SILVER BELLE

LIBRO 3 DE LA SERIE CIELO VERDE

JENNAE VALE

Traducido por L.M. GUTEZ

CAPÍTULO 1

Ella tintineaba al andar. Las monedas de plata que adornaban sus orejas, sus muñecas y que colgaban libremente de su cintura y cuello bailaban a un ritmo que anunciaba su aproximación a cada paso que daba. Belle Silver, o Silver Belle, como la conocía la tripulación de su barco, era una pirata tanto temida como admirada por quienes la conocían. Cualquier hombre que dudara de su reputación y se atreviera a desafiarla terminaba contra la punta de su espada suplicando perdón y ofreciéndole toda la plata que pudiera poseer para evitar su ira. Su barco, The Enchantress, estaba seguramente amarrado en el puerto. La mayor parte de su tripulación se había reunido con ella en el puerto, dejando atrás a un pequeño número de hombres que serían relevados más tarde.

Belle tenía muchas cosas en la cabeza. La perseguía un navío inglés y había tenido la suerte de perderlos durante una tormenta la noche anterior. Era lo más cerca que ellos habían estado de The Enchantress, y Belle sabía que solo era cuestión de tiempo antes de que la capturaran y la llevaran de regreso a Inglaterra para ser juzgada por crímenes contra la corona.

En sus cuarenta años en la Tierra, Belle siempre había amado las buenas aventuras, pero los ingleses le habían estado pisando los talones en los últimos meses, convirtiendo esas aventuras en una carrera por su vida y poniendo en grave peligro las vidas de los miembros de su tripulación. Había oído rumores sobre la disparatada historia de que Jameson Mackall tenía conexión con una bruja que podría ayudarla a eludir su captura y, tal vez, a encontrar el tesoro que una vez perteneció a su padre, John Silver. El mapa que la conduciría hasta su escondite estaba en su poder, tal y como pretendía su padre. Siempre había planeado encontrarlo cuando sus días de pirata llegaran a su fin. El tesoro le permitiría una vida de lujo en su retiro, si lograba encontrarlo antes de que la atraparan.

El hogar de Mackall en St. George's era su destino. Belle esperaba que él estuviera dispuesto a ayudarla y, con ese fin, había hecho algunas averiguaciones y conseguido una dirección en la que se le podía encontrar.

La casa que buscaba estaba a la vista. La mansión rosa de dos pisos con tejado blanco tenía un pequeño balcón en el segundo piso que daba a la puerta principal. Unas imponentes palmeras montaban guardia a ambos lados del camino empedrado que conducía a la entrada. Ocho ventanas con múltiples paneles permitían a los ocupantes una buena visión de los visitantes que se acercaban, y Belle sospechaba que alguien en el interior la había visto u oído acercarse. La sospecha se confirmó cuando la puerta se abrió antes de que pudiera siquiera levantar la aldaba.

—Buenos días, señora —el lacayo que abrió la puerta no pareció sorprenderse lo más mínimo de verla, a pesar de su atuendo cargado de plata.

—Me gustaría ver a Jameson Mackall —inclinó la cabeza y en sus labios apareció una casi sonrisa poco habitual en ella. No sabía muy bien si funcionaría, pero era su mejor esfuerzo para no parecer la temible pirata que era.

—Por aquí —el hombre la condujo a través de la casa hasta una puerta en la parte trasera que daba a un hermoso jardín.

Belle se tomó un momento para admirar las flores y los árboles frutales que parecían estar por todas partes. Había tantos que resultaba difícil creer que pudiera haber sitio para algo más. El lacayo la condujo por otro camino empedrado como el de la entrada de la casa, el cual serpenteaba entre los árboles y las plantas antes de desembocar en una pequeña zona abierta. Allí vio a Jameson Mackall sentado con dos mujeres, cada una con una bebida en la mano y, aparentemente, sorprendidas de verla.

Jameson se levantó primero.

—¡Belle Silver! ¿A qué debemos el honor de tu presencia?

Nerviosa, cambió el peso de un pie a otro. En la punta de la lengua tenía palabras que odiaba decir. En todos sus años como pirata no las había pronunciado ni una sola vez. El hecho de tener que hacerlo ahora la irritaba sobremanera.

—Necesito tu ayuda.

Si Jameson se sorprendió por su admisión, lo disimuló bien.

—Harold, tráele una copa a nuestra invitada, por favor —Jameson se volvió hacia las mujeres—. Esta es Belle Silver, hija del legendario John Silver. Belle es bastante legendaria por méritos propios. Belle, ella es mi esposa Danielle y ella es Lady Charlotte, la dueña de esta hermosa mansión.

—Encantada de conocerte —dijo Danielle. Sus ojos mostraban curiosidad, pero su sonrisa era cálida y genuina.

Lady Charlotte hizo eco del saludo de Danielle, aunque un poco más reservada.

—Danielle, ¿por qué no entramos y dejamos que estos dos hablen? —sugirió Lady Charlotte.

—Por supuesto —Danielle se levantó y las dos recorrieron el camino empedrado de vuelta a la casa. Sus voces flotaban en la brisa mientras avanzaban.

—¿Qué supones que quiere ella? —preguntó Danielle.

—No lo sé, querida —respondió Lady Charlotte, mirando por encima del hombro.

—Será mejor que no le pida que la acompañe en ningún viaje —dijo Danielle.

Belle ocupó la silla que Jameson le indicó y lo miró desde el otro lado de la mesa.

Jameson se encontró con su mirada con una cálida sonrisa:

—Me he retirado de la vida de pirata.

—Me he enterado —dijo Belle, sintiéndose incómoda y jugueteando con el borde de su abrigo.

En cuanto a los piratas se refería, Jameson Mackall era más digno de confianza que la mayoría. Era un hombre apuesto, y el padre de Belle le había advertido que se alejara de él. John Silver quería que su hija se casara con alguien de renombre en Londres, pero por más que lo intentó, ella se resistió. Él nunca quiso que ella siguiera sus pasos, pero Belle no permitía que nadie, ni siquiera el gran John Silver, le dijera cómo debía vivir su vida.

Belle era muy buena cuidando de sí misma y de su tripulación, pero por una vez en su vida se sentía vulnerable, y eso le dolía. Pedir ayuda a cualquiera no era algo que le saliera de forma natural. Pero a lo largo de los años, se había cruzado con Jameson; incluso habían saqueado juntos un barco o dos. Siempre había sido un hombre de palabra, y ahora parecía que también se había convertido en un hombre honesto. Era la única razón por la que podría considerar compartir su historia con él.

—¿Por dónde empezar? Mmm… —las palabras se le atascaron en la garganta. Era mejor decir simplemente lo que había venido a decir, así que enderezó los hombros y lo miró fijamente a los ojos—. Estoy en problemas. Un buque de guerra británico me está acechando. Hay un oficial a bordo que ha jurado una venganza contra mí, así que por la seguridad de mi barco y mi tripulación, lo mejor es que desaparezca por un tiempo, pero no tengo ningún lugar seguro al que ir.

—Por eso me he retirado —dijo Jameson. Sus labios se curvaron en una sonrisa comprensiva.

—Tengo un último tesoro por encontrar y luego podré retirarme a algún lugar donde nunca me encuentren.

—Sí, siempre hay un último tesoro —dijo Jameson con una sonrisa cómplice.

Belle soltó una carcajada ante la verdad.

—Éste es de mi padre. Después de su muerte, su primer oficial me dio un mapa. Me dijo que mi padre quería que yo lo tuviera, así que es mío y solo mío. Mi herencia, por así decirlo. Debo encontrarlo. Cuando lo haga, estaré satisfecha —estaba segura de que lo estaría, aunque Jameson la miraba con cierto escepticismo.

—Has dicho que necesitas mi ayuda. No estoy seguro de lo que podrías necesitar de mí, pero mientras no implique subir a bordo de un barco para ayudarte en la búsqueda, estaré encantado de hacer lo que pueda —Jameson cogió su bebida y se recostó en la silla. Bebió un sorbo mientras esperaba a que ella hablara.

Belle respiró hondo y luego exhaló el aliento junto con las palabras que había estado repitiendo una y otra vez en su cabeza. Había muchas posibilidades de que Jameson la considerara una tonta por pensar que los rumores eran ciertos, y ella nunca lo olvidaría.

—Me han dicho que hay una bruja que podría ayudarme y que tú sabes dónde encontrarla.

—Te refieres a Morwenna —dijo Jameson—. Sí. Sé dónde está la mayor parte del tiempo.

Belle se sintió aliviada al oír que realmente había una bruja.

—¿Ella está cerca?

—Tiene una casita en la playa, pero no siempre está allí. Viaja a Charleston a menudo.

—Charleston, dices —se golpeó la barbilla con el índice mientras pensaba. Si tenía que huir a Charleston, podía hacerlo, aunque las probabilidades de que lo consiguiera eran escasas.

—¿Qué has oído exactamente sobre Morwenna?

—Puede hacerte desaparecer de la isla para llevarte a otro lugar.

Jameson asintió:

—Y a otra época.

Eso era lo que ella había oído, pero no había querido decirlo en voz alta.

—Sí. A otra época.

Jameson la estudió un momento, pareciendo examinarla antes de dirigirse a ella con aire pensativo.

—¿Deseas viajar a otra época? ¿Al futuro, tal vez?

Belle había estado pensando en ello desde que había oído hablar de la bruja. Pensaba que si eso la ayudaba a escapar de su captura, lo consideraría. Después de todo, siempre había sido capaz de pasar desapercibida en diferentes puertos. Era una habilidad que había aprendido de su padre y una que un pirata debería dominar. Incluso se había disfrazado alguna vez cuando le había sido útil. Si viajaba en el tiempo, no dudaba de que le iría bien dondequiera que fuera.

—Debo salir de esta isla. Creo que es la única forma de salvarme. Entregaré The Enchantress a la tripulación. Ellos elegirán un nuevo capitán y renombrarán el barco. Y yo desapareceré.

—¿Ellos no desean desaparecer también? —preguntó Jameson.

—No. Ese malvado de la marina solo está interesado en mí. Estarán bien sin mí —los hombres de The Enchantress eran un grupo astuto, pero sus posibilidades de evitar un conflicto con el buque de guerra que perseguía a Belle eran mayores si estaban solos. Ellos lo entendían y, aunque abandonar su barco y su tripulación había sido la decisión más difícil de su vida, la tomó por el bien de todos. Echaría de menos su vida a bordo de The Enchantress, pero era lo mejor.

—Me sorprende que te rindas tan fácilmente —Jameson se inclinó hacia delante, apoyó los antebrazos en las rodillas y la miró con lo que parecía auténtica curiosidad.

Belle miró a la distancia. Los pájaros de un árbol lejano cantaban alegremente, pero estaban ocultos entre las hojas, lo que impedía verlos. Ella deseaba ser como ellos. Felices y escondidos, a salvo.

—Llevo mucho tiempo siendo pirata. Quizá demasiado. He tenido suerte, pero siento que mi suerte se está acabando.

—Así es como me sentí cuando decidí retirarme.

—¿Estás a salvo aquí? —preguntó Belle.

Jameson volvió a recostarse y echó un vistazo al jardín y luego a la casa.

—Lo estoy, pero sé que si alguna vez necesito marcharme, Morwenna me ayudará. Ayudó a Edward Sutherland no hace mucho, ahora está en Charleston.

—¿Sutherland? Me preguntaba dónde había estado. No lo he visto en mucho tiempo —Edward Sutherland había sido el contramaestre de Jameson durante muchos años. Ella había oído que había desaparecido, pero nadie parecía saber qué le había pasado. Ahora ella lo sabía. Morwenna lo había ayudado.

Belle respiró hondo. No estaba segura de que Charleston fuera el lugar adecuado para ella. Sí, había piratas, pero también una fuerte presencia militar británica. No sabía muy bien si eso funcionaría con ella.

—Puedo decir que conoces la reputación de la ciudad. Debo mencionar que Edward vive en el año 2022. Los británicos ya no son una preocupación allí.

¿Una ciudad libre de los británicos? Eso era un sueño hecho realidad.

—¿Dónde encuentro a Morwenna?

—Te llevaré con ella. ¿Te gustaría ir ahora?

—Sí —si iba a hacer esto, era mejor hacerlo rápido. Si se quedaba más tiempo, temía poner a Jameson y a toda su familia en peligro.

Jameson llamó a Harold.

—Prepara el carruaje.

—¿Y si ella no está allí? —preguntó Belle, inusualmente nerviosa.

—Elijo esperar lo contrario. Si no está, puedes quedarte aquí hasta que vuelva. Hablaré con Lady Charlotte.

—Es amiga de los piratas, o eso he oído.

—Creo que si pudiera, ella misma sería una —Jameson se rio entre dientes mientras se levantaba y le hacía señas a Belle para que lo siguiera.

En la calle, fuera de la mansión, había un carruaje negro con ornamentos dorados en las puertas y alrededor de las ventanas.

Harold los estaba esperando. Abrió la puerta y Belle entró seguida de Jameson.

—Nos gustaría ir a la cabaña de Morwenna, Harold.

—Señor —Harold inclinó la cabeza mientras cerraba la puerta del carruaje antes de subir a él.

Una cálida brisa flotaba a través de la ventana abierta del carruaje, recordándole a Belle qué era lo que amaba del Caribe. Inglaterra sería fría y húmeda en esta época del año, pero como en la mayoría de los lugares en los que navegaba, aquí el clima era tropical todo el año.

Mirando por la ventana hacia las palmeras que pasaban, se preguntó por su destino. Viajar al futuro no había sido su plan. Solo deseaba encontrar el tesoro de su padre, pero parecía que el destino tenía otros planes para ella si quería seguir siendo una mujer libre.

—¿Estás preocupada? —preguntó Jameson.

Lo último que quería era que alguien pensara que estaba preocupada o asustada. Era Belle Silver, una pirata intrépida que se había enfrentado al peligro más a menudo que la mayoría.

—Por supuesto que no.

—Bien. He viajado en el tiempo. He visitado a Edward en Charleston. El futuro, aunque no es para mí, puede convenirte, Belle.

No había pensado mucho en viajar en el tiempo hasta este momento. Su mente estaba puesta totalmente en el tesoro y en burlar al buque de guerra inglés que la había estado siguiendo. Pero si había alguna forma de desaparecer de esta época durante meses, o incluso años, hasta que los ingleses se olvidaran de ella, le vendría muy bien. Aunque preferiría que fuera lo antes posible. Era bueno saber que Jameson había podido regresar de su viaje al futuro. Eso significaba que ella también podría.

El carruaje avanzó por el camino lleno de baches hasta que se detuvo sin previo aviso. Belle miró por la ventana y vio las olas del mar rompiendo en la orilla. La marea estaba subiendo y una brisa procedente del agua desprendía el aroma del aire salado y del mar.

—¿Segura que quieres hacer esto? —preguntó Jameson.

—Sí —abrió la puerta del carruaje y saltó a la arena, hundiendo las botas al aterrizar.

Jameson se quedó allí donde estaba.

—Esa es su cabaña. Te esperaré aquí. Si no está en casa, vuelve y lo intentaremos otro día. Si está allí, te deseo lo mejor.

—Gracias —Belle prefirió ignorar la opresión en su pecho mientras pasaba junto a los caballos hacia la puerta de la pequeña cabaña. Llamó y esperó un momento antes de oír la voz de una mujer.

—Adelante, por favor —dijo la mujer.

Belle se volvió y le hizo un gesto al cochero para indicarle que podían volver a casa. Al abrir la puerta, encontró a la mujer, Morwenna, tumbada en una hamaca acolchada junto a la ventana.

—¿Eres Morwenna?

—¿Quién desea saberlo? —la mujer se quedó allí donde estaba.

—Belle Silver. Me han dicho que puedes ayudarme.

—Soy Morwenna —mientras balanceaba las piernas fuera de la hamaca para sentarse frente a Belle, sus cejas se alzaron al reconocer el nombre—. ¿Y qué podría necesitar Silver Belle de mí?

—Quiero ir al lugar donde se encuentra Edward Sutherland —lo había pensado un poco y decidido que, si iba a alejarse de esta época, sería bueno conocer al menos a una persona en el otro lugar—. Y necesito ayuda para encontrar el tesoro de mi padre. Es de suma importancia.

—¿Por qué Sutherland? ¿Lo amas o deseas matarlo? —Morwenna la miró con cierta suspicacia.

Belle no pudo evitar reírse. Qué pensamiento tan absurdo. El único que podía amar a Edward Sutherland era el propio hombre. Su ego no dejaba espacio para nadie más.

—Ni lo uno ni lo otro. Él es un viejo conocido. Debo escapar de los británicos antes de que me arresten por piratería. Como he dicho, encontrar el tesoro es mi prioridad.

Morwenna se rio, leyendo aparentemente la mente de Belle e ignorando lo que había dicho sobre el tesoro no una sino dos veces.

—Parece una razón tan buena como cualquier otra. Menos mal que no estás enamorada. Edward está casado, ya sabes. No deseo ayudarte a arruinar eso, y es bueno que no desees matarlo. No podría condonar tales acciones.

—¿Casado? —Belle ahogó otra carcajada. No podía creer lo que oía y no podía imaginar quién podría querer a Edward, en todo caso.

Morwenna asintió con la cabeza mientras se reía. Parecía que la idea de que Edward estuviera casado le hacía tanta gracia como a Belle. Era extraña, pero ¿por qué no iba a serlo? Era una bruja. Belle nunca había tenido ocasión de conocer a una bruja antes de esto, o al menos no era consciente de haberlo hecho.

—Está de suerte, señorita Silver. He estado planeando un viaje a esa misma época. Puedes acompañarme.

—Creo que mi tesoro está enterrado en tierra firme. Iremos allí, ¿no?

—Tesoro, tesoro. Eso es todo en lo que vosotros los piratas parecéis pensar. No te preocupes. Te llevaré al lugar que desees ir y tal vez puedas conseguir la ayuda del señor Sutherland en tu búsqueda del tesoro —Morwenna observó la habitación antes de volver a centrar su atención en Belle.

Belle pensó en su mapa del tesoro y en Edward Sutherland en la misma habitación. De ninguna manera le pediría ayuda. Una momentánea sensación de inquietud invadió a Belle cuando notó que Morwenna la miraba fijamente. No tenía ni idea de lo que estaba a punto de ocurrir ni en qué lugar acabaría. Belle estaba acostumbrada a ser la que marcaba el rumbo, pero en este caso le estaba cediendo el control a Morwenna. No era fácil dejarse llevar, ya que la idea de viajar en el tiempo se había vuelto repentinamente muy real.

—No tienes por qué temer.

—No le temo a nada —gruñó Belle.

Morwenna se rio disimuladamente.

—Exactamente como pensaba —la bruja recogió objetos por la habitación y los depositó en una bolsa de tela colocada encima de una mesa. Una vez que hubo recogido todo, dijo algo que Belle no pudo oír y metió la mano en un armario para sacar una piedra—. Ten, sujeta esto.

Belle cogió la piedra y la examinó. La arena y el mar se fundían en un remolino sobre la piedra que cabía perfectamente en la palma de su mano.

—Coge mi mano si no te importa —Morwenna le tendió la mano.

Belle cambió la piedra a su otra mano y alcanzó a Morwenna con la que ahora tenía libre. La bruja la sujetó con tanta fuerza que Belle casi se quedó sin aliento.

—Lo siento mucho. No quiero perderte por el camino. Como ves, solo tengo una piedra. Esta es la magia que necesitamos para viajar, así que no la dejes caer —ajustó la bolsa de tela sobre su hombro y comenzó a cantar en un idioma que era extraño para Belle, quien ahora estaba sujetando la roca con la misma fuerza que Morwenna estaba ejerciendo sobre su mano.

El suelo tembló y vibró mientras todo se oscurecía a su alrededor. Belle deseaba hablar, pero no tenía voz. ¿Dónde estaban? ¿Qué estaba ocurriendo? Ninguna de las palabras salió de sus labios y, antes de que pudiera intentarlo de nuevo, todo se detuvo, y ellas seguían en la misma cabaña en la que habían estado momentos antes.

—¿Qué ha pasado? Seguimos aquí —dijo Belle.

—Me llevo mi casa conmigo cuando viajo, pero dejo una réplica para aquellos que buscan encontrarme. Saben que si no estoy en casa, estoy lejos y volveré.

—Entonces, ¿estamos allí? ¿Donde está escondido el tesoro? —metió la mano en el bolsillo y tocó el mapa que guardaba allí desde la muerte de su padre.

—Por supuesto que estamos aquí —dijo Morwenna—. ¿Acaso dudabas de mí? En cuanto al tesoro, tendrás que encontrarlo tú misma —abrió su bolsa—. Deja la piedra dentro. He regalado demasiadas. Me ocuparé de ésta, y si necesitas volver a tu época, búscame aquí.

Belle obedeció y vio cómo Morwenna volvía a colocar todo lo que había metido en la bolsa alrededor de la cabaña. Sin saber qué hacer a continuación, se quedó allí sintiéndose igual que hacía unos minutos.

—Gracias.

—De nada. Puedes irte. Si no te vuelvo a ver, créate una buena vida aquí.

CAPÍTULO 2

Belle salió por la puerta de la cabaña de Morwenna y se dirigió al sendero de arena que se alejaba de ésta. Mirando a su alrededor, todo parecía igual. Una pequeña casa en la playa. Las olas rompiendo contra la orilla. Comenzó a caminar. Insegura de hacia dónde se dirigía exactamente, dejó que la marinera que llevaba dentro trazara su rumbo. Siguió su camino a lo largo de la costa, pasando por casas que eran bastante grandes, pero sin ver un alma mientras caminaba.

Se acercaba el atardecer de este día de principios de diciembre. Dejándose guiar por sus instintos, lo primero que pensó fue en buscar refugio. Si no encontraba posada, dormiría en la playa. No sería su primera vez acampando en la arena. Recordó que no tenía ni idea de qué año era, pero ¿realmente importaba? El lugar donde había aterrizado sería su hogar por el momento y, dadas las circunstancias, se instalaría lo más cómodamente posible. Haber traído una bolsa de plata le permitiría asegurarse un alojamiento hasta descubrir cómo se las arreglaba un pirata para vivir en esta época. Tal vez tendría que buscar a Edward Sutherland para que la aconsejara en esos asuntos; solo si Belle había desembarcado en el Charleston de la época en que él vivía.

Cuando el sol se ocultó finalmente, Belle se envolvió con sus brazos para protegerse del aire frío y dejó atrás la playa de arena. Podía ver luces no muy lejos en la distancia. Había algo diferente en ellas y, a medida que se acercaba, pudo ver que eran más brillantes que las que había visto en su época; además, eran muchas. No se veía ni una antorcha. Los edificios parecían iguales en su mayoría, aunque había algunos bastante inusuales. El camino de arena en el que había estado se había convertido en una superficie mucho más dura y sólida. Lo examinaría más a fondo por la mañana, cuando saliera el sol. Su objetivo ahora era encontrar un lugar para pasar la noche y comer algo para apaciguar los gruñidos de su estómago.

Aparecieron mástiles de barcos y Belle se dirigió hacia ellos. Pero a medida que se acercaba, se percató de que ninguno de ellos se parecía a los barcos que ella había dejado atrás en las Bermudas. En lugar de madera marrón, sus mástiles se alzaban altos y blancos en contraste con el azul oscuro del cielo. Se maravilló ante los brillantes cascos de los otros barcos sin mástiles que también llenaban el puerto. Había tantos que costaba creerlo.

Tenía muchas preguntas, pero la mayoría giraban en torno a su tesoro. Estaba segura de que se encontraba en tierra firme, en Charleston o cerca de allí, ya que su padre había estado allí muchas veces. Metió la mano en el bolsillo y sacó el mapa. Al examinarlo, ya no se sintió tan segura. Nada en él se parecía al Charleston que ella conocía. Su padre era un hombre inteligente y habría dibujado un mapa que despistaría a cualquiera que lo encontrara. Solo él sabía dónde estaba enterrado el tesoro, y ya no estaba allí para ayudar a Belle a encontrarlo. Sin embargo, ser hija de John Silver tenía sus ventajas, la más importante de las cuales era comprender su forma de pensar. Incluso sin su padre, Belle estaba segura de que lo encontraría. Era lo que él quería para ella. Volvió a guardar cuidadosamente el mapa en el bolsillo y continuó su camino hacia una zona que bullía de actividad.

Mirando las tiendas llenas de cosas que nunca había visto antes, Belle se detuvo un momento para asimilarlo todo. Cada tienda tenía un letrero con su nombre y todas estaban iluminadas por dentro con más luces brillantes de las que había visto en la calle. Los escaparates estaban decorados con más luces de colores y cosas que le recordaban que pronto sería Navidad. Las calles estaban llenas de gente vestida con ropas extrañas. Algunos la miraban al pasar, señalándola y conversando con sus acompañantes. Los carruajes sin caballos hacían ruidos extraños al pasar. El ambiente era bastante festivo, ya que la gente, jóvenes y mayores, parecían divertirse de verdad.

Un chiquillo se detuvo frente a ella, con los dedos pegajosos por los caramelos que sujetaba con fuerza. Mirándola fijamente, miró rápidamente a su alrededor buscando a su madre. Ella asintió con la cabeza hacia él.

—Está bien que preguntes.

—¿Eres pirata? —preguntó él.

Belle no pudo evitarlo. Una sonrisa iluminó brevemente sus labios antes de responder.

—Lo soy. ¿Cómo lo supiste?

Se encogió de hombros.

—Lo pareces.

Belle hizo una leve reverencia en su dirección y él hizo lo mismo con ella.

Su madre se rio.

—Gracias. Él ama a los piratas.

—No somos sujetos adorables —respondió Belle.

El niño se alejó y su madre lo siguió.

—Me encanta cómo se ha mantenido en su personaje —le dijo a una mujer que caminaba con ella.

—¡Personaje! ¡Pfft! —Belle sacudió la cabeza con disgusto ante la idea de estar interpretando algún papel.

Siguiendo su camino hacia el puerto deportivo y los barcos, Belle giró en una esquina y se detuvo en seco al contemplar un espectáculo increíble. Era The Dagger. ¿No acababa de verla en las Bermudas cuando atracó The Enchantress? La confusión se mezcló con la aprensión al preguntarse si había sido engañada por la bruja. ¿Seguía en las Bermudas? No. Estaba en Charleston. Todo lo que acababa de ver se lo decía. La bruja la había traído. The Dagger era lo que estaba fuera de lugar.

Tenía que haber alguna explicación para la aparición de The Dagger en este puerto en esta época. Marchó hacia él decidida a encontrar la respuesta. Cuando llegó al barco, Belle se detuvo al pie de la rampa de desembarco y observó el camino hacia arriba. Antes de subir, miró por encima del hombro. Siempre alerta por si alguien la seguía o la acechaba, Belle se sentía más incómoda en este nuevo mundo que en todos sus viajes a bordo de The Enchantress. Quitándose de los hombros la natural desconfianza que la invadía, se dirigió hacia la cubierta principal. Al llegar, vio a una mujer vestida con el atuendo poco familiar de esta época.

Era obvio que la mujer la había oído llegar, porque se giró y la miró con una amplia sonrisa y un gesto con la mano, dejando a Belle perpleja sobre cómo responder. Nunca nadie había saludado así a Belle Silver. La desconfianza de la que había intentado librarse regresó mientras se llevaba la mano a la empuñadura de su alfanje.

La mujer se acercó, aparentemente ajena a la postura cautelosa de Belle y a su disposición a reaccionar con rapidez ante cualquier amenaza que percibiera.

—Hola —dijo la mujer—. Llegas un poco tarde para visitar el barco. Abrimos de nuevo mañana a las diez.

Belle la miró con ojos entrecerrados y su postura cambió a una ligeramente menos amenazadora. La mujer apenas pareció darse cuenta mientras se acercaba y, tanto si lo sabía como si no, se había puesto en verdadero peligro.

—Amo tu disfraz —dijo la mujer mientras observaba a Belle de pies a cabeza.

Belle se miró a sí misma, sintiéndose algo insultada.

—Es mi ropa, no un disfraz —era la segunda vez que alguien la acusaba de representar un papel.

—Lo siento mucho. Perdóneme —la mujer dio un paso atrás, quizá sintiendo que algo no iba bien—. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Estoy en busca de Edward Sutherland.

—Oh —se alejó otro paso de Belle.

Esta mujer sabía dónde estaba el hombre. Podía leerlo en su mirada de ojos muy abiertos y en su postura cambiante.

—¿Lo has visto? —Belle no estaba de humor para tácticas retardatorias.

—Lo he visto. Está aquí, en alguna parte, pero como ya he dicho, hemos cerrado por hoy —miró a su alrededor como si no se encontrara a gusto.

—No me importa si está cerrado. Veré a Edward Sutherland y lo veré ahora —Belle se acercó un paso, luego dos y con cada paso la mujer hacía lo mismo, retrocediendo.

—Ya te he dicho que no sé dónde está —se inclinó ligeramente lejos de Belle, como si fuera a correr.

—¿Dónde está? —repitió Belle. Su voz era baja y amenazadora. Estaba perdiendo la paciencia.

—No puedo imaginar qué querrías con Edward —la voz de la mujer tembló ligeramente al hablar. Miró a su alrededor antes de maldecir suavemente en voz baja.

Belle solo deseaba asustarla para que hablara, pero parecía que se necesitaría algo más para intimidar aún más a la mujer y conseguir que respondiera. Blandió su alfanje mientras acortaba la distancia que la separaba de la mujer, visiblemente conmocionada, quien se había arrinconado contra el borde del barco. Cogiéndola por el brazo, Belle sostuvo el alfanje a escasos centímetros de su garganta.

—Te he hecho una pregunta y aún no me has contestado.

—Me llamo Susanna Sutherland —balbuceó—. Soy la esposa de Edward —señaló con la cabeza el alfanje—. Si estás planeando matarlo, entonces definitivamente no voy a decirte nada.

Así que ésta era la mujer que se había casado con Sutherland. Ella no era lo que Belle había esperado y, desde luego, no era el tipo de mujer con el que Edward era visto normalmente o que se merecía. A pesar de sus temblores, Susanna Sutherland había demostrado ser valiente en sus esfuerzos por proteger a su marido. Era algo que Belle admiraba.

—No tengo ningún deseo de matarlo. Me dijeron que lo encontrara al llegar.

Susanna sacudió el brazo para liberarse del agarre de Belle, enderezó los hombros y levantó la cabeza. Era evidente que se sentía más en control de la situación. Miró a Belle desde la perspectiva de una mujer que se había sacudido el miedo y ahora comprendía que la mujer a la que se enfrentaba no quería hacer daño a su marido. Después de un momento y unas cuantas respiraciones profundas, pareció relajarse lo suficiente como para gritar.

—¡Edward! ¡Edward!

—¿Qué pasa, amor? —la voz de Edward Sutherland llegó desde debajo de la cubierta.

—Hay alguien aquí que quiere verte. Dice que no planea matarte, pero no estoy tan segura de cómo se siente respecto a mí.

El ruido sordo de unas pesadas pisadas subiendo las escaleras anunció la llegada de Edward. Al llegar a la cubierta, con espada en mano, se detuvo en seco.

—¿Belle? ¿Belle Silver? —se acercó, mirándola como si hubiera visto un fantasma—. ¿De verdad eres tú? ¿Qué haces aquí?

—Lo mismo que tú, imagino —ella lo miró con la poca paciencia que le quedaba. Edward Sutherland era un hombre que toleraba solo cuando era necesario. Era bueno ver una cara familiar en este lugar tan extraño, aunque ella nunca se lo diría.

—¿Ella es de tu época, Edward? —preguntó Susanna en un susurro.

—Lo es —Edward se movió para colocarse entre Susanna y Belle, aunque bajó su espada en el proceso. A ella le pareció educado bajar también la suya—. ¿Cómo sabías que estaba aquí? —sus ojos entrecerrados mostraban su desconfianza.

—Mackall me lo dijo —dijo Belle, sintiéndose tan insegura de él como él de ella.

—Entonces sabes que soy un hombre casado. Esta es mi mujer, Susanna —señaló con la cabeza a su esposa, quien seguía de pie detrás de él, pero se estaba abriendo paso a su alrededor para formar parte de la conversación.

—Eso ha dicho ella —Belle lo miró con incredulidad—. ¿De verdad crees que estoy aquí por eso?

Susanna estaba ahora de pie para poder ver la cara de su marido y, al igual que Belle, parecía estar esperando su respuesta.

—¿Por qué otra razón estarías aquí?

Belle no pudo contenerse y la risa brotó de su interior.

—Veo que el matrimonio no te ha cambiado mucho. Siempre has tenido mucho ego, pero esta vez estás tristemente equivocado. No estoy aquí por ti —Belle negó con la cabeza. Era el último hombre que le interesaría románticamente. Belle dirigió una mirada compasiva a Susanna. No podía imaginar cómo había acabado esta pobre mujer con Edward Sutherland. Vivir con él y su ego debía de ser agotador.

Se quedaron mirándose y evaluándose mutuamente unos instantes más. Susanna, por su parte, parecía algo divertida con la situación mientras miraba de uno a otro y viceversa.

—Me vas a decir por qué estás aquí? —preguntó. Se le notaba la impaciencia.

—Necesitaba desaparecer un tiempo. Los ingleses se estaban acercando demasiado —no estaba segura de si debía compartir la información sobre el tesoro de John Silver con Edward, así que omitió esa parte.

—Imagino que necesitas mi ayuda y un lugar para quedarte —su presencia parecía haberle irritado, a juzgar por su respuesta irritada.

Necesitaba su ayuda, pero no estaba dispuesta a admitirlo. Estaba sola en una época desconocida y él era la única conexión que tenía con su vida en el pasado.

—No necesito tu ayuda, pero me vendría bien un lugar donde quedarme. Si pudieras recomendarme algo…

—¿Por cuánto tiempo? —interrumpió Susanna.

—No estoy segura. Quizá un mes o dos. Lo suficiente para que ellos desistan de encontrarme —esperaba no tener que quedarse por mucho más tiempo, pero no tenía forma de saberlo.

Susanna y Edward intercambiaron miradas.

—Dos meses sería un reto, creo —dijo Susanna, sonando menos que feliz por ello.

—Como mínimo —respondió Belle. Se volvió hacia Edward—. Si no recuerdo mal, Sutherland, estás en deuda conmigo —si tenía que usar esa información a su favor, lo haría.

—¿Qué? —preguntó Susanna, mirando a su marido.

—Puede que ella me haya salvado la vida una vez, o puede que no —dijo Edward, sin parecer agradecido ni feliz por ello.

—Nada de puede o puede que no. Lo hice y punto —el hombre era incorregible.

—Bien. Tienes un lugar donde quedarte por el momento —Edward dirigió a Susanna lo que parecía una mirada de disculpa—. La cena está lista y esperándonos.

Susanna dirigió su atención a Belle.

—¿Has comido?

—Estoy hambrienta —llevaba tiempo sin comer.

Susanna miró a Edward antes de darle un ligero puñetazo en el brazo.

—Entonces te unirás a nosotros —dijo Edward—. Por aquí. Y Belle, guarda el alfanje. No lo necesitarás aquí.

Guio el camino escaleras abajo y Belle se dio cuenta enseguida de que estaba interrumpiendo una cena romántica para dos.

—Traeré otro cubierto —dijo Susanna, dirigiéndose a una pequeña habitación que en la mayoría de los barcos se consideraría la entrada a la despensa, pero que en éste parecía albergar platos, vasos y cubiertos.

—Comeremos primero y luego discutiremos cómo vamos a hacer para que encajes por aquí —Edward movió la mano de arriba abajo, señalando su ropa—. No puedes pasearte por la ciudad con cada pieza de plata que posees tintineando estrepitosamente a cada paso que das.

Susanna regresó y preparó un sitio para Belle. Los bancos a ambos lados de la mesa, la cual estaba sujeta a la pared, estaban cubiertos de cojines; una elegante mejora respecto a los barcos a los que estaba acostumbrada.

Edward y Susanna se sentaron frente a ella. La comida colocada en el centro de la mesa olía delicioso. Se le hizo la boca agua cuando Edward le colocó en el plato un gran trozo de pescado y patatas asadas. Edward levantó un cuenco de hojas verdes.

—¿Ensalada?

Era raro que hubiera verduras frescas a bordo. Belle estaba feliz de aprovechar lo que se le ofrecía. Cogió un bocado de pescado y se sorprendió del sabor de las hierbas y especias que se habían combinado para crear una de las mejores cosas que había comido en su vida.

—Esto está muy bueno —dijo entre bocados.

—Gracias —dijo Edward.

—¿Lo has cocinado tú? —preguntó ella, mirándolo de reojo.

—Sí.

—A Edward le gusta cocinar. Es una verdadera pasión para él —dijo Susanna, lanzando una sonrisa orgullosa en su dirección.

—Si tan solo yo lo hubiera sabido —dijo Belle, saboreando las patatas asadas y guiñándole un ojo a Edward.

Susanna se volvió hacia Edward, le dedicó una mirada a Belle y luego volvió a centrar su atención en su marido.

—¿Hay algo que no me estás contando, Edward?

Edward frunció el ceño en dirección a Belle antes de trastabillar con sus palabras.

—No es… no es nada importante y, desde luego, no es nada de lo que debas preocuparte.

—Él tiene razón. Solo fue una noche y nada más —Belle le estaba clavando la estaca en el corazón a Edward. Ella escondió su sonrisa tras la servilleta.

Susanna casi se ahogó con la bebida. La bajó suavemente y miró fijamente a su marido.

—¿Una noche? Ahora creo que tengo que saber de qué están hablando.

Belle intercambió una mirada no muy arrepentida con Edward, disfrutando del problema que se estaba gestando frente a ella. Si las miradas mataran, ella seguramente estaría muerta.

—Estábamos borrachos. Estoy seguro de que no pasó nada —dijo Edward. Dejó el cuchillo y el tenedor en la mesa antes de levantar la servilleta de su regazo para pasársela por la boca—. Belle estaría de acuerdo conmigo —miró a Belle con ojos de acero—. ¿Verdad?

Belle sabía que podía hacer que Edward se retorciera aún más si realmente lo deseaba. Lo había hecho suficientes veces en el pasado como para saber lo agradable que era. En lugar de eso, decidió ser misericordiosa.

—Edward tiene razón. Estábamos demasiado borrachos para que hubiera ocurrido algo. A la mañana siguiente, estábamos en la misma cama, y eso creó un gran revuelo entre la tripulación —los ojos de Susanna eran difíciles de leer—. Estábamos completamente vestidos, por supuesto.

Susanna volvió la cabeza hacia su marido y luego pareció decidir algo con un cortante asentimiento.

—Bueno, eso fue antes de conocernos, Edward. Ambos tenemos un pasado. Solo que nunca pensé que conocería el tuyo.

—En su momento me pareció bastante apuesto, pero una vez que lo conocí me di cuenta de que era un libertino y nada más. El tipo de hombre del que mi padre me había advertido.

Susanna parecía un poco fuera de sí. Tal vez se sintió ofendida al saber que su marido era considerado un libertino.

—Eres una pirata, ¿verdad?

Belle asintió mientras se llevaba a la boca un trozo de patata asada.

—¿Tu padre te advirtió que te alejaras de los libertinos, pero no de la piratería?

—Susanna, su padre era el gran John Silver —dijo Edward.

—Oh, la verdad es que he oído hablar de él —dijo Susanna, pareciendo complacida por ese conocimiento.

—Mi padre me envió lejos para recibir una educación. Lo último que deseaba era que yo siguiera sus pasos.

—Pero lo hiciste —afirmó Susanna.

—Por supuesto. Él no estaba muy feliz por ello, pero una vez que estuve al mando de The Enchantress lo aceptó y estuvo encantado de aconsejarme cuando lo necesité —se limpió la boca con la servilleta de tela que le habían proporcionado.

—The Enchantress. Qué gran nombre para un barco capitaneado por una mujer —parecía que Susanna le estaba cogiendo cariño. Al menos la mujer no parecía ser del tipo que guardaba rencor.

—Yo también lo pensé.

—¿Qué pasa con tu barco? —preguntó Edward.

La inquietud se apoderó de ella.

—Se lo he entregado a mi tripulación. No deseaba acabar en la horca, pero ellos están a salvo. Es a mí a quien quieren los ingleses. La tripulación estará más segura conmigo lejos —la idea de pasar dos meses lejos de su barco era desalentadora. No había pasado tanto tiempo en tierra desde que era una niña creciendo en Inglaterra con su madre. Sin duda, echaría de menos su barco y su tripulación.

—Aquí estarás a salvo. Incluso con tu atuendo inusual. La gente no se inmutará —dijo Edward—. La historia de la piratería está viva y bien aquí.

—¿Dónde está tu tripulación? —preguntó Belle, mirando a su alrededor en busca de alguna señal de ellos.

—En casa con sus familias, supongo —dijo Edward.

—¿En casa? ¿No viven a bordo del barco? —era una noticia asombrosa.

—No. He terminado con la piratería. Aunque la gente que visita Charleston parece no cansarse de ello. Zarpamos unas cuantas veces a la semana con los que pagarían por el placer de estar a bordo de un barco pirata.

—También alquilamos el barco para bodas y fiestas. De hecho, dentro de unas semanas celebraremos una gran fiesta de Navidad —Susanna se volvió hacia Edward—. Lo que me recuerda, Edward, que tenemos que comprar algunos árboles y decorarlos.

—Empezaremos mañana. Lo prometo —dijo él.

—¿Qué voy a hacer? Cuando vi a The Dagger aquí en el puerto, me imaginé navegando mar adentro y saqueando cualquier barco desprevenido con el que nos cruzáramos.

—Las cosas no funcionan así en esta época. Aquí no hay piratas como tú —dijo Susanna.

—¿No hay tesoros? —Belle no podía creer lo que oía. ¿En qué lugar olvidado por Dios había aterrizado?

—No es a lo que estás acostumbrada, pero puedes tener una buena vida aquí —Edward les sirvió más vino.

—Puedes trabajar para nosotros —dijo Susanna, mirando de reojo a Edward—. La gente te amará. Estás a años luz de los lugareños que trabajan para nosotros y se visten con disfraces de piratas. Tú eres el verdadero negocio.

—El verdadero negocio —repitió sin molestarse en preguntar qué significaba aquello. Decir que estaba decepcionada sería quedarse corto. Pero, por otro lado, ¿qué había esperado? Era obvio que no había lugar en este mundo para una reina pirata como ella. No importaba, de todas formas no estaría aquí mucho tiempo. Encontraría el tesoro, volvería a su época y encontraría un lugar lejos de las miradas indiscretas de la armada inglesa—. Lo haré —dijo Belle. Aunque prefería capitanear su propio barco, dadas las circunstancias tenía que ser la segunda al mando.

—Mañana te llevaremos de compras. Necesitarás ropa y te enseñaremos la ciudad —la voz de Susanna estaba llena de un entusiasmo del que Belle carecía.

—Se acerca la Navidad. Charleston es muy festiva en esta época del año. Habrá un desfile de barcos, por lo que debemos decorar —Edward dio un largo sorbo a su vino y luego se limpió la boca con la servilleta.

—Es un gran éxito entre los lugareños y los turistas también —Susanna parecía bastante emocionada por lo que decía.

¿Turistas? ¿Decoración? ¿Desfiles? Belle se preguntó cómo sobreviviría a este exilio autoimpuesto. Al parecer, Edward le leyó la mente porque dijo:

—Deberías simplemente tomarte tu tiempo para relajarte y no preocuparte por cosas del pasado. Muchas cosas divertidas sucederán por aquí. Lo disfrutarás.

—Pareces muy seguro de ello —dijo Belle, levantando su copa y dando un gran trago a su vino.

—Lo estoy —le aseguró.

—Ya sabes que no soy de las que se quedan quietas mucho tiempo —si se veía obligada, podría perder la cabeza.

—Eso no será necesario. Hay muchas cosas que puedes hacer —dijo Edward.

—¿Por ejemplo? —preguntó Belle.

Era obvio que Edward no tenía una respuesta preparada.

—Ya lo verás. Mañana por la mañana empezaremos a aclimatarte.

—Necesito un poco de aire fresco —dijo Belle. Se levantó y se dirigió a las escaleras que la llevarían a la cubierta.

—Te acompañaré a tu habitación cuando estés lista —la llamó Susanna.

Ya en lo alto de la escalera, Belle no se molestó en contestar.

CAPÍTULO 3

Belle se acercó a la barandilla de la cubierta del barco y contempló el puerto. Las luces titilaban por todas partes, opacando las estrellas del cielo nocturno. Una de las muchas cosas que disfrutaba de estar en el mar era el negro profundo del cielo nocturno, donde solo la luna y las estrellas iluminaban el camino. Pequeñas embarcaciones surcaban el canal aparentemente por sus propios medios. Era una época realmente asombrosa. Aprendería todo lo que pudiera antes de regresar a su propio época. Los sonidos de la música y de la gente hablando y riendo flotaban en el aire. Belle se preguntó a dónde iban los marineros de esta época una vez llegados a puerto. ¿Habría todavía tabernas y posadas para reunirse cuando volvían del mar? Pensando en el Charleston que conocía, Belle recordó la taberna que ella y los de su barco frecuentaban cuando llegaban a puerto. Mañana la buscaría.

—¿Estás lista para que te acompañe a tu habitación? —dijo Susanna.

—Eres silenciosa como un ratón —dijo Belle, impresionada por la habilidad de la mujer para acercarse sigilosamente.

—No lo sé. Creo que estabas sumida en tus pensamientos.

—Tal vez.

—El puerto es precioso, ¿verdad? —Susanna estaba de pie a su lado mirando el agua.

—Sí. No es a lo que estoy acostumbrada, pero es hermoso de todos modos.

Susanna se volvió hacia Belle.

—Sé que esta transición puede ser dura, pero estamos aquí para ti.

Belle sintió que Susanna lo decía en serio. No estaba segura de poder ser igual de amable en estas circunstancias.

—Eres amable al alojar a una extraña.

—Eres amiga de Edward. Eso es todo lo que necesito saber —Susanna esbozó una sonrisa genuina. Una que iba de sus labios hasta sus ojos sin vacilar.

—Gracias —no estaba segura de merecer la amabilidad mostrada, pero la aceptó.

—Es un placer. Ahora, si me sigues —Susanna comenzó a alejarse.

Belle la siguió y sintió una extraña gratitud hacia Susanna, Sutherland, Mackall y, sobre todo, Morwenna. Por primera vez en meses, se sentía a salvo de la captura de los ingleses. Estaba en un mundo nuevo donde nadie la conocía y nadie la buscaba. Esta noche sería la primera vez en mucho tiempo que dormiría completamente a salvo de cualquier daño.

* * *

A la mañana siguiente, Belle se levantó antes de que saliera el sol y se paseó por la cubierta, sorprendida de que sus anfitriones siguieran dormidos. La vida en esta época había ablandado a Edward. Estaba segura de que ese no sería su caso. La paciencia nunca había sido su fuerte. Quedarse esperando a que otros la guiaran a lo largo del día tampoco le iba a sentar bien, así que Belle se dirigió a la rampa de desembarco y, en una fracción de segundo, decidió de explorar Charleston por su cuenta.

Mientras avanzaba por el muelle y llegaba a una calle cercana, se sorprendió de lo tranquilo que estaba todo. Las pocas personas con las que se cruzaba sonreían alegremente en su dirección, pero ella solo podía fruncir el ceño. En su época, no era prudente bajar la guardia. Hacerlo en esta época parecía aún más peligroso.

Atravesando la ciudad, Belle se topó con la conocida fachada de ladrillo de McCrady's, la taberna de su época. Todavía estaba allí y tenía mejor aspecto que en tiempos pasados. El edificio en sí no había cambiado mucho, incluso el nombre de la taberna seguía siendo el mismo. Intentó abrir la gran puerta de cristal, pero estaba cerrada. Eso era diferente. ¿Adónde iban los marineros cuando llegaban a puerto por la noche? Sin embargo, a pesar de los cambios en los edificios circundantes, que ahora albergaban comercios y restaurantes, era bueno saber que algunas cosas habían sobrevivido a los siglos, lo que le daba una sensación de familiaridad que ella necesitaba. Sentirse fuera de lugar era desconcertante, pero ver la taberna, The Dagger, y las coloridas casas que recordaba de su última visita a Charleston aliviaba su mente en medio de todas las cosas que aún debía entender.

Sintiéndose un poco más tranquila, Belle atravesó la calle, pasando por delante de las tiendas que se alineaban a ambos lados de la calle. Se tomó su tiempo, mirando los escaparates llenos de adornos de todo tipo. Estaba claro que ninguna estaba abierta todavía y que tendría que esperar para explorarlas. De vez en cuando pasaba un pequeño carruaje y observaba a la gente sentada dentro mientras avanzaba por la calle como por arte de magia. Cada vez se detenía a mirar hasta que se perdían de vista, y luego ella seguía su camino. El aroma del aire marino ya no luchaba con el olor a estiércol de caballo mientras Belle notaba la limpieza de las calles y la ausencia de caballos, carretas o carruajes. Más adelante en la calle, algo llamó su atención. Un gran cartel de madera con un nombre conocido sobresalía del lateral de un edificio de ladrillo.

—No puede ser. Creía que estaba muerto —Belle exhaló un suspiro de inquietud. Tal vez él también necesitaba un lugar para esconderse y, de algún modo, había aterrizado aquí. Si era así, ella tenía asuntos que atender que involucraban al notorio Christopher Plumb.

Al llegar al edificio, se asomó por la gran ventana de cristal que había bajo el cartel.

—¿Qué es esto? —Belle no podía creer lo que estaba viendo. El tesoro expuesto bajo el cristal llamó su atención. Joyas, monedas y otros objetos de valor brillaban mientras el sol naciente se colaba por las ventanas de cristal. Entrecerró los ojos y observó un objeto que le resultaba familiar entre tantos tesoros—. ¡Ese cabrón! —la única entrada estaba a su derecha. Avanzó hacia la puerta, cogió el picaporte y tiró. Estaba cerrada—. ¿Es que aquí nadie se levanta con el sol? —golpeó la puerta, pero no se oyó nada en el interior. Caminando de un lado a otro, Belle comprendió que solo había una forma de llegar al tesoro. Desenvainó su alfanje y utilizó la culata para romper el cristal. Metiendo la mano, encontró lo que debía de ser la cerradura y la giró. La puerta se abrió y, al hacerlo, un fuerte ruido metálico le sacudió los nervios y le martilleó los oídos.

El fuerte ruido no la disuadiría. Se dirigió directamente al tesoro que había bajo el cristal y, una vez más con su alfanje, lo atravesó. Monedas de oro y plata, broches de esmeraldas, collares de rubíes. El tesoro estaba lleno de objetos valiosos de todo tipo y estaba segura de que algunas de las piezas eran las que Christopher Plumb les había robado a ella y a su padre. Llenándose los bolsillos con todo lo que podía, Belle no se sentía culpable en absoluto. El hombre le había robado. Era justo y correcto que ella le robara a él.

Un ruido a sus espaldas llamó su atención. Se giró lentamente y se encontró con cuatro hombres apuntándole con sus pistolas.

—Vacía tus bolsillos —le dijo el más cercano.

—¿Quiénes sois? —preguntó ella. Evaluó a los hombres y se dio cuenta de que no solo llevaban armas, sino que además bloqueaban la única salida.

El que obviamente estaba al mando gritó:

—Somos la policía. Obedece.

Belle sabía que ella sola no era rival para estos hombres, así que vació sus bolsillos.

—Ahora, pon las armas que tengas en el suelo —sacó el alfanje de su bota, dos fusiles de chispa de su cinturilla, un puñal guardado en su chaqueta y un pequeño cuchillo del tamaño de la palma de la mano que estaba en su manga. No pudo evitar ver las expresiones de incredulidad de quienes la observaban. Uno de ellos se acercó lentamente, sacó un par de brillantes esposas de su cinturón y se las puso en las muñecas.

En circunstancias normales, Belle nunca se habría encontrado en este aprieto, pero parecía que no tenía más remedio que obedecer. Esperaría el momento oportuno para escapar, como había hecho las otras veces que había sido detenida por las autoridades.

—¿Qué está pasando aquí? —un hombre que ella habría reconocido en cualquier lugar entró en la habitación.

—Christopher Plumb, vil canalla adulador —ella escupió las palabras con veneno en la dirección de su enemigo jurado.

—Lo siento. ¿Te conozco? —preguntó, pareciendo un poco sorprendido por su insulto.

—Sí, me conoces —gruñó ella.

—Señor, ¿qué quiere hacer aquí? Es obvio que ella forzó la entrada y estaba robando en sus estuches.

—Solo estaba cogiendo lo que es mío por derecho —dijo Belle.

Christopher Plumb la miró como si intentara recordar su identidad y cómo la conocía.

—¿Has perdido la cabeza? —preguntó Belle—. ¿Crees que puedes robarme y salirte con la tuya?

—Señor, creo que la llevaremos a comisaría. Usted puede decidir si quiere presentar cargos una vez que la fichemos.

—De acuerdo —dijo Christopher—. Iré enseguida. Primero, tengo que asegurar la puerta.

—Dejaremos a un oficial aquí con usted. Él puede vigilar la puerta mientras usted hace inventario de cualquier tesoro que falte.

—Gracias.

Los hombres escoltaron a Belle hasta la calle, donde una multitud los observaba. Una vez sentada en el transporte más extraño que había visto jamás, el carruaje mágico comenzó a moverse solo, como los pequeños barcos que había visto la noche anterior y los vehículos que había observado antes en la calle.

* * *

Christopher Plumb se quedó rascándose la cabeza. ¿Quién era esta mujer vestida de pirata y cubierta de pies a cabeza de monedas de plata? Ella dijo que él debería conocerla, pero no tenía ni la más remota idea de quién podía ser la mujer.

Hizo un rápido inventario de las maletas y encontró que solo faltaba un objeto. Era el remate de plata de un bastón que había pertenecido al famoso pirata John Silver. ¿Para qué lo querría ella? Se preguntó. Revisó dos veces el maletín roto y los demás que había por la habitación, pero no localizó el remate, el cual tenía inscritas las iniciales JS.

—¿Va todo bien? —Susanna Sutherland entró en el museo con el ceño fruncido por la preocupación—. ¿Qué ha pasado?

—Han entrado a robar en el museo —se quedó allí de pie, sintiéndose confundido y fuera de sí.

—¿Lo han atrapado? —Susanna colocó una mano en su brazo.

—A ella. Y sí. La pillaron en el acto —le cubrió la mano con la suya—. Estoy bien. No hay por qué preocuparse. Conozco el riesgo de tener un tesoro exhibido de esta manera, sé que puede atraer ladrones ocasionales, pero ésta era una situación muy extraña.

—¿En qué sentido?

—Bueno, ella estaba muy enfadada conmigo. Diciendo que yo le había robado, las acusaciones de la mujer parecían muy personales. Como conservador de un museo, tengo que admitir que nunca nadie me había insultado con semejante lenguaje.

—Uh oh —dijo Susanna, dejando caer la mano a su costado.

—¿Qué quieres decir con 'uh oh'? —preguntó Christopher.

—¿Qué aspecto tenía esa mujer?

—Iba vestida como una pirata, pero toda ataviada con monedas de plata —por lo que había visto de ella, también era bastante hermosa.

—Belle. ¿Qué ha pasado con ella? ¿Dónde está ahora? —parecía particularmente agitada.

—En la comisaría. Me dirijo hacia allí ahora —Christopher cogió sus manos entre las suyas para calmarla.

—Voy contigo —dijo Susanna.

—Supongo que conoces a esta mujer. ¿Trabaja para ti? —todo lo que él podía imaginar era que podría tratarse de alguien de la tripulación local que trabajaba a bordo de The Dagger.

Susanna miró al oficial que custodiaba la puerta antes de susurrar.

—Belle Silver. Anoche viajó en el tiempo hasta aquí. Ella estaba a bordo de The Dagger, pero debió haber decidido explorar la ciudad sin nosotros esta mañana.

—Ya veo. ¿Belle Silver? —preguntó él, soltándole las manos.

—Sí. La hija de John Silver. Seguro que has oído hablar de él.

Definitivamente sabía quién era John Silver, aunque no sabía que tenía una hija ni que ella era pirata. Se sentía perdido. Se enorgullecía de ser un experto en piratas, y pensar que había algo que no sabía sobre John Silver le recordó que siempre había algo nuevo que aprender sobre el pasado.

—Eso explicaría un par de cosas.

—¿Qué cosas? —preguntó Susanna.

—Primero, ahora sé por qué ella se llevó la única pieza que tengo que le pertenecía a él.

—¿Y la otra?

—No paraba de acusarme de conocerla. Debió conocer a mi antepasado, Christopher Plumb.

—Estoy segura de que lo conoció. Y Edward dijo que te pareces a él. ¡Probablemente piensa que eres él! Tenemos que sacarla de la cárcel, Christopher —Susanna se giró hacia la puerta, pareciendo que iba a correr sola hasta la comisaría.

Christopher se acercó al policía de la puerta.

—Agente, ¿le importaría quedarse aquí mientras voy a la comisaría? Enviaré enseguida al cristalero para que cambie la puerta.

—No hay problema, señor. Lo haré encantado —respondió el hombre.

Empezaron a caminar hacia la comisaría.

—¿Qué hacías por aquí? —preguntó Christopher.

—Buscaba a Belle. No quería que se perdiera ni que se metiera en problemas. Supongo que llegué tarde. Edward se encargó del otro extremo de la ciudad.

Las tiendas empezaban a abrir. Cada vez había más gente. Aunque Christopher estaba molesto por lo de su museo, se sentía aliviado de que ella hubiera irrumpido en su local. Cualquier otra persona habría presentado cargos y quién sabe lo que habría pasado en ese momento.

—¿Por qué no llamas para que Edward se reúna con nosotros, mientras yo hablo con mi cristalero?

Christopher marcó a Russ, un viejo amigo y el dueño de la cristalería local. Russ le aseguró que se ocuparía inmediatamente de la puerta, así como del estuche roto.

—Edward está en camino —dijo Susanna mientras se acercaban a la comisaría—. No puedo creer que ella no lleve aquí ni veinticuatro horas y ya esté metida en un lío.

Christopher no pudo evitar reírse. Nunca habría esperado sufrir un robo a manos de un pirata de verdad. Como nunca había oído hablar de Belle Silver en toda su investigación sobre los piratas de la época de su séptimo abuelo, Christopher estaba ansioso por conocer más. También tenía la esperanza de que el odio que había visto en aquellos hermosos ojos turquesa fuera sustituido por algo más sereno una vez que Belle se diera cuenta de que él no era el hombre que ella creía que era.

La comisaría estaba situada en un edificio de ladrillo de siglos de antigüedad que había sido reformado para albergar la comisaría actual. Los escalones conducían a unas grandes puertas dobles y luego a un vestíbulo con bancos de madera alineados contra las paredes y un gran escritorio de madera ocupado por varios policías y oficinistas. La restauración del edificio para devolverle su antiguo esplendor había sido excelente y, al mismo tiempo, se había adaptado a las necesidades prácticas de la comisaría.

Mientras esperaban en el mostrador del vestíbulo, Edward se unió a ellos. Se había convertido en un buen amigo de Christopher desde su llegada a Charleston. Se habían conocido en una expedición en busca de un tesoro y, en el camino, Christopher había sido fundamental para reunir a Edward y Susanna después de haber estado separados porque ninguno de los dos deseaba vivir en otra época. Finalmente, Edward comprendió que no podía vivir sin Susanna y regresó a Charleston para quedarse. Él admiraba la capacidad de Edward para adaptarse a la vida en el Charleston actual y poner en marcha un próspero negocio. Se sentía increíblemente afortunado de tenerlos a ambos en su vida.

La irritación de Edward era evidente mientras se paseaba de un lado a otro.

—No puedo creer que ya estemos aquí. Pensé que ella al menos se tomaría un día o dos antes de meterse de lleno en algún tipo de robo o caos.

—He hablado con el sargento. Le dije que yo no estaba interesado en presentar cargos. Ahora piensa oficialmente que he perdido la cabeza.

—Gracias, Christopher. Hablaremos con ella.

—Vale. Me voy a ir antes de que la saquen. Estoy bastante seguro de que quiere matarme, así que se las dejo a los dos. Por favor, explíquenle que soy uno de los buenos.

—Haré lo que pueda —dijo Edward.

—Ah, y díganle que puede quedarse con la empuñadura del bastón que perteneció a su padre. Ella es la legítima propietaria —era una de las piezas más preciadas de Christopher, pero ¿cómo negar que John Silver habría preferido que la tuviera su hija?

—Ven a cenar más tarde. Tendremos todo esto resuelto para entonces —dijo Susanna.

—Llamaré primero para estar seguro.

—Buen plan —respondió ella.

Todo esto realmente era como un rompecabezas, pero como propietario del Museo Christopher Plumb, buscador de tesoros de toda la vida y ávido coleccionista de todo lo relacionado con los piratas, tenía curiosidad por averiguar qué era lo que Belle creía que le había sido robado.

También quería saber más sobre Belle Silver.

El camino de regreso al museo le dio mucho tiempo para pensar en la mujer que había visto en su tienda. Era más joven que él, pero no por demasiados años. El recuerdo del tintineo de sus monedas de plata al salir del museo con la policía le hizo esbozar una sonrisa divertida. Se rio para sus adentros. No había ignorado el hecho de que era muy atractiva. Aquellos ojos y la forma en que lo había mirado se le habían quedado grabados en la mente. Esperaba poder cambiar eso la próxima vez que la viera.

CAPÍTULO 4

—¿En qué estabas pensando? —preguntó Edward, quien parecía más enfadado con ella que nunca.

Belle supuso que él lo entendería, pero al parecer no, puesto que ya le había hecho la pregunta media docena de veces. El camino de vuelta a The Dagger fue demasiado largo dadas las circunstancias.

—Edward, déjala en paz —dijo Susanna. Se había convertido en una aliada sorpresa en este asunto—. Acaba de llegar y no conoce las reglas del juego, por así decirlo.

Belle hizo rodar la empuñadura plateada del bastón de su padre en la palma de sus manos. La sensación del objeto despertó recuerdos de su padre y de cuántas veces su mano había tocado ese mismo bastón. Le dolía lo mucho que lo echaba de menos.

—Sé que guardas rencor a Christopher Plumb, pero éste no es el Christopher Plumb que conociste en el pasado —dijo Edward.

—Se parece mucho a él —replicó Belle. Estaba teniendo dificultades para desvincularlos, y no solo porque se parecieran.

—Es el tatara, tatara, tatara, etc tataranieto de Christopher Plumb y da la casualidad de que se llama igual —Edward levantó las manos en aparente exasperación.

—Todos esos tesoros que tiene en su museo, no le pertenecen —esta era la otra razón. El Plumb original había roto su acuerdo y había huido con un botín de tesoros que, en realidad, pertenecían a Belle y a su padre.

—Tampoco te pertenecen a ti —dijo Edward. Una calma había vuelto a su voz alentada por el codo de Susanna a su lado.

—Algunos pueden ser míos —Belle se defendió—. ¿De dónde los ha sacado él?

—Es un cazador de tesoros —explicó Edward, pareciendo impacientarse con ella.

Belle se rio disimuladamente.

—¿No lo somos todos?

—En cierto modo, pero en esta época busca un tesoro que sabe que está ahí afuera, en alguna parte, y que nunca ha sido encontrado. Sus esfuerzos ayudaron a Mackall y a la tripulación de The Dagger a encontrar un tesoro que todos habíamos estado buscando durante mucho tiempo. Su parte de ese tesoro es principalmente lo que encontrarás en el museo.

—Es un tipo muy agradable —dijo Susanna—. Deberías darle una oportunidad. Tómate tu tiempo para conocerlo.

Belle miró de reojo a Susanna. No recordaba haber conocido a ningún hombre realmente agradable, y le costaba creer que el tocayo de Christopher Plumb pudiera serlo. Los hombres de su tripulación eran piratas. Ser amable sería una sentencia de muerte para ellos. Aunque eran compañeros bastante agradables y, en cierto sentido, la única familia que había conocido durante muchos años, no los llamaría amables. Sería insultante para ellos.

—Edward, deberíamos comprarle ropa nueva a Belle —dijo Susanna. Miró a Belle y le explicó—. Así encajas mejor.

—La gente se queda mirando —explicó Edward.

El hombre realmente sabía cómo irritarla. Llevaban muchos años conociéndose, pero, afortunadamente, habían pasado poco tiempo juntos. En las raras ocasiones en que se cruzaban, solían hacerlo en una taberna, rodeados de los hombres de su tripulación y de quienquiera que estuviera allí con Sutherland. Después de unas cuantas ales él era mucho más tolerable, y ella estaba segura de que él sentía lo mismo por ella.

—Que se queden mirando —la respuesta desafiante de Belle se produjo con un endurecimiento de su columna vertebral y la cabeza inclinada hacia arriba.

—Solo me preocupa que alguien intente robarte la plata —dijo Susanna.

—Los desafío a que lo intenten —espetó Belle, llevándose la mano al lugar donde guardaba su alfanje; hasta que la policía se lo había confiscado junto con las demás armas que ocultaba en su cuerpo. Ahora todo estaba en una caja que llevaba Edward. Le dijo que se las guardaría porque ella no las necesitaba aquí. Se sentía desnuda sin ellas y, cogiendo la caja de Edward, sacó su alfanje y su fusil de chispa. Se guardó la pistola en la bota y el alfanje en la cinturilla.

Edward puso los ojos en blanco y negó con la cabeza, pero a Belle no le importaba lo que pensara. Ella era una capitana pirata y él un simple contramaestre.

—Por favor, déjanos comprarte ropa nueva —le suplicó Susanna—. Te haremos un cambio de imagen.

No tenía ni idea de lo que era un cambio de imagen, pero si eso hacía que dejaran de molestarla, aceptaría.

—Si eso es lo que quieres.

—¡Sí! —Susanna aplaudió entusiasmada.

Lo único que Belle pudo hacer fue sacudir la cabeza y seguirle la corriente.

—Regresaré a la nave, que os divirtáis —dijo Edward, sosteniendo cerca la caja de las armas de Belle.

—Lo haremos —aseguró Susanna mientras le daba un beso en los labios—. Vamos, Belle. Esto va a ser divertido.

Belle y Susanna pasaron la mayor parte del día comprando ropa. Belle se probó todo lo que Susanna le entregó. Mientras Belle estaba ocupada en la pequeña habitación llena de espejos, podía oír a Susanna al teléfono dirigiendo a la gente que estaba ayudando con la fiesta de Navidad del barco. Belle estaba impresionada mientras la escuchaba aclarar el menú con el servicio de catering y organizar a la tripulación que trabajaría esa noche.

Susanna volvió a guardar el teléfono en su bolso.

—Lo siento. Antes tenía una empresa de organización de eventos y ahora dirijo el negocio de los cruceros piratas. Edward es mi socio, pero él es el marinero. Se encarga de todo lo relacionado con el barco y la tripulación. Yo me encargo de la publicidad, los proveedores y todos esos molestos detalles que forman parte de la gestión de tu propio negocio.

Belle estaba desarrollando un nuevo respeto por Susanna. No solo era la esposa de Edward. Era una mujer que asumía el control y sabía hacer las cosas como Belle.

Cargadas ahora con sus múltiples bolsas, se dirigieron a un lugar que Susanna llamaba blowout bar, significara lo que significara. Se había asegurado de que Belle se pusiera uno de los atuendos que habían comprado en la última tienda que habían visitado. Belle se aseguró de mantener su atuendo pirata cerca de ella. No fue difícil convencer a Susanna de que lo dejara en manos de Belle, ya que pesaba bastante y, tras un breve intento de cargar con la bolsa en la que estaba, se alegró de entregárselo a Belle. Acostumbrada a llevar bombachos de hombre hechos específicamente para ella, Belle pensó que los que habían comprado le sentaban muy diferentes y ligeros. Junto con la camisa de seda, era como si no llevara nada. Una chaqueta drapeada, como la había llamado Susanna, era la cereza del pastel.

Cuando llegaron, Belle fue conducida a una silla que giraba sobre sí misma. Intentó girar dos o tres veces antes de que la mujer con el objeto en forma de pistola emitiera un fuerte ejem para que se quedara quieta.

—Primero vamos a lavarte el pelo —dijo la mujer.

Inclinándola hacia atrás en la silla, Belle experimentó la sensación más maravillosa. Le rociaron el pelo con agua tibia y luego le aplicaron espuma jabonosa. La mujer le masajeó el cuero cabelludo y Belle se relajó tanto que gimió.

—Se siente bien, ¿verdad? —preguntó Susanna.

—Mmm —alcanzó a decir Belle mientras otro chorro de agua tibia le enjuagaba el pelo. Le aplicaron otra mezcla en el pelo y se lo masajearon antes de enjuagárselo también. Le envolvieron la cabeza en una toalla y fue llevada a otra silla donde se sentó frente al espejo. La sonrisa de Susanna era tan grande que le cubría toda la cara mientras las observaba de pie detrás de ellas.

—No te preocupes —dijo Susanna—. Todo esto es normal —y luego le dijo a la mujer—: Ella nunca había hecho algo así.

Una ráfaga de ruido y aire caliente salió del arma de la mujer mientras apuntaba a la cabeza de Belle. Su instinto fue agacharse, pero pronto se dio cuenta de que la pistola era para secarle el pelo. Ni en sus sueños más salvajes podría haber imaginado nada de esto.

Mientras la mujer le cepillaba y le secaba el pelo, Belle quedó hipnotizada por la mujer que se reflejaba en el espejo. Si no hubiera visto el cambio ella misma, se habría preguntado quién era aquella hermosa mujer. No era que no se considerara hermosa. Se lo habían dicho muchas veces, pero esto era diferente. Sus largos mechones oscuros brillaban como el agua del océano en un día tranquilo. Unos rizos cuidadosamente colocados enmarcaban su rostro y caían en cascada por sus hombros y sus pechos. La mujer apagó la pistola y alborotó el pelo de Belle con las manos.

—¿Qué te parece? —preguntó.

Belle miró a Susanna, quien dijo:

—Está estupenda. Muchas gracias.

—¿Vas a algún sitio especial esta noche? —preguntó la mujer.

—No —dijo Belle, mirando a Susanna.

—Pensamos que se merecía un “día para mí” —explicó Susanna.

Pagaron a la mujer y salieron a la concurrida acera.

—Edward no se lo va a creer —dijo Susanna.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Belle.

—Seguro que nunca te ha visto así.

—No, nunca. Yo nunca me había visto así —coincidió Belle.

—Sé que todo eso ha sido raro para ti. Quiero que sepas que entiendo cómo te sientes. Cuando viajé a tu época con Edward, tuve que aprender cómo funcionaban las cosas, y créeme que no fue fácil estar sin mi secador y sin maquillaje. Pero, sabes, incluso sin todas esas cosas, Edward seguía queriendo estar conmigo. Eso me demostró que no se trataba solo de mi aspecto exterior. Vio algo en mí que lo hizo querer ser un hombre mejor.

—Has hecho lo que muchas mujeres querían hacer. Has capturado el corazón de Edward Sutherland.

—Él capturó el mío —dijo Susanna.

—Me alegro por él y por ti —Belle decía la verdad. Si alguien como Edward Sutherland podía cambiar de actitud, quizá ella también podía. Hoy había sido un buen comienzo. Había cambiado de aspecto, lo que sería un buen augurio para su estancia aquí en esta época, pero tenía una pregunta. Sonriendo afectuosamente a Susanna, dijo—: Ahora, déjame preguntarte esto. Si tu aspecto exterior no es importante, ¿por qué nos hemos pasado todo el día cambiando mi aspecto?

Susanna se quedó pensativa antes de contestar.

—Buena observación. Eso no te hace ser quién eres, pero se siente bien estrenar ropa y dejarse mimar. Además, hará que tu estancia aquí sea un poco más fácil.

—Más fácil que tu estancia en mi época —bromeó Belle. Como solo había vivido su vida adulta como pirata, no estaba segura de poder encajar aquí, pero lo intentaría. Además, ser capaz de desaparecer entre la multitud era una habilidad importante para un pirata y aquí todo el mundo parecía fijarse en su vestimenta. Se rio para sí misma, pensando en su día.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Susanna.

—No puedo creer que en mi primer día aquí me las arreglara para encontrar problemas.

—Imagino que los viejos hábitos son difíciles de perder —dijo Susanna. Había un brillo en sus ojos que le dijo a Belle que estaba bromeando con ella.

Dio un manotazo al brazo de Susanna y casi la hizo salir volando por la acera antes de cogerla y ponerla en pie.

—Lo siento. No pretendía hacer daño.

—Si estabas bromeando, no me gustaría ver lo que harías si estuvieras realmente enfadada.

Belle volvió a reír.

—Hay muchos hombres que podrían decirte lo que pasa cuando haces enfadar a Belle Silver.

Susanna comenzó a caminar de nuevo y Belle se colocó a su lado.

—Volvamos al barco. Edward nos estará esperando.

—¿Volverá a cocinar para nosotras? —preguntó Belle, pensando en la buena comida que había tenido la noche anterior.

—Creo que sí. Podríamos invitar a Christopher.

—¿Por qué harías eso? —Belle estalló. La última persona a la que quería ver era Christopher Plumb, sobre todo porque ella acababa de intentar robarle. Aunque a ella le vendría bien un buscador de tesoros, y si él había ayudado a Edward a encontrar el suyo, entonces el hombre podría serle útil.

—No lo haremos si no quieres, pero pensamos que sería bueno que se conocieran. Verás que no es el Christopher Plumb que conocías.

—Eso has dicho, pero no estoy tan segura —estaba teniendo dificultades para desvincular a ambos hombres. Sentía tanto rencor por el hombre que conocía de su época que dejar de lado su ira y confiar en que este Christopher no era su antepasado la estaba realmente desconcertando.

—Piénsalo. Es todo lo que pedimos.

—¿Por qué es tan importante para vosotros? —preguntó Belle.

—Es muy buen amigo nuestro y nos gusta juntarnos a cenar al menos una vez por semana. Sería más fácil si ustedes dos se llevaran bien.

Belle se lo pensó un poco. Aun preguntándose por todo aquel tesoro en su museo, imaginó que conocer a este Christopher Plumb podría ser beneficioso.

—Lo haré por ti —dijo Belle.

—¡Sí! —Susanna lanzó un puñetazo al aire, provocando aún más la risa de Belle.

Después de pasar todo el día con Susanna, Belle tuvo que admitir que había sido de lo más agradable. No había tenido amigas desde que era joven. A decir verdad, siempre se había sentido más cómoda en compañía de hombres, pues las cosas que interesaban a las mujeres le parecían insulsas y poco interesantes. Aunque solo habían ido de compras durante todo el día, Susanna había hablado de muchas cosas con ella. Le contó acerca del hallazgo de The Dagger aquí en el puerto y la forma en que ella y Edward habían iniciado un negocio utilizando el barco para llevar a los turistas en cruceros piratas a lo largo de la costa. Era cierto que Susanna acababa de empezar a familiarizarse con los barcos, pero ya sabía más de lo que uno esperaría. Era inteligente, capaz y, como le había dicho a Belle, una mujer de negocios y una jefa. Ella y Edward habían construido una vida encantadora aquí en esta época. Susanna era tratada de la misma manera que Edward, y todos los que trabajaban con ella la trataban con respeto.

En cuanto a las demás mujeres que veía, ninguna de ellas se paseaba con vestidos demasiado grandes ni pelucas empolvadas, como era habitual en su época. En su opinión, parecían mucho más felices deambulando por las calles sin escolta y haciendo exactamente lo que les apetecía. Belle había elegido la piratería como forma de vida para ser una mujer libre de todo eso. Nadie le decía lo que tenía que hacer. Ella ponía las reglas en su barco y ningún hombre a bordo la había cuestionado jamás.

Edward las saludó a su regreso.

—¿Se divirtieron, señoritas?

A Belle le irritó el término “señoritas”.

—Sí —dijo Susanna, besándole la mejilla.

—He invitado a Christopher a que nos acompañe esta noche. Le aseguré que Belle ya no estaba interesada en matarlo.

—¿Qué clase de hombre es él, que tiene tanto miedo? —preguntó Belle.

—Solo estoy bromeando —dijo Edward. Puso un brazo alrededor de los hombros de Susanna—. Ven a contarme todo sobre tu día —la pareja se alejó hacia su cabaña, pero Edward tenía una cosa más para decir—. Y por cierto, estás preciosa Belle.

No saber qué responder se estaba convirtiendo en una costumbre para Belle. Permaneció un momento en cubierta, asombrada por el viaje que había emprendido apenas ayer mismo. Deseaba que su padre estuviera aquí para disfrutarlo con ella, pero no era posible. Aunque siempre había querido lo mejor para ella, Belle luchó contra él en todo momento hasta que él cedió y la aceptó como pirata a bordo de su barco. Él le había enseñado todo lo que necesitaba para sobrevivir en aquel mundo y tal vez en éste. Una lágrima inusual resbaló por su mejilla mientras miraba al cielo y susurraba:

—Te echo de menos, padre.

Una vez en su camarote, se tumbó en el borde de la cama. Las bolsas que había estado cargando estaban ahora tiradas a sus pies. Al mirarse en el espejo de cuerpo entero de la puerta del baño, no reconoció a la mujer que veía. ¿Podría ser una mujer en esta época y seguir siendo todo lo que quería ser? Abrió la bolsa que contenía su ropa y la dejó sobre la cama. Los leggins de cuero negro y la chaqueta yacían sobre la colcha como si contuvieran a una persona. Belle aún llevaba las botas. Se negaba a cambiarlas por los zapatos que Susanna había elegido para ella. Susanna los compró de todos modos, pero Belle creía que nunca se los pondría. Colocó el cinturón, el sombrero y la camisa de lino donde irían la próxima vez que se los pusiera y los miró fijamente. Belle volvería a ponérselos. Le recordaban que era una pirata y también su lugar de origen. Le decían que Belle no se quedaría atrás ni sería olvidada. Era una promesa que se hacía a sí misma y que cumpliría.

CAPÍTULO 5

Christopher planeó su llegada a The Dagger para las siete en punto de la tarde. Estaba tan ansioso como emocionado por conocer oficialmente a Belle Silver. Cuando había hablado por teléfono antes con Susanna, ella le dijo que lo tenían todo bajo control y que Belle había accedido a cenar con ellos. Esto era un comienzo. Christopher sabía que había habido mujeres piratas: Anne Bonny, Grace O'Malley y Mary Read eran algunas de las que recordaba. Lo desconcertaba el hecho de nunca haber oído hablar de Belle Silver. Se consideraba un experto en historia pirata y había leído todo lo posible sobre los piratas de la Edad de Oro. Aun así, no era tan engreído como para pensar que no había cosas nuevas por aprender. Esperaba que, al igual que Edward Sutherland, Belle Silver pudiera ampliar sus conocimientos sobre la época.

Paseó, disfrutando de las decoraciones navideñas que brotaban por todo Charleston. Muchos barcos atracados en el puerto deportivo ya estaban decorados con árboles, luces y grandes figuras de madera de Papá Noel, muñecos de nieve y renos. Se estaban preparando para el desfile anual de barcos. Era, de lejos, su época favorita del año. Siempre lo había sido. Su madre y su padre siempre se esmeraban en la decoración de su casa y participaban en la tradición del vecindario de cantar villancicos y organizar comidas en casa de sus padres y en las casas vecinas.

Christopher inhaló profundamente, disfrutando del aroma del océano mezclado con los aromas de la deliciosa comida que emanaban de cada restaurante por el que pasaba. Se preguntaba qué les serviría Edward esta noche, pero sabía que, fuera lo que fuera, sería tan delicioso como cualquier plato de un restaurante de cinco estrellas.

Rodeado de muchas embarcaciones más pequeñas, The Dagger se hizo grande a medida que él se acercaba. Le había prometido a Susanna que la ayudaría con la decoración y ella, a su vez, le dijo que lo ayudaría a decorar el museo. Afortunadamente, la puerta había sido reemplazada esta tarde, así que era una preocupación menos para él.

—¡Christopher! —llamó Susanna desde la barandilla del barco.

La saludó y aceleró el paso. Susanna se había convertido en una buena amiga y no podía imaginar su vida sin ella. Cuando entró en la cubierta principal, ella lo saludó con un rápido abrazo y un beso en la mejilla.

—Espera a ver a Belle —dijo, pareciendo muy emocionada.

—¿Por qué? ¿Qué le has hecho? —se rio entre dientes, sabiendo que Susanna habría estado ansiosa por transformarla en una mujer moderna.

—Ya verás —entrelazó su brazo con el de él y lo condujo a la cocina.

—Algo huele delicioso —dijo Christopher.

—Christopher, me alegro mucho de que hayas venido —Edward removió una olla grande antes de ponerle una tapa.

—Susanna me aseguró que no tenía que temer por mi vida, así que aquí estoy.

—Muy gracioso —respondió Edward.

—¿Dónde está ella? —preguntó Christopher.

—Estoy aquí —Belle se paró tan cerca de la espalda de Christopher que, cuando él se dio vuelta, casi chocó con ella.

No podía creer lo que veía. Belle no se parecía en nada a la pirata que había sido arrestada ese mismo día.

—¿No vas a decir nada? —preguntó ella.

—Por supuesto. Me alegro de volver a verte —le tendió la mano para estrechársela, pero ella no la aceptó—. ¿Qué tal tu día? —era una pregunta estúpida—. Quiero decir… no tu mañana, obviamente, sino el resto del día —tartamudeó, esperando no sonar demasiado estúpido.

—Ha sido muy agradable. Susanna es muy buena anfitriona —Belle estaba diciendo cosas educadas, pero su voz sonaba menos que amistosa.

—¿Nos sentamos todos en cubierta? Traeré los cócteles —dijo Edward.

—Sí. Hagámoslo —dijo Susanna, guiando el camino por las escaleras hasta la cubierta principal.

Christopher esperó a que las mujeres se sentaran y luego ocupó una de las sillas acolchadas que habían sido colocadas en círculo alrededor de una mesa de bebidas que también tenía un pozo para hacer fuego, cuyas llamas servían para calentar la zona inmediata y añadir un ambiente romántico. Se formó un silencio incómodo mientras miraban el fuego.

Edward apareció con una bandeja de bebidas. Christopher esperaba que aquello diera pie a una conversación más fácil. En realidad, cualquier conversación sería un alivio. Cuando solo estaban Edward, Susanna y él, la conversación fluía sin esfuerzo. Esta nueva dinámica iba a ser interesante.

—Has viajado en el tiempo —dijo Christopher, declarando lo obvio.

—Sí —respondió Belle.

Más le valía sacarlo del camino ahora y esperar que la velada fuera tranquila.

—No soy el Christopher Plumb que conociste. Era mi tatara, tatara, tatarabuelo. Espero que cualquier trato que hayas tenido con él no nos impida ser amigos —Listo. Había dicho su parte. El resto dependía de ella.

Los ojos de Belle se entrecerraron un poco y Christopher estaba preparado para que estallara su ira, pero, para su sorpresa, su mirada se suavizó lo suficiente como para que él no sintiera que su vida estaba en peligro inminente.

—Tengo curiosidad. ¿Cómo has encontrado el tesoro que expones en tu museo?

Inseguro de lo que ella había estado a punto de decir, Christopher dejó escapar el aliento que había estado conteniendo cuando ella comenzó a hablar.

—Llevo años buscando tesoros. La mayor parte de lo que ves en el museo fue compartido conmigo por la tripulación de The Dagger.

—Edward ha dicho lo mismo —respondió Belle.

Sintiéndose nervioso, Christopher se preguntó dónde estaba Edward con esas bebidas. Pensó que si seguía hablando de lo que más le interesaba a Belle, todo iría bien.

—Yo había estado buscando el mismo tesoro, pero aunque cavaba en el lugar correcto, no encontraba nada. Edward se llevó esa información a su época y, para alegría de todos, allí estaba.

—¿Haces esto de buscar tesoros por tu cuenta? —Belle se inclinó hacia delante en su silla, centrando toda su atención en él.

En respuesta, Christopher e recostó sorprendido de que, a pesar de la calma de sus palabras, ella siguiera pareciendo enfadada con él.

—Sí. Aunque tengo mucho equipo para ayudarme.

Edward les entregó un vaso a cada uno. Parecía que esta noche beberían Huracanes. Christopher tendría que tomárselo con calma. No era un bebedor, así que sorbería su bebida.

—Muy bueno, Edward.

—Gracias. He estado practicando. Esos cruceros por la noche que hacemos requieren que sepa preparar muchas bebidas diferentes.

Belle hizo una mueca. Examinó su vaso y el pequeño paraguas que Edward había colocado en él. Miró a su anfitrión con cara de incredulidad.

—¿No tienes ron?

—Está en la bebida. Dos tipos, debo añadir.

—¿Prefieres algo menos afrutado? —ofreció Christopher.

—Sí —dejó el vaso en la mesa, empujándolo lo más lejos posible de sí misma.

—Voy a buscarlo, Edward. Vuelvo enseguida.

Christopher se sentía incómodo. Belle no le había quitado los ojos de encima desde que se habían sentado. Sería diferente si su mirada no fuera una mirada furiosa. Tal vez si ella viera que él no quería hacerle daño, la tensión se relajaría entre ellos.

Encontró una botella de ron y un vaso, y los subió a cubierta.

—Aquí tienes —abrió la botella y sirvió para ella.

—Gracias —Belle aceptó el vaso y bebió un buen trago antes de dejarlo en la mesa.

—¿Has arreglado la puerta? —preguntó Susanna.

—Russ llegó enseguida y se encargó de ello —Christopher posó sus ojos en Belle, quien miraba a lo lejos, más allá de ellos—. Sin rencores, por cierto.

—Christopher Plumb no era un buen hombre. Cogió lo que no era suyo.

—¿No es esa la definición de piratería? —preguntó Christopher.

Belle parecía irritada por esta afirmación.

—Sí, cogemos de otros, pero está mal visto tomar de tus camaradas.

—Bien dicho. De nuevo, yo no soy ese Christopher Plumb. No soy un pirata.

¿Por qué sentía la necesidad de repetirlo una y otra vez?

—No. No lo eres, pero aun así tienes un tesoro que, sin duda, no te pertenece —Belle lo miró por encima del borde de su copa.

Susanna y Edward intercambiaron miradas que indicaban que no les gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación.

Christopher miró directamente a los ojos azul turquesa de Belle, queriendo que supiera que hablaba en serio. Y, por un momento, se perdió allí.

—¿Por qué no vienes mañana al museo y echas un vistazo a lo que tengo allí? Puedo decirte dónde adquirí cada pieza, y si ves algo que te pertenezca, estaré encantado de desprenderme de ello.

—Es muy generoso por tu parte —la voz de Belle era grave y sensual a sus oídos.

—Belle eso no es una invitación a vaciar el museo, ¿entiendes? —advirtió Edward.

Susanna le dio un codazo a su marido y le lanzó una mirada de “no puedo creer que dijeras eso”.

—¿Por qué crees que haría eso? —preguntó Belle.

—Eres una pirata, ¿recuerdas?

—Cómo iba a olvidarlo —ella soltó una risita y el azul de sus ojos se volvió menos gélido cuando miró a Christopher.

* * *

Después de una deliciosa comida, Belle se encontró sola en cubierta con Christopher mientras Edward y Susanna limpiaban. El Edward que ella conocía nunca habría participado en tales tareas domésticas. Al parecer, Susanna, lo había domesticado.

—Precioso, ¿verdad? —dijo Christopher, rompiendo el silencio.

—Sí.

—Nunca doy por sentado el hecho de vivir en un lugar tan hermoso. Siempre es un espectáculo, pero en Navidad adquiere un aire encantado.

—¿Cómo es eso? —preguntó Belle. Si lo mantenía hablando, ella no tendría que decir mucho. Lo prefería así.

—De muchas maneras. La gente es más amable, la decoración es la mejor y amo los villancicos que suenan por todas partes —la miró, pero ella mantuvo la vista al frente—. ¿Te gusta la Navidad?

—Nunca he pensado mucho en ello —era mentira, pero se le escapó fácilmente. De niña había adorado la Navidad. Las delicias y los pequeños regalos que recibía vivían en su memoria. Por otro lado, la Navidad a bordo de un barco pirata adquiría un significado totalmente nuevo.

—¿No la celebras? —preguntó Christopher.

Maldito hombre, no dejaba de hacer preguntas que ella sentía que debía responder. Belle sabía que Susanna y Edward valoraban la amistad de Christopher, pero ella no necesitaba un amigo y, ciertamente, no confiaba en él. No iba a bajar la guardia, pero él podría serle útil en la búsqueda del tesoro de su padre. Se volvió hacia él. Era un hombre apuesto, aunque ella nunca había pensado eso de su antepasado. Su pelo canoso no lo hacía parecer viejo. Sus ojos oscuros estaban llenos de curiosidad y de una suavidad a la que ella no estaba acostumbrada. Se arrugaron en las esquinas cuando le sonrió cálidamente.

—Últimamente he tenido pocos motivos para celebrar.

—Siento oír eso.

Ella imaginó que él lo decía en serio.

—No lo sientas. No me la he perdido.

—Ya que estás aquí, déjame enseñarte cómo la celebramos en Charleston.

¿Por qué estaba siendo tan agradable con ella? ¿Había algo malo en él? ¿O estaba intentando manipularla del mismo modo que ella estaba intentando manipularlo para que la ayudara? Sin embargo, él parecía muy serio. ¿Ella había sido pirata tanto tiempo que ahora era incapaz de reconocer un interés genuino y sincero? Lo miró a los ojos y, por un momento, se sintió atraída hacia su red, como una araña hacia una mosca. Apartó rápidamente la mirada, confundida y desorientada. Esto no podría ser.

Susanna y Edward aparecieron. Cuando se acercaron, Edward dijo con una risita:

—Bien. Él todavía tiene todos los dedos, y sus orejas están pegadas a la cabeza.

—¡Edward! —Susanna le dio un manotazo juguetón en el brazo—. ¿Cómo se están llevando ustedes dos?

—Estamos bien —contestó Christopher—. Le estaba contando a Belle las maravillas de la Navidad en Charleston.

—A mí también me hace ilusión —dijo Susanna—. No llevo mucho tiempo aquí, así que seguro que hay eventos que desconozco.

—Estaré encantado de llevarte a algunos de ellos —dijo Christopher—. Ya le he dicho a Belle que me encantaría enseñarle la ciudad.

—Es una idea estupenda. ¿No te parece? —Susanna dirigió esto a Belle.

—Sí —ahora estaba atrapada. Tendría que descubrir las maravillas de Charleston mientras que lo único que realmente quería era encontrar el tesoro de su padre.

—Se está haciendo tarde y realmente debería irme. Belle, te espero en el museo por la mañana. Tal vez no tan temprano como hoy —la sonrisa de Christopher iluminó su rostro. Sus ojos centellearon y, cuando alargó una mano para tocar el brazo de Belle, ella sintió que se iba a derretir por el calor. Algo en este hombre le transmitía una sensación que no había experimentado con nadie.

Las comisuras de los labios de Belle se torcieron en una leve sonrisa. Quería que este hombre le agradara, pero la sospecha y la desconfianza corrían por sus venas. No sabía si él podría o no atravesar esas barreras.

—Buenas noches —consiguió decir. Le resultaba extraño ser amable y educada. Los piratas eran de todo menos educados cuando estaban juntos.

—Buenas noches a todos —dijo Christopher mientras bajaba por la rampa de desembarco.

Cuando se perdió de vista, Belle sintió un repentino deseo de acostarse. Todo este día había sido agotador.

—Buenas noche —sin esperar respuesta, Belle abandonó la cubierta principal en dirección a su camarote, donde pasó la mayor parte de la noche pensando en Christopher Plumb, en la extraña atracción que sentía hacia él y en lo extraño que resultaba que fuera descendiente de un hombre que ella consideraba reprobable en las mejores circunstancias.

CAPÍTULO 6

El detective Joe Manning estaba en la acera de la comisaría junto a Dan Hunt, un detective privado local.

—¿Viste a esa mujer rara que detuvieron esta mañana? —preguntó Hunt.

—La interrogué cuando entró —dijo Manning. Llevaba más de veinte años en la fuerza y estaba considerando seriamente la posibilidad de jubilarse. Hoy pensaba que podría jubilarse con dinero suficiente para el resto de su vida.

—¿Y ese atuendo? Debe de valer una fortuna —Hunt era muy curioso acerca de absolutamente todo. Eso lo hacía un buen detective.

—Sí. Muchas monedas de plata. Parecían piezas reales de a ocho —Manning había quedado fascinado con la mujer. Como detective de policía veía todo tipo de gente. Cada día era algo nuevo y a veces increíble, pero esta mujer era intrigante. Había algo en ella que parecía peligroso. Podría haber sido el depósito de armas en ella, pero él intuía que era algo totalmente distinto.

—¿Me pregunto dónde las consiguió? —habló Hunt.

—Probablemente un cazador de tesoros, es mi suposición —Manning sacó con cuidado un papel doblado de su bolsillo e hizo un gesto a Hunt para que se acercara. Miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie lo suficientemente cerca como para ver lo que estaban haciendo—. Hice dos copias del original antes de devolvérselo a la mujer. Una para ti y otra para mí.

—¿De qué se trata? —Hunt cogió el papel de su mano, examinándolo. Sus cejas se alzaron mientras miraba a Manning en busca de una explicación.

—Parece un mapa del tesoro —Manning recuperó el mapa, lo dobló y se lo devolvió a Hunt—. Guárdalo y que nadie más sepa que lo tienes. ¿Entendido? —aunque confiaba en Hunt, quería asegurarse de que supiera que no era para pasarlo de mano en mano

—¿Es real? —la voz de Hunt se alzó con expectación.

—No lo sé. Voy a investigar un poco. Si lo es, creo que deberíamos intentar localizarlo, ¿no crees? —Manning no pudo evitar sonreír. Tenía un buen presentimiento. Un muy buen presentimiento.

—Diablos, sí —dijo Hunt.

—Te haré saber lo que averigüe —Manning esperaba que esta fuera la respuesta a sus plegarias por una jubilación anticipada.

Manning y Hunt tenían más o menos la misma edad y se conocían desde su época en la academia de policía. Manning se había graduado, pero Hunt no y optó por ser detective privado. Como le dijo a Manning, prefería ser su propio jefe. Habían mantenido una amistad a lo largo de los años. Las mujeres habían ido y venido, pero su relación había resistido el paso del tiempo. A nivel profesional, cuando Manning necesitaba ayuda con un caso, Hunt era su hombre. Sabía que podía confiar en él para hacer el trabajo y, si algo caía en sus manos, Hunt siempre estaba dispuesto a participar. A menudo tenía pistas sobre cosas que ocurrían en la zona de Charleston y que la policía desconocía. Si los altos mandos no lo sabían, no les haría daño. La aventura era algo que ambos ansiaban, especialmente una que pudiera proporcionarles millones de dólares a cada uno.

En el pasado, habían hecho algunos trabajos fuera de los límites de lo que uno podría considerar legal, pero no habían sido pillados y por eso siempre estaban buscando el siguiente gran pago. Sería bueno volver al juego, sobre todo si esta vez salían como grandes ganadores.

Frotándose las manos, el entusiasmo de Hunt era palpable.

—Estoy entusiasmado. Date prisa y averígualo.

—Tal vez hagamos algo de dinero extra para los regalos de Navidad.

—¿Regalos de Navidad? Me vendría bien un coche nuevo o un barco —Hunt parecía encantado con la perspectiva.

—No te hagas ilusiones. Puede que no sea nada. Mientras tanto, ¿puedes seguirla? No querríamos llegar tarde a la fiesta, ¿verdad?

—Claro. La vigilaré —Hunt se acarició la barbilla y asintió con la cabeza hacia dos patrulleros saliendo de la comisaría—. Pero tengo curiosidad. ¿Por qué Plumb no presentó cargos? ¿Crees que la conoce?

—¿Será? Si es así, lo averiguaré pronto.

—Él es un cazador de tesoros, si no recuerdo mal. Quizá estén juntos en esto —Manning trató de unir las piezas del rompecabezas, pero tenía más preguntas que respuestas. Esperaba que Hunt tuviera más suerte—. Aun así, ¿por qué ella intentó robarle?

—Quizá estaba enfadada por algo —dijo Hunt—. Ya sabes cómo son las mujeres.

—Supongo que es posible —Manning entendió la referencia de Hunt. La mujer del hombre lo había pillado engañándola y le había quitado todo lo que tenía. Casa, coche y dinero—. La otra cosa extraña era la cantidad de armas que llevaba encima.

—¿En serio? —las orejas de Hunt se agudizaron al oír esto.

—Sí. Todas eran antigüedades. Cuchillos en su mayoría, pero un par de fusiles de chispa —Manning recordaba haberlas visto y pensado que parecían nuevas. Se sorprendió cuando las examinó más a fondo y descubrió que tenían al menos un par de cientos de años.

—Interesante. Voy a disfrutar con este caso, y además tengo un buen presentimiento. Creo que podríamos acabar muy ricos.

—Que Dios te oiga —dijo Manning.

—Como he dicho, no la pierdas de vista. Ella podría hacernos un favor y llevarnos directamente a este tesoro.

Hunt se rio.

—Tal vez incluso lo desentierre para nosotros —miró su reloj—. ¿Te apetece beber algo?

—Creo que tienes un trabajo por hacer. Probablemente deberías empezar. Ella se está quedando a bordo de The Dagger.

CAPÍTULO 7

La mañana era el momento favorito de Christopher en el museo. El interior estaba tan tranquilo como la calle. A esta hora tan temprana había poca gente fuera, sobre todo un domingo. Christopher entró y esperó la llegada de Belle. Era evidente que era madrugadora y, como no tenía ningún deseo de cambiar otra puerta, había llegado un poco antes de lo habitual. El olor a café recién hecho recorrió el museo mientras él arreglaba el lugar antes de acomodar los cruasanes que había comprado en su camino aquí.

Apenas había guardado la fregona en el armario cuando oyó el timbre de la puerta y levantó la mirada para ver a Belle. Era realmente una mujer hermosa. Los rayos de sol la iluminaban y le daban un aspecto angelical no característico en ella. Una sonrisa involuntaria curvó sus labios mientras se tomaba un momento para apreciar lo que estaba viendo. El hecho de que Belle fuera pirata y viajera en el tiempo le intrigaba tanto como su aspecto celestial.

—Buenos días.

—Buenos días —respondió Belle.

Su sonrisa pasó de la admiración a la bienvenida mientras esperaba hacerla sentir cómoda en su mundo.

—He preparado café. ¿Cómo bebes el tuyo?

Ella frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—¿Leche y azúcar? —preguntó él, señalándolos.

Ella le agradeció con un asentimiento.

—Sí.

Él le dio la espalda mientras preparaba el café. Colocándolo en una de las tazas de museo que vendía en su pequeña tienda de regalos, esperaba poder confiar en ella. Confiar en la gente era su naturaleza y, aunque tenía suficientes razones para no hacerlo, estaba decidido a darle el beneficio de la duda.

—Aquí tienes —Christopher se volvió para entregarle la taza y descubrió que ella ya estaba examinando su colección de tesoros.

Belle se volvió y caminó hacia él, extendiendo la mano para aceptar la taza.

—Gracias.

—De nada. ¿Croissant? —alcanzó el plato que los sostenía—. De chocolate, de almendra o sencillos —dijo mientras se los señalaba.

Examinándolos de cerca, Belle eligió el de chocolate.

—Sabía que elegirías ése —colocando el croissant en un plato, Christopher cogió una servilleta y se lo entregó—. Siéntete libre de apoyarlos en las vitrinas.

Belle dejó el plato antes de dar un sorbo al café.

—Espero que no esté demasiado fuerte —sorbiendo de su propia taza, él pensó que estaba en su punto, pero intentar causar una buena impresión lo estaba poniendo nervioso.

—Está bueno. Eres un hombre amable. No durarías mucho entre los piratas de mi tripulación.

Christopher se congeló por un momento y luego sonrió:

—Lo tomaré como un cumplido.

—Esa era mi intención.

—¿Vemos algún tesoro? —Christopher abrió la primera vitrina—. La mayoría de los objetos que hay aquí son cosas que encontré a lo largo de Gold Coast en Florida. Cojo mi detector de metales y camino por la playa. He tenido la suerte de encontrar al menos un objeto cada vez que busco.

El estuche contenía monedas de oro y plata, anillos con piedras de esmeralda y rubí, una gran cruz de plata y algunos objetos que parecían ser clavos hechos a mano y bolas redondas de plomo utilizadas como munición en armas de fuego.

—¿Qué es un detector de metales? —preguntó Belle. Dio un sorbo a su café y partió la punta de su cruasán.

—Te lo enseñaré —Christopher abrió la puerta de una pequeña habitación donde guardaba la mayor parte de su equipo de búsqueda de tesoros y entró. Localizó rápidamente el detector de metales y se lo acercó—. Aquí lo tienes.

Belle estaba sosteniendo algunas de las monedas de plata.

—No las estaba robando.

Christopher soltó una risita.

—No creía que lo estuvieras haciendo. Te invité para que vieras si había algo que pensabas que podía ser tuyo. Si has encontrado algo, házmelo saber.

Ella volvió a colocar las monedas en el estuche.

—Todavía no.

—Este es el detector de metales —se lo tendió, ansioso por ver su reacción.

Belle lo cogió.

—¿Cómo funciona?

—Te enseñaré. Pon algunas de esas monedas en el suelo, por favor.

Belle obedeció.

—Una vez que lo enciendes, caminas sosteniéndolo justo por encima del suelo, así —caminó por la habitación, evitando a propósito las monedas—. Cuando pasa por encima de algo metálico, emite un sonido —lo movió sobre las monedas y se volvió loco—. Hay sonidos distintos para la plata y el oro, y otro para cosas como el plomo.

—Fascinante —dijo Belle, mirando el detector—. ¿Puede encontrar cosas bajo tierra?

—Sin duda. También tengo otras herramientas. Depende de la profundidad a la que crea que puede estar un objeto. Este detector de metales puede detectar objetos a unos treinta centímetros bajo tierra. Tengo otro que puede detectar mucho más profundo.

—Interesante —sus ojos mostraron interés mientras él sostenía el detector en la mano, pero parecía que Belle se estaba conteniendo a la hora de mostrar entusiasmo. Tal vez no quería parecer demasiado ansiosa.

Christopher se lo ofreció y ella lo cogió, como evaluando su peso en la mano.

—¿Dónde puedo conseguir uno de éstos? —preguntó Belle, examinando cuidadosamente el objeto desde todos los ángulos. Lo levantó y lo giró para poder ver la parte inferior antes de volver a dejarlo en el suelo.

—No hace falta que compres uno. Puedes usar el mío. Te llevaré a uno de mis lugares favoritos para que lo pruebes, si quieres.

—Eso me gustaría —dijo, evitando su mirada.

—Estupendo. ¿Cuándo te gustaría ir? —Christopher apenas podía contener su emoción. Se recordó a sí mismo que Belle era una pirata y que podía tener una razón totalmente diferente para desear ir con él. En cambio, él estaba muy interesado en pasar tiempo con ella haciendo lo que él más amaba, cazar tesoros ocultos.

—Ahora —Belle fue breve y directa.

Christopher se rio, a pesar de estar consternado por sus breves respuestas. Esperaba que cuando estuvieran fuera e inmersos en la búsqueda, ella fuera más comunicativa con él.

—Tendría que conseguir a alguien que vigilara el museo por mí.

Belle lo miró expectante.

—Quizá Susanna esté disponible. Deja que la llame —sacó el teléfono del bolsillo y marcó.

—¿Qué hace esa cosa? —preguntó Belle, señalando su teléfono—. Todo el mundo en esta época parece tener uno.

Levantó un dedo mientras Susanna contestaba.

—Hola, Susanna. Soy yo. Me preguntaba si sería posible que vigilaras el museo por mí. A Belle le gustaría intentar el detector de metales.

—Por supuesto. Déjame terminar mi papeleo y voy para allá.

—Gracias. Nos vemos en un rato entonces.

—Nos vemos —Susanna colgó y Christopher volvió a prestar atención a Belle.

—Te permite hablar con alguien que no está aquí —dijo Belle, señalando el teléfono.

—Sí. Se llama teléfono. Es muy útil por muchas razones —se lo tendió y ella lo examinó en silencio.

—Cuando vuelva a mi época me gustaría llevarme esas cosas conmigo —su tono firme al señalar el detector de metales y el teléfono no dejaba lugar a discusiones.

—No funcionarían en tu época —lamentaba tener que decepcionarla. Parecía encantada con todo lo que le había enseñado.

—¿Por qué no? —su desconfianza hacia él parecía haber regresado mientras su expresión se volvía seria y sus ojos se entrecerraban.

—Varias razones, pero nada te impide usarlas mientras estés aquí —sería difícil explicarle cómo funcionaban los equipos electrónicos, pero quizá cuando llevara un tiempo aquí y aprendiera sobre electricidad y ordenadores, todo eso le resultaría más fácil. Belle parecía decepcionada—. Susanna llegará pronto. Entonces saldremos en busca del tesoro.

Belle dio otro mordisco al cruasán.

—¿Esto es chocolate? —parecía sorprendida.

Christopher se dio cuenta de que probablemente nunca había comido chocolate en esa forma antes.

—Lo es.

Su asombro era obvio en sus cejas arqueadas y su amplia sonrisa. Era el primer signo de emoción que había visto en ella esta mañana. Si hubiera sabido que solamente se necesitaría chocolate, se habría saltado por completo el detector de metales y se habría decidido por un desayuno para dos.

—Cuando me dijiste que era chocolate, esto no es lo que esperaba. Solo lo he probado como bebida —examinó el interior del cruasán, tocando el chocolate con la punta de la lengua.

—Creo que las barras de chocolate no se fabricaron hasta el siglo diecinueve —explicó—. ¿Te gusta?

—Mucho —dijo ella, dando otro mordisco.

Christopher estaba encantado. Estaba disfrutando del hecho de que ella estuviera experimentando cosas nuevas y que él fuera el encargado de compartirlas.

Revisaron el resto de los estuches y, para su alivio, Belle no encontró nada que creyera suyo. De lo contrario, él se lo habría entregado encantado. Nunca querría quedarse con algo que por derecho perteneciera a otro. Aun así, se alegró de que sus vitrinas permanecieran intactas y de que ella no hubiera intentado mentirle. Aparte del tesoro de Christopher Plumb, que ella había pasado un buen rato examinando, todo lo demás que había en el museo había sido encontrado a lo largo de los canales costeros.

—Siento que no hayas encontrado nada —dijo Christopher—. Tal vez el Pirata Plumb tenía otro tesoro escondido en alguna parte.

—Estoy segura de ello —Belle miró fijamente una de las vitrinas—. Veo muchas cosas que me gustaría tener, pero son tuyas, así que te las dejaré.

—Te lo agradezco. Te diré una cosa. Si hoy encontramos algo bueno, te lo quedas.

Una media sonrisa apareció mientras una comisura de sus labios se curvaba y un dulce hoyuelo aparecía en su mejilla.

—Si lo encuentro yo, es mío.

Christopher tuvo la impresión de que le estaba tomando el pelo, pero aún no la conocía lo suficiente como para estar seguro. Estaba deseando vivir esta pequeña aventura con ella y aprender algo nuevo sobre Belle Silver.

* * *

Belle estaba algo decepcionada de que ninguno de los tesoros de Christopher Plumb contuviera los objetos que les habían robado a ella y a su padre. Tal vez Christopher tenía razón y su antepasado lo había escondido en un lugar que aún no había sido descubierto. O tal vez este Christopher Plumb lo había escondido en algún lugar fuera de su vista. El mapa que sostenía era de su padre. Él había trabajado a bordo del navío de Plumb durante poco tiempo antes de ganarse su propio barco y ver los frutos de los muchos barcos que había saqueado. Christopher tenía todo lo que necesitaba para encontrar el tesoro de su padre, pero ¿podría confiar en él para ayudarla a localizarlo? La idea rondaba por su cabeza mientras lo veía reunir todo su equipo. Parecía que su mejor oportunidad de encontrar el tesoro de John Silver estaba aquí, en esta época y con este equipo, aunque en el pasado había encontrado con éxito otros tesoros sin la ayuda de un detector de metales. No lo necesitaba, pero era evidente que facilitaría mucho la búsqueda.

—Siento haber tardado tanto —dijo Susanna al entrar en el museo.

—Estás preciosa esta mañana —dijo Christopher—. Espero no haber interrumpido ningún plan.

—En absoluto. Edward y yo no tenemos planes hasta más tarde. ¿A qué hora piensan volver?

—Probablemente antes de la cena.

—Lo siento. ¿Qué has dicho? —Belle había estado observando a Christopher y preguntándose cómo les iría el día en lugar de escuchar a Susanna.

—¿Cena esta noche? ¿Árboles de Navidad? —preguntó Susanna.

Belle miró a Christopher, quien asintió con la cabeza.

—Sí, por supuesto.

—Bueno, estaré aquí cuando vuelvan. Podemos ir juntos a encontrarnos con Edward. He traído mi ordenador, así me mantendré ocupada entre visita y visita.

—Pondré estas cosas en el coche —dijo Christopher, cogiendo una bolsa grande y uno de sus detectores de metales.

—Parece que te espera un día divertido —dijo Susanna.

—¿Divertido? Creo que no. Estamos buscando un tesoro —le recordó Belle.

—¿Y eso no es divertido?

—Es trabajo.

Susanna ladeó la cabeza y enarcó una ceja.

—Vale, entonces no trabajes demasiado duro.

—¿Cómo vamos a encontrar un tesoro si no trabajamos duro? —Belle estaba bastante segura de que Susanna nunca había ido a buscar tesoros, o sabría esto.

Susanna le tendió a Belle los bombachos de cuero, la chaqueta y la camisa de lino.

—Pensé que querrías esto. Pensé que serían mucho más cómodos —con su ayuda, Belle se había quitado las monedas de plata, con lo que el sencillo atuendo de cuero resultaba más seguro en opinión de Susanna y Edward.

—Creo que me gustaría cambiarme —Belle cogió la ropa de Susanna, quien le indicó la dirección de la habitación donde Christopher guardaba sus herramientas para la búsqueda de tesoros. Apenas había pasado un día entero, pero ya echaba de menos el peso familiar de su propia ropa. Aunque la gente en la calle había hecho comentarios sobre su disfraz, la ropa moderna era la que la hacía sentir como si estuviera interpretando un papel.

—¿Estás lista para irnos? —dijo Christopher antes de mirar a Belle—. ¡Vaya! Tengo que decir que, aunque la ropa que llevabas te quedaba genial, te prefiero mucho más con esto —una amplia sonrisa se dibujó en su rostro.

Belle no sabía qué decir. Sus palabras y su mirada estaban teniendo un efecto inusual en ella. No sabía cómo reaccionar, y decidió fruncir el ceño.

Christopher se aclaró la garganta y, algo avergonzado, recogió el resto del equipo.

—¿Lista?

—Sí.

Él se dirigió a la puerta.

—Hasta luego Susanna, y gracias de nuevo por ayudarnos.

—De nada. Disfruten del día —Susanna los siguió hasta la puerta, abriéndosela para que salieran.

Belle agitó una mano en dirección a Susanna al pasar junto a ella y siguió a Christopher hasta su coche, como él lo llamaba.

—Susanna tiene unas ideas inusuales sobre la búsqueda de tesoros —dijo Belle.

Christopher le abrió la puerta. Ella subió al vehículo mágico mientras Christopher daba la vuelta y subía al otro lado.

—¿A qué te refieres? —preguntó él, abrochándose una correa en el pecho e indicándole a ella que hiciera lo mismo.

—Parece creer que hoy nos divertiremos —Belle examinó la pieza metálica del extremo de la correa antes de hacer lo que había visto hacer a Christopher.

—Será divertido. Buscar tesoros es un asunto serio, pero puede ser divertido aunque no encuentres nada.

Belle emitió un ejem ante eso. Estaba más interesada en el coche y en todo lo que había en él. Pasó las manos por el asiento liso. Un ruido extraño devolvió su atención a Christopher y sus manos.

—¿Qué es eso?

—Es el volante —explicó—. Al igual que el timón de un barco, lo uso para girar el coche en la dirección que quiero ir. El sonido que oyes es el motor en marcha —se volvió hacia ella—. Tuvimos que enseñarle todo esto a Edward cuando llegó. Sé que todo es nuevo y extraño para ti, pero estaré encantado de responder a cualquier pregunta que puedas tener.

—¿Cómo controlas la velocidad? En el barco usamos las velas —ella observaba todo lo que hacía, y notó que sus pies estaban colocados sobre algo cerca del suelo.

—Estos pedales —Christopher señaló exactamente donde ella había estado mirando—. Uno es el acelerador, lo que hace que se mueva. Cuanto más fuerte lo pise, más rápido iremos. El otro es el freno, que reduce la velocidad y detiene el coche.

Belle asintió con la cabeza en señal de comprensión.

—Eres un hombre paciente —se sentía como en su primera vez a bordo del barco de su padre. Todo era nuevo para ella y tardó en aprender cómo funcionaba todo. Algunos miembros de la tripulación no estaban interesados en responder a sus preguntas, pero los que se tomaban el tiempo de enseñarle eran sus favoritos.

Él soltó una risita.

—Me gustaría pensar lo soy.

Belle lo observó mientras ponía el coche en marcha. Lo manejaba con una seguridad que le recordaba a su manera de manejar el barco. Había algo en este hombre que la atraía. No se parecía a ningún hombre que hubiera conocido antes. Era apuesto, inteligente, seguro de sí mismo y sonreía a menudo. Eso la hizo sospechar un poco al principio. Cuando un pirata te sonreía, significaba una de dos cosas: o estaba dispuesto a robarte o planeaba tu muerte. La sonrisa de Christopher no era nada de eso. Parecía genuina y cálida. Se sentía especial cuando él la miraba. No era tan rudo y agresivo como los piratas que había conocido y, a pesar de no serlo, se sentía segura con él. Él la guiaría a través de este nuevo mundo en el que se encontraba e incluso podría aprender un par de cosas de él.

—Un amigo mío tiene una propiedad a las afueras de la ciudad. Me ha dado permiso para buscar en sus tierras, así que hacia allí nos dirigimos hoy —la miró rápidamente—. ¿Todo bien?

Ella lo había estado mirando fijamente, y se sintió un poco cohibida cuando él se percató.

—Sí. ¿Debes compartir tu tesoro con tu amigo?

—Solo si encuentro algo asombroso. Las monedas y esas cosas no le interesan.

Belle miró por la ventana. No quería que él la descubriera mirándolo una vez más, así que se dedicó a observar el paisaje.

Ella le señalaba las cosas que le interesaban y él le explicaba lo que eran. Le gustaba el sonido de su voz y el tono paciente que empleaba cuando le hablaba del camino por el que iban y de su pavimento. No cabía duda de que sabía mucho, pero ni siquiera en sus explicaciones le hizo sentir que era más listo que ella. Entendía que, como era de otra época, algunas de estas cosas serían nuevas para ella. Belle se sorprendió de lo fácil que le resultaba relajarse en presencia de Christopher. No era habitual que bajara la guardia después de conocer a alguien durante tan poco tiempo. Él, sin embargo, le facilitaba disfrutar de la perspectiva de la búsqueda del tesoro en la que se encontraban.

CAPÍTULO 8

Tener a Belle a su lado hacía que la aventura de hoy fuera más emocionante de lo habitual. Normalmente, la búsqueda del tesoro era una tarea solitaria que él disfrutaba por esa misma razón. Estar solo con sus propios pensamientos nunca había sido un problema para él. Se tomaba su tiempo para concentrarse realmente en el tesoro que buscaba y en la historia que había detrás de él. Encontrar piezas de menos de cien años de antigüedad le interesaba poco, pero las llevaba a la tienda y las guardaba en un estuche especial al que llamaba objetos perdidos. Nadie nunca parecía reclamarlas, pero si lo hacían, se las devolvía encantado.

Una mirada de reojo le indicó que lo estaban observando, como había ocurrido durante todo el trayecto hasta Owen’s Landing. Sabiendo que ella lo había estado observando, se preguntó qué estaría pensando. Si él no estuviera conduciendo, habría aprovechado la oportunidad para observarla también.

Por lo que Christopher había podido observar, él sabía que ella era muy diferente de Susanna. Mientras que Susanna era dulce y gentil por naturaleza, Belle estaba hecha de un material más duro, o eso parecía. Imaginó que en su línea de trabajo solo sería beneficioso ser dura como una roca. Cuando la conociera mejor, Belle podría bajar la guardia y sorprenderlo. Tal vez ayudaría saber más sobre su pasado, pero de alguna manera no creía que estuviera dispuesta a divulgar mucha información. Por supuesto, él no lo sabría a menos que lo intentara.

—Bella, cuéntame más sobre tu pasado. Me encantaría saber de ti y de tu padre.

No se sorprendió cuando ella frunció el ceño, con ojos entrecerrados y recelosos.

—¿Por qué?

—Porque no te conozco y me gustaría hacerlo —vio que no iba a ser fácil. Ella seguía frunciendo el ceño.

—Yo iré primero. Crecí aquí, en Carolina del Sur. Siempre he vivido en la zona de Charleston. Mi familia lleva aquí desde mediados del siglo dieciocho —Christopher tomó la rampa de salida hacia la propiedad de su amigo antes de continuar—. Soy licenciado en arqueología, pero descubrí que no me gustaba tanto viajar por el mundo como estar aquí. Aquí puedo buscar artefactos y tesoros con más facilidad que en cualquier otra parte del mundo. Pero no creas que no lo he intentado. Cuando acabé la universidad, uno de mis profesores se fue a Europa a excavar en busca de artefactos en varios yacimientos y me pidió que me uniera a ellos. Viajamos a Inglaterra, Francia, España e Italia —ella tenía el rostro girado hacia otra parte, así que no podía saber si lo estaba escuchando, pero, por si acaso, pensó que era mejor seguir—. El trabajo lo consumía todo, lo cual estaba bien, pero añoraba mi casa todo el tiempo. Así que volví a Charleston. Echaba de menos a mis amigos y a mi familia. Pero desde entonces me he especializado en piratas y en los tesoros de La Edad de Oro. Cuando Edward y Susanna me trajeron el tesoro de mi pariente, decidí que abriría el museo para exponer lo encontrado —una rápida mirada a su acompañante le dijo que ya no fruncía el ceño, pero tampoco parecía tan interesada—. Cosas aburridas, lo sé.

—No es aburrido. Eres diferente, Christopher.

Belle había estado escuchando. Se sentía bien saber que él estaba haciendo una conexión. Era una pequeña victoria, pero la aceptaría.

—Supongo que lo soy —se preguntó si eso era algo bueno viniendo de Belle. Sabía que no era el hombre promedio en ese sentido. Era más bien lo que la gente llamaría un nerd, pero siempre lo había sido, incluso de niño. La curiosidad era la base de casi todo lo que hacía. Pudo ver cómo ella lo miraba por el rabillo del ojo y tuvo que preguntar—: ¿No hay nadie como yo en tu época?

—Los hay, hombres de conocimiento y aprendizaje, pero he pasado poco tiempo con ellos.

—¿Y eso por qué? —preguntó Christopher.

Ella lo sorprendió con una suave risita.

—No hay muchos que naveguen con las flotas piratas —Belle no estaba diciendo que no hubiera piratas cultos. Había muchos, pero habían elegido un camino diferente, menos erudito.

Entraron en un camino de grava que conducía a una gran alquería blanca.

—Mi amigo, Matthew, está de vacaciones, así que no necesitamos reportarnos con él. Aparcaremos el coche aquí y caminaremos hasta el lugar donde quiero buscar.

—Has estado aquí antes —afirmó ella.

—Muchas veces. Llevo un registro de lo que he encontrado aquí y una gráfica con posibles lugares de búsqueda. Estoy bastante seguro de que esto solía ser un embarcadero durante la Guerra de la Independencia. Ahora es solo un arroyo, así que es difícil saberlo a menos que encontremos alguna prueba —sacó el mapa del bolsillo de su chaqueta y se lo enseñó. Señalando un lugar cerca de un pequeño arroyo que atravesaba la propiedad, dijo—: Hoy iremos aquí. No está lejos.

Salió del coche y esperó a que Belle se reuniera con él en el maletero. Sacó dos detectores de metales. Le entregó uno y luego cogió la mochila grande que había traído.

—Aquí tengo comida y agua para nosotros.

—Ya has mencionado antes la Guerra de la Independencia. ¿Qué pasó?

A él le sorprendió su interés, pero se alegró de encontrar un tema para seguir charlando.

—A finales del siglo diecisiete, los colonos se rebelaron contra Inglaterra. Hubo una guerra que ganaron los colonos, y así se crearon los Estados Unidos.

Christopher soltó una risita, observando la enorme sonrisa que se había dibujado en su rostro.

—Supongo que lo apruebas.

—Más de lo que crees.

Belle lo siguió cuando empezó a alejarse del coche. El trayecto hasta el lugar no duraría mucho y, mientras caminaban, él se tomó un momento para explicarle a Belle la topografía.

—Con el paso de los años, es probable que el caudal del arroyo haya cambiado, sobre todo porque se construyó una presa río arriba. Las orillas del arroyo pueden ser diferentes de lo que eran hace doscientos o trescientos años.

—No había pensado en eso —dijo Belle—. Así que es posible que el tesoro enterrado pueda estar bajo el agua o en tierra firme, dependiendo de cuánto haya cambiado la zona circundante.

—Exactamente. Hoy veremos cómo pudo afectar eso a este arroyo.

Una vez en la orilla del arroyo, Christopher colocó su mochila sobre un tronco de árbol volcado y preparó su detector. Luego ayudó a Belle con lo mismo y le enseñó a usarlo antes de empezar a examinar el terreno. Ella lo siguió de cerca.

—Primero buscaremos en las orillas antes de adentrarnos en el arroyo. Por suerte, ahora no está muy profundo, lo que nos facilitará las cosas si tenemos que desenterrar algo.

El detector de Belle se disparó casi de inmediato.

—¿Qué hago?

—Localiza el lugar —respondió Christopher.

Obedeciendo, ella dejó de mover el detector en el lugar donde había sonado.

—Aquí mismo. ¿Qué crees que es?

—Vamos a averiguarlo —Christopher cogió la pala que se había echado al hombro y cavó en la tierra blanda. Apartando la tierra, sacó su detector de metales y comprobó el pequeño montón. Nada. Comprobó el agujero y la alarma le hizo saber que seguía allí. Cavó un poco más profundo y volvió a comprobarlo con el detector preciso—. Ah, aquí está —recogiendo la tierra con la mano, la examinó y encontró un viejo botón.

—¿Qué es? —preguntó Belle, mirando por encima de su hombro.

—Un botón de metal. Probablemente de un uniforme. Parece de un soldado británico del siglo dieciocho —se lo entregó a Belle.

—¿Para qué sirve esto? —preguntó mientras lo hacía rodar en la palma de la mano.

—Puede que no valga mucho, pero aporta algo a la historia. Ahora sabemos que en algún momento, antes o durante la Guerra de la Independencia, hubo soldados británicos en esta zona. Puede que fuera un campamento, o puede que solo estuvieran de paso.

—¿Ni oro ni plata? —Belle sonaba decepcionada.

—Podría haber. Se llama búsqueda del tesoro por una razón. No hay garantías de que encuentres algo.

Belle refunfuñó en voz baja, obviamente no muy contenta con su respuesta.

—¿Encuentras un tesoro cada vez que sales a buscarlo? —continuó él.

Christopher estaba seguro de que eso no aplicaba para ella, pero estaba haciendo una observación que esperaba que entendiera.

—No. Eso no significa que no espere hacerlo.

—La paciencia es la clave en este tipo de búsqueda. Algunos días no encuentro nada y otros aterrizo en un lugar con más de lo que creía posible. No tengo un mapa del tesoro que me guíe.

—Yo sí —su voz era tan suave que no estaba seguro de que le estuviera hablando a él.

—¿Qué?

¿La había oído bien? Esto era importante. ¿Realmente confiaba en él lo suficiente como para compartir esa información? Esperaba que sí y que no la estuviera malinterpretando.

—Tengo un mapa —lo dijo lo suficientemente alto como para que él lo oyera claramente esta vez.

—¿Contigo? ¿Puedo verlo? —no pudo ocultar su emoción al oír esta noticia.

Belle dudó. Tal vez no estaba segura de poder confiar en él todavía.

—No pasa nada. No tienes que enseñármelo. ¿Puedo preguntar de quién es el tesoro? —Christopher quería asegurarle que no la presionaría con información que no estuviera dispuesta a compartir.

—De mi padre. Me dejó el mapa cuando murió —su voz adquirió un tono triste y ella apartó rápidamente la mirada mientras él creía ver lágrimas en sus ojos.

Quería consolarla, pero podía ver que era demasiado orgullosa para permitirlo.

—Lo siento —le tendió un pañuelo de su bolsillo—. Ten. Para limpiarte los ojos. Siento si esto te ha molestado.

—¿Por qué? ¿Crees que porque soy una pirata no tengo sentimientos? —hizo una pausa—. Soy humana. Siento dolor, tristeza, felicidad…

—No me refería a eso —dijo Christopher—. Sé que tienes sentimientos. Solo espero que esta charla sobre el mapa no te haya causado tristeza al pensar en tu padre.

Levantando la cabeza, Belle respiró hondo mientras lo miraba.

—Mi padre no deseaba que yo fuera pirata.

—¿No? —ciertamente, Christopher podía entender la preocupación de su padre. Gracias a sus investigaciones, sabía que la vida de un pirata estaba llena de peligros. Imaginaba que Belle había experimentado una buena cantidad de ellos.

—Él quería que yo fuera una de esas mujeres aburridas que se sientan en casa a hacer labores de aguja y tocar el clavecín.

—No puedo imaginarte haciendo ninguna de esas cosas —dijo Christopher.

—Yo tampoco podía. Cuando tuve edad para hacer lo que quería, utilicé la educación que recibí en mi beneficio. No deseaba convertirme en la esposa de un hombre. Quería algo completamente diferente.

—¿Qué? —preguntó Christopher, aunque estaba seguro de que ya conocía la respuesta.

Belle se irguió, echando los hombros hacia atrás y manteniendo la cabeza en alto.

—Yo quería capitanear mi propio barco.

Christopher no pudo contener la enorme sonrisa que apareció en su rostro. Tenía que admirar su valentía. No se había lanzado a esta vida a ciegas. Su padre era pirata, así que era consciente de todas las trampas y peligros que eso implicaba. Para perseguir su sueño, había tenido que ser diez veces más valiente de lo que habría sido cualquier hombre. Estaba orgulloso de ella e imaginaba que su padre también lo estaría.

—¿Qué pensó tu padre sobre ello?

—Al principio no le hizo gracia, pero le demostré mi valía cuando gané The Enchantress jugando a las Marias en una taberna del muelle. El capitán del barco no estaba contento conmigo. Me amenazó con su pistola de fusil de chispa. Su tripulación, que no le tenía mucho aprecio, nos había estado observando mientras jugábamos. Se encargaron de que esa noche yo zarpara con mi premio.

—Estoy impresionado —lo decía en serio. Marias era un juego de cartas con una baraja de treinta y dos cartas, cuyos palos eran campanas, corazones, hojas y bellotas. En sus investigaciones había descubierto que era uno de los favoritos entre los piratas. Ganar algo como un barco en el juego demostraba una gran habilidad por su parte o su capacidad para hacer trampas para conseguir una victoria. Él prefería pensar que ella lo había ganado limpiamente.

—Mi padre no tuvo más remedio que aceptar que su hija estaba siguiendo sus pasos. Utilicé los conocimientos que había adquirido en la escuela y los de mi padre para saquear muchos barcos y despojarlos de todos sus tesoros sin disparar ni matar a nadie.

—Estoy doblemente impresionado. No entiendo por qué la armada inglesa te perseguía entonces.

—Yo tampoco estaba segura al principio, pero entonces me enteré de que un pirata rival, Blackjack Mills, me había traicionado para encubrir sus propias fechorías —Belle respiró hondo. Su voz se volvió áspera por la ira al hablar—. El hombre era un mentiroso saco de tripas de anguila. Sabía que el capitán Longworth de la armada británica había estado buscando al pirata que hundió el mercante inglés en el que viajaba su prometida. La habían matado junto con todos los que iban a bordo. Era solo cuestión de tiempo que el rastro condujera hasta él, y por eso sé de buena fuente que Mills me ofreció en bandeja de plata como el pirata responsable. Si Longworth me capturara, no hay duda de que me colgarían —su postura rígida y sus ojos encendidos contrastaban con la Belle que había sido momentos antes.

—Siento mucho que te haya pasado eso. En qué terrible aprieto te metió —Christopher comprendía su enfado. Estaba enfadado por ella.

—Sí, pero ahora estoy aquí y a salvo del capitán —su voz era áspera y grave.

Los ojos de Christopher se desviaron hacia un lado mientras pensaba.

—Blackjack Mills. He oído hablar de él.

—¿Y no has oído hablar de Silver Belle? —parecía insultada—. ¿Cómo puede ser eso?

—No lo sé. He revisado los libros de historia desde que te conocí y es casi como si nunca hubieras existido.

No le gustó ver la expresión de Belle. Estaba furiosa. Tal vez debería haberse guardado esa información para sí mismo.

—Espero que no estés enfadada conmigo.

—No eres tú quien me enfada —sus brazos se extendieron, gesticulando mientras hablaba—. Conoces a mi padre, conoces a Blackjack y conoces a muchos otros. ¿La historia me ha olvidado porque no era un hombre? ¿O porque no dejé un rastro de cadáveres a mi paso?

Le respondió con sinceridad. Era lo que se merecía.

—No lo sé. Investigaré más a ver si puedo averiguarlo. Te lo prometo. Y si no encuentro nada, me aseguraré personalmente de que no te olviden.

Ella relajó visiblemente los hombros.

—Eres un buen hombre, Christopher.

—Es lo menos que puedo hacer por mi compañera de búsqueda del tesoro —su sonrisa era esperanzadora. Había sido testigo de su tristeza y rabia por lo que había ocurrido en su pasado. Si podía arreglarlo por ella, lo haría—. Gracias por compartir tu historia conmigo. Siento que ahora te conozco un poco mejor.

El rostro de Belle se suavizó al igual que su voz. Podía ver que estaba lista para dejar de lado la tristeza y la ira por el momento, y quería ayudarla a hacerlo con, tal vez, la única cosa que podría alejar su mente de su pasado.

—¿Seguimos buscando? —preguntó él.

Sin decir nada más, Belle puso en marcha su detector y avanzó junto al arroyo. No tardaron en ser alertados de la presencia de otro objeto metálico enterrado bajo sus pies.

Christopher excavó en el lugar indicado por Belle y jadeó al sacar del suelo empapado un recipiente plateado.

—¡Belle, mira esto!

Ella extendió la mano y lo cogió, examinándolo brevemente antes de que una amplia sonrisa apareciera en su rostro.

—¿Hay más?

Comprobando la zona, encontraron utensilios y platos de metal, pero solo una taza de plata. Más abajo, se adentraron en el arroyo y escudriñaron a lo largo de las orillas que emergían del agua. No tardaron en recibir otra alerta. Esta vez encontraron una bolsa de tela llena de monedas. Christopher se la entregó a Belle después de examinarlas.

—Esas monedas son de tu época. Piezas españolas de a ocho. No está mal para un día de trabajo.

Era sorprendente que la bolsa siguiera entera. Belle la abrió y examinó el contenido.

—¿Cómo han llegado hasta aquí?

—Es una muy buena pregunta, pero, de momento, no tengo respuesta. Tal vez los soldados británicos que acamparon aquí las habían estado cargando con ellos. Tal vez las encontraron en algún lugar más al sur.

—No puedo imaginarme dejando atrás una bolsa de monedas como ésta —volvió a meter las monedas en la bolsa e intentó entregárselas a Christopher.

—Eso es tuyo para que te lo quedes.

—Deberíamos repartirlo —dijo Belle, para su sorpresa.

—Te dije que todo lo que encontraras era tuyo.

—Yo no lo he encontrado. Los dos lo hemos encontrado.

Su generosidad fue inesperada.

—Está bien. La pondré en mi mochila y podemos hablar de ello más tarde, cuando volvamos.

Un rápido asentimiento de cabeza y Belle se marchó por el arroyo. Christopher la observó mientras recorría las orillas de arriba abajo, y él continuó buscando en la zona donde la bolsa de monedas había sido encontrada. No era improbable encontrar otra en la misma zona. Los detectores de metales que había traído eran totalmente sumergibles, así que Christopher empezó a escudriñar bajo el agua del arroyo. Para su deleite, desenterró dos bolsas más de monedas de plata. Las examinaría mejor cuando volvieran al museo para ver si había alguna pista sobre quién las había dejado allí.

Como solía ocurrir cuando Christopher buscaba tesoros, el día pasó muy deprisa. Habían descubierto más botones de uniforme, utensilios y una muy buena cantidad de tapas de botellas y latas.

—Deberíamos volver a relevar a Susanna —dijo Christopher.

—Gracias por traerme contigo.

—Espero que lo hayas pasado bien —sabía que para Belle era trabajo, pero él pensaba que hoy ella se lo habría pasado bien. Desde luego que sí. Había sido una buena compañía y alguien a quien no le importaría tener con él en su próxima salida.

—Sí. Me gustaría volver a hacerlo… si no te importa llevarme contigo.

Le sorprendió oír cierta timidez en su voz que lo conmovió.

—Estaba pensando que eso me gustaría mucho. Creo que hay más cosas por encontrar aquí.

Caminaron de regreso al coche y, cuando lo tuvieron a la vista, Christopher se percató de un coche alejándose. Levantó tanto polvo que no pudo ver nada más que un vehículo oscuro alejándose a toda velocidad.

—¿Quién habrá sido?

—¿Nos han seguido? —preguntó Belle. Él podía sentir el regreso de su cautela natural.

—No lo creo. Probablemente era alguien que pasaba de visita y, al ver que mi amigo no estaba en casa, se marchó.

—Tal vez el capitán Longworth ha convencido a Morwenna de traerlo aquí para que pueda encontrarme.

Queriendo tranquilizarla, Christopher preguntó:

—El capitán Longworth no sabría conducir un coche, ¿verdad?

—No. No sabría —respondió Belle, aunque la cautela que él había estado percibiendo aún permanecía.

—Vamos a comprobar la casa para asegurarnos de que nadie ha intentado entrar —metieron sus cosas en el maletero del coche antes de ir a la casa y comprobar puertas y ventanas—. Nada parece ir mal. Deberíamos irnos.

Subieron al coche y, mientras Christopher salía por la entrada, esperaba que su instinto le hubiera dado la razón y que las sospechas de Belle no se hubieran apoderado de él. Se sacudió el malestar que sentía y se concentró en la carretera y en la mujer que tenía a su lado.

CAPÍTULO 9

La taberna estaba tenuemente iluminada, lo que hacía que las coloridas luces navideñas a lo largo de la barra y alrededor de la sala fueran mucho más brillantes. Había música navideña de fondo, y la gente sonreía y reía entre sí, algunos intercambiando regalos de Navidad anticipados. Manning odiaba esta época del año. La música, las luces, todo aquello le traía recuerdos de aquella Nochebuena en la que Maureen lo había echado de la casa que compartían y le había dicho que no volviera jamás. Examinó la sala con disgusto antes de sentarse en la barra mientras esperaba a que Hunt se reuniera con él.

—¿Qué tal el día de hoy? —preguntó Manning, cuando por fin llegó Hunt.

—¿Ningún 'hola, qué tal'?

Manning negó con la cabeza, sus finos labios formando una línea recta que le dijo a Hunt exactamente lo que podía hacer con su hola.

—No estoy de humor. Solo quiero saber cómo ha ido.

—Claro. Bien. Lo entiendo, es Navidad —le dio una palmada en la espalda a Manning. Los seguí desde el museo. Estoy bastante seguro de que no me vieron —Hunt se sentó en el taburete junto a Manning—. Whisky con hielo, por favor —le dijo al barman.

—Esperemos que no —dijo Manning. Hunt no parecía el tipo de persona que pudiera ocultarse fácilmente, pero la gente se sorprendería. De hecho, se le daba bastante bien esconderse a plena vista.

El barman colocó un vaso en la barra delante de Hunt antes de llenarlo.

—Ponlo en mi cuenta —dijo Manning.

El barman le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba antes de dirigirse a atender a otro cliente.

—Fueron a la propiedad de alguien en la Ruta 17, al norte de la ciudad. No sé si tenían permiso para estar allí, pero no había nadie en casa. Deben conocer a la gente que vive allí, porque ni siquiera comprobaron la casa antes de dirigirse a un arroyo de la propiedad. Me pareció un poco raro…

—Y… —lo interrumpió Manning. Tenía poca paciencia con la necesidad de Hunt de contarle hasta el último detalle sobre cosas que no tenían ninguna importancia.

—Nada emocionante. Se pasaron el día buscando metal por la orilla y en el arroyo —bebió un buen trago de whisky y cogió una servilleta de la barra para limpiarse los labios.

—¿Encontraron algo? —preguntó Manning. Su paciencia se estaba agotando. Limpió el vaho de su vaso mientras recorría los bordes con los dedos. Era nervioso por naturaleza, y a menudo le costaba permanecer quieto mucho tiempo.

—No estaba lo bastante cerca para ver bien, pero encontraron unas cuantas bolsas. Sobre todo monedas, creo.

—Interesante. ¿Crees que se trató del tesoro del mapa?

—No. Este mapa parece ser para otro lugar —lo sacó de su bolsillo y lo examinó.

Manning empujó la mano de Hunt mientras comprobaba rápidamente si alguien los había estado observando.

—Guarda eso.

Hunt lanzó a Manning una mirada irritada antes de volver a meterlo en el bolsillo.

—Me pregunto por qué no han ido a buscarlo —Manning se frotó la barba incipiente de la mandíbula mientras pensaba en lo que eso podría significar.

—Quién sabe. A lo mejor ella no le ha dicho nada sobre ello.

Manning siguió acariciándose la barbilla antes de indicar al barman que le sirviera otra copa.

—Bueno, vigílalos. Si encuentran algún tesoro real, los dos podríamos retirarnos.

—¿No sería estupendo? —reflexionó Hunt.

—Mucho —Manning terminó con la bebida de su vaso—. Otro, por favor.

—Bebes demasiado.

—Eso no es asunto tuyo —el tono de Manning se mantuvo frío, aunque sabía que Hunt tenía razón. Bebía demasiado, pero le ayudaba a calmar los nervios.

—Tal vez no, pero solo estoy cuidando de ti. Te conozco desde hace mucho tiempo y odiaría verte en una tumba prematura.

—No iré a ninguna parte. Al menos no hasta que tengamos en nuestras manos ese tesoro. Entonces, una vez que tengamos todo el dinero que necesitamos, podré relajarme. No necesitaré beber más —por mucho que Hunt lo volviera loco a veces, Manning apreciaba su amistad. Había sido leal y digno de confianza desde el primer día y, por eso, cuando Manning vio aquel mapa, supo que la única persona con la que estaría dispuesto a compartirlo era Hunt.

Manning aceptó otro trago de whisky, pero Hunt cubrió el vaso con la mano cuando el barman intentó servirle otro.

—No, gracias.

Una mirada de desaprobación apareció en el rostro de Hunt mientras observaba la bebida de Manning.

—No me mires así. ¡Cielos! Eres peor que una esposa fastidiosa —una esposa fastidiosa que él ya no tenía por esa razón y algunas otras.

Manning no podía dejar de pensar en el mapa del tesoro.

—El tesoro es importante. Tenemos que estar preparados para hacer lo que sea necesario para conseguirlo. ¿Lo entiendes?

—Lo entiendo —dijo Hunt—. Sabes, viendo a esa chica, incluso podría creer que es una pirata auténtica. Es ese atuendo de cuero que lleva, sin las monedas, por cierto, y la forma en que se maneja. No tuvo ningún problema en palear la tierra del arroyo. Muy impresionante. Es raro que ande con el tipo del museo.

—Sí. Especialmente desde que entró e intentó robar sus exhibiciones —era un enigma para Manning.

—Tal vez le echó un vistazo y decidió que prefería conocerla mejor que presentar cargos.

—Es una mujer atractiva —coincidió Manning.

—A mí tampoco me importaría conocerla —dijo Hunt.

—Está fuera de tu alcance. Así que quítate esa idea de la cabeza. Nuestro principal objetivo es conseguir el tesoro. No lo olvides —Hunt tenía buen ojo para las mujeres y podía distraerse fácilmente cuando veía una que le gustaba.

—No lo haré. Continuaré siguiéndolos hasta que sepamos dónde está —Hunt apartó su vaso, apoyó los codos en la barra y cruzó las manos como si se dispusiera a rezar.

—Bien. Ahora, si no vas a beber más, deberías irte a casa —Manning sabía que estaba siendo un imbécil, pero eso era la consecuencia de la bebida. Hunt solo servía para recordárselo.

CAPÍTULO 10

El grupo de cuatro personas se encontró con un pequeño, cálido y acogedor restaurante al final de la calle del museo. Todas las mesas estaban llenas de comensales, al igual que la barra, donde se exhibían botellas y vasos. Se sentaron junto a una chimenea en el centro de la sala y ordenaron comida en unos menús de papel creados especialmente para la cena de esa noche. Belle echó un vistazo a los ya familiares adornos navideños y tuvo que admitir que daban un aire especialmente festivo a la habitación. No pudo evitar sentirse impresionada por la comida, el ambiente y, en general, por todo lo que estaba viendo en este encantador lugar. Los paneles de madera oscura y los techos bajos con vigas le recordaban a los camarotes del capitán a bordo de The Enchantress. Pensó en su tripulación y se preguntó cómo se las estaban arreglando sin ella. También pensó en el gato del barco, Joe El Tuerto. A decir verdad, era el gato de Belle. Ella lo había rescatado de una pelea con un gato atigrado anaranjado más grande en los muelles de Port Royal. Debía de echarla mucho de menos, porque ella, desde luego, lo echaba de menos a él y a la forma en que se acurrucaba a su lado en la cama por las noches. Lo único que lamentaba en este momento era no haberlo traído con ella y, ahora que su futuro era incierto, no estaba segura de volver a verlo.

—¿Estás bien? —preguntó Christopher—. Parece que te has alejado de nosotros.

—Estoy bien —respondió ella, quizás de una manera demasiado brusca.

—Eso es bueno —Christopher la miraba con cierto escepticismo mientras se volvía hacia Edward y Susanna—. ¿Todo listo?

—Sí —dijo Susanna. Edward se levantó y le dio la mano, que ella aceptó. Empezaron a alejarse.

Christopher estaba siendo muy caballeroso mientras la esperaba, pero Belle no necesitaba su ayuda.

—Anda. Os alcanzaré —se tomó un momento más para despejar los recuerdos de su cabeza y luego se reunió con los demás en la puerta.

Ahora iban a comprar árboles de Navidad. Y todos parecían muy entusiasmados.

—Necesito uno para el museo. Creo que de temática pirata —dijo Christopher—. Y debería comprar uno para mi casa adosada.

Belle simplemente no entendía por qué tanto alboroto, especialmente cuando supo que Christopher tenía la intención de utilizar el suyo en el interior.

—Es una práctica común en esta época, ya lo verás. Quedará precioso —le aseguró.

—¿Así que también se usan en interiores y exteriores? ¿Y no solo en lugares públicos?

Christopher se giró en su asiento para mirarla.

—Así es. Algunas personas incluso tienen árboles artificiales en lugar de reales. Personalmente, prefiero el aroma de un árbol fresco.

Para demostrarlo, mientras se dirigían al lote de árboles, sus tres acompañantes señalaron todos los árboles de Navidad con los que se cruzaban. Cuando llegaron a su destino, Belle se estaba riendo de sus payasadas.

Una vez que encontraron los árboles perfectos, lo que les llevó un tiempo inusualmente largo —al fin y al cabo, solo eran árboles—, se dispusieron a comprar todo tipo de adornos para decorarlos. Belle tuvo que admitir que algunos de ellos eran pequeños tesoros muy hermosos.

—¿Ves algo que te guste? —preguntó Christopher.

Levantó una bonita bola roja con grabados dorados.

—Esta.

—Me gusta. Ponla en mi cesta, y si ves algo más que te guste ponlo también —él volvió a su búsqueda.

—¿Quieres que te ayude? —estaba contenta y sorprendida a la vez. ¿Él solamente siendo amable?

Christopher volvió a colocar un adorno de aspecto extraño que había estado examinando en el árbol frente al que estaban. Se volvió para mirarla. Sus ojos estaban llenos de sinceridad.

—Si no te importa.

A ella no le importaba en absoluto.

—Me encantaría.

Él le sonrió y ella sintió que el vientre le daba un pequeño vuelco. Esperaba que las ostras que habían comido en la cena no se hubieran echado a perder. Siguiéndolo de cerca, Belle de vez en cuando veía algo bonito y se lo entregaba para que lo aprobara antes de añadirlo a sus otras compras. Mirando hacia lo alto del árbol, vio un hermoso ángel y golpeó el brazo de Christopher para llamar su atención.

—Christopher. ¿Qué te parece ése? —le preguntó, notando su mueca y percatándose de que probablemente no era buena idea abofetear, golpear o patear a alguien para conseguir que mirara hacia ella.

—Sí necesito algo para la punta del árbol. Haré que alguien nos lo baje.

Ella no vio con quién habló Christopher porque su atención fue capturada por el gatito de cristal más dulce. Le recordó a Joe El Tuerto. Sostuvo al gatito de cristal en la mano y esperó una vez más que no la echara demasiado de menos. El gatito gris atigrado era su compañero constante en el barco y la seguía a todas partes. Era la única cosa a la que se había permitido tener apego. Miró con cariño el adorno antes de colocarlo suavemente en la cesta de Christopher.

—Y éste.

—¿Ya casi terminan? —preguntó Edward desde detrás de un carrito lleno a rebosar—. Me alegro de que hayamos traído el camión. Con un poco de suerte, todo cabrá allí.

—Esperemos —dijo Susanna.

—Si no, haremos dos viajes —añadió Christopher.

Belle ayudó a subir todo en el camión. Sorprendentemente, todo entró, a excepción de algunas cosas que sostuvieron en sus regazos durante el trayecto.

—Pararemos primero en el museo —dijo Susanna.

—Podemos poner el árbol en agua ahora y decorarlo mañana —Christopher miró a Belle y, con una inclinación de cabeza, le guiñó un ojo.

—Me parece bien —dijo Susanna—. La siguiente parada será tu casa y luego volveremos a The Dagger para villancicos y chocolate caliente.

Impresionada por su plan, Belle deseó que simplemente pudieran volver al barco y sentarse alrededor del fuego como habían hecho la noche anterior. Se sentía fuera de lugar con toda esta emoción navideña. Por lo general, formar parte de las celebraciones correspondía a otras personas, ya que Belle no sentía ninguna conexión especial con ellas. Había celebrado de niña en Londres, pero una vez unida a la tripulación de su padre al cumplir veintiún años, nunca había habido tiempo para ello. El único interés del hombre era encontrar todo el oro y la plata que pudiera mientras todos los demás estaban ocupados con sus celebraciones. Ella mantuvo esa misma filosofía cuando tuvo su propio barco, aunque permitía que la tripulación hiciera lo que quisiera si estaban en puerto.

—¿Estás bien? —preguntó Christopher, pareciendo percibir que ella se había vuelto a alejar de él.

—Nunca he celebrado la Navidad de esta manera. Me parece extraño.

—¿Qué hay de ti, Edward? —preguntó Christopher.

—La Navidad era especial cuando era niño, y trasladé esa tradición conmigo a bordo de The Dagger. No teníamos árboles de Navidad, pero bebíamos y comíamos hasta saciarnos. Cantábamos villancicos y bailábamos. Algunos miembros de la tripulación volvían a casa con sus familias o bajaban a tierra para celebrarlo con la gente del puerto. Disfruté mucho de la alegría.

Al ver la felicidad y el entusiasmo que mostraban casi todas las personas con las que se habían cruzado, así como sus tres acompañantes, Belle se arrepintió de no haberse tomado tiempo para celebrar realmente la Navidad. Estaba segura de que su tripulación la habría disfrutado, y ahora que la estaba viviendo aquí en esta época, pensaba que ella también lo habría hecho.

Llegaron al museo, donde descargaron un árbol y las bolsas de adornos que Christopher había seleccionado para exponer en la habitación principal. A continuación, hicieron lo mismo en casa de Christopher. La casa adosada de ladrillo de dos plantas estaba conectada con otras en una hilera de cinco. Se detuvieron justo enfrente y subieron todo por los escalones y a través de su entrada principal. Belle tenía curiosidad por echar un vistazo, pero no había tiempo, ya que Susanna y Edward tenían prisa por volver a The Dagger.

—Te daré un tour mañana cuando decoremos —Christopher pareció entender intuitivamente lo que Belle estaba pensando como por arte de magia. Empezaba a sentir una conexión tan improbable como excitante con el hombre.

* * *

The Dagger estaba completamente adornado con detalles navideños. Los cuatro habían hecho un trabajo rápido, y ahora estaban de pie admirando lo que habían logrado.

—Los árboles se ven increíbles —dijo Christopher—. Me encantan especialmente las luces.

—Nunca son suficientes —dijo Susanna.

Edward soltó una risita.

—No si eres Susanna Sutherland. Desde luego que no.

—Tú… —Susanna le rodeó la cintura con los brazos y compartieron un dulce beso.

—Creo que esto merece un chocolate caliente con alcohol —dijo Christopher. Miró a Belle. Un rápido levantamiento de cejas la invitó a aceptar.

—Eso me gustaría —dijo ella.

—Dejaremos a estos dos tortolitos aquí arriba. Puedes unirte a mí en la cocina y prepararemos algo.

Él guio el camino escaleras abajo. Belle lo seguía de cerca. Le alegró saber que parecía estar conectando con ella. llevaba mucho tiempo sin tener una mujer en su vida. Su esposa Beth lo había dejado al darse cuenta de que no iba a renunciar a la caza de tesoros por un trabajo de verdad. Ahora aquí estaba compartiendo sus conocimientos con una mujer que sabía lo apasionante que era descubrir un tesoro. Por supuesto, Belle tenía sus propias ideas sobre dónde conseguirlo, pero había parecido muy intrigada por lo que habían hecho al principio del día.

Christopher cogió una olla del estante que había sobre la estufa, sacó leche y una tableta de chocolate.

—Dime cómo haces esto. ¿Es el mismo chocolate que el del croissant que me comí esta mañana? —ella estaba de pie a su lado mientras él troceaba el chocolate.

—Sí, muy parecido —rompió un trozo y se lo ofreció. Belle abrió la boca y él se lo depositó con cuidado en la punta de la lengua—. Voy a derretir el resto a baño maría —le mostró cómo pensaba hacerlo y, mientras el chocolate se derretía, calentó la leche—. Ahora, déjame ver… Mmm. ¿Dónde está el licor de café?

Belle echó un vistazo a la cocina.

—¿Es éste? —levantó la botella.

—Sí. ¿Puedes mover el chocolate? —le entregó una espátula de madera y ella se puso manos a la obra.

—¿Ya está? —Belle se apartó para que él pudiera ver lo que había hecho.

—Perfecto. Lo añadiremos a la leche y lo removeremos.

Vertió licor en cada taza y lo cubrió con la mezcla de chocolate.

—Ahora viene lo divertido —buscando en la nevera, encontró lo que buscaba. Cubrió cada taza con crema batida y chocolate rallado. Belle estaba fascinada con el recipiente de la crema—. Ten, extiende el dedo —Christopher le quitó la crema y le echó un poco en el dedo.

Belle la miró fijamente y luego a él.

—Pruébala —señaló con la cabeza su mano extendida.

Ella se metió el dedo en la boca y, al retirarlo, sonrió ampliamente.

—Bueno, ¿qué te parece?

—Más, por favor.

Le levantó la barbilla con la mano y Belle no se resistió, lo que sorprendió a Christopher. Se quedó allí un momento más, mirándola a los ojos y disfrutando de su belleza. Quiso besarla allí mismo, pero pensó que sería demasiado pronto. Sin embargo, con sus labios ligeramente separados… se contuvo de seguir sus instintos y mejor dijo:

—Abre la boca.

Ella obedeció.

Christopher arrojó un chorro de crema batida en su boca y observó divertido cómo ella hacía todo lo posible por cerrar los labios sin derramar ni un poco. Después hubo un ligero chillido y una risita.

—Me encanta enseñarte cosas nuevas —le limpió los labios con un paño de cocina cercano, deseando que fueran sus labios los que eliminaran a besos cualquier resto de crema batida. Los pensamientos corriendo por su mente eran de todo menos castos. Era una tortura pensar en esos labios, así que se obligó a volver a la tarea que tenía entre manos—. Será mejor que subamos antes de que se enfríen —y espero que yo también lo haga, pensó.

Por su aspecto, era posible que Belle estuviera decepcionada, pero también era buena ocultando sus sentimientos cuando lo creía necesario. Tuvo un arrepentimiento momentáneo por su falta de valor y se preguntó si, de haberla besado, ella lo habría aceptado o la habría enfurecido. Era una pregunta imposible de responder.

Una vez de vuelta en cubierta, Belle permaneció a su lado mientras se acercaban a Edward y Susanna, quienes estaban abrazados y envueltos en una manta.

—Aquí tienen —Christopher les ofreció una taza a cada uno.

—Gracias. Se ve delicioso —dijo Susanna.

—Mmm… —Edward dio un sorbo y los ojos se le iluminaron—. ¿Cuál es tu secreto?

—Estoy seguro de que puedes adivinarlo —Christopher esperó a que Belle se sentara antes de darle una taza, y luego ocupó el sitio a su lado.

Nadie habló mientras disfrutaban de su chocolate caliente. En los altavoces de la terraza sonaban villancicos y, al poco rato, Susanna y Christopher comenzaron a cantar mientras Edward y Bella los miraban divertidos.

—Todo lo que necesitamos es un poco de nieve y sería perfecto —dijo Susanna.

—Es muy poco probable. De vez en cuando cae una pizca, pero es raro —dijo Christopher, mirando al cielo.

—Es una lástima. Creo que sería precioso —Susanna levantó las manos como si pudiera hacer aparecer la nieve.

—No podemos tenerlo todo —dijo Edward—. Pero sí nos tenemos el uno al otro, buenos amigos y todas las demás cosas que hacen que la Navidad sea maravillosa.

—Sugeriría un brindis por todos nosotros, pero parece que nos hemos quedado sin chocolate caliente —dijo Christopher.

—Puedo hacer un poco más —dijo Susanna.

—Probablemente debería irme a casa. Ha sido un día muy largo y mañana tengo mucho por decorar —Christopher se levantó, sonriendo mientras miraba a Belle y luego a Edward y Susanna. Sentía una cierta satisfacción que lo había evadido en los años transcurridos desde su divorcio. Quizá la incorporación de dos piratas viajeros en el tiempo había cambiado su vida para mejor.

Edward recogió las tazas y se dirigió a la cocina.

—Buenas noches.

Susanna lo siguió, dejando a Christopher y Belle solos en cubierta.

Para su sorpresa, Belle cogió su mano entre las suyas.

—Pensé que planeabas besarme antes.

—Lo había pensado —dijo Christopher—. No estaba seguro de que quisieras y no quise asumir que sí.

—Eres un caballero —Belle se acercó más.

—¿Eso es un problema? —Christopher sintió el calor de su cuerpo y, aparentemente, vio deseo en sus ojos.

—No tiene por qué serlo.

—¿Puedo…? —apenas había soltado las palabras cuando los labios de Belle se posaron sobre los suyos, su cuerpo presionado mientras sus manos le acariciaban la cara. Fue un beso de esos que soltaban chispas y que a él le gustaría que durara para siempre. Apenas pudo poner las manos en las caderas de Belle cuando el beso terminó. Hubo una ligera caricia más en sus labios mientras las manos de ella se deslizaban por su mejilla.

—Buenas noches, Christopher —se dio la vuelta y se alejó, dejando atrás a un hombre muy desconcertado.

—¿Qué acaba de pasar? —murmuró para sus adentros. Le llevó un largo minuto orientarse antes de poder desembarcar y regresar a casa.

CAPÍTULO 11

Belle se despertó pensando en el beso. A pesar de haber vivido a bordo de un barco con una tripulación llena de hombres durante la mayor parte de su vida adulta, tenía poca experiencia con el lado tierno de los hombres. O al menos, con los hombres que le gustaban, y el tal Christopher Plumb le gustaba. También le gustaría volver a besarlo, y esperaba no haber hecho nada para disuadirlo. Apenas se conocían y, sin embargo, ella se había impuesto a él en más de un sentido.

—Belle —Edward llamó a su puerta—. Susanna va a casa de Christopher. Puedes unirte a ella si quieres, o puedes quedarte aquí conmigo.

No era una elección difícil. Definitivamente no deseaba pasar el día con Edward y, ciertamente, quería volver a ver a Christopher. Era una pena que Susanna también fuera a estar presente.

—Iré con Susanna —habló a través de la puerta.

—Eso mismo pensé —bromeó Edward—. Vístete y encuéntrala en cubierta.

Dormir hasta tarde no era algo a lo que estaba acostumbrada, pero pensar en Christopher la mantenía envuelta en la comodidad de su cama imaginando que se trataba de sus brazos. El deseo de verlo era justo lo que necesitaba para ponerse en marcha y, en poco tiempo, estaba en cubierta y lista para partir.

—¿Cómo has dormido? —preguntó Susanna.

—Bien, gracias.

—Christopher nos está esperando, así que deberíamos irnos. Estoy segura de que nos dará algún tipo de desayuno ya que llegaremos muy temprano, así que esperaremos para comer.

Belle siguió el ritmo de Susanna mientras se dirigían al camión en el que habían viajado la noche anterior. No tardaron nada en llegar a la casa de Christopher, y Belle se dio cuenta de que tenía la misma sensación de náuseas en el vientre que la noche anterior. Después de todo, no habían sido las ostras. Parecía que su cuerpo tenía ideas propias cuando se trataba de Christopher Plumb.

La puerta principal de la casa adosada se abrió cuando bajaron de la camioneta.

—Buenos días —les dijo Christopher, quien esta mañana lucía aún más apuesto que ayer por la noche. Llevaba el pelo bien peinado hacia atrás, pero un cabello rebelde caía sobre su frente de forma muy tentadora. Los mechones plateados de su pelo brillaban a la luz del sol, contrastando con los oscuros, casi negros.

Belle estuvo a punto de tropezar al subir las escaleras porque no podía apartar los ojos de él. Normalmente era bastante segura de sí misma, pero algo en este hombre estaba provocando un caos en sus emociones generalmente controladas. Estaba aquí para ayudar a decorar otro árbol y estaba deseando empezar. Había menospreciado a las mujeres que bordaban, considerándolo una pérdida de tiempo, pero ahora se estaba replanteando su postura en contra de todo lo que se consideraba propio de una dama. Desde su llegada a esta época, nada de lo que había hecho tenía que ver con capitanear un barco o con la piratería y, sin embargo, estaba disfrutando mucho. La vida en tierra era diferente, pero aún podía ser significativa para ella.

Christopher saludó a Susanna con un beso en la mejilla y luego cogió las manos de Belle entre las suyas. La miró profundamente a los ojos. Tan profundamente que ella pensó que él debía de ser capaz de ver el lugar donde residía su alma. Belle era muy consciente de que Susanna los observaba con expresión divertida, así que le ofreció su mejilla para que la besara. Él lo hizo y, sin soltarle la mano, la condujo al interior.

—Ya tienes el árbol montado —dijo Susanna.

—Está listo para la decoración, al igual que el resto de la casa —Christopher estrujó suavemente la mano de Belle antes de soltarla—. Anoche horneé un poco. Probablemente no es tan bueno como lo haría Edward, pero creo que salió bastante sabroso.

—Hiciste pastel de café —la emoción de Susanna hizo que Belle se preguntara qué era ese pastel de café.

—Esperemos que haya acabado siendo eso —Christopher se rio y sus ojos se arrugaron en las esquinas. Belle no creía haber conocido a nadie tan feliz como Christopher—. Ahora vuelvo —se dirigió a la cocina.

—¿Es siempre así de feliz? —susurró Belle a Susanna, sintiendo cómo su lado receloso comenzaba a hacerse presente.

—Más o menos. Pero quizá un poco más de lo habitual esta mañana. Déjame ayudarte —dijo cuando él regresó.

—Te diré una cosa. Si traes el café, empezaré a sacar los adornos.

—Trato hecho —dijo Susanna—. Tengo esto bajo control, Belle. ¿Por qué no ayudas a Christopher?

El árbol estaba colocado frente a una gran ventana que daba al patio delantero. Aunque había cajas por todas partes, Belle pudo ver que, por lo demás, la casa de Christopher estaba ordenada y limpia. Los muebles eran elegantes y no como los de madera ornamentada de su época. Christopher estaba sacando objetos de las cajas y colocándolos delante del árbol.

Cuando Belle se acercó a él, ella aspiró su aroma, que era completamente embriagador. Cerró los ojos y volvió a respirar profundamente. Cuando los abrió, Christopher sonreía ampliamente en su dirección.

Ligeramente avergonzada por haber sido descubierta, Belle confesó la verdad.

—Hueles… —dudó, sin saber cómo describir su aroma a madera.

—Bien, espero —Christopher soltó una risita.

—Oh, sí, muy bien. Es solo que no puedo ubicar el aroma.

—Es colonia de hombre. Mi favorita, de hecho.

—Creo que ahora es mi favorita —a decir verdad, era mucho mejor que el olor de su tripulación cuando llevaban semanas en el mar. Una simple barra de jabón nunca parecía suficiente para quitar el olor a sudor, mezclado con pescado y agua salada.

—Me alegro de que te guste.

Su mirada en su dirección la estaba derritiendo por dentro. Se sentía un poco como las colegialas mareadas que recordaba de sus tiempos de juventud en el internado. Siempre estaban hablando de algún chico que les había llamado la atención y, al crecer, sus intereses cambiaron a hombres de buena posición que eran ricos y podían proporcionarles todas las cosas bonitas que ellas deseaban. Belle no había sido nada de eso. No procedía de un hogar con un hombre de buena posición en la comunidad. John Silver rara vez estaba cerca y la madre de Belle, quien estaba sola la mayor parte del tiempo, no era de mucha ayuda cuando se trataba de asistir a Belle a navegar por el mundo de los bailes y las tonterías de la clase alta. En realidad, nunca formó parte de él, y todos en la escuela eran conscientes de que Belle procedía de un entorno muy distinto al de ellos.

Christopher volvió a llamar su atención y Belle no pudo detenerse. Se acercó y colocó la nariz lo más cerca posible del cuello antes de retroceder.

—Eh, ustedes dos. ¿Qué pasa ahí? —Susanna se dirigió hacia ellos con una bandeja de tazas y pastel.

—Belle me estaba diciendo lo mucho que le gusta el olor de mi colonia.

Susanna inhaló profundamente.

—Mmm… delicioso. Me encanta la colonia masculina. Mi favorita es la que lleva Edward —colocó la bandeja en la mesa baja junto al sofá—. Por supuesto, la compré para él.

Christopher le entregó a Belle un plato con un trozo de pastel.

—Pruébalo. Tengo curiosidad por saber qué te parece, y no tienes por qué proteger mis sentimientos. Si es terrible, házmelo saber. Puedo soportarlo.

Al darle un pequeño mordisco, Belle se alegró de no tener que mentir.

—Delicioso.

—Estoy aliviado. Estaba esperando impresionarte con mis habilidades en la repostería, pero son realmente limitadas.

—Delicioso —dijo Susanna antes de llevarse otro bocado a la boca.

Belle terminó su pastel mientras examinaba algunos de los adornos que habían sacado de las cajas.

—¿Quién es éste? —en todos sus años en el mar, nunca había visto a nadie que se pareciera a aquel hombre. Era corpulento, llevaba un traje rojo con ribetes de piel y barba blanca. Había visto imágenes similares de este hombre por todo Charleston.

—Es Papá Noel. Quizá lo conozcas como San Nicolás.

—No se parece en nada a San Nicolás —bromeó ella.

—Es la versión moderna.

Belle colocó el adorno en el árbol como habían hecho la noche anterior en The Dagger.

—¿Así está bien?

—Perfecto —dijo Christopher—. Ponlos donde quieras.

* * *

Decorar la casa para Navidad había sido una tarea solitaria en los últimos años. Tener a Belle y Susanna aquí con él lo hacía mucho más agradable.

—Mira qué adorno más lindo —dijo Susanna, sosteniendo un reno hecho con palitos de paleta y una nariz de pompón rojo.

—Lo hice de niño. En segundo grado, creo —dijo Christopher, cogiéndolo de sus manos y examinándolo.

—Todavía está en muy buen estado —continuó Susanna.

—Era un excelente artesano en aquellos tiempos.

—¿Has hecho otros? —preguntó Belle.

—Sí, pero no sé si han sobrevivido. Mi madre solía ponerlos en su árbol, pero ya casi no decora.

—¿Dónde está tu madre? —preguntó Belle.

—Ahora está de viaje. Vive aquí, en Charleston, pero mis padres siempre han querido visitar los mercados navideños de Europa, así que allí es donde están ahora mismo. Quizá si sigues aquí cuando vuelvan, pueda presentártelos.

Christopher esperaba que Belle se quedara por un tiempo, si no permanentemente. Sus sentimientos por ella se estaban desarrollando más rápido de lo que habría creído posible, y perderla no era algo en lo que quisiera pensar.

—Me gustaría conocerlos —dijo Belle—. ¿Qué crees que se sentirían al saber que soy pirata?

—Les encantaría —dijo Christopher, sabiendo que eso no los desanimaría en absoluto. Eran personas increíblemente abiertas y tolerantes.

—Voy a poner música navideña —dijo Susanna—. Ustedes dos continúen. Yo sé dónde está todo.

Christopher aprovechó para estrechar a Belle entre sus brazos.

—Estoy tan feliz de que estés aquí.

—Yo también —Belle se inclinó para besarlo, rodeándole el cuello con los brazos y dándole un rápido beso mientras Susanna regresaba.

Ahora había música navideña de fondo mientras Belle se acercaba a mirar las fotos que Christopher había expuesto en una mesa detrás del sofá.

—¿Qué son? Nunca había visto nada igual.

—Son fotos de mi familia —le mostró una—. En ésta están mi madre y mi padre, y ésos son mis sobrinos.

—Tú eres tío —dijo Belle.

—Mi hermana Camille y su marido tienen cuatro hijos. Viven en Ohio, así que no los veo muy a menudo.

—Me gustan estas fotografías. No son como retratos. Son reales.

—Un momento capturado en el tiempo —dijo Christopher.

—Creo que esto es todo —habló Susanna—. El último adorno —lo colocó en el árbol y todos se apartaron para admirar su trabajo.

—No puedo agradecerles lo suficiente —dijo Christopher—. Temo hacer este trabajo yo solo. Siempre es más divertido con amigos.

—De nada —dijo Susanna.

—Miren qué hora es —Christopher miró su reloj—. Tengo que abrir el museo por la tarde —normalmente abría todos los días a mediodía y todo el día los fines de semana, cuando la mayoría de la gente estaría interesada en visitarlo.

—Iremos contigo —Susanna se detuvo bruscamente, pareciendo darse cuenta de que tal vez ya no la necesitarían—. Sabes, en realidad le prometí a Edward que lo ayudaría con algo de papeleo esta tarde. Lo siento mucho. Quizá Belle pueda quedarse y ayudarte.

* * *

Las cosas no podían están yendo mejor para Christopher y, a este paso, estaba seguro de que ésta sería la mejor Navidad que había tenido en años. ¿Qué más podía pedir? Sus dos mejores amigos y ahora una hermosa e intrigante mujer que parecía tan interesada en él como él en ella. Lo único difícil era que ella era de otra época y podría desear volver cuando sintiera que era seguro hacerlo.

Montaron el árbol y revisaron las cajas de adornos que Christopher había traído del sótano del museo.

—Apuesto a que nunca imaginaste que pasarías tanto tiempo ayudándome hoy.

—Lo he disfrutado. No es algo que haya hecho antes.

—¿No te aburriste? Seguro que capitanear un barco pirata es mucho más emocionante.

—Tal vez, pero hay largos tramos en alta mar en los que hay poco en qué ocupar la mente.

—¿Te resultaría difícil quedarte aquí? Carecería de muchas de las aventuras que has tenido en tu vida.

—Sería un tipo diferente de aventura, creo —respondió Belle. Contempló el árbol y levantó un pequeño barco pirata que había colgado de una de las ramas—. He pensado en cómo sería quedarse aquí. Hay muchas buenas razones para quedarse. La seguridad no es la menor de ellas, pero no sé cómo me sentiría abandonando mi vida de pirata para siempre.

Christopher sostenía una bandera de Jolly Roger en miniatura en la mano y la hacía girar mientras hablaba.

—Lo comprendo. Por razones egoístas, me gustaría que te quedaras.

—Me calientas el corazón y, si decidiera quedarme, tú serías la mejor razón de todas —Belle fue hacia él.

Christopher la envolvió en un abrazo. Ella apoyó la cabeza en su pecho. Sentirla entre sus brazos le dio algo de esperanza. En ese momento, rezó para que los milagros navideños realmente ocurrieran. Envió su deseo al universo sabiendo que tendría que aceptar la decisión de Belle, independientemente de su elección.

Después de un par de horas, el museo parecía un paraíso invernal con un toque pirata. Apagó las luces del techo e hizo un gesto a Belle para que se uniera a él. De pie junto a ella, sintió una corriente que iba y venía entre ellos.

—¿Estás lista?

Belle se volvió hacia él.

—¿Para qué?

—Para esto —con un movimiento del mando a distancia que tenía en la mano, el árbol y todas las luces que habían instalado esa tarde iluminaron suavemente el museo, creando un espacio cálido y acogedor.

Belle jadeó y se llevó las manos a los labios.

—Es muy hermoso.

Christopher le pasó un brazo por los hombros y permanecieron juntos disfrutando del resplandor de las luces. Este día había superado con creces sus expectativas. Belle se estaba convirtiendo en algo muy importante para él. Lo último que quería era pensar en lo que supondría para él su partida.

Podría haberse quedado de pie con Belle en sus brazos para siempre, pero ella tenía otros planes.

Metió la mano en su bolsillo y sacó un papel que él reconoció como el mapa del tesoro de su padre.

—Tengo una propuesta para ti —desdobló el papel con cuidado y lo colocó sobre una de las vitrinas.

Christopher se movió hacia ella y miró lo que en esta época debería haber sido un papel destrozado y deteriorado; en cambio, parecía casi nuevo.

—Si me ayudas a encontrar el tesoro de mi padre, lo compartiré contigo —dijo Belle. Un audible suspiro escapó de sus labios mientras miraba el mapa.

El aliento de Christopher se paralizó en su pecho. Esto no era solo un tesoro, era su herencia. Su conexión con su padre. Que pudiera siquiera pensar en compartirlo con él era abrumador, no por el dinero —tenía tesoros más que suficientes expuestos en el museo para vivir cómodamente—, sino porque confiaba en él. Su confianza valía mucho más que monedas de plata o joyas relucientes.

—No tienes que hacer eso Belle. Estaré encantado de ayudarte a encontrar el tesoro. No hay necesidad de compartirlo conmigo. Tu padre quería que lo tuvieras. Fue su regalo para ti.

Mirándola, vio sus ojos entrecerrados y su frente fruncida. Era evidente que Belle pensaba que su respuesta era extraña.

—No serías un buen pirata. Ninguno de los que conozco dejaría pasar una oferta como la que acabo de hacer.

—Lo digo en serio. Créeme cuando te digo que me alegro de poder ayudarte, solo eso.

Belle dio unos golpecitos en el cristal de la vitrina, bajó la mirada hacia el mapa y luego miró rápidamente a Christopher.

—De acuerdo. Si ese es tu deseo —le acercó el papel.

Christopher lo cogió y lo examinó, con las palabras El tesoro de Belle garabateadas en la parte superior. Buscó puntos de referencia con los que pudiera estar familiarizado, pero no vio ninguno.

—¿Sabes dónde está esto?

—Me temo que no —dijo Belle.

—Un momento, creo que veo algo familiar, pero parece que está al revés —se movió hacia su escritorio y sacó un mapa reciente de Charleston y sus alrededores. Lo colocó junto al de Belle y los estudió. Se quedó mirándolos unos momentos y, de pronto, se volvió evidente para él—. ¡Está al revés!

Belle volteó el mapa de modo que el Tesoro de Belle ahora se encontraba en la parte inferior del mapa.

—Mira, pensaba que todos estos símbolos eran cálices, pero siempre han sido campanas.

—Muy inteligente —dijo Christopher—. Él usó esas campanas para representar algo.

—Creo que lo veo —levantó el mapa de la vitrina y se lo mostró a Christopher—. Mi padre disfrazó algunas de las características, pero creo que se trata de un río que sale de Charleston hacia el norte. Lo ves, está ahí en tu mapa.

—Sí, lo veo. Si ignoro las marcas más oscuras y me centro en las más claras, veo el río Cooper. Los símbolos de campana están esparcidos aquí y allá junto a él. Nunca he buscado tesoros allí, así que no estoy familiarizado con la topografía de la zona. Es bastante extensa, no estoy seguro de que esto vaya a ser tan fácil de encontrar —mientras miraba el mapa, algo llamó su atención. No lo había visto al principio porque estaba hábilmente escondido en una zona que parecía indicar matorrales o árboles de algún tipo. Señaló un símbolo que parecía diferente de las campanas que había por todas partes. Parecía una cruz atravesada por una espada—. ¿Qué crees que significa?

—Es la marca especial de mi padre. Debería ser el lugar donde se encuentra el tesoro —explicó ella, observando atentamente el lugar que él había señalado.

—Solo está a una hora y media en coche de aquí. Podemos ir mañana si quieres —sus ojos brillaban con aparente emoción—. No será fácil y tal vez no lo encontremos a la primera, pero estoy deseando empezar.

—Mañana será.

—¿Crees que necesitaremos ayuda?

—Nosotros dos estaremos bien.

—¿Y si es demasiado pesado?

Ella pareció pensarlo.

—Si lo es, entonces lo enterraremos de nuevo y volveremos a por él.

Christopher estaba impresionado con Belle. Ella había hecho esto muchas veces antes y, obviamente, sabía qué esperar.

—Partiremos a primera hora del día. Debería darnos tiempo de sobra para localizar el sitio.

—Si estoy en lo correcto, debería haber un marcador en el lugar.

—Esto es emocionante. Lo estoy deseando.

—¿Hemos terminado aquí? —preguntó Belle.

—Creo que sí. ¿Quieres cenar algo?

—¿Volveremos a The Dagger? —su decepción ante ese pensamiento se mostró mientras miraba a sus pies.

Christopher cogió su mano. Ella lo miró con un suspiro resignado.

—Tengo un lugar especial en mente. Creo que te gustará.

Una de las coloridas casas de Rainbow Row se había convertido en un restaurante de estilo colonial. Había hecho la reserva a primera hora del día, con la esperanza de que Belle aceptara cenar con él. Estaba encantado de que hubiera aceptado. Christopher la condujo hasta la puerta, donde apagó las luces y, después de cerrarlo todo, se tomó un momento para mirarla a los ojos que ahora eran de un azul zafiro a la tenue luz de la calle. Le tocó la mejilla con la mano antes de apartarle el pelo de la cara.

—No hace falta que me lo preguntes —dijo Belle.

Christopher la cogió entre sus brazos mientras ella inclinaba ligeramente la cabeza hacia un lado. Sus labios se encontraron y permanecieron allí para un primer beso, luego dos. Al poco tiempo, se volvió evidente que los transeúntes los estaban mirando. Christopher dio un paso atrás.

—Deberíamos irnos.

—Sí.

Caminaron abrazados. Subieron por Broad Street hasta Bay Street, donde se encontraba el restaurante.

—Todo esto me resulta familiar —dijo Belle.

—Muchos de los edificios llevan aquí mucho tiempo, así que seguro que los has visto antes. La ciudad ha hecho un excelente trabajo conservando la impresionante arquitectura del siglo dieciocho y el encanto colonial de Broad Street, y muchos de los edificios siguen utilizándose para su propósito original. Como los de las Cuatro Esquinas de la Ley, que albergan un juzgado, la oficina de correos y el ayuntamiento.

El amplio porche del restaurante estaba acondicionado para cenar, con mesas para dos personas cubiertas con manteles blancos y sillas de hierro forjado con cojines redondos acolchados. Dentro, el ambiente era un poco más formal. Había más mesas redondas con vajilla de porcelana fina y cubertería de plata adornadas con decoración navideña y velas.

La recepcionista los llevó a sus asientos y les entregó los menús. Belle parecía un poco perdida mientras miraba el menú y luego a Christopher.

—Cuántas opciones.

—¿Te gustaría que ordene? —preguntó él—. Conozco al chef. Puedo pedirle que prepare algo especial para nosotros.

—Eso sería lo mejor.

Christopher llamó al camarero a su mesa y le dio instrucciones para el chef.

—Por supuesto, señor. Ahora mismo me encargo.

En un abrir y cerrar de ojos, una botella de champán fue abierta en su mesa y dos copas fueron servidas.

Christopher levantó su copa y Belle hizo lo mismo.

—Por la casualidad que nos ha unido.

Chocaron las copas y bebieron.

—Esto es maravilloso —dijo Belle antes de beber otro sorbo.

—Pensé que te gustaría —Christopher no pudo evitar sonreír. Estaba disfrutando enormemente, y parecía que Belle también. A juzgar por el día en que se habían conocido, nunca habría esperado estar levantando copas de champán con ella en un ambiente tan romántico. Para él, la Navidad se había adelantado y le había dado un regalo para nada esperado.

CAPÍTULO 12

Aquella noche, en su cama, Belle pensó que podría estar enamorándose de Christopher. Nunca había estado enamorada de verdad, así que el sentimiento era nuevo para ella. Ciertamente había habido momentos en los que había estado completamente enamorada de ciertos hombres en su pasado y, como siempre ocurría, la habían decepcionado. Los piratas no eran los mejores compañeros de cama y ahora que había conocido a Christopher entendía por qué. No se parecía en nada a ellos. Aparentemente fiel a su palabra, no era el tipo de hombre que jugaría con su corazón. Esperaba que él sintiera lo mismo por ella.

Dormir parecía imposible mientras daba vueltas en la cama. Mañana a primera hora irían en busca del tesoro de su padre y quería estar completamente descansada, pero su cuerpo tenía otras ideas. Apartando las sábanas, Belle subió a cubierta, donde encontró a Edward contemplando todos los barcos del puerto. Envuelta en su manta, se unió a él.

—Belle, esto es una sorpresa —dijo Edward. Se giró y apoyó un codo en la barandilla del barco mientras ella se acercaba.

—No podía dormir.

—¿Demasiada emoción? —llevaba una sonrisa de suficiencia mientras enarcaba una ceja. Era obvio que creía saber algo.

—Ni se te ocurra burlarte de mí —le advirtió Belle.

Como era habitual en Edward, fingió inocencia.

—Belle, yo nunca lo haría.

—Lo harías y lo has hecho —le recordó.

—De acuerdo, ¿puedes culparme por querer divertirme un poco?

—¿Dónde está tu mujer? —preguntó Belle, echando un vistazo a la cubierta, pero no la vio.

—Durmiendo. A veces, cuando hay silencio, me gusta estar aquí vigilando mi pequeño dominio.

Pensó en su propio dominio. Sobre The Enchantress y su vida en el mar. ¿Cómo sería empezar de nuevo? Edward lo había hecho, tal vez ella también podría.

—¿Lo echas de menos?

—¿El mar?

—Sí, el mar.

—No tanto como pensé que lo haría. Intenté quedarme en mi época, pero me sentía sola y desdichada. Me pareció que tenía miedo de cómo sería mi vida sin la emoción de ser pirata. Fue una tontería pensar así. Tengo todo lo que podría desear aquí con Susanna. No soy bueno sin ella.

—Eres un hombre afortunado por haberla encontrado. Cualquier mujer que pueda aguantarte merece todos los honores.

—Ella los merece. Me he convertido en un hombre mejor gracias a ella.

—¿Hasta ahora? —había notado el cambio en él, pero quería señalar la burla anterior de Edward.

—Lo siento. Ha pasado tiempo. Los viejos hábitos son difíciles de cambiar —esbozó una sonrisa—. Simplemente hay algo en ti que los despierta en mí —intentó ahogar la risa con una tos.

Belle arrugó la frente y lo miró de reojo.

—Pues vuelve a metértelos dondequiera que los hayas estado escondiendo.

—Lo haré. Lo prometo —su mirada la abandonó y se dirigió al puerto—. ¿Cómo te llevas con Christopher? Supongo que bien, ya que has pasado todo el día con él.

—Él es diferente —su voz se suavizó al pensar en él.

—¿En el buen sentido?

—Sí —su respuesta salió con un suspiro.

—Cuéntame —su voz carecía del tono burlón que solía utilizar contra ella, haciéndole saber a Belle que estaba realmente interesado.

—Me pide permiso para besarme. Al principio me pareció raro, pero ahora me parece dulce. Y me gusta. Nunca nadie me había preguntado si podía besarme. Simplemente lo hacían, lo quisiera yo o no.

—Piratas… siempre cogiendo lo que no les pertenece, incluso besos.

Belle no pudo evitar reírse.

—Te recordaré que una vez fuiste uno de ellos.

—Tienes razón. Lo fui. He aprendido mucho de Susanna y de vivir en esta época. Imagino que tú también lo harás.

—Si planeara quedarme, imagino que lo haría —Belle aún no podía comprometerse a quedarse. Había muchas cosas a tener en cuenta: su barco, su tripulación, si podría establecerse en un lugar durante algún tiempo. Pensó en Christopher. No era como los piratas que conocía, que iban y venían de barco en barco y de puerto en puerto. Él tenía raíces aquí y se quedaría.

—Ten cuidado con el corazón de Christopher. Intenta no romperlo. Es un buen hombre.

—Soy consciente del hombre que es. No deseo hacerle daño de ninguna manera —Belle miró a Edward. Era bueno que se preocupara tanto por Christopher. Lo que él no sabía era que ella también lo hacía.

—Bien. Porque si lo haces, tendrás que responder ante mí y, lo que es peor, tendrás que responder ante Susanna —la señaló con el dedo mientras hablaba—. Son los mejores amigos.

—¿Por qué no lo eligió a él en vez de a ti?

—Porque soy irresistible —intentó demostrarlo enarcando una ceja y curvando los labios en una sonrisa seductora.

Belle puso los ojos en blanco y se rio.

—Eres un auténtico engreído, Edward Sutherland.

—Es un rasgo que aún no he perdido, y no estoy seguro de querer perderlo.

—No estoy segura de que puedas.

—El puerto es precioso con todas las luces reflejándose en el agua, ¿no crees? —preguntó Edward, cambiando de tema.

—Nunca he visto nada igual —era verdad. Nunca había visto tantas luces en un mismo lugar. Eran mágicas.

—Espera a ver el desfile de barcos. Te sorprenderás.

—Me asombra todo lo que veo. Los coches que se mueven tan rápido, la electricidad que lo ilumina todo, la maravillosa comida. Podría seguir, pero estoy segura de que los barcos no serán diferentes.

—Pueden ser incluso más asombrosos que todo lo que has visto hasta ahora.

—Ya veremos —dijo Belle. Quería hablar con Edward sobre el mapa, pero no quería que los acompañara mañana. Al final, querer saber que estaba haciendo lo correcto pesaba más que su cautela—. Mañana Christopher y yo iremos en busca del tesoro de mi padre. Tengo el mapa que me dio y Christopher parece creer que podemos encontrar el lugar, o al menos acercarnos.

—¿Tienes un mapa del tesoro? —parecía que el interés de Edward se había despertado.

—Te estoy pidiendo un consejo, no tu participación —dijo, queriendo dejarlo claro.

—Oh —sonó decepcionado mientras sus hombros caían hacia adelante y un mohín aparecía en sus labios.

—¿Estás haciendo pucheros? —Belle no se lo podía creer. Edward era un hombre adulto y aquí estaba haciendo pucheros como un niño pequeño.

—No. Claro que no. Nunca hago pucheros. Solo estaba jugando con tus sentimientos —intentó dedicarle una de sus sonrisas más encantadoras.

—No funcionará. Christopher y yo iremos solos.

—Entonces, buena suerte. ¿Qué consejo necesitabas?

—Puedo confiar en él, ¿no? —preguntó Belle.

—Me estabas diciendo que él es diferente.

—Es diferente en el sentido de hombre y mujer —tenía problemas para decir lo que realmente le preocupaba. Los hombres que conocía de su época eran mucho más fáciles de leer. Podía saber inmediatamente si serían buenos tripulantes o si estaban haciendo trampas a las cartas. Incluso podía detectar a un espía inglés antes de hablar con él. Christopher era muy diferente de esos hombres. Aún no había aprendido a leerlo y eso la hacía dudar—. Quiero confiar en él con más que mi corazón.

—Creo que puedes. Si hay algo que sé de Christopher, es que es un hombre de palabra y un hombre que respalda sus palabras con sus acciones.

—Le he ofrecido la mitad del tesoro y me ha dicho que no quiere nada.

—Puedo ver cómo eso levantaría tus sospechas —Edward soltó una risita.

A Belle no le hizo gracia.

—Has pedido mi consejo. Creo que no podrías estar más segura que con Christopher. No intentará robarte el tesoro. Ni siquiera lo quiere. Si querías encontrar a alguien en quien confiar, él es tu hombre en más de un sentido.

—Te tomaré la palabra y le confiaré el tesoro. Creo que ya le he confiado mi corazón.

Edward sonrió de oreja a oreja.

—Belle Silver, estás enamorada.

Sus palabras la pillaron por sorpresa. ¿Podría estar realmente enamorada?

—Nunca he estado enamorada, Edward. ¿Cómo sé que eso es lo que siento y que no es solamente deseo?

—Nunca pensé que viviría para ver el día en que alguien me pidiera definir el amor —se llevó un dedo a los labios mientras levantaba la cabeza y miraba a lo lejos—. Bueno, ¿piensas en él todo el tiempo? Cuando estás con él, ¿olvidas de dónde estás y qué haces? ¿Te sientes una mujer nueva cuando estás con él?

—Sí a todas esas preguntas.

—Ahora, en cuanto al deseo, juega un papel importante en una relación amorosa, así que tener deseo por alguien a quien amas es algo muy bueno.

—Sí lo deseo, pero no sé qué hacer.

—No tienes que hacer nada especial. Sigue conociéndolo y, lo que es más importante, baja la guardia pirata que siempre mantienes en alto y permítele conocerte. Sé que a lo largo de los años me he empeñado en hacerte pasar un mal rato, pero siempre he sabido que tú, Belle, eras una pirata condenadamente buena. Eres lo mejor que la vida puede ofrecer.

Sus palabras la conmovieron. Viniendo de él, significaban más de lo que ella podía expresar. En lugar de darle un puñetazo en el brazo, que habría sido lo normal para ella, se inclinó y le besó la mejilla.

—Gracias. Desearía que hubiéramos sido mejores amigos a lo largo de los años.

—No habría sido tan divertido. No me malinterpretes. Que me haya convertido en un hombre más sensible y cariñoso no significa que desearía haber vivido mi vida de otra manera. Creo que me ha llevado a donde estoy hoy. Así que no reniegues de tu pasado. Es una gran parte de lo que eres, pero debes saber que puedes ser mucho más y hacer mucho más cuando tienes amor en tu vida.

—De no haberlo oído con mis propios oídos, nunca habría creído que palabras tan sabias salieran de la boca de Edward Sutherland.

Él le rodeó los hombros con un brazo.

—Creo que necesitamos una copa para celebrar tu recién descubierta admiración por mí.

No podía discutir con él en ese punto.

—Algo caliente para ayudarme a dormir. Mañana tengo un gran día.

—Un hot toddy debería funcionar —respondió él.

Belle caminó con el brazo de Edward sobre sus hombros. Sentía una cercanía hacia él que la había evadido a lo largo de los años. Al no haber tenido nunca un hermano, Belle no estaba segura de cómo habría sido eso, pero le gustaba pensar en su nueva relación con Edward como la de un hermano y una hermana.

* * *

Christopher cogió su mochila y sus herramientas del armario del museo. Le dijo a Belle que la recogería en The Dagger. El tiempo que habían pasado juntos el día anterior había despertado algo en él. Algo que no había sentido en años, y era cautelosamente optimista de que esto podría convertirse en algo especial. Siempre cabía la posibilidad de que Belle regresara a su propia época, pero él haría todo lo posible por convencerla de que se quedara.

Activó la alarma y aseguró la puerta del museo antes de dirigirse al coche. Una rápida mirada hacia arriba y notó brevemente un coche aparcado al otro lado de la calle con un hombre dentro que apartó la mirada cuando se encontró con la suya. Esperaba que el hombre no hubiera estado contando con la apertura del museo hoy porque, de ser así, no tendría suerte. El museo tenía un flujo constante de visitantes, pero su página web recomendaba a la gente comprobar con antelación si estaba abierto un día cualquiera. Sabía que eso era decepcionante para algunos, pero tenía que tener tiempo para buscar tesoros y no podía hacerlo si estaba en el museo. En sus planes estaba contratar a alguien, pero hasta ahora no había encontrado a la persona adecuada, por lo que el museo permanecía cerrado los días en los que buscaba tesoros para añadir a la colección del museo.

Belle lo estaba esperando cuando llegó. Bajó y le abrió la puerta del coche. Ella se detuvo antes de entrar y colocó suavemente su mano sobre la de él antes de darle un rápido beso en los labios. Y antes de que pudiera apartarse, él le devolvió el beso con uno largo, lento y sensual. La sintió desplomarse ligeramente entre sus brazos y su corazón sonrió porque sus labios estaban demasiado ocupados para hacerlo.

—Buenos días.

—Buenos días —dijo Belle sin aliento antes de saltar al asiento delantero.

Apresurándose hacia el lado del conductor, Christopher aún tenía el pulso acelerado por el beso que acababan de compartir. Le entusiasmaba buscar el tesoro, pero más aún estar con Belle. Era la mujer con la que siempre había soñado estar; una cazadora de tesoros como él, una pirata que había llevado una vida que a él le interesaba mucho y una mujer que lo desafiaba a salir de su zona de confort y a arriesgarse. Además, Belle era curiosa, inteligente y tenía buen sentido del humor.

Una vez en la carretera principal, cogió su mano entre las suyas, disfrutando de su calidez y de la buena disposición con que se la había dado. El trayecto duraría poco más de una hora y luego volverían a mirar el mapa para ver cuáles serían sus próximos pasos.

—Estoy entusiasmado con el día de hoy.

—¿Crees que lo encontraremos? —preguntó Belle.

—Si podemos encontrar los puntos de referencia en el mapa, no deberíamos tener ningún problema. ¿Estás preocupada?

—Normalmente no lo estaría, pero este es el tesoro de mi padre. Es un tesoro que él quería que yo tuviera. Estamos unos cientos de años en el futuro y es posible que alguien lo haya encontrado ya.

—Creo que tenemos muchas posibilidades de encontrarlo. No he visto nada sobre tesoros encontrados cerca de la zona a la que nos dirigimos. Sigo de cerca ese tipo de cosas —esperaba que eso la tranquilizara un poco—. Nos detendremos cuando estemos más cerca para asegurarnos de saber hacia dónde nos dirigimos. Puede que tengamos que caminar con nuestro equipo. Esperemos que no esté muy lejos.

—No había pensado en eso —una suave sonrisa apareció cuando ella miró hacia él.

Parte de la pirata que había visto en ella el primer día había desaparecido y, sentada a su lado, había una mujer a la que podía verse amando durante mucho tiempo.

—¿Cuánto tiempo crees que te quedarás en esta época? —intentó sonar lo más casual posible y no como un hombre que esperaba desesperadamente que ella dijera que para siempre. Le dolería que ella tuviera planes de irse, pero era mejor saberlo.

—Mi plan inicial era quedarme hasta que sintiera que era seguro volver. En este momento, no estoy segura de que eso vaya a suceder. Lo que sí sé es que echo de menos a mi tripulación. Echo de menos mi nave y echo de menos tener el control de mi propia vida.

—Sé que es una elección difícil, pero si dependiera de mí, querría que te quedaras. El viejo Christopher te habría dicho que no había problema si decidías volver. Este Christopher quiere que sepas que, si te quedas, significaría mucho para él.

—Todavía necesito tiempo para pensar. Es una gran decisión, pero si me quedo será por ti.

Christopher deseaba más que nada cogerla en sus brazos justo ahora. Si tan solo no estuviera conduciendo.

Llegaron al desvío que había estado buscando y se detuvo en un lado de la carretera. Belle le tendió el mapa y él siguió con el dedo la ruta tenuemente delineada en el mapa, comparándola con el mapa de ruta que traía. Una cosa que siempre se le había dado muy bien era el desciframiento de mapas antiguos. Lo había hecho muchas veces a lo largo de los años y con mucho éxito.

—Creo que sé hacia dónde tenemos que ir y no es por el agua. Tendremos que ir a pie desde un pueblo en las afueras de la zona del lago. Ojalá podamos acercarnos todo lo posible.

CAPÍTULO 13

Por suerte para Hunt y Manning, Plumb no se había dado cuenta de que lo habían estado siguiendo y ahora estaban aparcados a unos cientos de metros, en un lugar con sombra que les proporcionaba el escondite que tanto necesitaban.

—Aquí es —dijo Manning. La adrenalina corría por sus venas como siempre ocurría cuando estaba a punto de ganar a lo grande en una investigación.

—¿Estás seguro? —preguntó Hunt, quien parecía desorientado.

—¿Por qué otra razón ellos vendrían hasta aquí? —la actitud de Hunt era típica del hombre. Eso irritaba a Manning, pero él era el jefe en este caso y Hunt tenía poco peso en todo lo que iban a hacer hoy.

—No lo sé… tal vez para hacer algo de detección de metales como hicieron el otro día. Esto podría acabar siendo una completa pérdida de nuestro tiempo —Hunt presionó los labios en una fina línea. Duda debería haber sido su segundo nombre. Para Manning, era asombroso que fuera un buen detective privado y le frustraba que en este día, cuando podían conseguir un gran resultado, esas dudas estuvieran obviamente brotando en Hunt como la lava que brotaba de un volcán.

—Si no los seguimos, ¿de qué otra forma se supone que vamos a saber en qué momento encuentran el tesoro? —a Manning le irritaba que Hunt se estuviera comiendo su entusiasmo, y eso se notaba. Inspiró largamente para calmarse antes de decir algo de lo que se arrepentiría—. Tengo un buen presentimiento —hizo una pausa para mirar de reojo a Hunt—. Ojalá tenga razón.

Esperaron pacientemente a que el coche volviera a la carretera y, cuando lo hizo, lo siguieron a una distancia que les permitiera pasar desapercibidos. Se dirigían a un pequeño pueblo justo al norte de la salida. Uno con el que Manning estaba familiarizado. En Ammea Creek vivían poco más de unas decenas de personas. Manning había estudiado en la escuela del pueblo vecino y había tenido una novia del instituto que vivía en Ammea Creek. Era otra relación que no había acabado bien para él y de la que prefería olvidarse. La calle principal del pueblo no era más que una gasolinera con dos surtidores y una pequeña tienda de comestibles. No parecía haber ni un alma, lo que les vendría muy bien a los dos detectives una vez que tuvieran lo que habían venido a buscar.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó Hunt cuando llegaron al pueblo.

Manning tenía los ojos puestos en Belle Silver y Plumb.

— La mayoría de las veces me gusta improvisar, pero aquí creo que nos limitaremos a observar y esperar. ¿Quién sabe si este es el lugar correcto?

—Más nos vale que sea en una zona boscosa, de lo contrario nos descubrirán seguramente —una vez más, la actitud negativa de Hunt estaba saliendo.

Manning disipó esa duda de inmediato.

—Por el aspecto de esos dos, parecen tan interesados el uno en el otro que puede que no tengamos que preocuparnos de que nos vean. En cualquier caso, improvisaremos. Tengo algunas ideas, pero nada concreto.

—¿Cómo qué? —preguntó Hunt.

—Nada que necesites saber por ahora —Manning no quería que Hunt se preocupara por algo que podría o no suceder—. Te informaré cuando llegue el momento. Por ahora, los seguiremos a una distancia segura. Con suerte se quedarán en la ruta de senderismo, lo que nos facilitará las cosas a ti y a mí.

—No estoy en la mejor forma —Hunt parecía preocupado por lo que eso implicaba.

—Soy consciente —dijo Manning, mirando la barriga ligeramente prominente de Hunt.

Hunt metió barriga y se alisó la camisa.

—Oye, dame un respiro. Paso la mayor parte del día en el coche vigilando y esperando. No suelo tener que caminar en los trabajos que acepto.

—Lo siento. No debería hablar. Ser detective deja poco tiempo para ir al gimnasio.

—Vale, esperemos que ninguno de los dos sufra un infarto porque parece que iremos cuesta arriba —Hunt señaló a Belle y Plumb mientras empezaban a caminar.

—Oye, yo no estoy tan fuera de forma —protestó Manning.

—Yo tampoco —Hunt seguía ocultando su barriga, lo que hizo que Manning soltara una risita.

—Tengo una idea mejor. En vez de matarnos con esta caminata, esperémoslos aquí. Tienen que volver a por el coche, ¿no?

—Entiendo a qué te refieres y estoy totalmente de acuerdo —Hunt pareció más contento al oír este plan.

Manning aparcó el coche detrás de unos árboles que dificultarían la visibilidad, y se acomodaron para esperar.

CAPÍTULO 14

—Esto es lo más cerca que podemos estar —dijo Christopher.

Todavía era de mañana, así que tenían tiempo de sobra para localizar el tesoro. Había aparcado el coche pensando en la comodidad, lejos de la carretera y detrás de unos árboles, donde estaban casi completamente fuera de la vista. Si encontraban algo, quería estar seguro de que podrían subirlo al coche sin ser observados. La caminata desde este punto no debería llevar mucho tiempo si él había calculado exitosamente su ubicación.

Belle cogió la mochila que Christopher le había preparado y se la colgó al hombro antes de coger el equipo. Cada uno llevaría un detector de metales, palas y localizadores para escudriñar la tierra que removerían.

—¿Lista? —preguntó Christopher.

Belle asintió y empezó a caminar a su lado. Avanzaron todo lo que pudieron antes de que el camino se estrechara y los obligara a ir en una sola fila mientras se dirigían hacia una cuesta empinada. Christopher se puso al frente.

Una rama crujió detrás de ellos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Belle, volviéndose para mirar.

—No hay de qué preocuparse. Ten cuidado con la vida salvaje, ahora estamos en su mundo.

No era ningún secreto que los canales de agua tenían una buena cantidad de caimanes y serpientes venenosas. Estaban lo suficientemente lejos como para no tener que preocuparse mucho por ellos, pero los osos podían ser una preocupación.

Belle no estaba tan segura de que fuera un oso y, definitivamente, no creía que se tratara de algo. Se mantuvo alerta y con la escopeta preparada para cualquier indicio de que alguien o algo pudiera estar siguiéndolos.

Christopher se detuvo y sacó el mapa.

—Deberíamos estar acercándonos —él señaló un símbolo en el mapa—. ¿Qué crees que significa?

Era una forma triangular que rodeaba un laberinto circular. Era un símbolo que su padre utilizaba a menudo para indicar algo de valor, sobre todo cuando trazaba un camino al que esperaba volver en el futuro.

—Deberíamos mantener los ojos abiertos. Lo más probable es que esté inscrito en una roca más adelante.

Llegaron a un sendero sinuoso con una alta pared rocosa a un lado. Belle se detuvo a examinarla.

—Ahí —no muy por encima del nivel de sus ojos había un grabado en la pared rocosa.

—¿Es ése? —preguntó Christopher,

—Creo que sí —Belle entrecerró los ojos contra el resplandor del sol que dificultaba la visión. Protegió sus ojos con las manos y miró más de cerca—. ¡Sí, es éste! —era el símbolo de la firma de su padre, la cruz y la espada. John Silver había estado aquí y había dejado su marca para que Belle la encontrara—. Gracias —susurró, con la esperanza de que en algún lugar allí fuera, en la inmensidad desconocida, su padre pudiera oírla.

—¿Crees que el tesoro está enterrado por aquí?

Belle miró a su alrededor. No parecía probable por el aspecto de los alrededores.

—Creo que nos está haciendo saber que estamos en el camino correcto. Mira el mapa. ¿Hay más símbolos?

Christopher extendió el mapa para que ambos pudieran verlo, y colocó el dedo sobre el símbolo que acababan de encontrar.

—Este es el lugar.

—No. Hay uno más —dijo Belle, señalando un punto apenas visible en el mapa—. Más adelante.

Subieron la empinada cuesta y, cuando llegaron a la cima, ésta se abrió a una zona boscosa más llana. Belle se puso al frente y caminó hasta un lugar que contenía una pista familiar. Allí, en medio de todos aquellos árboles, había una roca de buen tamaño y sobre ella otro de los símbolos de su padre. El que usaba para indicar tesoros enterrados. Se volvió hacia Christopher.

—¡Es aquí!

Él se apresuró a su lado y examinó la zona.

—¿Está debajo de la roca?

—Posiblemente. Tendremos que moverla para averiguarlo —Belle rodeó la roca y no vio nada que indicara lo contrario.

—Primero usemos el detector —Christopher lo encendió y se movió alrededor de la roca. Al acercarse, sonó una alarma—. Tienes razón. Tendremos que moverla.

—Tal vez si cavamos alrededor de la parte inferior en un lado podamos empujarla fuera del camino.

—Parece ser bastante pesada. Fácilmente, podría pesar alrededor de media tonelada —dijo Christopher mientras miraba a su alrededor en la parte inferior de la roca—. Por suerte para nosotros, creo que he traído el equipo exacto que vamos a necesitar —deslizando su mochila de sus hombros, bajó la cremallera de ésta y sacó una correa pesada y una herramienta llamada come-along.

—¿Qué piensas hacer con eso? —preguntó Belle—. He traído una espiga, ¿no serviría para lo mismo?

—Llevaría mucho más tiempo y mucho más músculo. No sé tú, pero prefiero elegir el camino menos difícil —Christopher envolvió la correa alrededor del centro de la roca y el tronco de un gran árbol y luego le guiñó un ojo a Belle—. Con un poco de suerte moveremos esta roca en un santiamén.

Belle no estaba convencida de que fuera a funcionar, pero había visto tantas herramientas útiles en esta época que esperaría a ver si funcionaba antes de ofrecer la espiga. Observó cómo Christopher accionaba el mango del come along, que luego tensó la correa y finalmente empezó a mover la roca hacia Christopher.

—¿Quieres hacer esto, y yo le daré un empujón a la roca para ayudar a moverla más lejos?

—Tú sigue haciendo eso. Yo empujaré la roca —Belle era perfectamente capaz de mover la roca. No era una mujer pequeña y delicada que necesitara ayuda de un hombre, aunque fuera Christopher. Después de todo, era una capitana pirata.

Unas cuantas maniobras más y un empujón de Belle y la roca quedó fuera del camino.

—Hacemos un buen equipo —dijo Christopher.

—He estado pensando lo mismo —dijo Belle, mostrándole una sonrisa brillante.

—Descansaremos un minuto y luego empezaremos a cavar.

Belle se sentó, apoyando la cabeza en la roca detrás de ella. Cuando su padre le había dado el mapa, nunca pensó que sería tan fácil de encontrar. Si no hubiera sido por Christopher, tal vez no lo habría sido. Ella extendió la mano y la cogió entre las suyas.

—Gracias.

—¿Por qué? —preguntó él, uniéndosele y apoyando su hombro en el de ella.

—Por ayudarme a encontrar el tesoro —disfrutaba sintiéndolo a su lado, y se habría quedado sentada así durante horas si el tesoro no la hubiera llamado. Belle estaba emocionada por descubrir exactamente lo que John Silver había dejado para ella. Agradeció en silencio a su padre una vez más. Estaba segura de que se habría quedado asombrado de que no solo hubiera viajado en el tiempo, sino también en coche para llegar a éste lugar. Para él, habría sido un viaje mucho más duro, de días o incluso semanas.

Christopher la miraba con sus ojos dulces y suaves. Este hombre había sacrificado tiempo y energía para ayudarla.

—Aún no lo hemos encontrado. Tenemos trabajo pendiente si queremos localizarlo antes de que se oculte el sol.

—No me iré hasta que lo hagamos —Belle estaba decidida a desenterrar este tesoro aquí y ahora.

—Nos quedaremos aquí esta noche si es necesario.

Belle se consideraba increíblemente afortunada de tenerlo con ella, dispuesto a quedarse sin importar el tiempo que fuera necesario.

Christopher se levantó y le tendió una mano a Belle. Ella no la necesitaba para levantarse, pero la cogió de todos modos. Él era su compañero en esta empresa y estaba muy agradecida por la gran cantidad de cosas que le había enseñado desde su llegada.

Empezaron a cavar y, a unos sesenta centímetros de profundidad, golpearon algo duro.

Belle quitó la tierra que había alrededor y vio un objeto ligeramente redondo que podría ser la parte superior de un cofre.

—Aquí es.

* * *

Christopher removió la suciedad de los bordes, con cuidado de no dañar el cofre. Era, ante todo, arqueólogo, aunque nunca se hubiera dedicado por completo a ello. Tras una hora de cuidadosa excavación, él creyó que sería seguro intentar sacar el cofre.

—Yo me encargo de este lado y tú del otro.

Belle siguió sus indicaciones y se agachó junto al cofre. Era de color marrón oscuro, sin duda por haber estado enterrado en la tierra durante mucho tiempo, pero estaba sorprendentemente en buen estado.

Lo sacaron y lo dejaron en el suelo.

—Listo, Belle. Debes estar eufórica.

—Más de lo que crees —ella se quedó mirando el cofre con lo que parecía una mezcla de tristeza y triunfo.

—¿Vas a abrirlo? —preguntó Christopher.

—Sí, por supuesto —Belle se arrodilló y Christopher se unió a ella—. Está cerrado con llave.

—Mmm… Podríamos romperlo, pero al arqueólogo que hay en mí no le hace gracia hacerlo.

—Tengo algo —metió la mano en una bolsa que llevaba atada al cuerpo y sacó lo que Christopher reconoció como una ganzúa.

—Perfecto.

Belle se puso manos a la obra y no tardó en abrir la cerradura. Levantó la tapa del cofre y lo miró con los ojos muy abiertos.

Christopher comparó la situación con la de un niño en la mañana de Navidad. No podía imaginar lo que ella debía estar sintiendo en este momento.

El cofre estaba lleno de todo, desde gemas hasta joyas del siglo dieciocho. Podían ver monedas de oro encajadas entre cálices y un reloj de bolsillo que llamó la atención de Christopher. Lo sacó del cofre y lo sostuvo en la mano, consciente de que John Silver había usado alguna vez ese reloj. Un sobre se asomaba entre los tesoros que estaban examinando.

—Lleva tu nombre —dijo Christopher.

Belle lo abrió y desdobló una carta de su padre dirigida a ella.

Mi querida hija,

Si has encontrado esta carta, te felicito. Siempre fuiste mi niña especial y no se me ocurrió mejor manera de asegurarte el futuro que con el contenido de esta caja. Nunca deseé que fueras pirata, lo sabes. Pero estaba orgulloso de todos tus logros en el mar. Este cofre es para ti. Si lo encuentras y deseas retirarte, me alegraré, pero si no, lo entiendo. Será para tu futuro. Úsalo sabiamente y, por favor, si quieres seguir tu vida como pirata, ten cuidado. Hay buitres en cada esquina.

Con mucho cariño,

Tu papá

Belle se quedó mirando la carta antes de estrecharla contra su corazón.

Christopher le dio un pañuelo de su bolsillo y, comprendiendo que ella no deseaba que la viera llorar, se alejó un momento, dándole tiempo para llorar la pérdida de su padre y asimilar las palabras de su carta.

Cuando estuvo lista, cerraron el cofre y cada uno cogió una asa mientras bajaban la colina, llevando el resto del equipo con las manos libres. Belle estaba callada mientras caminaban. Christopher entendía la razón. Este tesoro era muy importante para ella, y su búsqueda había terminado. Se preguntó si las palabras que había escrito su padre le darían motivos suficientes para retirarse de la piratería. Conociendo a Belle, sabía que sería una decisión difícil para ella.

Después de tener que detenerse muchas veces para descansar, llegaron al final del sendero, aliviados de poder liberarse por fin de la tensión de los hombros y mover los dedos.

—Ahí está el coche —dijo Christopher y, al hacerlo, notó un segundo vehículo aparcado cerca. No se habían encontrado con nadie en el sendero, pero tampoco parecía haber nadie cerca.

Bajaron el baúl detrás del coche mientras Christopher buscaba las llaves en la mochila.

Un ruido a sus espaldas los hizo girarse. Dos hombres estaban frente a ellos, apuntándoles con sus armas.

—¿De dónde han salido? —preguntó Christopher.

—Debieron habernos seguido —dijo Belle.

—Ya era hora —dijo el hombre más alto—. Los hemos estado esperando durante bastante tiempo.

Los dos hombres se dirigieron hacia ellos. El corazón de Christopher latía rápidamente en su pecho, pero cuando miró a Belle, pudo ver que estaba tan tranquila como podía estar. Era la reina pirata Silver Belle. Su mirada fría y dura debería haberles dicho a esos hombres que estaban en problemas, pero sus armas les estaban dando una falsa sensación de seguridad. Si él fuera un hombre de apuestas, estaría apostando por Belle para llevarse la victoria.

—Si no te importa, nos llevaremos eso con nosotros —dijo uno de ellos.

—Sí me importa —dijo Belle, dando un paso hacia ellos.

—Yo no haría eso si fuera tú —dijo el más alto de los dos hombres, levantando la pistola hacia ella.

Christopher sintió pánico. Podían matarla a tiros en cualquier momento y él no podía perderla, no ahora.

—Belle, deja que la tengan. No merece la pena perder la vida por ello.

—No pienso perder la vida —miró al hombre alto—. Te vi en la comisaría. Te llevaste mis cosas.

—Lo hice. Copié tu mapa pensando que lo buscaría por mi cuenta, pero seguirte era más fácil —soltó una risita, lo que Christopher entendió como que este tipo estaba al mando y no pensaba renunciar al cofre.

—El otro día estabas aparcado delante de mi museo —le dijo Christopher al otro hombre.

—¿Y qué si lo estaba? —preguntó el hombre en tono hosco.

—No conseguirás salirte con la tuya en esto. Tenemos amigos que saben dónde estamos —dijo Christopher.

—Es una lástima. Si ustedes no nos hubieran reconocido, las cosas podrían haberles salido mejor —apuntó con la pistola a Christopher, pareciendo dispuesto a apretar el gatillo.

—No creo que queramos dejar ninguna prueba. Hasta donde se sabe, ustedes vinieron aquí y se perdieron —dijo Hunt.

Manning se lo pensó un momento antes de darle la razón.

—Ustedes dos pongan el cofre en el maletero de mi coche —agitó la pistola en la dirección que quería que siguieran.

Belle miró a Christopher de un modo que indicaba que no pensaba irse sin pelear. Se inclinó hacia ella y le susurró.

—Obedezcamos hasta que veamos cómo va a desarrollarse esto.

Ella cerró los ojos y exhaló por la nariz.

No se podía jugar con dos tipos armados. Tenían que esperar su oportunidad, e incluso entonces, las cosas no pintaban bien.

—Venga—dijo Hunt. Hizo un gesto con la pistola hacia Christopher, indicándole el cofre.

Christopher y Belle cogieron cada uno una asa y se dirigieron al maletero, ahora abierto, colocándolo en su interior.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Manning una vez que cerró y aseguró el maletero.

—Mi herencia —gruñó Belle.

—Eso tiene que valer un buen cling caja —dijo Hunt riendo—. ¿Adónde?

—Tengo mi barco atracado cerca.

—¿Todavía tienes esa cosa? Creía que tu mujer se había quedado con todo.

—Sí, pero éste me lo dio alguien que me debía un favor. Todavía me gusta pescar algunos fines de semana, y dejarlo aquí arriba es más barato que en el puerto de Charleston —hizo un gesto a Belle y Christopher para que se pusieran a un lado del coche—. Nos llevaremos a estos dos con nosotros. Podemos dejarlos una vez que estemos lo suficientemente lejos de la costa y luego dirigirnos a Florida. Allí tengo un amigo que puede ayudarnos con el tesoro.

—¡No os vais a salir con la vuestra, ratas cobardes y sucias! —Belle estaba furiosa. Christopher podía sentir su ira brotando en ráfagas.

—Esa es buena —Hunt se rio.

—Ya verás lo buena que es cuando te ponga las manos encima —gritó.

—Belle, no malgastes tu energía —susurró Christopher.

Belle, quien ahora lo fulminaba con la mirada, no le hizo caso. ¿Por qué iba a hacerlo? Probablemente nunca había conocido a alguien que hubiera permitido que esto sucediera. Se abalanzó sobre Hunt, quien era el que estaba más cerca de ella y, al hacerlo, el arma de Manning impactó en su cabeza. Ella se desplomó y no se movió.

—¡Belle! —gritó Christopher. Intentó ir hacia ella, pero Manning le clavó el cañón de la pistola en la espalda.

—Cállate y coloca las manos en la cabeza —Manning lanzó un juego de esposas al otro hombre—. Espósala —dijo mientras sacaba un segundo par. Tenía los brazos doblados torpemente contra la espalda mientras Manning lo empujaba al asiento trasero. Recogieron al cuerpo inconsciente de Belle y la metieron a su lado.

Su cuerpo se dejó caer contra el de Christopher, con la cabeza apoyada en su hombro. Él le besó la cabeza y le prometió en silencio que haría todo lo que estuviera en sus manos para asegurarse de que saliera viva de ésta.

* * *

Cuando llegaron al puerto deportivo, había oscurecido. Manning metió a Christopher en un yate de siete metros de longitud mientras Hunt se echaba a Belle al hombro, gruñendo y gimiendo todo el camino. Él volvió a comprobar las esposas para asegurarse de que estaban bien aseguradas y luego los encerró bajo cubierta junto con el cofre del tesoro.

El sonido del bote alertó a Christopher de que pronto se pondrían en marcha. A su lado, Belle se agitaba. Con los brazos esposados a la espalda, se sentía frustrado por no poder hacer nada para ayudarla.

—Belle, ¿estás bien? —preguntó, esperando que pudiera oírlo.

Ella luchaba por sentarse, pero las esposas en sus muñecas lo hacían obviamente más difícil.

—¿Dónde estamos?

—Estamos en un barco rumbo al mar.

Ella asintió y él pudo verla formulando un plan en su cabeza.

—Siento no haber podido hacer más para detenerlos. Seguro que estás decepcionada de mí.

—Hiciste lo que creíste mejor. Aún hay tiempo de detenerlos.

—¿Cómo? Tenemos las manos esposadas a la espalda —tenía fe en Belle, pero él creía que parecía una situación imposible.

Belle se acercó a él, dándole la espalda.

—¿Puedes alcanzar el bolsillo de mi chaqueta?

—Creo que sí. ¿Qué busco? —se acercó todo lo que pudo.

—Mi juego de ganzúas. Lo puse en mi bolsillo en lugar de en mi funda.

—Qué suerte —dijo Christopher mientras intentaba meter la mano en su bolsillo. Sus movimientos eran torpes y el entumecimiento de los dedos no ayudaba, pero al final encontró la ganzúa y consiguió alcanzarla.

—Dámela —ordenó Belle—. Yo te liberaré primero y luego podrás ayudarme —en silencio, se puso manos a la obra y no tardó en aflojar las esposas. Christopher se sacudió la sangre de las manos—. Ten.

Ella cogió la ganzúa, examinándola.

—He manipulado cerraduras viejas y oxidadas, pero nunca esposas de policía. Me pregunto si funcionan igual —él cogió la delgada herramienta metálica y, por un golpe de suerte, pudo liberarla de las esposas sin demasiados problemas. Estaba bastante satisfecho de sí mismo.

Belle se llevó un dedo a los labios. Ninguno de los dos habló mientras esperaban y escuchaban. La actividad en cubierta se detuvo mientras el bote aminoraba la marcha.

—Han entrado al puerto —dijo Belle—. No tardarán en salir a mar abierto.

—¿Cuál es nuestro próximo movimiento? —preguntó Christopher, más que feliz de dejar el resto de su escape a ella.

—Se han llevado mi pistola de chispa, pero no todas mis armas —dijo Belle. Tenía una retorcida sonrisa de suficiencia mientras inclinaba la cabeza hacia sus botas.

—¿Estás segura? Me pareció que él había cogido algo más que la pistola de chispa antes de meterte en el coche.

—Estoy muy segura.

—¿Tienes algo ahí? —le preguntó, señalándole las botas.

—Tengo muchas cosas —respondió Belle con una sonrisa.

—¿Y ahora qué? —se preguntó Christopher en voz alta.

—Ten —Belle le entregó una pistola que extrajo del forro de su chaqueta—. Tienes un disparo, no lo desperdicies.

—No puedo creer que él no encontrara ésta —sostuvo la pistola antigua en sus manos, apreciando su belleza y la forma en que encajaba perfectamente en su palma—. Esto es precioso.

Con una pistola en una mano y una daga en la otra, las cejas de Belle se alzaron mientras le lanzaba una mirada exasperada.

—Podrás admirarla más tarde. Ellos querrán alejarse de la ciudad para no ser vistos, esperaremos a que vengan a nosotros.

—No vamos a matarlos, ¿verdad? —Christopher nunca había pensado que se encontraría en una situación como esta. La idea de matar a alguien no le gustaba.

Belle lo miró a los ojos, su voz muy baja y seria.

—Nunca dudes. Nuestras vidas dependen de ello. Recuerda que planean matarnos.

Una risa nerviosa escapó de los labios de Christopher. Aunque había agradecido que la barrera de su guardia pirata cayera cuando ella empezó a confiar en él, estaba muy contento de verla de nuevo en su sitio. Esta era la pirata que había conocido días atrás. Belle sabía muy bien que depender de él para rescatarlos era un sueño de tontos. Era un hombre de conocimiento y no un hombre de batalla. Si iban a salir de ésta, sería gracias a Belle.

* * *

Belle estaba en su elemento aquí y podía ver que Christopher no lo estaba. Bajó la daga y le cogió el brazo con una sonrisa tranquilizadora.

—Esto va a terminar de dos maneras. Con ellos atados y amordazados, o muertos. Christopher, sé que esto no es algo que hayas tenido que hacer antes, pero yo sí… muchas veces. Ahora, apunta la pistola hacia abajo contra tu costado y respira hondo para dejar de temblar.

Christopher obedeció, y la tensión de su cuerpo se relajó con cada exhalación.

—Estoy bien. Solo son nervios.

—Mi conjetura es que uno de ellos se quedará arriba mientras el otro está aquí abajo. Si se separan, serán blancos más fáciles. ¿Confías en mí?

—¿Cómo no confiar en Silver Belle, la famosa reina pirata de la Edad de Oro?

Belle ahogó una carcajada mientras recuperaba su daga y esperaban, escuchando pisadas sobre sus cabezas y el sonido del motor zumbando mientras navegaban a toda velocidad por las aguas de la costa.

No tuvieron que esperar mucho para que el motor se detuviera. Christopher miró a Belle y ella asintió en silencio antes de posicionarse de forma que, cuando se abriera la puerta, quedara oculta.

—Quédate donde estás y apunta con el arma a la puerta.

En The Enchantress, todos los hombres dominaban las espadas y las pistolas, era un requisito en un barco pirata. Pero Christopher no era un pirata. Era un hombre que le importaba y al que quería proteger a toda costa. Muy en el fondo era consciente de que dejaría atrás el tesoro de su padre si eso significaba poner a salvo a Christopher. Las pisadas bajando las escaleras se detuvieron frente a la puerta. A Christopher se le secó la boca mientras el corazón se le aceleraba en el pecho. Belle, en cambio, parecía fría y sin emoción.

Cuando la puerta se abrió, Hunt se detuvo en seco. No llevaba pistola, lo cual fue una sorpresa.

—Entra —dijo Christopher con una voz sorprendentemente firme. Belle no pudo evitar sonreír un poco ante aquello.

Cuando Hunt obedeció, Belle lo cogió por detrás, rodeándole el cuello con un brazo y poniéndole la pistola en la espalda.

—¿Cómo has…? —tartamudeó y se detuvo.

—Eso no importa —dijo Belle.

Le ataron las manos y los pies con una cuerda que encontraron escondida en un rincón. Se aseguraron de atarlo de tal manera que no pudiera zafarse de las ataduras.

—¿Hunt? ¿Dónde estás? Tráelos —llamó Manning desde arriba.

Hunt parecía a punto de gritar, pero Belle le recordó que tenía un arma apuntándole.

—Me está esperando ahí arriba —dijo Hunt.

Belle subió las escaleras con Christopher siguiéndola. Ella se había dado cuenta de que muchos de los barcos amarrados cerca de The Dagger tenían pocos lugares para esconderse en cubierta. Una vez fuera de la escotilla, ellos serían blancos fáciles.

Cuando llegaron al último escalón, Belle salió a cubierta primero seguida de Christopher, mirando cautelosamente a su alrededor.

—¿Dónde está él? —susurró.

Belle le hizo un gesto para que se quedara quieto mientras ella rodeaba la cubierta del barco.

Un destello cegador y un fuerte crujido se oyeron por detrás, y Christopher se desplomó sobre la cubierta.

CAPÍTULO 15

Belle se agachó detrás del mamparo y observó cómo el pecho de Christopher subía y bajaba con respiraciones constantes. Estaba vivo, por ahora. No había otra opción más que prepararse para la batalla con Manning, quien estaba en algún lugar cercano, esperándola. Si fracasaba, ambos terminarían flotando en el océano Atlántico y esos hombres se escaparían con el tesoro de su padre.

Ver a Christopher inerte e inconsciente la enfureció. No se lo merecía. Todo lo que había hecho era ayudarla a encontrar el tesoro de su padre. Le hervía la sangre, pero hizo lo que siempre hacía cuando se enfrentaba a una situación así. Mantener la calma y pensar con claridad eran importantes si quería tener éxito. Manning no tenía ni idea de a lo que se iba a enfrentar, pero Belle sabía que no había más remedio que acabar con él.

—Sé que estás ahí —dijo Manning—. Sal para que pueda verte y podamos hablar de esto.

Belle no se movió. No estaba en una posición lo suficientemente buena como para evitar que le dispararan. Él tenía que estar a la vista para que esto funcionara. Esperó pacientemente con la esperanza de que él no dañara más a Christopher.

—¿Dónde está Hunt? —preguntó Manning.

—Abajo. No te será de ayuda —respondió Belle.

Belle podía oírlo moverse pero no podía verlo. Su buen oído le decía que estaba sobre ella. Si ella salía a cubierta, él estaba en una posición perfecta para abatirla. Eso no iba a suceder. Obviamente, él no conocía a Silver Belle. De hacerlo, le temblarían las piernas. Agachada, escuchó en busca de más pistas sobre su ubicación. Él respiraba pesadamente; era evidente que estaba nervioso por lo que pudiera suceder a continuación. Eso era bueno. Ella tenía más posibilidades si él estaba preocupado.

Christopher gimió y se movió. Estaba volviendo en sí. Belle esperaba que Manning no se hubiera dado cuenta, pero, al parecer, lo había hecho. Él se acercó a Christopher y, empujando el arma fuera de su alcance, lo sentó.

—Tengo a tu hombre. Sal ahora o me aseguraré de terminar lo que empecé.

Belle no se movió.

—Tira las armas que tengas a la cubierta y lo dejaré vivir.

Ella sabía que eso no era verdad. Él planeaba deshacerse de ellos en cuanto tuviera ventaja. ¿Por qué esperaría? Aun así, tenía que hacer algo. Nunca dispuesta a echarse atrás en una pelea, salió del mamparo.

—He dicho que tires las armas —Manning apuntó su arma en su dirección.

Belle miró a Christopher. Su hombro sangraba, pero parecía estar bien. Arrojó su pistola y su daga a la cubierta.

—¿Dónde está el resto? Llené una caja entera en la comisaría el día que te arrestaron. Es la última vez que dejo que Hunt registre a alguien.

—Es todo lo que tengo —mintió.

—No te creo.

—Compruébalo tú mismo —dijo ella.

Manning se levantó, dejando a Christopher donde estaba. Era obvio que no lo veía como una amenaza en el estado en que se encontraba.

Belle se mantuvo firme mientras Manning se acercaba y, en silencio, envió a Christopher un mensaje con la mirada. Todo va a salir bien.

Era una maniobra complicada para Manning cachearla y al mismo tiempo mantener el arma apuntándole.

—Las manos en la cabeza.

Belle obedeció y, cuando él se inclinó para comprobar si llevaba armas en las botas, ella se sacó un puñal de la manga y le golpeó la cabeza con la empuñadura. Manning se desplomó sobre la cubierta, pero ella pudo deducir, por las maldiciones que gritaba, que aún estaba consciente. Apuntó su arma dispuesto a disparar, pero Belle se la quitó de la mano de una patada. Empezó a arrastrarse tras ésta y ella aprovechó su posición boca abajo. Poniendo la rodilla en su espalda, le cogió el brazo y se lo torció contra la espalda. Sintió cómo se le dislocaba el hombro y oyó su grito gutural mientras se retorcía de dolor.

—Christopher, ¿puedes traerme una cuerda? —preguntó Belle.

Poniéndose de pie, la sorpresa se hizo evidente en la expresión aturdida y la voz temblorosa de Christopher.

—¿Estás bien? —preguntó él. Se llevó la mano al hombro.

—Estoy bien. Vamos a estar bien. Ahora coge la cuerda y ayúdame a atar a esta rata canalla —Belle se aseguró de clavar aún más la rodilla en la espalda de Manning, y no tuvo compasión de él cuando vio brotar lágrimas de sus ojos.

—Aquí está la cuerda —dijo Christopher.

—¿Cómo está tu hombro? —preguntó Belle.

—Duele, pero estaré bien. Tengo suerte de que solo haya sido una herida superficial. Al parecer nuestro señor Manning no es muy buen tirador, pero debí haberme golpeado la cabeza con algo al caer.

Ataron a Manning como habían atado a Hunt. Belle no tuvo piedad del hombre ni de su hombro dislocado.

—Si no dejas de retorcerte te tiraré por la borda —le gruñó Belle al oído.

—¿Sabes cómo llevarnos de regreso a la orilla? —preguntó Christopher—. Estoy un poco desorientado.

—Nos llevaré de vuelta a Charleston si me enseñas a manejar el barco.

—Definitivamente puedo hacer eso —dijo Christopher.

Belle se aseguró de que tanto Manning como Hunt estuvieran bien atados y de que no supondrían ninguna amenaza más para ellos. Luego fue a pararse junto a Christopher mientras éste le daba una rápida lección sobre el manejo de una embarcación moderna. Belle dio la vuelta a la embarcación y puso rumbo a casa.

—Has estado increíble —dijo Christopher.

—No iba a dejar que ese hombre volviera a hacerte daño —dijo Belle.

Christopher la cogió con el brazo que no estaba herido y tiró de ella.

—Gracias por salvarme.

—Estás sangrando. Deja que me ocupe de eso. Enseguida vuelvo. ¿Estás bien para asumir el mando?

—Sí, sí, Capitán.

Bajo cubierta, Belle encontró una sábana que rompió en tiras y un balde que llenó de agua. Antes de volver a subir, comprobó las ataduras de Hunt. Todavía estaban bien apretadas.

—¿Qué está pasando? —preguntó él.

—Volvemos a Charleston.

—¿Dónde está Manning?

—Está en cubierta.

—¿Está bien?

—Vivirá.

Belle se apresuró a volver con Christopher y le quitó suavemente la camisa. Le limpió la herida y luego la envolvió expertamente con una tira de tela.

—Ahora pareces un pirata de verdad —bromeó mientras lo ayudaba a ponerse nuevamente la camisa.

—No me siento como tal.

Belle comprendió y quiso tranquilizarlo.

—He salvado a muchos hombres. Todos eran piratas y ninguno expresó su gratitud. Ser salvado por una mujer no era algo que quisieran admitir.

—Estaría encantado de contárselo a cualquiera que me escuchara. Fui salvado por la famosa reina pirata Silver Belle y estaré encantado de mostrar mi gratitud. Puedes tener lo que quieras.

Belle sonrió. Sabía exactamente lo que quería.

* * *

La cabeza de Christopher palpitaba a causa del golpe contra la cubierta. Estaba impaciente por volver a puerto. El cielo estaba completamente oscuro y él no se sentía cómodo aquí en mar abierto por la noche, aunque estaba seguro de que Belle sí. Justo cuando se preguntó cuánto tardarían en llegar al puerto, las luces de Charleston se hicieron visibles y, a medida que se acercaban, se dio cuenta de que estaban llegando a tiempo para el desfile navideño de barcos.

—Mira —dijo Belle.

—Es el desfile de Navidad —dijo Christopher—. Tendremos que esperar a que termine antes de entrar. No querríamos interrumpirlo.

—Quiero verlo. Esos dos están bien —Belle se paró más cerca de él, entrelazando su brazo con el suyo y apoyando la cabeza en su hombro.

—No les va a gustar lo que les espera cuando volvamos, así que un poco más de tiempo no les vendrá mal —Christopher apoyó la cabeza en la de ella, feliz de que estuvieran a salvo y de que pronto volverían a estar entre amigos.

—Las luces son muy hermosas. ¡Oh, mira ése! —señaló un gran yate adornado con luces de colores. Los ocupantes estaban en cubierta vestidos de Papá Noel y sus duendes, y saludaban con entusiasmo a todo el mundo—. Y ese otro —el siguiente barco tenía un gran cartel de Feliz Navidad con luces rojas intermitentes y árboles cubiertos de nieve falsa. La escena era completada con renos de plástico en diversas posturas, desde comiendo hasta descansando.

Ver el desfile a través de los ojos de Belle lo hizo más especial que nunca. Christopher había visto el desfile muchas veces y creía que estaba pasado de moda, dejándolo con poco o ningún entusiasmo. De hecho, hacía años que ni siquiera iba al puerto a verlo. Ver el asombro en la cara de Belle le infundió un nuevo aprecio por algo que había perdido un poco de brillo para él con el paso de los años.

Cuando el último barco se aproximó, Belle alcanzó su mano y jadeó.

—¡Es The Dagger!

—Así es —dijo Christopher. Agitaron los brazos y Christopher tocó la bocina del bote para llamar la atención de Edward.

Susanna los vio y le dio un codazo a Edward, quien se volvió para verlos. Ambos agitaron las manos. Edward juntó las manos y gritó.

—¿Dónde habéis estado?

—Es una larga historia —Christopher gritó su respuesta.

The Dagger siguió su rumbo hacia el muelle y Belle guio el bote hasta un lugar próximo a él y, tras asegurarse de que todo estaba bien asegurado, se volvió hacia Christopher.

—Lo hemos conseguido —dijo él. Llevaba una sonrisa de oreja a oreja.

Belle le rodeó el cuello con los brazos.

—Sí —sus labios se encontraron mientras las manos de Christopher se dirigían a sus caderas, acercándola, necesitando sentir su cuerpo presionado contra el suyo.

Los gemidos de Manning y los gritos de Hunt desde cubierta arruinaron su momento de intimidad.

—¡Christopher! ¡Belle! —Edward corrió hacia ellos seguido de Susanna.

—¿Qué les pasó? —dijo Susanna, señalando el hombro de Christopher—. Hemos estado muy preocupados.

—Nos secuestraron. Manning me disparó y me rozó el hombro. Solo una herida superficial. Belle dice que ahora soy un pirata de verdad —Christopher se rio a pesar de su dolor.

—Tienes suerte de su mala puntería —dijo Edward.

—Supongo que disparar en un barco es diferente a hacerlo en tierra firme, donde nada se mueve —se tocó la cabeza, ahora palpitante, sonriendo para hacerles saber que estaba bien y sorprendido de que pareciera dolerle más que el hombro sangrante.

—Deberías ir a que te revisen en urgencias —dijo Susanna.

—¿Qué tenemos aquí? —Edward señaló a Manning, quien se retorcía en la cubierta.

—Nos siguieron hasta el tesoro y planeaban quedárselo y deshacerse de nosotros tirándonos por la borda.

—Belle los detuvo —dijo Christopher.

—No lo dudo —replicó Edward—. Una cosa que yo nunca haría es intentar quitarle un tesoro a Belle.

—Voy a llevar a Christopher al hospital —dijo Susanna.

—Belle y yo nos ocuparemos de estos dos —dijo Edward mientras sacaba su teléfono.

CAPÍTULO 16

No fue difícil convencer a la policía de que Manning y Hunt los habían secuestrado e intentado llevarse el tesoro que habían encontrado. Manning llevaba tiempo siendo investigado en secreto. En cada caso en que se veía involucrado, algo acababa desapareciendo y, eventualmente, el departamento de policía ató cabos.

Una vez que su hombro fue atendido, tanto Manning como Hunt fueron encerrados a la espera de juicio por esta y las muchas otras fechorías en las que habían participado.

—Estoy bien, de verdad, Belle. No hay necesidad de preocuparse por mí —dijo Christopher.

Belle había pasado cada minuto a su lado. Su preocupación por su herida era conmovedora. Amaba que quisiera ayudarlo a sanar, pero después de que lo cosieran y le dijeran que también tenía una ligera conmoción cerebral, pensó en muchas otras formas en las que le habría gustado pasar el tiempo juntos. Nunca imaginó que la Belle que había conocido aquel primer día, cuando lo había maldecido y lanzado miradas asesinas, se convertiría en la Belle que estaba viendo ahora. Dulce, atenta y amable no eran las palabras que habría utilizado para describirla antes, pero eran exactamente las que utilizaba ahora. Era su ángel, como el que ella había elegido para la copa de su árbol.

—Mañana es Nochebuena. Tengo que hacer algunas compras. Necesito unos regalos de última hora que no he tenido tiempo de comprar.

—Iré contigo —ofreció Belle.

—Edward se ofreció a llevarme —Christopher sabía que eso sonaba raro, pero era la verdad. Ambos tenían compras pendientes para las mujeres de sus vidas y eso significaba aventurarse por su cuenta a buscar el regalo perfecto—. Además, Susanna podría necesitar tu ayuda con la fiesta de Navidad.

Belle no parecía muy contenta con la declaración.

—Prefiero ir contigo y con Edward.

—Belle —vaciló él—, no puedes. Tenemos que ocuparnos de unos asuntos secretos.

Ella entrecerró los ojos y lo miró de reojo.

—¿Qué estás tramando?

—Yo nada —le aseguró—. Es Edward. Está buscando algo especial para Susanna.

—¿Y no puedo ir contigo?

—Me temo que no.

—¡Belle! —llamó Susanna desde la cubierta principal—. ¿Te importaría ayudarme con algunas cosas de la fiesta?

Belle emitió unos gruñidos de descontento antes de contestar.

—Por supuesto —se inclinó y besó a Christopher como si no fuera a volver a verlo en su vida. A él no le importó—. No sé qué te traes entre manos, pero lo averiguaré.

—No lo dudo —bromeó.

Cuando por fin la perdió de vista, pensó en las muchas ideas que tenía para su regalo. Ella tenía todos los tesoros del mundo, pero tenía que haber algo que le demostrara lo mucho que significaba para él.

—¿Estás listo? —Edward apareció al final de las escaleras.

—Listo —Christopher se levantó y luchó contra un momento de mareo.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —preguntó Edward con cierta preocupación.

—Estoy bien. Solo me levanté demasiado rápido.

—Si no te encuentras bien mientras estamos fuera, avísame y volveremos aquí.

—Ustedes los piratas son como niñeras —Christopher soltó una risita.

Edward pareció dolido por esto.

—¿Está mal que me preocupe por mi buen amigo?

—No. En absoluto —Christopher estrujó el hombro de Edward.

—¿A dónde primero?

—Eso depende de lo que estés buscando.

—No tengo ni idea.

Christopher puso los ojos en blanco.

—Va a ser un día muy largo.

Empezaron por las tiendas cercanas al museo y las recorrieron casi todas sin suerte.

—Creo que a Susanna le gustaría una joya.

—Conozco una pequeña tienda de antigüedades —sugirió Christopher.

Cogieron el coche de Christopher y condujeron hasta las afueras de Charleston, deteniéndose en una tienda que parecía tan antigua como cualquier cosa que pudiera venderse dentro.

Edward miró las joyas mientras Christopher echaba un vistazo a una pila de libros antiguos en la parte trasera de la tienda. Al hojear los primeros, su mirada se posó en uno titulado Mujeres Piratas de la Edad de Oro. Abriendo suavemente la cubierta de cuero, Christopher examinó el contenido. Al llegar a la mitad de la página, vio algo que sabía que haría muy feliz a Belle. Su nombre figuraba entre el de otras famosas piratas de su época. De hecho, se había dedicado un capítulo entero a su historia. No estaba seguro de creer en el destino, pero, al parecer, hoy era su día de suerte. Siguió buscando en las estanterías y encontró otro libro que le interesó. Se trataba de un diario escrito a mano por el autor que, al igual que Christopher, tenía un gran interés por los piratas. Desempolvó la cubierta, leyó las dos primeras páginas y decidió que lo disfrutaría más cuando dejara de dolerle la cabeza. Había algunos libros más en las estanterías que aún no había revisado, pero cuando lo hizo, descubrió que no le interesaban. Dirigiéndose a la entrada de la tienda, Christopher estaba satisfecho con lo que había encontrado y esperaba que Edward hubiera tenido la misma suerte.

Edward le hizo señas con la mano para que se acercara al mostrador atendido por una mujer. Estaba pagando un collar de zafiros de un azul intenso. La piedra estaba rodeada de un patrón de filigrana de enredaderas salpicadas de perlas y diamantes.

—Es precioso. A Susana le encantará.

—¿Tú crees? —preguntó Edward, sonando inseguro.

—Creo que sí. Tiene el estilo de ella.

—¿Qué tienes ahí?

—Un libro sobre mujeres piratas que creo que Belle encontrará fascinante.

—Si no está en él, no estará contenta.

—Oh, ella sí aparece en él. No te preocupes —Christopher se metió los libros bajo el brazo mientras esperaba a que la mujer terminara de envolver la compra de Edward.

Cuando terminó, ella hizo lo mismo por Christopher, deseándoles a ambos una muy Feliz Navidad mientras salían por la puerta.

—¿Y ahora qué? —preguntó Edward.

—Hay una cosa más que me gustaría poder hacer por Belle.

—¿Qué?

—Dejó un gato en The Enchantress. Yo desearía que hubiera alguna forma de conseguírselo, pero es imposible. Pensé que podría conseguir uno del refugio de animales local. Creo que tener un gato aquí haría que se sintiera más como en casa.

—Y entonces piensas que podría quedarse —dijo Edward. Miró hacia arriba como si estuviera pensando—. Sabes, puede que haya una forma de conseguir el gato que quieres, pero tendremos que llamar a Morwenna si está por aquí e involucrarla.

—¿Crees que ella sería capaz de recuperar el gato de Belle? —Christopher sabía todo sobre Morwenna y, aunque nunca la había conocido, entendía que ella era la razón por la que tanto Edward como Belle estaban ahora en su vida. Le entusiasmaba la posibilidad de conocerla. Nunca había conocido a una bruja de verdad, y la idea despertaba su curiosidad.

—Puede que cueste un poco, pero si alguien puede hacerlo, sería ella.

—Estamos muy cerca de Navidad. Quizá debería comprarle otro gato —no era su primera opción, pero tenía debilidad por los animales del refugio y, si podía liberar a uno de ellos para Belle, lo haría con gusto. De hecho, decidió que, tanto si conseguían recuperar al gato de Belle como si no, adoptaría uno después de las festividades. Podría ser su gato del museo. Cuanto más lo pensaba, más le gustaba la idea.

—Ella tenía una conexión especial con Joe El Tuerto, si ese es el gato del que hablas —Edward sacó de su bolsillo las llaves del coche.

—¿Lo conoces?

—Por supuesto, todo el mundo lo conoce. Vamos a ver si ella está en casa.

Condujeron hasta una zona apartada de la playa donde se encontraba la pequeña casa de una habitación de Morwenna. No parecía haber nadie cerca.

—¿Crees que hay alguien aquí? —preguntó Christopher.

—Solo hay una forma de averiguarlo —dijo Edward. Llamó con fuerza a la puerta—. ¡Morwenna! ¿Estás en casa? —gritó.

La puerta se abrió de golpe y una mujer miró furiosa a Edward.

—¿Qué quieres? Haces tanto ruido como para despertar a los muertos.

—Oh, bien —dijo Edward, ignorando su irritación—. Estás aquí.

Christopher intentó no reírse mientras Morwenna lanzaba a Edward una mirada que cuestionaba su cordura antes de mirar su propio cuerpo y luego volver a mirarlo a él.

—¿No me ves? Claro que estoy aquí. ¿Qué quieres?

Christopher pensó que era mejor intervenir antes de que Edward dijera algo que enfadara aún más a Morwenna.

—Morwenna, soy Christopher Plumb. No el pirata —pensó que debería dejarlo perfectamente claro desde el principio.

—Eso ya lo veo —dijo ella, con un tono de voz aún enfadado mientras fulminaba con la mirada a Edward, quien parecía felizmente ajeno a su irritación. Luego se volvió nuevamente hacia Christopher—. Conocía a Plumb el pirata. Pero te pareces a él.

—Eso me han dicho. Necesito tu ayuda. Verás, Belle Silver dejó a su gato, Joe El Tuerto, en su barco. Ella realmente lo extraña y me preguntaba si podrías recuperarlo para ella. Me gustaría dárselo como regalo de Navidad.

La voz y el rostro de Morwenna se suavizaron.

—Eres muy dulce por pensar en ella —le tocó suavemente la mejilla con la mano—. No estoy segura de poder hacerlo. Tendría que retroceder en el tiempo y encontrar su barco. Si está en el puerto de las Bermudas será fácil. Si no está allí, me temo que no podría ayudarte.

Christopher estaba encantado de que Morwenna siquiera pensara en hacer esto por él. El hecho de que ella viajara a través del tiempo, buscara en el puerto y lidiara con los piratas a bordo de The Enchantress, todo para que él pudiera hacerle un regalo a Belle, decía mucho de la clase de mujer que era.

—Lo comprendo. Cualquier cosa que pudieras hacer para ayudar significaría el mundo para mí, y sé que ella estaría agradecida.

—Mañana es Nochebuena. Será mejor que me vaya ahora. Si encuentro al gato, lo llevaré a The Dagger —empezó a cerrar la puerta.

—Muchas gracias —dijo Christopher.

—Tal vez pueda conseguir una invitación para la cena de Navidad. ¿Qué decís? —los miró a través de la estrecha rendija de la puerta.

Christopher miró a Edward en busca de una respuesta.

—Por supuesto —dijo Edward—. Estaremos encantados de que te unas a nosotros. De hecho, deberías venir también a desayunar.

—Entonces, debo irme —les cerró la puerta en las narices. Su voz llegó desde en el interior—. Tal vez queráis alejaros de la cabaña, no quiero llevaros conmigo.

Obedecieron, alejándose lo suficiente para ver qué pasaba. No pasó nada.

—¿Funcionó? —preguntó Christopher.

—No lo sé —dijo Edward.

—¿Deberíamos comprobarlo?

—Definitivamente no. Si aún no se ha ido, podríamos ser arrastrados con ella.

Decidieron seguir su camino ya que ninguno de los dos estaba interesado en viajar en el tiempo.

* * *

—¿Qué vas a hacer con el tesoro ahora que lo has encontrado? —preguntó Susanna. Estaba ocupada desempacando las compras que habían hecho después de su visita al proveedor de comida.

—No estoy segura. Tendré que pensarlo —si se quedaba aquí, quería que Christopher lo tuviera para su museo, o al menos la mayor parte. Ella podría considerar la venta de algunas cosas, por lo que tendría suficiente dinero para vivir. Pero aún no había decidido quedarse. ¿Quería volver?  Había estado tan ocupada buscando el tesoro que no había pensado mucho en ello. Lo que sentía por Christopher la inclinaba a quedarse. Sin embargo, tenía tiempo para pensarlo. Solo había pasado un tiempo muy corto y, si volvía, tendría que asegurarse de que fuera seguro.

—Estoy tan emocionada de tenerte aquí por Navidad, Belle. Nos vamos a divertir mucho —la alegría de Susanna era contagiosa.

—¿No haces esto todos los años? —preguntó Belle.

—Por supuesto, pero es diferente tener invitados con quienes compartirlo —descargó las últimas cosas de su viaje de compras—. Todo esto puede ir en la nevera. Espero que haya sitio.

Guardaron y sacaron las cosas de la nevera hasta que consiguieron meterlo todo dentro.

—Ahora, ¿hay algo que te gustaría hacer mientras esperamos a que los hombres regresen de buscar nuestros regalos?

—Christopher me dijo que Edward era el que necesitaba conseguir un regalo para ti.

—Estoy bastante segura de que Christopher también quería conseguir algo para ti.

—¿En serio? No tengo nada para él —muchas mariposa comenzaron a batir sus alas en su vientre. Belle estaba encantada de que Christopher la considerara tan importante como para ir en busca de un regalo para ella. 

—Podemos ocuparnos de eso ahora mismo si quieres.

—No sé qué le regalaría, y todo lo que tengo de dinero son mis monedas de plata.

—Te prestaré algo de dinero y podrás devolvérmelo más tarde cuando hayas vendido parte de tu tesoro.

Belle dudó un momento. Nunca le gustaba estar en deuda con nadie, pero con Susanna sentía que no había razón para preocuparse.

—Si no te importa.

—No me importa en absoluto. Vámonos entonces.

Se dirigieron hacia las tiendas que Belle se había acostumbrado a ver desde su llegada. Había tantas que era un poco abrumador. No tener ni idea de qué comprar, y tener demasiadas opciones la hacía sentirse muy insegura.

—Piénsalo como una búsqueda del tesoro —le dijo Susanna.

Belle se detuvo en seco.

—No necesito ir de compras, hay algo en el tesoro de mi padre que sé que a Christopher le encantaría. No he visto ninguno en el museo, así que quizá él nunca haya encontrado uno.

—¿Encontrado qué? —preguntó Susanna.

—Mi padre tenía un reloj de bolsillo, un obsequio de un comerciante holandés.

—Cuando dices que se lo regaló, quieres decir que lo robó, ¿no?

—No. Mi padre cogió muchas cosas a lo largo de los años, pero este reloj fue un regalo que recibió por rescatar a la hija del mercader de la tripulación de otro barco pirata. El hombre estaba tan contento de haber recuperado a su hija sana y salva que le regaló a mi padre su posesión más preciada.

—Qué historia tan asombrosa, y el reloj sería un regalo increíble. Sé que Christopher lo guardaría como un tesoro y le encantará la historia que hay detrás.

—Tendré que pulirlo y encontrar una caja para colocarlo.

—Tengo un paño de pulir en el barco. Vamos a encontrar una bonita caja para ponerlo.

Se dirigieron a una pequeña tienda de regalos en la que Susanna le aseguró a Belle que tendrían la caja exacta para el reloj.

A Belle le encantó encontrar una gran variedad de cajas para elegir. Había una con un barco pirata incrustado en la tapa. La tapa se deslizaba hacia un lado, dando la impresión de que no se abría. Solo la persona dueña de la caja sabría cómo quitar la tapa.

—Esta es perfecta —le dijo Belle a la dueña de la tienda.

Susanna la pagó y Belle le prometió que le devolvería el dinero lo antes posible.

Dar y recibir regalos era algo que no había hecho en muchos años, y no podía creer lo emocionada que estaba por ver la cara de Christopher cuando abriera su regalo.

De vuelta a bordo de The Dagger, Belle cogió el reloj y lo pulió. Después de tantos años bajo tierra, le preocupaba que no quedara limpio, pero no tardó brillar como nuevo. Lo colocó en una funda de terciopelo y lo metió en la caja de rompecabezas. Luego Susanna la ayudó a envolver el regalo.

—Te aseguro que Christopher va a ser el hombre más feliz del mundo cuando vea ese reloj.

—¿De verdad lo crees? —Belle también lo pensaba, pero siempre era agradable que otra persona lo confirmara.

—Absolutamente. Ahora solo tenemos que esperar a la mañana de Navidad.

CAPÍTULO 17

La fiesta de Navidad a bordo de The Dagger fue todo un éxito. Había mucha gente del sector empresarial local, amigos, la familia de Susanna y algunos afortunados turistas que estaban de visita en Charleston para pasar las fiestas.

—Te has superado una vez más —dijo Christopher, chocando su copa de champán con la de Susanna.

—Pues gracias, señor —dijo Susanna haciendo una reverencia—. Supongo que te estás divirtiendo.

—Creo que esta puede ser la mejor Navidad que he tenido —había conocido a Belle, ayudado a encontrar el cofre del tesoro de su padre, evitado ser asesinado por dos escorias de detectives y ahora estaba disfrutando de la alegría de la temporada con sus mejores amigos.

—¡Vaya! Eso es mucho decir, a menos que todas las demás hayan sido aventuras miserables —Susanna se rio y agitó la mano delante de su cara como si fuera a desmayarse.

—No, fueron geniales, pero esta Navidad tengo mucho más para celebrar —una sonrisa serena apareció en sus labios.

—¿Estás hablando de Belle? —preguntó Susanna con un atisbo de burla.

—¿Cómo lo has adivinado? Sé que llevamos poco tiempo conociéndonos, pero creo que me he enamorado perdidamente de ella.

Susanna inclinó la cabeza hacia un lado.

—Continúa.

—No se parece a nadie que yo haya conocido. Es divertida, decidida, ferozmente leal y sabe escuchar. Le gustan muchas de las cosas que me gustan a mí. También creo que es la mujer más hermosa que he conocido.

—No digas más. Puedo oírlo en tu voz, y Belle se dirige hacia aquí.

Los ojos de Christopher se abrieron de par en par al verla. Estaba resplandeciente con el hermoso vestido plateado que Susanna le había regalado. Su cabello brillaba bajo las luces que iluminaban la cubierta y, sus ojos, de un azul siempre cambiante, parecían zafiros esta noche. Había convertido las monedas de plata de su ropa en pulseras y pendientes, por lo que ella tintineaba, igual que la primera vez que se habían conocido.

—¿Te estás divirtiendo? —preguntó Susanna cuando Belle se acercó a ellos.

—Mucho. Acabo de hablar con tu madre y tu padre, Maureen y John. Son gente adorable y están encantados con Edward.

—Realmente lo adoran —dijo Susanna.

Siguiendo su mirada, Christopher pudo ver que se había posado en Edward, quien acababa unirse a los padres de Susanna.

—Si me disculpan, creo que me uniré a ellos.

Belle se acercó más a Christopher.

—Sabes, creo que eres el hombre más apuesto de esta fiesta.

—La adulación te llevará a todas partes —le abrió los brazos y ella fue hacia él, rodeándole la cintura con los brazos. Le besó la parte superior de la cabeza y la abrazó—. Me alegro mucho de que estés aquí.

—Yo también —respondió Belle, mirándolo fijamente.

El azul de sus ojos lo atrajo y lo cautivó.

—Creo que me estoy enamorando de ti.

Belle se apartó lo suficiente para que él pudiera verle la cara.

—Nadie me había amado antes.

—¿Cómo puede ser eso cierto?

—Aparte de mi padre, creo que nunca le he dado la oportunidad a nadie, pero tú eres diferente. Me hace feliz oírte decir esas palabras.

No queriendo que se sintiera presionada a decirle lo mismo, la giró en sus brazos para que su espalda descansara sobre su pecho.

—¿Sabes lo que me gusta hacer en fiestas como ésta?

Belle se encogió de hombros.

—No lo sé.

—Me gusta observar a la gente. No me gustan mucho las fiestas. Prefiero una noche tranquila en casa frente a la chimenea con una buena copa de brandy.

—Suena divino.

—Lo es, pero también siento la necesidad de apoyar a mis amigos y, por eso, cuando estoy en una fiesta como ésta, suelo buscar un lugar tranquilo donde pueda observar a los demás.

—¿Eso es lo que estamos haciendo ahora? —inclinando la cabeza hacia atrás, la apoyó en el hombro de él.

Christopher se rio.

—Creo que sí.

—Bien, porque es lo que a mí también me gusta hacer.

—No lo dices por decirlo, ¿verdad?

—No he ido a muchas fiestas. Me gusta estar aquí contigo en tu abrazo y, si deseas quedarte aquí así toda la noche, entonces estoy feliz de hacer lo mismo.

—Entonces seremos como dos moscas en la pared —dijo Christopher

—¿Qué? No deseo ser una mosca —protestó Belle.

—Es solo un dicho. Nadie nos notará mientras nos fundimos contra el fondo

—Si eso es lo que esperabas, no parece haber funcionado.

Un hombre con el que Christopher no estaba familiarizado se dirigía hacia ellos.

—¿Quién es?

—Pensé que era alguien que conocías —respondió Belle.

El hombre se acercó a Christopher y le entregó una nota antes de darse la vuelta en silencio y alejarse.

—¿Qué ha sido todo eso? —preguntó Belle.

—No estoy seguro —respondió Christopher. Desdobló el papel y, para su sorpresa, era de Morwenna. Había encontrado al gato y lo estaba esperando en su cabaña.

—¿Y bien?

—Es una nota de un viejo amigo que está en la ciudad. Espera que pueda reunirme con él esta noche.

—¿Lo harás?

—Sí. Desearía poder llevarte conmigo, pero me temo que él te aburriría.

—De acuerdo —Belle se apartó de sus brazos.

—Te veré mañana por la mañana —la acercó una vez más y la besó. Un beso no era suficiente y dos tampoco lo serían, pero tenía que ir a casa de Morwenna a recoger a Joe El Tuerto para dárselo a Belle mañana en su casa. Había pensado en pedirle a Morwenna que trajera al gato cuando viniera a la cena de Navidad, pero no quería que Joe se sintiera agobiado, y pensó que sería mejor dejarlo en casa.

La expresión de decepción en la cara de Belle lo golpeó en las entrañas, pero valdría la pena cuando pudiera devolverle su gato. Le levantó la barbilla con los dedos.

—Mañana por la mañana.

Una sonrisa suave y triste curvó los labios de Belle.

—Mañana por la mañana.

Alejarse de ella en ese momento fue lo más difícil que había tenido que hacer, pero sería solo por un par de horas. La vería al día siguiente y celebrarían juntos la Navidad.

* * *

Belle pensó que toda la situación era extraña, pero se controló. No había razón para pensar que Christopher estuviera tramando algo malo. Siempre había sido sincero con ella y, por la forma en que la había dejado, con el beso y las miradas, estaría pensando en ello hasta que volviera a verlo.

Se dirigió hacia Susanna y Edward con toda la intención de darles las buenas noches.

—Belle, ¿a dónde fue Christopher? —preguntó Susanna.

—Tenía que irse. Un amigo lo estaba esperando.

—¿Y lo dejaste ir? —preguntó Edward, quien parecía sorprendido.

—Por supuesto. No tengo motivos para dudar de él.

—Bien, porque no hay nadie más digno de confianza que nuestro Christopher —dijo Edward.

Tenía que seguir recordándose a sí misma que, a diferencia de los hombres de su pasado, Christopher nunca haría nada para herirla o decepcionarla.

—Deberíamos despedirnos de nuestros invitados. La gente está empezando a irse —dijo Susanna.

—Entonces daré las buenas noches —dijo Belle.

—Sé que mañana te levantarás temprano —dijo Susanna.

—Haré tostadas francesas para desayunar. Te va a encantar —dijo Edward.

Ella no tenía ni idea de lo que eran las tostadas francesas, pero si se parecían en algo a las patatas fritas que le habían hecho probar, valdría la pena despertarse para desayunar. Vio a Susanna y a Edward caminar hacia la rampa de desembarco, besando las mejillas y estrechando las manos de los invitados a medida que se marchaban.

Cuando empezó a caminar hacia su habitación, los padres de Susanna se acercaron.

—Siento mucho que no hayamos tenido más tiempo para charlar —dijo Maureen mientras cogía la mano de Belle—. Pero nos veremos mañana.

—Buenas noches —dijo Belle.

John le dio una palmada en el hombro al pasar y, en muy poco tiempo, el barco se quedó en silencio. Belle se dirigió a su camarote, se desvistió y se metió en la cama. No podía esperar a darle a Christopher su regalo por la mañana.

* * *

Christopher aparcó delante de la casa de Morwenna. Había ido primero a recoger el transportín para gatos que había comprado junto con una manta suave y peluda para que Joe El Tuerto se acurrucara en el viaje de vuelta a su casa. La puerta de la cabaña estaba abierta y Morwenna lo esperaba fuera.

—Me alegro de que hayas llegado. He perdido al gato —estaba de pie con las manos en las caderas, y parecía perpleja.

—¿Qué? ¿Cómo sucedió eso? —Christopher no podía creer lo que oía.

—Es muy astuto. Me pareció oírte llegar y, cuando abrí la puerta, salió corriendo.

Christopher podía ver que Morwenna estaba triste por haber perdido al gato, y no quería hacerla sentir peor.

—No pudo haber ido muy lejos. ¿Viste en qué dirección se fue?

—En esa dirección —ella señaló hacia la playa.

—Entonces, no debería ser muy difícil de encontrar. Es todo espacio abierto.

Christopher caminó por la arena hasta la playa. Estaba completamente vacía. Se volvió y vio a Morwenna encogiéndose de hombros. Contempló la amplia extensión de la playa y pensó en el tipo de escondite que elegiría si fuera un gato. El hecho de que fuera una noche oscura con poca luz de luna no ayudaba. Volvió a caminar hacia la cabaña y oyó lo que pensó que podría ser el suave maullido de un gato.

—¿Has oído eso?

—No he oído nada —dijo Morwenna.

—He oído un gato —Christopher se movió a lo largo de las paredes de la cabaña. En la parte trasera había suficiente maleza para que un gato se escondiera, pero era poco probable que pudiera meter la mano para recuperarlo si ése se trataba de su escondite—. Joe El Tuerto ¿estás ahí?

Un suave maullido en algún lugar profundo de la maleza llegó a sus oídos.

—Quédate ahí. Lo he encontrado, Morwenna. Está en los arbustos de aquí atrás —Christopher regresó a la parte delantera de la casa—. Tengo un transportín y una lata de comida para gatos que deberían atraerlo.

Christopher sacó todo del coche y lo depositó delante de los arbustos. Colocó la lata abierta de comida para gatos dentro del transportín, esperando que el olor a pescado atrajera a Joe.

—Sal, Joe. Belle te está esperando.

Una pequeña nariz rosada se movía de un lado a otro mientras Joe El Tuerto olfateaba la comida para gatos desde la seguridad de su escondite.

—No va a salir —dijo Morwenna.

—Démosle algo de tiempo. No confía en nosotros.

—Justo como el pirata que es —Morwenna se paseaba de un lado a otro detrás de Christopher, soltando de vez en cuando un fuerte suspiro de descontento.

—Morwenna, puedes volver dentro. Yo esperaré a que salga —temía que con todos sus movimientos y suspiros, el gato permaneciera escondido—. Dejémoslo solo un minuto.

Él se alejó lo suficiente como para que aún pudiera ver el transportín del gato.

—¿Fue difícil encontrarlo?

—En absoluto. El barco seguía en puerto. La mayoría de la tripulación estaba en tierra visitando las tabernas locales. Los que se quedaron se alegraron de ayudarme a recuperarlo. Saben lo mucho que significa para Belle y me lo dijeron.

—Me alegro de que no te causara demasiados problemas.

—Es Navidad —ella se encogió de hombros, como si hacer recados a través del tiempo fuera parte de la vida—. Los hombres de su tripulación me hicieron saber cuánto la respetan y le desean lo mejor. Eso es mucho decir para una tripulación pirata. Me dieron esta nota para ella —se la entregó a Christopher.

—Imagino que sí. Se la daré cuando le entregue el gato mañana por la noche —se guardó la nota en el bolsillo.

—Pensé en dársela —Morwenna sonaba un poco perturbada.

—¿Cómo vamos a explicar por qué estabas con su tripulación? —preguntó Christopher.

Su rostro se relajó y asintió en señal de comprensión.

—Entiendo lo que quieres decir. Le harás saber que ayudé, ¿verdad?

—Definitivamente sabrá todo lo que hiciste para recuperar a Joe.

Morwenna pareció bastante satisfecha con su respuesta.

—Gracias.

Los arbustos traquetearon. Lentamente y con gran cautela, el gato salió. Era un atigrado gris, como lo había descrito Belle, con un ojo de color turquesa y otro que parecía cerrado.

—Bueno, hola —dijo Christopher. Extendió la mano en dirección al gato, quien se apartó un poco antes de aprovechar la oportunidad para olfatearle la mano. Después de unos momentos de vacilación, permitió que Christopher le acariciara suavemente la cabeza antes de salir completamente de la maleza—. ¿Tienes hambre? Te he traído comida —Christopher señaló la lata que había dentro del transportín y esperó a que Joe entrara. Una vez que lo hizo, cerró la puerta, sintiendo una sensación de logro—. Lo llevaré a casa y dejaré que se instale. No puedo esperar a ver la cara de Belle cuando lo vea —echó una última mirada al gato y luego se volvió hacia Morwenna—. ¿Te gustaría que te llevara en coche al desayuno?

—Me gustaría.

Christopher se puso de pie y levantó el transportín.

—Entonces te veré por la mañana —se volvió hacia ella por última vez antes de marcharse—. Hiciste bien en enviar a Belle a esta época.

—¿Porque encontró su tesoro? —Morwenna inclinó la cabeza mientras lo miraba.

—No solo por eso. Todas las joyas y monedas eran más de lo que ella habría podido esperar, pero lo mejor fue la conexión que eso le dio con su padre. La carta en el cofre significó más para ella que cualquier otra cosa de valor en su interior.

—¿Y qué hay de ti?

—No sé a qué te refieres —Christopher se quedó perplejo ante su pregunta. Él no había viajado en el tiempo y encontrar el tesoro había sido increíble, pero era el tesoro de Belle. Entonces comprendió. Entendió lo que le estaba preguntando—. Belle es lo mejor que me ha pasado en mucho tiempo. Es una mujer increíble. Creo que me enamoré de ella en cuanto la vi, aunque acababa de allanar mi museo —se rio al recordarlo.

—Belle tiene suerte de haberte encontrado —dijo Morwenna, apoyando una mano en su brazo.

—Yo creo que es al revés. Yo soy el afortunado.

—Cada vez que te veo me agradas más —le soltó el brazo y le sonrió cálidamente.

—Me pasa lo mismo contigo —la sorprendió con un rápido beso en la mejilla antes de dirigirse a su coche.

Colocó el transportín del gato en el asiento delantero de forma que Joe pudiera verlo y se subió al asiento del conductor. Morwenna lo despidió con la mano mientras él retrocedía y giraba en dirección a casa.

—Bueno, Joe, esta noche solo seremos tú y yo. Belle se va a alegrar mucho de verte por la mañana.

De vuelta en su casa, Christopher dejó salir a Joe del transportín para que explorara. Se había asegurado de recoger todo lo necesario para cuidar del gato. Joe olfateó toda la casa y golpeó los adornos de las ramas bajas del árbol de Navidad.

Christopher cogió el diario que había encontrado en la tienda de antigüedades y se acomodó en el sofá. El autor era alguien que, como él, sentía un gran interés por la Edad de Oro de la Piratería, especialmente por los tesoros ocultos. El dependiente de la tienda de antigüedades le había dicho que había sido llevado por una mujer que estaba limpiando el desván de su abuelo fallecido. Por su aspecto, fue escrito a principios del siglo XX. Mientras leía las primeras páginas, Joe saltó al sofá y se acurrucó a su lado antes de quedarse dormido. Christopher pasó la mano por el suave pelaje de Joe, con cuidado de no molestarlo.

Al hojear las páginas, Christopher encontró un bolsillo en la parte posterior con varios trozos de papel cuidadosamente doblados. Al desplegarlos, encontró no uno ni dos, sino varios mapas dibujados a mano que parecían mapas del tesoro. No había anotaciones sobre su procedencia ni sobre a quién pertenecían, pero su mera presencia emocionó a Christopher. Estaba impaciente por compartirlos con Belle. Los dobló cuidadosamente, los devolvió al lugar donde los había encontrado y se guardó el diario en el bolsillo del abrigo para no olvidarlo por la mañana. Era un hallazgo emocionante que podría significar meses, o incluso años, de búsqueda de tesoros en su futuro o, como él esperaba, en su futuro juntos.

CAPÍTULO 18

El olor de algo delicioso sacó a Belle de la cama antes de lo que había esperado. Se lavó rápidamente, se puso el traje que Susanna le había regalado para este día tan especial y se miró en el espejo. El terciopelo azul del vestido resaltaba sus ojos. Tenía el pelo brillante, pero ligeramente enmarañado, lo que pensó que atraería a Christopher. Una última mirada al espejo y el aroma de la cocina la llamó. Café, tocino y un dulzor azucarado le provocaron cosquillas en la nariz mientras aceleraba el paso.

—Buenos días —dijo Susanna. Estaba junto a la cocina, lo que no era habitual a bordo de The Dagger.

—Buenos días. ¿Dónde está Edward? —preguntó Belle, mirando a su alrededor sin verlo.

—Volverá enseguida. No te preocupes. Solo le estoy cuidando la cocina para que no se queme nada —la cálida sonrisa de Susanna le hizo saber que no se había ofendido por la evidente preocupación de Belle—. Él tenía que traer champán de la cubierta inferior.

La cocina, que también era el salón principal, estaba decorada con luces y adornos navideños. El árbol de Navidad estaba situado en un rincón con una pila de cajas envueltas en papel rojo y verde.

—Son muchos regalos —dijo Belle.

—Regalos para todos, incluidos mis padres y nuestra tripulación. La tripulación recibirá los suyos mañana.

—Edward y tú sois muy generosos.

—Queremos que sepan que los apreciamos y que son parte de nuestra familia.

Belle pensó en su propia tripulación. Tenían esposas e hijos, pero cuando estaban a bordo de The Enchantress eran una gran familia que se comportaba de la misma forma que lo hacían los parientes cercanos. Se reían, celebraban y también se peleaban, pero nunca durante mucho tiempo. Los echaba de menos. Era la primera vez que pensaba en ellos desde su partida. No sabía cuándo podría volver o si lo haría, pero esperaba que hubieran pasado una feliz Navidad y que estuvieran exactamente donde querían estar.

Edward regresó con las botellas de champán en la mano.

—Tus padres están aquí. Los vi caminando hacia el barco.

—Si las abres, prepararé las mimosas para darles una cuando entren.

Edward abrió las botellas mientras Susanna cogía los vasos.

—¿Cómo estás esta mañana, Belle —preguntó Edward.

—Bien, gracias —ella no permitiría que sus recuerdos arruinaran lo que prometía ser una ocasión alegre.

Un momento después, los sonidos de gente emocionada por estar junta llenaron el aire. Belle saludó a los padres de Susanna y, mientras se dirigían a la cocina, se alegró y sorprendió al ver llegar a Christopher con Morwenna. No podía apartar los ojos de él, y parecía que él hacía lo mismo.

* * *

Christopher vio a Belle enseguida. Estaba deslumbrante con un precioso vestido azul. Estaba descalza. No se había puesto los tacones que Susanna le había regalado y había preferido estar sin zapatos mientras estuviera dentro del barco. La cogió en brazos, procurando no pisarle los pies.

—Buenos días —le susurró él al oído antes de besarle la mejilla.

Ella apoyó la mejilla en la suya.

—Buenos días.

—¡Feliz Navidad! —dijo a los presentes.

Todos le respondieron con un coro de "¡Feliz Navidad!”

—Morwenna, me sorprende verte —dijo Belle.

—Estoy sorprendida de estar aquí. Fue bueno que Edward me invitara.

Christopher se quitó el abrigo y lo colgó en un gancho junto a la puerta. Había dejado al gato en casa, donde parecía feliz. Esperaba sorprender a Belle más tarde ese día llevándola a casa con él para pasar una tranquila noche de Navidad junto al fuego.

—Todo huele delicioso —dijo Christopher mientras Edward le entregaba una mimosa—. Gracias.

—Feliz Navidad para todos nosotros —Edward levantó su copa y todos se unieron a él.

Christopher estaba encantado de que Belle le hubiera rodeado la cintura con un brazo y pareciera bastante cómoda allí.

—¿Desayunamos algo y luego abrimos nuestros regalos? —dijo Susanna.

Todos se sentaron a la mesa. La excelente comida y la conversación llenaron sus estómagos y sus corazones. Cuando Christopher y Edward se repartieron la última tostada francesa y el plato que contenía el beicon quedó vacío, todos se sentaron alrededor del árbol de Navidad. El aroma a pino llenaba la habitación.

—Me encanta el olor a árbol fresco —dijo Christopher.

—Sí que huele bien —contestó Belle.

—Yo primero —dijo Edward. Le entregó a Susanna su paquete perfectamente envuelto.

—¿Qué será? —preguntó ella.

—Ábrelo —la animó su madre.

Susanna se quedó con la boca abierta cuando sacó de la caja el hermoso collar de zafiros.

Christopher le guiñó un ojo a Edward, quien parecía bastante satisfecho de sí mismo.

—¡Es precioso! ¡Me encanta! —exclamó Susanna—. Ahora me toca a mí —le entregó a Edward su regalo.

Al abrirlo, se alegró de encontrar la hamaca que tanto había querido.

—Para que puedas echarte una siesta en cubierta siempre que quieras. Está hecha a mano aquí en Charleston y la tela acolchada es de un tipo especial que resiste al sol y al clima.

—Gracias, amor. Es perfecto.

Christopher fue el siguiente, dándole a Belle su regalo.

Ella le dirigió una mirada interrogante.

—Anda. Ábrelo.

Belle sacó el libro de su envoltorio y leyó el título. Miró a Christopher con una sonrisa que parecía decir que no estaba segura de por qué lo había elegido para ella.

—Si lo abres por la página cincuenta y dos, verás el motivo de este regalo —él se acercó para que sus hombros se tocaran y observó su rostro mientras abría el libro.

Belle se dirigió a la página que Christopher había sugerido y leyó en voz alta su nombre en la parte superior de la página. Sonrió de oreja a oreja.

—Soy yo —susurró—. Han escrito sobre mí.

—Es un capítulo bastante largo. Creo que te gustará lo que dice el autor.

—Lo leeré más tarde —dijo ella. Inclinándose, le besó la mejilla—. Gracias. Es un regalo muy especial y has sido muy considerado al buscarlo para mí.

Le susurró al oído:

—Tengo algo más para ti en mi casa. Pensé que podríamos ir allí más tarde.

—Me encantaría. Tengo algo para ti —ella le entregó la caja envuelta en papel de regalo y él la abrió—. Es una caja rompecabezas —le explicó.

—Me encanta —respondió él. Le encantaban los rompecabezas. De hecho, siempre había pensado que la arqueología era una especie de rompecabezas; buscar pistas y unir las piezas para dar con una historia.

—A ver si puedes abrirla —la expresión de entusiasmo en su rostro hizo que Christopher se preguntara si había algo dentro.

Después de manipularla unos instantes, la caja se abrió y, para su sorpresa, encontró una bolsa de terciopelo en su interior. Al levantarla, sintió su peso en las manos y, al abrirla, encontró un reloj de bolsillo de plata. La cara estaba pintada con una escena de un barco en el océano con un cielo nocturno estrellado.

—Oh, Belle, esto es demasiado generoso por tu parte.

—Quiero que te lo quedes. Perteneció a mi padre y estoy segura de que le complacería saber que ahora te pertenece a ti.

Apenas podía hablar. El corazón de Christopher rebosaba de muchos sentimientos. Era un regalo muy especial. Decía algo sobre cómo lo veía ella. Darle algo que era especial para su padre decía mucho sobre sus sentimientos.

—¿Te gusta? —preguntó Belle, pareciendo insegura.

—Me encanta, y me encanta que me hayas confiado el reloj de bolsillo de tu padre.

—Cuéntale cómo lo consiguió tu padre —sugirió Susanna.

—Él rescató a la hija de un mercader holandés de otra tripulación pirata y su padre se lo dio en agradecimiento por salvar la vida de su hija.

—Eso lo hace aún más especial —dijo Christopher.

Los demás continuaron con el intercambio de regalos. Incluso hubo algo para Morwenna. Edward y Susanna le regalaron la caja de bombones más grande que encontraron. Morwenna saltó —literalmente—, de alegría al recibirla.

En cuanto a Christopher, lo único que quería era a Belle a su lado.

—Belle, ayer encontré otra cosa que pensé que podría interesarte.

—¿Qué podría ser?

Él se levantó de un salto y cogió su chaqueta, de cuyo bolsillo sacó el diario.

—¿Qué es eso que tienes ahí? —preguntó Edward.

—Es el diario que compré ayer en la librería de antigüedades —lo abrió hasta la funda donde había colocado los mapas y los sacó—. Miren lo que he encontrado dentro.

Todos se reunieron a su alrededor mientras abría uno y lo sostenía para que lo vieran.

Edward lo cogió y lo examinó.

—¡Es un mapa del tesoro!

—Todos lo son —dijo Christopher mientras seguía desplegando los mapas. Le entregó uno a Belle y colocó los demás frente a él—. ¿Qué te parece? ¿Irías a buscar tesoros conmigo otra vez?

—Me encantaría —dijo Belle.

—¿Puedo acompañaros? —preguntó Edward.

—Por supuesto —dijo Christopher tras consultarlo con Belle, quien asintió con la cabeza.

—Si Edward va, entonces yo también —dijo Susanna.

—No se nos ocurriría ir sin ti —dijo Christopher. Se volvió hacia Belle—. Esto podría llevar algo de tiempo. ¿Crees que te quedarás para ir a todas estas búsquedas conmigo? —esperaba de todo corazón que ella dijera que sí.

—No se me ocurre nada que prefiera hacer —Belle se acercó a Christopher y apoyó la cabeza en su hombro.

—Entonces, está decidido. Los cuatro comenzaremos nuestra propia aventura de búsqueda del tesoro.

—Eso es muy emocionante —dijo el padre de Susanna.

—Si podemos ayudarlos en algo, háganoslo saber —añadió Maureen.

—A mí también me encantaría ayudar. Nunca se sabe lo que una bruja puede hacer por uno —añadió Morwenna.

Examinaron cada uno de los mapas durante el siguiente par de horas, tomándose un descanso para disfrutar del delicioso pavo de Navidad que Edward les había preparado.

—Te has superado a ti mismo, amigo mío —dijo Christopher—. Puede que tenga que aprender algunas lecciones de ti. Así no tendrás que ocuparte de cocinar todo para este grupo de cazadores de tesoros.

—Sería un placer —contestó Edward, con su entusiasmo obviamente desbordando—. Volvamos a esos mapas.

Todos charlaban animadamente, haciendo planes para una investigación que pudiera aclarar a quién pertenecían exactamente esos mapas y dónde podría estar escondido el tesoro. Tenían ideas tentativas al respecto, pero acordaron que hablarían más después de las festividades.

—Deberíamos irnos —dijo Christopher, mirando a Belle—. Morwenna, ¿podemos dejarte en tu cabaña?

—Yo la llevaré —dijo Edward—. Vosotros id a disfrutar de lo que resta del día.

Se despidieron y se marcharon. Christopher apenas podía esperar a ver la cara de Belle cuando viera su regalo.

* * *

Hasta ahora, este había sido uno de los mejores días en la vida de Belle. Ir a casa con Christopher significaba que el día y la noche estaban a punto de ser aún mejores.

Al llegar a su casa, Christopher abrió la puerta y la sostuvo para que ella entrara.

Un tranquilo maullido llegó desde la otra habitación.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Belle, pensando por un momento que sonaba como Joe El Tuerto.

—Parece un gato —dijo Christopher, conteniendo una risita.

—No sabía que tuvieras un gato —dijo Belle, mirándolo con los ojos entrecerrados y el ceño fruncido.

—No tengo.

—¿Qué? Entonces cómo…

En ese momento, un gato atigrado gris con un solo ojo entró trotando a la habitación. Belle se llevó las manos a la boca.

—¿Joe? ¿Eres tú?

—Feliz Navidad —dijo Christopher.

Belle se arrodilló cuando Joe se acercó y saltó a sus brazos. Lo abrazó y le acarició el pelaje con la nariz. Lágrimas corrían por sus mejillas.

—Oh, Joe. Pensé que nunca volvería a verte. ¿Me perdonas por haberte abandonado?

—Por el sonido de ese ronroneo, creo que definitivamente te ha perdonado —dijo Christopher.

—¿Cómo? ¿Por qué? —Belle estaba muy conmovida por el gesto de Christopher.

—Yo no hice todo. Morwenna ayudó. Simplemente le pregunté si podría traer a tu gato. Estuvo encantada de hacerlo.

—Ojalá lo hubiera sabido para poder agradecérselo.

—Podemos darle las gracias la próxima vez que la veamos. Ella también trajo esto —sacó un papel doblado de su bolsillo—. Para ti.

Belle lo abrió y empezó a leer. Era de su contramaestre, Samuel Stone.

—Dice que todos mis hombres están bien y contentos, aunque me echan de menos. El capitán inglés sigue buscándome y ha jurado continuar hasta encontrarme. Estuvo a bordo del barco y, al no poder localizarme allí, los dejó con la advertencia de que volvería para comprobarlo de nuevo. Samuel cree que no sería seguro para mí volver, y me desea lo mejor aquí en esta época —Belle tenía claro que su elección había sido acertada y, aunque no podía volver, eso no le molestaba tanto como habría sido el caso hasta no hacía mucho tiempo. Dobló la nota y la dejó en el suelo—. Hoy me has hecho muy feliz de muchas maneras. No sé cómo agradecértelo.

Se unió a Belle en el suelo mientras ella se aferraba a Joe.

—Me haces muy feliz Belle, tenerte en mi vida es todo el agradecimiento que necesito. Me he enamorado de ti, Belle.

—Oh, Christopher. Yo también te amo. No tardé mucho en descubrir al hombre que realmente eres y lo especial que eres para mí. No puedo imaginar mi vida sin ti en ella.

—Te dije que yo no era el Christopher Plumb que una vez conociste —bromeó.

—No eres ese hombre, pero él no pudo ser tan malo porque sin él no existirías tú y yo sería la más pobre por ello —ella se inclinó y lo besó. Joe, sin embargo, tenía otros planes. Se las arregló para escabullirse entre ellos y llegar hasta sus caras, donde los apartó del maratón de besos que estaba a punto de ocurrir.

No pudieron evitar reírse.

—Sentémonos junto al fuego —dijo Christopher mientras encendía la chimenea.

—Me sorprende. Con solo pulsar un botón el fuego comienza a arder.

—Estoy deseando enseñarte todas las demás cosas asombrosas que nunca creíste posibles —se levantó—: Vuelvo enseguida. Siéntate ahí con Joe y disfruta del fuego.

Joe se hizo un ovillo y se acomodó en el regazo de Belle mientras ella miraba el fuego, pensando en lo afortunada que era de estar aquí en esta época con el hombre que amaba. Dejar atrás el mundo que conocía no era tan duro sabiendo que su nueva vida acababa de empezar y que iba a ser mejor de lo que jamás podría haber esperado.

Christopher volvió con dos tazas de chocolate caliente. Había música navideña de fondo. Él le entregó una taza y se sentó a su lado, rodeándole el hombro con el brazo. Se quedaron así, disfrutando de la música, el chocolate caliente y, sobre todo, de la compañía del otro durante un buen rato antes de dejar a Joe solo para que hiciera lo que hacían los gatos por la noche y dirigirse al piso de arriba, donde Belle pasaría la noche en brazos del hombre al que amaba.

OTRAS OBRAS DE JENNAE VALE

La Serie El Cardo y La Colmena

Un Puente a través del tiempo

Un cardo a través del tiempo

Separados por el tiempo

Una cuestión de tiempo

Un giro en el tiempo

Todo a su tiempo

Un tiempo olvidado

Despertado por el tiempo

Salvado por el tiempo

A tiempo por Edna

Navidad en El Cardo y La Colmena

Los Mackall de Dunnet Head

Su Highlander Favorito

Su Noble Highlander

Su Misterioso Highlander

La Serie Delight

Ross

Buscado

Observado

Herido

Navidad en Delight

El Encantador

La Serie Cielo Verde

The Dagger (precuela)

Cielo Verde Nocturno

El Anzuelo de Oro

Del Mundo de Edna

Salvar el Amor

Algunas otras obras más por Jennae Vale

A Highlander In Vegas

ACERCA DEL AUTOR

Jennae Vale es una autora de superventas de romance con un toque de magia. Como aficionada a la historia desde muy pequeña, Jennae a menudo se encontraba soñando despierta en la clase de historia y preguntándose cómo sería vivir en los lugares y períodos de tiempo sobre los cuales estaba aprendiendo. Escribir un romance sobre viajes en el tiempo le ha dado la oportunidad de tomar esos sueños y convertirlos en historias para compartir con los lectores de todo el mundo.

Originaria del área de Boston, Jennae ahora vive en el área de la bahía de San Francisco donde algunos de sus personajes también resi‐ den. Cuando no está escribiendo, le gusta pasar tiempo con su familia y sus mascotas, y soñar despierta, por supuesto.

UNA DE NOTA DE JENNAE

Muchas gracias por leer Salvar el Amor. Si te ha gustado la historia de Robert y Emilie y tienes un minuto libre, te agradecería mucho que dejaras una breve reseña en la página o el sitio donde hayas comprado el libro. Tu ayuda en la difusión del libro es muy valiosa. Las reseñas de lectores como tú marcan una gran diferencia a la hora de ayudar a los nuevos lectores a encontrar historias similares a la de Salvar el Amor.

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Una nota del traductor

Aclaración: Para poder serle fiel al texto original, en la historia hago uso de un español más conservador y un español más neutral en los diálogos de los personajes. El texto original utiliza el inglés de Escocia y el inglés de Estados Unidos.