Nick me aburre. Háblame de ti, Katriona. ¿Por qué una mujer joven y encantadora como tú sigue soltera?

—¿Cómo sabes que estoy soltera? No sabes nada de mí.

—Sé más de lo que crees. Tengo un expediente completo de cada uno de mis empleados, y me empeño en leerlos todos. Prewitt está interesado en ti. Antes de que lo niegues, estoy completamente al tanto. Tengo espías en todas partes que me cuentan muchas cosas interesantes y útiles.

—¿Cómo podría ser útil saber que Joel y yo hemos salido?

—Hasta ahora no ha sido útil en absoluto, pero nunca se sabe cuándo podrías necesitar persuadir a alguien para que haga tu voluntad. Me gusta tener algunas notas personales a mi disposición por si alguien llega a pensar en ser poco cooperativo —Malcolm se rio.

No era de extrañar el nerviosismo constante de Joel cada vez que escuchaba el nombre de Malcolm. Lo tenía aterrorizado. ¿Tenía algún secreto que estaba siendo utilizado contra él?

—¿Cuánto falta para llegar?

—Hay un pueblo más adelante. Puedo ver la parte superior de algunas casas de campo. Lo averiguaremos cuando lo atravesemos.

Nick habría notado que tanto ella como Malcolm habían desaparecido. Kat esperaba que él no creyera que se había ido por voluntad propia. Esperaba que los estuviera siguiendo y que llegara pronto. Lo último que quería hacer era darle a Malcolm esa gema.

A medida que se acercaban, Kat se dio cuenta de que no era un pueblo. Eran simplemente unas cuantas casitas de campo.

—¿Hola? —gritó Malcolm mientras atravesaban el camino entre las construcciones. No parecía haber nadie, y justo cuando estaban a punto de pasar por la última casa, vieron a un hombre sacando agua de un pozo cercano—. Buenos días, señor. Me pregunto si podría decirme cuánto falta para llegar al Castillo Sinclair.

El hombre asintió y se alejó del agua para acercarse a ellos en el camino.

—Os espera otro día y medio de cabalgata.

—¿Dónde están todos? —habló Kat.

—Enfermos. Llevan casi una semana enfermos. Soy el único que permanece sano —la ropa raída del hombre y su palidez anormal decían lo contrario.

Para entonces, Malcolm se había cubierto la nariz y la boca con la mano.

—Debemos darnos prisa, Katriona.

—Lamento mucho sus problemas, señor. Espero que todos se recuperen pronto —Katriona deseaba poder hacer algo para ayudar, pero Malcolm no estaba dispuesto a detenerse por nada ni por nadie.

—Gracias, muchacha. Yo también lo espero —el hombre asintió con la cabeza y regresó a su balde de agua.

Más tarde ese día, mientras el sol se ocultaba, Malcolm se detuvo a regañadientes para acampar. No era muy bueno para encender una fogata, así que Kat lo hizo. Ella llevaba un pedernal en el bolsillo de su capa y agradeció que lo tuviera, porque, como siempre, se estaba congelando. Malcolm juntó leña y se la llevó. Ella notó que no era aficionado a los trabajos físicos, pero, al parecer, sabía que el fuego era una necesidad. Y también quería estar caliente. Consiguió suficiente para que les durara toda la noche.

Kat no solo tenía frío, sino que también tenía hambre. Para ser exactos, estaba muerta de hambre. Su estómago gruñía tan fuerte que estaba segura de que espantaría a cualquier animal salvaje que pasara por su campamento. Ella no podía hacer nada. No tenían comida. Malcolm no había pensado en eso antes de abandonar el castillo. Se ponía bastante irritable cuando tenía hambre, y no le importó ni un ápice que Malcolm fuera su jefe. Antiguo jefe, corrigió mentalmente.

—Muy inteligente por tu parte traer comida. Aunque probablemente no tengas hambre —dijo con sarcasmo.

Malcolm le lanzó una mirada furiosa. La falta de comida lo tenía malhumorado.

—Ahora vuelvo. Veré qué puedo encontrar.

La idea de correr ni siquiera pasó por la mente de Kat. Estaba agotada, hambrienta y helada. No quería dejar el calor del fuego que había creado. Se aseguró de que estuviera cerca de una roca contra la que pudiera apoyar la espalda. No era el lugar más cómodo, pero mantenía la brisa fresca lejos de su espalda y, con las llamas del fuego frente a ella, al menos estaba cómodamente abrigada. Se hizo un ovillo mientras se tumbaba en el suelo, todavía protegida por la roca y el fuego. El sueño llegó con facilidad y no se resistió a él.

Capítulo 17

Después de un largo día a caballo, ellos seguían sin alcanzar a Malcolm y Kat, pero se estaban acercando a un pequeño claro y a unas cabañas. Todo estaba tranquilo. Los hombres se detuvieron en los límites del pueblo y Nick cabalgó hasta la última cabaña, buscando señales de vida. No vio nada. Volvió con sus hombres.

—Algo está mal. Las casas están a oscuras y no hay nadie.

Uno de sus hombres señaló al frente.

—Hay humo saliendo de esa casa de campo.

Nick confirmó lo que su hombre estaba viendo y dijo:

—Esperad aquí. Veré quién vive allí y volveré —se dirigió con Laoch a la casa de campo y desmontó. Se acercó con cuidado a la puerta bajo la tenue luz del crepúsculo y llamó. Esperó y la puerta se abrió momentáneamente.

—Sí, señor. ¿Cómo puedo ayudarlo? —preguntó el hombre.

—Siento molestarlo, pero me preguntaba si había visto pasar por aquí a un hombre y una mujer.

—Sí, los he visto. Estuvieron aquí esta mañana.

—¿Habló con ellos?

—Sí. El hombre preguntó a qué distancia estaban del Castillo Sinclair.

—¿La mujer estaba bien? ¿Parecía que le habían hecho daño?

—No. Era una muchacha encantadora. Preguntó por la gente y dónde estaban.

—¿Y dónde están?

—Enfermos. El hombre parecía apurado y estaba ansioso por irse. La muchacha dijo que esperaba que todos nos recuperáramos pronto. Muy considerada la muchacha.

—Gracias, señor. ¿Hay algo que podamos hacer por usted o por los demás? —preguntó Nick, mirando las casitas sumidas en la oscuridad.

—No. Sería prudente marcharse.

—Enviaré ayuda cuando pueda.

Nick regresó con sus hombres.

—La gente de aquí está enferma, así que deberíamos irnos. Katriona y Malcolm han pasado por aquí, aunque hoy más temprano. Si queremos alcanzarlos, será mejor que cabalguemos más esta noche. Podemos parar brevemente para dormir, pero luego debemos continuar nuestro camino. Ahora sé a dónde se dirigen y conozco la mejor ruta a seguir. Creo que podemos llegar antes que ellos. Malcolm no conocerá la ruta más rápida, solo la más transitada —se sintió mejor al respecto. Nunca los alcanzarían si continuaban por esta misma ruta. Sacó a sus hombres del camino y los condujo a través de los campos. Ellos seguirían una línea recta por el campo y el bosque, mientras que Malcolm recorrería una ruta más indirecta.

Cuando se adentraron en una zona boscosa frente a ellos, Nick pensó que sería un buen lugar para descansar.

—Nos detendremos aquí por ahora. Descansad un poco y comed algo. Saldremos de nuevo en unas horas. La luna habrá salido y estará casi llena, así que deberíamos poder encontrar el camino en la oscuridad.

Siguieron la misma rutina de la noche anterior, cada uno se ocupó de sí mismo y de su caballo y luego se tumbaron alrededor del fuego para dormir. Al cabo de unas horas, estaban listos para partir. Nick esperaba que, continuando su camino en la oscuridad de la noche, llegaran al castillo Sinclair por la mañana para poder contar con la ayuda de Aleck Sinclair en sus esfuerzos por detener a Malcolm y rescatar a Kat.

Kat y Malcolm continuaron su camino antes de que saliera el sol. Estaba oscuro y hacía frío, pero Kat ya estaba acostumbrada. No se quejó porque sabía que su travesía estaba por terminar. Solo esperaba poder alejarse de Malcolm y buscar refugio en el castillo inmediato. Mientras salía el sol, Kat observó las nubes que había frente a ellos: estaban llenas de nieve y tenía la terrible sensación de que pronto acabarían atrapados en una tormenta de nieve. Era engañoso, porque el sol estaba brillando sobre sus cabezas, pero en breve estarían bajo esas nubes abriéndose paso entre la nieve.

Malcolm permaneció en silencio. Ella supuso que estaba tramando en su cabeza lo que haría una vez que tuviera esa esmeralda. Kat esperaba llegar a ella primero. La pondría en su mano y luego, con suerte, regresaría a su propia época. Le habría gustado despedirse de Nick y darle las gracias por intentar ayudarla. Sabía que él se sentiría mal por lo que había pasado, pero no era su culpa. La única manera de evitar lo sucedido, habría sido que él durmiera en su habitación. A ella le habría gustado eso.

—¿Por qué sonríes así, como si estuvieras muy feliz?

Kat dirigió su brillante sonrisa a Malcolm.

—Solo pensaba en cosas agradables, eso es todo.

Malcolm emitió un sonido entre el disgusto y la confusión, pero no dijo nada más. Kat se alegró de ello. Su interrupción la había sacado de su lugar feliz y quería volver a él. Respiró hondo, cerró los ojos y se imaginó a Nick de pie frente a ella. Esos ojos leonados que la atravesaban. Su rostro era serio, pero había una expresión divertida detrás de esos ojos. No podía engañarla. Intentaba parecer un tipo duro, pero en realidad era un osito de peluche cuando estaba con ella. La trataba con el máximo respeto, como si fuera una frágil flor cuyos pétalos se caerían si no tenía cuidado. Recuperó su sonrisa. Malcolm no podía quitársela.

Como ella había esperado, empezó a nevar. Al principio, copos ligeros y esponjosos y, finalmente, copos pesados y húmedos que se adherían a sus ropas y a sus caballos. El viento se había intensificado y les golpeaba la cara. Kat tuvo que bajar la cabeza para evitarlo, junto con la nieve que se agitaba frente a ella. Avanzaron lentamente hasta que el castillo Sinclair apareció. Malcolm detuvo su caballo y su mirada se posó en los muros del castillo frente a ellos.

—¿Dónde encontraste la gema? ¿Fue dentro de los muros del castillo, o fuera?

Kat hizo todo lo posible por ubicarse. Cerró los ojos e imaginó el sitio de excavación. En su opinión, ellos estaban en el lado equivocado del castillo.

—¿Y bien? —Malcolm estaba impaciente por su respuesta.

—No estaba dentro de los terrenos del castillo, y definitivamente tampoco en este lado del castillo. Tendríamos que cabalgar hasta la esquina frontal del otro lado. Luego, a partir de ahí, tendría que calcular a qué distancia de las murallas la encontré.

—Maldita sea. Esto no puede ser fácil, ¿verdad? Veamos si nos permiten entrar. Podemos hacer nuestros planes desde allí.

Espolearon a sus caballos al trote, pero no obedecieron. Estaban cansados y el viento y la nieve también golpeaban con fuerza sus rostros. Bajaron la cabeza y avanzaron a paso lento. Malcolm volvió a intentar espolear a su caballo, esta vez con más fuerza. Esto solo provocó que el caballo corcoveara y luego se encabritara, haciendo que Malcolm cayera sobre el campo cubierto de nieve.

Kat hizo todo lo posible para no reírse, pero él ciertamente tuvo su merecido. Su caballo había salido corriendo. Malcolm nunca lo alcanzaría a ese ritmo. De todos modos, el caballo se dirigía al castillo, así que Malcolm simplemente tendría que caminar. Por eso no es bueno tener prisa.

—No parezcas tan engreída sentada ahí arriba en tu caballo, Kat —Malcolm se sacudió la ropa y se puso en marcha delante de ella. El caballo de Kat lo siguió obedientemente, y la sonrisa que iluminaba el rostro de Kat solo se volvió más grande.

Laird Sinclair dio la bienvenida a Nick y sus hombres cuando llegaron a su puerta. Nick les explicó por qué estaban allí y Sinclair accedió a ayudar en todo lo que pudiera. Era un buen hombre. Nick lo conocía de toda la vida. Eran amigos, y Nick le creyó cuando dijo que los ayudaría.

—Venid. Calentaos junto al fuego —Aleck Sinclair les indicó que lo siguieran. Se sentaron en una mesa cerca del fuego y Aleck llamó a sus sirvientes para que llevaran comida y bebida para sus invitados—. ¿Cuándo esperáis que este villano vuestro aparezca por aquí?

—En cualquier momento, creo —respondió Nick—. Eligieron las rutas más transitadas. Nosotros atravesamos los bosques y los arroyos. El camino más difícil, pero yo sabía que llegaríamos antes que ellos.

—Así que este hombre robó a tu mujer, ¿verdad? —preguntó Aleck.

A Nick no le gustaba mentirle a su amigo, pero contarle la verdad podría poner en peligro su plan.

—Sí. Lo hizo. Le permitimos entrar en nuestro castillo, y en medio de la noche fue a su habitación y se la llevó.

—Bueno, puedo garantizarte que él no se irá de aquí con ella. De eso puedes estar seguro —Aleck golpeó la mesa con su mano.

—Él también está buscando algo. Es una gran esmeralda que cree que está en tu tierra —continuó Nick.

—Nunca he visto una gema así. ¿Dónde está exactamente? —Aleck tenía una expresión de desconcierto.

—No estoy seguro. La muchacha lo sabe. Si la piedra está aquí, ella la encontrará —Nick no sabía por qué estaba seguro de ello, pero tenía fe en Kat y creía que la encontraría.

—Ah, así que por eso robó a la muchacha —asintiendo con la cabeza, Aleck miró seriamente a Nick.

—Sí.

—Si la gema está en mi tierra, entonces es mía. Él no tiene derecho a ella —afirmó Aleck.

—Estoy de acuerdo. Debemos evitar que la robe —Nick se quedó pensativo por un momento—. Sugiero que antes de detenerlo, le permitamos encontrar la esmeralda. Sería mejor que la tuvieras en tu poder en vez de dejarla tirada en algún lugar al alcance de cualquiera. Mis hombres y yo nos esconderíamos para que no nos viera. Me gustaría ver lo que planea hacer. Solo no menciones que estamos aquí.

—Aceptaré lo que sea que él me diga, pero no dejaré que le pase nada a tu muchacha.

—Gracias, Sinclair. Te debo una —Nick le sonrió cálidamente.

—Tú harías lo mismo por mí, no hace falta que me agradezcas —le dio una palmada en la espalda a Nick. La comida llegó y fue colocada frente a ellos junto con un poco de vino caliente—. Esto debería servir para calentar a los muchachos.

—Aleck, en nuestro camino hacia aquí, pasamos por una pequeña hilera de casas de granjeros en tu tierra, creo. Están sufriendo alguna enfermedad y necesitan ayuda —Nick le dio a Aleck la dirección general y la distancia de las cabañas.

—Enviaré a mi curandera junto con algunos otros para ayudarlos. Creo que conozco a los campesinos de los que hablas —Aleck llamó a uno de sus hombres y le explicó la situación—. Reúne a Margaret y a tus hombres. Que la cocinera prepare comida para llevar, suficiente para alimentaros a todos vosotros y a los campesinos. Partid tan pronto como todo esté listo. Seguid las órdenes de Margaret en cuanto a los enfermos. Sé que ella necesitará tu ayuda para cuidarlos —despidió a su hombre y se unió a todos en la mesa.

Todos empezaron a comer, hambrientos por el viaje. Comieron y bebieron, riendo e intercambiando noticias con Aleck. Mientras terminaban la comida, uno de los hombres de Aleck se acercó y le susurró algo al oído.

—Han llegado —anunció Aleck—. Les daré la bienvenida. Fearghus os mostrará un lugar donde podréis esperar mis noticias.

—Gracias de nuevo por tu ayuda. Es muy amable de tu parte.

Nick y sus hombres siguieron al sirviente hasta una habitación al fondo del pasillo que parecía ser donde Aleck llevaba a cabo los asuntos del castillo. Había un fuego ardiendo en la chimenea y suficientes asientos para que todos se sentaran a esperar. Pronto sabrían lo que Malcolm estaba tramando.

Kat y Malcolm fueron aceptados en el castillo de Aleck Sinclair y conducidos al gran salón donde fueron recibidos por el propio hombre.

—Bienvenidos al Castillo Sinclair. Venid a calentaros. Haré que mis sirvientes os traigan algo de comida. Estoy seguro de que debéis estar hambrientos.

—Lo estamos —dijo Malcolm.

Kat no podía estar más contenta de estar aquí. Sentía que los dedos de sus manos y de sus pies volvían a la vida y que su estómago ruidoso pronto se llenaría. Esto era un regalo para ella. Llevaba meses trabajando en la excavación arqueológica de este mismo castillo. Ahora podía ver con sus propios ojos cómo solía ser antes de que se convirtiera en una gran pila de escombros. Era una fortaleza formidable. Observó el muro de la cortina desde el exterior, las almenas, el patio interior y exterior y ahora el gran salón de esta enorme estructura. Se preguntó por su caída. ¿Qué había provocado que se convirtiera en un montón de escombros históricos? Sus ojos se llenaron de asombro mientras su mirada iba de un extremo a otro de la sala.

—¿Te gusta, muchacha? —preguntó Aleck Sinclair.

—Lo siento. Estoy mirando todo. Por favor, perdóname. Nunca he estado en un castillo tan bello —mintió un poco en eso. El castillo de Nick era igualmente hermoso. Este le fascinaba porque sabía el destino que le esperaba y lo había visto con sus propios ojos. Este recorrido por la historia era un regalo que nunca olvidaría.

—Me alegro mucho de que te guste —tenía un brillo travieso en sus ojos, y Kat no pudo evitar notarlo—. El castillo de mi amigo Nick Mackall es igual de hermoso, creo.

Eso llamó la atención de Malcolm y de Kat.

—¿Conoces a Nick Mackall? —preguntó Malcolm.

—Sí, lo conozco. Entonces, ¿habéis oído hablar de él? —de nuevo, ese brillo travieso.

—Sí. Hemos estado recientemente con él y su familia —Malcolm no estaba percibiendo la sutil indirecta de Sinclair hacia Kat.

No pudo evitar pensar que eso no era una coincidencia. ¿Aleck estaba insinuando que sabía lo que estaba pasando? ¿Nick estaba aquí? ¿Había llegado antes que ellos? Kat rezaba para que así fuera. Él era su única esperanza de salir de este lío y, posiblemente, de volver a su propia época. ¿Por qué cada vez que pensaba en irse le dolía el corazón al pensar en Nick? Tenía que volver, ¿verdad? ¿Cómo podía quedarse aquí en esta época? Si se quedaba, ¿las cosas no se alterarían? Las personas que había dejado atrás la echarían de menos. Tal vez no. No tenía ninguna familia. Era huérfana y se había criado en una casa de acogida, yendo de una a otra, sin desarrollar nunca una relación con ninguna de las personas de su entorno. Nadie notaría su ausencia. En cuanto a sus compañeros de trabajo, estaban tan concentrados en su trabajo y tampoco lo notarían. Lanzó una rápida mirada en dirección a Aleck, quien le guiñó un ojo. Ella cubrió su sonrisa con la mano y tosió.

—Por favor, venid a sentaros —Aleck cogió la mano de Kat y la colocó en su brazo, conduciéndola a un asiento en la gran mesa junto al fuego.

—Gracias. Esto se siente bien. He pasado mucho frío.

—Ahora estás a salvo y calentita, muchacha —hizo énfasis en la expresión «a salvo», pero Malcolm no pareció darse cuenta.

—¿Qué os ha hecho salir con este clima? —Aleck dirigió su pregunta a Malcolm.

—Intentamos que Katriona vuelva a Edimburgo. Le gustaría reunirse con sus seres queridos.

—No estáis siguiendo la ruta más directa hacia esa bella ciudad —observó.

—El clima no ha estado de nuestro lado. Nos ha desviado del camino.

—Bueno, disfrutad de la comida y sentíos libres de recorrer el castillo a vuestro gusto. Tengo algunos pendientes. Volveré más tarde para ver cómo os va.

—Gracias —habló Kat.

Cuando Aleck y los sirvientes abandonaron el salón, Kat llenó su estómago. Todos sus sentidos se saciaron con calor y buena comida. Las vistas, los sonidos, los olores y la sensación de este lugar se sentían bien. Era lo que necesitaba como ayuda para seguir adelante con Malcolm y su loco plan. Pero, al parecer, Aleck sabía algo de lo que estaba pasando, y se sentía segura del hecho de que él no permitiría que le hicieran ningún daño.

Estaba sentada y relajada junto al fuego cuando Malcolm le entregó su capa.

—Vamos. Veamos si podemos encontrarla ahora que todavía hay luz.

—Pero hace mucho frío afuera —esperaba retenerlo el tiempo necesario, hasta que oscureciera lo suficiente como para buscar, y entonces se vería obligado a esperar hasta mañana. Con un poco de suerte, Nick estaría aquí para entonces; o tal vez ya lo estaba.

—Has tenido mucho tiempo para calentarte. Vamos. Ahora —Malcolm la levantó de la silla y le echó la capa sobre los hombros. Al salir del salón, se encontraron con tres de los hombres de Aleck—. Vamos a salir a dar un pequeño paseo —él pasó junto a ellos, arrastrando a Katriona.

Una vez afuera, se dirigieron a la entrada y Malcolm prácticamente empujó a Kat delante de él.

—Marca el camino —le ordenó.

Kat arrastró deliberadamente los pies, disminuyendo la velocidad para fingir interés en todo.

—Solo estoy intentando orientarme.

Era evidente que Malcolm se estaba impacientando con ella.

—Date prisa. Deberías tener al menos una idea de la zona donde lo encontraste.

—Tengo que medir la distancia entre la esquina de la cortina y el exterior —se colocó a los pies de la cortina y dio grandes pasos en diagonal, contando en voz alta mientras avanzaba. Malcolm la siguió de cerca. Cuando llegaron al lugar en el que Kat estaba segura de haber encontrado la esmeralda, escudriñó el área inmediata en busca de cualquier objeto verde que pudiera llamar su atención. No era una tarea fácil con el suelo cubierto de nieve—. Este es el lugar, pero no veo nada. Puede que esté cubierta de nieve.

Malcolm se puso inmediatamente de rodillas, con la intención de encontrarla.

—Ayúdame. Entre los dos deberíamos ser capaces de limpiar rápidamente esta pequeña zona de nieve.

Kat no quería arrodillarse en la nieve. Acababa de entrar en calor y ahora Malcolm había decidido que sería una buena idea añadir humedad al frío. Por supuesto, Malcolm no iba a tolerar ninguna objeción por parte de Kat. Cogió su brazo y tiró de ella hacia la nieve junto a él.

—Cava —le ordenó.

Obedeciendo, Kat hundió las manos en la nieve helada esperando que, mientras más rápido quitaran la nieve, más rápido estaría de regreso en el castillo para calentarse de nuevo. Continuaron así hasta que pensó que el dolor de sus dedos no era capaz de empeorar, y entonces lo vio. La gema verde que la había transportado a esa época se hallaba en un pequeño montículo de hierba cubierto por la nieve. Extendió la mano para cogerla y esperó que, una vez que tocara su palma, la misma magia que la había traído hasta aquí la llevara a casa. Por desgracia, Malcolm la vio en el mismo momento y fue más rápido que ella. Lo cogió una fracción de segundo y la levantó hacia el cielo, el cual todavía estaba blanco por la nieve. No obstante, el tono verde de la gema brillaba. No pareció necesitar la luz del sol para lograr esta hazaña. Era un destello propio, nacido desde muy adentro.

—Magia —masculló Malcolm mientras cerraba el puño sobre la gema y miraba hacia arriba para encontrar a Nick y a sus hombres en posición, esperándolo. No estaban solos. Los hombres de Sinclair también estaban presentes, así como el propio Laird.

—Creo que esa gema me pertenece —declaró Aleck.

—Me temo que no. Vendrá conmigo, al igual que Katriona —la sujetó del brazo y sacó su espada—. No intentéis detenerme, o nuestra encantadora muchacha tendrá un final desafortunado —Malcolm acercó a Kat y ella tembló de miedo. El rostro de Nick era su objetivo. Si ella mantenía sus ojos en él, todo estaría bien. Él no permitiría que le hicieran daño. Ellos eran muchos y Malcolm solo uno, pero él tenía la ventaja. Tenía la gema y la tenía a ella. Comenzó a alejarse lentamente de ellos, pero los hombres se separaron y lo rodearon.

—No te irás de aquí con la gema o con la muchacha —Nick tenía la mano en la empuñadura de su espada—. Harías bien en rendirte ahora, mientras puedas, Malcolm.

—La mataré. Si no me crees, ponme a prueba —arrastró a Kat hacia atrás y los hombres se apartaron para dejarlo pasar.

Kat estaba al borde del pánico. Ahora no podía ver a Nick. Ella movió los ojos de un lado a otro, pero él no estaba allí. ¿Dónde estaba? ¿Adónde había ido? Lo necesitaba.

—¡Ni siquiera lo pienses, Mackall! —gritó Malcolm y se giró. Nick se había colocado detrás de ellos y, al parecer, planeaba emboscar a Malcolm. Pero se detuvo en seco al ver que la espada de Malcolm ahora estaba contra la garganta de Kat—. Necesitaré dos caballos. ¡Ahora!

Aleck hizo un gesto con la cabeza a dos de sus hombres, quienes desmontaron y le entregaron las riendas a Malcolm.

—Retrocedan —ordenó Malcolm. Nick la miró con dulzura en los ojos y una expresión de dolor, pero luego fulminó con la mirada a Malcolm. Kat estaba temblando. ¿De verdad iban a dejar que se la llevara? ¿Qué opción tenían? Era evidente que Malcolm era un hombre desesperado y, como tal, no tendría ningún problema en hacerle daño.

—Malcolm —la voz tranquila pero amenazante de Nick era clara—. Si llegas a dañar un pelo de su cabeza, eres hombre muerto.

—Si te alejas de nosotros y me permites llegar a la espada, no tendrás nada de qué preocuparte —Malcolm empujó a Kat hacia los caballos—. Súbete —sostuvo la espada contra su espalda mientras ella montaba. Y después él hizo lo mismo. Golpeó la grupa del caballo de Kat y lo hizo salir disparado mientras espoleaba al suyo para que lo alcanzara.

Capítulo 18

Volviendo furioso hacia el castillo, Nick maldijo a Malcolm Granger y juró que lo haría pagar por utilizar a Katriona como escudo.

—Duncan ensilla los caballos y prepárate para salir —Nick vociferó órdenes a sus hombres y luego se volvió hacia Aleck—. Muchas gracias por tu ayuda. Por desgracia, Malcolm nos ha ganado.

—Voy con vosotros, Nick —Aleck hizo un gesto a sus hombres para que cogieran sus caballos—. Nos encontraremos aquí en la entrada.

—Sí —Nick se apresuró hacia los establos para buscar a Laoch. Sus hermanos Duncan y Rory, se reunieron con él cuando llegó al punto de encuentro.

—No temas, Nick, la recuperaremos —le aseguró Duncan.

—Sí, lo haremos —añadió Rory.

Nick asintió.

—Granger pagará muy caro por lo que ha hecho. Sabemos hacia dónde se dirigen, y si los seguimos a una distancia segura y esperamos nuestro momento, los alcanzaremos. Debemos proceder con cautela para que Kat no salga herida —sonaba confiado, pero estaba muy preocupado. ¿Y si no alcanzaban a Malcolm antes de que consiguiera la espada? El hombre estaba consumido por la necesidad de poder, y la espada le daría todo lo que quería—. No creo que su plan sea dañarla, pero todo podría cambiar si se siente amenazado por nuestra presencia —si algo le sucedía a Kat, nunca se lo perdonaría.

Las ideas de huida bullían en la cabeza de Kat, pero ninguna de ellas parecía destinada a funcionar. Malcolm la vigilaba de cerca. Parecía saber que ella estaba esperando un momento oportuno para alejarse de él y, por eso, la tenía junto a su corcel, quitándole el control sobre su propio caballo.

—Una vez que tenga la espada en mi poder, no debería tener problemas para volver a mi época. Si te comportas, eres bienvenida a acompañarme.

La actitud engreída de Malcolm la estaba cansando. Kat no respondió. No quería ir a ninguna parte con Malcolm, ni siquiera a su propia época. Malcolm había guardado su espada y Kat ya no temía que pensara usarla contra ella. No dudaba de que Nick los seguiría, y probablemente ya se estaba acercando a ellos. Ese pensamiento le dio consuelo: él no permitiría que le hicieran daño.

El interminable viaje estaba empezando a afectarla.

—¿Podemos parar, por favor? —suplicó Kat.

—No. No hemos puesto suficiente distancia entre nosotros y Mackall. No nos detendremos hasta bien entrada la noche, así que es inútil quejarse —la mirada amenazante de Malcolm se encontró con la suya.

Intentaba callarla, pero no iba a funcionar.

—¿Por qué estás tan seguro de que nos está siguiendo?

—Es obvio que el hombre está enamorado de ti. Lo sabes, ¿no? —dijo con una risita y puso los ojos en blanco.

Kat no respondió. Estaba segura de que Nick vendría a por ella, pero ¿era porque la amaba, o simplemente era un Highlander caballeroso que haría lo mismo por cualquier mujer en apuros? Quizá sentía algo por ella, pero Kat dudaba que fuera amor. Había sido amable, cariñoso y muy protector con ella, pero ¿eso significaba necesariamente amor? Kat sabía cómo se sentía con respecto a Nick y, cuando pensaba en él, se sentía tan ligera como el aire. Se olvidó de Malcolm y soñó despierta con su Highlander de ojos leonados, imaginando cómo sería ser amada por un hombre así.

Pensar en Nick la distrajo de su situación e hizo que el tiempo fluyera con más facilidad. Después de unas horas más a caballo, parecía que Malcolm estaba dispuesto a parar. Pronto anochecería. Y cuando se detuvieron en una zona boscosa con acceso a un claro, Malcolm se tensó en su silla de montar, lo que hizo que Kat siguiera su mirada y viera a un grupo de hombres a caballo que se dirigían a ellos. Estaba completamente segura de que no era Nick. Venían en sentido contrario y, a medida que se acercaban, el corazón casi se le salió del pecho. Era Bearach Calhoun y sus hombres. La habían visto a ella y a Malcolm, y ahora se dirigían directamente hacia ellos.

—Creo que me voy a enfermar —anunció Kat mientras se llevaba las manos al estómago.

—Parece que tu marido te ha encontrado —Malcolm se rio mientras esperaba que Calhoun se detuviera frente a ellos.

—Señor, veo que ha encontrado a mi esposa. Se lo agradezco. Es un hombre de palabra —Calhoun hizo una señal a sus hombres para que cogieran el caballo de Kat. Malcolm no hizo ningún movimiento para detenerlos.

—No vas a dejar que me lleven, ¿verdad? —preguntó incrédula.

—Ya no me eres útil. De hecho, podría quitarme a Mackall de encima el tiempo suficiente para recuperar mi espada y volver a casa.

—Si Nick Mackall te está persiguiendo, será mejor que me acompañes a mi castillo. Podemos defendernos de él allí.

Malcolm pareció evaluar sus opciones.

—Creo que aceptaré tu oferta. Realmente no puedo viajar mucho más lejos esta noche, pero mañana partiré antes del amanecer. No quiero abusar de tu hospitalidad.

—Bien. Vamos. Necesitaremos tiempo para prepararnos para la llegada de Mackall. No se saldrá con la suya robando a mi mujer. Y después de que hayamos acabado con ellos —Bearach dirigió su siguiente comentario a Kat—, me encargaré de que pagues caro por lo que has hecho.

El corazón de Kat se hundió. Estaba condenada, y aunque Nick viniera a por ella, ¿llegaría demasiado tarde, o acabaría muerto por haberse atrevido a ayudarla?

Nick y Aleck se habían detenido a poca distancia de Malcolm y Calhoun. Sus hombres esperaban más atrás en el camino para evitar ser vistos.

—¡Calhoun! —Nick escupió el nombre de su boca como si tuviera un sabor horrible—. Tenemos que recuperarla antes de vuelva a lastimarla.

—¿Qué la vuelva a lastimar? ¿A qué te refieres? —Aleck parecía confundido.

—Es su marido.

—¿Su marido? —la cara de Aleck pasó de la confusión a la sorpresa.

—Sí. La obligaron a casarse con ese hombre y sufrió mucho por su culpa —continuó Nick, contándole a Aleck la versión resumida de su historia—. Ella ha estado huyendo de él desde entonces. Tengo miedo de lo que pueda hacer si tiene siquiera un momento a solas con ella.

—Ya veo. Bueno, entonces no podemos permitir que eso ocurra. Debemos alcanzarlos antes de que puedan entrar en los muros del castillo.

Durante unos momentos más, ambos hombres escucharon atentamente y luego regresaron con sus hombres.

—Duncan, Rory, seguidlos tan de cerca como podáis sin llamar la atención. Si Calhoun le pone la mano encima a Kat, hacedme una señal para que pueda intervenir. Mientras tanto, retrocederemos un poco y atacaremos a su debido tiempo, pero tendrá que ser pronto.

—Sí, Nick. Nos encargaremos de ello.

Nick estaba a punto de perder los estribos, pero sabía que actuar precipitadamente podría ser más perjudicial que beneficioso. Si quería ser eficaz, necesitaba mantener la cabeza fría. Pudo ver que Aleck lo miraba con preocupación.

—No te preocupes. No haré nada de lo que nos podamos arrepentir —le aseguró, pero añadió—: Calhoun lamentará el día en que obligó a Kat a ser su esposa.

—Estaré encantado de ayudarte con eso. ¿Qué hay de ese tal Malcolm?

—Granger está buscando la Espada Gemela. Desea el poder que puede lograr al poseerla, pero el hechicero que la creó también la quiere, y Malcolm cree que puede ser más listo que él.

—Puede que ni siquiera la consiga.

—Eso sería bueno. No quiero pensar en los daños que habría para todos si el hechicero fuera capaz de empuñar la espada.

—¿Cómo es que conoces a este hombre Granger?

—Nos conocimos en una época y lugar desconocidos para ti. Incluso entonces, solo podía pensar en la Espada Gemela. Ahora que está a su alcance, él será aún más peligroso de lo que jamás imaginé que podría ser —Aleck lo miraba de manera inquisitiva. Tal vez había dicho demasiado.

Al oír el sonido de un caballo galopando hacia ellos, sus cabezas se levantaron.

—Nick, algo está sucediendo más adelante en el río —el caballo de Duncan se detuvo junto a Nick y Aleck—. Los hombres de Calhoun estaban intentando cruzar cuando todos sus caballos, hasta el último, se asustaron y comenzaron a corcovear y a encabritarse. Algunos de los hombres fueron arrojados a la fuerte corriente y otros aterrizaron en suelo. Si alguna vez hubo un momento para atacar, es ahora.

—En marcha —les hizo una señal a sus hombres y todos partieron al galope. Al girar en una curva del camino, vieron un caos total mientras Bearach y sus hombres intentaban recuperar el control de sus caballos. Nick escudriñó la zona en busca de Kat y la divisó escondiéndose detrás de un árbol cercano. Granger acababa de ser arrojado de su caballo y luchaba por mantenerse en pie. Bearach era el único que no parecía estar herido.

Nick, Aleck y sus hombres galoparon en medio de la conmoción, blandiendo sus espadas y enfrentándose a cualquier hombre lo suficientemente valiente como para desafiarlos. Nick superó a aquellos que se interponían entre él y Bearach Calhoun. Saltando de su caballo, Nick se puso en pie, elevándose sobre Calhoun.

Bearach, por su parte, no iba a permitir que Nick le arrebatara a Kat. Su cabeza giraba de un lado a otro mientras la buscaba. La espada de Nick se elevó en el aire justo hacia la cabeza de Bearach, pero el hombre la vio en el último momento y pudo tirarse al suelo y rodar para apartarse. Se levantó y comenzó a blandir su espada en dirección a Nick. Nick se mantuvo firme y esperó a que Calhoun se acercara a él. Utilizó toda la habilidad que tenía en ese momento, sin permitir ni una sola vez que algo lo desconcentrara de la lucha en curso. Con su velocidad, Calhoun estaría agotado antes de acercarse lo suficiente a Nick para atacar. Entonces, él tendría la ventaja.

Aleck estaba ocupado con Granger, quien se había puesto de pie y ahora estaba luchando con todas sus fuerzas. Sin embargo, no era rival para Aleck. Pudo desarmarlo fácilmente. Malcolm, furioso, sacó una daga de su cinturón y se lanzó sin contemplaciones hacia Aleck, quien lo estaba esperando. Lo atravesó limpiamente con su espada. Una expresión de sorpresa cruzó el rostro de Malcolm mientras se quedaba momentáneamente mirando a Aleck antes de caer muerto al suelo.

Los demás combatientes se estaban encargando del resto de los hombres de Bearach Calhoun, los que no habían sido arrastrados por el río y los que no yacían inconscientes en el suelo. Los caballos llevaban mucho tiempo ausentes, pues se habían alejado tan pronto como se libraron de sus jinetes.

En cuanto a Nick y Bearach, estaban enfrascados en un juego del gato y el ratón. Evidentemente, Nick era el gato y Calhoun el ratón, quien se alejaba cada vez más mientras Nick seguía todos sus movimientos. Cuando llegaron a un árbol cercano, a Nick se le revolvió el estómago. Calhoun se acercó por detrás y sacó a Kat, quien forcejeó, pero él la sostuvo frente a su cuerpo para protegerse. Para entonces, Aleck y el resto de sus hombres lo habían rodeado. No había forma de que saliera vivo de esto, pero la cuestión era cómo liberar a Kat de sus garras antes de que se la llevara con él una vez más.

—Tirad vuestras armas —advirtió Bearach—. Si no lo hacéis, tendré que cortarle la garganta a esta molesta muchacha. ¿Me oís? —le dio una buena sacudida a Kat para dejar claro su punto.

—Sí. Te oímos —Nick dejó caer su espada. No podía permitir que Kat resultara herida. Otra vez. Encontraría una manera de salvarla, pero, en este momento, cualquier cosa supondría un peligro para su vida—. Guardad vuestras espadas, hombres.

El tintineo de las espadas golpeando el suelo hizo que una sonrisa de satisfacción apareciera en la cara de Bearach Calhoun, pero sería su última sonrisa.

Lo que sucedió a continuación no fue claro. Era evidente que Katriona estaba atrapada en los brazos de Bearach, pero luego su agarre cedió y ella sintió que él se deslizaba a sus espaldas, con su mano trazando un camino desde su cuello hasta su tobillo. Entonces, la espada de Calhoun cayó con un ruido sordo en el suelo a su lado. Cuando Kat comprendió la escena, sus ojos sin vida la miraban fijamente. Nick llegó a estrecharla entre sus brazos y a besarle la cabeza.

Kat no podía dejar de temblar, la adrenalina que corría por sus venas apenas la mantenía de pie. Tenía muchas ganas de correr, pero sabía que el peligro había terminado, así que no era necesario. Respiró hondo; el olor familiar de Nick Mackall la calmó mientras enterraba la nariz en su pecho.

—Gracias, Duncan —dijo Nick—. No te vi allá atrás. Salvaste la vida de Kat.

—Sé que harías lo mismo por mí, hermano.

—¿Estás bien, Kat? —la apartó de él el tiempo suficiente y se aseguró que no estuviera herida. Luego la volvió a estrechar entre sus brazos. Ella estaba temblando y visiblemente conmocionada. Después de unos instantes, pareció recuperar el control, apartándose de él y corriendo hacia el cadáver de Malcolm Granger, que yacía en el suelo.

—¿Dónde está la esmeralda? —gritó mientras examinaba frenéticamente la mano de Malcolm y luego el suelo.

Nick la divisó en la nieve.

—Allí está —él señaló el lugar donde la gema se había caído de la mano de Malcolm. Kat se lanzó a por ella, pero antes de que pudiera alcanzarla, la gema se mezcló con la nieve y desapareció. Buscó frenéticamente en la nieve, con lágrimas en las mejillas.

—Ha desaparecido. ¡Oh, no! Se ha ido.

Nick se arrodilló junto a ella y la guio suavemente hacia sus brazos. Ella enterró la cabeza en su pecho y lloró. Comprendió que estaba afligida por haber perdido el camino a casa. Había esperado verla feliz por haberse quedado aquí con él, pero su aflicción le rompió el corazón.

—No te preocupes, muchacha. Encontraremos la manera de llevarte a casa. Te lo prometo —ella le rodeó su cintura con los brazos y Nick caminó con ella de regreso al castillo.

Aleck los rodeó con un brazo y Duncan los acompañó desde el lado opuesto. Algunos de los hombres recibieron instrucciones para deshacerse de los cuerpos, pero, por ahora, los dejaron allí. La nieve blanca ahora estaba teñida de rojo.

Capítulo 19

Nick acunó a Kat en sus brazos. Tenerla allí era lo único en lo que había pensado desde que la encontró perdida, y ahora que ella había vuelto al lugar que él consideraba que le correspondía, se esforzaría por hacerla feliz. Ella se quedaría. Ahora, ella no tenía elección, pero Nick quería que se sintiera como en casa allí con él y que no anhelara volver al futuro. Pensó en su propio período de ausencia, cuando estuvo en el siglo XXI. Se había adaptado y había sido feliz. Si hubiera tenido que quedarse, lo habría hecho. Había hecho amigos y había construido una vida en ese lugar. Sabía que Kat podía hacer lo mismo aquí con él. Solo necesitaba hacerle saber lo que ella había llegado a significar para él.

—Sois bienvenidos a quedaros todo el tiempo que queráis —les dijo Aleck—. Si la gema vuelve a aparecer, serás la primera en saberlo, muchacha. Me aseguraré de que la tengas.

Kat lo miró con ojos llenos de lágrimas.

—Gracias. Pero no es realmente mía.

—Lo sé, pero creo que te pertenece —le pasó suavemente una mano por el pelo—. Descansa por ahora, muchacha. Nuestro Nick cuidará bien de ti. Ya no tienes nada que temer.

Nick le dirigió a Aleck una mirada de agradecimiento mientras Kat apoyaba su cabeza en su pecho, lo que le produjo una sensación de calidez en todo el cuerpo. Su Katriona, su amor. Apenas se lo había admitido a sí mismo, pero sabía que debía decírselo a Kat. No obstante, esperaría hasta que estuvieran solos y fuera el momento adecuado. Decirlo ahora, delante de todos los presentes en el gran salón, no era lo que ella querría. Él lo sabía. Ella querría romance y cortejo, y él le daría todo eso y más.

Aleck preparó habitaciones para todos ellos. Los hombres dormirían en el gran salón, que funcionaba como sala de banquetes, sala de reuniones y, cuando era necesario, como dormitorios. A Duncan le dieron una habitación, al igual que a Nick. Aleck no estaba seguro de cómo iban a dormir, así que le dio a Kat su propia habitación, dejando que ellos decidieran cómo pasar la noche.

—Si queréis compartir vuestra cama, no tengo ningún problema. Si tuviera una muchacha cálida y dispuesta, seguro que yo haría mismo —le sonrió cálidamente a Nick, quien estaba sentado con Kat acurrucada en sus brazos. Afortunadamente, ya estaba dormida y no había escuchado su conversación. No estaba seguro de qué opinaría al respecto.

—No quiero perderla de vista. Cada vez que lo hago, algo malo sucede. Dormiré mejor si ella está a mi lado.

—No puedo culparte, Nick. Al parecer, creo que se alegrará de estar contigo.

—Entonces, buenas noches —Nick se levantó con Kat en sus brazos y la llevó a la habitación que les habían asignado, tumbándola en la cama y cubriéndola con las pieles que había allí. Ella suspiró dulcemente, haciendo que el cuerpo de Nick reaccionara de manera natural. Tenía que controlarse. Dormiría en el suelo. Estaría lo suficientemente cerca como para acercarse a ella en el momento en que lo necesitara, pero no se tumbaría a su lado sin su consentimiento. Se alejó de ella y encontró un lugar en el suelo para hacer su cama, pero Kat tenía otros planes para él.

—¿A dónde vas? —Kat se sentó en la cama. Sus ojos soñolientos buscaron a Nick.

—No estaré lejos, amor. Solo aquí en el suelo —se acercó para que ella pudiera verlo bajo la luz de las velas.

—No duermas en el suelo. Estarás incómodo. Hay mucho espacio para ti aquí junto a mí.

—No quiero comprometer tu reputación, muchacha.

—Ya está comprometida. Estás en la habitación conmigo, tonto.

—Tonto. ¿Me estás llamando tonto? —Nick le dirigió una mirada feroz, pero, obviamente, Kat no se la tomó en serio.

Kat soltó una risita y palmeó la cama.

—Por favor. Quiero que duermas aquí.

—Bueno, si insistes. ¿Cómo puedo discutir contigo cuando me sonríes así? —Nick se sentó junto a ella y le acarició suavemente la mejilla. Colocando un pelo suelto detrás de su oreja, se sintió cautivado por ella. Incapaz de apartar la mirada, dijo—: ¿Sabes que eres una belleza? Creo que nunca había visto una muchacha tan bella como tú.

Kat extendió una mano para tocar su cara y pasar un dedo por sus labios. Nick contuvo la respiración. ¿Qué estaba haciendo? ¿Kat no sabía que lo estaba llevando al límite de su autocontrol? Maldita sea. Iba a besarla. ¿Cómo no hacerlo? Bajó la cabeza y se inclinó hacia ella. Sus labios se separaron y él los capturó, besándola con una mezcla de pasión, alivio y posesión. Ella era suya, pero, sobre todo, él era total y absolutamente suyo. Terminaron el beso a regañadientes y Kat tiró de él hacia la cama para que se tumbara a su lado. Ella apoyó la cabeza en su hombro y su dulce aliento acarició su cuello. ¿Cómo iba a sobrevivir a esta noche? Un paso a la vez.

En algún momento de la noche, Kat rodeó a Nick con su cuerpo y su pierna acarició su duro miembro. Él gimió en voz alta y ella ronroneó como una gatita.

La mano de Kat descendió a través de su pecho hasta posarse en su vientre. Estaba atrapado debajo de ella, un prisionero de sus seductoras artimañas. ¿Qué iba a hacer? Era un hombre, no un santo. Su instinto se activó y le hizo rodar sobre ella, encontrándose con su cara sonriente y sus ojos abiertos fijos en él.

—Hey —susurró ella.

—Hey —respondió él, imitando su lenguaje moderno.

El mundo se detuvo mientras cada uno dejaba que sus ojos recorrieran al otro. Nick rozó suavemente sus labios y la lengua de Kat salió para recibirlo. Ella no estaba jugando limpio. La deseaba, pero quería tomarse su tiempo. Quería que su primera vez juntos fuera especial, algo para recordar. No obstante, jamás olvidaría este momento.

—¿Estás segura, Kat?

—Lo estoy.

Nunca hubo palabras más dulces. La besó de nuevo, esta vez queriendo fundirse con ella; unirse a esta hermosa mujer que, de alguna manera, había logrado amarla sin siquiera intentarlo. La besó lento y fuerte y ella le correspondió con pasión.

—Nick, te necesito con locura. No puedo esperar —ella bajó la mano y rodeó su eje crecido, dirigiéndolo hacia sus cálidos y húmedos pliegues.

El placer de Nick era infinito.

—Kat, vamos a tomarnos nuestro tiempo. Quiero que disfrutes de esto tanto como yo.

—Lo haré. No es la única vez que vamos a hacer esto, ¿verdad? —soltó una risita. Tenía un brillo de complicidad en los ojos.

—No, por supuesto que no —Nick le besó el cuello y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

Kat lo guio hacia su centro una vez más, y esta vez él no se resistió. Al entrar en su calor, pensó que no había habido nada que se sintiera mejor que esto. No quería que terminara. Kat se retorcía de placer debajo de él, lo que aumentaba su propio placer. La sensación sedosa y suave de su feminidad acariciaba la dureza de su polla. Saboreó cada momento mientras la sensación crecía y crecía hasta un clímax casi insoportable. El deleite de Kat era evidente, y eso lo complacía más de lo que él podría haber imaginado. Se elevaron cada vez más hasta alcanzar la cima juntos, Kat gritando su nombre y Nick rugiendo su liberación.

Permanecieron aferrados el uno al otro hasta que, mucho después, ambos cayeron en un sueño profundo y maravilloso.

Kat no había dormido así de bien desde su llegada a la Escocia del siglo XVI. Nick le transmitía una sensación de seguridad que nunca había experimentado en su vida. Las personas entraban y salían de su vida prácticamente desde sus primeros años. Se había acostumbrado a ello, por lo que esta sensación le resultaba extraña, pero muy, muy agradable. Se acurrucó un poco más y Nick se giró hacia ella para abrazarla aún más. Colocó su nariz en el espacio justo debajo de su manzana de Adán y respiró profundamente su aroma. Olía de maravilla: limpio y varonil, a bosque. Kat esperaba que se despertara pronto para poder hacer el amor de nuevo. Lo único que quería era estar lo más cerca posible de Nick. La única manera posible era que él volviera a estar dentro de ella. Pensar en ello solo aumentó su deseo y descubrió que, aunque él estaba dormido, estaba listo para ella. Kat sabía que se despertaría pronto, y entonces ella obtendría eso que tanto anhelaba. Se giró en sus brazos, ahora de espaldas a él, y cuando Nick se volvió hacia ella, él descubrió que encajaba perfectamente en ese espacio que había creado para ella. Su duro miembro se introdujo entre sus piernas y una sonrisa iluminó el rostro de Kat. Cerró las piernas en torno a él y sintió sus palpitaciones mientras Nick le apartaba el pelo y le besaba la nuca. Un escalofrío de placer la recorrió mientras anticipaba lo que vendría después. Esos cálidos y húmedos besos recorrieron su espalda mientras él colocaba su mano en la sensible zona entre sus piernas. La penetró con sus dedos y ella arqueó la espalda, echando la cabeza hacia atrás sobre la almohada. Nick le levantó la pierna y la colocó sobre su espalda, encontrando esa protuberancia extremadamente sensible que controlaba su deseo. ¡OH! Ella montó su mano mientras Nick le besaba el vientre y acariciaba su pecho con la otra mano. Sus sentidos estaban siendo atacados desde todas las direcciones. Kat gimió y humedeció sus propios labios. Ansiaba tocarlo y que él sintiera lo mismo que ella. Sus manos se dirigieron a su cabello, a sus hermosos rizos castaños perfectamente enmarañados mientras caían sobre su abdomen.

—Esta vez lo haremos a mi manera, muchacha —dijo Nick entre besos que ahora habían llegado a sus muslos.

—Mmm… —se sentía tan bien que quería hundirse más y más en esa sensación, y con la ayuda de Nick lo hizo. La acarició, besó, lamió y la amó en una bruma sensual hasta confundirla y llevarla al límite, lista para sucumbir a la euforia. Nick le sujetó las manos a los costados para que no interfirieran en lo que le estaba haciendo. Kat podía sentir su sonrisa mientras se encontraba con el calor de su núcleo. Él sabía lo que estaba haciendo, y sabía que era bueno. Ella estaba en un punto donde ya no podía aguantar ni un momento más, ¿y por qué debería hacerlo? Se liberó y sintió que la explosión de calor le sacudía el cuerpo, haciendo que su corazón palpitara con fuerza y sus pulmones se quedaran sin aire. Y, entonces, Nick se encontró encima y dentro de ella, moviéndose, moviéndose y golpeando cada punto sensible que ella no sabía que tenía. Él enterró su rostro en su cuello y sus manos recorrieron el cuerpo de Kat hasta llegar a su culo. La acercó más para poder sumergirse en su interior y, con un par de rápidas embestidas, Nick se liberó en su interior y ella se le unió durante su caída en picado.

Un golpe en la puerta a la mañana siguiente los despertó. Kat miró tímidamente en dirección a Nick. Él le indicó con la cabeza que todo estaba bien mientras decía:

—Adelante.

—Señor, Laird Sinclair me ha pedido que os traiga algo para romper el ayuno —la sirvienta llevaba una bandeja con comida y bebida, dejándola sobre la mesa a los pies de la cama.

—Gracias, y agradécele a Laird Sinclair por su consideración.

La muchacha salió de la habitación, cerrando suavemente la puerta.

—¿Tienes hambre, amor? —Nick se inclinó y le besó la nariz.

—Estoy muerta de hambre —Kat se incorporó y sostuvo las pieles sobre sus pechos.

Nick se levantó de la cama, sin preocuparse por su desnudez. Notó que los ojos de Kat lo seguían.

—¿Qué crees que estás mirando, muchacha?

Kat soltó una risita.

—Estoy viendo un trasero muy bonito. Ayer por la noche estaba oscuro. Realmente no podía verte, pero ahora a la luz del día…

—Espero no decepcionarte —bromeó Nick mientras se acercaba a su lado en la cama. Llevaba su camisón, el cual había acabado en el suelo. La colocó suavemente sobre su cabeza y esperó a que ella terminara de vestirse. La ayudó a levantarse y luego la envolvió con una piel mientras la llevaba a sentarse junto a la mesa.

—En absoluto. Me gusta lo que veo —respondió Kat con una sonrisa traviesa.

Compartieron la comida entre besos. Nick nunca se había sentido así por alguien. En toda su vida. Estaba bajo el hechizo de Kat y se sentía feliz por ello.

—Kat, quiero que sepas algo —volvió a ponerse serio—. Quería cortejarte como es debido, pero, por desgracia, las cosas no sucedieron así. Espero que no te importe.

—Eres muy dulce. No me importa en absoluto. Sucedió justo como yo hubiera querido.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad.

—Kat, no sé cuándo ni cómo sucedió, pero me he enamorado completa e irremediablemente de ti. Espero que con el tiempo llegues a amarme también, pero por ahora sería feliz si aceptaras ser mi esposa.

Kat pareció sorprendida por su declaración de amor, pero a Nick no le preocupó.

Arrugó la frente y le dirigió una mirada seria.

—Entiendo si no deseas ser mi esposa.

—Nick, espera. No saques conclusiones precipitadas. Solo estaba asimilando lo que has dicho. No tienes que esperar a que te ame.

Nick ladeó la cabeza, confundido.

—No tienes que esperar, porque ya te amo. Tampoco sé cómo o cuándo sucedió, pero de alguna manera siento que esto estaba destinado a suceder.

—Entonces, ¿te casarías conmigo? —apenas pudo contenerse. Si ella decía que no, sería difícil vivir con ello, pero ¿qué opción tenía?

—Lo haré. Me casaré contigo, Nick. Será un honor para mí casarme contigo.

Nick casi se cayó al suelo, aliviado, pero se las arregló para permanecer en su asiento.

—Me has hecho el hombre más feliz de la tierra, muchacha.

—¿Te gustaría ir a montar conmigo esta mañana, Kat? —Nick se estaba vistiendo mientras Kat seguía disfrutando del calor de la cama a la que había vuelto a subirse justo después de comer.

—Lo último que quiero hacer hoy es subirme al lomo de un caballo. Parece que no he hecho más que montar sin parar desde que llegué a tu época —Kat bostezó y se estiró, sacando una pierna de las mantas para comprobar la temperatura del aire en su habitación. Al ver la decepción de Nick ante su respuesta, dijo—: Preferiría ir a dar un paseo contigo —realmente hubiera preferido que él volviera a meterse en la cama con ella, pero sabía que eso no sería apropiado, ya que eran invitados de Laird Sinclair; y aunque tenían su bendición para pasar la noche juntos, Kat sentía que no era prudente quedarse en la cama todo el día.

La evidente decepción de Nick se desvaneció ante su sugerencia.

—Entonces, será mejor que se levante, mi señora. Nuestro anfitrión debe estar preguntándose dónde estamos —cogió la ropa de Kat del suelo y la dejó caer a los pies de la cama. Al parecer, él comprendió su reticencia a abandonar la comodidad de la cama—. Ten, te ayudaré a vestirte. Lo haremos rápido para que no te enfríes.

Kat se dio cuenta de que era una mujer muy afortunada. Nick cuidaría bien de ella. Ya le había demostrado que lo haría de muchas maneras. Se rio mientras él trabajaba, primero colocando su ropa interior y luego su vestido, al tiempo que la provocaba y le hacía cosquillas. Le encantaba esta faceta juguetona de Nick. Siempre hacía que las cosas parecieran más divertidas y emocionantes, y realmente lo eran cuando estaba con él.

Cuando Kat estuvo completamente vestida, se dirigieron al gran salón. Ni Laird Sinclair ni sus hombres estaban allí. Kat y Nick habían pasado demasiado tiempo en su cámara y habían perdido la oportunidad de reunirse con su anfitrión.

—Lo veremos en la comida del mediodía —le aseguró Nick a Kat. Habían decidido quedarse en el castillo de Sinclair unos días más. Nick quería darle a Kat el tiempo que necesitaba para recuperarse de la terrible experiencia que acababa de sufrir. Él le puso la capa y la guio hacia la puerta—. Hace tiempo que no vengo a este castillo. Muchos, muchos años. Sé que hace frío, así que no estaremos mucho tiempo afuera, pero sería bueno que vieras el castillo de Sinclair en esta época. Sé que lo has visualizado entre las ruinas en el futuro.

—Eso me gustaría mucho. Siempre que estoy en un sitio arqueológico me pregunto cómo habrían sido las cosas en su época correspondiente. Me entusiasma ver más de lo que he vislumbrado hasta ahora —ya habían llegado a las puertas para atravesar el patio, donde había mucho movimiento. Se estaba extrayendo agua de un pozo para utilizarla en la cocina; chispas volaban de la herrería; los canteros estaban ocupados creando bloques de piedra que se utilizarían en las paredes de un edificio anexo en construcción. A Kat le resultaba fascinante, y se empapó de todo ello—. Es mucho más agradable ver el castillo de Sinclair en su estado natural, lleno de gente y actividades, en lugar de estar prácticamente en ruinas y en silencio.

—¿Cómo era tu vida allí? —preguntó Nick.

—¿Te refieres al futuro? —miró a Nick y él asintió—. Solitaria —esa fue la única palabra que le vino a la mente, y la expresión de tristeza en la cara de Nick le dijo que tenía que explicarse—. No era un mal lugar para estar. Como huérfana, no tenía a nadie en quien confiar. Pasaba mucho tiempo sola, excepto cuando trabajaba, pero incluso entonces estaba más interesada en hacer el trabajo que en conocer gente.

—¿Así que no tienes ni idea de quiénes eran tu madre y tu padre? Es una pena. Creo que estarían muy orgullosos de llamarte hija si hubieran podido ver la mujer en la que te has convertido —Nick calentó las manos de Kat entre las suyas.

—Por lo que me han dicho, me encontraron en una calle de Edimburgo. En realidad, era más bien un callejón. Siempre que estaba en Edimburgo, regresaba a visitar el lugar donde había sido abandonada. No sé por qué. Supongo que quizás esperaba encontrar a mi madre o padre allí, buscándome. Es una tontería, lo sé.

—En absoluto, Katriona —la acercó y le besó la cabeza.

—Bueno, a partir de ahí me enviaron a una casa de acogida y nunca permanecí mucho tiempo en un mismo lugar. De hecho, durante el primer año acabé en Londres. Las familias con las que me colocaron siempre fueron muy agradables, pero nunca me sentí realmente como en casa con ninguna de ellas. Nunca les causé ningún problema ni preocupación, a diferencia de otros que estaban a su cargo. Aun así, nadie quería adoptarme y, cuanto más crecía, menos probabilidades había de ello, hasta que fui mayor de edad y me independicé. Tenía que construir una vida, y lo hice. Me gradué en arqueología y conseguí trabajar para Malcolm Granger.

—¿Alguna vez te enamoraste? —preguntó Nick. La expresión de su cara era adorable. Pudo ver que él quería saberlo, pero estaba esperando que la respuesta fuera negativa.

—No. Estaba demasiado ocupada trabajando por ahí como para conocer a alguien. Con las que pasaba más tiempo eran otros arqueólogos. Tuve algunas citas —Kat miró a Nick para ver si estaba entendiendo, y pudo ver que sí. Él había vivido dos años en San Francisco, así que ella no necesitaba explicarse—. Era incómodo salir con gente que tenía que ver en el trabajo al día siguiente, así que, después de un tiempo, las interacciones sociales dejaron de preocuparme.

—Si encontraras la esmeralda, Kat, ¿querrías volver? —pareció contener la respiración, esperando su respuesta.

—Nunca podría dejarte. Ahora pertenezco a este lugar, aquí contigo. No me gustaría volver, te lo prometo —estrujó la mano de Nick y apoyó la cabeza en su brazo. Lo decía en serio. Este era su hogar ahora. Se sentía como un hogar, diferente a cualquier otro lugar en el que hubiera vivido. Estaba ansiosa por empezar su vida como una Mackall.

Después de su paseo, regresaron al castillo y encontraron a Aleck entrando con paso firme en el gran salón.

—Aleck —lo llamó Nick.

Aleck se giró para saludarlos, con una expresión de sorpresa en su rostro.

—Ahí estáis. No esperaba veros tan pronto.

Kat sintió que su cara se encendía ante su mirada de complicidad.

—Quería ver los terrenos del castillo, así que Nick y yo fuimos a dar un paseo. El lugar es muy hermoso.

—Gracias, muchacha. Me alegro de que lo apruebes —les indicó que lo siguieran, y así lo hicieron. Los llevó a una habitación más pequeña con un fuego abrasador y señaló los asientos—. Sentaos, por favor. Pediré un poco de sidra caliente —se dirigió a la puerta y gritó hacia el pasillo—. ¡Eldred! Trae sidra caliente para mí y mis dos invitados —cerrando la puerta, se volvió hacia Nick y Kat—. ¿Cómo estás hoy, Katriona? —parecía realmente preocupado.

—Aliviada de estar lejos de esos dos locos —ante la sonrisa del hombre, ella dijo—: No creo que pueda sentirme mejor —miró a Nick y descubrió que le sonreía dulcemente.

—¿Y qué hay de ti, Nick? —Aleck se sentó en una silla frente a ellos.

—Estoy feliz de estar aquí con Kat a salvo a mi lado y muy bien acompañado por una persona como tú.

La puerta se abrió y Eldred apareció con una bandeja que depositó en una mesa cercana.

—Su sidra, señor.

—Gracias, Eldred, puedes irte —Aleck se levantó y se dirigió a la mesa donde sirvió la sidra, entregándole una a Kat y otra a Nick antes de servirse la suya.

Kat veía a Aleck como un líder muy atractivo, fuerte y capaz para su clan. Supuso que, si tenía esposa, ya habría sido presentada. Entonces, ¿por qué seguía soltero?

—Aleck, espero que no te importe mi intromisión, pero ¿hay alguna mujer en tu vida?

Aleck se rio y le guiñó un ojo.

—No, al menos no alguien con quien pasaría el resto de mis días.

—¿Y eso por qué? No puedo creer que no haya nadie por ahí que no quiera ser tu esposa —Kat dio un sorbo a su sidra y lo observó por encima del borde de su copa.

—No es que no haya llamado la atención de muchas. Simplemente no he encontrado una mujer que sienta que es adecuada para mí. Mi compañera ideal aquí en el Castillo Sinclair. Cuando ella llegue, lo sabré. Hasta entonces, me siento muy a gusto estando solo.

—Tengo dos hermanas que necesitan un marido —ofreció Nick.

—Y me encantaría que me las presentaran, aunque ya sabéis que solo puedo casarme con una —Aleck se rio.

—Tendremos que organizar un acuerdo. Quizá cuando vengas a visitarnos —Nick le sonrió calurosamente a su anfitrión.

Kat notó que Nick apreciaba el buen humor de Aleck, pero también sabía que, como Laird de los Mackall, su deber era encontrar maridos para sus hermanas.

—Ambas son unas bellezas, Aleck —Kat quería ayudar. Aleck no debería estar solo y las hermanas de Nick tampoco. Merry era muy dulce e inocente, e Isla era más bien un desafío. Era la diferencia entre un día soleado y uno nublado. Por alguna razón, Kat sentía que Isla sería más compatible con Aleck, pero se guardó su opinión. No le correspondía tomar esa decisión.

—Me comprometo a ir a Dunaill, pero no puedo comprometerme a casarme con nadie hasta que la conozca y la ame. Estoy seguro de que lo entiendes —dirigió su último comentario a Nick.

—Por supuesto. Quiero que mis hermanas sean felices y, para que eso ocurra, creo que lo mejor es que amen a los hombres que serán sus maridos.

—Entonces, tenemos un acuerdo —Aleck se puso de pie y colocó su taza sobre la mesa—. Tengo algunos asuntos pendientes, pero quiero que vosotros dos os sintáis libres de explorar el castillo Sinclair a vuestro ritmo.

—Gracias, Aleck —dijo Kat—. Me encanta explorar antiguos… —se detuvo. Casi había dicho castillos antiguos.

Aleck no pareció darse cuenta, pues ya estaba saliendo por la puerta.

—Nos vemos esta noche.

Se quedaron sentados en silencio, sorbiendo su sidra durante unos momentos más.

—Estuve a punto de decir algo equivocado —Kat se levantó y se paseó preocupada de un lado a otro.

—Él no se dio cuenta, amor. Todo está bien —Nick se puso de pie y la acercó para abrazarla.

—Lo sé. Solo tengo miedo de hacer o decirle algo equivocado a la persona equivocada, y entonces me meteré en un gran lío.

—No te preocupes. Haremos todo lo posible para explicar todo cuando volvamos a casa. Mi familia no será un problema, pero hay que tener cuidado con los demás. Estaré allí para ayudarte —le dio un golpecito en la barbilla y Kat se relajó, con una dulce sonrisa.

—¿Podemos explorar un poco más, Nick? —tenía muchas ganas de ver el interior del castillo, especialmente los lugares que había excavado antes de ser transportada a esta época.

—Sí. Adelante, amor. Estoy feliz de seguirte a donde sea que quieras llevarme —le azotó juguetonamente el culo mientras ella empezaba a caminar—. Me gusta la vista desde aquí atrás, creo que te dejaré liderar el camino a partir de ahora.

Kat se volvió hacia él, puso los ojos en blanco y cogió su mano.

—Compórtate.

—Es más fácil decirlo que hacerlo, muchacha —volvió a lanzar esa mirada traviesa—. Creo que hay algunas cosas en nuestra habitación que aún no hemos explorado.

Nick se aseguraba de que cada una de las necesidades de Kat fuera atendida, tanto dentro como fuera de su habitación. Paseaban a diario y, como ella había compartido su verdadero pasado, él compartía el suyo con ella. Kat quería saber cada detalle de su estancia en San Francisco, diciendo en más de una ocasión que hubiera sido maravilloso haberse conocido en ese tiempo futuro. Hoy la había convencido para que se subiera a su caballo y lo acompañara a dar un paseo por las tierras de Sinclair.

—Sé que no deseas cabalgar, pero convendría hacerlo hoy, al menos un poco, ya que mañana estaremos todo el día a caballo. No quiero que estés incómoda en nuestro viaje —si pudiera, la transportaría mágicamente hasta Dunaill para ahorrarle la agotadora travesía.

—¿Adónde vamos? —preguntó Kat mientras Nick la ayudaba a subir a su caballo.

—Hay un lago cerca. Recuerdo que es muy bonito en primavera y verano, pero no lo he visto en invierno —Nick dirigió sus caballos a través de las puertas del castillo de Sinclair y siguió el sendero que los llevó a través de una hilera de casitas agrícolas y luego a un camino bordeado de árboles decorados con ramas cubiertas de nieve que le otorgaban una apariencia de cuentos de hadas.

—¡Esto es muy hermoso, Nick! Me encanta —Kat parecía realmente cautivada por la magia del camino boscoso.

En el propio sendero, la nieve había sido reducida a un nivel aceptable por las carretas y caballos que lo habían recorrido en los últimos días. No había vuelto a nevar desde su llegada al Castillo Sinclair, y Nick esperaba que el clima continuara estable para su viaje de regreso a Dunaill.

—¿Estás lista para partir mañana, Kat? —si decía que no, entonces retrasarían su salida hasta que ella se sintiera capaz de hacer el viaje.

—Sí. Mucho. No veo la hora de volver —parecía pensativa—. No es que no haya disfrutado de mi estancia aquí. Todos en el Castillo Sinclair han sido muy amables, especialmente Aleck.

—Creo que te has ganado un lugar especial en su corazón —Aleck parecía haber mostrado un gran interés en Kat, pero Nick no estaba celoso de ninguna manera. El interés de Aleck era más bien el de un hermano o un padre. Se preocupaba por su bienestar y, para Nick, era bastante conmovedor. Kat tenía el don de conquistar los corazones de todos los que conocía, excepto, por supuesto, de los que no tenían corazón.

—Qué bien. A mí también me agrada mucho —giraron en una curva en el camino y Kat jadeó, llevándose las manos a la boca en señal de alegría—. ¡Nick!

—Sí. Lo veo, Kat —el lago estaba completamente congelado y los árboles que lo rodeaban estaban cubiertos de una mezcla de nieve y carámbanos. A su izquierda, un pequeño arroyo alimentaba al lago, el cual también estaba cubierto de hielo. Además, dicho arroyo conducía a una cascada congelada.

—Es una maravilla. No puedo encontrar las palabras para describir lo que siento en este momento —Kat detuvo su caballo y se alzó sobre la silla de montar para contemplar todo de izquierda a derecha y viceversa—. Muchas gracias por compartir esto conmigo —le dedicó una cálida sonrisa a Nick.

—No puedo atribuirme el mérito de su belleza, pero haré todo lo posible por hacerte feliz en todo momento. Justo como ahora —hizo que Laoch se acercara a Kat y cogió su mano. Se sentaron a disfrutar del lago en todo su esplendor invernal—. Sabes que dedicaré todo mi tiempo a buscar lugares como este para dejarte sin aliento, amor.

Kat lo miró con amor y sacudió la cabeza.

—Los encontraremos juntos.

Capítulo 20

La felicidad era difícil de conseguir y aún más difícil de mantener. Por eso, aunque estaba extasiada esta mañana por volver a Dunaill, le preocupaba la posibilidad de que todo le fuera arrebatado en un abrir y cerrar de ojos. Kat había vivido toda su vida sin esperar felicidad. No es que fuera infeliz, pero siempre había vivido su vida desde afuera. Quería familia y tradiciones, pero como nunca se quedaba en un lugar por mucho tiempo, esas cosas no le sucedían.

Miró con amor a Nick mientras organizaba a los hombres en el patio. Hoy se iban a casa. A casa. Su nuevo hogar, lejos de todas las cosas a las que se había acostumbrado: teléfonos móviles, ordenadores, coches, comodidades modernas. Lo curioso era que nunca le habían importado todas esas cosas, porque solo eran eso, cosas. Podía vivir sin ellas mientras tuviera a su hombre a su lado. No solo iba a tener un marido y un compañero, sino que, por primera vez en su vida, iba a tener una familia. Buenas personas estarían a su lado en la dicha y en la adversidad. Sonrió al pensar en ello.

—¿Estás lista, amor? —Nick estaba a su lado, levantándole la barbilla con la mano.

—Más de lo que puedas imaginar.

Él inclinó la cabeza y enarcó una ceja en forma de pregunta, pero luego se inclinó para besar su mejilla.

—Idris está ensillado y te espera. Ven, vamos a despedirnos de nuestro anfitrión —cogió su mano y la condujo a un grupo de hombres cerca de los caballos. Aleck Sinclair podía verse claramente entre ellos. Sus brillantes cabellos rubios caían en cascada por encima de sus hombros y se oía su alegre risa. Nick apoyó una mano en su hombro y Aleck se volvió hacia ellos.

—Gracias por tu amabilidad, Aleck. Si te encuentras cerca de Dunnet Head o quieres ir y quedarte un tiempo, estaremos encantados de recibirte. Y ten por seguro que nuestra hospitalidad será igual a la tuya.

—¿Planeas casarte con esta encantadora muchacha? —preguntó Aleck. Mientras sonreía, ese brillo malicioso apareció en sus ojos y unos hoyuelos se dibujaron en sus mejillas.

—Sí. Se lo he pedido y ha dicho que sí. ¿Vendrás a la boda?

—Pensé que nunca se lo preguntarías. Por supuesto que iré.

—Mi querida Katriona, ha sido un placer tenerte aquí con nosotros. Siempre eres bienvenida.

—Gracias, Aleck —Katriona se encariñó con él desde el momento en que lo conoció. Era más joven que Nick, y quizá incluso uno o dos años menor que Kat. Pero tenía un aire paternal, o al menos ella imaginaba que así era. Había algo familiar y cálido en él, algo que no podía identificar, pero sintió el impulso de abrazarlo. Y lo hizo.

Al principio, Aleck pareció un poco sorprendido, pero casi inmediatamente la envolvió en un cálido abrazo.

—Cuida bien de la chica, Nick. Si no lo haces, te las verás conmigo —se apartó de ella y Nick inmediatamente cogió su mano y comenzó a alejarla. Todos se despidieron y se comprometieron a volver a verse pronto. Nick la ayudó a subir a su caballo y Kat le sonrió alegremente a Aleck. ¿Por qué de repente se sentía triste por dejarlo? Era extraño. A lo largo de su vida, muchas personas habían ido y venido, y ella había aprendido desde muy pequeña a no encariñarse. Este sentimiento era inusual y ella no parecía tener ningún control sobre él. Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero las apartó rápidamente. Era evidente que se debía a la terrible experiencia vivida. Por supuesto, estaba agradecida con Aleck por su ayuda.

Cabalgaron a través de las puertas y comenzaron su viaje hacia Dunaill. Cogieron la ruta más rápida, ya que Nick le dijo que no podía esperar a llevarla de regreso a casa con la familia. Duncan cabalgaba junto a Kat, regalándole una cálida sonrisa.

—¿Cómo te va, hermana? Asegúrate de avisarnos si te cansas. Podemos parar en cualquier momento.

—Gracias, Duncan —la había llamado hermana. Siempre había querido ser la hermana de alguien. Esta vez, posiblemente, la felicidad que sentía no sería efímera. Tal vez por fin había llegado al lugar donde estaba destinada a estar. Tal vez este era su «feliz para siempre».

—Duncan, creo que puedo cuidar de mi prometida. ¿No tienes algo más en qué ocupar tu tiempo?

—Hermano, no es que crea que no puedes cuidar de Katriona, pero a veces estás tan concentrado en lo tuyo que te olvidas de todos los demás a tu alrededor.

—¿Ah sí? ¿Cómo podría olvidarme de ti cuando siempre me recuerdas tu presencia con tu incesante palabrería?

Kat no pudo evitar reírse. Pudo ver que esto era un cotorreo normal para los hermanos. Al parecer, se enorgullecían de superarse entre sí. Para demostrarlo, Duncan le guiñó un ojo a Kat y, riendo, hizo girar su caballo para cabalgar junto a los demás.

—No te preocupes por Duncan —dijo Nick, sonriendo mientras la miraba a los ojos.

—No me molesta en absoluto —respondió Kat—. Me agrada tu hermano. Es un buen hombre.

—Sí, lo es. Pero no le digas lo que piensas. Me lo recordará siempre —Nick observó los árboles que estaban atravesando—. ¿Quieres parar, amor?

—Estoy bien por ahora. Podemos continuar —ella se irguió más en su silla de montar, indicando que estaba lista y dispuesta a llegar tan lejos como él considerara necesario en su día de viaje.

Nick la miró con amor y Kat quiso saltar de la silla de montar y caer en sus brazos. La invadió un recuerdo de la noche anterior, cuando la abrazó contra su pecho y se aferró a él.

—¿Por qué sonríes? —preguntó Nick, aparentemente notando su sonrisa de ensueño.

—Solo pensaba en ti y en lo de anoche.

No le contestó de inmediato, y ella notó que se movía incómodo en su silla de montar.

—Has creado una imagen en mi cabeza que no podré quitar hasta que te tenga en mis brazos de nuevo.

—Me gusta como suena eso —bromeó ella.

—No tendremos una cama para dormir esta noche, amor. Nos veremos obligados a dormir entre los hombres.

Kat entendió sus palabras y, aunque se sintió decepcionada porque no harían el amor de nuevo esta noche, sería feliz durmiendo a su lado, sintiéndose segura y amada. Dejó que su mirada se posara en él. Era muy apuesto. Rizos castaños enmarañados, ojos leonados, complexión musculosa. Más le valía pensar en otra cosa o realmente iba a saltar de su caballo hacia el suyo.

Mientras Kat escudriñaba la zona que los rodeaba, le pareció ver a un grupo de pequeñas criaturas con forma de elfos abriéndose paso por el bosque junto a ellos, pero cuando intentó enfocarlas, no vio nada. Esto sucedió una y otra vez, jugando con su sentido de la realidad. ¿Quiénes eran y por qué no podía enfocarlos? Comenzó a observarlos de reojo y se sorprendió al ver que podía distinguir caballos en miniatura que transportaban a un grupo de personas también en miniatura. A la cabeza del grupo iba una mujer vestida con un fino terciopelo verde esmeralda. Su capa estaba recubierta por una suave piel, y Kat alcanzó a ver una parte de rostro. Era hermosa. Detrás de ella cabalgaban unos diez hombres vestidos como sus homólogos mucho más grandes que viajaban en el grupo de Kat.

—Nick —comenzó a hablar con vacilación. No quería que él pensara que había perdido la cabeza—. ¿Ves algo fuera de lo común?

—No. ¿Por qué? ¿Qué ves? —se puso en alerta y empezó a buscar entre los árboles.

—Probablemente no sea nada, pero juraría que hay un grupo de gente pequeña siguiéndonos. No. En realidad, cabalgan junto a nosotros, pero justo por allí —señaló el camino vacío que se extendía más allá de los árboles.

—Kat. No veo nada. ¿Te sientes bien?

—Sí. Cuando los miro de frente, tampoco los veo, pero intenta mirar por el rabillo del ojo.

Nick la miró con extrañeza, pero hizo lo que ella le pidió. Lo vio ponerse rígido en su silla de montar. Los había visto.

—Los ves, ¿verdad?

—Sí. Son los elfos que estás viendo. Su reina, Anania, los lidera. ¿Qué quieren? —susurró.

—No lo sé, pero llevan un buen tiempo allí. Pensé que estaba viendo cosas, porque cada vez que intentaba observarlas bien, desaparecían.

—Continuaremos hacia nuestro campamento. Si desean que los veamos, saldrán.

Nick parecía muy seguro de ello.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo hago. Pero parece que están viajando con nosotros, aunque en otro plano.

Kat pensó en eso por un momento.

—¿Otro plano? ¿Como otra dimensión? —ella creyó que Nick se refería a eso, pero quería confirmarlo.

—Sí. Otra dimensión. Ahora sabes que no estaba inventando cosas cuando hablé de las hadas. Ellas también son reales y viven aquí en estos bosques.

—Bien. Supongo que en mi época ya no existen.

—O tal vez las personas que no creen en ellos no pueden verlos.

—Si eso es cierto, entonces ¿por qué puedo verlos? No creo en el folclore.

—Tal vez Anania tiene un mensaje para ti y sabe que lo recibirás ahora que has experimentado lo que no tiene explicación. Lo sabremos pronto, creo.

Nick mantuvo el ritmo del grupo durante el resto del día. Se detuvieron lo suficiente para comer, descansar y abrevar a sus caballos. Al llegar a su campamento, Nick miró a su alrededor en busca de los elfos que habían sido sus constantes compañeros ese día. Ya no pudo verlos.

Miró a Kat, quien se giró para buscarlos también. Pero cuando no los encontró, se acercó a Nick y se aferró a su brazo.

—No los veo por ninguna parte.

—No. Puede que estén cerca, pero tendremos que esperar a que vengan a nosotros. No temas. No nos harán daño.

—¿Cómo sabes eso?

—Tengo un presentimiento. No importa. Te protegeré si es necesario —sus ojos brillaron con humor cuando dijo—: Creo que deberías quedarte a mi lado por si acaso.

Kat arrugó la nariz y él se carcajeó. La mujer era muy valiosa para él en muchos sentidos. No la decepcionaría: su esposa, su amor.

Los hombres estaban recogiendo leña y encendiendo una fogata. Colocaron algunos troncos más grandes alrededor del fuego para sentarse y Nick llevó a Kat hasta uno. Él se sentó a su lado y Duncan se unió a ella en el otro lado. De pronto, se sintió diminuta al estar sentada entre dos hombres muy altos y fornidos. Observaron cómo los demás terminaban de montar el campamento para luego dirigirse al fuego. Recolectaron los alimentos de las alforjas y uno de los hombres, Alan, sacó su plancha y los preparó hábilmente.

Rory sacó un rabel de su mochila y se puso a jugar mientras esperaba la comida. Para Kat, parecía un pequeño violín con forma de pera que incluso sonaba muy similar. Los hombres empezaron a cantar una canción que le resultó familiar, aunque no pudo precisar cómo la conocía. La llevó hasta una época en la que era muy joven, pero eso era todo lo que recordaba. No tenía recuerdos de esos primeros años. Siendo apenas una bebé, fue encontrada por un transeúnte en una calle de Edimburgo. Deseaba saber más, pero ya no le parecía importante. Kat había encontrado la vida que le correspondía vivir. Demoró más tiempo del que podría haber imaginado, pero ahora la tenía y se negaba a desprenderse de ella.

La comida se distribuyó alrededor del fuego y todos cogieron una buena porción. En este grupo, nadie iba a pasar hambre. Estaban preparados para viajar; Kat imaginaba que lo hacían a menudo. Ella comió con delicadeza su comida, mientras que los hombres a su alrededor prácticamente la succionaron. Los hombres se sentaron y conversaron en silencio, con risas ocasionales que flotaban en el aire junto con el humo de su fuego.

—¿Dónde crees que han ido? —le preguntó Kat a Nick.

—¿Los elfos? Ellos, como nosotros, se están tomando un tiempo para alimentarse y descansar. No creo que los volvamos a ver esta noche.

—No pude ver bien su cara; ¿cómo crees que es?

—No sabría decirte, amor. Los elfos son bastante bellos. Me atrevería a decir que es muy hermosa. Después de todo, es su reina.

Kat se cubrió la boca y bostezó.

—Empiezo a tener sueño.

Algunos de los demás ya se estaban acostando cerca del fuego. Nick se levantó y le ofreció la mano. Se dirigió a su silla de montar y sacó una tela escocesa para colocarla debajo de ellos y otra para cubrirlos mientras dormían. Kat sabía que dormiría bien y que Nick la mantendría caliente.

Kat se acomodó en el calor creado por el cuerpo de Nick. Él dormía profundamente, al igual que el resto de los hombres. Sin embargo, ella estaba bien despierta. Ya no se sentía agotada. Mientras miraba al otro lado del fuego, hacia el claro que estaba más adelante, vio movimiento en los árboles. Se paralizó, asustada por las cosas o personas que pudieran acercarse. Mientras miraba, una hermosa mujer pelirroja caminó con elegancia hacia ella. La reina de los elfos, Anania, se estaba acercando. Kat no estaba segura de si esconderse bajo la manta escocesa o saludarla. Le dio un codazo a Nick, pero él no se despertó.

—He hecho que tus hombres duerman profundamente, Katriona. No me temas. No pretendo hacerte daño —Anania se sentó en uno de los troncos cerca del fuego—. Acompáñame. Tengo mucho que contarte.

Kat se puso de pie y caminó hacia ella. Anania agitó un brazo y cubrió a Kat con una cálida manta de piel. Kat se sintió agradecida y lo manifestó.

—Por supuesto, querida. No quiero que pases frío —Anania le sonrió cálidamente—. Imagino que te preguntarás por qué he venido a hablar contigo.

Kat asintió. Su voz parecía estar jugando al escondite.

—No eres quien crees ser, muchacha. Antes de que nacieras, tu madre hizo un pacto conmigo. Aceptó entregar a su primogénita, y yo me encargaría de que diera a luz a un heredero.

Kat estaba desconcertada y su rostro debió expresarlo, porque Anania le cogió la mano.

—No temas, Katriona. No te diré nada que no estés sintiendo en tu interior. Has regresado al lugar que te corresponde, entre tu propia gente.

—No entiendo a qué te refieres. Soy de una época diferente.

—Eso es lo que crees, pero no es así. Te envié al futuro cuando eras una bebé. Quería protegerte a ti y al pueblo de Escocia de Ariweth, un hechicero malvado que te habría robado para sus propios propósitos malvados. Tu madre no quería dejarte ir, pero entendió que era lo mejor para ti y para el pueblo. Le prometí a ella que su próximo hijo sería un muchacho. Se resignó a perderte. Nunca dudes de que te amaba, porque hizo el máximo sacrificio por tu bienestar, pero aun así lloraba cada noche por tu ausencia.

—Pero, ¿por qué me quería este hechicero? —Kat no era importante para nadie; no entendía cómo encajaba en todo este asunto.

—Pensó que, si te secuestraba, tu familia lo ayudaría a conseguir lo que más quería en este mundo. ¿Recuerdas la espada que Granger quería? Bueno, Ariweth la creó para destruir a la familia real escocesa, convirtiendo al rey James en su marioneta y obligándolo a ejecutar sus malvados planes. Cuando descubrió que el Papa iba a regalarle una espada al rey James, él hizo su espada, la Espada Gemela, una réplica exacta. Cuando James abrió el regalo del Papa, se sorprendió al encontrar dos espadas idénticas, exceptuando el grabado a lo largo de la cuchilla. Una nota de Ariweth, prometiendo a James un poder ilimitado para gobernar el mundo, confirmó sus sospechas sobre la espada. Enseguida supo que no debía usarse. Intentó destruirla, pero, pese a sus intentos, no pudo. Así que tomó la decisión de esconderla en un lugar donde nadie pudiera encontrarla. Yo hice mi parte enviándote al futuro y luego removiendo una pieza de la espada que le prohibiría obtener aquello que deseaba. La esmeralda verde que él tenía incrustada en la espada era la semilla de su poder y, sin ella, era incapaz de lograr su objetivo. Entonces, con su poder limitado, lo encerré en un lugar donde sus poderes, o lo que queda de ellos, son prácticamente inútiles. Aun así, se las arregló para llamar a Granger, un espíritu afín, desde el futuro. Y aunque no pudo llevar la esmeralda hasta su prisión, fue capaz de colocarla en el sitio donde tú la encontrarías, obligándote a volver aquí con ella.

—¿Y si él la hubiera conseguido? ¿Qué habría pasado?

—Nunca existió la posibilidad de que pusiera sus manos en esa esmeralda. En cuanto la esmeralda cruzó el plano hacia esta época, me di cuenta de su presencia. La dejaste caer cuando llegaste, y se quedó en el campo cerca del castillo Sinclair. Él no se conformó con dejarte ir, ni a la esmeralda. Envió a Granger a recuperarla, y a ti. Ya conoces el resto.

Kat reflexionó sobre lo que acababa de oír. Así que su vida en el siglo XXI fue una auténtica farsa. Nunca estuvo destinada a vivir allí, y Ariweth le impidió quedarse con su familia.

—Dices que tengo un hermano.

—Sí. ¿No lo has reconocido? —Anania se acercó un poco más a Kat.

—¿Reconocerlo? ¿Quieres decir que lo he conocido? —se sorprendió al escuchar esto.

—Sí. Aunque no lo sepas, creo que tuviste una conexión con este hombre —inclinó la cabeza, aparentemente esperando que Kat se diera cuenta.

—Espera un momento. ¿Quieres decir que Aleck Sinclair es mi hermano? —sintió mucha alegría y la dejó salir en forma de una risita—. Sabía que había algo en él que me resultaba familiar. Pensé que solo era porque ayudó a salvarme.

—Sí. Él también lo sintió.

—Entonces, ¿soy una Sinclair? —Kat casi saltó del tronco en el que estaba sentada. Su emoción era muy grande.

Anania sonrió y asintió.

—Tengo que decírselo. Tengo que decírselo a Nick —esta vez sí se levantó de su asiento.

Anania se levantó también, cogiendo las manos de Kat.

—Tengo algo para ti, muchacha —colocando una bolsa de terciopelo en las manos de Kat, dijo—: ¡Ábrela! —Kat lo hizo y se sorprendió al ver la esmeralda en la palma de su mano. Se asustó y casi la dejó caer, pero Anania sostuvo sus manos y la miró a los ojos de manera reconfortante—. No temas. No vas a volver. A menos que lo desees, por supuesto.

—No. Quiero quedarme —Kat ni siquiera lo dudó—. Aquí es donde pertenezco, con Nick —continuó mirando la esmeralda en su mano.

—Bien. Me alegra oírlo. La esmeralda no tiene el poder de transportarte, no temas —Anania la tranquilizó.

—Pero si la esmeralda no me hizo volver, ¿qué lo hizo?

—Ariweth. Utilizó la esmeralda como señuelo. En cuanto la cogiste, él se enteró de ello lo supo y te hizo volver.

—Pero, ¿por qué me la das?

—Es tuya para protegerla. Guárdala siempre contigo y no dejes que nadie la posea. Mientras la tengas en tu poder, Ariweth no podrá acceder a ella. No tiene poder por sí sola, solo cuando se une a la espada. Recuerda, si alguna vez deseas volver a tu hogar en el futuro, solo tienes que llamarme. Me encargaré de que vuelvas sana y salva —miró a Kat con una mirada inquisitiva.

—Ahora que sé la verdad, nunca podría volver allí. Todo lo que he soñado o deseado está aquí, y nunca me voy a ir —se mostró firme al respecto.

—Como desees, muchacha —Anania agitó su mano, una sobre la otra, y una copa apareció—. Te dejaré ahora, pero antes de irme, me gustaría que bebieras esto. Después de todo lo que has escuchado esta noche, te ayudará a dormir —se la entregó a Kat, quien parecía insegura—. No temas. No te hará daño.

Kat se llevó la copa a los labios y bebió. Al terminar, Anania se había ido.

Capítulo 21

¿Era todo un sueño, o realmente había hablado con Anania? No recordaba haber regresado a los brazos de Nick y, cuando despertó, se cuestionó todo. ¿Era realmente la hermana de Aleck? ¿Había nacido realmente en esta época y no en el siglo XXI? ¿Y si todo era cierto? Y lo más aterrador era que ese malvado hechicero la había involucrado de alguna manera en su conspiración para conquistar el trono de Escocia. La bolsa de terciopelo en sus manos respondía a todas sus preguntas.

—¡Nick! ¡Nick, despierta! —ella lo sacudió y él abrió lentamente esos irresistibles ojos—. Nick, algo extraño ha sucedido.

—Vuelve a dormir, amor —la voz de Nick, grave por el sueño, tocó una fibra sensible en su interior.

—Aunque me encantaría, tengo que decirte algo.

—¿Qué pudo haber pasado en el poco tiempo que llevas despierta? ¿Qué es tan importante como para robarme mis últimos momentos de sueño? —bromeó.

—En serio, Anania estuvo aquí anoche. Habló conmigo. Ahora sé que no fue un sueño —ahora tenía su atención.

Nick se sentó y los envolvió con su manta escocesa. El fuego se había apagado durante la noche, pero uno de los hombres se había levantado para intentar avivarlo.

—Estaba durmiendo cuando algo me despertó. La vi allí de pie y me hizo señas para que me uniera a ella junto al fuego. Me dijo que no soy del futuro, que pertenezco aquí. Nací aquí en esta época y, y…

—¿Anania dijo que naciste en esta época… no en el futuro?

—Sí, y sé que todo es cierto porque ella me dio esto —Kat abrió la bolsa y dejó caer la esmeralda en su palma.

Nick la sujetó rápidamente.

—¡No, no te vayas!

—No te preocupes, Nick. Podría sostenerla todo el día y no iría a ninguna parte. La esmeralda no me trajo aquí. Fue Ariweth —guardó la gema en la bolsa y depositó un rápido y alegre beso en los labios de Nick.

Él le sonrió con amor, pero era evidente que aún tenía preguntas.

—¿Y qué más? ¿Qué más te dijo?

—Aleck es mi hermano.

—¿Qué? —Nick parecía pensativo—. Ahora que lo pienso, sí que os parecéis.

Kat le contó el resto de la historia. Todo lo que Anania le había relatado de principio a fin. Era una historia increíble y a ella le estaba resultando difícil de asimilar.

—¿Puedes creerlo?

—Sí, lo creo. Por extraño que parezca, ella ayer cabalgó con nosotros por una razón. Y ahora todo tiene sentido. Supe que eras especial desde el primer momento en que te vi.

—Toda mi vida pensé que estaba sola y que no tenía familia, pero descubrir que siempre he tenido una es el mejor regalo de todos, eso y conocerte a ti, por supuesto.

Nick besó dulcemente la punta de su nariz.

—Debes estar eufórica —observó—. Hay mucho por hacer una vez que lleguemos a casa. Tenemos que organizar nuestra boda y nuestra celebración, y debemos avisarle a tu hermano. Él vendrá a la boda y podréis conoceros mejor.

—Es como un sueño, todo esto.

—¿Anania te ha dicho qué planes tiene para Ariweth? Seguramente hará algo para mantenerlo encerrado dondequiera que esté.

—Sí. Me lo dijo. Sus poderes han disminuido paulatinamente a lo largo de los años, pero aún conserva algunos. Ella continuará vigilándolo a él y a la espada. No desea que él ponga sus manos en ella. La piedra es mía ahora y, mientras yo la tenga, él no podrá recuperarla. Sin ella, la espada es inútil.

—Por eso, todos deberíamos estar agradecidos —Nick se levantó y le ofreció una mano a Kat—. Ven, rompamos el ayuno y luego vayamos a casa.

—Sí. A casa.

Dunaill parecía preparado para recibirlos. Lettie los estaba esperando con una enorme sonrisa en su rostro.

—Habéis vuelto —llamó.

—Sí. ¿Creías que había desaparecido de nuevo? —preguntó Nick. Desmontó y ayudó a Kat a bajar.

—No puedo evitar preocuparme cuando no te veo cerca, Nick —cuando se acercaron, ella los abrazó a ambos—. Me alegro de veros. ¿Tenéis algo que decirme?

—¿Por qué siento que ya lo sabes?

—Desde el momento en que llegaste aquí con Kat, mi intuición de madre me dijo que estabais hechos el uno para el otro. Envié a Aidan con el Obispo de Caithness y conseguí la anulación que querías, Kat. El Sheriff ha arrestado al hombre que te vendió a Laird Calhoun. Así que eres libre de casarte con mi hijo.

Kat le sonrió alegremente a su futura suegra.

—Gracias, Lettie, pero Bearach Calhoun ya no es una amenaza para mí ni para nadie.

Rápidamente le explicaron todo lo que había sucedido durante su ausencia, y Lettie suspiró con evidente alivio.

—Ahora todos podemos estar tranquilos. Eres una de nosotros.

—Sí. Lo será de manera oficial en cuanto podamos organizarlo. Debemos invitar a su familia para que nos acompañe —Nick apenas podía contener su emoción.

—¿Familia? —la curiosidad de Lettie pareció despertar por esta afirmación—. Creía que no tenías una.

—En realidad, sí la tengo. Inventé todo el asunto del asesinato de mi familia a manos de los asaltantes caminos. Espero que puedas perdonarme. Solo intentaba protegerme. Acabo de descubrir que Aleck Sinclair es mi hermano. Yo no tenía ni idea y él aún no lo sabe, pero se lo diré cuando llegue a la boda.

—Qué extraño giro de acontecimientos —dijo Lettie.

—Mamá, tengo algo que decirte a ti y al resto de la familia. No he sido sincero con vosotros sobre dónde he estado los últimos dos años. También ayudará a explicar el resto de las noticias que Kat quiere comunicaros.

—Madre mía. Me asusta lo que podáis decir, pero venid, entremos. Convocaré una reunión familiar y nos sentaremos mientras nos contáis vuestra historia —Lettie parecía curiosa y preocupada a la vez.

Entraron en el castillo y fueron directamente al gran salón. Les sirvieron tazas de sidra caliente mientras esperaban a que el resto de la familia se uniera a ellos.

—Bueno, lo que sea que tengáis que decir no puede ser tan malo por la forma en que os estáis sonriendo —dijo Lockie.

—Pronto lo sabréis —Nick le sonrió dulcemente a Kat.

Los demás entraron en la habitación. Las hermanas de Nick corrieron a abrazarlo y luego a Kat. Los muchachos se reunieron alrededor del fuego. Algunos estaban sentados, otros de pie, pero todos prestaban mucha atención a la historia de Nick.

—Cuando os dije que había estado en un reino de hadas durante dos años, supongo que no me creísteis, ¿verdad?

Las hermanas de Nick asintieron y sus hermanos negaron con la cabeza.

—Fue un relato bastante exagerado —dijo Lockie—. ¿Dónde estuviste realmente?

—Pasé dos años en el futuro. El año 2014 para ser exactos, en un lugar llamado San Francisco, California. Sobreviví allí gracias a la amabilidad de la gente con la que tuve la suerte de entablar amistad. Me proporcionaron un techo y un trabajo y construí una buena vida. No sabía si os volvería a ver y eso fue lo único que me entristeció. Fue una gran aventura que siempre recordaré, pero estoy feliz de estar de nuevo aquí con todos vosotros, y aún más feliz de haber conocido a mi amor, Katriona, que por increíble que parezca, ha pasado toda su vida en el futuro. La misma época en la que yo me encontré, pero aquí, en la Escocia del futuro y en Londres.

Todos se quedaron boquiabiertos, sin palabras. Finalmente, Aidan habló:

—No estarás inventando otro relato fantástico, ¿verdad?

—No. Este es muy, muy real. Hay otros aquí en Escocia que han venido del futuro, y otros que han ido al futuro solo para volver a sus hogares. Yo soy una de esas personas afortunadas, al igual que Kat. Veréis, ella creció siendo huérfana y ha regresado para descubrir que tiene un hermano.

Las preguntas empezaron a surgir como agua en una cascada. Nick y Kat las respondieron con una veracidad que se transmitió y permitió que los demás no dudaran de su autenticidad. Kat les habló de Anania y de la gema verde. Nick sobre la espada y Malcolm Granger. Era una historia que se contaría durante años y años mientras los Mackall se reunieran alrededor de su chimenea.

La familia acordó mantener en secreto las historias sobre los viajes al futuro. Sin duda, era algo que despertaría una gran preocupación entre los demás ocupantes del castillo y los aldeanos.

Los preparativos de la boda comenzaron y Lettie se divirtió mucho ayudando a Kat con su vestido y con la decoración del gran salón para la primera boda de los Mackall desde la suya. Enviaron invitaciones a los vecinos que acababan de estar con ellos en la celebración de Nick, y una invitación muy especial a Aleck Sinclair, quien se llevó una gran sorpresa a su llegada.

Nick adoraba a Kat. Él se encargaría de proporcionarle cualquier cosa que ella deseara. No era una chica egoísta, por lo que la mayoría de sus deseos eran siempre para otra persona. Sin embargo, él quería mimarla y hacía lo que podía. No habían compartido la cama desde su regreso y esperaba que el día de la boda no tardara en llegar porque lo único que quería era tenerla entre sus brazos y amarla. Los besos robados y los abrazos apasionados solo le hacían desearla aún más, pero sabía que valía la pena esperar por todo lo bueno —y Kat era mucho más que bueno—.

En el frío del invierno, la ceremonia nupcial de Nick y Kat fue un evento cálido y acogedor al que acudió todo el mundo en kilómetros a la redonda. Hubo buena comida y bebida, así como música y baile. La novia y el novio prácticamente no dejaron de mirarse.

Aleck llegó dos días antes de la ceremonia y fue conducido al gran salón, donde se sentó con Nick y Kat mientras le contaban la historia que Anania había compartido con ella.

—No había olvidado que tenía una hermana mayor que desapareció cuando era solo una cría. Pensamos que las hadas se la habían llevado. Eras tú. Debería haberlo sabido. Sentí un extraño vínculo contigo desde el momento en que te conocí. Soy el más feliz de los hombres al saber que tengo una hermana; y después de esta boda tendré un nuevo hermano. Nuestros padres lloraron por ti durante toda su vida. Mamá tuvo tres bebés más, todos nacidos muertos. Después del último, se agotó y enfermó rápidamente. Nos dejó para unirse a todas las pequeñas almas perdidas que ella había intentado dar a luz y que creíamos que estaban con vosotros. Nuestro padre y yo nos las arreglamos sin ella, dos hombres solitarios en un gran castillo lleno de gente. Me habría gustado que llegaras antes de eso para poder conocerlo. Eran buenas personas. Unos panes de Dios.

Las lágrimas de Kat no cesaron. Aleck se puso de pie y fue hacia ella, levantándola de su asiento y envolviéndola en un abrazo de oso. Ella sollozó en su pecho y Nick tuvo que limpiar una o dos lágrimas de sus propios ojos. Lettie miraba desde el pasillo y también estaba llorando.

—Kat, hemos perdido muchos años, pero ahora nos hemos encontrado. Este es un momento de alegría para todos nosotros. Se acabaron las lágrimas. El pasado ha quedado atrás. A partir de este momento, nos tenemos el uno al otro. Tú, que estuviste tan solo toda tu vida, ahora tienes un hermano y una nueva familia para siempre.

Limpiándose los ojos con la manga, Kat le sonrió a su apuesto hermano menor. Finalmente, el amor había llenado su corazón con una paz que nunca había experimentado. La vida siempre había sucedido a su alrededor, pero no a ella, y ahora estaba experimentando todo lo que la vida tenía para ofrecer y quería sentirlo todo. Sus emociones habían recorrido toda la gama: desde el miedo, la tristeza, el amor y la felicidad absoluta. Era una chica muy, muy afortunada, se mirara por donde se mirara.

No podía dejar de abrazar a Aleck. Su cálido amor fraternal alimentaba ese lugar profundo de su alma que más lo necesitaba, y ella sabía que él también lo sentía.

Era posible que Nick estuviera celoso por todo el tiempo compartido con Aleck, pero comprendía lo importante que era para ella. También sabía que, después de la boda, Aleck se marcharía para volver a su propio castillo y entonces Kat sería toda suya por el resto de su vida. Era algo que justificaba la espera. Había conseguido un nuevo hermano y amigo en Aleck, y se verían tan a menudo como fuera posible. Él se los había prometido.

El día de la boda llegó y fue tan maravillosa como Kat había imaginado que sería. Su vestido era más que hermoso. El terciopelo de color crema estaba decorado con flores bordadas. Llevaba una tela escocesa de los Mackall cruzada sobre un hombro y clavada en la cintura opuesta con un hermoso broche esmeralda, el cual fue un regalo de Lettie. Este era su día especial. Iba a casarse con su hombre. El hombre en el que había aprendido a confiar por encima de todos los demás. El hombre que tocaba su alma y hacía que sus rodillas se debilitaran con solo mirarlo. Nick Mackall iba a ser su marido. Se sentía la mujer más afortunada del mundo. Nada podía hacer más perfecto este día.

La ceremonia fue sencilla, pero estuvo llena del amor que Nick y Kat compartían. Cualquiera que los observara se daría cuenta de que estaban destinados a estar juntos. Intercambiaron sus votos y se declararon marido y mujer entre los vítores de la multitud. La celebración comenzó con un brindis por los novios a cargo de Aleck Sinclair.

—Por mi hermana y su marido, que ahora es mi hermano. Que vivan y se amen durante muchos, muchos años.

Todos brindaron por la feliz pareja. Hubo más brindis, muchos más, y la comida y la bebida abundaban en las mesas. Los músicos empezaron a tocar y los bailes y los cantos dieron inicio. Esto se prolongó hasta altas horas de la noche. La feliz pareja escapó a su habitación antes de que todo terminara, cerrando la puerta.

Capítulo 22

—Esposa —comenzó Nick después de depositar a Kat en su cama—. Nunca imaginé que llegaría un día en el que encontraría al amor de mi vida y tendría la suerte de casarme con ella y pasar todos mis días demostrándole cuánto la quiero. Pienso demostrártelo muy bien esta noche.

Kat no pudo evitar soltar una risita, pero también sintió un cosquilleo desde la cabeza hasta los dedos de los pies debido a la expectación.

—Esposo, soy toda tuya y siempre lo seré. No puedo imaginar cómo habría sido mi vida si no te hubiera conocido aquel día en el bosque. En el fondo, algo me decía que eras el hombre para mí. Pasaré el resto de mis días amándote, y yo también pienso demostrártelo muy bien esta noche.

Kat se paró sobre la cama y realizó un seductor striptease mientras los ojos de Nick brillaban con evidente lujuria. Se acercó a la cama y la atrajo hacia él, enterrando su cara en su vientre y besándola mientras ella lo rodeaba con su cuerpo.

—Ha pasado mucho tiempo, y no soy un hombre paciente —la soltó para quitarse la ropa. Pieza a pieza volaron hasta los rincones más alejados de la habitación. Cuando terminó, Kat pasó las manos por los sólidos contornos de su pecho y sus brazos musculosos. Para ella, él era perfecto. Se estremeció, expectante. Nick la cogió de la mano y la guio de nuevo a la cama, donde ella se tumbó, esperando, mientras él contemplaba su cuerpo de pies a cabeza. Deslizó una mano por el interior de su pierna, deteniéndose antes de llegar al lugar que ella quería que tocara. La estaba provocando. Kat se humedeció los labios mientras él la miraba, sabiendo el efecto eso que estaba causando en él. La sorprendió saltando sobre la cama y colocando su cuerpo encima del suyo. Nick gruñó en su cuello, provocando escalofríos a lo largo de su cuerpo desnudo—. ¿Tienes frío? —una pregunta válida teniendo en cuenta que ella se había quejado del frío con mucha frecuencia desde su encuentro con él—. Si lo tienes, no temas, porque tengo la intención de calentarte con el fuego que arde dentro de mí al pensar en ti.

Buscando suavemente sus labios, Nick la besó. La intensidad de esos besos creció a medida que ella respondía a ellos. Sus lenguas se mezclaron en un duelo apasionado; sus manos exploraron lugares familiares, pero con nueva intensidad. Kat levantó sus caderas hacia Nick y él se introdujo en su interior. Ambos soltaron un gemido de placer y se unieron en una danza rítmica que los llevaría al lugar deseado; aunque deseaban prolongar esa llegada el mayor tiempo posible para disfrutar de las placenteras sensaciones de sus cuerpos tocándose en todos sus puntos de mayor sensibilidad. Ya habían hecho el amor antes, pero esta vez ocurrió bajo la certeza de que su amor mutuo lo convirtió en una experiencia espiritual, la cual tocó sus cuerpos, sus corazones, sus almas. Nick cambió sus posiciones, de forma que ella quedó sentada de cara a él. Los brazos de Kat estaban alrededor de su cuello y las manos de Nick sujetaban firmemente su culo mientras ella lo montaba. Sus miradas se encontraron y no las apartaron, cada uno observando el placer que le estaba dando al otro. Podían verlo en los ojos del otro. Sus movimientos se aceleraron mientras cada uno buscaba su liberación y, cuando esta llegó, Nick soltó un gruñido de placer, acompañado por los gemidos extasiados de Kat. Cuando todo terminó, se quedaron sentados así por un tiempo, sin querer romper el hechizo que habían creado. Nick no quería abandonar el calor de su sedoso centro, así que la recostó con cuidado en la cama y descansó sobre ella. Kat, por su parte, se aferró con fuerza, sin querer que él saliera de ella. Su forma de hacer el amor había sido perfecta para su primera noche como pareja casada. El amor que Nick sentía por Kat bullía en su interior.

—Te amo, mi vida.

—Y yo te amo a ti, mi Highlander favorito, en quien confío.

Nick sonrió ante eso. Ella confiaba en él. Esas simples palabras significaron todo para él. Recibir la confianza de alguien era una cuestión de honor. Recibir la confianza de la persona que amabas era un honor. Él continuaría manteniendo su confianza como el precioso regalo que era.

La fiesta nupcial continuaba en la planta baja. Aleck estaba bailando con Isla, la hermana de Nick. Disfrutaba de su personalidad descarada. No era todo dulzura y luminosidad como su hermana, Merry. Ella era un desafío y él siempre se había enorgullecido de aceptar cualquier desafío que se le presentara. Esta muchacha no sería la excepción. Por desgracia, se iría en uno o dos días y podrían pasar meses antes de que la volviera a ver. Pero si eso estaba destinado a suceder, sucedería. Por ahora, solo disfrutaba de su compañía.

—Creo que necesito un descanso. ¿Quieres beber algo? —preguntó Isla mientras se alejaba de él.

—Sí —él la siguió hasta una mesa llena de bebidas, disfrutando de la imagen de su trasero en movimiento mientras caminaba.

Isla le entregó una taza de ale y cogió una para ella.

—¿Cuánto tiempo piensas estar con nosotros?

—Solo uno o dos días más. Tengo que volver a casa para atender unos asuntos.

—Eres un hombre ocupado, ¿eh? Pensé que querrías quedarte para pasar tiempo con tu recién encontrada hermana.

—Sí. Me gustaría conocerla mejor, pero ese momento llegará. Espero que ella me visite con tu hermano en algún momento. Y tú podrías acompañarlos, ¿sabes?

—Podría, pero no creo que lo haga. Verás, yo también soy una mujer ocupada. Tengo muchas responsabilidades aquí en mi casa.

—Seguramente tu familia podría prescindir de ti por un tiempo.

—No. No creo que puedan. Gracias por el baile —dijo ella mientras comenzaba a alejarse.

Se está haciendo la difícil, pensó Aleck.

—Muchacha, no creo que haya terminado de hablar contigo.

—Lo has hecho.

Disfrutó de su brusquedad, aunque se dio cuenta de que estaba jugando con él.

—Muy bien. Entonces, buscaré a otra para que baile conmigo —Aleck se dio la vuelta y caminó hacia los demás. Vio a Merry de pie junto a la pared más lejana y se dirigió hacia ella. Ni siquiera miró hacia atrás para ver dónde estaba Isla. Dos podían jugar a ese juego—. Merry, ¿por qué estás aquí sola? ¿Quieres bailar?

Merry, fiel a su naturaleza, le sonrió dulcemente. Era una joven encantadora, pero, a diferencia de su hermana, ella no despertaba su interés.

—Me encantaría, señor.

Aleck la llevó a la pista de baile y pasó por delante de una Isla que parecía enfadada. Él sonrió. Ella podía fingir y fingir que él no le interesaba, pero él sabía que no era así. Su expresión la delataba. Mantuvo una charla rápida y amable Merry y, cuando el baile terminó, dio un paso más. Se sentía un poco mal por estar engañando a Merry con sus verdaderas intenciones.

—Merry, ¿te gustaría acompañarme por un poco de aire fresco?

Merry parecía un poco preocupada mientras miraba en dirección a Isla.

—Pensé que tal vez querrías ir a dar un paseo con mi hermana.

—Tu hermana no desea pasar más tiempo conmigo —dijo Aleck mientras miraba su dulce rostro—. Es solo un paseo, nada más, lo prometo.

—De acuerdo —Merry apoyó suavemente la mano en su brazo y él la guio al exterior. Por el rabillo del ojo pudo ver a Isla sufriendo por las consecuencias de sus actos. Tal vez aprenda una lección de esto, pensó mientras colocaba su manta escocesa alrededor de los hombros de Merry y desaparecían de la habitación.

Isla no podía creerlo. Ese hombre era un bastardo. Se había pasado toda la noche coqueteando y bailando con ella y ahora estaba cortejando a su hermana en el patio. ¡Qué descaro! Prácticamente golpeó el suelo con sus pies. Estaba muy enfadada. Isla estaba acostumbrada a conseguir lo que quería. Sabía que era un poco brusca, pero siempre le había funcionado en el pasado. Aleck Sinclair había resultado ser la excepción a esa regla. Ella lo había rechazado y él simplemente se alejó de ella para ir tras su hermana pequeña. Merry era demasiado confiada. Probablemente acabaría en una posición comprometida si Isla no hacía algo al respecto. Levantó sus faldas y se apresuró hacia la puerta. No necesitaba una capa, su sangre hirviendo la mantendría caliente. Entró el aire frío mientras sus fosas nasales desprendían vapor como un dragón al acecho. ¿Dónde estaban? Examinó el patio y no vio a nadie. Oyó algo muy parecido a la risa de hermana cerca de los establos, como la risita de una niña. Se apresuró a ir en esa dirección, segura de que encontraría a Aleck con las manos y la boca encima de la pobre Merry.

Al llegar a los establos y no verlos, abrió con cautela la puerta y las bisagras crujieron estruendosamente. El establo estaba a oscuras, con la excepción de una luz que provenía de un compartimento en el extremo más alejado. Se acercó sigilosamente, escuchando con atención. Oyó una profunda risa masculina y la suave risa de su hermana, las cuales solo sirvieron para animarla a avanzar. Si había pensado en dar marcha atrás, esos sonidos la impulsaron a seguir.

Finalmente, llegó a la puerta del compartimento y, sin estar segura de lo que debía hacer, entró de golpe y sorprendió a Mary y a Aleck, quienes estaban sentados en medio de una camada de gatitos.

—Isla, qué sorpresa. ¿No quieres unirte a nosotros? —Aleck tenía una sonrisa de satisfacción en su rostro.

—¿Qué hacéis vosotros dos aquí? —tartamudeó.

—Isla, mira, una de las gatas del establo ha tenido gatitos. ¿No son las cositas más lindas?

Isla respiró hondo. Lo que creía que estaba ocurriendo entre su hermana y Aleck, por suerte se había convertido en una aventura muy inocente para Merry.

Merry sostuvo uno de los gatitos hacia su hermana.

—Los tuvo ayer y quería enseñárselos a Aleck. ¿Quieres coger uno?

—No. Y tú tampoco deberías cogerlos. A su madre no le gustará. Puede arañarte.

—Ella está bien —dijo Merry, señalando a la madre que estaba ocupada amamantando a los otros gatitos.

—Bueno, al menos deberías dejar que ese coma.

—¿Estás enfadada conmigo, Isla? —preguntó Merry.

—No. No estoy enfadada contigo. Solo quería asegurarme de que estabas bien. Te he visto venir aquí con él —inclinó la cabeza en dirección a Aleck.

—¿Creíste que comprometería la virtud de tu hermana, Isla? Sé que me acabas de conocer, pero puedo prometerte que nunca pretendí hacer nada inapropiado.

—Bueno, ahora lo sé —Isla estaba muy avergonzada. No tenía ni idea de cómo iba a salir de la situación en la que se había metido. Se quedó mirando hacia un rincón y, de repente, un peludo gatito gris se detuvo frente a su cara.

—Ten, coge este. Sabes que quieres hacerlo —dijo Merry.

A regañadientes, Isla cogió el gatito de su hermana.

—Es muy suave —descubrió que disfrutaba de la sensación de acariciar al pequeño.

—Ven, siéntate aquí con nosotros —comentó Aleck, dando palmaditas en el suelo a su lado.

Isla se sentó, pero se aseguró de estar cerca de su hermana y no de aquel hombre exasperante. Siguió haciendo todo lo posible por ignorarlo, pero cada vez que lo miraba con el rabillo del ojo, él le sonreía.

—Ten —le devolvió el gato a Merry y se levantó—. Regresaré al gran salón. Es más cálido.

—Te acompañamos, ¿verdad, Aleck? —Merry colocó al gatito de nuevo con su madre y se puso de pie, ofreciéndole una mano a Aleck para ayudarlo a levantarse.

Se sacudió la paja de la ropa, abrió la puerta del establo y les indicó a las hermanas que salieron primero. Él las siguió, silbando una alegre melodía.

—¿Qué te hace tan feliz? —habló Isla, sonando un poco más cortante de lo que pretendía.

—No lo sé. Simplemente estoy feliz. Es una noche hermosa y estoy en compañía de dos hermosas muchachas. ¿Por qué no debería ser feliz?

Isla resopló durante su camino al castillo. Quería borrar la sonrisa de su bello rostro con un beso, pero tal vez sería mejor abofetearlo. Por desgracia, no tenía motivos para hacerlo. Había sido un perfecto caballero con su hermana y con ella. Su numerito de hacerse la difícil le había resultado contraproducente, y ahora se sentía como una tonta. Nunca había sido una persona que aceptara la derrota, y no iba a hacerlo esta vez. Antes de marcharse, Aleck le rogaría un beso y ella se aseguraría de que no lo recibiera.

Las puertas del vestíbulo estaban abiertas. El calor creado por una sala llena de gente bailando y divirtiéndose, combinado con el fuego de la chimenea, era muy agradable después de su gélido paseo por el exterior. Aleck había conseguido lo que quería: la satisfacción de ver a Isla frustrada por sus esfuerzos de dejarlo en ridículo. Sabía muy bien que ella lo volvería a intentar, pero él se estaba divirtiendo. A su partida, ella le suplicaría un beso y él tendría que decidir si dárselo o no.

La noche se había alargado hasta altas horas de la madrugada y, aunque él pensó que podría seguir bailando y bebiendo hasta el amanecer, estaba sintiendo la necesidad de dormir. Se escabulló del gran salón y se dirigió a su habitación con la esperanza de una buena noche de sueño. Estaba seguro de que gran parte del castillo dormiría hasta tarde mañana, teniendo en cuenta que todavía estaban deleitándose con la fiesta de la que él habían formado parte. Cuando sus pies tocaron el rellano, notó un cuerpo delgado justo delante de él.

—¿Isla? —preguntó. La oscuridad no le permitía verla bien.

—Sí.

—¿Ya te vas a la cama?

—Sí.

—Duerme bien. Te veré mañana.

—Si tienes suerte —replicó bruscamente.

Aleck no pudo evitar reírse de eso. Ella se estaba esforzando al máximo para hacerle creer que él no le importaba.

—¿De qué te ríes?

—De ti. Sé cuál es tu juego, muchacha. Lo he visto antes, así que lo reconozco. Quizá debas cambiar de táctica —estaba en la puerta de su habitación, así que la abrió. Al entrar en la recámara oscura, encontró una candela y encendió con ayuda de otra en el pasillo. Cerrando la puerta tras de sí, la colocó junto a la cama y comenzó a quitarse las botas y el resto de la ropa. Los pensamientos sobre la enérgica Isla invadieron inesperadamente su mente —y su miembro—. Sería suya, ya lo había decidido. Le gustaban las mujeres un poco agresivas. Sin embargo, Isla parecía tener un carácter muy fuerte. Tendría que planificar sus próximos movimientos, de la misma manera que lo haría con un ataque a un ejército enemigo: con cautela.

La mañana siguiente a la fiesta nupcial hizo que el castillo fuera encontrado en silencio. Los sirvientes apenas se movían por el gran salón, limpiando mientras avanzaban. La feliz pareja probablemente estaría en la cama durante varios días, como debía ser. Por su parte, los otros miembros del clan se recuperarían hoy y luego se ocuparían de sus asuntos. Aleck fue uno de los pocos invitados que se levantó y se activó. Fue al establo a ver cómo estaba su caballo. Después de cepillarlo a fondo y alimentarlo con un poco de avena de su bolsillo, regresó al gran salón donde fue recibido por Lettie.

—Buenos días —dijo ella—. ¿Te gustaría acompañarme? He pedido algo de comida. Por favor, siéntate —le indicó el asiento que estaba a su lado en la mesa.

—Tengo bastante hambre. No había planeado levantarme tan temprano, pero aquí estoy.

—Es temprano para algunos, pero probablemente sea cerca del mediodía. Todo el mundo parece haberlo pasado bien anoche. Hay pocos a estas horas. Esa es la señal —Lettie le sonrió, haciendo que se sintiera cómodo. ¿Ella se había enterado de los sucesos de la noche anterior? Aleck no lo sabía—. Veo que te has fijado en mi Isla —respondió con la misma brusquedad mostrada por Isla—. No me molesta que la cortejes. Ella puede ser difícil, te lo advierto. Muchos hombres se han ido de aquí asustados. Ella necesita un hombre fuerte. ¿Crees que podrías serlo?

—Ahora sé de dónde viene la franqueza de Isla. Me siento muy atraído por tu hija, pero, como dices, ella es difícil. Creo que puedo ganarme su corazón, pero necesitaré esforzarme al máximo, y me temo que me iré de aquí dentro de uno o dos días para volver a casa. Cualquier cortejo tendrá que esperar, por supuesto.

—Ya veo. Bueno, no te rindas con ella. Creo que solo se ha estado reservando para el hombre correcto. Su padre y yo siempre creímos que nuestros hijos debían casarse primero por amor y luego por lazos de clan.

—Estoy de acuerdo. El amor es importante.

—¿Crees que podrías amarla?

Sonrió. Si no la conociera mejor, pensaría que estaba intentando deshacerse de su hija.

—Es demasiado pronto para decirlo, aunque ella ha despertado mi curiosidad. Soy un hombre que disfruta de los retos, así que puede que Isla haya encontrado a su hombre.

—Eso espero. Está creciendo y me gustaría verla establecida.

—¿Qué hay de Merry?

—Merry es una joven dulce. No tendrá problemas para conseguir un hombre. Ya ha sido atacada con ofertas. Pero, como he dicho, quiero que amen a los hombres con los que se casan.

—Bueno, no puedo prometerte nada, Lettie, pero encuentro a tu hija intrigante. Eres bienvenida en mi casa cuando quieras. No me quejaría si llevaras a Isla contigo —Aleck le sonrió cálidamente a Lettie. Ella le agradaba. De hecho, le agradaba toda la familia y se alegraba mucho de que su hermana perdida se hubiera casado con un Mackall. Ahora eran familia y, aunque llevaban mucho tiempo siendo amigos, ahora se había establecido una alianza inesperada. Y él, por su parte, estaba deseando ver lo que eso supondría.

Capítulo 23

—¡Soy muy feliz! —exclamó Kat mientras se sentaba en la cama y estiraba los brazos sobre su cabeza. Un momento después, comenzó a chillar fuertemente cuando Nick aprovechó la oportunidad para hacerle cosquillas bajo los brazos.

—¿Qué tan feliz eres, muchacha? —se rio. Dejó de hacerle cosquillas y volvió a meterla bajo las sábanas.

—Más feliz de lo que nunca pensé que podría ser, y tú eres la razón —Kat le tocó la nariz con el dedo—. Gracias.

—No hay necesidad de agradecerme, muchacha. Solo estoy cumpliendo mi deber como buen marido —pudo ver en sus ojos ese destello de picardía que tanto le gustaba.

—No te estaba dando las gracias por eso —explicó Kat con calma.

La falsa mirada de sorpresa de Nick la hizo reír.

—¿Entonces por qué me estabas agradeciendo?

—Por encontrarme, por rescatarme, por amarme y por enseñarme a confiar de nuevo. Te quiero por todo eso y por mucho más.

Nick se puso muy serio.

—Ya veo. ¿Y no agradeces mi forma de hacer el amor? —se dio cuenta de que se estaba burlando de ella.

—¿Mencioné que me haces reír? —Kat comenzó a seguirle el juego.

—¿Y mi forma de hacer el amor? —repitió.

—Mmm… Tengo hambre; ¿volveremos a bajar a comer? —ella intentó salir de la cama, pero Nick tenía otras ideas en mente.

—¡No hasta que te haga agradecer mi forma de hacer el amor! —la asfixió con besos, lo que provocó más besos y luego, antes de que se dieran cuenta, ambos estaban tumbados en las sábanas enredadas, jadeando por la euforia.

—¡Muy bien! ¡Tú ganas! Gracias por tu forma de hacer el amor —Kat le besó la nariz y rodó hasta el borde de la cama—. Me voy a levantar ahora.

—Por fin. Pensé que iba a tener que hacerlo de nuevo para finalmente escuchar tu gratitud.

—No te preocupes. Lo harás una y otra vez. Pero algo me dice que no tendrás ninguna queja.

—Es mi deber de marido —le guiñó un ojo a Kat—. Te acompaño. He echado de menos a mi familia estos últimos días. ¿Vamos a ver qué han estado haciendo?

Nick saltó de la cama y, mientras Kat lo observaba, pensó que debía ser la chica más afortunada de cualquier siglo. Era el hombre más bello que había visto, ya sea desnudo o completamente vestido. Antes de que pudiera cambiar de opinión sobre sus ganas de comer, dijo:

—Creo que es una idea espléndida.

Cuando llegaron a la planta baja, los otros miembros de la familia estaban inmersos en su desayuno y apenas los notaron. Nick se aclaró la garganta para llamar su atención.

—Son los dos tortolitos —habló Duncan—. La última vez que os vimos fue hace mucho tiempo. Pensamos que habíais muerto allí arriba.

—Uníos a nosotros —dijo Lettie—. Tom, ve a buscar algo de comida para Nick y Katriona, por favor.

—Sí, señora —Tom, uno de los sirvientes de los Mackall, se apresuró a salir de la habitación.

Nick llevó a Kat a su asiento y se unió a ella en la mesa. Hubo un silencio incómodo mientras los dos seguían sonriendo y mirándose.

—Veo que ambos estáis bien, así que no me molestaré en preguntar por vuestra salud —dijo Aleck, rompiendo el silencio.

—Sí. Estamos de maravilla —respondió Kat—. ¿Y ustedes? ¿Qué hay de nuevo?

—Hemos estado ocupados con nuestros quehaceres y Aleck se está preparando para irse —Duncan señaló con la cabeza a Aleck.

—¿Qué? Oh, no. Apenas he podido pasar tiempo contigo —se quejó Kat.

—Sé que estabas muy ocupada con tu nuevo marido, como debe ser. Desgraciadamente, hoy tengo que volver a casa, pero sois bienvenidos a venir a visitarme en cualquier momento y a quedaros todo el tiempo que queráis. Estoy deseando conocer a mi hermana. Tenemos que recuperar mucho tiempo perdido —Aleck le sonrió cálidamente a Kat.

—Gracias por la invitación —dijo Nick—. Nos aseguraremos de ir pronto.

Aleck dirigió su atención a la matriarca del Clan Mackall.

—Todos sois bienvenidos, Lettie. Ahora somos una familia. Quiero que os sintáis tan a gusto en mi castillo como yo me he sentido en el vuestro. Estoy agradecido por la amable hospitalidad que me habéis brindado y estoy deseando tener toda una vida de reuniones familiares tanto aquí como en el Castillo Sinclair.

Más lejos en la mesa, Nick observó la reacción de su hermana Isla ante la declaración de Aleck. Notó que estaba haciendo su mejor esfuerzo para actuar como si no le importara en absoluto, pero él la conocía demasiado bien. Se había encariñado con su nuevo cuñado.

—Creo que mi hermanita está encantada con tu hermano —le susurró Nick a Kat.

—¿De verdad lo crees? Nunca parece especialmente feliz cuando él le habla —la mirada de Kat se desvió en dirección a Isla.

—Sí es feliz. Isla aborda el amor como si fuera una batalla que hay que ganar. Cree que nadie lo sabe, pero todos estamos al tanto de sus tácticas. Tu hermano es un hombre que puede soportar cualquier ataque que ella pueda planear. Será interesante ver lo que ocurre entre ellos.

Kat miró a su hermano y percibió su mirada de reojo hacia Isla.

—Creo que Aleck también está enamorado.

—Tendremos que ver qué podemos hacer para ayudar —dijo Nick.

—Haciendo de casamenteros, ¿de verdad? —bromeó Kat.

—¿Y qué tiene de malo?

—Nada. Es solo que no parece una actividad masculina. Quizá quieras dejarlo en mis manos.

En lugar de sentirse insultado, Nick dijo:

—Gracias a Dios. Esperaba que dijeras eso —comenzó a comer enérgicamente.

—Gracias, Tom —dijo Kat mientras recibía su plato trinchero.

—De nada, mi señora —Tom le sonrió tímidamente mientras se alejaba.

—Mmm… No puedo creer el hambre que tengo —masculló Kat entre bocados.

La conversación continuó a su alrededor mientras comían. Nick levantó la mirada de vez en cuando para ver a los demás sonriéndoles. Les devolvió la sonrisa y siguió comiendo. Una vez que terminaron, él y Kat se levantaron y, como si se tratara de una señal, los demás comensales se unieron a ellos.

—Nick, me pregunto si puedo llevarme unos minutos a mi hermana para que podamos hablar mientras yo empaco mis cosas —Aleck se acercó a ellos y pasó un brazo por los hombros de Kat.

—Por supuesto. Tengo algunos asuntos pendientes, así que tomaos vuestro tiempo. Te veré antes de que te vayas —Nick se inclinó y besó la mejilla de Kat. Y aunque se resistía a dejarla, comprendía que necesitaba pasar tiempo con Aleck antes de que él viajara a casa.

—Te veremos pronto —dijo Kat mientras apoyaba su mano suavemente en la mejilla de Nick.

—Sí. Será mejor que me vaya antes de que no pueda —Nick hizo un gesto a sus hermanos para que lo siguieran, y no tardaron en salir del gran salón hacia el patio.

—Bueno, yo también tengo cosas pendientes. Isla, Merry, por favor acompañadme —Lettie reunió a sus hijas y dejó a Aleck y a Kat solos. Al parecer, Isla no quería irse, pero su madre sujetó su brazo y tiró de ella para que atravesara las puertas.

—¿Vamos? —Aleck le extendió el brazo a Kat.

—Sí. Qué pena que te vayas hoy. Ojalá pudiera hacer que te quedes —Kat miró al apuesto hombre de pelo rubio y ojos verdes, quien era, en muchos sentidos, un reflejo de ella misma.

—Probablemente podrías, pero realmente tengo una gran cantidad de tareas en casa. Me pondré de acuerdo con Nick para que me visites pronto. Así tendremos todo el tiempo que necesitamos para conocernos mejor —la llevó por las escaleras y luego a su recámara—. Por ahora, podemos hablar mientras hago las maletas. Me alegra mucho que todo esto no haya sido demasiado para ti —Aleck abrió la puerta y la condujo al interior, donde se sentó en el borde de su cama.

—He tenido que procesar muchas cosas —respondió Kat—, pero la mayoría de ellas han sido buenas. Nunca habría conocido a Nick y nunca habría sabido que tenía un hermano si Ariweth no me hubiera traído aquí. Todo valió la pena, incluso las cosas horribles que tuve que soportar a manos de Bearach Calhoun.

—Sí. Parece que era tu destino —Aleck dobló algunas cosas y las guardó en su mochila.

—Sé a qué te refieres. Siempre he creído que todo sucede por una razón, y si yo no hubiera huido de Bearach Calhoun cuando lo hice, tal vez nunca hubiera conocido a Nick y, en última instancia, a ti —por un momento, Kat se sintió triste, pero luego se dio cuenta de que no había necesidad de lamentarse. Justo ahora, su vida era perfecta y sentía que seguiría siéndolo—. ¿Y qué hay de ti, Aleck? ¿Cuál es tu destino?

—Realmente no lo sé. Siempre he pensado que mi destino era ser el Laird del clan Sinclair, y era feliz con eso. No sé qué más pueda estar esperándome.

—¿Has pensado alguna vez en casarte? —la misión de Kat como casamentera había comenzado.

—Sí. Todavía no he conocido a la mujer correcta. Los otros Lairds vecinos han estado exhibiendo a sus hijas delante de mí durante años, pero ninguna me ha llamado la atención —terminó de guardar su ropa y dejó su bolsa en el suelo, antes de sentarse junto a Kat—. Tal vez he sido demasiado exigente. Probablemente debería elegir una y acabar con esto.

—¡No! —exclamó Kat—. ¡No! No deberías hacer eso. Encontrarás a la chica correcta. Ya lo verás —cogió una pieza de ropa y empezó a doblarla—. ¿Y qué hay de Isla? ¿Qué piensas de ella?

Por la expresión de Aleck, pudo ver que la había descubierto. Él sabía exactamente lo que estaba tramando. Al parecer, Kat no era buena para las sutilezas.

—¿Isla? Puedo ver que es una belleza, pero su temperamento puede necesitar algo de trabajo. No sé si estoy preparado para el reto.

—Creo que serían perfectos juntos, y algo me dice que te gustan los retos. Además, sé que parece quisquillosa, pero si te lo propones, creo que podrías encontrar a la dulce y amable Isla que está justo debajo de la superficie.

—Bueno, ¿cómo voy a saberlo? Me iré pronto y ella me rechazó la noche de tu boda —Aleck se levantó y le tendió una mano a Kat. La condujo a la puerta y al pasillo.

—No te preocupes por eso. Déjamelo a mí. Nick y yo te visitaremos pronto y creo que podríamos convencer a Lettie y a las chicas para que nos acompañen. ¿Qué te parece? —Kat esperó expectante su respuesta.

—Sabes que estoy deseando que me visites, y ya le he dicho a toda la familia que son bienvenidos cuando quieran —guio con cuidado a Kat por las escaleras y hacia las puertas del castillo—. Te doy permiso para entrometerte todo lo que quieras, hermana —se rio mientras salían al patio, donde dejó su bolsa junto a las puertas y luego condujo a Kat hacia los establos. Sus hombres estaban reunidos alrededor del patio y, cuando vieron a Aleck, todos acudieron en busca de sus caballos—. Veo a tu marido esperándote pacientemente —Aleck señaló hacia las puertas del establo, donde Nick estaba apoyado perezosamente en el edificio mientras fingía no haber visto a Kat caminando hacia él.

—Gracias por devolverme a mi mujer —dijo Nick mientras la cogía por la cintura, levantándola fácilmente del suelo y haciéndola girar.

Kat se mantuvo en equilibrio colocando sus manos en los hombros de Nick y, mientras estaban allí, disfrutó de la sensación de sus fuertes músculos que apenas se contenían bajo su sobreveste.

—Esposo, veo que me has echado de menos.

—Más de lo que crees —la bajó para que sus labios se alinearan con los suyos, besándola profundamente antes de colocarla de nuevo en el suelo—. Aleck, ha pasado muy poco tiempo. Entonces, ¿te irás?

—Sí. Será mejor que me vaya ahora. Me gustaría recorrer una buena distancia antes de que anochezca —cogió la mano de su hermana—. Espero verte pronto.

—Puedes estar seguro de que lo harás —le aseguró Nick.

Uno de los mozos de cuadra apareció con el caballo de Aleck, quien se echó la mochila al hombro y la aseguró detrás de su silla de montar. Después de besar la mejilla de Kat y palmear la espalda de Nick, Aleck subió a su caballo y se dirigió hacia la puerta con sus hombres a su alrededor. Miró hacia atrás, agitando la mano antes de desaparecer por completo.

Los ojos de Kat se llenaron de lágrimas y Nick las apartó rápidamente con el pulgar.

—No llores, cariño. Planeamos volver a verlo muy, muy pronto.

—Lo sé. Es que nunca he tenido un hermano y no estoy acostumbrada a despedirme de él —Kat se metió bajo el brazo de Nick y él la sostuvo, besando la parte superior de su cabeza.

—Así son las cosas aquí en esta época. Lo visitaremos a menudo para que sepa lo mucho que quieres verlo. Ya lo verás. El tiempo pasará muy rápido y ni siquiera te darás cuenta —la acercó a él y caminaron de regreso al castillo.

Más tarde esa noche, mientras observaban la aurora boreal desde la ventana de su dormitorio, Nick reflexionó sobre la alegría que Kat le había regalado. No había creído que existiera una mujer capaz de ganarse su corazón, pero, de alguna manera, su dulce mujercita lo había conseguido. La había amado desde el momento en que puso sus ojos en ella, aunque, por supuesto, no lo supo en ese instante. Y ese amor crecía más y más cada día.

—Esto es muy hermoso —dijo Kat mientras observaban los colores moviéndose a través del cielo nocturno—. Parece que alguien con un pincel invisible está pintando la escena más gloriosa solo para nuestros ojos.

—Tal vez lo esté haciendo —Nick se paró detrás de ella y la rodeó con sus brazos, estrechándola contra su corazón. Inclinándose, besó la zona sensible de su cuello, el lugar que había descubierto no hacía mucho tiempo. Ella suspiró felizmente mientras los labios de Nick seguían explorando su cuello y luego su hombro. Disfrutaría encontrando todos los lugares secretos de Kat, y tenía toda una vida para hacerlo.

—Ven, esposa. A la cama.

Kat se giró en sus brazos, mirándolo y regalándole una sonrisa dulce y sensual.

—Sí, esposo. A la cama.

Fin

Agradecimientos

Muchas gracias a mi editora Vicki McGough por su ayuda en la edición de este libro.

También me gustaría agradecer a mi diseñadora de portadas, Sheri McGathy, Covers by Sheri, por el hermoso trabajo que realizó en la portada de Su Highlander Favorito.

Y, sobre todo, me gustaría expresar mi agradecimiento hacia mi familia y amigos por su apoyo y su ánimo durante todo este proceso.

Una nota de Jennae

Gracias por leer la historia de Nick et Katriona. Espero que hayas disfrutado de su lectura tanto como yo disfruté escribiéndola. Si lo hiciste y te gustaría ayudar a otros lectores a encontrar mis libros, te agradecería que dejaras una reseña en Goodreads o en la tienda donde compraste «Su Highlander Favorito». Si deseas más información sobre los lanzamientos de libros, revelaciones de portada, sorteos, etc., por favor suscríbete a boletín en mi sitio web.

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Nuevamente, gracias,

Jennae Vale

Una nota del traductor

Aclaración: Para poder serle fiel al texto original, en la historia hago uso de un español más conservador y un español más neutral en los diálogos de los personajes. El texto original utiliza el inglés de Escocia y el inglés de Estados Unidos.