Navidad en Delight

Libro Cuatro de la Serie Delight

Jennae Vale

Traducido por L.M. Gutez

Copyright © 2021 by Jennae Vale

Reservados todos los derechos.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña de un libro.

Una nota del traductor

Aclaración: Para poder serle fiel al texto original, en la historia hago uso de un español más conservador y un español más neutral en los diálogos de los personajes. El texto original utiliza el inglés de Escocia y el inglés de Estados Unidos.

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Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Otras obras por Jennae Vale

Una nota de Jennae

Agradecimientos

Sobre la autora

Capítulo 1

El viejo Jeep Willys Wagon se deslizó hasta detenerse al borde de la carretera. Amy dejó caer la cabeza sobre el volante.

—¡Maldita sea! —levantó la cabeza con una sonrisa torcida—. ¿Te lo puedes creer? Pero no te preocupes. Yo me encargo —Amy podía sentir la desaprobación de Avery fluyendo hacia ella.

Avery sacó en silencio su móvil y lo sostuvo frente a ella, a un lado y, finalmente, bajó la ventanilla y lo extendió hacia el aire helado de diciembre.

—No hay servicio —informó.

—Por supuesto que no hay. Pero no todo está perdido.

—Esto no es bueno —Avery volvió a subir la ventanilla, temblando por su breve exposición a la gélida temperatura del exterior—. ¿Qué vamos a hacer? —miró a Amy, aparentemente esperando que ella tuviera una respuesta.

—No tengo ni idea —Amy miró por la ventanilla, observando la nieve que caía con fuerza—. Tendremos que esperar que alguien pase por aquí para poder hacerle señas.

—Sabía que no era una buena idea ir a Reno hoy. Especialmente en esta cosa vieja —dijo Avery, enviándole a Amy una mirada aparentemente acusadora.

—¡Lo siento! Pensé que sería divertido, ¿y cómo iba a saber que esto iba a pasar? —no pudo evitar sentirse a la defensiva. Su amiga tenía todo el derecho a mirarla de esa manera.

Avery puso los ojos en blanco.

—No solo he perdido todo el dinero que traía, sino que ahora estamos atrapadas. Y si no viene nadie, podríamos morir congeladas —se ciñó más su chaqueta, la cual era bonita, pero poco abrigadora.

—Alguien vendrá a buscarnos tarde o temprano —Amy se sentía fatal. La semana pasada tuvo una cita para llevarle el Jeep a Walt, pero la había cancelado a última hora porque ayudaría a Crystal con su boda de Navidad. Ahora deseaba haber acudido a esa cita.

—Eso espero —refunfuñó Avery.

—Mientras tanto, voy a examinar el capó —Amy abrió la puerta y una ráfaga de viento y nieve aprovechó para golpearla en la cara. Rápidamente se giró hacia el otro lado.

—¿Sabes algo de arreglar coches? —preguntó Avery, sonando escéptica.

—La verdad es que no, pero no está de más mirar —Amy salió del Jeep y fue golpeada con más aire frío y nieve helada. Se estremeció—. Tengo algunas mantas en la parte trasera.

—Bien —replicó Avery, abrazándose a sí misma—, porque esta chaqueta es inútil.

Amy rodeó el jeep y abrió la parte trasera. Sacó dos mantas que estaban debajo de unas cajas.

—Ten —dijo Amy, lanzándole una manta a Avery sobre el asiento trasero antes de cerrar todo de nuevo. Se deslizó hasta la parte delantera del coche, casi perdiendo el equilibrio en la carretera helada. Cerrando la puerta del coche al pasar, se envolvió con la otra manta antes de abrir el capó.

—Te ayudo —dijo Avery, saliendo para unirse a ella—. No sé más de coches que tú, pero tal vez entre las dos lo resolvamos.

Las dos mujeres se pararon frente al coche mirando el motor.

—¿Te has quedado sin gasolina? —preguntó Avery.

—¡No! —Amy se sintió insultada y un poco a la defensiva—. No lo creo.

Había muchas posibilidades de que se hubiera quedado sin gasolina.

Avery se apoyó en el coche con la cabeza sobre el motor. Tocó una manguera y luego otra.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Amy.

—Solo comprobando si hay algo desconectado o algo —siguió hurgando y pinchando.

Mientras Avery miraba el motor, Amy se apoyó en el Jeep y examinó la carretera.

—Debemos ser las únicas dos personas que han salido hoy. No veo ningún coche. Ninguno.

—Esto es realmente malo, Amy —comentó Avery, todavía manipulando las mangueras.

—Tal vez una de nosotras debería intentar caminar hacia Delight —Amy inclinó la cabeza en dirección a Avery.

—Estás bromeando, ¿verdad? Mira tus zapatos —Avery dejó de trabajar con las mangueras y miró los pies de Amy.

Amy miró sus bonitos botines de gamuza negra con tacón francés.

—¡Uf! —miró los pies de Avery—. Los tuyos se ven un poco mejor.

—¡No voy a caminar hasta Delight! —Avery sonaba irritada, ¿y quién podía culparla?—. Tendremos que acurrucarnos en el coche y esperar a que alguien pase.

—Voy a revisar la parte trasera para ver si tengo algo más ahí que podamos usar —una vez más, Amy se dirigió a la parte trasera del Jeep y abrió la escotilla. Las cajas de ropa para la tienda de esquí de Amy estaban esparcidas por el lugar, lo que dificultaba poder ver cualquier cosa—. Si llegamos a desesperarnos, podemos abrir algunas de estas cajas. Tengo chaquetas de esquí, guantes y mitones. Espero haber comprado calcetines calientes —siguió moviendo cajas y leyendo las etiquetas del contenido.

—¡Amy!

—¿Qué? Estoy intentando encontrar bengalas o algo así —respondió, rebuscando en un recipiente de plástico que acababa de sacar de debajo de las cajas.

—¡Amy! —Avery llegó a ella.

—¡Ah, las encontré! No puedo creer que haya tenido este kit de emergencia desde el principio —al abrirlo, se sintió aliviada al ver bengalas. Podrían necesitarlas más tarde.

—¡Amy! —Avery le dio un codazo en la espalda.

—¿Qué? —Amy estaba perdiendo la paciencia con Avery. La avería del coche no era su culpa que el coche—. ¿Qué? Estoy haciendo lo mejor que puedo.

—¡Amy, mira!

Amy siguió el dedo de Avery hacia la ladera del otro lado de la carretera de dos carriles.

—No veo nada.

—Justo ahí. Mira la gran roca con el pino torcido al lado —Avery sujetó su barbilla y movió su rostro hasta la dirección correcta.

Amy entrecerró los ojos. Su vista no era la mejor. Necesitaba gafas, pero se había resistido. Algo se movía por la ladera. Dos cosas, de hecho. A medida que se acercaban, Amy no podía creer lo que estaba viendo.

—¡Oh, Dios! —dijo Avery. Su voz ahora era un susurro.

—¿Es eso lo que creo que es?

—Querrás decir quién —dijo Avery.

Las dos mujeres observaron incrédulas mientras dos hombres a caballo descendían por la ladera. Estaban envueltos en telas escocesas que dejaban al descubierto un poco de pierna.

—¿Son faldas escocesas? —preguntó Avery.

—No me lo creo —respondió Amy, entrecerrando los ojos para ver mejor—. Lo son.

—¿De dónde vienen? Y lo que es más importante, ¿deberíamos preocuparnos?

Amy tiró su manta sobre el capó del Jeep y se apoyó en el guardabarros del lado del conductor con la mano en la cadera y una pierna flexionada sobre la rodilla.

—¿Estás posando? —preguntó Avery. Sus ojos se entrecerraron mientras miraba a Amy.

—No. Por supuesto que no —Amy se apartó el pelo de la cara.

—Bien, porque estamos solas aquí afuera y no conocemos a esos sujetos —Avery había parecido emocionada al principio, pero ahora actuaba como si lo hubiera pensado mejor.

Para entonces, los hombres estaban al pie de la colina y ya cruzaban la carretera en su dirección.

—¡Vaya! —fue todo lo que Amy pudo decir—. Nuestras plegarias han sido escuchadas, Avery.

Los dos hombres detuvieron sus caballos junto a Amy. Avery se había movido hacia el lado del pasajero del jeep, quedándose allí y pareciendo lista para correr en cualquier momento.

Amy abrió la boca para hablar, pero parecía que había perdido la capacidad de formar palabras mientras miraba a un hermoso hombre y luego a otro. Estaban mojados por la nieve que caía, pero eso no le restaba fuerza a su aspecto robusto. Ambos estaban sentados en sus caballos. Hombros anchos y cinturas estilizadas, junto con un pelo largo probablemente rubio; pero que podría haber sido castaño, mostraban una imagen que Amy recordaba de un viejo anuncio de whisky que había visto en Internet.

El más joven de los dos se removió en su silla de montar, dirigiendo su atención a Amy con una sonrisa torcida apareciendo en sus labios.

—Buenos días a vosotras.

—Dónde… dónde… —Amy se esforzaba por sacar las palabras, pero estaba hipnotizada por aquel hombre muy apuesto. Lo miró a la cara y se dio cuenta de que debía sonar como una completa idiota.

—¿Dónde? —preguntó el mayor de los dos, repitiendo lo que Amy acababa de decir.

A los ojos de Amy, parecían hermanos.

—¿De dónde vienen? —preguntó ella.

El más joven volvió a hablar. Tenía una mirada traviesa.

—Allí —dijo, señalando la colina que acababan de bajar.

—Eso ya lo sabemos. Los vimos —respondió Amy.

—¿Viven por aquí? —intervino Avery desde su lugar en el lado del pasajero del Jeep.

El más joven miró a su compañero, quien asintió.

—Sí.

—¿Dónde? —Avery parecía desconfiada.

—Allí —volvió a señalar al otro lado de la carretera.

Amy miró a Avery con las cejas levantadas. Si estaba bien orientada, la cueva en la cima de esa colina era donde el Hombre Gris había regresado a su propia época. ¿Estos hombres eran viajeros del tiempo? Pensó en los hermanos Fletcher que habían aparecido en Delight después de que una avalancha los hiciera viajar desde la lejana Escocia. No era tan descabellado pensar de ese modo.

—¿Necesitáis ayuda? —preguntó el hombre de más edad.

—Mi coche se ha averiado o se ha quedado sin gasolina o algo así, y no hay servicio de móvil, así que estamos atrapadas aquí —Amy no podía dejar de mirar al hombre más joven. Definitivamente era su tipo y sentía una innegable atracción que estaba interfiriendo con su capacidad de mantener una conversación normal. Tuvo que sacudirse para no seguir balbuceando—. Así que, sí. Necesitamos ayuda.

—¿Adónde queréis ir? Os llevaremos —de nuevo, el joven habló.

—Oh, no tienen que hacer eso —replicó Avery.

—Sí, sí tienen —dijo Amy, lanzándole una mirada de “¿qué te pasa?” y negando con la cabeza—. ¿Cómo se llaman?

—Yo soy Gavin MacLure y este es mi hermano Conall.

—Soy Amy Astin y esta es mi amiga Avery Winters —Amy señaló a la chica que seguía escondida al otro lado del Jeep.

Conall tenía los ojos puestos en Avery, quien obviamente evitaba su mirada mientras echaba un vistazo ocasional en su dirección. Amy podía apreciar totalmente el interés de su amiga, pero Avery era mucho más cautelosa y reservada a la hora de relacionarse.

—¿Podrían llevarnos a la casa de nuestra amiga? Está subiendo por la carretera a unos quince kilómetros —Amy señaló hacia la dirección principal del Rancho del Escritor.

—Sí, vamos —Gavin extendió su mano para que Amy la sujetara.

—Déjame ir por mi bolso —ella abrió la puerta del coche y cogió sus cosas—. Vamos, Avery.

Ella dudó, pero hizo lo mismo. Amy cerró el Jeep y se puso al lado del caballo de Gavin.

—¿Cómo subo?

Él bajó de un salto y la subió fácilmente al lomo del caballo. A continuación, saltó sin esfuerzo detrás de ella. Su corazón latía con fuerza en su pecho. La sensación de las manos de él en su cintura le hizo sentir un cosquilleo en el cuerpo.

—Tu turno, Avery —dijo Amy, radiante de alegría mientras se acurrucaba en los brazos de Gavin.

Avery le lanzó una mirada asesina a Amy antes de dirigirse al caballo de Conall. Levantó la mirada hacia él y Amy vio cómo los ojos de su amiga se suavizaban y una sonrisa se dibujaba en sus labios. Utilizó el estribo lateral del coche para subir una pierna, colocándose detrás de él y apoyando suavemente las manos en su cintura.

Los caballos salieron disparados por la carretera a gran velocidad. La vía de dos carriles se extendía frente a ellos. El rítmico galope de los caballos sobre el asfalto era el único sonido mientras la nieve creaba un silencio que las encapsulaba a ellas y a los hombres que las habían rescatado.

—Menos mal que llegaron —comentó Amy—. Nos habríamos muerto de frío aquí afuera.

—Os vimos desde la ladera, y cuando no seguisteis vuestro camino, decidimos…

—Rescatarnos —terminó Amy por él. Estaba tan cerca que le resultaba difícil ver su rostro, pero ella ya lo había visto y era sexy, sexy, sexy. Era alto y lo había notado cuando saltó del caballo. Era fuerte. La había levantado como si no pesara nada. Y olía bien. Sentada entre sus brazos, respiró su fresco aroma y disfrutó del calor que su cuerpo desprendía. Esperaba que Avery estuviera disfrutando de su momento con Conall.

—¿De dónde son? —preguntó Amy, esperando una respuesta real esta vez.

Él no respondió de inmediato.

—Vivimos en la cueva de la cima de la colina.

—Lo sabía —dijo ella, sintiéndose satisfecha de sí misma.

—Eres muy inteligente —él soltó una risita.

—¿Quieres contarme más?

—No —fue su respuesta.

* * *

Avery aún no se sentía muy cómoda con la idea de ir con esos dos, pero no iba a dejar que Amy se fuera sola. Su aspecto era desaliñado. Tenían el pelo mojado por la nieve que caía y parecía que a los dos les vendría bien algo de ropa más abrigada, aunque no parecían tener frío. A pesar de todo, tenía la extraña sensación de que conocía a Conall. No podía precisarlo, pero había algo en él que casi la hacía bajar la guardia. Se había resistido a dejar la protección del Jeep para correr a su lado. Ahora que lo pensaba, el motivo por el que se había acercado a él en ese momento no era habitual en ella. Sin embargo, no podía deshacerse de esa sensación. Se preguntó si ellos vivían en la ladera por la que habían descendido. De ser así, ¿por qué?

—Disculpa —dijo, pero su voz se perdió entre el viento que los rodeaba.

—¿Has dicho algo, muchacha? —su voz, cuando hablaba, sonaba perfectamente en sus oídos.

—Tendrás que hablar más alto. No puedo oírte con el viento.

—Oh, lo siento —gritó—. Solo me preguntaba qué estaban haciendo ahí arriba… en las colinas —mantener una conversación de esta manera no era lo ideal.

—Estamos acampando allí. Es un lugar tan bueno como cualquier otro.

¿Quién acampa en esta época del año? Era diciembre y, a medida que pasaran los días, el frío y la nieve aumentarían. Avery decidió que era ridículo intentar mantener una conversación. Además, sabía que Amy estaría acribillando a Gavin con todo tipo de preguntas.

Conall era un tipo apuesto, a pesar de su extremo aspecto de amante del aire libre. Tenía el pelo rubio y ondulado, ojos verde océano y un poco de barba en su fuerte mandíbula. Imaginó que era un hombre limpio. No sabía por qué se estaba imaginando estas cosas sobre él. En cuanto llegaran a casa de Ross y Cassie, su corta relación acabaría allí. O debería decir: si llegaban a casa de Ross y Cassie. Sin embargo, hasta ahora todo iba bien. No se habían desviado de la carretera para adentrarse en el bosque, lo cual era su principal preocupación. Iban directamente por la carretera. Nada de desvíos.

—Brrr… —Avery se estaba enfriando cada vez más.

Él aceleró el paso, llevando el caballo al trote. Cuando llegaron junto a Amy y Gavin, Conall asintió y Gavin igualó su ritmo.

—Hace demasiado frío —comentó Conall.

—¿Cuánto falta para que lleguemos? —preguntó Amy.

—Tú eres la que sabe a dónde vamos —replicó Gavin.

—Oh, sí, tienes razón. No falta demasiado.

—Este trote me está matando —gritó Avery—. Es muy movido.

—Más rápido entonces —dijo Conall, llevando a su caballo a un galope suave.

—Mucho mejor —Avery había temido caerse con el trote y había rodeado con sus brazos la cintura de Conall, la cual notó que era estilizada con un abdomen bien marcado y que podía sentir a través de su camisa.

Gavin y Amy estaban ahora detrás de ellos, pero les seguían el ritmo.

—Ahí está —dijo Avery, apartando un brazo solo lo suficiente para señalar hacia adelante.

A medida que se acercaban al rancho, los caballos redujeron la velocidad al trote y luego al paso. Atravesaron el camino de entrada. Ross salió del establo y se dirigió hacia ellos.

—No es un buen día para dar un paseo —Ross estaba de pie con las manos en las caderas y el ceño fruncido. Era más que evidente que desaprobaba su modo de transporte.

Avery bajó de un salto por detrás de Conall.

—Gracias —dijo, caminando hacia Ross—. El Jeep de Amy se averió y ellos se ofrecieron a llevarnos.

Ross estaba evaluando a los dos desconocidos mientras se acercaba a ellos. Levantó la mano y, cogiendo a Amy por la cintura, la bajó del caballo y la colocó en el suelo.

—Cassie está en la casa. Vayan.

—Gracias por el viaje, en verdad —habló Amy, sonriéndole a Gavin—. Ross, ¿los invitamos a entrar?

—¿Quieren descansar sus caballos? —preguntó él.

—Sí, sería lo mejor —dijo Conall.

—Venid conmigo entonces —Ross se dirigió al granero con Gavin y Conall siguiéndolo.

* * *

—Entonces, ¿quiénes son estos sujetos? —preguntó Cassie. Llevaba el pelo oscuro recogido en un moño enmarañado detrás de la cabeza y, como era habitual, estaba de pie detrás de la isla de la cocina preparando la comida. Ella y Ross habían renovado recientemente el viejo rancho que llevaba décadas en esa propiedad, convirtiéndolo en el Rancho del Escritor. Era un lugar donde los autores podían acudir en busca de paz, tranquilidad e inspiración. Había tenido un gran éxito y había ayudado a sacar a Delight de la crisis en la que se encontraba desde hacía varios años.

—No lo sé, pero si ellos no hubieran aparecido, quién sabe cuándo nos habrían encontrado —habló Amy.

Avery negó con la cabeza. Solo de pensarlo le daban escalofríos. Escuchó cómo sus dos amigas charlaban, agradecidas de estar sentadas en la calurosa cocina de Cassie.

—Por eso siempre es bueno avisarle a alguien adónde vas y cuándo vas a volver —regañó Cassie.

Avery se calentó felizmente las manos alrededor de la taza que sostenía, mientras que Amy daba un sorbo al té caliente que Cassie les había servido.

—Ellos bajaron por la ladera donde está esa cueva —continuó Avery—. Ya sabes, la que utilizó el Hombre Gris para volver a casa.

—¿Creen que son viajeros del tiempo? —preguntó Cassie.

—Podrían serlo —respondió Amy—. Quiero decir, mírenlos.

—¿Y por qué otra razón estarían acampando allí arriba? —preguntó Avery.

—Buena pregunta —Cassie sacó tres tazas más. Una para Ross y dos para sus invitados.

La puerta se abrió y era obvio que afuera estaba cayendo una auténtica tormenta de nieve.

—Vaya tormenta, ¿verdad? —observó Cassie.

—Sí. Podríamos tener más de un metro de nieve —Ross pisoteó sus botas en el tapete junto a la puerta para eliminar la nieve.

—Adelante —Cassie les hizo un gesto a Gavin y a Conall—. Siéntense aquí y beban un poco de té. Los hará entrar en calor.

Avery no pudo evitar fijarse en la expresión de asombro de ambos mientras miraban la casa. Cada vez tenía más claro que debían ser viajeros en el tiempo como los Fletcher. Intercambió una mirada con Amy, quien parecía percibir lo mismo.

—Están empapados —dijo Cassie. El agua goteaba de sus ropas—. Ross, ¿tienes algo con lo que puedan cambiarse hasta que sus prendas se sequen?

Ross asintió y se dirigió hacia arriba.

—Gracias —dijo Gavin, sentándose junto a Amy en el mostrador.

—¿Cómo se llaman? —continuó Cassie.

—Yo soy Gavin MacLure. Y éste es mi hermano Conall.

—Yo soy Cassie. Conall, toma asiento —señaló un lugar en el mostrador.

—Tu marido nos dijo tu nombre antes de entrar —explicó Gavin.

Conall se sentó tímidamente junto a Avery. Ella le sonrió con calidez, esperando que de alguna manera pudiera ayudarlo a sentirse más cómodo dentro de una situación que debía ser muy extraña para él.

Cassie colocó delante de ellos dos tazas de té caliente. Gavin dio un sorbo de inmediato y Conall hizo exactamente lo mismo que Avery. Utilizó la taza para calentarse las manos.

—Está muy bueno —Gavin dio otro sorbo y luego otro.

—Me alegro de que te guste. Es una mezcla que siempre tengo disponible. La consigo en una tienda de la costa este.

Ross reapareció con dos batas.

—Podéis usar estas por ahora. Podéis cambiaros aquí —se paró junto a la puerta de la oficina del rancho.

Avery estaba disfrutando la respuesta de Amy frente a esos extraños mientras veía a cada uno coger una bata y dirigirse a la oficina. Luego, la puerta se cerró tras ellos.

—Justo como me lo imaginé —habló Ross—. Más viajeros del tiempo.

—¡Oh, vaya! Eso creí —dijo Amy.

—¿Cómo han llegado hasta aquí? —preguntó Avery, aunque tenía una idea bastante buena basada en el lugar donde los habían visto por primera vez.

—La cueva —explicó Ross—. Entraron para resguardarse de una tormenta y, mientras la exploraban, descubrieron que había otra entrada. La que ya conocemos. Llevaban días allí arriba, refugiándose en la cueva y observando lo que ocurría debajo de ellos.

—Me alegro de que lo hicieran —dijo Cassie—. De lo contrario, habríamos tenido dos amigas congeladas.

Ross se unió a Cassie cuando ésta se situó frente a Amy y Avery.

—¿Deberíamos ofrecerles un lugar para quedarse? —preguntó Cassie.

—Sí —respondió Ross—. No estoy seguro de que acepten.

—¿Por qué no? —preguntó Amy.

La puerta del despacho se abrió y Conall y Gavin salieron, cada uno con una pesada bata de rizo. Volvieron a sus asientos.

—Es una buena casa la que tenéis aquí —afirmó Gavin.

—Gracias. Somos muy felices aquí —respondió Cassie—. Saben, tenemos algunas cabañas vacías disponibles en este momento. Nos preguntábamos si les gustaría quedarse aquí con nosotros por un tiempo —miró a Conall y luego a Gavin.

—Sería una bendición —Gavin sonrió alegremente por un momento, pero Avery notó que, cuando miró a Conall, la sonrisa desapareció.

—Nos quedaremos donde estamos —intervino Conall—. En la cueva.

—Oh, ¿están seguros? —preguntó Cassie—. Porque las cabañas son muy privadas. Son cálidas, secas y tienen camas cómodas. Nos encantaría tenerlos aquí.

—Conall, por favor —suplicó Gavin.

Justo lo que haría un hermano pequeño, pensó Avery. ¿Cómo diablos Conall iba a decir que no?

—Lo pensaré —dijo Conall.

—Entonces se quedarán a cenar —Cassie les dedicó una de sus cálidas y acogedoras sonrisas antes de volverse hacia Avery—. Las llevaré a casa después de la cena.

—Gracias. Amy, deberías llamar a Walt. Tal vez él pueda ocuparse de tu coche por la mañana —Avery sabía que, sin su insistencia, Amy podría olvidarse de hacer esa llamada porque estaba atrapada en la emoción de descubrir a estos dos hombres.

Amy se levantó de su taburete.

—Iré a hacerlo ahora. ¿Tienes un cargador, Cassie? Mi teléfono está muerto.

—Claro. Hay uno enchufado junto a la chimenea del salón.

—Bien. Ahora vuelvo.

Avery la observó alejarse. Ella y Amy se habían hecho buenas amigas en los últimos años. Eran, en muchos sentidos, opuestas. Amy tenía treinta y dos años y Avery iba a cumplir cuarenta. Amy tenía una complexión atlética y siempre estaba dispuesta a realizar cualquier actividad al aire libre, tanto en verano como en invierno. Avery se mantenía en forma con relajantes paseos por cualquiera de los senderos que rodeaban Delight, y un buen libro siempre estaba cerca sin importar el clima. No era tan aventurera como Amy, pero de alguna manera se complementaban. El hecho de ser buenas amigas significaba que se cuidaban, sobre todo cuando se trataba de hombres. Así que se mantendría atenta al entusiasmo de Amy por Gavin, porque si se enamoraba del apuesto hombre, bueno, sería devastador si los dos hermanos no planeaban quedarse en Delight.

Capítulo 2

El exterior estaba completamente oscuro, a excepción de la luz de la puerta corrediza de cristal que conducía de la cocina a la terraza trasera. Las luces de colores colgadas en la barandilla de la terraza seguían titilando y emitían suficiente luz para mostrar el viento agitado que soplaba la nieve que caía con fuerza en grandes montones a lo largo de la valla del rancho.

—No puedo expresar lo agradecida que estoy de estar aquí, en esta cálida y acogedora casa, lista para disfrutar de otra de las increíbles comidas de Cassie —dijo Avery, sonriéndole a Conall, pero incapaz de atravesar su expresión sin emociones.

Cassie levantó su cuchara de madera en forma de reverencia.

—¿Qué es lo que ella tiene? —susurró Conall al oído de Avery, pillándola por sorpresa. Él señaló a Amy, quien estaba junto a la chimenea.

—Su teléfono —respondió Avery.

—¿Teléfono? ¿Qué hace?

—Está hablando con su mecánico Walt —Avery dio un sorbo a su té, el cual ya se había enfriado lo suficiente como para no quemarse la lengua.

Conall entrecerró los ojos y, con toda seriedad, preguntó:

—¿Está Walt en el teléfono?

Avery soltó una risita ante eso.

—No. Está en la ciudad, en su tienda, o quizá en su casa.

—Entonces es mágico —dijo, sonando asombrado.

Avery ahogó otra risita. Él hablaba muy en serio.

—No. No es magia. Su teléfono, o el mío, nos permite hablar con cualquier persona en casi cualquier lugar si también tiene un teléfono —colocó su móvil sobre el mostrador.

Él alzó una ceja de forma muy seductora cuando cogió el teléfono de Avery y lo sostuvo en la mano para examinarlo. Luego lo dejó en su lugar, asintiendo lentamente con la cabeza. Siguió observando a Amy.

—Bien. Gracias —Amy se guardó el aparato en el bolsillo y volvió a unirse a ellos—. Mañana llevará su grúa para recogerlo.

—Esperemos que lleve una pala. Puede que tenga que desenterrarlo —comentó Cassie.

—Más bien, tendrá que desenterrarlo —respondió Amy.

Gavin palmeó el asiento a su lado y Amy lo ocupó, quedando inmediatamente frente a él. Ella apoyó los codos en la isla e inclinó y descansó la cabeza en la palma de su mano. Avery no pudo evitar percatarse que Amy parecía estar bastante fascinada con él por la total concentración de su amiga en el hombre.

—¿Puedo ayudar? —le preguntó Avery a Cassie. No podía quedarse sentada viendo cómo ella hacía todo el trabajo.

—Claro, ¿podrías poner la mesa? —Cassie removía la olla que burbujeaba en la estufa.

—Lo haré —Avery sabía dónde guardaba todo Cassie. Lo sabía porque cenaba aquí al menos una vez a la semana. Cogió los platos, los cubiertos y las servilletas y los colocó sobre la mesa—. ¿Copas?

—Vino, creo —respondió Cassie.

—¿Tinto o blanco?

—Tinto, por supuesto.

—Ya lo sabía —Avery colocó una copa de vino junto a cada plato y abrió una botella de vino.

Volviendo a la cocina, se paró junto a Cassie, quien acababa de tapar una gran olla con salsa de tomate.

—Mmm… deberías embotellar esto y venderlo —Avery aspiró el delicioso aroma del ajo, los tomates y las especias.

—He estado pensando en ello —admitió Cassie—. Podría venderlo en el mercadillo de la ciudad.

—Yo en tu lugar haría algo más que pensarlo —continuó Avery—. Incluso compraría un poco para la posada. Podría poner algunas en las cestas de regalo de los huéspedes. Ya sabes que me gusta promocionar otros negocios del pueblo.

Cassie levantó la mirada de la estufa.

—¿Harías eso por mí?

Avery la miró con cara de “¿estás bromeando?”

—¡Por supuesto!

—¿Puedes pasarme los espaguetis? —dijo Cassie, señalando la despensa—. El estante del medio a la derecha.

Avery entró en la despensa y encontró lo que buscaba.

—Lo tengo.

Mientras lo colocaba junto a Cassie, se percató que Conall la había estado observando. Pero cuando lo miró, sus ojos se desviaron hacia Amy y su hermano.

—Otros diez minutos y estará listo —dijo Cassie—. Avery, ¿puedes sacar la ensalada de la nevera?

Se asomó a la nevera y vio la ensalada, la cual ya estaba preparada y en un recipiente para servir. Cassie era muy organizada y siempre esperaba una multitud para alimentar.

—¿Necesita aderezo?

—Sí. Lo haré en un momento —Cassie agitó los espaguetis en una olla de agua hirviendo en el quemador delantero.

—Yo lo haré —replicó Avery. Cogió el aceite, el vinagre, un poco de mostaza, hierbas y un poco de miel y los colocó en un frasco de cristal con sal y pimienta. Al taparlo, lo agitó bien antes de verter el aderezo sobre la ensalada y mezclar todo.

Por el rabillo del ojo pudo ver que a Conall le fascinaba todo lo que estaba haciendo. Sonrió para sí misma. Hacía mucho tiempo que un hombre no la seguía con la mirada. Estaba disfrutando de la cálida reacción manifestándose en su vientre.

—¡Ross! —llamó Cassie—. ¿Qué estará haciendo?

—Estoy aquí, amor —asomó la cabeza de su oficina—. Pidiendo heno y grano para los caballos.

—La cena está lista. Conall, Gavin, siéntense en la mesa.

Todos ocuparon un asiento mientras Cassie colocaba la comida en la mesa y hacía una revisión de última hora de la cocina.

—Creo que tengo todo.

Ross los acompañó y se sentó en un extremo de la mesa.

—Huele delicioso, como siempre. Muchachos, les espera un manjar —les dijo a Gavin y a Conall.

Ambos observaron cómo Amy y Avery se servían y, cuando fue su turno, las imitaron.

Conall intercambió una mirada con Gavin mientras intentaba coger los espaguetis con el tenedor y veía cómo se le escapaban.

—Así —habló Avery, mostrándole cómo hacer girar los espaguetis.

Él imitó sus movimientos y una amplia sonrisa apareció en su rostro. Era la primera sonrisa que ella veía y no hizo más que acentuar su buen aspecto mientras sus ojos se arrugaban, pero solo por un momento. Mientras el tenedor con pasta se abría paso en su boca, los ojos de Conall se abrieron de par en par mientras masticaba.

—¿Qué te parece? —preguntó Avery.

Él ya estaba cogiendo más y solo pudo decir:

—Mmm… —otro tenedor cargado de comida y perfectamente girado desapareció y fue seguido por otro.

—¿Qué es esto? —preguntó Gavin, señalando la ensalada.

—Ensalada —respondió Amy—. Está muy buena. Te gustará.

Cogió un poco con su tenedor, mirándola con desconfianza.

—No muerde —Amy se rio.

—Está buena, muchacho. Pruébalo —animó Ross.

Con el escepticismo escrito en su cara, él obedeció. A medida que masticaba, su expresión facial se volvió más y más divertida. Era evidente que no le gustaba.

—Es bueno para ti —dijo Amy.

—No lo creo —respondió él, tragando finalmente el bocado de ensalada.

—No pasa nada. No tienes que comerla —intervino Cassie.

Conall, en cambio, ya se había terminado todo, incluida la ensalada, un bollo con mantequilla y un vaso de vino.

—Gracias por la comida —le dijo a Cassie—. Estuvo muy buena.

—Me alegro de que te haya gustado. ¿Más vino?

—Ya me encargo —dijo Avery, sirviéndole otra copa.

—Gracias, muchacha —sus ojos se detuvieron en su rostro.

—De nada —Avery bajó rápidamente la mirada a su plato, consciente de que él seguía observándola.

—Me gustaría que aceptaran la oferta de la cabaña —habló Cassie.

—Estaremos encantados de teneros aquí —añadió Ross.

Gavin se volvió hacia su hermano.

—Conall, sería bueno para los caballos. Hace mucho tiempo que Laddie no descansa en un establo cálido y seco.

Conall pareció considerar sus palabras. Luego llevó la mirada hasta Ross.

—Aceptamos.

—Cuando terminemos aquí, Ross los acompañará a la cabaña.

—Gracias, Ross. Será bueno para todos nosotros —dijo Gavin antes de volverse hacia Cassie—. Y gracias por la buena comida y por el espacio para dormir.

—Es un placer —Cassie levantó su copa—. ¿Brindamos por los nuevos amigos?

—Por los nuevos amigos —dijo Ross mientras todos levantaban sus copas.

—Probablemente deberíamos irnos pronto, pero primero quiero ayudar con los platos —dijo Avery.

—Creo que ustedes chicas también deberían quedarse. Está nevando mucho. Conducir será peligroso y prefiero no arriesgarme.

—Sabes, tienes razón —dijo Amy, volviéndose hacia Avery—. ¿Pero y la posada?

—He estado fuera todo el día, así que tengo que comprobar y asegurarme de que no hay ninguna emergencia con mis huéspedes —el hecho de que la dueña de la posada se ausentara durante la noche no era lo ideal, pero se trataba de una situación excepcional y no podía pedirle a Cassie que arriesgara su vida para llevarla de regreso al pueblo.

—¿Puedes llamar a Billie? —preguntó Cassie. Billie era la más reciente incorporación al pueblo de Delight, ya que se había trasladado desde Los Ángeles para seguir su carrera de escritora. Ahora era la dueña del bar del pueblo.

—Buena idea. Seguramente no le molestará pasarse por la posada. Payton y Kade pueden atender el bar. ¿Qué tan concurrido puede estar en una noche como esta?

—No mucho, imagino —dijo Cassie.

Avery sacó su móvil del bolsillo y se excusó. Conall y Gavin parecían estar teniendo un enfrentamiento con miradas fulminantes. Por un instante, ella se preguntó qué pasaba entre ellos antes de que Billie contestara.

—Hola, soy yo. Estoy en casa de Cassie. El Jeep de Amy se ha averiado y, como está nevando mucho, hemos pensado en quedarnos aquí esta noche.

—Me parece una buena idea —respondió Billie—. ¿Necesitas que le eche un vistazo a la posada?

—¿Podrías? Intentaremos salir de aquí mañana temprano. Los barredoras seguramente ya estarán trabajando. Si no, podría ser un poco más tarde.

—No te preocupes. Me aseguraré de que todo el mundo pase una buena noche, y si es necesario, volveré por la mañana.

—Muchas gracias. Eres mi salvación —Avery se sintió aliviada. Este pueblo y su gente eran una bendición para ella. Estuvieron a su lado durante el fallecimiento de su marido, Jim, diez años atrás, y justo ahora seguían estando a su lado. Los quería a todos y, si ellos algún día necesitaban ayuda, ella dejaría lo que estuviera haciendo para asistirlos.

—De nada. Buenas noches.

—Buenas noches —Avery guardó el móvil y se dirigió de nuevo a la mesa—. Ya está todo listo. Billie se encargará de todo lo que surja.

—Vamos a terminar con esos platos entonces —Amy empezó a apilar los platos mientras Avery llevaba la comida sobrante a la cocina.

—¿Estáis listos para ir a la cabaña? —le preguntó Ross a Conall.

—Sí. Tendremos que volver a ponernos la ropa.

—Ya debería estar seca —Cassie había puesto las prendas en la secadora mientras comían—. Las traeré.

* * *

En un abrir y cerrar de ojos, Avery y Amy limpiaron la cocina. Ahora, estaban esperando en el salón a que Ross se les uniera junto con Conall y Gavin.

—¿Qué te parece? —preguntó Amy—. Gavin es exactamente mi tipo —se abanicó y fingió desmayarse.

Avery se rio de sus payasadas, lo cual era el objetivo de Amy. Ella siempre era la cautelosa y Amy estaba segura de que a su amiga le estresaba su entusiasmo con Gavin.

—Ya lo veo —respondió Avery—. Es bastante apuesto, pero ¿qué te gusta más de él?

Amy sabía que esa sería su siguiente pregunta, y en realidad estaba sorprendentemente preparada con una respuesta.

—Sabes que siempre he tenido una relación especial con Kade, ¿verdad?

—Sí.

—Bueno, se parece mucho a él, en algunos aspectos, y es muy diferente en otros. Es relajado, es divertido hablar con él y, a diferencia de Kade, tiene mi edad.

—¿Así que has comprobado eso?

—Le pregunté, sí. Además, es súper sexy. Nunca me sentí así con Kade.

—Entonces, hay una atracción física.

—¡Definitivamente!

—Sabes que hay más en una relación que solo sexo, ¿verdad? Estoy segura de que no tengo que decírtelo.

—¿Y Conall? —preguntó Amy, intentando evitar la preocupación maternal de Avery.

Antes de que Avery pudiera responder, la puerta del despacho se abrió y todos los hombres salieron y se dirigieron a la puerta.

—Damas —dijo Ross, sosteniendo la puerta para ellas.

—Buenas noches, Cassie —dijo Amy.

Un “buenas noches” ahogado llegó desde la lavandería.

Atravesaron rápidamente el sendero y Ross abrió la primera cabaña a la que llegaron, la cual sería para Avery y Amy.

—Buenas noches, señoritas. Nos vemos por la mañana —les hizo una ligera reverencia mientras se apartaba para que pudieran entrar.

—Gracias, Ross —habló Avery.

—Eso fue divertido —dijo Amy, cerrando la puerta tras ellas—. Me pregunto cuál será la historia de los hermanos.

—Seguro que lo averiguaremos mañana por la mañana. Ross probablemente investigará un poco.

* * *

—Esto es muy agradable —dijo Gavin, recorriendo la cabaña.

—No te acostumbres. No nos vamos a quedar —el tono rudo de Conall dejaba poco espacio para la discusión, pero Gavin iba a intentarlo.

—¿Por qué? Me gusta estar aquí.

—Te gusta la muchacha —replicó Conall, dejándose caer en una de las camas.

—Es linda —Gavin levantó la tapa de una caja que encontró en la pequeña cocina y, cuando vio que estaba vacía, la regresó a su lugar. Luego abrió el resto de los armarios y cajones mientras hablaba.

—Hay más cosas en la vida que una muchacha linda.

—Eso crees —Gavin se sentó en el borde de la otra cama.

—Lo sé. Soy más viejo que tú —dijo Conall, sonando mucho como el hermano mayor.

Gavin puso los ojos en blanco.

—Es cierto. Eres viejo —pensó que iba a irritar a su hermano, pero se equivocó. Conall ignoró el comentario.

Conall parecía bastante feliz de tener una cama para la noche, pero había dejado claro que estaban aquí por una razón. Una de la que no habían hablado desde que escucharon los nombres de Payton y Kade durante la cena.

—Están aquí —dijo Conall.

—Lo he oído. ¿Crees que Bear también está aquí?

—A menos que esté muerto, yo diría que sí.

—Si nos quedamos aquí, tal vez podamos averiguar más sobre sus paraderos —Gavin esperaba prolongar su estancia. Le gustaba la cabaña, la comida y la linda muchacha llamada Amy.

—Esa parte es fácil. La parte difícil será llevarlos de vuelta con nosotros.

—No querrán irse —Gavin pudo ver en la mirada de su hermano que lo consideraba idiota—. No soy idiota.

—¿He dicho que lo seas? —preguntó Conall.

—Lo estabas pensando.

—Tal vez —estiró los brazos hacia arriba y luego detrás de la cabeza—. Será mejor que duermas un poco. Mañana podría ser un día muy ocupado.

—Me pregunto si Cassie nos preparará el desayuno —Gavin miró por la ventana, contemplando los grandes copos de nieve que caían de un cielo nocturno blanco.

Conall se rio y Gavin se giró para ver qué le hacía tanta gracia.

—Al principio pensé que nos daría un cuenco lleno de gusanos para comer.

—Nunca he visto nada parecido, pero me gustó el sabor —era bueno ver a Conall reír. Últimamente, se mostraba muy serio.

—¿No sientes curiosidad por ver qué otras maravillas existen en esta época? —él ciertamente se sentía curioso y con gusto pospondría su viaje de regreso a casa.

—No nos vamos a quedar, así que ¿qué más da? —el serio Conall estaba de vuelta.

—Sabes, hermano, deberías intentar disfrutar más de la vida. No todo se trata de una tarea que debes completar —él sabía trabajar duro y, cuando terminaba, disfrutaba de su tiempo vagando por las Tierras Altas. Si encontraba una linda muchacha en el camino, mejor.

—Sabias palabras para alguien tan joven —espetó Conall.

Gavin sabía que Conall intentaba irritarlo, y funcionó.

—No soy joven. Sí, más joven que tú, pero lo suficientemente viejo para saber lo que quiero en la vida.

—¿Y qué sería eso? —el tono desinteresado de Conall no impidió que Gavin se lo dijera.

—Una esposa, un hogar, tierras para cultivar —miró a su hermano recostado—. Lo mismo que todos los hombres —gruñó.

—Yo no —respondió Conall mientras apretaba los dientes.

—No te creo. Sé que no es cierto —la razón por la que estaban buscando a los Fletcher estaba relacionada con la tierra.

—Cree lo que quieras. Solo sé que encontraremos a los Fletcher y volveremos a casa, donde pertenecemos —se puso de lado, de espaldas a Gavin.

—¿Hemos terminado entonces? ¿No te importa lo que quiero? Esperas que te siga a todas partes. ¿No voy a tener una vida propia?

Conall no le respondió. Si seguía hablando, sería para sí mismo.

Dejó la ropa a un lado y se metió bajo las sábanas, maravillado por la suavidad de la cama, las sábanas y el calor de las mantas. Quedarse dormido sería fácil, despertarse podría ser más difícil.

* * *

—Creo que estoy enamorada —Amy había estado hablando maravillas de Gavin desde que entraron en la cabaña y cerraron la puerta.

—Acabas de conocerlo y no sabes nada de él —Avery estaba preocupada por Amy. Ella era atrevida y siempre se precipitaba en probar cosas nuevas. Hasta ahora esto no había incluido a los hombres, pero parecía que se estaba produciendo un cambio con Gavin.

—Creo que sí lo conozco. Sé que es perfecto para mí —Amy miró a Avery con los brazos cruzados sobre el pecho. Sonaba un poco a la defensiva.

—Amy, tienes que ir más despacio. Conócelo antes de decidir que es el indicado —la voz de Avery adoptó un tono razonable con la intención de suavizar la obstinación de Amy. Esperaba que la escuchara.

—Es el destino. El Jeep se avería justo al pie de la colina donde está la cueva y ellos aparecen de la nada.

—Admito que tuvimos suerte de que se averiara justo allí, pero no creo que haya sido el destino —en secreto, estaba teniendo sus propios sentimientos cálidos y difusos sobre Conall. No le había dicho nada a Amy, pero cuando lo vio por primera vez, le pareció muy familiar. Como si ya lo conociera. No iba a decírselo a su amiga, porque Amy ya estaba en su mundo fantástico y no había sitio allí para las dos.

Colgaron las chaquetas, se quitaron los zapatos y se pusieron cómodas.

—Deberíamos haberle pedido a Cassie un pijama —Amy miró en el armario junto a las camas—. Batas —las sacó y le dio una a Avery.

—Al menos no tenemos que dormir con la ropa puesta —Avery se desvistió, se puso la bata y se metió en la cama—. Espero que este clima no estropee los planes de boda de Crystal y Payton. Todo el mundo ha estado trabajando muy duro para darle a Crystal su boda navideña soñada.

—Podemos manejar lo que venga —Amy se sentó en el borde de la cama de Avery—. Solo es nieve.

—Lo sé, pero hay gente que vendrá de fuera de la ciudad para la boda. Las carreteras podrían acabar cerradas —Avery temía pensar en ello, pero sabía por experiencia que a veces ocurrían cosas que no podía controlar. Ser dueña de la posada le había enseñado eso. Su negocio podría estar lleno, pero en cuanto una gran tormenta aparecía, las habitaciones quedaban vacías.

—Entonces cruzaremos los dedos —Amy levantó ambas manos con los dedos cruzados—. ¿Ves?

Avery no pudo evitar reírse.

—Y tú crees que eso va a funcionar.

—Lo creo. He tenido que cruzar los dedos muchas veces.

—Y siempre ha funcionado.

—Casi siempre.

—De acuerdo. En ese caso, yo te sigo —Avery levantó sus propios dedos cruzados.

—Ahora tiene que funcionar —la sonrisa soñadora de Amy dijo todo lo que sentía por dentro.

Avery se alegró de verla así, pero le preocupaba que pudiera acabar llorando con la misma facilidad si las cosas no funcionaban. Amy siempre estaba allí animando a sus amigas, viéndolas encontrar el amor y eventualmente casarse, pero ese no había sido su camino. No era que no lo quisiera. Avery sabía que su amiga lo deseaba mucho. Simplemente parecía no estar dispuesta a mirar más allá de Delight para encontrarlo y, hasta hoy, nadie le había provocado esa sensación de mariposas en el estómago de la que siempre hablaba.

—¿Amy?

—Ajá.

—¿Mariposas?

—¡Oh, sí! Muchas mariposas. ¿Y tú? ¿Mariposas?

—Es demasiado pronto para asegurarlo —Avery no estaba dispuesta a admitir que estaba teniendo sentimientos muy parecidos por Conall, aunque así fuera.

Capítulo 3

—Buenos días —dijo Gavin al abrir los ojos.

—Buenos días.

—¿Has dormido bien? —Gavin siempre se despertaba alegre. Para Conall, era un rasgo muy molesto, pero también admirable.

—Bastante bien —Conall no acostumbraba decirle a su hermano menor cuánto lo admiraba o coincidía con él, pero Gavin tuvo razón la noche anterior. Todo hombre deseaba tener una esposa y una familia. Alguna vez llegó a pensar que eso era lo que quería, pero luego, con el paso de los años, descubrió que esas cosas ya no le eran tan importantes. ¿De qué le servía desear algo que era inalcanzable? Había visto a su familia perderlo todo, y también a sus amigos y vecinos. Era preferible no tener nada a tener algo que pudiera ser arrebatado de un momento a otro.

En cuanto a los ingleses, su lealtad tenía un precio y le habían pagado por ella. Para él, era mejor ser amigo de los que tenían el poder en lugar de luchar contra ellos y acabar muerto.

Gavin seguía explorando la cabaña; abriendo puertas, rebotando en los muebles tapizados y encendiendo y apagando las luces. Conall no lo culpaba por su curiosidad infantil. Él haría lo mismo, pero prefirió mantener su curiosidad bajo control.

Se incorporó y disfrutó de la sensación cálida del lugar. Por ahora, sería un gran alivio ya no dormir al aire libre. Pronto volverían a su época y no les esperarían semejantes comodidades a su regreso. Echó un buen vistazo a su alrededor. Anoche su interés estaba en encontrar a sus primos. Esta mañana se tomó el tiempo de observar todas las cosas que le fascinaban a su hermano. La cabaña era pequeña, pero mucho más lujosa que cualquier otro lugar en el que hubiera vivido o se hubiera alojado. “Suave” era una buena manera de describirla, y él era un hombre duro que se mantenía alejado del mundo femenino al que esta cabaña parecía pertenecer.

—Conall, ¿crees que le gusto a Amy? —preguntó Gavin.

—Por su aspecto diría que sí. Pasó mucho tiempo mirándote, aunque no sé por qué —apartó las mantas y se puso la ropa.

—La otra parecía agradable —Gavin se detuvo para mirarlo.

—Te refieres a Avery —Conall sabía lo que su hermano estaba tramando y no iba a funcionar.

—Es un nombre inusual —el agua salió a borbotones de un caño mientras Gavin lo probaba.

—Todo aquí es inusual —había muchas cosas que las estaba viendo por primera vez, pero no había tiempo para aprender sobre ellas. Tenían una misión pendiente, y cuanto antes la cumplieran, mejor.

Los ojos de Gavin estaban encendidos de emoción. Conall debía regresarlo a la tierra, donde sus propios pies estaban firmemente plantados.

Con las manos en la cadera y el rostro y el tono serios, Conall pretendía convencer a su hermano.

—Sé que eres un soñador, muchacho. No estamos aquí para quedarnos. No te fijes en lo que no puedes tener.

Funcionó. La emoción de Gavin se desvaneció.

—Tienes razón.

—Eso no quiere decir que no puedas divertirte mientras estemos aquí. Solo no te dejes llevar por ello.

Su hermano se animó un poco.

—Cuando llegue el momento de partir, no lo lamentaré, pero ¿cómo volveremos?

—Por el mismo camino que nos trajo aquí. Volveremos por la cueva y saldremos a nuestra época.

Ambos se giraron cuando llamaron a la puerta.

—Mira quién es —ordenó Conall.

Gavin abrió la puerta.

—Es Ross. Buenos días.

—Buenos días. Cassie me envió a buscaros. El desayuno estará listo pronto —Ross cerró la puerta tras de sí y se dirigió a la cocina para cerrar el agua que Gavin había abierto y olvidado—. Coged vuestras cosas y en marcha.

* * *

—¿Qué es eso? —preguntó Gavin, señalando la carretera y el gran objeto que rugía lentamente junto a ellos.

—Es una barredora. Limpia la carretera después de una tormenta de nieve —explicó Ross.

Gavin miró a su hermano, pero Conall no estaba prestando atención a la conversación. Tenía esa mirada pétrea. La que llevaba cuando iba a la batalla. Por supuesto, hoy no pretendían pelear, pero el día era joven y todo era posible.

—Cassie os dará algo de comida caliente. La necesitaréis si queréis volver a la cueva.

—Hemos estado pensando —habló Conall por primera vez esta mañana. Se dirigió a Ross—. Nos quedaremos. Eso si la oferta sigue en pie.

—Lo está. Me alegra oírlo. Descubriréis que Delight es un buen lugar para muchachos como vosotros.

Gavin se sorprendió al escuchar eso. Anoche su hermano parecía tener prisa por irse.

—Ross, ¿has alimentado a los caballos o debemos ocuparnos de eso primero? —continuó Conall.

—Los alimenté temprano antes de limpiar los caminos. Los caballos están bien. Están contentos de estar en un lugar cálido y seco —guio el camino hasta las escaleras del rancho.

La nieve había caído toda la noche y aún lo hacía esta mañana, aunque a un ritmo más lento. Gavin se pasó los dedos por el pelo, el cual volvía a estar mojado y cubierto de copos de nieve derretidos.

—¡Buenos días! —Cassie apareció desde la cocina. Llevaba platos de comida caliente y humeante a la mesa del comedor.

Para Gavin, la voz de Cassie era bastante inspiradora. Parecía una chica feliz.

—Buenos días.

—Buenos días —dijo Conall.

Gavin ocupó el mismo asiento de la noche anterior y Conall se sentó a su lado.

—¿Dónde están Amy y Avery? —Gavin echó un vistazo a la habitación y se decepcionó al ver que no estaban allí.

—Walt pasó por aquí y luego fue al pueblo. Rescató su Jeep de la nieve —les entregó un plato a cada uno.

—Gracias por todo esto —Gavin apenas pudo evitar su sonrisa mientras examinaba la mesa.

—De nada.

—Descubriréis, si os quedáis un tiempo, que a Cassie le encanta dar de comer a todo el mundo. Es muy buena cocinera —Ross plantó un beso en los labios de Cassie antes de sentarse.

—Gracias, cariño —les sonrió cálidamente a los hermanos antes de sentarse frente a Conall—. ¿Se van a quedar?

—Por ahora —respondió Conall.

Colocaron en sus platos más comida de la que Gavin había visto en años. Estaba familiarizado con la mayor parte, y lo que no reconocía se lo comería de todos modos, sabiendo que le iba a gustar. Bueno, siempre que no fuera verde como la ensalada de la noche anterior.

—¿Qué podemos hacer para devolveros vuestra amabilidad? —preguntó Conall cuando su plato estuvo vacío.

—Siempre me viene bien la ayuda con los caballos. Podéis limpiar los establos —Ross dejó su taza y miró a Cassie—. ¿Tú necesitas algo?

—No que yo recuerde —Cassie se levantó y empezó a recoger los platos.

—Yo ayudaré —Gavin recogió los platos vacíos en los que había estado la comida y siguió a Cassie hasta la cocina.

—Puedes ponerlos ahí —señaló un lugar vacío junto a las cosas que ella acababa de poner.

—¿Hay algo más que pueda hacer? —quería ser lo más útil posible para esta buena gente.

—No. Vuelve y siéntate con Ross y Conall —ella lo hizo salir de la cocina.

—Necesitaréis ropa nueva —Ross los miró a ambos de arriba abajo.

—Estamos bien con lo que tenemos —le aseguró Conall.

—Voy a la ciudad, así que no sería ningún problema llevaros. Amy tiene una tienda. Estoy seguro de que podría equiparos con algo más cálido —vació su taza de café y la bajó.

—¿Amy, dices? —Gavin pensó que este podría ser su día de suerte. Había estado esperando verla de nuevo. Miró a su hermano para ver su reacción.

—Sí. Es la dueña de la tienda de esquí —Ross les indicó que se acercaran a las cómodas sillas cerca del fuego.

—Iremos contigo entonces —replicó Conall.

—Bien. Su tienda abre a las diez. Nos iremos pronto.

—¿Preparamos nuestros caballos? —Gavin se puso de pie, listo para dirigirse al establo.

Ross le hizo un gesto a Gavin para que se volviera a sentar.

—No. Cassie nos llevará.

Ella se unió a ellos y se sentó en el brazo de la silla de Ross.

—He quedado de ver a Crystal en la panadería. Tendremos una boda en el rancho en solo una semana y debemos resolver algunos detalles de última hora con Rose.

—¿Va a haber una boda? —preguntó Gavin.

—Sí. Nuestros amigos Crystal y Payton se van a casar —Cassie puso un brazo alrededor de los hombros de Ross y apoyó su cabeza en la de él—. Deberían conocerlos a ellos y a los otros chicos Fletcher. Probablemente tengan mucho en común.

Gavin llamó la atención de Conall. Su hermano hizo un leve movimiento de cabeza. Ross y Cassie no lo notaron.

—Cuando terminen en la tienda de esquí, deberían pasarse un momento por mi librería. Luego podemos almorzar todos en la panadería —Cassie miró su móvil—. Deberíamos irnos. Les prometí que los vería a las diez en punto.

Gavin sentía envidia de Ross. Llevaba una chaqueta abrigada y, a diferencia de él y de Conall, no tenía falda escocesa. Sus piernas estarían mucho más calientes. Tal vez comprar ropa nueva era una buena idea. ¿Cómo iban a pagarlas? Bueno, no tenía respuesta para eso.

* * *

Amy se apresuró a cruzar la puerta de la tienda. No esperaba clientes en un día como este, pero le gustaba estar preparada para cualquier cosa. En estos días, prácticamente estaba dirigiendo la tienda ella sola. Sue había vuelto a casa para ocuparse de una emergencia familiar, y Kirsten le había vendido su parte del negocio a Amy. Kirsten estaba demasiado ocupada con la patrulla de esquí y la búsqueda y rescate ahora que era oficialmente la temporada de esquí.

Ordenó los estantes y luego fue a la trastienda. Walt había tenido la amabilidad de ayudarla a descargar todo de su Jeep antes de llevarse el coche a su taller. Ahora, tras una parada en la panadería para un café y una magdalena, estaba lista para abrir algunas cajas.

Después de sacar la primera caja y romper el sello, el timbre sonó sobre la puerta de la tienda.

—Supongo que, después de todo, alguien ha conseguido salir hoy —musitó para sí misma. Amy se apresuró a salir de la trastienda para encontrar a Ross junto con Gavin y Conall—. ¡Hola! —apenas pudo evitar la sonrisa en su rostro. Había estado esperando ver a Gavin de nuevo y no le decepcionó en absoluto lo que vio cuando se acercó a ella.

—¡Buenos días! —Gavin le devolvió la sonrisa.

Para Amy, esta mañana él se veía aún mejor. Su cabello ondulado hasta los hombros había sido peinado y sus ojos brillaban concentrados en Amy.

—Han salido temprano.

—Pensé que les vendría bien algo de ropa más abrigada —Ross se sentó en la única silla junto a la caja registradora.

—Oh, claro. Vamos a buscarles algo más adecuado para esta época —Amy se dirigió al estante de las chaquetas, con la mirada todavía puesta en Gavin.

—No tenemos forma de pagarte —hasta donde Amy podía ver, hoy Conall parecía tan malhumorado como ayer.

—Me vendría bien algo de ayuda aquí en la tienda. Tengo muchas cajas para descargar. Les pagaré con ropa. ¿Qué dicen?

—Muy bien —Gavin, al menos, parecía complacido mientras le daba un codazo a su hermano.

—Sí. Muy bien —las palabras de Conall fueron apenas audibles.

Amy se giró y empezó a caminar hacia la parte trasera de la tienda.

—Síganme —se detuvo frente a las chaquetas de hombre y, tras evaluar a Gavin, sacó una chaqueta de lana verde oscura con forro de franela acolchado—. Pruébate ésta.

Gavin se quitó su vieja chaqueta y la dejó caer al suelo antes de coger la que ella le ofrecía.

—¡Guau! ¡Te ves increíble! —¿acaba de decir eso?—. Digo, te queda perfecta —la chaqueta parecía haber sido hecha para él. El color convertía el color avellana de sus ojos en un verde suave, y el corte de la prenda resaltaba su esbelta figura. Amy cogió una chaqueta negra similar a la verde—. Conall, pruébate ésta.

Le entregó la prenda sin mirarlo. Estaba hipnotizada por Gavin, quien parecía más que satisfecho con su nueva chaqueta. Parecía increíblemente placentero al tacto. Una ráfaga de calor ascendió por el vientre de Amy mientras reprimía el impulso de pasarle la mano por el pecho.

Cogió dos jerséis cálidos, algunas camisas de franela y luego se dirigió a los estantes de los pantalones.

—¿Cuál es su talla de pantalones?

Dos miradas perdidas respondieron a su pregunta.

—Vale, así que no lo saben. Voy por cinta métrica.

Amy midió rápidamente la cintura y la entrepierna de Conall, quien lucía bastante incómodo con su cercanía. Ella le rodeó la cintura con los brazos mientras él levantaba los brazos en el aire. Amy sabía que él no estaba disfrutando de esto y, a decir verdad, ella tampoco. Consiguió una talla de cintura lo más rápido posible. La medida de la entrepierna los hizo retorcerse a ambos y, antes de que pudiera obtener una medida, desistió en favor de una estimación. Gavin, por su parte, pareció disfrutar tanto como Amy, quien terminó sonrojada mientras medía su cintura. Él apoyó las manos en sus hombros. Entonces, ella se arrodilló para medir el tiro, pero Gavin interrumpió sus esfuerzos.

—Será mejor que no lo hagas, muchacha —dijo, ofreciéndole la mano para que pudiera ponerse de pie.

—Oh… —Amy no pudo evitar notar el bulto que apareció frente a sus ojos antes de ponerse de pie de un salto—. Lo siento.

Gavin soltó una risita mientras Amy le echaba a los brazos la ropa que había dejado a un lado.

—Ross, ¿podrías ayudarlos con los probadores, por favor?

Ross se puso de pie y se dirigió a los dos cubículos con cortinas, indicándoles que entraran.

—Podéis probaros esos aquí. Si os quedan bien, os los quedáis.

Amy se abanicó y dejó escapar un largo y lento suspiro. Las feromonas son fuertes con este hombre. La atracción que sentía por Gavin era tan grande que le resultaba imposible no lanzarse sobre él delante de Ross y Conall.

De pie junto a la puerta principal, miró al otro lado de la plaza, hacia la posada de Avery.

—Cuando terminen aquí, deberían ir a saludar a Avery al otro lado de la calle —llamó, manteniendo la mirada en la posada. Avery necesitaba un hombre en su vida y, si algo sabía, era que Avery Winters se sentía atraída por Conall MacLure. Amy estaba bastante segura de que un pequeño empujón en esa dirección bastaba para que terminaran juntos. Miró hacia atrás por encima del hombro y se sorprendió al ver a los tres hombres esperándola—. Parece que todo se ajusta bien. Déjenme quitar las etiquetas de los precios. Además, calcularé cuánto tiempo tendrán que trabajar para pagarlo todo.

Amy sumó todo mientras ellos esperaban y estuvo tentada a añadir algo de tiempo a la factura de Gavin, pero luego lo pensó mejor. Eso no sería correcto.

—Quizá podrían ayudar en el almacén esta tarde durante unas horas y también mañana. Eso debería cubrir todo.

—Los traeré más tarde entonces —comentó Ross.

Gavin le sonrió alegremente a Amy, mientras que Conall se limitó a refunfuñar su agradecimiento y atravesó la puerta.

Los labios de Amy se separaron y surgió un profundo y sensual “hasta luego”. Clavó los ojos en Gavin mientras una lenta sonrisa se dibujaba en su rostro. Una vez que la puerta se cerró tras ellos, Amy dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. Nunca se había sentido así por un hombre y eso estaba afectando su capacidad de mantener el control cerca de él. Esperaba que hubiera algo más que una simple química física. Para ella, lo había. Esperaba que Gavin sintiera lo mismo.

Capítulo 4

Avery Winters salió de su posada. La acera había sido limpiada por un adolescente local al que ella había llamado, pagándole por su trabajo.

—Impresionante —dijo ella, entregándole un sobre con su pago.

—Gracias —respondió el joven larguirucho.

—Te veré la próxima vez que haya una tormenta —se protegió los ojos del brillante sol que resplandecía sobre la nieve blanca.

—Eso será pronto. Mañana viene otra tormenta —se metió la pala bajo el brazo, se despidió con un gesto de mano y se alejó calle abajo para palear frente a la ferretería.

Avery miró al otro lado de la plaza, hacia la tienda de esquí, preguntándose si Amy estaba libre para ir a beber un café. Se sorprendió al ver a Ross saliendo con Conall y Gavin, quien la divisó. Se detuvo y les dijo algo a Conall y a Ross, y luego todos se dirigieron inmediatamente hacia ella. Por un momento, pensó que podría volver a entrar corriendo, fingiendo que no los había visto, pero era obvio que ya lo había hecho. Se abrazó a sí misma. La mañana estaba fresca y había salido sin abrigo.

—Hola, Ross. ¿Qué hacen tan temprano esta mañana? —preguntó entre dientes.

—Estos dos necesitaban ropa adecuada. ¿Cómo estás?

—Bien. Me aseguré de que Ronny limpiara la acera por mí. ¿Adónde van ahora? —echó un vistazo a Conall, quien parecía estar mirándola fijamente y, por tanto, la sorprendió mirando. Definitivamente era del tipo sexy y melancólico.

—A la librería y luego a la panadería. Deberías acompañarnos.

—Oh, no puedo. Tengo trabajo aquí en la posada —una brisa le acercó el pelo a los ojos y ella lo apartó con un manotazo.

—Hoy planearán la boda. ¿No eres parte de eso? —Ross inclinó la cabeza, pareciendo dudar de la respuesta.

—Yo sí —consultó su reloj—. ¡Oh, mira qué hora es! Me alegro de que hayas dicho algo. Se supone que ya debo estar allí —como había estado muy ocupada comprobando la salida de los huéspedes de la posada esta mañana y la limpieza de la acera, había perdido la noción del tiempo—. Realmente debería irme. Hace mucho frío aquí afuera y tengo que coger mi chaqueta.

—Quizá nos veamos allí —Ross giró hacia la calle y comenzó a alejarse.

Avery se despidió con un ligero gesto de mano mientras Conall y Gavin lo seguían. No tenía práctica con los hombres y el coqueteo, o con los hombres y cualquier otra cosa. Todos los solteros disponibles de Delight habían sido recogidos cazados, incluido Justin, quien se había mudado a la ciudad el invierno pasado. Trabajaba en la ferretería y había sido su preferido para quitar la nieve cuando llegó, pero nunca salió nada de ello y, al poco tiempo, una antigua novia llegó a la ciudad y terminaron viviendo juntos. Fue una señal del cielo para que se centrara en su posada y en sus amigos y abandonara la esperanza de encontrar un hombre pronto.

Ellos ya casi llegaban a la librería y ella seguía observándolos. Otra brisa la hizo temblar de frío y se apresuró a entrar para coger sus cosas. No esperaba ningún nuevo huésped en la posada hasta el día siguiente, así que tenía algo de tiempo libre para ayudar con los planes de la boda de Crystal y Payton. A decir verdad, también tenía ganas de volver a ver a Conall.

* * *

—¿Avery trabaja en la posada? —Conall se subió el cuello de su nueva chaqueta para evitar que el frío penetrante alcanzara sus orejas.

—Es la dueña —respondió Ross.

—¿Con su marido?

—No. Su marido ha fallecido.

—Entonces es una mujer pudiente.

—Podría decirse que sí. Realmente no sé mucho sobre ese tipo de cosas. Es una buena mujer y una buena amiga.

A Conall le agradó escuchar eso. Una buena mujer. Ya tenía la sensación de que lo era. Al verla esta mañana temblando de frío mientras hablaban, se fijó bien en ella. No era que no lo hubiera hecho ya, pero esta vez se percató de algunas cosas que había pasado por alto. No era una jovencita. Él tenía cuarenta y cinco años y supuso que ella era un poco más joven que él, una mujer hecha y derecha. Tenía un rostro suave y dulce, con ojos azules y pelo del color de la miel dorada que se apartaba constantemente de la cara. Le gustaba su aspecto y le gustaba su aparente curiosidad por él. Durante su conversación con Ross, la había sorprendido mirándolo en más de una ocasión. Conall pensó que le gustaría conocerla mejor, pero no tendría tiempo. En cuanto localizaran a los hermanos Fletcher, volverían a Escocia con todos ellos.

—Esta es la librería de Cassie —Ross abrió la puerta y un aire cálido los recibió al entrar—. Buenos días —le dijo a la joven que estaba detrás del mostrador.

—Cassie no está aquí —ella levantó la vista de un grueso libro que estaba leyendo.

—Lo sé. Llegamos todos juntos a la ciudad esta mañana. Está al lado, en la panadería de Rose.

La boca de la chica produjo sonidos mientras masticaba y masticaba algo.

—Estos son Gavin y Conall —Ross señaló a cada uno de ellos por turno.

—Hola —replicó ella antes de volver a prestar atención a su libro.

—¿Llegaron las cajas? —le preguntó a la chica.

—Están en la parte de atrás —ella ni siquiera levantó la vista de la lectura.

—¿Es un buen libro el que estás leyendo? —preguntó Gavin.

La ayudante de Cassie levantó la cabeza y pareció irritada por la pregunta.

—Solo si te interesa la historia del continente —la chica puso una cara que le dijo que ella misma no estaba interesada.

Ross se dirigió hacia la parte trasera de la tienda. Conall le dio un empujón a Gavin.

—Lo siento —dijo Gavin, pareciendo hipnotizado por la joven con el libro—. Es rara —le susurró a su hermano.

Conall lo hizo avanzar con la mano. Encontraron a Ross en una habitación trasera que estaba llena de cajas, las cuales no eran de madera, sino de un grueso material de papel que él no había visto nunca.

—Podéis ayudarme a descargarlas y apilarlas aquí —Ross señaló una mesa cercana—. Separad los libros en pilas por título. No los mezcléis.

Conall levantó una caja de una de las pilas y la colocó junto a la mesa.

—Aquí. Necesitaréis esto —Ross les entregó un objeto a cada uno y les mostró cómo funcionaba—. Es un cúter. Tened cuidado. La cuchilla está afilada.

—Sería bueno en una pelea —dijo Conall, examinándolo cuidadosamente.

—Tal vez, pero su propósito no es ese.

Se pusieron a trabajar abriendo cada caja y sacando el contenido y, en poco tiempo, la mesa estuvo completamente llena de libros. Las cubiertas eran una belleza. Aquí no había libros encuadernados en cuero. Estas cubiertas estaban hechas con papel.

Ross cogió uno de los libros y lo levantó.

—Se llaman libros de tapa blanda.

Gavin no dijo nada durante la revisión de las cajas. De vez en cuando levantaba uno, sacudía la cabeza y lo volvía a dejar sobre la mesa.

Conall sabía exactamente lo que estaba pensando. Muchos de los libros de la última caja que había abierto contenían libros con portadas de hombres semidesnudos en faldas escocesas y con espadas.

Ross debió de leer sus expresiones.

—Sé lo que estáis viendo. La primera vez que vi estos libros me quedé extrañado. Cassie me explicó que eran libros románticos y que a las mujeres de esta época les gustan los hombres con falda escocesa. Hemos hecho que el pueblo vuelva a ser un lugar próspero al interpretar ese papel.

—¿Cómo podéis interpretar el papel? Sois quienes sois —Conall se quedó perplejo.

—Promovemos la ciudad como un pueblo escocés lleno de Highlanders. Atrae a muchos visitantes que se alojan en la posada o en el rancho y compran cosas en todas nuestras tiendas. Al principio era solo yo, pero luego llegaron Bear, Payton y Kade, al igual que vosotros, y todos ayudan en lo posible.

Al oír el nombre de Bear, Conall miró de reojo a Gavin.

—¿Cómo es eso?

—Tenemos eventos anuales como el Festival de Invierno, las carreras de verano y los juegos de las Tierras Altas —Ross colocó una pila de libros sobre la mesa mientras hablaba.

—¿Juegos de las Tierras Altas? —Gavin parecía fascinado por todo lo que estaba aprendiendo sobre este pueblo.

Ross abrió otra caja llena de libros.

—Sí, fue hace unos meses. Fue muy divertido.

Conall intercambió miradas de desconcierto con Gavin.

—Ya lo veréis —Ross cogió una pila de libros y les indicó que hicieran lo mismo—. Los pondremos en los estantes y luego iremos a la panadería para reunirnos con Cassie y los demás.

Conall le dio un codazo a Gavin. Esperaba que al menos uno de los hermanos Fletcher estuviera allí. No estaba seguro de cómo iban a manejar la situación. Por voluntad propia o no, no podían esperar llevárselos en medio de una multitud de conocidos. Tendrían que esperar, pero por ahora al menos podrían ponerles los ojos encima.

* * *

En la panadería zumbaban las voces emocionadas de aquellos que estaban planeando la boda.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Avery al entrar en la pastelería de Rose. Esta era la tercera boda que planeaban en el año, pero seguía siendo igual de divertido, especialmente con este grupo.

—No mucho. Estamos terminando los planes para la ceremonia y ya vamos a hablar de la recepción —Crystal Stone estaba radiante, como era de esperarse de la futura novia.

—Debes estar muy emocionada. La boda se acerca —Avery se inclinó hacia la silla de Crystal y le dio un abrazo.

—Estoy más que emocionada, pero he estado ocupada con mi nueva tienda y con Hannah —Crystal se quedó muy callada por un momento. Se aferró a la mano de Avery y cerró los ojos—. Hay alguien aquí para ti —su voz sonó suave y llena de ilusión.

—Lo siento. ¿Qué has dicho? —Avery se sentía incómoda con las habilidades psíquicas de Crystal.

—Estoy viendo a alguien que ha recorrido un largo, largo camino para llegar aquí. Están destinados a estar juntos.

Avery se sonrojó. Nunca le había gustado ser el centro de atención y ahora todos sus amigos la miraban con diversas expresiones que iban desde la alegría hasta la sorpresa.

—Oh, no estoy segura —tartamudeó.

—Yo sí. Ya lo verás. Solo espera —Crystal se volvió hacia los demás.

—De acuerdo, si tú lo dices.

¿Podría estar hablando de Conall? Avery escuchó las palabras de Crystal con bastante escepticismo, pero al mismo tiempo sintió esas mariposas de las que Amy siempre hablaba.

El timbre sobre la puerta sonó y Ross entró seguido de Conall y Gavin.

—Hemos llegado, damas. Ya pueden relajarse. Estamos aquí para ayudar —soltó una risita.

Ahora que los tres hombres grandes habían entrado, la pequeña panadería se estaba atestando de gente. Avery y Cassie conocían a los dos recién llegados, pero las demás mujeres dejaron de hacer lo que estaban haciendo y se quedaron boquiabiertas.

Crystal le dio un codazo a Avery.

—¿Quiénes son?

—Conall y Gavin —habló Cassie, presentándolos—. Llegaron ayer. Parece que encontraron a Avery y a Amy con su coche averiado en la carretera y las llevaron al rancho. Necesitaban un lugar para pasar la noche, así que les hemos dado una de nuestras cabañas.

—Encantada de conocerlos —dijo Rose, desde el mostrador—. ¿Puedo ofrecerles algo de comer? Tengo algunos bollos, y podría prepararles té.

Avery sonrió. La respuesta de Rose a casi todo era un buen bollo y una taza de té.

—Gracias —Gavin se dirigió a la vitrina de la panadería y se quedó mirando todas las delicias puestas en los estantes—. Huele delicioso aquí.

—No hay nada como el olor a azúcar y pan —contestó Rose, dirigiéndose de nuevo al mostrador—. Pueden comer lo que quieran. No los limitaré a los bollos.

—¿Terminaron en la tienda? —preguntó Cassie, llamando la atención de Ross.

—Sí. Estos dos son una gran ayuda. Ayudarán a Amy esta tarde —Ross le dio una palmada en la espalda a Conall.

Avery no pudo evitar fijarse en la altura y en la anchura de sus hombros allí parado junto a Ross. ¡Malditas sean esas mariposas!

—Veo que se han puesto ropa más abrigada —Cassie asintió con aprobación.

—Se ven bien —dijo Avery, obligándose a entrar en la conversación—. Amy tiene un gusto impecable.

—Es cierto. Los dos están muy guapos ahora. Eso no quiere decir que antes no lo estuvieran, pero ahora parecen más modernos, y también más abrigados —Cassie se sirvió más té de la gran tetera que había en la mesa frente a ella.

—Pensé que Amy nos acompañaría —dijo Crystal.

Avery cogió un asiento de otra mesa y se apiñó con sus amigas.

—Estará aquí en un momento. Estaba esperando a que Sue llegara, creo.

—Sue no está en la ciudad —le recordó Cassie.

—Es cierto, lo había olvidado. Quizá uno de los chicos del instituto la releve —había un grupo de adolescentes que se ponían a disposición de todos los negocios del pueblo cuando los necesitaban.

El timbre volvió a sonar y Kirsten entró.

—Brrr… vaya viento el de allí afuera. Hola a todos.

—Hola, Kirsten. ¿Dónde está Bear? —preguntó Crystal.

—Está en el pub con Payton y Kade. Dijo algo sobre dejar que nosotras las mujeres nos ocupáramos de los planes de la boda —cogió una silla y se sentó junto a Crystal, dándole un abrazo y dejando su bolso y sus guantes en el suelo junto a ella.

—Probablemente sea lo mejor —comentó Rose. Estaba preparando un plato con postres para Gavin, Conall y Ross—. Vengan a sentarse aquí —señaló una mesa colocada en un rincón, cerca de la cocina y lejos de las actividades de planificación de la boda.

Avery sonrió cuando se dio cuenta de lo que Rose estaba tramando. Los hombres solo serían una distracción, así que mantenerlos a distancia sería muy útil para ellas.

—Tal vez cuando terminen de comer puedan cruzar la calle e ir con los Fletcher.

—Creo que lo haremos —Ross dio un sorbo a su té—. Delicioso, Rose.

—Es tu mezcla favorita.

—¿Qué os parece, muchachos? —miró a Conall y Gavin.

—Muy bueno —dijo Gavin, llenando su boca con los restos de un rollo de canela.

—Toda la tarde tendrán un subidón de azúcar —observó Avery con una carcajada.

—Ni siquiera pensé en ofrecerles sándwiches. Oh, lo siento mucho —replicó Rose.

—Rose, esto es perfecto —le aseguró Ross.

Todas las mujeres estaban trabajando en sus ideas para la decoración de la boda, pero Avery estaba concentrada en Conall. Quería preguntarle a Crystal si él era el hombre que estaba aquí por ella, pero tendría que esperar hasta que él no estuviera al alcance de su oído. Su escepticismo empezaba a desvanecerse al pensar en lo agradable que sería volver a tener un hombre en su vida, y lo placentero que podría ser si ese hombre fuera Conall.

—Creo que los centros de mesa con ramas de pino, bayas y piñas serían encantadores —comentó Cassie.

—Y baratos. Hay un montón de esas cosas por ahí gratis —Crystal escribió algo en su diario de bodas, algo que Avery le había regalado en cuanto supo que se celebraría una boda navideña.

—¿Qué combinación de colores vamos a utilizar? ¿Rojo, dorado y verde?

—No. Pensé que iríamos con el blanco en lugar del dorado. Tal vez algunos toques dorados aquí y allá, pero quiero que parezca una Navidad madura, no una Navidad para niños pequeños.

—Entonces, ¿no habrá Papá Noel y renos? —bromeó Cassie.

—Definitivamente no.

Avery se arregló el pelo que le llegaba hasta los hombros y humedeció sus labios antes de girarse ligeramente en su silla para ver qué hacía Conall. Justo como antes, la estaba mirando fijamente. Seguramente, Crystal estaba hablando de él. Su vientre se agitó de alegría al pensarlo. Lo encontraba muy atractivo, pero su actitud algo gruñona era un poco desagradable. Tal vez eso cambiaría una vez que lo conociera. Se volvió hacia las damas, sin querer parecer demasiado ansiosa, pero nunca había sido muy buena para hacerse la difícil. Según Jim, sus intenciones siempre estaban escritas en su cara. Hacía ya diez años que se había ido, y Avery sabía que él no querría que estuviera sola. Quizá era hora de que empezara a pensar en seguir adelante con su vida.

Capítulo 5

Conall terminó el último bocado de su comida y se volvió hacia Ross.

—Me gustaría ver el pub.

—¿Has terminado, Gavin? —preguntó Ross.

Levantó la vista de su plato vacío como si hubiera estado esperado más, pero al ver la mirada severa de Conall, pareció entender qué era lo que se esperaba de él.

—Iré a ver la librería y, cuando termine, iré a buscarlos —anunció Cassie mientras ellos se escabullían por la puerta.

La adrenalina inundó a Conall cuando pensó en ver a sus primos por primera vez en meses. Sabía qué había que hacer. En cuanto los llevara de regreso con los ingleses y Bear firmara el acuerdo sobre las tierras del clan, él cobraría su dinero. Entonces podría volver a construir su casa. Entonces, y sólo entonces, pensaría en su futuro.

Después de dejar pasar algunos vehículos, se apresuraron a cruzar la calle y a pasar por encima de un banco de nieve hasta llegar a la acera que los llevaría al pub. No estaba seguro de qué esperar al entrar, pero estaba preparado para todo. Esperaba que Gavin también lo estuviera. Anteriormente, le había dicho a su hermano que no se distrajera de su misión con todas las baratijas brillantes que había en cada esquina. Se recordó a sí mismo esas mismas instrucciones mientras entraban en el establecimiento. Era un pub como ningún otro que hubiera visto; grande y bien iluminado, no se parecía en nada a los pequeños espacios estrechos a los que estaba acostumbrado en casa.

Una mujer apareció detrás de una puerta batiente.

—Hola —los miró y reconoció a Ross—. Ross, me alegro de verte.

—Lo mismo digo, Billie. Estos son Conall y Gavin MacLure —señaló a cada uno por turno.

—Oh, hola —miró a Ross, pareciendo hacer la pregunta obvia.

—Sí. Vienen de Escocia —explicó.

Sus ojos se abrieron de par en par con la pregunta en la punta de su lengua.

—¿Son…?

—Lo son —respondió Ross.

—Bueno, bienvenidos a Delight —Billie se acercó un poco más, pero antes de que pudiera atravesar la barra, la puerta se abrió de golpe y Kade Fletcher irrumpió.

Billie se volvió hacia él, pero él la apartó del camino.

—Vuelve a la cocina.

—¿Qué? —parecía confundida e insegura de lo que debía hacer a continuación.

—A la cocina. Tenemos traidores entre nosotros —sus ojos no dejaron de mirar a Conall y Gavin.

Conall buscó en su bota su puñal, sosteniéndola frente a él, listo para cualquier cosa.

Billie seguía de pie detrás de Kade, con los ojos clavados en Conall y en su marido.

—¡Payton! ¡Bear! —gritó Kade por encima del hombro.

La puerta batiente se abrió de nuevo y esta vez aparecieron los dos hermanos Fletcher restantes. Bear y Payton flanquearon a Kade, impidiendo que Billie pudiera ver.

Conall pensó en todos los escenarios posibles, pero se dio cuenta de que no era el momento de ejecutar el plan.

—Muchachos, no queremos haceros daño.

—¿Entonces por qué estáis aquí? —preguntó Bear.

—No sabemos qué nos trajo aquí. Fue tan impactante para nosotros como para vosotros —mantuvo una voz calmada, dejando de lado el impulso de pelear y haciendo lo posible por sonar amable. Le dio un codazo a su hermano.

—Sí, es cierto —Gavin se paró hombro a hombro con su hermano. Conall podía sentir la energía nerviosa que emanaba de su cuerpo.

Ross avanzó hasta el punto medio entre los hombres.

—Calmaos. Todos vosotros. Conall, guarda tu puñal.

Conall obedeció. No le serviría de nada enemistarse con el hombre grande.

—Parece que tenéis una historia —Ross se hizo a un lado para poder hablar con todos—. Quizá deberíamos hablar de los rencores que tenéis con estos muchachos.

—Son traidores —dijo Bear.

—¡Traidores! —gritó Payton en su dirección.

—¿Es cierto? —Ross se volvió hacia Gavin.

—Puede que a nuestros primos les parezca cierto, pero puedo asegurarte que no lo es —Gavin cruzó los brazos frente a él, aparentemente retando a los Fletcher a discrepar con él y, como Conall esperaba, lo hicieron.

—Tenéis una relación con los soldados —Kade los señaló con un dedo acusador.

—Explicaos —intervino Ross—. No soy amigo de nadie que se ponga del lado de los ingleses —se irguió y se volvió para mirar a Conall.

—Puedo entender por qué lo creéis, pero nosotros también lo hemos perdido todo. No teníamos hogar, ni posesiones. Solamente la ropa que llevábamos puesta. No somos traidores. Nos aprovechamos de los ingleses para tener comida y una cama caliente por la noche.

—Qué vergüenza. Nuestros hermanos y hermanas de las Tierras Altas sufrieron y vosotros recogisteis los beneficios que os dieron esos sucios bastardos —Bear prácticamente les escupió estas palabras.

—Apenas puedo miraros —Payton sacudió la cabeza con disgusto.

Billie dio un salto de forma cómica detrás de Kade, provocando una breve sonrisa en los labios de Conall. Rápidamente la ocultó con su habitual ceño fruncido.

—Kade, ¿qué está pasando?

—Estos dos son nuestros primos —colocó un brazo protector delante de ella.

—No hemos venido a lastimar a tu mujer, Kade. Puedo prometerte eso —Conall le hizo un gesto para que bajara el brazo.

—No se llevan bien—comentó Billie, observándolos a todos con una mirada rápida alrededor de la habitación.

—No —Kade fulminó con la mirada a Conall y a Gavin.

—¿Os importaría explicarlo? —Ross cruzó los brazos sobre el pecho y miró de un lado a otro de la habitación, estableciendo contacto visual con cada hombre.

—Mientras nosotros estábamos hambrientos, enfermos e intentando sobrevivir, estos dos se ponían cómodos con los ingleses. No se sabe qué pretendían. Se dice que eran jinetes que guiaban a los ingleses a través de las Tierras Altas mientras buscaban tierras para confiscarlas para el rey. Algunos dicen que eran cazafortunas. Cualquiera de las dos cosas los convertiría en traidores.

Conall estaba a punto de responder cuando la puerta a sus espaldas se abrió bruscamente. Amy y Avery rieron al entrar, pero se detuvieron al contemplar la escena frente a ellas.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —Amy miró primero a Gavin y luego a Kade.

—Hemos sorprendido a nuestros primos —la voz de Gavin apenas superaba un susurro cuando se volvió hacia Amy. Llevaba una sonrisa, obviamente intentando tranquilizarla.

—No es lo que parece. Por sus miradas, parece más bien que estaban dispuestos a luchar entre sí.

—He dicho que fue una sorpresa. No nos esperaban —su expresión tímida no pareció engañar a Amy.

—Coincido con Amy —añadió Avery—. Pero sea lo que sea, será mejor que lo arreglen rápido porque el resto de los organizadores de la boda llegarán en unos minutos.

—Enhorabuena, Payton, acabamos de enterarnos de que te vas a casar —Gavin avanzó con la mano extendida.

La expresión facial de Payton no vaciló mientras colocaba las manos en sus caderas, dejando claro que no tenía intención de aceptar los mejores deseos de Gavin.

Conall no perdió de vista a Avery. Deseaba que no hubiera llegado justo ahora. Le preocupaba que, de haber una pelea, ella pudiera resultar herida, y eso era lo último que quería. Como había esperado, sus primos no se alegraron en absoluto de verlos. Creían que él y Gavin eran unos traidores, y ahora todos los demás también lo creían.

—Llegaremos al fondo de esto más tarde. Por el momento, me temo que ya no puedo proporcionaros un lugar de estancia —Ross se volvió hacia Gavin y Conall. Su expresión facial, que había sido amistosa hasta ese momento, se volvió gélida.

—Comprensible —Conall miró a Gavin—. Cogeremos nuestros caballos y regresaremos a nuestro campamento.

Avery levantó la mano.

—Esperen. No pueden dormir en la nieve.

—No tenemos muchas opciones, muchacha —Conall se sintió conmovido por su preocupación. Le extrañó que ella no estuviera del lado de sus primos y de Ross.

—Sí que la tienen. Pueden quedarse en la posada. Acabo de tener algunas cancelaciones a causa del clima, así que tengo una habitación que pueden compartir.

—Es muy amable de tu parte, pero no quisiera interponerme entre tú y tus amigos —su misión era simplemente recuperar a sus primos y abandonar esta ciudad. No quería que su corta visita alterara la vida de Avery.

—No aceptaré un no por respuesta. Además, estará más cerca de la tienda de esquí. Amy me dijo que tienen trabajo pendiente con ella.

Él no dejaría su deuda a medias. Un par de días de trabajo era todo lo que ellos necesitaban hacer, y no vio ninguna razón para retractarse de su acuerdo.

—Es cierto. ¿Y nuestros caballos?

—Hay un viejo granero en la parte trasera de la posada. Nadie lo ha usado desde antes de que yo fuera la dueña. Necesita algo de trabajo, pero podemos arreglarlo y ellos estarán calientes y secos allí.

—¿Gavin? —Conall se volvió hacia su hermano.

—Me gustaría quedarme en la posada. ¿Cómo podemos recompensarte por tu amabilidad? —le preguntó a Avery.

—Siempre tengo pequeñas tareas eventuales. No se preocupen. Ya nos las arreglaremos.

—Entonces, aceptamos —Conall estaba agradecido por el cálido techo que tendrían sobre sus cabezas y por la protección de sus caballos.

Avery se dirigió a la puerta.

—Bien. Vengan conmigo y los acomodaré en su habitación.

—Ross. Gracias por tu hospitalidad. La apreciamos —Conall lamentó el hecho de haber cruzado de alguna manera una línea inaceptable con Ross. Comprendió que la relación de Ross con sus primos estaba por encima de todo. Quizá algún día, antes de marcharse, él lograra explicar las cosas. Había sentido una conexión con Ross y Cassie y lamentaba haberlos decepcionado.

Nadie dijo una palabra mientras ellos seguían a Avery por la puerta.

* * *

—¿Qué fue todo eso? —Amy se acercó a Kade, quien miraba por encima de su cabeza hacia la puerta del pub—. Hola, estoy aquí —agitó una mano en su cara para llamar su atención.

—Eso fue una locura —Billie salió por detrás de los hermanos.

—No me fío de ellos —las palabras de Kade fueron pronunciadas con los dientes apretados—. ¿Por qué están aquí?

—¿No crees que es completamente posible que hayan terminado aquí de la misma manera que ustedes? —preguntó Amy, sintiéndose irritada porque nadie le estaba explicando lo que acababa de suceder.

—No ha habido avalanchas esta temporada —dijo Bear.

—No me refiero exactamente a las mismas condiciones que ustedes —Amy podía sentir la tensión en el aire y quería disiparla, si podía—. Estoy bastante segura de que llegaron por la cueva que el Hombre Gris utilizó para volver a casa. Tal vez entraron y cuando salieron… aquí estaban.

—¿Por qué todo el mundo parece tan serio? —dijo Cassie, entrando en el pub junto con el resto de las damas.

Amy puso los ojos en blanco y lanzó las manos al aire. Vio a Crystal dirigirse directamente a Payton, quien la envolvió en un abrazo.

—No importa. Hablaremos de ello más tarde —replicó Ross.

—Tenemos una boda entre manos —dijo Payton, besando la parte superior de la cabeza de Crystal.

—Y una ciudad que hay que terminar de decorar —continuó Cassie.

El comportamiento normalmente despreocupado de Amy se había visto afectado. Lo último que quería hacer era sentarse y fingir que no había pasado nada. Tan pronto como pudiera, Amy planeaba ir a la posada, donde esperaba encontrar algunas respuestas.

Capítulo 6

—Espero que les guste —Avery abrió la puerta para Conall y Gavin—. No es tan moderna como las cabañas del rancho y no tendrán su propia cocina pequeña, pero es acogedora y cálida.

Conall parecía satisfecho con lo que veía.

—Es justo lo que necesitamos —le tocó el brazo un momento al entrar en la habitación—. Estamos contentos. Gracias.

El corazón de Avery latía con fuerza en su pecho mientras se movía para pararse al lado de Conall.

—Sé que solo hay una cama. Tengo algunos catres en el almacén. Traeré uno para que no tengan que compartir la cama —había algo en este hombre que la cautivaba. Él no le había hablado mucho desde que se conocieron. No le había dicho mucho a nadie, en realidad. Su expresión seria no la molestaba. De hecho, lo encontraba bastante atractivo, de una manera ruda y varonil. Además, sabía que había un buen hombre bajo ese comportamiento rudo. Sus instintos nunca la habían defraudado antes, y esta vez iba a seguir confiando en ellos. No tenía ni idea de lo que había pasado en el bar antes de que ella llegara, pero no podía permitir que ellos volvieran a esa cueva.

—Dejaré que se instalen. Más tarde, pueden acompañarme a cenar en el comedor de la planta baja.

—Eso nos gustaría mucho —dijo Gavin, dándole un codazo a su hermano en la espalda.

—Mañana nos diréis lo que necesitas hacer y te ayudaremos —era evidente que Conall no quería que ella pensara que iban a ser unos vividores.

—No me preocupa —enderezó el edredón de la cama—. Deberían ir a buscar el catre. Tal vez quieran descansar antes de que comamos. Ah, y Ross dijo que mañana traería sus caballos y los pondría en el granero de atrás —se sintió decepcionada cuando Gavin la siguió hasta la puerta, pero no podía decirle exactamente que prefería que Conall la acompañara. Lo vería en la cena y, con un poco de suerte, averiguaría por qué los habían echado del Rancho del Escritor.

* * *

—¿Dónde están? —Amy entró volando en el vestíbulo de la posada como si la estuvieran persiguiendo.

—¿Estás bien? —preguntó Avery.

Estaba sin aliento, pero eso no la detuvo.

—Sí. No me quedé mucho tiempo en el bar, así que no sé qué estaba pasando allí. Solo pensé que podrías necesitar ayuda.

Avery soltó una risita mientras miraba a Amy subiendo las escaleras hacia el piso de arriba.

—¿Estás buscando a alguien?

—¿Dónde los pusiste? —Amy se volvió hacia Avery.

—Arriba —la risa bullía en su interior. Amy siempre la hacía reír, pero su búsqueda obstinada de Gavin era bastante cómica.

—Ya lo sé. ¿Qué habitación? —la impaciencia de Amy era evidente.

—¡Amy! —Avery chasqueó los dedos frente a su rostro para llamar su atención.

Amy colocó las manos en sus caderas y puso los ojos en blanco.

—Diez —Avery cedió. Era inútil ocultárselo un segundo más. De lo contrario, Amy habría subido las escaleras y tocado cada una de las puertas hasta encontrarlo.

—Solo hay una cama en esa habitación. Debería invitar a Gavin a quedarse conmigo.

—Ahora hay un catre. Él estará bien —Avery amaba a Amy, pero era divertido arruinar su plan poco elaborado.

—¿Qué tan cómodo puede ser un catre? —preguntó, con su atención puesta en las escaleras.

—Solo tienes una cama en tu casa —Avery dejó escapar una risita. No pudo contenerla más.

—Es cierto —Amy vivía en una pequeña casa en forma de A con un ático donde dormía.

—¿Y qué hay de Otto? No suele ser fan de nadie.

—No ha conocido a Gavin. Puede que le agrade —sonaba esperanzada.

—Yo no estaría tan segura —Avery no quería desanimar a Amy, pero desde luego podía intentar frenarla un poco.

—De acuerdo. Bien. Me rindo. Puedes quedarte con los dos aquí y tener toda la diversión. Pero te diré una cosa: vendré aquí como nunca antes.

—Quédate y cena con nosotros —comentó Avery. Ella sabía que Amy estaba bastante interesada en Gavin. Y si Gavin estaba ocupado, bueno, ella podría tener más tiempo para conocer mejor a Conall.

—Me encantaría —dijo Amy.

—Bien. ¿Qué te parece a las seis?

—Genial. Será mejor que vuelva a la tienda. Se preguntarán dónde estoy.

Amy se apresuró a salir por la puerta sin siquiera despedirse. Avery sonrió. Su amistad con Amy la había ayudado a superar muchos días sombríos en los que creyó que la posada se hundiría. Las dos habían estado más que celosas de Billie, Crystal y Kirsten cuando empezaron una relación con los hermanos Fletcher. Tal vez ahora les tocaba a ellas. Todo era posible, y Avery apostaba a que esos dos hombres habían sido enviados a ellas por una razón.

* * *

A las seis en punto, Amy abrió la puerta de la posada y fue recibida por el aroma de algo delicioso que salía de la cocina. Dejó las dos botellas de vino que había traído en la mesa del comedor, la cual estaba bellamente dispuesta para cuatro personas.

—¡Avery!

—Por aquí —Avery llegó corriendo desde la cocina.

—Qué bonito delantal tienes —Amy echó un vistazo a la habitación—. ¿Dónde están?

—Todavía arriba. Les dije que la cena estaba casi lista. Supongo que bajarán pronto.

—¿Averiguaste de qué se trataba todo el problema en el pub esta tarde? —la curiosidad la estaba matando, pero no había podido obtener la más mínima información de nadie.

—No. No pregunté. Pensé que sería algo de lo que podríamos hablar mientras comemos.

—No sé. Todo parecía bastante tenso. Pensé que la cosa se iba a convertir en una pelea en ese mismo momento.

—Son primos, ¿verdad?

—Lo somos —dijo Conall, entrando en el comedor.

—Estáis muy bellas esta noche —Gavin se acercó a Amy, cogió su mano y se la llevó a los labios.

Completamente nerviosa, se vio incapaz de hablar y sintió que un repentino calor la consumía.

—Por favor, siéntense. Yo traeré la comida —Avery señaló la mesa.

—¿Necesitas ayuda, muchacha? —preguntó Conall.

—Gracias. Sí. Eso sería bueno.

Avery y Conall se dirigieron a la cocina, dejando a Amy a solas con Gavin, quien seguía sosteniendo su mano.

—Deberíamos sentarnos —ella apartó suavemente su mano. Eligió una silla y acarició el asiento de al lado. No era propio de ella, pero se sentía nerviosa.

Avery y Conall volvieron con bandejas de salmón, verduras asadas y un gran plato de arroz árabe.

Amy sabía que Avery solía preparar esta comida cuando quería impresionar a alguien. Siempre le quedaba delicioso.

—Ustedes van a amar esto —les dijo a Conall y a Gavin.

—Considérenlo nuestro agradecimiento por salvarnos de morir congeladas —Avery abrió una de las botellas de vino y sirvió un poco en cada copa.

—Es un festín para un rey —Gavin se sirvió salmón y arroz.

—¿No quieres verduras? —preguntó Amy.

Gavin arrugó la nariz, pero cogió una porción.

—Tengo la impresión de que no te gustan. Avery las hace de una manera especial. Creo que cambiarás de opinión cuando las pruebes.

—Tengo curiosidad por saber cómo han llegado hasta aquí —Avery cortó un pequeño trozo de salmón y lo colocó en su plato.

—A través de la cueva —replicó Conall, sin añadir nada más.

—¿Cómo la encontraron? —continuó Avery.

—La encontramos por casualidad y, como se hacía tarde y necesitábamos un lugar para acampar, nos aventuramos a entrar —Conall cogió un panecillo de la cesta que Avery le ofreció.

—Pudimos atravesar la entrada con nuestros caballos. Es una cueva muy grande —añadió Gavin.

—Queríamos ver hasta dónde llegaba la cueva. La altura del techo nos permitió seguir cabalgando hasta encontrar otra abertura que nos llevó a la ladera donde os encontramos —apiló más salmón en su plato, junto con arroz y verduras.

—¿Se estaban quedando allí? —preguntó Avery.

Conall levantó el tenedor, pero lo mantuvo a medio camino mientras respondía a la pregunta de Avery.

—Sí. No teníamos prisa por volver a salir al frío y a la nieve.

—Ahora no deben hacerlo —dijo Amy, sonriéndole alegremente a Gavin.

—Debemos hacerlo. Tenemos una tarea pendiente —respondió Conall antes de que Gavin pudiera abrir la boca.

—¿No preferirían quedarse aquí? —Amy dirigió su pregunta a Gavin, quien miró a su hermano antes de responder.

Gavin se volvió hacia Amy, pareciendo ignorar el ceño fruncido de su hermano.

—Eso sería bueno.

—No podemos. Volveremos para recibir nuestra paga. Será suficiente para comprar de nuevo nuestras tierras y nuestro hogar —el tono de Conall era insistente.

—¿Perdieron su hogar? —Avery sonaba como si no pudiera creerlo y, Amy, tenía esa expresión en la cara que ponía cada vez que veía un perro o un gato perdido.

—Los ingleses nos la quitaron. Nos prometieron que, si localizábamos a estos hombres, podríamos recuperarlo.

—Deben tener mucho apego a él —comentó Avery.

—Es nuestro hogar —la respuesta de Conall fue breve y directa.

—¿Qué pasó en el pub esta tarde? —Amy soltó la pregunta que ambos habían estado esperando responder.

—No fue nada. Una riña familiar —a Conall se le daba muy bien la respuesta que no era una respuesta.

—Pero son sus primos y hace tiempo que no los ven —Amy se volvió hacia Gavin, esperando que él tuviera una respuesta para ella.

—No se preocupen. Ese asunto se arreglará antes de que nos vayamos —de nuevo, Conall habló antes de que Gavin tuviera la oportunidad.

—¿Cuánto tiempo creen que estarán aquí? ¿Estarán aquí para la boda? —las preguntas rápidas de Amy apenas daban tiempo a una respuesta—. Deberían quedarse para la boda y para Navidad —a pesar de que Amy había estado disfrutando de todas las actividades de la boda durante el último año, se estaba cansando de asistir siempre con Avery como su pareja. Tenía que encontrar la manera de conseguir que ellos se quedaran al menos hasta Navidad y, si se salía con la suya, más tiempo.

—¿Cuándo será la boda? —preguntó Gavin, antes de que Conall pudiera hablar.

—Pronto. El próximo fin de semana —Avery se limpió los labios con la servilleta antes de dejarla en el plato.

—Nuestra intención es irnos para esa fecha —Conall se llevó a la boca un tenedor con salmón.

—Seguro que podríamos quedarnos un poco más, hermano.

Conall levantó la vista de su comida con una expresión que Amy imaginaba que solo un hermano mayor podía lograr.

—Nos vamos.

Se dedicaron a comer y la conversación pasó a ser más ligera, hablando del clima y de la ciudad. Avery había cambiado hábilmente de tema y Amy no podía culparla. Era inútil intentar que Conall cambiara de opinión. Parecía que estaba decidido, lo que hizo que Amy se sintiera triste por Avery. Conall era perfecto para ella. Era una pena que fuera tan testarudo.

—¿Por qué no van todos a dar un paseo mientras yo limpio? —Avery empezó a apilar los platos al final de la mesa.

—Yo te ayudaré —Conall le quitó los platos y se dirigió a la cocina.

—Supongo que entonces solo son ustedes dos —los ojos de Avery brillaron o algo así. Tal vez Amy solo estaba imaginándose cosas como solía hacerlo.

—Nos vemos en un rato —Amy condujo a Gavin fuera del comedor.

—Tómense su tiempo. Tendremos el postre cuando vuelvan —llamó Avery tras ellos.

—Mmm… suena bien.

Gavin cogió su chaqueta del perchero del vestíbulo y Amy hizo lo mismo.

—¿Vamos?

Ella entrelazó su brazo con el de él y un sentimiento de satisfacción la invadió. No podía negar lo bien que se sentía mientras su mano cubría la de ella. Por la forma en que la miraba, Amy no pudo evitar pensar que él sentía lo mismo.

* * *

—No hacía falta que te quedaras. Podía haber manejado esto por mi cuenta —Avery apiló los platos en el fregadero.

—Quiero ayudar. Nos has preparado una comida deliciosa. Es lo menos que puedo hacer —Conall se colocó cerca de ella. Uno de ellos emitía mucho calor y, en ese momento, Avery no estaba segura de si era uno o los dos.

—Gracias. Mi marido solía lavar los platos todas las noches.

—¿Cuánto tiempo llevas sola? —preguntó Conall, entregándole dos copas de vino.

—A veces parece una eternidad, pero otras veces parece que fue ayer —se quitó un mechón de la cara con el dorso de la mano—. ¿Y tú? ¿Estás casado?

—No.

—¿Tienes a alguien especial en casa? —era muy complicado sacarle información. Ella se preguntaba por qué.

—No.

—No eres muy hablador, ¿verdad? —eso era evidente, pero Avery pensó que tal vez llamar su atención ayudaría.

—No.

Los dos se rieron.

Avery enjuagó los platos y Conall los colocó en el lavavajillas. Trabajaron codo a codo hasta que todo quedó limpio en la encimera. Avery se agachó para poner el jabón en el lavavajillas y, cuando volvió a levantarse, encontró a Conall tan cerca que casi chocó con él. Por desgracia, él estaba examinando el lavavajillas y no a ella. Lo cerró y lo puso en marcha.

—Voy a hacer café —metió la mano en el armario para coger tazas, azúcar y el café antes de abrir la nevera para coger la nata. Echó un vistazo a Conall y sí, esta vez la estaba mirando—. Es un placer tenerte aquí en la posada. Espero que disfrutes de tu estancia —¿realmente acaba de decir eso? Definitivamente le faltaba práctica con las bromas.

—Deberías estar orgullosa. Es un lugar hermoso. Gavin y yo estamos agradecidos contigo por permitirnos quedarnos —sus palabras parecían sinceras.

—Ross me sorprendió. No es propio de él comportarse como lo hizo en el pub —lo decía en serio. Desde que lo conocía, Ross nunca había pronunciado una palabra desagradable con nadie.

Él se encogió de hombros.

—Es su hogar. Tiene derecho a decirnos que nos vayamos si no cree que seamos bienvenidos.

—¿Pero por qué? No lo entiendo —Avery estaba completamente desconcertada por todo esto.

—Es solo un pequeño problema entre nosotros y nuestros primos. Eso es todo.

—Y obviamente no quieres hablar de ello —la frustración se estaba infiltrando en su voz y ella hizo su mejor esfuerzo para disimularlo—. ¿Qué tan extraño es que ustedes hayan terminado aquí y ellos también? Es toda una coincidencia.

Conall no dijo nada.

—Debes querer mucho tu casa. No me imagino cómo la mayoría de la gente renunciaría a la oportunidad de quedarse en esta época —ella seguro que no lo haría.

—Eso es todo lo que nos queda. O lo será cuando lo recuperemos —aceptó el paño de cocina que Avery le ofreció y se secó las manos antes de doblarlo y colocarlo sobre la encimera.

—Sabes, Bear se sentía igual cuando llegó aquí. Quería volver a su época, pero se enamoró de Kirsten y el resto es historia.

—Es una pena —musitó.

Aunque estaba segura de que él no pensó que ella lo escucharía, Avery sí lo hizo.

—¿Por qué dices eso?

Él pareció sorprendido por su pregunta.

—No es lo que quería decir. Sabes que tus palabras a veces son un misterio para mí.

Avery se lo pensó un poco. No sabía cuáles de sus palabras habían sido un misterio para él, pero sabía que eso era completamente posible. Los otros Highlanders de Delight habían tardado algún tiempo en entender el idioma.

Ella colocó el café y el postre en una bandeja.

—Llevemos esto al salón —lo alcanzó al mismo tiempo que Conall y sus manos se tocaron, sobresaltando a Avery, quien procedió a golpear su cabeza con la de él—. Lo siento. Soy muy torpe.

—¿Ves? Es una de esas palabras que no conozco —sonrió, suavizando los rasgos de su rostro con una calidez que parecía fuera de lugar y, sin embargo, apropiada—. Permítame —cogió la bandeja y Avery le indicó el camino hacia la sala de estar.

—Puedes dejarlo aquí, en la mesa de centro.

—¿Tienes una mesa especial solo para el café?

Avery no pudo evitar reírse. Era una pregunta perfectamente comprensible.

—Originalmente, se diseñaron para que la gente tuviera un lugar para su té caliente, una mesa de té. Cuando el café se hizo popular, se convirtió en una mesa de café. Así que tienes razón, pero también las usamos para otros artículos.

Él parecía estar pensando en sus palabras.

—¿Tiene sentido?

—Hemos vuelto —la voz de Amy llegó flotando desde el vestíbulo.

—Estamos aquí.

Amy y Gavin aparecieron en la puerta de la sala de estar.

—¿Qué tal el paseo? —preguntó Avery.

—Frío, pero agradable —Amy se quitó la bufanda del cuello y los guantes.

—Dejen sus abrigos y vengan a beber un café caliente.

—¿Qué tal un fuego? —preguntó Amy.

—Yo puedo hacerlo —comentó Conall.

—No hace falta —Avery utilizó su mando a distancia para encender la chimenea de gas.

Ambos hombres dieron un salto cuando las llamas se hicieron visibles.

—¿Qué magia es esta? —preguntó Gavin, poniéndose en cuclillas frente al fuego.

—Es una chimenea de gas. No hay magia de por medio —Avery compartió una mirada cómplice con Amy. Ahora tenían a sus propios Highlanders para instruirlos en las cosas de esta época.

—¿Puedes creerlo, Conall? —los ojos de Gavin se iluminaron al hablar.

—Hay muchas cosas aquí que no podemos entender —le aseguró.

—Todo está pensado para facilitarnos la vida —dijo Amy.

Gavin volvió a levantarse y se sentó junto a Amy en el sofá. Avery se dio cuenta de que, desde su paseo, ahora mantenían un contacto mucho más íntimo. El muslo de Gavin se apoyó en el de Amy y ella colocó la mano en su rodilla. Ya se enteraría de los detalles del paseo más tarde, pero por ahora se ocupó de servir el café y ofrecer a cada invitado su famoso Tiramisú antes de sentarse en una silla junto al sofá, en el lado opuesto al de Conall.

—Esto es lindo —comentó Amy, frotando el muslo de Gavin—. Pero voy a tener que volver a casa. Mi perro se preguntará dónde estoy.

Avery pudo ver que se resistía a separarse de Gavin.

—¿Me acompañarías a mi coche? —preguntó Amy.

—Ni siquiera sabía que lo habías recuperado —replicó Avery.

—Sí. Walt me lo llevó justo antes de que yo llegara aquí.

—Nada grave, espero.

Amy puso los ojos en blanco de manera cómica.

—Me explicó el problema, pero realmente no me importa. Mientras funcione… —apartó la mano de la pierna de Gavin y se puso de pie—. Gavin…

Él se levantó y volvieron a coger sus chaquetas.

—Parece que esos dos han hecho una conexión —Avery se asomó por la ventana y vio a Amy apoyada en su coche con los brazos alrededor de la cintura de Gavin mientras se besaban.

—Gavin es un galán —dijo Conall.

—¿Qué quieres decir? —tenía que vigilar a su amiga, y si Gavin se estaba aprovechando de ella, Avery quería saberlo.

—Se enamora fácilmente —Conall se unió a ella en la ventana.

—¿Tiene esposa o alguien especial en casa? —de haber alguien en su vida, no quería que Amy saliera perjudicada.

—Justo ahora no hay tiempo para eso. No lo habrá hasta que recuperemos nuestro hogar.

Él estaba completamente concentrado en eso, y como Avery no parecía poder sacarle ninguna otra información, decidió que lo mejor era olvidarlo por ahora.

—Voy a ir a la cama. Buenas noches, Conall.

—Te acompañaré a tu habitación.

—De acuerdo —ella iba a decirle que no era necesario, pero le gustaba que él quisiera hacerlo. Al llegar a la puerta, se volvió hacia él y se sorprendió cuando cogió su mano.

—Buenas noches, muchacha —llevó la mano hasta sus labios y Avery sintió cosquillas en el brazo. Luego se dio la vuelta y se marchó.

Capítulo 7

Hoy era el día, se dijo Avery. Iba a colocar los adornos navideños tanto en el interior como en el exterior de la posada, pero primero iba a visitar la panadería de Rose. Todavía era temprano, pero esperaba regresar con las delicias del desayuno antes de que Conall se levantara.

Una brisa fresca le agitó el pelo mientras caminaba por la nieve que había caído durante la noche. Añadió a su lista de tareas del día el trabajo con la pala.

La panadería, a diferencia de la posada, estaba toda decorada. Incluso, las ventanas estaban adorablemente pintadas. Las criaturas del bosque estaban reunidas alrededor de un muñeco de nieve que ellos habían construido, con pipa, bufanda y sombrero de copa.

—¡Rose, tu escaparate es el más bonito! —Avery se apresuró a entrar en el acogedor ambiente de la panadería. Se quitó los guantes y se frotó las manos para aliviar el frío.

—Parece que necesitas unos guantes más cálidos —observó Rose.

—Creo que tienes razón. Estos son bonitos, pero no son realmente funcionales —miró los guantes de cuero rojo de Rose y tomó nota de que hoy mismo, pero más tarde, visitaría la tienda de esquí.

—¿Qué puedo ofrecerte? —Rose sacó una caja y la depositó en el mostrador detrás de ella—. Tengo unos panecillos calientes de jengibre que quizás te gusten.

—Mmm… eso suena maravilloso. Dame dos de esos y dos de tus bollos de limón. Veamos, ¿qué más quiero? —examinó la vitrina de la panadería en busca de algo del agrado de Conall—. ¿Qué tal dos croissants de jamón y queso, y dos de salchicha, huevo y queso? ¿Qué tienes de chocolate?

—¿Qué no tengo? —Rose se rio—. ¿Qué tal magdalenas de chocolate?

—De acuerdo. Eso suena bien.

—Me llevará un minuto. Tengo que ir atrás por los croissants.

—No te preocupes. No tengo prisa.

—¡Avery! Buenos días! —Walt entró en la panadería desde la escalera que conducía a su apartamento en la planta superior.

—Hola, Walt. ¿Cómo estás esta mañana? —Avery apreciaba a Walt. Era todo un experto en reparaciones y mantenimiento. No solo arreglaba coches y camiones, también era bastante bueno con los problemas de fontanería. La había ayudado a salir de un apuro en más de una ocasión.

—¡Me siento muy bien esta mañana! ¿Cómo va todo en la posada? He oído que tienes algunos huéspedes.

—Así es.

—También he oído que hubo algún problema entre ellos y los Fletcher, y que Ross decidió que no podían quedarse en el rancho.

—Es cierto. Aunque no sé nada sobre el problema. Supongo que nadie quiere hablar de ello.

—Bueno, ten cuidado. Es muy amable por tu parte recibirlos, pero no sabemos mucho sobre ellos.

—Lo haré. No te preocupes por mí —estaba muy contenta de tener amigos que se preocuparan lo suficiente por ella, pero estaba cansada de estar sola y de ocuparse de todo por sí misma. No era que no pudiera hacerlo, sino que quería tener a alguien a su lado tanto para las cosas sencillas como para las complejas.

—Si me necesitas, ya sabes dónde estoy. Iré a cualquier hora del día o de la noche.

—Gracias, Walt. Eres un buen hombre.

—El mejor —Rose apareció con su caja de postres atada y lista para entregarse.

Walt besó a Rose en la frente antes de salir.

—Nos vemos luego, mi amor.

—Tienes a alguien muy bueno contigo —Avery observó cómo Walt pasaba por delante de la ventana de la panadería y subía a su camioneta.

—No tienes que decírmelo —Rose pareció admirar a su marido mientras subía a la camioneta y luego desaparecía—. Pero él tiene razón. No sé qué hizo explotar a esos chicos, pero tuvo que ser algo grave para que Ross los echara.

—Estoy intentando no involucrarme. Amy y yo cenamos con ellos anoche y fueron unos perfectos caballeros. Sea lo que sea, estoy segura de que pronto saldrá a la luz —aceptó la caja de las manos de Rose.

—Supongo que tienes razón. Anoche todos estaban centrados en la boda, así que no se habló de ello después de que te fuiste, pero no va a seguir siendo un secreto. No por aquí.

—Debería irme. Hoy tengo trabajo con la decoración. Tengo manos extra para ayudar y pienso aprovecharlo mientras pueda.

—Ten cuidado ahí afuera. El suelo está bastante resbaladizo.

—Odiaría perder estas deliciosas golosinas antes de llegar a la posada.

Rose la acompañó hasta la puerta y le dio una palmada en el hombro mientras se preparaba para el frío del exterior.

* * *

Amy jamás había llegado tan temprano a la posada. Buscó a Avery en los alrededores, pero parecía haber salido a alguna parte.

—Yo podría ayudar por aquí —se dirigió a la cocina y preparó café. Mientras sacaba tazas, pensó en los besos que había compartido con Gavin la noche anterior. Hacía tiempo que no la besaban, pero sin duda recordaba cómo se sentía un buen beso. Los besos de Gavin estaban en un nivel completamente nuevo. Dulces, tiernos, exigentes, penetrantes y asombrosos. Permaneció con la cabeza inclinada hacia un lado, mirando al vacío durante mucho tiempo y, entonces, un brazo rodeó su cintura, haciéndola gritar.

—Shhh… —Gavin la hizo girar en sus brazos para que lo mirara.

—Oh, me has asustado —su corazón estaba acelerado. En parte por el susto y en parte por estar a centímetros de Gavin.

—¿En serio? —preguntó con toda inocencia.

—Sabes que lo hiciste —ella esbozó una sonrisa coqueta, agitando las pestañas y colocando una mano en su pecho bien trabajado—. Estás muy sexy esta mañana.

—Gracias —replicó sin vacilar.

A Amy le gustaban los hombres que aprendían a sobrevivir a la adversidad y que no se ofendían por sus comentarios burlones. La cereza del pastel era que no era tan joven como para ser su hermano pequeño ni tan mayor como para ser su padre. Tenía la edad exacta para ser su novio. Si se enamoraba de ella —y estaba bastante segura de que lo haría—, no debería tener problemas para conseguir que se quedara en Delight. Si Conall insistía en irse, bueno, él podía volver solo.

—Hueles bien —Gavin le olió el cuello desde la parte trasera de las orejas hasta la garganta. Luego llenó la misma zona con pequeños besos.

Amy oyó que la puerta principal de la posada se abría y se cerraba. Apartó a Gavin de un empujón.

—Avery ha vuelto —se alejó antes de que él pudiera volver a atraparla.

—Hola, ¿qué haces aquí tan temprano? —Avery dejó la caja de la panadería sobre la mesa de la cocina.

—Pensé que podrías necesitar algo de ayuda —eso no era realmente cierto, pero sonaba bien.

—Dirijo una posada, Amy. Creo que puedo manejar dos huéspedes por mi cuenta —la cafetera gorgoteó y chorreó mientras el último resto de café descendía hasta la jarra de cristal—. Oh, bien. Has hecho café.

—Ves, acabo de hacer tu mañana un poco más fácil —la actitud de Amy de “te lo dije” era evidente mientras ponía las manos en sus caderas.

—Lo sé. Solo estaba bromeando. Me alegro de que estés aquí —Avery echó un vistazo a la cocina—. ¿Dónde está Conall?

—Bajará pronto. Está disfrutando de la ducha. No es algo que tengamos en casa.

—Lo sé. Es bastante genial, ¿no? —Amy envolvió un mechón rubio rojizo de Gavin en su dedo mientras hablaba.

—Sí. Puede que nunca lo saquemos de allí —Gavin soltó una risita.

—Tengo un surtido de productos horneados de Rose. Sírvete también un poco de café. Estoy segura de que Amy cuidará de ti. Iré a ver si Conall necesita algo.

—Yo me encargo —Amy la despidió con la mano antes de volverse hacia Gavin—. Ahora, ¿dónde estábamos?

* * *

La puerta de la habitación de Conall estaba entreabierta. Avery llamó y, al no recibir respuesta, decidió que estaba bien entrar. No estaba espiando exactamente, pero si algo surgía a su alrededor y le daba una pista sobre el incidente ayer, tendría que investigarlo. ¿Verdad? Las camas estaban bien hechas, casi como si ellos no hubieran dormido la noche anterior. No vio nada útil, y mientras a punto de darse la vuelta e irse, la puerta del baño se abrió y Conall salió completamente desnudo. No parecía sorprendido de verla, ni siquiera avergonzado de que ella lo mirara con los ojos muy grandes y la boca abierta.

Pasó junto a ella y se dirigió al montón de ropa en el suelo que debería haber sido un indicio de lo que ella encontraría —si tan solo hubiera visto la ropa—.

—Buenos días —comenzó a vestirse, sin dejar de observarla.

Ella se sacudió de su estado de shock y se cubrió los ojos.

—Es un poco tarde para eso, ¿no crees? —él se rio mientras se ponía los pantalones.

—Lo siento. No debí…

—No hace falta que te disculpes. ¿Qué querías?

—Oh, eh, oh —Avery pensó que podría desmayarse por la vergüenza que sentía junto con la ráfaga de deseo que bullía en su interior.

Conall se vistió, y ahora estaba tan cerca que ella podía oler el jabón de flores que había usado en la ducha. Unos rizados y húmedos mechones descansaban sobre sus hombros, mojando su camisa.

—Hay un secador de pelo en el baño —ella lo señaló torpemente.

—No sé qué es eso.

—Oh, claro que no. Te lo enseñaré —Avery se obligó a ir hacia el baño, apartando el aire húmedo de su camino. Conall se paró justo detrás de ella mientras sacaba el secador de la parte baja del tocador—. Ten.

Lo sujetó para examinarlo.

—¿Qué hace?

—Te seca el pelo. Así —ella lo enchufó, lo encendió y señaló su cabeza.

Conall no se movió, pero la observó con cierto escepticismo. No parecía interesado en quitarle el secador.

—Vale, te ayudaré —le pasó los dedos por el pelo mientras le echaba aire caliente—. He preparado el desayuno. Espero que tu hermano no se lo coma todo antes de que bajemos.

—Es muy amable de tu parte —cogió su muñeca y le quitó el secador de la mano—. No necesito esto.

—De todos modos, está casi seco. Deberíamos bajar —la voz de Avery tembló y sus manos se mostraron poco firmes mientras apagaba el secador y lo guardaba.

Conall ya estaba bajando las escaleras. Era agradable tener un hombre en la casa —uno que era más que un simple invitado—. La sorprendente intimidad de secarle el pelo la había sacudido, y él también parecía afectado. Se tomó un minuto para tranquilizarse y luego sonrió para sí misma. Pudo haber sido vergonzoso ver a Conall desnudo, pero si era sincera, eso probablemente iba a ser la cosa más emocionante de su día. Tal vez incluso de su semana, o año. Se apresuró a atravesar la puerta para alcanzarlo antes de que llegara a la cocina.

* * *

Conall no pudo evitarlo. Le había gustado la expresión de sorpresa en la cara de Avery. De hecho, sonrió durante todo el camino por las escaleras. Cuando ella lo alcanzó, él cambió a su ceño habitual a la velocidad del rayo.

—Después de ti.

Avery se apresuró a pasar por delante de él hacia la cocina, pero luego regresó y chocó contra su pecho. Él la estabilizó con las manos en sus brazos.

—¿Qué pasa?

—Nada. Creo que he interrumpido algo.

—Lo siento, Avery. Vuelve —llamó Amy.

—¿Se estaban besando? —preguntó Conall, sabiendo la respuesta.

—Sí.

—Si no desean ser molestados, entonces deberían encontrar un lugar privado —cogió la mano de Avery—. Ven.

Gavin parecía bastante satisfecho de sí mismo. En cuanto a Amy, sus labios parecían haber sido besados por completo. Ella intentó esconderse detrás de su hombro. Conall no sabía muy bien por qué. No era nada que él no hubiera visto antes.

Su nariz lo llevó a la caja que había sobre la mesa. La abrió y vio muchas cosas de aspecto delicioso, pero cogió el croissant con los huevos.

—Aquí tienes un plato —Avery le entregó una servilleta y un tenedor para acompañarlo.

—¿Café? —Amy colocó las tazas sobre la mesa y comenzó a verter el rico y oscuro líquido en cada una de ellas. El vapor salía de las tazas, expulsando un aroma que él estaba empezando a disfrutar—. Voy por la crema y el azúcar.

Avery se sentó junto a Conall, pareciendo satisfecha mientras lo veía comer.

—¿No vas a comer? —dio otro bocado al suave pan relleno de huevos y carne. La comida aquí en esta época parecía abundar y era bastante buena.

—No suelo comer por la mañana —ella levantó su taza—. Solo café para mí.

—¿Qué es eso? —preguntó Gavin, señalando el plato de Amy.

—Un panque de jengibre. ¿Quieres un poco? —cogió un trozo y se lo dio—. Entonces, ¿qué vas a hacer hoy, Avery?

—Espero decorar la posada. Aunque primero tengo que buscar un árbol. ¿Tal vez podrías ayudarme? —dirigió su pregunta a Conall.

—Estaré encantado de ayudarte —lo dijo en serio. Ella había sido más que generosa con ellos. Era lo menos que podía hacer.

—Perfecto. Iremos después de que termines de comer.

—Tal vez Gavin podría trabajar en la tienda de esquí hoy —comentó Amy.

—Sí. Lo haré —Gavin cogió un croissant más y el otro panque de jengibre.

—¿Más café? —preguntó Amy.

—No. Gracias —Conall se puso de pie—. Voy a por mi chaqueta —no tenía ni idea de lo que iban a hacer, o por qué tenían que buscar un árbol. Pero si eso era lo que Avery quería, estaba feliz de dárselo.

Capítulo 8

Avery puso en marcha la vieja y destartalada camioneta que guardaba para ocasiones como ésta. No necesitaba un coche. La mayor parte de sus viajes los hacía aquí, en el centro de la ciudad. Cuando necesitaba ir a un lugar más lejano, siempre había alguien que la llevaba con gusto. El vehículo traqueteó y expulsó humo por el tubo de escape antes de ponerse en marcha y seguir su camino.

—No está muy lejos —ella mantenía los ojos en la carretera y las manos en la parte superior del volante. Era una conductora muy precavida.

El aparcamiento de la granja de árboles estaba lleno de coches y camiones. Echó un vistazo a Conall, quien parecía fascinado con la gente que ataba los árboles a la parte superior de sus vehículos. Aparcó en un lugar junto a la entrada.

—¿Estás listo?

Él tenía una expresión de “tienes que estar bromeando”, pero se bajó y la esperó en la puerta trasera de la camioneta.

—Necesitaremos esto —Avery metió la mano en la parte trasera del vehículo y sacó una vieja sierra. Se la entregó a Conall—. Te dejaré hacer los honores.

Él examinó el objeto y pareció aprobarlo mientras caminaba junto a ella.

—¿Qué árbol quieres que corte para ti? —se detuvo en medio de una hilera de pinos de pequeño tamaño.

—Estos son demasiado pequeños. Necesito algo más grande para el salón. Tiene techos altos —miró a su alrededor—. Por allí —Avery se dirigió hacia los árboles más altos que podía ver en la distancia—. Creo que éste —caminó alrededor de un árbol de dos metros. Sus ramas todavía estaban cargadas de nieve de la tormenta de la noche—. Parece recto y con mucho volumen. Sí. Este.

Conall también examinó el árbol desde todos los ángulos.

—¿Estás segura de que éste es el que quieres? —parecía escéptico.

—Sí. ¿Por qué?

—No tendrás mucha madera para tu fuego.

—No es para mi fuego —Avery no pudo evitar reírse—. Es para colocarlo en el salón. Vamos a decorarlo.

De nuevo, la mirada escéptica. Él se frotó la nuca, sin dejar de mirar el árbol. Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, dijo:

—No sé a qué te refieres.

—Lo verás cuando volvamos a la posada. Déjame comprobar la altura antes de que empieces a cortar —Avery sacó la cinta métrica que había guardado en su bolsillo justo para eso—. Perfecto.

Conall se agachó hasta el suelo y empezó a trabajar con la sierra. Avery estabilizó el árbol para que no se cayera antes de que él terminara.

Una vez cortado el árbol, Conall lo sostuvo en posición vertical mientras Avery le echaba un último vistazo.

—Deberíamos sacudirlo para asegurarnos de que no tenga ningún bicho.

Conall cogió la parte inferior y Avery la superior. Le dieron una buena sacudida y luego lo llevaron a la salida, donde ella pagó el árbol. Mientras Conall se subía el árbol al hombro, Avery no pudo evitar sentirse impresionada por su fuerza. Guio el camino hacia la camioneta, donde colocaron el árbol en la parte trasera. Conall dejó la sierra junto al árbol y luego se volvió hacia Avery.

—Listo. Cuando lo llevemos a la posada, cortaremos un poco más la base y lo instalaremos —se subió al asiento delantero del vehículo. Conall hizo lo mismo—. ¿Supongo que nunca has decorado un árbol antes?

—No.

—¿Qué haces en Navidad? —Avery giró la llave en el encendido y esperó a que la camioneta gruñera.

—No celebramos Navidad.

—Oh. No lo sabía.

—¿Cómo ibas a saberlo? No eres de mi época.

—Es cierto. Bueno, eso es algo muy importante por aquí. Seguramente habrás notado todas las decoraciones por la ciudad.

—He notado muchas cosas que nunca había visto.

—No tenemos decoraciones navideñas todo el año. Solo el mes de diciembre. Las quitamos en enero.

—¿Por qué mis primos nunca han vuelto a su época? —esta pregunta surgió de la nada y, a juzgar por su tono de voz, era algo que lo desconcertaba. No lo hacía por simple curiosidad.

—Mmm… no creo que supieran que podían volver. Recién se enteraron de la existencia de que la cueva por la que llegaron, o que podían viajar a su propia época de esa manera. Para entonces, Bear y Kade estaban casados y Payton había encontrado una mujer con la que quería pasar el resto de su vida.

—¿No podían llevarse a sus esposas con ellos?

—No creo que deseen ir. Kirsten es una exitosa mujer de negocios, al igual que Billie. Crystal tiene que pensar en su madre y en su hija, y va a abrir una tienda en la ciudad.

—Las mujeres aquí son diferentes.

—Los tiempos son diferentes. Muchas cosas han cambiado desde tu época. Todavía están cambiando.

—¿Te importa estar sola? ¿Sin marido?

Avery no quería parecer miserable a sus ojos. Se las había arreglado sola durante varios años y podía seguir haciéndolo. Echaba de menos tener un hombre en su vida, sobre todo cuando veía la felicidad de sus amigas con sus nuevas parejas.

—Yo no diría que me importa. Estaría bien tener a alguien con quien compartir mi vida, pero si eso no ocurre, estaré bien.

—¿Y qué hay de Amy?

—Amy es más joven que yo. Nunca ha estado casada y no hay muchos hombres solteros en la ciudad que le atraigan.

—Se siente atraída por Gavin.

—Seguro que sí. Nunca la había visto así —quitó los ojos de la carretera por un segundo para mirarlo—. Son lindos juntos, ¿no crees?

—¿Lindos?

—Encajan. Parecen perfectos el uno para el otro.

—Nosotros no nos vamos a quedar.

Avery puso los ojos en blanco.

—No lo entiendo. ¿Por qué no? Todo aquí es mucho mejor. A juzgar por el tiempo que has pasado en la ducha esta mañana, sé que lo estás pensando.

—No importa lo que yo piense. Debemos volver.

—¿Te importa decirme por qué?

—Nuestro clan ha estado sufriendo. Muchos de ellos se han ido. Mis primos nos abandonaron cuando más se les necesitaba.

—¿Así que estás enfadado con tus primos? ¿Por eso fue la pelea?

—Sí. Estoy enfadado —giró la cabeza para mirar por la ventana—. Mis primos creen que soy un traidor. Por eso discutimos.

—No eres un traidor, ¿verdad?

—Algunos pueden pensar que lo soy. Pero lo que yo he hecho, y lo que Gavin ha hecho, solo ha sido para ayudar a nuestro pueblo.

Avery pudo escuchar el dolor en su voz. Era evidente que su gente era muy importante para él, y el hecho de que ellos tal vez no lo vieran con los mismos ojos le molestaba.

—¿Qué han hecho exactamente? ¿Qué puede ser tan malo para que ellos piensen eso de ustedes?

—Vivimos y trabajamos con los ingleses —el leve dolor previo ya no estaba, ahora había sido reemplazado por una resignación estoica.

—Puedo ver el problema que eso puede suponer.

—¿Eso hace que me odies? —preguntó, sonando como si le preocupara.

—Por supuesto que no. No conozco todos los detalles, pero estoy segura de que tienes una buena razón —ella lo miró de nuevo. Quería creerle, pero él no le estaba diciendo mucho. Todo lo que tenía era su instinto, y eso le decía que podía confiar en él—. La tienes, ¿verdad?

—El amor al hogar y al clan son las únicas razones que necesito.

—Bueno, eso es suficiente para mí —Avery le dedicó una sonrisa tranquilizadora—. ¿Quieres que las cosas mejoren con tus primos?

—Eso facilitaría las cosas.

—Tal vez yo pueda ayudar con eso —sus razones salían del corazón. Ella podía oírlo en su voz. ¿Cómo podría ser malo amar a tu hogar y a tu gente?

—No lo creo.

—Te sorprendería. Puede que no lo sepas, pero este pueblo me ha enseñado que todo es posible. Hemos resurgido de las cenizas como el proverbial Fénix y lo hemos hecho todo con un poco de garra y determinación. Todo es posible.

Se volvió de la ventanilla y la miró mientras conducía. Podía sentir que la observaba y eso la hacía sentir un poco incómoda, pero en el buen sentido. Le gustaba y deseaba poder convencerlo de que se quedara en Delight, que todo sería mejor para él aquí. Tendría que hablar con Amy sobre esto. Juntas podrían encontrar una solución al problema con los primos de Conall y Gavin y un plan para que se olvidaran de regresar a su época.

* * *

Había algo en esta mujer que a Conall le resultaba difícil de ignorar. Tenía más o menos su misma edad, ¡y lucía bien su edad! El pelo rubio, que apenas le llegaba a los hombros, era más corto con respecto a lo que él había visto en una mujer. Le gustaba su comportamiento amable y le resultaba fácil hablar con ella. No lo juzgó cuando le contó la situación con los ingleses, pero si conociera toda la historia, tal vez no la aceptaría de la misma manera. Se guardaría esa información para sí mismo. No había necesidad de disgustarla con ello. Como le había dicho, él se iría. Hasta entonces, disfrutaría de su compañía sin encariñarse demasiado.

La camioneta giró en el camino de entrada a lo largo de la posada y se dirigió a la parte trasera, donde Avery se detuvo y se bajó. Conall se unió a ella. Balanceó el árbol sobre su hombro y la siguió al interior.

—Puedes apoyarlo aquí mientras sacamos el soporte y los adornos del ático.

Obedeció y luego subió con ella las escaleras hasta el tercer piso, donde una estrecha escalera conducía a un falso panel en el techo. Lo levantó y lo hizo a un lado antes de desaparecer en el espacio superior. Un momento después, ella lo estaba mirando desde arriba.

—¿Subes?

Una vez que llegó arriba y se unió a ella, se sorprendió al ver un gran espacio con ventanas en ambos extremos. Estaba lleno de cajas apiladas. Había ropa colgada de largos postes que recorrían una de las paredes. También había muebles esparcidos por aquí y por allá.

—¿Qué es todo esto?

—Cosas que ya no uso y otros objetos, como los adornos, que solo necesito en algunas ocasiones —apiló cajas cerca de las escaleras—. Creo que esto es todo.

—Yo me encargo —él levantó un grupo de cajas.

—¿Estás seguro?

—Sí, anda. Te las bajaré enseguida.

—De acuerdo —ella volvió a bajar las escaleras. Él la observó para asegurarse de que no se cayera. Las escaleras eran bastante pronunciadas y estrechas. Ella lo esperaba abajo, mirándolo con la sonrisa más dulce. Avery era muy hermosa para él. Podría estar parado allí todo el día y disfrutar de su sonrisa, pero tenía trabajo y ella lo estaba esperando.

Bajó con cuidado todas las cajas al rellano y luego volvió a colocar el panel en su sitio.

—Mi marido solía hacer esto conmigo. Hacía mucho tiempo que no tenía ayuda con la decoración —normalmente, pensar en Jim durante las festividades la hacía sentir triste, pero hoy era diferente. Conall estaba aquí con ella y no había ninguna incomodidad entre ellos mientras trabajaban. Era como si él estuviera destinado a estar aquí. Después de todo, tal vez Crystal tenía razón.

Bajaron todo a la sala de estar donde Avery preparó el soporte del árbol. Ella lo llenó de agua y lo condujo mientras él colocaba el tronco del árbol en el agujero del soporte.

—Bien. Tú lo sujetas y yo ajusto los tornillos —dijo ella, desapareciendo bajo el árbol. Una vez que terminó, se relajó, mirando el árbol—. Es precioso y huele muy bien.

—¿Y ahora qué?

—Pondremos las luces y los adornos. Esto va a ser divertido. Esta noche, todos vendrán a beber chocolate caliente y a cantar villancicos —Avery comenzó a tararear una melodía desconocida y él descubrió que estaba cautivado por ella. Todo lo que hacía le fascinaba. Le enseñó a colgar los adornos en el árbol mientras ella decoraba la repisa de la chimenea. Entre los dos, terminaron todo el interior justo antes de la hora de comer.

—Más tarde, Justin, de la ferretería, va a poner las luces del exterior. Lo hace por mí todos los años —dio una vuelta por la habitación—. Todo se ve muy bonito. Gracias por ayudarme. ¿Tienes hambre?

—Sí —se preguntó quién era ese Justin y por qué ella necesitaba su ayuda. Él era perfectamente capaz de hacer cualquier cosa que ella necesitara.

—Vamos a comer a la panadería —ella cogió su abrigo del perchero y le entregó su chaqueta y una bufanda.

Su dulce sonrisa le derritió el corazón y dejó de lado los pensamientos sobre Justin. No tenía derecho a estar celoso de Justin ni de ningún otro hombre. Avery no era suya y nunca lo sería. Se iría en uno o dos días y eso sería todo.

Capítulo 9

—¡Bienvenidos! —Avery sostuvo la puerta abierta mientras sus amigos llegaban al vestíbulo de la posada.

—Las luces del exterior son muy lindas. Has hecho un trabajo increíble, como siempre —Kirsten y Bear fueron los primeros en entrar.

—Justin se lleva todo el mérito de las luces —respondió Avery.

—¿Va a venir esta noche? —preguntó Sue, la socia de Amy.

—No. Tiene una fiesta en Tahoe City. Dejen los abrigos por aquí —Avery indicó el perchero y los ganchos junto a la puerta principal.

Cassie se frotó las manos y se dirigió directamente a la chimenea.

—Me encantan todos los sutiles detalles victorianos que has utilizado para decorar.

—Van con la posada —replicó Avery.

—¿Dónde está Amy? —preguntó Billie.

—Llegará pronto. Tuvo que cerrar la tienda y luego se fue a casa a cambiarse.

—¿Y tus huéspedes? —Crystal parecía nerviosa, provocando que Avery no se sintiera mejor con respecto al asunto.

—No sé si bajarán o no —ella los había invitado, pero Conall dijo que no quería arruinar su velada, así que sería mejor que se quedaran arriba. Avery se moría por averiguar qué estaba pasando, pero era una fiesta de Navidad y se suponía que debía ser divertida y llena de buenos deseos para todos, así que, por ahora, olvidaría el asunto.

Rose y Walt aparecieron en la puerta.

—Toc, toc —Walt llevaba una gran caja de la panadería en los brazos.

—Voy a poner esto en el comedor —Rose saludó a todos y luego llevó a Walt y a la caja hasta perderlos de vista.

—Me pregunto qué habrá traído —Kirsten miró a Bear, quien se limitó a encogerse de hombros.

—Sea lo que sea, estoy segura de que estará delicioso —Billie se unió a Cassie frente al fuego.

—He preparado una barra de chocolate caliente en el comedor, así que sírvanse.

—¡Qué rico! ¡Vamos, Kade! —Billie cogió su mano y tiró de él con ella.

Los demás los siguieron, a excepción de Cassie y Ross.

—¿Estás bien? —preguntó Cassie.

—¿Por qué no iba a estarlo? —Avery sabía exactamente por qué lo preguntaba.

—Fue muy amable por tu parte dejar que esos dos se quedaran aquí contigo, pero Ross y yo queríamos que supieras que no tienes que sentirte responsable de ellos.

—Alguien tiene que ayudarlos. Están aquí solos, en una época diferente, y no voy a permitir que vivan en una cueva. Conall y Gavin han sido unos perfectos caballeros. De hecho, Conall me ayudó a cortar el árbol y también a decorarlo. Estoy feliz de tenerlos aquí —podía oír la irritación en su propia voz, pero solo era porque se sentía indignada por el trato que recibían los hombres.

—No queremos estropear las cosas, pero realmente deberías tener una charla con nosotros sobre ellos. Tal vez mañana por la mañana con un café en la panadería.

—No veo cuál es el problema. Han sido muy útiles aquí y en la tienda de esquí, pero claro, estaré encantada de escuchar lo que tienen que decir —una sensación de incomodidad la invadió. Normalmente todos se llevaban muy bien. Esperaba que esta situación no cambiara las cosas.

—Avery, por favor, no te enfades —Cassie le puso una mano en el brazo para detenerla mientras se daba la vuelta para alejarse—. Solo estamos preocupadas por ti y por Amy.

—Será mejor que vaya a asegurarme que todos están disfrutando del chocolate caliente.

* * *

—¡He llegado! —Amy cerró la puerta tras ella.

—Estamos en el comedor —anunció Avery.

Colgó su abrigo y siguió las risas y las voces que charlaban alegremente.

—¡Hola, Amy! —Billie le dio un fuerte abrazo, seguido por uno de Kade.

—¡Luces bien! —Kirsten le lanzó una mirada—. ¿Cómo van las cosas en la tienda?

Kirsten había vendido recientemente su parte de la tienda a Amy, lo que la convertía en propietaria de dos tercios.

—¡Genial! No podría ir mejor —inclinó la cabeza hacia un lado y otro para ver alrededor de su grupo de amigos. Gavin y Conall no estaban allí—. ¿Dónde están? —susurró al oído de Avery.

—Arriba. No querían estropear la noche.

—Podría subir a ver cómo están.

—Llévales chocolate caliente y galletas de Navidad.

—¿Rose las hizo?

—Pregunta tonta. Sabes que no las he hecho yo.

Cogió unas cuantas galletas con forma de árbol de Navidad, un muñeco de nieve y un Papá Noel y las colocó en una bandeja que le entregó Avery. Añadiendo dos tazas de chocolate caliente, se escabulló de la habitación, lo que fue bastante fácil de hacer. Todo el mundo estaba ocupado admirando el hermoso pastel de Navidad que Rose había traído. Era un placer verlo decorado en rojo, verde y dorado con grandes flores de Pascua de crema de mantequilla esparcidas sobre la obra de arte de dos niveles.

Amy subió con cuidado las escaleras, haciendo lo posible por no derramar nada. Respiró aliviada cuando llegó a la puerta de su habitación sin verter una sola gota de chocolate caliente. Llamó y esperó. No se oyó nada.

—Soy yo. Amy —su boca quedó muy cerca de la puerta y tuvo que comprobar que no hubiera dejado una mancha de labial.

La puerta se abrió y la dulce cara de Gavin la recibió. Ella le dio un rápido beso en los labios, disfrutando de su sensación y recordando su tarde en el almacén de la tienda de esquí.

—¿Puedo entrar?

Gavin se apartó y ella pasó de largo, colocando la bandeja en el único escritorio de la habitación.

—Avery pensó que podrían querer un poco de chocolate caliente. He elegido estas galletas especialmente para los dos.

—Gracias —dijo Conall desde su silla junto a la ventana, donde obviamente había estado vigilando la calle frente a la posada. Soltó la cortina y se volvió hacia ella.

Amy le tendió una taza de chocolate caliente.

—No estaba segura de si querrían malvavisco o crema batida, así que les traje ambos.

—No he probado esto.

—¿En serio? Es dulce —explicó Amy.

Observó cómo daba un sorbo, emocionada por ver su reacción, y se alegró cuando él puso los ojos en blanco con aparente placer y sonrió.

A Conall parecía gustarle todo lo que probaba. Gavin era un poco más exigente, pero como esto no era una ensalada, ella estaba bastante segura de que le iba a gustar.

—Tu turno, Gavin.

Él cogió la taza de las manos de Amy y miró a Conall.

—Bébelo. No te matará.

Dio un sorbo y, cuando levantó la vista, Amy no pudo evitar una risita. Tenía un poco de crema batida en la nariz. Conall señaló la nariz de Gavin mientras se reía.

—¿Por qué os reís? —Gavin sonaba como si sus sentimientos estuvieran heridos.

Amy cogió una servilleta y lo limpió.

—Tenías un poco de crema en la nariz.

—¿Así? —metió el dedo en la nata montada y manchó la nariz de Amy.

—¡Gavin! —le espetó antes de limpiarse la nariz con la misma servilleta.

Él se rio y cogió una galleta. Cortó un trozo y lo acercó a los labios de Amy. Ella lo aceptó y disfrutó del sabor de la receta de galletas de azúcar y limón de Rose.

—Mmm…

Gavin le acarició la mejilla y la miró a los ojos con algo muy parecido a la lujuria, pero había algo más. Se sintió cálida y confusa por todas partes, pero este no era el momento ni el lugar.

—Será mejor que vuelva a bajar. Lamento que no puedan acompañarnos —sería lindo disfrutar de la compañía de un hombre apuesto para variar, como estaban haciendo Cassie, Billie, Kirsten y Crystal en la planta baja. Más que eso, estaba desarrollando verdaderos sentimientos por Gavin. Él era todo lo que ella había soñado. Todo lo que quería. Gavin era divertido, lo cual le encantaba, pero también era un gran compañero con quien resultaba fácil hablar y que además sabía escuchar.

—Nosotros también lo lamentamos, pero es mejor que nos quedemos aquí. No queremos crear problemas —Conall levantó la cortina y miró hacia la calle.

—Avery me lo dijo. Lo entiendo. Los veré cuando ellos se hayan ido —se marchó a regañadientes para ir a la fiesta celebrándose un piso más abajo.

* * *

—¿Qué vamos a hacer? —Gavin se paseó de un lado a otro de su habitación, cogiendo otra galleta al pasar por la bandeja.

—Nos quedaremos aquí hasta que se vayan.

—No me refiero a eso. ¿Qué vamos a hacer con nuestros primos? —no deseaba discutir con su hermano, pero le parecía que habían llegado a una misión absurda. Llevar a los tres Fletcher de regreso con ellos a través de la cueva iba a ser casi imposible—. No vendrán voluntariamente.

—Entonces los obligaremos —Conall continuó su vigilia sin siquiera mirar a Gavin.

—Conall, no tenemos que hacer esto. Podríamos quedarnos aquí, como ellos —Gavin defendió su caso.

—No escucharé ni una palabra más. Especialmente de ti, hermano. Nos han traicionado a nosotros y a nuestro clan. Eres rápido para olvidar, hermano —para él, Conall sonaba irritado.

—Somos lo único que queda de nuestro clan —Gavin sintió una tristeza que no era habitual en él y que no pudo evitar en su voz.

Era evidente que Conall lo había oído.

—Una vez que recuperemos nuestras tierras, podremos mandar a buscar a todos los que se han ido. Les diremos que vuelvan. Que la vida será como antes.

—Si tan solo fuera así. No es más que un sueño que tú tienes —Gavin le dio la espalda a su hermano y se sentó en el borde de la cama.

—No es un sueño. Así será —su obstinado hermano hablaba como si pudiera hacerlo realidad.

La terquedad era algo con lo que Gavin no podía discutir. Tal vez después de permanecer aquí un poco más, Conall cambiaría de opinión. ¿Cómo no iba a hacerlo? Podrían vivir como reyes en esta época. Y Gavin tendría a Amy. Pensar en ella le produjo una fuerte sacudida de deseo.

—A nuestros primos les ha ido bien en este lugar.

Conall le lanzó a Gavin un ceño fruncido que asustaría a cualquiera; cualquiera menos él. Conocía bien a su hermano. Podía fruncir el ceño hasta cansarse, pero a Gavin no le molestaba.

—Hoy has pasado un tiempo con Avery. ¿Cómo fue?

Conall dejó escapar un largo y lento suspiro. Sus hombros se relajaron cuando se apartó de la ventana.

—Es una muchacha encantadora.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir sobre ella? —Gavin cruzó los brazos sobre el pecho, decidido a mantener esta conversación.

—Sé que te has pasado el día persiguiendo a Amy por su tienda, pero Avery no es como ella —Conall se puso de pie y se acercó a Gavin.

—¿Cómo es ella? Cuéntame —Gavin lo animó a hablar de ella.

—Es tranquila, pero no porque tenga que serlo. Es atenta y gentil. Es fuerte. Su marido ha fallecido y aun así sigue llevando esta posada ella sola.

—Necesita un hombre que la ayude.

Tal vez si Conall pensara que lo necesitaban en esta época, cambiaría de opinión sobre volver.

—No. La ayudé hoy, pero ni una sola vez pensé que no podría haberlo hecho todo ella misma.

—¿Deseas hacerla tuya? —preguntó Gavin, sabiendo que eso iba a irritar a su hermano.

—No soy un lujurioso muchacho como tú —gruñó Conall.

—No has respondido a mi pregunta. ¿Deseas hacerla tuya? —más insistencia… Quizá esta vez obtendría una respuesta.

El rostro de Conall se suavizó junto con su voz.

—Sería un tonto si dijera que no he pensado en ella para calentar mi cama. Avery no es el tipo de mujer para eso. Necesita un compromiso. Necesita amor.

—Podrías dárselo —Gavin señaló con un dedo a Conall.

Su hermano lo apartó con un golpe.

—¿Dónde está tu cabeza? ¿No has oído nada de lo que acabo de decir? —la suavidad desapareció y su ceño volvió a fruncirse—. No nos vamos a quedar.

Gavin sabía que sería inútil continuar esta conversación. Tal vez en un día o dos, Conall estaría más dispuesto a considerar la posibilidad.

* * *

Su hermano sabía cómo irritarlo mejor que nadie. No era un idiota. Eran evidentes las pretensiones de Gavin, pero por mucho que deseara a Avery, no la perseguiría. Eso no entraba en sus planes y no la lastimaría. Cada momento que habían pasado juntos había sido un dulce respiro de los últimos meses difíciles.

Cuando descubrieron que sus primos habían desaparecido, él y Gavin los habían buscado, pero no habían encontrado nada. Conall se había preguntado si estaban muertos o si se habían marchado como muchos otros. El comandante del Fuerte William le había asegurado que, si encontraba a los Fletcher y les hacían firmar unos documentos en los que se comprometían a dejar de resistirse a los ingleses, podrían recuperar sus tierras. Era tan simple como eso, pero primero tenían que encontrarlos. El hecho de que se hubieran alejado y abandonado el clan enfureció a Conall. Bear era el jefe del clan. Debería haberse quedado hasta el amargo final. Si él ya no quería liderarlos, entonces Conall lo haría. Su corazón estaba lleno de rencor hacia sus primos. Él había hecho lo necesario para sobrevivir; es decir, trabajar con los ingleses, incluso sabiendo lo que los otros Highlanders pensaban de él y de Gavin por hacerlo. A él no le importaba y ellos no lo entendían. Se hizo una promesa. Una promesa de la que pretendía beneficiarse. Todo lo que quería era recuperar la tierra de la familia, la tierra que les pertenecía y que les había sido arrebatada injustamente. Si Bear no iba a luchar por ella, entonces él lo haría.

Un ligero golpe en la puerta llamó su atención. Luego se abrió y Avery se asomó.

—¿Está todo bien aquí arriba?

—Adelante —dijo Conall desde su asiento junto a la ventana.

—Gavin, Amy te está esperando abajo.

—Gracias —salió corriendo por la puerta sin siquiera hacerle un gesto con la cabeza a su hermano.

Conall soltó una risita.

—Parece que la ha echado de menos.

—Espero que sienta por Amy lo mismo que ella parece sentir por él. Nunca la había visto así —Avery sacudió la cabeza mientras miraba la puerta abierta.

—Jóvenes enamorados, ¿no? —Conall volvió a reír.

—¿En tan poco tiempo? —solo había pasado poco más de un día.

—¿Nunca te has enamorado tan rápido?

—La verdad es que no. Amy actúa según su instinto. A mí me gusta tomarme mi tiempo —pasó el dedo por la parte superior en madera de la mesa de trabajo junto a la que estaba parada.

—Como a mí —¿por qué le estaba diciendo esto?—. ¿Se han ido todos? —él sabía la respuesta a esa pregunta. Ella no estaría aquí si no fuera así.

—Se han ido. Me preguntaba si querías bajar y disfrutar de la chimenea y de un whisky —ella se echó el pelo hacia atrás, detrás de la oreja.

—Me gustaría mucho —la observó mientras Avery se volvía hacia la puerta. Luego ella lo miró por encima del hombro. Podría perder su corazón con esta mujer si no tenía cuidado.

Bajaron las escaleras hasta la sala de estar.

—Limpiaré un poco más tarde.

—Te ayudaré.

Avery les sirvió a ambos un poco de whisky. Dos sillas habían sido colocadas frente al fuego y ella le indicó que se sentara. Le tendió una copa y ella ocupó la otra silla.

—Disfruto de la diversión, pero siempre me siento aliviada cuando se acaba.

Él bebió un sorbo de su whisky, saboreando la exquisitez de la turba.

—Esto es tranquilo.

—Esa es la mejor parte. Los deberes de anfitriona han acabado y normalmente me siento aquí sola. Es agradable tener compañía.

El crujido del fuego era el único sonido. Él tuvo que reconocer que se sentía bien compartir este momento de tranquilidad con ella.

—¿Adónde fueron?

—¿Gavin y Amy?

—Sí.

—A la casa de Amy. Ella quería que su perro conociera a Gavin —ella lo miró y sonrió.

—¿Volverán?

—No lo creo. Tienen algo entre manos y no creo que eso acabe esta noche.

Él deseaba cambiar de tema. Si seguían hablando de esto, temía las consecuencias posibles.

—¿Tienes hijos, Avery?

—No. Quería tener hijos, pero luego mi marido falleció y no he pensado mucho en ello desde entonces —ella inclinó la cabeza y lanzó su mirada hacia arriba como si buscara algo—. Creo que ya soy un poco mayor para eso.

Conall no creía que fuera demasiado vieja. Si fuera su esposa, con gusto le daría hijos, si eso era lo que ella deseaba. Terminó su whisky y ella le sirvió otro.

—Gracias.

—Sabes, esto es realmente agradable. Sentada aquí contigo así, me siento muy cómoda.

Él sentía lo mismo. Era como si la conociera de antes. Algo en ella conmovía su alma. No era frecuente que conociera a alguien y sintiera algo por esa persona de inmediato, pero así era con Avery. Había tenido cuidado de no dar ninguna señal de ello, aunque su determinación se desvanecía cuanto más tiempo pasaban juntos.

—Se está haciendo tarde. Debería irme a la cama —Avery se levantó y se paró junto a la silla de Conall.

Él cogió su mano entre las suyas y se la llevó a los labios.

—Buenas noches —ella le sonrió y, en ese momento, él deseó mucho ser como Gavin. Podría ponerse de pie y ella estaría en sus brazos en un instante, pero ¿estaría bien? No podía hacerle eso a Avery. No podía hacérselo a sí mismo.

Ella le puso la mano en el hombro.

—Creo que limpiaré mañana temprano —lo dejó sentado junto al fuego, donde se quedó hasta que no hubo nada más que hacer que dormir.

Capítulo 10

Limpiar la noche anterior habría sido lo más inteligente, pero Avery quería pasar tiempo con Conall. Había esperado que la noche terminara de forma diferente. Él le había besado la mano. Ella había esperado que fueran sus labios.

—Buenos días —Conall apareció en la puerta de la cocina.

—Buenos días. ¿Cómo has dormido? —ella se giró hacia él, apoyándose en el fregadero.

—Bien —se pasó los dedos por el pelo y reprimió un bostezo—. Gavin no regresó —la sonrisa en su rostro fue una agradable sorpresa.

Avery le dedicó una sonrisa que esperaba fuera sensual.

—Seguro que se quedó en casa de Amy. Ella no lo dejaría volver aquí por su cuenta.

Conall se encogió de hombros.

—Ella no tuvo que hacer eso —se acomodó para apoyarse en la puerta—. Ha habido veces que le he dado una patada en el culo para sacarlo.

—Él es molesto, ¿verdad? —Avery se rio. Le entregó a Conall una toalla—. Puedes secar si quieres.

—Me haces reír —soltó una risita—. Me encantaría secar.

Ella lo llevó a la pila de ollas y sartenes recién lavadas. Todo lo demás estaba en el lavavajillas.

—Te levantas temprano —él cogió una olla grande y empezó a secar.

—Cuando diriges una posada, no se puede dormir hasta tarde. Nunca se sabe en qué momento un huésped va a necesitar algo, o si alguien va a necesitar una habitación.

—Ahora no tienes huéspedes.

—Tú eres uno.

—Prefiero ser un amigo.

¿Estaba coqueteando con ella?

—Me vienen bien todos los amigos que pueda conseguir.

—Así que soy uno entonces… bien. ¿Te gusta vivir aquí?

—Me encanta. Es mi hogar y la gente de Delight es mi familia. Nunca podría irme.

—Me pregunto si alguna vez has pensado en viajar en el tiempo. Sabes dónde está la cueva, y podrías hacerlo si lo deseas.

—Todos podríamos ahora que sabemos que está ahí, pero a mí me daría miedo. Si me fuera por mi cuenta, bueno, no conocería a nadie allá.

—Me conocerías a mí. Te mostraría las Tierras Altas. Son dignas de ver —sus ojos se iluminaron mientras hablaba de su hogar.

—Estoy segura de que lo son, pero me gustan mis comodidades y no creo que pueda vivir sin ellas —él pareció decepcionado por su respuesta—. Es decir, estaría bien tener una visita guiada, pero no me gustaría quedarme.

Él terminó la última sartén y ella la guardó.

—Yo no sé qué hacer aquí en esta época.

—Si vivieras aquí, tendrías mucho por hacer. Podrías ir a pescar en verano, hacer senderismo todo el año, esquiar en los meses de invierno. Conocerías gente y harías amigos. Hay tanto para ver y hacer, sobre todo cuando todo sería completamente nuevo para ti —Avery pensó que le gustaría ser la encargada de enseñarle todas esas cosas. Había envidiado a Kirsten, Billie y Crystal precisamente por eso—. Hoy podríamos ir a hacer algo divertido, si quieres.

—Debería esperar a que Gavin regrese.

—¿Estás preocupado por él? Es un niño grande y Amy se asegurará de que esté bien.

—Es mi hermanito. Es mi deber cuidar de él.

—Dudo que vuelvan pronto. Vamos. Di que sí.

Dudó un momento, pero luego aceptó.

—Bien. Buscaré mis cosas —se precipitó a su habitación para coger su chaqueta y ponerse las botas antes de encontrarse con él en el vestíbulo—. Salgamos por la parte trasera.

Pasaron por la cocina y, una vez afuera, Avery cogió un trineo del porche trasero, uno que hacía años que no usaba. Lo mantenía cerca para los pequeños que se alojaban en la posada y querían jugar en la nieve.

De pie, con las manos en las caderas, Conall inclinó la cabeza y levantó una ceja en su dirección.

—Vamos a deslizarnos en trineo. Ven —cogió su mano y tiró de él detrás de ella.

—Déjame llevar eso —le quitó el trineo mientras recorrían un camino serpenteante en la parte trasera de la posada. No tardaron en llegar a una colina cubierta de nieve.

—¿Qué te parece?

—¿Qué?

—La colina. ¿Estás preparado para divertirte? —Avery se había esforzado por salir de su zona de confort. Quería experimentar esto con Conall como una forma de derribar el muro que él parecía tener a su lado. El que ella suponía que no le permitía acercarse demasiado por miedo a las consecuencias.

Avery colocó el trineo, un viejo Radio Flyer que había tenido desde niña —y que su padre ya poseía desde antes—, en un lugar plano justo antes de que la colina descendiera. Se sentó y le hizo una seña a Conall para que se sentara detrás de ella, cosa que él hizo.

—¿Y ahora qué hacemos? —su voz estaba cerca de su oído, haciéndole cosquillas mientras hablaba.

—No me digas que nunca has ido en trineo.

—Me he deslizado por una o dos colinas, pero no en algo tan grande como esto.

—Esto no es grande, créeme. Sostente.

La sensación de sus brazos rodeando su cintura, y sus piernas descansando junto a las suyas la estremeció. Usando sus pies para impulsarlos, Avery hizo avanzar el trineo. Y entonces bajaron la colina. Chilló de alegría mientras Conall reía y gritaba. En este momento, se sentía muy bien no ser un adulto responsable. Cuando se acercaron a la parte baja, pasaron por encima de una gran roca y cayeron en la nieve.

Conall aterrizó sobre ella, mirándola a la cara.

—¿Te has hecho daño?

—No, en absoluto. ¿Y tú? —Avery no podía sentirse más feliz mientras permanecía tumbada, sonriéndole.

Él no le contestó. En cambio, le quitó delicadamente la nieve de las mejillas antes de bajar la cabeza y besarla. Avery no perdió el tiempo y le rodeó el cuello con los brazos. Al principio, le devolvió el beso tímidamente, pero luego con pasión al permitirse disfrutar del momento. Esto era lo que había deseado anoche y lo que había esperado esta mañana. Su deseo se había hecho realidad y era mejor de lo que había soñado.

Un poco de nieve helada y derretida se abrió paso bajo el cuello de la chaqueta de Avery, pero no iba a dejar que eso estropeara lo que estaba ocurriendo entre ella y Conall. Cuando por fin se separaron para coger aire, ella preguntó:

—¿Una vez más?

Él se levantó y le cogió la mano, tirando de ella hacia arriba y hacia sus brazos.

—Solo si termina igual.

—Creo que lo hará.

Conall la llevó de la mano mientras volvían a subir la colina. Avery había olvidado lo difícil que era el camino de regreso a la cima. Estuvo a punto de caerse varias veces, pero Conall siempre se aseguró de que no lo hiciera. Al acercarse a la cima, la alzó en brazos y la cargó el resto del camino. La dejó en el trineo que él había estado arrastrando con ellos.

—¿Estás lista? —se sentó detrás de ella, justo como antes.

—Hagámoslo —Avery seguía pensando en lo que había sucedido entre ellos. Él no podía verlo, pero la sonrisa de Avery reflejaba toda su felicidad.

Bajaron la colina por segunda vez, evitando de alguna manera la roca y deteniéndose suavemente mucho más abajo de la colina y a través de la planicie en la parte baja.

—Demonios, esta vez no hubo roca —miró por encima del hombro a Conall.

—No necesitamos una roca —él rodó de lado, llevándosela con él. Esta vez Avery quedó encima, mirando una cara de la que iba a querer ver mucho más.

—Bueno, ¿piensas besarme? —la sonrisa traviesa de Conall era irresistible.

Ella no tenía otra opción. Nada la detenía y ¿por qué habrían de hacerlo? Era una mujer adulta que podía besar a un hombre si quería. Y sí quería.

* * *

Amy rodó en la cama, contemplando la cara de un Gavin dormido. Otto le había cogido cariño enseguida. Eso era todo lo que necesitaba saber. Su perro era un buen juez de carácter. Si alguien no le agradaba, ella se alejaba de él. Gavin había sido un éxito con Otto. De hecho, Amy tuvo que interponerse entre ellos en más de una ocasión.

Gavin abrió los ojos y la miró.

—Buenos días —estiró los brazos por encima de la cabeza antes de frotarse los ojos.

—Hola.

—Eres preciosa —le tocó los labios con el dedo.

Amy se quedó sin palabras. No era frecuente que escuchara esas palabras salir de la boca de un hombre.

—Gracias —lo curioso era que se sentía hermosa. No era algo en lo que pensara… siempre, pero hoy era diferente. Y era diferente por el hombre que estaba en su cama. Él realmente la miraba como si fuera hermosa. Había sido una chica alta y delgada durante su infancia y los chicos se burlaban de ella sin piedad, así que siempre le había costado creer que alguien la considerara bella. Gavin le hizo sentir que lo era, y no solo con palabras. La trataba como si fuera la mujer más especial del mundo.

De mala gana, Amy pensó en levantarse.

—Deberíamos ir a comer algo. Tengo que estar en el trabajo en una hora. Hoy abro la tienda.

Gavin se apoyó sobre sus codos.

—Iré contigo.

—No es necesario. Puedes volver a la posada si quieres dormir más, o puedes quedarte aquí.

—No puedo dormir más. Estoy despierto. Iré contigo.

—Esta vez tengo que trabajar. No más movidas en el almacén.

La decepción en su cara fue cómica, pero Amy hizo todo lo posible para no reírse.

—Podemos volver aquí más tarde.

La decepción se desvaneció y una sonrisa ocupó su lugar.

—¡Oh, rayos! —fue el turno de Amy de sentirse decepcionada—. Debo reunirme con las chicas para cenar. Terminaremos los planes de la boda. Me olvidé de todo.

—Te estaré esperando en la posada.

—Bien pensado. Vale. Debemos irnos. Saca ese lindo trasero tuyo de mi cama y vístete.

La agarró por la cintura y tiró de ella hacia abajo.

—Gavin, aunque me encantaría pasar todo el día en la cama contigo, hoy no puede ser ese día.

¿Por qué tenía que ser sensible, Amy la adulta? Ella daría cualquier cosa por poder quedarse en casa, en su bonita y cálida cama, con este bonito y cálido hombre. Pero era dueña de una tienda, y si cedía a sus deseos, se encontraría sin negocio en poco tiempo, o en todo caso, Sue probablemente la odiaría.

—Vamos.

—Como desees —él cogió su mano y se la llevó a los labios, besando su palma—. Haría cualquier cosa por ti, Amy. Todo lo que tienes que hacer es pedirlo. Te daría todo lo que es mío. Te ofrezco mi corazón.

Esas palabras eran exactamente lo que Amy quería oír. Sus sentimientos por él estaban siendo correspondidos de la misma manera. Gavin apartó las sábanas y se levantó, dándole la espalda mientras recogía su ropa. Amy aprovechó el momento para admirar lo que había frente a ella. No solo era hermoso, sino que para sus ojos, era una obra de arte. Los músculos de su fuerte espalda y sus hombros se flexionaban y relajaban mientras se vestía. Era triste que tuviera que ponerse una camisa, pero Amy admitió que hacía frío y la necesitaba.

—¿Por qué sigues sentada ahí? —Gavin giró la cabeza para pillarla mirando—. ¿No tienes nada mejor para hacer? —bromeó.

—No hay nada mejor para hacer. Solo cosas que debo hacer —Amy puso una cara que expresaba sus sentimientos sobre dejar su pequeño nido para salir al frío y luego pasar todo el día ayudando a los clientes—. Normalmente, me gusta ir a trabajar, pero hoy no. Lo has arruinado para mí.

—¿Ah, sí? —se rio suavemente.

—Tendrás que compensarme más tarde —acercándose a él por detrás, palmeó su culo.

—Con mucho gusto, muchacha —él la sostuvo entre sus brazos antes de que ella pudiera apartarse. En realidad, Amy no lo habría hecho.

—Voy a llegar muy tarde a abrir la tienda —levantando la cabeza, le dio un beso muy peligroso en los labios. Era un beso que decía: no puedo esperar a hacer esto de nuevo más tarde.

Con aparente reticencia y otro beso rápido, Gavin la dejó ir.

—Coge tu ropa. Tenemos que abrir una tienda.

* * *

El pub estaba tranquilo, pero aún era temprano. La nieve de los últimos días sería buena para esquiar, pero hasta que la gente comenzara a hacerlo, solo los lugareños disfrutarían de la noche.

Avery y Amy entraron acompañadas de una ráfaga de viento que se coló antes de que pudieran cerrar la puerta.

—Brrr… —Avery se apresuró a acercarse a la mesa donde las demás mujeres las estaban esperando. Amy iba justo detrás de ella.

—Hola, señoras —Amy se quitó el abrigo y lo colgó en uno de los percheros estratégicamente colocados por la sala.

Billie salió de la cocina con una olla gigante de guiso.

—Es bueno tener una cocina completa allí atrás ahora —dejó la olla en el centro de la gran mesa redonda—. ¿Están todas aquí?

—Creo que sí —Rose llenó tazones con el guiso y los pasó por la mesa junto con servilletas y utensilios.

—¿Bebidas? —preguntó Billie—. Tengo un buen cabernet que debería combinar bien con el guiso.

—Suena bien —Amy les sonrió a las caras curiosas que la miraban alrededor de la mesa—. ¿Qué?

—Nada —Cassie bajó la mirada a su bol.

—Sí, hay algo. ¿Me he olvidado de cepillarme el pelo? ¿Por qué me miran todas? —no sabía muy bien por qué, pero se sentía un poco paranoica.

—Por nada —Cassie la miró y luego a Avery—. Es que pareces muy feliz.

—¿En serio? —ellas lo sabían. Todas lo sabían.

—Sí, y ahora que la miro, Avery también.

Amy giró la cabeza hacia Avery.

—Tiene razón, pareces feliz.

—Amy, por favor —susurró Avery entre dientes apretados.

—Has estado… —replicó Amy entre susurros.

—El guiso está delicioso —anunció Avery, evidentemente intentando cambiar de tema.

—Hablaremos más tarde —Amy no había sido la única que había estado disfrutando de sus nuevos huéspedes.

—¿Está todo listo para la boda? —preguntó Cassie—. Tengo el granero preparado para la recepción.

—No estás al tanto de todo —habló Billie.

—Odio esperar hasta el último momento. Me estresa —admitió Cassie.

—Crystal, debes estar muy emocionada. En unos pocos días, serás una mujer casada —Amy bajó el tenedor. Si era fuera la novia, no creía que ellas fueran capaces de sujetarla, porque estaría exageradamente emocionada.

Crystal miró soñadoramente hacia el cielo mientras hablaba.

—Conocer a Payton aquel día en el bosque fue como un regalo del cielo. No puedo esperar a ser su esposa.

—¡Una boda navideña! Va a ser muy divertido —habló animadamente Avery.

—Las he visto en esas películas navideñas de la televisión, pero realmente tener una en nuestro pequeño pueblo es como un sueño hecho realidad —en la mente de Amy, Navidad era el momento perfecto para una boda. Era una mezcla de su época del año favorita con algo que siempre había deseado. Tal vez el próximo año.

—Rose, ¿estás lista con el pastel? —preguntó Cassie.

—Lo estoy. No te preocupes.

—Hemos contratado un servicio de catering de Reno para que se encargue de la comida en la recepción. Quiero que todos y todas puedan disfrutar de la celebración —comentó Crystal.

—¿Y tu vestido? —preguntó Billie.

—Tengo mi prueba final mañana, y mi dulce niña y mi madre me acompañarán para escoger sus vestidos.

—No puedo esperar a verlas. Vas a ser una novia preciosa.

—Los hombres, por supuesto, usarán sus faldas escocesas. Se encargaron chaquetas a medida para todos, las cuales ya han llegado. Se las probarán mañana para asegurarse de que no necesitan cambios.

—¿Y la música?

—Tengo un amigo que vive en la zona de la bahía. Su hermana tiene una banda. Tal vez hayas oído hablar de ella. Elle Carrera.

—¡Oh, sí! Me encanta su música. Es increíble que la hayas conseguido —Amy era una gran fan, especialmente desde que había cambiado su género musical del pop al rock celta.

—Ahora está casada y acaba de tener un bebé, así que se está quedando cerca de casa. Me siento muy afortunada. Su marido Hamish es de Escocia. También toca en la banda —Crystal dejó su servilleta sobre la mesa.

—Estoy emocionada por escucharlos —dijo Avery.

Amy estaba segura de que ella misma no podría haber elegido una banda mejor para la ocasión. Se removió en su asiento, incapaz de controlar la felicidad que sentía. Y no solo por la boda y la banda, sino también por Gavin y lo que significaba para ella tenerlo en Delight.

—Esa sonrisa no ha abandonado tu cara desde que llegó Gavin —susurró Avery para que solo Amy pudiera oírla.

La respuesta de Amy fue chocar los hombros con Avery.

—Lo sé.

—Entonces, tenemos la comida, la música, los vestidos y el granero —dijo Cassie.

—La ceremonia será en la pequeña capilla de bodas en la cima de Tranquility Hill —añadió Billie.

—Realmente no nos queda más que celebrarte, Crystal —comentó Rose.

Cassie hizo sonar su copa para llamar la atención de todas.

—Todas contribuimos y te compramos un regalo de bodas.

—No debieron hacerlo. Ya han hecho mucho por mí —insistió Crystal.

—Es solo algo pequeño, pero pensamos que te gustaría una escapada de luna de miel con Payton. Tu madre cuidará de Hannah, por supuesto —explicó Cassie.

Los ojos de Crystal se llenaron de lágrimas mientras se llevaba la mano a la boca en señal de sorpresa.

—¿Están bromeando?

—No lo estamos. ¿Qué te parece una semana en Carmel? —Amy había encabezado este esfuerzo con Avery y se había sentido bastante orgullosa de ello. Tenía que admitir que estaba un poco celosa por no ser precisamente ella la que se dirigía a Carmel. Había elegido ese lugar porque siempre le había gustado el mar, y Carmel era una ciudad encantadora. Por no mencionar el hecho de que Avery tenía algunos contactos en una bonita posada que ofrecía servicios a los recién casados.

—Suena increíble. Muchas gracias a todas. Son los mejores —Crystal se levantó y comenzó a abrazar a cada una de ellas.

—Lo sabemos —Amy se rio—. Ahora eres una de nosotras, te guste o no.

—Todas estamos muy felices por ti —añadió Avery, secándose los ojos con la servilleta.

—¡Me gusta! Payton se sorprenderá mucho —Crystal se limpió los ojos con su servilleta—. No puedo esperar a decírselo.

—¿Dónde están los chicos esta noche? —preguntó Amy. Era inusual que al menos uno de ellos no estuviera atendiendo el bar.

—Están en el rancho con Ross. Están teniendo una noche de chicos.

—Así que tenemos el pub solo para nosotras. ¡Hurra! ¡Fiesta! —Amy se puso de pie, levantó los brazos por encima de la cabeza y comenzó a bailar alrededor de la mesa. Tiró de la mano de Avery para que se levantara.

—¿Dónde está la música? —preguntó Rose.

—Iré a poner algo —Billie se levantó y fue a la parte trasera donde estaba la cocina y, en unos momentos, la música comenzó a fluir por el pub.

—¡Así está mejor! —Amy siguió bailando y, aunque se daba cuenta de que a Avery no le gustaba, insistió hasta que su amiga finalmente cedió y se unió.

Era tan agradable poder divertirse sin mencionar a Conall, Gavin y los problemas con los Fletcher. Aquellas mujeres siempre habían sabido divertirse con o sin los hombres de Delight, y había algo liberador en desinhibirse sin un hombre a la vista.

Capítulo 11

La fiesta en el pub continuó durante un buen rato. Todas bailaron hasta que los pies les dolieron. Los zapatos se esparcieron alrededor la mesa cuando se sentaron a descansar. Avery, por su parte, estaba encantada de poder sentarse por fin. Estaba lista para volver a la posada, pero no quería apresurar a Amy, ya que se lo estaba pasando muy bien. Esperaría un poco más y, de ser necesario, podría volver a la posada por su cuenta.

—Hola, chicas —Cassie dirigió sus palabras hacia Amy y Avery—. Sé que es un tema delicado, pero ¿Conall y Gavin se han abierto con ustedes?

Avery miró a Amy. Conall le había dado algo de información, pero no estaba segura de querer compartirla sin su conocimiento.

—La verdad es que no.

—No —Amy negó con la cabeza.

—Qué pena. Esperaba que tal vez pudiéramos ayudarlos a resolverlo. Después de todo, son primos.

—El hecho de que los hayan llamado traidores es bastante duro, ¿no creen? —preguntó Avery.

—No lo creo. No después de lo que Bear compartió con nosotras —Kirsten miró a Cassie en busca de confirmación.

—Ella tiene razón. Lo que nos han contado no les hace quedar muy bien.

—No me imagino cuál es el problema, pero Gavin y Conall no me parecen esa clase de personas —continuó Avery, defendiendo a los hombres.

—¿Estás segura? Tal vez te están engañando —intervino Billie.

La irritación de Avery estaba aumentando.

—Parece que ya los han juzgado sin conocer su versión de la historia.

—Y no nos están engañando —las defensas de Amy también parecieron aumentar.

—Si no les importa, creo que deberíamos dejar el tema. Amy y yo estamos aquí para celebrar a Crystal, no para discutir con todas ustedes sobre si tenemos o no traidores entre nosotros —estaba enfadada, pero lo disimuló tanto como pudo.

Amy miró su móvil.

—¡Vaya! No me había dado cuenta de lo tarde que es. Debo hacer algo en la tienda y luego me iré a la cama.

—Iré contigo —dijo Avery, feliz de escapar de lo que se estaba convirtiendo en una situación incómoda.

—Oigan, no se van por lo que acabamos de hablar, ¿verdad?

—No, claro que no —Avery cogió su abrigo y el de Amy—. Hablaremos antes de la boda.

—Espero que antes —replicó Cassie. Su voz sonó conciliadora.

—Nos vemos —Amy cogió su abrigo de las manos de Avery y atravesó la puerta en un santiamén.

—Espérame —dijo Avery tras ella. Se apresuró a alcanzarla—. Sé que ha sido incómodo, pero no podemos dejar que esto perjudique nuestra amistad con todos.

—Lo sé. Es solo que creo que nos están juzgando igual que a los chicos. Piensan que dejamos que ellos se aprovechen de nosotras, lo cual está muy lejos de la realidad. ¿Cómo pueden pensar eso de nosotras? Tengo un buen ojo para la gente y sé que Gavin es una buena persona.

—Creo que Conall también lo es —Avery comprendía la frustración de Amy. También la sentía.

—¿Qué se supone que debemos hacer? No se me da bien no decir nada cuando tenemos confrontaciones de ese tipo —Amy caminaba tan rápido que Avery tuvo que trotar para alcanzarla.

—Amy, más despacio. Sé cómo te sientes —cogió su brazo y tiró de ella hasta que se detuvo—. ¿Gavin te ha dicho algo sobre todo esto?

—La verdad es que no —Amy comenzó a caminar de nuevo, pero esta vez a un ritmo más lento.

—Conall me ha confiado un poco —Avery entrelazó el brazo con el de su amiga—. Parece que si simplemente hablaran entre ellos sin acusaciones, tal vez podrían encontrar un punto en común.

—¿Qué quieres decir? —Amy inclinó la cabeza en forma de pregunta.

—Conall siente que Bear es el traidor, que abandonó su clan para venir aquí y nunca regresar, dejándolos solos y sin líder. Conall asumió ese papel y lo único que quiere es volver a reunir a su clan —en este momento, su corazón se inclinó hacia él. Había compartido con ella algo que ayudaba a explicar muchas cosas. En su mente, Conall y Bear compartían lo que alguna vez había sido un objetivo común. Bear también había querido volver a casa y salvar a su clan.

—Eso nunca sucederá. ¿Se lo has explicado? —la frustración de Amy ante la situación era fuerte y clara.

Avery comprendía exactamente lo que quería decir.

—Lo intenté, aunque no sé muy bien si me creyó.

—Si vuelven, acabarán en peor estado que cuando se fueron —la tristeza comenzaba a aparecer en la voz de Amy. Era evidente que le preocupaba que algo malo les sucediera a Gavin y Conall si volvían a casa.

—Quizá deberíamos llevarlos a la biblioteca y conseguir algunos libros sobre la historia de Escocia para que los lean —sugirió Avery.

—Es una buena idea, pero tal vez si lo escucharan directamente de alguien como Ross sería más creíble.

—No lo sé. Aunque Ross les hablara, ¿realmente piensas que creerían que Ross es un fantasma? No estoy tan segura.

—Entiendo tu punto, pero debemos hacer algo. No quiero que Conall… se vaya —Avery acababa de admitir algo por primera vez, incluso para sí misma.

—Pero, ¿qué es lo que oigo? —Amy se detuvo para mirarla.

—Lo sé. Llevo solo un par de días conociéndolo y ya me estoy enamorando de él. Es que me pareció tan familiar desde el primer momento que lo vi —ella sabía que estaba admitiendo algo que podría parecer extraño.

—Creo que tal vez me engañaste. Parecía que no querías tener nada que ver con él cuando apareció sobre ese gran caballo suyo.

—¿Nunca has conocido a alguien por primera vez y tenido la abrumadora sensación de que ya lo conocías? —Avery comenzó a caminar de nuevo, con Amy a su lado.

—¿Quieres decir como en una vida pasada o algo así?

—No… no lo sé —la irritación de Avery era evidente. ¿Cómo podía explicar esto para que tuviera sentido y no sonara como si hubiera perdido la cabeza?—. No sé cómo surgió esto, pero me alegró mucho ver a Conall y tuve unas ganas irrefrenables de abrazarlo. Por favor, dime que te ha pasado lo mismo.

—Ojalá, pero no. Tienes una conexión muy real con él —Amy colocó su brazo alrededor de los hombros de Avery mientras caminaban.

—Sí, la tengo. Y quiero tener la oportunidad de averiguar si es real o si solo es mi cerebro diciéndome que siga con mi vida —podía oír la angustia en su propia voz. Habían pasado muchos años desde la muerte de Jim. Casi había renunciado a conocer a alguien aquí en Delight, y se había conformado con vivir el resto de sus días como viuda, sabiendo que eso probablemente duraría mucho, mucho tiempo.

—Awww… Avery, no dejes que esto te altere. Estoy segura de que existe una razón para que te sientas así. Yo tuve una conexión inmediata con Gavin; nada parecido a lo que tú sentiste, por supuesto, pero definitivamente tampoco quiero que él se vaya. La cosa es que él no quiere irse, pero todo este asunto de los Fletcher podría dificultar su permanencia.

—Conall quiere volver. Me preguntó si alguna vez había pensado en viajar en el tiempo. No sé si fue una invitación o no.

—Tú no irás a ninguna parte, señorita. Te vas a quedar aquí conmigo —Amy estrujó el hombro de Avery y se aferró a ella mientras se dirigían a la posada.

—No te preocupes. No iré a ninguna parte. Le dije que no creía que fuera para mí —y no lo era. ¿Cómo podía marcharse de Delight? ¿Cómo podría dejar a su mejor amiga Amy?

—Será mejor que resolvamos esto antes de que ellos desaparezcan.

No tuvieron que ir muy lejos. La posada estaba a la vuelta de la esquina. Avery había llegado a casa, pero se quedó afuera con Amy por un momento. Tener una amiga como Amy significaba el mundo para ella, así que no lo arriesgaría por nada. Le dio un gran abrazo a su amiga.

—Eres la mejor, ¿sabes? No querría pasar por esto con nadie más.

—Hace frío. ¿No crees que deberíamos entrar? —preguntó Amy, devolviéndole el abrazo.

—Claro —Avery dudó, sin moverse.

—¿Qué tienes en mente?

—Conall —era tan sencillo como eso. Él había invadido su corazón y su cabeza y podría irse en unos días, o tal vez incluso mañana.

—Ven, vamos —Amy entrelazó sus brazos mientras subían las escaleras de la vieja casa victoriana y se dirigían al interior—. Está bastante tranquilo. Me pregunto dónde estarán.

—Estamos aquí —la voz de Conall llegó desde la sala de estar, donde Gavin y él estaban sentados frente al fuego con vasos de whisky en la mano.

—Parece que están muy a gusto —dijo Amy, entrando en la habitación.

Gavin palmeó el lugar que había a su lado en el suelo y la miró con ojos de adoración.

Las luces del árbol y las de la chimenea proyectaban un resplandor mágico alrededor de la habitación. El calor del fuego y la mirada de Conall hicieron que Avery entrara en calor de forma incómoda. Se quitó el abrigo y volvió al vestíbulo para colgarlo. Se quedó allí un momento antes de volver.

Avery se sentó junto a Conall. A diferencia de Gavin, él había elegido el sofá, y ella se alegró de que lo hiciera. Le dolían un poco las piernas por haber subido la colina esta mañana y pensó que, si se tiraba al suelo, sin duda necesitaría ayuda para volver a levantarse.

Conall la rodeó con un brazo y la acercó. Ella se inclinó voluntariamente hacia él y Conall movió su propio cuerpo para que estuviera más cómoda. Era agradable estar sentados allí, los cuatro solos. Nadie sintió la necesidad de hablar, ni siquiera Amy, quien solía ser bastante parlanchina. Era como si un hechizo pesara sobre ellos y ninguno deseara moverse por miedo a romperlo.

Finalmente, Amy habló.

—¿No sería agradable quedarse así para siempre? —giró la cabeza hacia Gavin, quien parecía tener otros pensamientos en la cabeza—. ¿Qué? ¿Quieres irte?

Él sonrió.

—Haré lo que quieras. Estoy feliz de estar aquí contigo.

—Eres el hombre más dulce —continuó Amy antes de levantarse de su lugar junto a él—. Nos vemos mañana.

Gavin no tardó en seguirla, lanzándole una mirada a su hermano, quien no dijo nada. Amy le entregó su chaqueta y se fueron.

Avery quería a Amy y estaba feliz por ella, pero también le alegró quedarse a solas con Conall.

* * *

La mirada de Avery le calentó el corazón. Conall no recordaba haberse sentido así por una mujer, y había habido muchas a lo largo de los años. Ninguna había capturado su corazón como ella, y en tan poco tiempo. Sería difícil abandonarla.

Avery cogió el vaso de sus manos y se lo llevó a los labios, dando el más delicado de los sorbos antes de devolvérselo. Le gustó que ella se sintiera lo suficientemente cómoda como para hacer eso. Conall colocó el vaso en la rinconera y se reclinó, colocando una almohada detrás de su cabeza y arrastrando a Avery con él. Ella se puso cómoda, apoyando la cabeza en su pecho.

—¿Alguna vez te has preguntado por qué las cosas suceden como suceden?

Él cerró los ojos y la abrazó un poco más fuerte.

—Sí, me lo pregunto.

—¿Por qué nos conocimos a un lado de la carretera? ¿Por qué parece que nos conocemos desde siempre? No debería incluirte. No sé si tú sientes lo mismo.

—Siento como si tuvieras un lugar en mi corazón desde hace mucho tiempo. Mucho antes de conocernos.

—¿De verdad?

—No te mentiría, muchacha.

La sintió relajarse en sus brazos y acurrucarse aún más.

—Pensé que estaba destinada a estar sola. Lo había aceptado.

—Una mujer como tú merece ser tratada con cariño siempre —él escuchó sus propias palabras y supo que era la verdad. Si tan solo ella regresara con él, entonces Conall no tendría que romper ambos corazones.

Volvieron a quedarse en silencio. Conall creyó que ninguno de los dos deseaba hablar en voz alta sobre lo que sabían que iba a ocurrir. Era inútil discutirlo. Él se iba a ir. Lo único que no sabían era cuándo.

Capítulo 12

Amy se incorporó en la cama, empujando a Gavin hasta que abrió los ojos.

—Hoy tengo el día libre.

—Son buenas noticias —él se echó las mantas sobre la cabeza.

—Necesito que te levantes —Amy volvió a empujarlo.

Esta vez, Gavin apartó las mantas y forcejeó con Amy hasta tumbarla en la cama, donde extendió una pierna sobre ella. Luego recuperó las mantas y cerró los ojos.

—Shhh…

—Gavin, es importante. Hoy te voy a llevar a Reno.

—¿Por qué tenemos que ir?

—Será divertido. Ya verás. Y si te portas bien, quizá visitemos un casino antes de volver.

Gavin enarcó una ceja inquisitiva.

—¿Qué es un casino y por qué debo ser bueno?

—Ya lo verás. Vamos a tener un día muy ocupado. Solo quiero que lo disfrutes.

—Amy, ¿no recuerdas que apenas hemos dormido?

—Oh, lo recuerdo. Sería muy difícil de olvidar, pero hay mucho tiempo para dormir después —se liberó de él y se levantó de la cama. Por mucho que prefiriera pasar el día bajo las sábanas con él, se decía a sí misma que, si conseguía que Gavin entendiera la situación futura en las Tierras Altas para él y para Conall, probablemente se quedaría en Delight y entonces tendrían todo el tiempo que quisieran juntos—. Voy a llamar a Avery para ver si quiere acompañarnos.

—Y a Conall.

—Sí, por supuesto —Amy marcó el número de Avery, poniéndola en el altavoz mientras se vestía.

—Hola —la voz de Avery llegó a través del altavoz.

—Hola, mujer. Nos preguntábamos si ustedes dos querían acompañarnos a Reno.

—Realmente me gustaría poder, pero tendré algunos huéspedes hoy. Invitados a la boda.

—Oh, genial. Te echaremos de menos, pero tal vez nos veamos más tarde para la cena.

—Definitivamente. Aunque eso tendrá que ser aquí.

—¿Dónde más podría ser? Yo no cocino, ¿recuerdas? —Amy se rio.

—¿Cómo podría olvidarlo? Diviértete y hazme saber cómo va.

—Hablaremos esta noche. Nos vemos —Amy colgó y, para su sorpresa, Gavin estaba levantado, vestido y listo para salir.

—Desayunaremos en el camino —ajustó el cuello de su chaqueta.

—¿En la panadería? —Gavin sonó esperanzado.

Amy sabía lo mucho que le gustaban los productos de la panadería de Rose.

—Pararemos en el camino, pero no te preocupes, lo disfrutarás. Te lo prometo.

—Te creo. Has sido sincera conmigo desde que nos conocimos. Es una de las cosas que admiro de ti. No tienes miedo de decir lo que piensas.

—Bueno, ahora estoy diciendo lo que pienso. Quiero que te quedes. Nunca he conocido a nadie como tú, Gavin. Y lo más probable es que nunca más lo haga. Me haces feliz de muchas maneras.

—Conall no querría oírme decir esto, pero quiero quedarme aquí contigo. Nunca he tenido la oportunidad de demostrarle a nadie que podía cuidar de él, y quiero hacerlo por ti.

Amy no iba a decirle que era perfectamente capaz de cuidar de sí misma porque él acababa de decir algo que le llegó al corazón. Nadie había querido cuidar de ella antes de esto.

Cuando Amy no respondió, él debió suponer que no la había impresionado con eso. Entonces, enumeró las cosas que pensaba que sí podrían impresionarla.

—Soy un buen hombre. Trabajo duro. Soy un buen cazador. Una vez llevé al clan el ciervo más grande que habían visto y nos dimos un festín durante días. Los que me conocen te dirán que nunca han conocido a un amigo más fiel.

Amy levantó la mano antes de que él continuara.

—No es necesario que se venda a mí, señor MacLure. Estoy convencida. Llevo poco tiempo conociéndote, pero sé quién eres. Lo he sabido desde el principio —metió las manos en la chaqueta abierta de Gavin y rodeó su cintura.

Él inclinó la cabeza y la miró durante un largo instante antes de cubrir sus labios con los suyos en el más tierno de los besos.

* * *

Avery colgó el teléfono después de hablar con Amy. Ella conocía el plan. Ir a la biblioteca y revisar algunos libros que les demostraran a Gavin y a Conall que lo mejor era quedarse en esta época. Gavin ya estaba convencido. Con Conall iba a ser todo un reto.

—Buenos días —el sonido de la voz de Conall al bajar las escaleras la sacó de sus pensamientos.

Avery había estado arreglando el salón y el vestíbulo. Los miembros de la banda de Elle Carrera los visitarían hoy y se quedarían en la posada hasta la boda, la cual se celebraría en pocos días.

—Buenos días —no pudo ocultar el placer que sintió al verlo.

Le hizo un gesto para que se acercara a él, y ella lo hizo sin pensarlo dos veces. Conall le levantó suavemente la barbilla. La miró a los ojos con una expresión que le aceleró el corazón. Hubo una conexión. Una conexión profunda. Todavía no habían hecho nada al respecto, pero cuando ocurriera, sería lo que ambos querían y necesitaban. La pregunta pendiente era cuándo. Si Conall no se quedaba, ella no se permitiría ir por ese camino. Los besos y los abrazos con él seguirían siendo un recuerdo entrañable. Avery acercó sus labios a los de él, besándolo con un deseo que tal vez nunca se cumpliría.

Conall la abrazó, apoyando la barbilla sobre su cabeza. Él no dijo nada, pero no fue necesario. Avery sabía que ambos comprendían que sus sentimientos por el otro tal vez nunca tendrían la oportunidad de alcanzar todo su potencial. Y eso les pesaba.

—Hoy tengo invitados. Deberían llegar esta tarde —ella apoyó la cabeza en su pecho mientras hablaba.

—¿Necesitas mi ayuda? —le acarició la espalda y le besó la cabeza.

—Creo que tengo todo bajo control —eso no era del todo cierto. En cuanto a la posada y a los huéspedes, estaba tan preparada como siempre. Sus sentimientos por Conall eran aquello que la mantenían fuera de control.

Tocó su cara. Un rostro que, de alguna manera, ya conocía, aunque llevaran pocos días juntos. No sabía qué haría si lo perdía. Desde su llegada, empezó a pensar en volver a tener un compañero. Alguien con quien pudiera compartir todas las alegrías y las tristezas que la vida le ofreciera. Alguien a quien amara y que la amara a ella. No estaría sola en el mundo. Su fuerza silenciosa y el consuelo que él le ofrecía con solo abrazarla significaban mucho más de lo que Avery podía expresar. Conall siempre estaría allí para ella. No lo dudaba… pero solo si él se quedaba.

—¿Me harás saber si hay algo que pueda hacer?

—Lo haré. La banda de la boda se quedará aquí. El marido de Elle es escocés. Creo que te gustará conocerlo.

—Hay muchos escoceses aquí.

—Los descendientes de los que vinieron aquí durante el desalojo están por todo el país. Te sorprendería —ella pudo verlo reflexionar sus palabras—. Como sea, su nombre es Hamish MacBeown.

—No conozco a ningún MacBeown.

—No creo que lo conozcas, a menos que él también haya viajado en el tiempo hasta esta época.

—¿Crees que lo hizo?

Avery se rio.

—Lo dudo —antes de que ella conociera a los Fletcher, su respuesta habría sido un sólido no, pero ahora creía que todo era posible.

—Iré a la panadería a comprar algunas cosas para nuestros invitados. ¿Podrías echarle un ojo a las cosas por mí?

—Será un placer.

—Es agradable tenerte aquí. Me gustaría que pudieras quedarte.

—Sí —se apartó de ella y se dirigió al salón.

Avery cogió su abrigo y su bolso.

—Volveré en unos minutos. Si por casualidad llegan antes de que vuelva, hazles saber que no tardaré.

Afuera, el sol brillaba sobre la capa de nieve que había caído durante la noche, iluminándola como un diamante por todas partes. Ronny la estaba apartando del camino con la pala, abriéndole un espacio a Avery para que pasara.

—¡Buenos días, Ronny! Has salido muy temprano.

—Hay mucho trabajo con la pala. Estoy juntando dinero para pagar los regalos de Navidad.

Ella buscó en su bolso, sacó algo de dinero y se lo entregó.

—Gracias.

—¡Vaya! Es más de lo habitual, señorita Winter.

—¡Es Navidad! —se despidió con la mano y se dirigió a la panadería. Ya había hecho sus compras navideñas. No faltaban muchas de ellas. Solo un regalo para Amy y otro para su “amigo invisible”, quien resultó ser Cassie. Pasó por delante de la nueva tienda que recién había abierto en su misma calle. El dueño del negocio se había trasladado desde San Francisco hacía apenas unos meses. Vendía todo tipo de obras de arte en metal, además de cuchillos y espadas que había forjado. Los hombres de Delight se habían entusiasmado al visitarlo y habían comprado espadas y puñales nuevos.

Avery se detuvo y miró el escaparate antes de abrir la puerta y entrar.

—Hola —dijo ella, caminando hacia él—. Quinn, ¿verdad?

—¡Sí! ¿Cómo estás, Avery?

—Bien. Tengo un regalo de última hora que quiero conseguir.

—Estaré encantado de ayudarte —dejó el paño que estaba usando para pulir las espadas que tenía expuestas a lo largo de la pared detrás de él. Volvió a colocar en su sitio la que yacía sobre el mostrador—. ¿Tienes algo en mente?

—Sí. Sé que has hecho espadas y puñales para los Fletcher y para Ross.

—Así es. ¿Les vas a comprar a ellos?

—No. Es para alguien especial para mí.

—¿Estás pensando en una espada o en un puñal?

—Probablemente un puñal.

—De acuerdo. Déjame mostrarte uno que acabo de terminar. Creo que te gustará —desapareció detrás de la cortina que separaba la tienda de su espacio de trabajo y regresó poco después—. Echa un vistazo a éste —colocó una almohadilla de terciopelo sobre el mostrador de cristal antes de depositar suavemente el puñal encima.

La cuchilla medía unos treinta centímetros de largo con una empuñadura de cuero atada de tal manera que parecía un nudo celta tachonado de latón. Un diseño de corazón de latón separaba la cuchilla de la empuñadura, y el pomo también era de latón antiguo con más corazones en el círculo que reposaba sobre el pomo.

—¡Es precioso! Creo que sería perfecto. ¿Viene con una funda?

—Sí —dejó la funda al lado del puñal.

—Perfecto. Me lo llevo. ¿Puedo recogerlo cuando vuelva de la panadería?

—Claro. Tengo una caja que debería servirte, ya que lo vas a regalar.

—Estoy emocionada. Le va a encantar. Nos vemos en un momento. ¿Quieres un café y un bollo?

—Me encantaría.

Avery siguió felizmente su camino, sintiéndose satisfecha con su compra.

Esta mañana, la panadería estaba llena de gente. Rose la saludó al entrar.

—Te atenderé en un minuto, Avery.

—Gracias. Tómate tu tiempo.

Al parecer, la pastelería estaba llena de invitados para la boda. Todos charlaban alegremente mientras esperaban su café y sus postres. Avery se hizo a un lado mientras esperaba y observaba. Todas las mesas estaban llenas y la cola llegaba casi hasta la puerta.

Walt salió del fondo y la saludó con la mano.

—Walt, ¿puedes darle el pedido a Avery?

—Claro —volvió a desaparecer en la parte trasera.

—¿Necesitas algo más? —le preguntó Rose a Avery mientras metía en una caja unos postres para el cliente en el mostrador.

—Necesito tres cafés y tres bollos, de cualquier tipo que tengas, y yo iré por el café.

Rose depositó los vasos desechables en el mostrador y le entregó los bollos a Avery.

—Lo añadiré a tu cuenta.

—Gracias —llenó los vasos y los puso en la cajita que Rose le tendió.

Walt apareció con la caja, la cual era más grande de lo habitual. Avery evaluó el tamaño de la caja y luego el café y los bollos en sus manos.

—Puede que tenga que hacer dos viajes.

—Yo llevaré la caja por ti —Kade se asomó desde el fondo de la fila. Acababa de entrar por la puerta.

—No te vi, Kade, pero no es necesario. Seguro que tienes otras cosas pendientes —Avery no creía conveniente que él la ayudara.

—Insisto —cogió la caja de las manos de Walt—. Volveré, Rose. Parece que hoy necesitas mi ayuda.

—Muchacho, la necesito.

—No tardaré.

Se dirigió a la puerta. Todo lo que Avery pudo hacer fue seguirlo.

—Gracias por ayudarme. Tengo que pasar por la tienda de Quinn. Le dije que le llevaría un café y un bollo.

—Es un buen hombre y un talentoso herrero.

—Estoy de acuerdo.

—También es herrador. ¿Lo sabías?

—No lo sabía. ¿Qué significa eso?

—Se encarga de las herraduras de los caballos.

—¡Oh! Hoy he aprendido algo nuevo.

—Yo aprendo algo nuevo todos los días —Kade se rio y la miró—. Eres una mujer amable.

Avery no sabía muy bien qué lo había impulsado a decir eso.

—No más amable que cualquier otro en este pueblo.

—Acogiste a nuestros primos cuando nadie más lo hizo.

—No quiero ofenderlos, a ti y a tus hermanos, pero no podía dejarlos dormir a la intemperie. No sería correcto. Sé que hay problemas entre todos ustedes y no estoy segura de la solución, pero ¿no sería bueno que lo resolvieran antes de la boda?

—Sí. Si fuera posible, lo haríamos. Todos tenemos resentimientos.

—Tal vez solo necesitan sentarse y hablar de ello.

—Puede que tengas razón. Hablaré con Bear y Payton sobre ello.

—Bien —se detuvieron en la tienda de Quinn. Avery se apresuró a entrar para buscar su compra mientras Kade esperaba afuera—. Bien. Puedes dejar las cosas en la parte superior de los escalones. Las recogeré después de llevar esto a casa —sostuvo el café y la bolsa de bollos.

—Nada de eso —Kade subió las escaleras y cruzó la puerta antes de que ella pudiera detenerlo. Avery solo esperaba que Conall estuviera arriba en su habitación.

Cuando ella llegó al final de las escaleras, vio que Kade le entregaba la caja a Conall sin decir nada. Los dos hombres se miraron, pero eso fue todo. Kade se volvió hacia ella.

—Que tengas un buen día, Avery.

—Gracias, Kade. Y gracias por la ayuda —ella lo observó bajar las escaleras antes de cerrar la puerta.

Mientras Conall llevaba la caja a la cocina, Avery aprovechó el momento para dejar el regalo en su habitación, donde lo envolvería más tarde. Cuando salió, él la estaba esperando.

—Pude acompañarte. Habría cargado tu caja —no parecía enfadado, solo dolido.

—Lo sé. Lo siento. Pensé que no iba a necesitar ayuda. Pedí más postres y panes de los habituales y luego tuve que traer el café. No estaba pensando con claridad —esperaba que él supiera que ella nunca haría nada para molestarlo a propósito.

—No es necesario que te disculpes. Me sorprendió ver a mi primo.

De pie a no más de un metro de ella, Avery quiso ir hacia él… acurrucarse en sus brazos. Pero no había tiempo para eso.

—Sí. Trabaja en la panadería con Rose. Realmente se ha convertido en un muy buen panadero. Y, por supuesto, dirige el pub con Billie. Payton atiende el bar y ayuda en el rancho.

Conall parecía algo pensativo mientras se pasaba una mano por el pelo.

—¿Qué hace Bear en esta época?

—Bear trabaja para búsqueda y rescate y la patrulla de esquí —comprobó la hora en su teléfono—. Realmente debería guardar todos los productos horneados. Nuestros invitados llegarán en cualquier momento.

Avery esperaba que él viera que había muchas cosas disponibles para hacer si se quedaba en esta época. Todos sus primos habían encontrado formas de encajar, y él y Gavin también podían hacerlo.

Apenas guardó las cosas, oyó voces llegando desde el vestíbulo.

—Buenos días para vosotros. Bienvenidos a la posada.

Conall los estaba saludando. Avery se apresuró a salir a tiempo para ver a Elle Carrera y a su banda bajar sus maletas. Un hombre alto y pelirrojo estrechaba la mano de Conall.

—Hola. Soy Avery Winter y este es Conall. Los estábamos esperando —se puso detrás del escritorio para coger las llaves de la habitación—. Estoy segura de que están cansados por su viaje. Vamos a instalarlos en sus habitaciones. Crystal y Payton se han encargado del papeleo, así que solo tienen que relajarse y disfrutar de su estancia.

—Gracias. Soy Elle y este es mi marido Hamish. Estos son mis hermanos Matt y Luis, y nuestro baterista Vic. Estamos emocionados de hacer esto. Hace tiempo que no tocamos en vivo.

—Tienes un nuevo bebé, ¿verdad?

—Sí. Está en casa con mi familia, así que estas son unas pequeñas vacaciones para Hamish y para mí.

—Conall, eres de mi patria. ¿De qué parte?

Miró a Avery.

—Las Tierras Altas.

—Como yo. Deberíamos hablar más tarde.

Avery interrumpió, queriendo que Conall evitara intentar responder a las preguntas incómodas.

—La cena será a las seis en el comedor. Si quieren, bajen antes y beberemos algo en la sala de estar —señaló la habitación contigua al vestíbulo.

—Suena muy bien.

—Aquí tienes las llaves. Las habitaciones están arriba. Los ayudaremos con las maletas.

—Nuestros instrumentos están en la furgoneta. Creo que los dejaremos en el lugar del evento más tarde.

—Claro, no está lejos.

Avery guio el camino hacia arriba. Conall cogió algunas bolsas al igual que Hamish, Matt, Luis y Vic.

—La posada es preciosa, Avery. ¿El edificio es antiguo? —preguntó Elle.

—Sí. Lleva aquí desde la década de 1840. He intentado mantener todo lo más auténtico posible.

—Yo diría que has hecho un gran trabajo. Los muebles victorianos son muy auténticos y me encanta la decoración navideña.

—Aquí está su habitación. Si necesitan algo, no duden en pedirlo.

Hamish metió las maletas mientras Avery les mostraba a los demás sus respectivas habitaciones.

Avery entrelazó su brazo con el de Conall mientras volvían a bajar las escaleras.

—Has sido de gran ayuda. Es un placer tenerte aquí.

—No puedo quedarme, Avery.

Su corazón sufrió al escuchar esas palabras, pero no sabía muy bien qué hacer para que las cosas fueran diferentes.

—Lo sé. Solo quería que lo supieras.

Capítulo 13

—¿Estás bien, Gavin? —Amy estaba preocupada por él. No había dicho una palabra en la última hora desde su salida de la biblioteca—. Sé que fue mucho para asimilar.

Él estaba mirando por la ventanilla del Jeep.

—Háblame —le suplicó.

Pareció sacudirse y salir del lugar al que su mente había ido.

—Me dijiste que, si me portaba bien, iríamos a un lugar del que no recuerdo el nombre —inclinó la cabeza y en sus labios apareció una sonrisa traviesa que ella estaba empezando a adorar—. ¿Me he portado bien?

—Sabes que sí, y es un casino. Será divertido. Ya verás —él volvió a mirar por la ventanilla—. ¿Quieres hablar de lo que acabas de ver? —Amy podía sentir su dolor. Ella había leído las mismas cosas que él y terminaron por perturbarla a un nivel que no esperaba. Ahora estaba más preocupada que nunca por lo que les pasaría a él y a su hermano si volvían a su época.

Él se miró las manos mientras hablaba.

—Tendré que decírselo a Conall. No me creerá.

—¿Por qué no? —Amy no podía imaginarse a Conall ignorando toda la información que habían descubierto hoy. ¿Y si lo hacía? Ella no quería pensar en ello.

—Él sabe que me gustaría quedarme —admitió, volviéndose hacia ella.

—Sabe que no le mentirías. Eres su hermano —Amy podía oír la desesperación en su propia voz. La incertidumbre de la existencia de ambos estaba en juego.

—Los libros de historia que me mostraste estaban llenos de dolor por nuestros hermanos de las Tierras Altas. Nuestro clan fue aniquilado. Él preferiría no creer que es verdad. Yo preferiría no creerlo, pero lo vi con mis propios ojos —la mirada triste de Gavin se encontró con la de Amy.

Ella levantó una mano del volante para coger su mano, deseando con todas sus fuerzas que se quedara. Pensó que llevarlo a la biblioteca bastaría para que se quedara. Tal vez se había equivocado.

—Entonces es uno de esos sujetos que tienen que verlo para creerlo. Tienes que convencerlo. Yo te ayudaré. También lo hará Avery. La biblioteca tiene un montón de referencias en línea que podemos mostrarle.

—Confío en ti, Amy. Quiero que sepas que, si tengo que irme, nunca te olvidaré.

—¡No te vas a ir! No te dejaré —ella metió el coche en el aparcamiento del primer casino que vio. Una vez aparcado el Jeep, se tomó un momento para calmarse. Le había prometido que irían a un casino y aquí estaban—. Vamos a divertirnos. Hoy no hablemos más de esto, ¿de acuerdo?

Gavin se inclinó sobre el asiento y le besó la mejilla.

—Sí. No se hablará más de esto.

* * *

Conall recibió a Elle y a Hamish cuando volvieron del rancho. Elle subió a su habitación para acostarse, pero Hamish se quedó en el vestíbulo. Conall lo acompañara en la sala de estar.

—¿Whisky? —Conall le ofreció a Hamish una copa.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí en Delight? —aceptó la bebida.

—No mucho. Solo unos días.

—Este pueblo se parece mucho a uno escocés. Conocí a Ross en el rancho. ¿Lo conoces?

—Es una de las primeras personas que nosotros conocimos cuando llegamos al pueblo.

—¿Nosotros?

—Sí. Estoy aquí con mi hermano Gavin.

—Entonces hay tres de vosotros.

—Seis. Bear, Kade y Payton Fletcher viven aquí en Delight.

—Es la boda de Payton en la que vamos a tocar —Hamish dio un sorbo a su whisky y, evidentemente, disfrutó del sabor.

Conall se mostró cauteloso con la conversación. Debía tener cuidado de no decir demasiado.

—Recuerdo cuando llegué por primera vez. Todo era muy nuevo para mí. ¿Qué te hizo desear venir a Delight?

—Mis primos. Los Fletcher. Los necesitan en casa.

—Hace poco volví a casa. No podía esperar a volver con mi esposa y nuestro nuevo bebé. No creí que pudiera sentirme como en casa en una época… —Hamish se aclaró la garganta—. En un lugar muy diferente.

Conall escuchó el error de Hamish y la corrección que llegó después. ¿Podría ser un compañero viajero del tiempo?

—Esto puede parecerte extraño, Hamish, pero debo preguntarlo. ¿Crees en los viajes en el tiempo?

Hamish casi escupió el trago de whisky que acababa de beber. Luego, casi se atragantó con él.

—¿Por qué lo preguntas?

—Es algo por lo que siento curiosidad.

—¿Has oído algo sobre mí? ¿Es por eso que lo preguntas?

—No —Conall lo sabía, y si Hamish no le creía, entonces él podría reírse y decir que no era cierto—. Mi hermano y yo somos de otra…

—No lo digas —Hamish levantó una mano para impedirle hablar—. Ya me lo imaginaba. Pareces tan fuera de lugar como yo cuando llegué —una amplia sonrisa se extendió por el rostro de Hamish—. No debería ser tan difícil de creer. Si Donal y yo lo hicimos, entonces tú también podrías —se detuvo un momento. Luego, se dio una palmada en el muslo—. Tus primos también son viajeros del tiempo.

Conall se sintió aliviado. Este hombre entendía su situación. Podía hablarle abiertamente.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? ¿Fue por el puente? ¿Os ha enviado la bruja? —Hamish parecía bastante emocionado y enérgico mientras acribillaba a Conall con preguntas.

Las cejas de Conall chocaron mientras intentaba encontrarle sentido a la interrogante de Hamish.

—No. Llegamos a través de la cueva.

—Entonces hay otra forma de viajar en el tiempo. No debería sorprenderme, pero lo hace —Hamish se rio—. ¿Eres del año 1520? Es mi época.

—No. 1747.

—Mucho después entonces —Hamish sorbió su whisky y pareció disfrutar del sabor por un momento antes de volver a hablar —Dijiste que estabas aquí para llevar a tus primos a casa.

—Así es. Espero que lo hagan de manera pacífica —a Conall le resultaba muy fácil hablar con Hamish. No tenía que censurar sus pensamientos sobre sus primos.

Conall percibió incredulidad cuando Hamish habló.

—¿Por qué querrían irse? ¿Por qué lo harían?

—Para salvar nuestro clan, nuestra tierra, nuestros hogares —explicó Conall.

Hamish se inclinó hacia delante en su silla.

—No puedes cambiar la historia, Conall. Ya está escrita.

Eso lo dejó perplejo.

—No lo entiendo.

—¿Nadie te ha contado el destino de las Tierras Altas? —preguntó Hamish.

—No.

—No es bueno —Hamish se reclinó en su asiento, sorbiendo más whisky.

Conall se preguntó a qué podría referirse Hamish. Si volvía a casa y llevaba a los Fletcher con él, ellos podrían conservar sus tierras. Los ingleses se lo habían dicho.

—Hemos vuelto —Amy y Gavin entraron en el vestíbulo y agitaron sus manos cuando vieron a Conall sentado con Hamish.

—Es mi hermano —explicó Conall.

—Voy a buscar a Avery. Deberías hablar con tu hermano —dijo Amy.

—¿Hablar conmigo de qué?

—Hablaremos más tarde, hermano —Gavin se sentó en el sofá frente a Conall y a Hamish—. Soy Gavin.

—Es un placer conocerte. He estado disfrutando de la compañía de tu hermano.

—Hamish está aquí para la boda —explicó Conall—. También ha viajado en el tiempo.

—¿Lo has hecho? No creí que fuéramos tantos —señaló Gavin.

—Has estado fuera todo el día —Conall le entregó un vaso de whisky.

—Amy me llevó a Reno —se inclinó hacia delante, apoyando un brazo en las rodillas—. Fuimos a la biblioteca y a un lugar llamado casino.

—Recuerdo la primera vez que pisé un casino —Hamish, quien parecía un sujeto bastante feliz, sonrió ampliamente—. ¿Qué te pareció?

—Nunca había visto nada igual. Los sonidos, las luces, la gente. No tengo suficientes palabras para describirlo.

—¿Tú has estado en uno, Conall?

—No.

—Deberías ir.

—No tendré tiempo para eso.

—Es una pena. Si te quedas aquí lo suficiente, nunca desearás volver.

—No desearía dejar mi hogar.

—Puede que no vuelva a ser nuestro hogar —el rostro de Gavin se volvió serio.

—¿Qué quieres decir?

—La biblioteca tiene muchos libros sobre Escocia y las Tierras Altas. Los ingleses no son de fiar.

—Tal y como yo he dicho —añadió Hamish.

—Debes creerme, Conall.

—Avery puede necesitarme. Por favor, disculpadme —tenía que salir de esa habitación y alejarse de la charla tonta de Gavin. No podía creer en ello. Los ingleses le habían asegurado que solo necesitaban a Bear para reclamar su tierra y poder vivir allí el resto de sus días.

—¡Conall! —lo llamó Gavin mientras se apresuraba a salir de la habitación, pero no quería escuchar más. Ahora no.

* * *

—No deberíamos volver —le dijo Gavin a Hamish.

—Estoy de acuerdo contigo. No es seguro volver.

—No sé cómo lo convenceré.

—¿Y tus primos? ¿No pueden ayudarte?

—No confían en nosotros. Creen que somos traidores. Conall desea llevarlos con nosotros, por voluntad propia o no.

—Supongo que quieres quedarte.

—Así es. No pienso dejar a mi Amy.

—¿He oído a alguien decir mi nombre? —Amy se dejó caer al lado de Gavin, dándole un rápido beso en la mejilla—. ¿Qué le has hecho a tu hermano? Llegó a la cocina con cara de estar de muy mal humor.

La boca de Gavin se contrajo tristemente.

—Intenté decirle lo que aprendimos hoy.

—Con eso bastaría. Pero Avery lo calmará, estoy segura —Amy le frotó la espalda—. No te preocupes.

—¿Qué voy a hacer? No volveré con él —Gavin sabía que sonaba derrotado.

—Pensaremos en algo. Él tiene que quedarse. Si se va, le rompería el corazón a Avery.

Avery era una buena amiga de Amy, y Gavin comprendía lo importante que era para ella la felicidad de Avery.

—Conall cree que puede convencerla de que se vaya con él.

—Eso no va a suceder. No se llevará a mi amiga —la fuerza y la determinación que escuchó en Amy eran dos de las muchas cosas que admiraba de ella.

De repente, ella pareció darse cuenta de que no estaban solos.

—Debes pensar que estamos locos.

Hamish se rio.

—No más que yo.

Ella ladeó la cabeza.

—¿Eres…?

—Sí. 1520.

—¡Oh, vaya! Nos ha tocado el premio gordo de los viajeros del tiempo, ¿no? Eso es una charla de casino —le explicó a Gavin.

El sonido de una voz femenina cantando mientras bajaba las escaleras hizo que todos miraran hacia la puerta.

—¡Elle Carrera! Soy una gran seguidora de tu música —Amy se levantó de la silla y cruzó la habitación en una fracción de segundo—. Amy Astin. Encantada de conocerte.

Elle se rio y le tendió la mano.

—Es un placer conocerte.

—Ni en un millón de años habría creído que una celebridad llegaría a nuestro pequeño pueblo.

—Mi hermana es una buena amiga de Crystal. Habría venido para la boda, pero dará a luz cualquier día.

—Es una pena. Quiero decir, no es tan malo que vaya a tener un bebé, sino que se pierda la boda.

—Prioridades —Elle se rio—. ¿Trabajas aquí en la posada, Amy?

—No. Estoy al otro lado de la calle en la tienda de esquí.

—Tendré que visitarte antes de volver a casa. Siempre estoy buscando ropa bonita para nuestro bebé.

—Claro. Tengo cosas de bebé. Ven cuando quieras.

—Ven a sentarte conmigo, amor —Hamish le tendió la mano a Elle.

—Discúlpame —ella rodeó a Amy y se acercó a su marido.

Gavin soltó una risita al ver los ojos de Amy muy abiertos por la emoción. Ella se sentó de nuevo a su lado. Él le besó la mano y se aferró a ella, dándose cuenta una vez más de lo mucho que ella había llegado a significar para él y que no podía dejarla para volver a su época.

—Oh, debía decirte que la cena estará lista en un momento —se puso de pie y Gavin la siguió—. Avery dijo que deberíamos ir a ponernos cómodos en el comedor.

* * *

Avery podía ver que tendría mucho trabajo con Conall. Estaba molesto por lo que Gavin y Hamish le habían dicho; y a ella le sorprendió saber que Hamish también era un viajero del tiempo.

—Conall, por favor, no te estreses por esto. Amy y yo pensamos que sería bueno que Gavin fuera a la biblioteca de Reno. Hay mucha información disponible para que pueda tomar una decisión informada antes de volver.

—¿Vosotras habéis sugerido esto? —el ceño fruncido en su rostro no auguraba nada bueno para su conversación.

—Sí. Estoy preocupada por ti y por tu hermano. No quiero que les pase nada a ninguno de los dos. Lo siento, pero ¿prefieres regresar ignorando los hechos?

—No lo entiendes. Es nuestro hogar y lo volverá a ser.

—No te puedes fiar de los ingleses, lo sabes.

—No estoy seguro de que haya alguien en quien pueda confiar.

Sus palabras fueron como un puñetazo en el estómago. Avery no supo qué decir más que:

—Puedes confiar en mí y lo sabes.

—¿De verdad? —se precipitó fuera de la cocina y, por el sonido de la puerta principal al cerrarse, ella supo que se había ido.

El enfado que él había expresado la sorprendió al principio, pero lo que más le dolió fue que no sabía si podía confiar en ella.

Avery apoyó las manos en la encimera, sintiéndose impotente por no poder hacer nada para salvarlo de sí mismo.

Amy se apresuró a entrar en la cocina.

—¿Qué ha pasado? ¿Se pelearon?

—No fue una pelea. Está molesto y no quiere escuchar a nadie.

—¿A dónde crees que fue?

—Esa es una buena pregunta. Hace mucho frío. No sé qué hacer.

—No puedes ir a buscarlo. Tienes invitados que atender.

—Voy a llamar a Ross y a Cassie. Tal vez puedan encontrarlo y asegurarse de que está bien.

—Buena idea.

—¿Puedes asegurarte de que todos tengan una bebida? ¿Y tal vez sacar las ensaladas mientras llamo?

—Claro. No te preocupes. Él estará bien.

Avery no estaba tan segura de eso.

* * *

Conall estaba enfadado, herido e inseguro de todo lo que había creído que era cierto. La única verdad era que no podía quedarse en la posada ni un momento más. Se había permitido sentir algo por Avery y estaba seguro de que ella había intentado engañarlo para que se quedara.

Caminó hasta donde estaba su caballo, lo ensilló y se dirigió al único sitio al que sentía que podía ir, el que lo acercaba más a su casa que cualquier otro lugar de la ciudad. Allí nadie lo molestaría. Gavin sabría dónde encontrarlo.

Cabalgó por el borde de la oscura carretera. Los vehículos ocasionales asustaban a su caballo, pero Fergus confiaba en él y Conall no tardaba en recuperar el control. Empezaron a caer ligeros copos de nieve, así que se subió el cuello de la chaqueta para bloquear el viento helado.

Cuanto más cabalgaba, más se daba cuenta de que su ira no le estaba sirviendo de nada. Las luces del rancho brillaban más adelante y, al pasar por allí, notó que sus primos estaban afuera. Ahora era un momento tan bueno como cualquier otro para convencerlos de que no era un traidor.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Bear. Rodeado por sus hermanos, todos adoptaron una postura que le indicó a Conall que estaban listos para luchar.

—No vine a pelear. Quiero hablar —desmontó para poder mirarlos a los ojos mientras hablaba.

—Habla y luego sigue tu camino.

—He venido a deciros que no soy un traidor. Tampoco Gavin.

—Estáis aliados con los ingleses.

—Para recuperar nuestras tierras —replicó Conall—. Sé que no me creéis. Los ingleses me han prometido que, si os devuelvo a ellos y firmáis un acuerdo para no causar problemas, devolverán las tierras del clan. No es necesario que os quedéis. Podéis volver con vuestras esposas y vuestra vida aquí. Os lo pido por el resto de nosotros. Por los que dejasteis atrás cuando desaparecisteis.

—No hay ningún clan por el cual volver.

—Sé que todos se han dispersado, pero si vosotros volvéis, ellos también lo harían. Podéis hacerme jefe de clan. Si me apoyáis, estarán encantados de recuperar lo perdido.

Bear intercambió miradas con Payton y Kade.

—¿Cómo sabemos que, si volvemos con vosotros, no acabaremos presos o muertos?

—Debéis confiar en mí. He llegado a conocer al comandante del Fuerte William y no me mentiría —respondió Conall con toda seriedad.

—¿Qué más has hecho por él? —preguntó Payton.

—Os juro que solo he sido un explorador para él. Solo los he guiado a través de las Tierras Altas. Nunca haría nada que perjudicara a nuestro pueblo.

—Habíamos oído que ayudaste a reunir prisioneros para ellos. ¿Es cierto? —habló Kade.

—Solo aquellos que habían cometido crímenes que podían ser demostrados. Hicimos todo lo posible para advertirles a los demás sobre la llegada de los soldados y que debían huir.

—Ellos se burlaron de ti —Bear parecía disgustado con Conall—. La gente de las Tierras Altas no te considera un amigo. Tu vida no valdrá nada, ni siquiera como jefe de nuestro clan.

Ya había dicho lo que pretendía decirles a sus primos. Si no le creían, no podía hacer nada. Lo único que sabía era que no los obligaría a volver con él. Si acudían por voluntad propia, que así fuera. Tenía pocas esperanzas de que eso sucediera.

—Todo lo que pido es que lo penséis.

Hizo girar su caballo y comenzó a alejarse. En ese momento, la puerta del rancho se abrió y Cassie salió.

—Conall, Avery está preocupada por ti. Quería asegurarse de que estabas bien.

—Dile que estoy bien.

—¿A dónde vas? Hace mucho frío. Quiere que vuelvas a la posada, donde está caliente y seco —Cassie se abrazó a sí misma—. Ella se preocupa por ti, Conall. No la dejes así. Se culpará a sí misma.

—No es culpa suya. No hizo nada malo. La veré antes de irme —giró su caballo y se alejó galopando hacia la cueva. Podía quedarse allí. Cuando rescataron a Amy y a Avery, dejaron sus provisiones en la cueva. Tendría comida, agua y un fuego. Era todo lo que necesitaba.

Capítulo 14

Apartando las mantas, Avery se obligó a salir de la cama. Un poco de frío en el aire de la mañana era todo lo que necesitaba para activarse. Apenas había dormido la noche anterior. Solo pudo pensar en Conall. Esperaba que él hubiera estado caliente y que no se hubiera congelado durante la noche.

—Dijo que te vería antes de irse —le había dicho Cassie.

El suelo helado del baño le recordó a Avery que debía ponerse las zapatillas de casa. Se apresuró a volver a la seguridad de la alfombra y deslizó los pies en su peluda calidez. Intentó no pensar en lo devastada que estaba. Había sentido una gran conexión con Conall, pero quizás él no había sentido lo mismo.

No le apetecía hacerlo, pero se sonrió en el espejo, probándose a sí misma. Hacer lo posible por parecer feliz iba a ser un reto. Nunca había sido muy buena ocultando sus sentimientos, pero hoy era importante que lo consiguiera de alguna manera. Tenía invitados que atender. Amy y Gavin habían vuelto a casa de Amy. Aunque se habían ofrecido a quedarse, Avery los despidió con la esperanza de que Conall entrara en razón y volviera a la posada.

Colocó la cafetera en la mesa del bufé y depositó los pasteles que le había comprado a Rose el día anterior. Se dijo a sí misma que todo parecía perfecto y que así continuaría. Una vez que sus invitados bajaran a desayunar, los dejaría para que lo disfrutaran y entonces atendería los asuntos del día. Otro viaje a la panadería estaría en su lista. La boda era mañana.

Su teléfono sonó.

—Hola.

—Soy yo —la voz de Amy llegó desde el otro lado de la línea—. ¿Estás bien? ¿Conall ha vuelto?

—No estoy bien y no, no lo hizo. No sé qué hacer —no quería llorar. Tenía que mantener el control. Tenía invitados y una posada a su cargo.

—Tal vez deberíamos ir a la cueva y arrastrar su trasero de vuelta a la posada.

—Eso no funcionará. Si no quiere quedarse, no puedo obligarlo.

Conall lo había dejado muy claro.

—Si necesitas algo, ya sabes dónde estoy.

—Lo sé. Gracias por ser una gran amiga.

¿Qué haría sin Amy? En todo momento la apoyaba cuando necesitaba a alguien.

—No tanto como tú. Te amo, mujer. Lo digo en serio. Llámame.

Avery colgó justo cuando Elle y Hamish bajaron las escaleras.

—¡Buenos días! —puso su voz más brillante y alegre.

—Hola —Elle echó un vistazo al bufé—. Mmm… tengo hambre y todo tiene una pinta increíble.

—Confíen en mí. Está delicioso. Todo es de la pastelería Rose que está justo al final de la calle. Sírvanse lo que quieran. Tengo que hacer algunos recados. ¿Cuáles son sus planes para el almuerzo?

—Vamos a ir al rancho. Cassie nos ha invitado.

—Genial. Volveré a tiempo para la cena. Así que nos vemos entonces.

Los dejó llenando sus platos y se fue a su habitación. Había llamado al equipo de limpieza para que se encargaran de limpiar y ordenar después de que Elle y la banda salieran para pasar el día. Todo lo demás parecía estar en su sitio. Miró su escritorio y vio el regalo que había comprado para Conall. Esperaba tener la oportunidad de dárselo.

Sentada a los pies de la cama, Avery meditó sus opciones y tomó una decisión. Iría a la cueva. Conall tendría que hablar con ella y tal vez podría convencerlo de que volviera con ella. No se llevaría el regalo. Iba a mantener una actitud positiva, pensando que él volvería con ella y que podría dárselo en Navidad.

Sintiéndose mejor después de idear un plan, llamó a Rose e hizo su pedido. Walt dijo que lo dejaría en la posada antes de dirigirse a su tienda. Tenía una posada a su cargo, la cual, con suerte, le haría olvidar a Conall… al menos durante un momento.

* * *

Avery aparcó su camioneta al lado de la carretera, al pie de la colina que llevaba a la cueva. Se quedó mirando la pendiente frente a ella. Ya lo había hecho antes con todo el grupo cuando enviaron al Hombre Gris a su hogar, pero en esa ocasión no estaba cubierta de nieve. Menos mal que había llevado sus botas de montaña.

—Es ahora o nunca —dijo en voz alta. Preparándose para la caminata que tenía por delante, empezó a subir la cuesta. Deteniéndose de vez en cuando para recuperar el aliento, Avery se alegró de ver brillar el sol. Hacía frío, pero el sol en la cara le sentaba bien. Tardó un poco, pero llegó a la cima antes de lo esperado. La cueva estaba frente a ella, pero no podía ver a Conall.

—¿Conall? —se asomó al interior, pero estaba demasiado oscuro para ver algo.

Usó su teléfono como linterna. Definitivamente, Conall había estado allí. El fuego estaba apagado, pero seguía ardiendo. Lo había echado de menos. Se marchó y ni siquiera fue a verla como dijo que lo haría. La derrota hizo que sus hombros cayeran y su espíritu se hundiera—. ¿Por qué te fuiste sin despedirte? —le preguntó a la cueva vacía.

—Yo no…

Se giró para encontrar a Conall justo detrás de ella.

—Me has asustado —dijo, parpadeando rápidamente y respirando hondo.

—Lo siento, muchacha. Oí que alguien venía y no estaba seguro de quién podía ser.

—Deberías intentar no hacer eso —la descarga momentánea de adrenalina se estaba disipando.

—Siéntate —cogió su mano y la llevó a una plataforma cercana en la pared de roca de la cueva.

Cogió un poco de leña y la arrojó sobre las brasas del fuego. En poco tiempo, las llamas brillaron sobre los pequeños troncos. Luego colocó un trozo de madera más grande en el fuego.

—Pronto estarás caliente.

Era muy considerado y solidario. ¿Cómo pudo enfadarse tanto por el incidente del día anterior?

—Debo disculparme por mi comportamiento de ayer. Hablé con mis primos.

—¿Lo hiciste?

—Ellos creen que soy un traidor a nuestro pueblo. Intenté explicarles que no lo soy, que lo único que quiero es que nuestro clan vuelva a nuestras tierras ancestrales.

—¿Qué dijeron?

—No parecieron creerme. No tuvimos palabras duras ni peleamos. Quiero que vuelvan conmigo, pero si no lo hacen, haré lo posible para convencer a los ingleses de Fort William de que me permitan recuperar las tierras del clan.

—¿Qué hay de Gavin?

Amy estaría devastada si él tuviera que regresar con Conall.

—Él es libre de hacer lo que quiera.

—Entonces estarías solo.

—Sí, pero si mi clan regresara, todo estaría bien.

—Bueno, eso parece difícil. Conall, no quiero que pienses que no lo entiendo, porque lo hago. Eres leal a tu gente y quieres lo mejor para ellos. No puedo culparte por querer ayudar al clan.

—Me preocupaba que estuvieras intentando engañarme para que me quedara. Fue un error dudar de ti.

—Sí quiero que te quedes. Mentiría si dijera que no, pero sé lo importante que es esto para ti, y aunque no vuelva a verte, no intentaría detenerte.

Se arrodilló frente a ella y le cogió la mano.

—Avery, nunca imaginé que conocería a alguien como tú. Querer estar contigo ha hecho que esto sea más difícil de lo que había pensado. Me importas mucho. Desearía que regresaras conmigo, pero entiendo lo difícil que sería dejar todo atrás. Solo debes saber que creo que me he enamorado de ti.

Un pequeño jadeo quedó atrapado en su garganta.

—Yo… Yo…

—No digas nada. Esto ya es difícil para ti, es evidente, y siento haberte causado tanto dolor.

—Será duro perderte, pero me alegro de que hayamos pasado este tiempo juntos. ¿Volverás conmigo a la posada?

—Tenía pensado irme hoy. Con o sin Gavin, pero debo hablar con él antes de irme.

—Por favor, quédate. Solo uno o dos días más. Necesito una cita para la boda y esperaba que fueras mi acompañante —ella sonrió tímidamente. Tal vez no fue la mejor razón que se le ocurrió para convencerlo de que se quedara, pero esperaba que funcionara igualmente.

Él la miró con confusión y Avery no pudo evitar reírse.

—Realmente no quiero ir sola. Estoy segura de que Amy llevará a Gavin. Sería la única soltera del grupo —era una tontería mencionarlo, pero ella sabía que ese hombre íntegro no la defraudaría. Era una de las cosas que había llegado a amar de él. Siempre estaba ahí, dispuesto a ayudarla de cualquier manera posible.

Él puso una sonrisa cálida y sexy.

—Estaría encantado de ir contigo, si a mis primos no les importa.

Ella le echó los brazos al cuello y lo abrazó. Se sujetó con fuerza, sin querer soltarse. Los brazos de Conall rodearon su cintura y se inclinó hacia atrás lo suficiente como para encontrarse con sus labios.

La cabeza de Avery daba vueltas. Estaba esperanzada, pero al mismo tiempo era realista. Si Conall quería irse, tenía que estar preparada para dejarlo ir.

* * *

Conall había insistido en montar a Fergus hasta la ciudad. Se había negado a considerar siquiera la posibilidad de que Ross transportara su caballo de regreso a la posada.

—No quiero estar en deuda con él —había dicho mientras montaba su caballo y ella se alejaba en su coche.

Avery lo esperaba en el salón, calentándose los pies junto al fuego. La puerta de la posada se abrió y ella se volvió, esperando ver a Conall. Se sorprendió al ver a Cassie.

—Hola —la saludó ligeramente con la mano antes de entrar en la sala de estar—. Quería hablar contigo. Tengo la impresión de que últimamente nos estamos malinterpretando mucho y no quería que llegara al punto de tener que evitarnos.

—Toma asiento —a Avery le alegró que Cassie acudiera a ella. Había estado pensando en lo mismo desde su cena de la otra noche en el pub.

—Tú y Amy son dos de mis personas favoritas y no me gustaría que nada se interpusiera en nuestra amistad.

—Estoy de acuerdo. Tenemos una diferencia de opinión. Creo que podemos solucionarlo. Lo más útil sería que pudiéramos hacer que los chicos resolvieran sus problemas entre ellos.

—Yo estaba pensando lo mismo. Si pudiéramos hacer que hablaran sin que parecieran querer matarse el uno al otro, y si hablaran sin acusaciones y luego escucharan, podríamos lograr que esta situación se suavizara poco a poco.

—¿Alguna idea de cómo hacerlo?

—Lo de siempre. Los reunimos para cenar aquí o en el rancho.

—Bien. Me encargaré de Conall y Gavin. Gavin no será difícil de convencer. Conall sí.

—¿Por qué yo seré difícil de convencer? —cerró la puerta detrás de él y se unió a ellas en la sala de estar.

—Cassie vino a invitarnos a cenar. No sabía si aceptarías —Avery extendió la mano para coger la chaqueta que acababa de quitarse—. Colgaré esto.

—¿De verdad quieres que vayamos a tu casa? —Conall parecía escéptico.

—Sí. Es Navidad. Ya sabes, paz y benevolencia.

—Él no la celebra —Avery regresó, entrelazando su brazo con el de Conall—. Debes tener frío —sus brazos parecían carámbanos. Ella lo llevó más hacia adentro para que pudiera pararse junto al fuego.

—Es que Ross y yo nos sentimos mal por cómo resultaron las cosas ese día en el pub. Queríamos compensarte.

—¿Qué te parece? Podría ser bueno hacer las pases, con uno o con varios —Avery dudaba que él fuera a aceptar. Contuvo la respiración, anticipando su probable rechazo.

Conall miró a Avery antes de responder.

—Hablaré con Gavin. Si él desea ir, entonces lo haremos.

—¡Genial! —Cassie les sonrió—. Avísenme.

—¿Cuándo quieres hacerlo? —preguntó Avery.

—Esta noche.

—Bien. Me pondré en contacto con Amy y veremos qué opina Gavin al respecto.

—Espero verte esta noche, Conall —su cálida sonrisa pareció surtir efecto en él, ya que la devolvió de la misma manera.

Una vez que la puerta se cerró tras Cassie, Conall se volvió hacia Avery.

—¿Qué estáis tramando?

—No sé a qué te refieres —por supuesto, ella sabía exactamente a qué se refería, pero si se lo decía, tal vez cambiara de opinión con respecto a ir.

—Sin duda lo sabes —colocando un suave dedo bajo su barbilla, la animó a mirarlo.

—Bien. Tienes razón. Es que Cassie y yo somos amigas desde hace mucho tiempo, y las cosas han estado un poco movidas entre Amy, yo y el resto de las chicas.

—¿Por mi culpa?

—Más o menos. Te hemos apoyado y ellas a sus hombres. Cassie vino a hablar y pensamos que sería bueno reunirlos a todos antes de la boda.

—He hablado con ellos. No quieren oírme —protestó Conall.

—Lo sé. ¿Podrías intentarlo una vez más? ¿Por favor? Por mí.

—Haría cualquier cosa por ti, amor. Solo tienes que pedirlo.

Había una cosa que le habían dicho que no podía pedir: que él no la dejara. Pero, por ahora, aceptaría lo que pudiera conseguir.

—Gracias.

—Todavía tengo frío. Necesito que me calientes —él tenía un brillo pícaro en los ojos mientras la llevaba al sofá. Se sentó y la acercó a su regazo.

Capítulo 15

El salón del Rancho del Escritor estaba lleno de Highlanders. Avery podía sentir la tensión en cada rincón de la habitación. Ella y Cassie habían organizado la reunión de los primos. A todos les convenía dejar de lado su ira y hacer las paces. Ellos estaban sentados con Amy en la cocina, observando, escuchando y esperando.

Ross había accedido a mantener las cosas bajo control. No permitiría que esto se convirtiera en una pelea a gritos o, peor aún, en una pelea física.

—Os hemos llamado a todos para que resolváis vuestras diferencias. Sé que estáis resentidos, pero creo que si os tomáis el tiempo necesario para escucharos de verdad, puede haber una forma de que os comportéis de nuevo como una familia —miró a Bear y, levantando una mano en su dirección, le indicó que hablara.

—Antes de que los muchachos y yo nos perdiéramos en el tiempo, estábamos muertos de hambre. El pobre Kade parecía piel y huesos —Bear señaló a su hermano con un movimiento de cabeza—. La gente de nuestro clan sabía lo que iba a pasar. No deseaban abandonar sus hogares, pero sabían que, si se quedaban con nosotros, no sobrevivirían. Así que hicieron lo que consideraron mejor, y ¿quién podría culparlos? Muchos se marcharon en busca de trabajo y comida —su mirada se posó en Conall—. Dices que no eres un traidor, pero nos abandonaste para ayudar a los ingleses en un momento en que el clan te necesitaba. No sé por qué lo hiciste, y tal vez tuviste una buena razón. Después de Culloden, nos obligaron a aceptar nuevas y duras leyes que nos quitaron nuestros derechos. Sin tartanes, sin gaitas y sin armas para protegernos. Los que desobedecieron y fueron atrapados, fueron multados o encarcelados. Algunos fueron exiliados a las colonias.

Kade y Payton, con los brazos cruzados sobre el pecho, no mostraban ninguna emoción mientras permanecían junto a Bear, haciéndole saber que estaban con él. No solo era su hermano mayor, sino también el jefe del clan.

Avery entrelazaba y liberaba sus manos mientras que, al otro lado de la habitación, Gavin y Conall escuchaban respetuosamente a Bear.

—Creíais que os habíamos abandonado, pero no fue así. Creo que ahora sabéis lo que pasó y os dais cuenta de que estaba fuera de nuestro control. Nunca habríamos abandonado nuestro hogar por voluntad propia. Como siempre, estábamos preparados para luchar contra los ingleses en todo momento, una vez que tuviéramos comida en nuestros estómagos. Casi nos atraparon cuando intentamos robar una de nuestras propias vacas. Como veis, a los ojos de los ingleses, somos fugitivos. Huimos con ellos a nuestras espaldas y solo escapamos gracias a una magia que nos trajo aquí a Delight. No abandonamos a nuestro clan. ¿Podéis decir lo mismo?

Conall levantó los ojos hacia el techo mientras se preparaba para hablar.

—A vuestros ojos, somos traidores, pero nosotros pensamos diferente. Sí, nos unimos a los ingleses, pero no para luchar contra nuestro propio pueblo. Lo único que queríamos era recuperar el control de nuestras tierras —señaló a su hermano y a los Fletcher—. Nunca hicimos nada para dañar a un Highlander. Nuestro trabajo consistía en guiar a los ingleses a través de las Tierras Altas y, al hacerlo, pudimos advertir a los buscados antes de que ellos llegaran para arrestarlos. Nos pagaron por nuestros servicios. Pensábamos utilizar el dinero para hacer reparaciones en las casas de los clanes. Para ello, el comandante de las tropas del Fuerte William nos dijo que, si podíamos encontraros y traeros de vuelta con nosotros, podríamos llegar a un acuerdo. Si tú, como jefe del clan, prometías no causarles más problemas, ellos estarían satisfechos. Necesitaban que estuvieras allí para las negociaciones.

—Sabéis que desean arrestarnos. ¿Os lo han dicho? ¿Os dijeron que éramos hombres buscados?

Conall intercambió una mirada confusa con Gavin.

—No lo hicieron.

—Así que vuestra búsqueda para encontrarnos no habría dado servido para que nos devolvieran nuestras tierras. Nos habrían encarcelado, matado o reclutado. Os han mentido.

—Así que no volveréis conmigo —Conall pareció aceptarlo—. Entonces iré por mi cuenta. Tal vez negocien conmigo cuando les diga que no pude encontrarte a ti ni a tus hermanos.

El corazón de Avery se hundió al escuchar las palabras de Conall. Él regresaría.

Los hombres siguieron hablando y parte de la tensión pareció desaparecer.

—Espero que esto los convenza de quedarse —le susurró Cassie a Amy—. Volver sería un gran error.

—Gavin ya me ha dicho que no acompañará a Conall. Ellos sabían que sus primos no volverían con ellos, pero Conall parece seguir pensando que eso es lo único que puede hacer —explicó Amy.

Avery apoyó la cabeza en sus manos. La idea de lo que podría pasarle si volvía solo y sin la única persona a la que se le había ordenado llevar, no le gustaba nada.

Amy se acercó, rodeando a Avery con su brazo para reconfortarla.

—Encontraremos la manera de solucionar esto.

—Tenemos que hacerlo —levantó la cabeza para mirar al único hombre desde su marido que le dirigía palabras de amor. Avery lo amaba con la misma intensidad, pero él no la había dejado decirlo. Ella quería ser capaz de hacerlo. Si podía, tal vez él se quedaría.

—¡Mira! —Cassie señaló al grupo de hombres que ahora estaban parados más cerca.

Conall y Bear chocaron brazos antes de que Bear le diera un abrazo, dándole una palmada en la espalda a su primo. Gavin hizo lo mismo con Kade y luego con Payton.

—Dejaremos atrás nuestros problemas —habló Bear—. A partir de ahora, volvemos a ser una familia.

Conall pilló la mirada de Avery y ella le sonrió alegremente. Estaba muy contenta por todos ellos. Ahora que habían hecho las paces, todo era posible y eso le daba esperanzas.

Amy le mostró a Gavin un gran pulgar hacia arriba antes de entrar corriendo en la habitación y rodear con sus brazos a él y a Kade.

—¡Mis dos chicos favoritos! Me alegra mucho que vuelvan a llevarse bien.

Kade no pudo evitarlo y se rio mientras le besaba la mejilla. Gavin pareció un poco preocupado por eso. Apartándose ligeramente para ver mejor, alzó una ceja inquisitiva.

—No te preocupes. Es como mi hermano pequeño —le aseguró Amy.

La cara de Gavin se suavizó mientras se inclinaba para besarle la otra mejilla.

—¡Sí, sí, sí! ¡Esto es genial! —Amy lanzó los brazos al aire e hizo un pequeño baile que provocó enormes sonrisas en los rostros de Gavin y Kade.

—Justo a tiempo para la boda —replicó Cassie, uniéndose a su marido.

—¿Vendréis, verdad? —preguntó Payton.

Conall miró a Gavin, quien parecía más feliz con respecto a los días anteriores.

—No nos la perderíamos —abandonó el grupo para acercarse a Avery, quien estaba sentada en la isla de la cocina—. Quiero agradecerte por tu participación en esto.

—Por supuesto. Estoy feliz de que resultara bien.

Para todos menos para nosotros.

—No pareces feliz. ¿Dónde está tu hermosa sonrisa?

Ella obligó a sus labios a moverse hacia arriba.

—Así está mejor. Todo estará bien.

Avery se preguntó si eso era cierto. Si él se marchaba al día siguiente de la boda, entonces nada podría estar bien. Ella apoyó la cabeza en su hombro y observó a los que estaban en el sala de estar charlando alegremente.

—Imagino que tienes que ponerte al día.

Él se rio.

—Creo que toda la charla que nos habéis oído se ha encargado de ello. No hay mucho más para contar.

—Probablemente debería volver a la posada. Tengo invitados que atender. ¿Vienes conmigo?

—Otra noche en una cama caliente y la compañía de una mujer hermosa no son cosas que rechazaré.

Ella saltó del taburete y él la cogió por la cintura.

—Sabes que tú eres la mujer hermosa de la que hablo.

—Lo sé —acariciando su mejilla con la mano, Avery deseó ser la mujer con la que él pensaba quedarse. Lo besó suavemente en los labios y recibió un beso apasionado que provocó que le temblaran las rodillas—. Deberíamos irnos —colocó una mano en su pecho y se apartó del peligro en el que se había metido: el peligro de desearlo hasta el punto que sus interiores ardieran por el deseo.

* * *

La puerta se cerró silenciosamente mientras Avery y Conall dejaban a Amy, Gavin y los demás en el Rancho del Escritor.

—¿Qué vamos a hacer? —Amy se volvió hacia Gavin—. A Avery se le romperá el corazón cuando él se vaya.

—No creo que podamos hacer mucho. Él es muy testarudo. Siempre lo ha sido.

—Es cierto. Durante su juventud, recibió muchas palizas de los otros muchachos porque no cedía cuando creía tener razón —comentó Bear.

—Lo recuerdo —Payton soltó una risita—. Nunca se retractaba. A medida que crecía, era mucho más difícil ganarle en una pelea de cualquier tipo. Así que consiguió tener razón tanto como quiso.

—Pero le dijo a Avery que la quería —Amy se sorprendió cuando todos los hombres la miraron fijamente—. ¿Qué? Ella me lo dijo.

—Pobre Avery —los labios de Cassie se movieron hacia abajo en una mueca triste.

—Lo sé. ¿En serio no podamos hacer nada? —ella miró a los hombres en busca de una respuesta.

—Creo que no. Creo que ni siquiera el amor de una buena mujer le impedirá hacer lo que cree que debe hacer —dijo Bear.

—No tiene ningún sentido. Regresar no es algo que él deba hacer. ¿Qué tiene en mente como para volver? Un trabajo con los ingleses y más de sus mentiras —Amy no podía estar contenta cuando sabía que Avery estaría devastada.

—O quizás algo peor —respondió Kade.

—Alguien tiene que hacerlo entrar en razón —Amy miró alrededor de la habitación—. ¿Ross?

—Primero celebraremos una boda y luego tendré una charla con él.

Amy se sintió aliviada. Siempre pensó que Ross era el único que podía llegar a él.

Capítulo 16

Tras regresar a la posada, Avery tuvo tiempo de pensar en lo que acababa de suceder. Las cosas se habían arreglado para todos, menos para ella. Los hombres se habían contentado unos con otros, y Amy tendría a Gavin. Ella, en cambio, no tendría ese “felices para siempre” que había esperado. Cuanto más pensaba en ello, más se enfadaba. Conall, al parecer, era el único que podía opinar sobre la situación de ambos.

Avery fregó la sartén de hierro fundido con toda la rabia que tenía y, mientras lo hacía, las lágrimas cayeron en cascada por sus mejillas hasta el fregadero.

—¡Maldita sea! —quiso lanzar la sartén por la cocina, pero se detuvo.

—¿Qué te ha hecho esa pobre sartén? —Conall había entrado en la cocina sin hacer ruido.

Avery se frotó la cara con un paño de cocina, borrando la evidencia de su colapso.

—Nada. A veces odio estas cosas —colocó la sartén junto al fregadero y se volvió hacia él.

—¿Qué te ha hecho llorar? —era mucho más observador de lo que ella creía.

Ella resolló un poco y se miró los pies. Él le levantó la barbilla.

—No estés triste.

—Conall, yo… —él le puso un dedo en los labios.

—No lo digas.

Ella apartó su mano.

—¡Te amo! Aunque no quieras oírlo, te amo. No puedes detenerme. Te amo —Avery sintió que las lágrimas regresaban—. No importa si estás aquí conmigo o en tu época, no puedes cambiar lo que siento.

—Me olvidarás.

—¿Es así de fácil? ¿Ojos que no ven, corazón que no siente? Supongo que lo mismo podría decirse de ti entonces.

—No. Nunca te olvidaré.

—No digas eso. No soy una jovencita que tiene toda su vida por delante. He estado sola durante mucho tiempo. Tú me diste la esperanza de que no tenía que ser así. Y ahora me la estás arrebatando.

—Lo siento. Debería haber mantenido la distancia. Me equivoqué.

Esto se estaba convirtiendo exactamente en lo que Avery había estado intentando evitar. No quería hacerlo sentir mal por su decisión, pero esto era algo con lo que ella tendría que lidiar. Nada se resolvería aquí en su cocina o en cualquier otro lugar.

—Iré un momento a mi habitación. Necesito tiempo para pensar.

Él se apartó para dejarla pasar. ¿Cómo podía explicarle que su corazón se sentía como si se lo hubieran arrancado del pecho y lo hubieran pisoteado? Avery nunca se había sentido así y sabía que no lo estaba manejando bien. Se apresuró a atravesar el pasillo hasta su dormitorio, cerrando y asegurando la puerta.

* * *

—¿Qué está pasando aquí? —Amy y Gavin se detuvieron en seco al entrar por la puerta y ver a Conall. Amy entrecerró los ojos y ladeó la cabeza—. ¿Has hecho algo que no debías?

—Avery está molesta conmigo. No quiere que me vaya.

—Lo entiendes, ¿no?

—Me he quedado demasiado tiempo. Debería irme ahora.

—Si te vas ahora, no seré responsable de mis actos.

Conall echó la cabeza hacia atrás, frunciendo las cejas.

—Puede que tenga que derribarte si haces algún movimiento para ir a cualquier sitio —Amy estaba a punto de embestirlo, pero Gavin fue más rápido que ella y la detuvo.

Gavin se rio y Amy le dio un codazo en el costado.

—No puedes irte. Debes quedarte para la boda —comentó su hermano.

—Gavin. Te doy mi bendición para que te quedes. No esperaré que vuelvas a casa.

—Es muy amable de tu parte, hermano, pero eso no dependía de ti.

—¿La amas, Conall? —preguntó Amy, esperando que su mirada penetrara directamente en su corazón.

—La quiero.

—Ella también te quiere. ¿Qué demonios te pasa?

Él se encogió de hombros.

—No dejes que tu estúpido orgullo de macho se interponga en lo que podría ser una vida de felicidad para ambos. ¿Realmente quieres volver a casa para estar solo y miserable, sabiendo que dejaste a Avery con el mismo futuro? Lo menos que puedes hacer es quedarte para la maldita boda.

—Me quedaré —aceptó Conall.

—¿Para siempre? —Amy estaba esperanzada. Se trataba de la felicidad de Avery y no estaba dispuesta a renunciar.

—Para la boda.

—Eso es un comienzo. Todavía podemos hacer que cambie de opinión —si ella se involucrara más en esto, él cambiaría de opinión, y rápido.

—Necesito un poco de aire fresco —él se giró hacia la puerta y comenzó a alejarse.

—Será mejor que vuelvas o iré a buscarte —replicó Amy, agitando un dedo hacia él y siguiéndolo hasta la puerta.

—Da miedo —le dijo Conall a Gavin, inclinando la cabeza hacia ella mientras pasaba junto a su hermano.

—Cuando se trata de mis amigos, me convierto en una mamá oso —habló Amy tras él mientras cerraba la puerta. Su preocupación por Avery era muy real—. Gavin, no sé cómo vamos a hacerlo, pero él no irá a ninguna parte. Bloquearé la entrada de la cueva si es necesario.

—Yo tampoco quiero que se vaya —se quitó la chaqueta y la dobló sobre su brazo.

—Debería ir a ver a Avery.

—¿Te acompaño?

—No. Probablemente no le gustaría. ¿Por qué no vas a ver qué puedes encontrar para comer en la cocina?

Avery solía guardar un surtido de aperitivos para los invitados en una caja con la que Gavin se había familiarizado mucho.

Amy caminó por el pasillo hasta la habitación de Avery y llamó a la puerta.

—Hola, soy yo. ¿Quieres hablar?

Amy abrió ligeramente la puerta.

—La verdad es que no.

—Vamos. Estoy preocupada por ti. Sabes que soy muy buena escuchando.

—Lo sé —la puerta se abrió lo suficiente para que Amy entrara—. ¿Dónde está Conall?

—Fue a dar un paseo —al ver la cara de Avery, se apresuró a tranquilizarla—. No. Realmente salió a dar un paseo. No cogió su caballo y se marchó. Se fue caminando.

—Tuvimos una discusión.

—Lo siento.

—En realidad, creo que yo era la única que discutía. Fue una discusión que yo nunca iba a ganar.

Amy rodeó a Avery con sus brazos, dándole un gran abrazo.

—Estoy aquí para ti.

—Lo sé y te lo agradezco. Solo voy a tener que lidiar con ello. No hay nada más que pueda hacer.

* * *

El frío mordaz dolía menos que la mirada dolida de Avery cuando se apartó de él y se fue a su habitación. Mientras caminaba por la calle, las pocas personas con las que se cruzaba lo saludaban con sonrisas y movimientos de mano. Este era un buen lugar y, si no tenía otro sitio al que ir, no le importaría quedarse.

Si tan solo pudiera encontrar una manera de hacerle saber a Avery que nunca la olvidaría y que siempre estaría en su corazón. Quería que ella lo supiera. Era importante para él.

Al pasar por los escaparates de la herrería local, se detuvo a mirar las ornamentadas espadas exhibidas. El dueño de la tienda lo saludó a través del cristal e interpretó eso como una invitación para pasar. Al entrar en la tienda, se quedó fascinado por la exhibición de espadas, cuchillos y joyas.

—Bienvenido —le dijo el hombre—. Soy Quinn. ¿Buscas algo especial?

—No tengo mucho dinero —tenía una funda de monedas que había recibido en su época. Sabía que el dinero actual era diferente, y no sabía muy bien si el hombre aceptaría su oferta.

—¿Qué buscabas? Tal vez podamos llegar a un acuerdo. Después de todo, es Navidad.

Conall miró hacia la vitrina.

—Quiero algo para una mujer que me importa. Quiero que sepa que nunca la olvidaré.

—De acuerdo. Déjame ver qué tengo —Quinn sacó un hermoso collar de plata de la vitrina y lo colocó sobre un trozo de tela de terciopelo negro—. Esto es una belleza. Es un corazón escocés. Es un corazón abombado formado por nudos celtas. Forma una jaula para rodear la amatista suelta en su interior.

—Es hermoso —sacó la funda de su bolsillo y depositó las monedas sobre la mesa—. Esto es todo lo que tengo —eran las monedas que había estado ahorrando para construir su casa, pero las entregaría sin problemas por Avery. Él podía ganar más.

—¡Vaya! ¿De dónde diablos las has sacado? Valen mucho más que este collar.

Conall se sorprendió al escuchar esto.

—Las he estado guardando durante algún tiempo.

Quinn las cogió y las examinó cuidadosamente.

—Te diré algo. Te quitaré unas cuantas a cambio del collar. ¿Qué te parece?

Conall aceptó el resto de las monedas y las volvió a guardar en la funda.

—Incluso te lo envolveré. Vuelvo enseguida —Quinn atravesó la cortina hasta el fondo de la tienda.

Mientras esperaba, Conall examinó una de las espadas, la cogió y sintió su peso en las manos. Era una belleza. En la cuchilla se habían grabado cardos escoceses. Era el mejor trabajo que había visto en su vida. Lo que daría por tener algo así para llevárselo a casa, pero entonces los ingleses probablemente se lo confiscarían. Le habían quitado todo su buen armamento para sustituirlo por algo muy inferior a lo que estaba acostumbrado. Volvió a colocar la espada en su lugar. En ese momento, Quinn salió con una pequeña caja envuelta en papel con un lazo encima. La colocó en una bolsa y se la entregó a Conall.

—Visítame cuando quieras. Si quieres deshacerte de más monedas, avísame. Estaría dispuesto a comprártelas.

—Gracias —Conall continuó su camino hasta llegar a la panadería de Rose. Pudo ver a su primo Kade a través de la ventana. Habían hecho las paces. No había razón para que no lo saludara.

—¡Conall! —Kade salió de la vitrina de la panadería para saludarlo—. Siéntate, por favor. Te traeré algo de comer.

—No tengo hambre, pero gracias.

—¿Té, entonces?

—Beberé un poco de té —Conall se sentó en una mesa que daba a la calle mientras Kade cogía un poco de té y se unía a él—. ¿Trabajas aquí?

—Rose me ha enseñado todo sobre ser panadero —se levantó, caminó hasta una bandeja de galletas y la cogió—. Las he hecho yo. Prueba una.

Conall cogió una y la miró.

—Son de chocolate. Mis favoritas. Pruébala.

Kade esperó mientras su primo daba un mordisco.

Nunca había probado nada parecido.

—Muy buena —dijo antes de comer más. Terminó la galleta y dio un sorbo a su té—. ¿Eres feliz aquí?

—Mucho. No creo que pueda ser más feliz.

—¿Nunca has pensado en volver a casa?

—No. Quise quedarme desde el principio. Bear quería volver a casa, pero no podía. No era posible.

—¿No sabíais lo de la cueva?

—Nos enteramos hasta hace poco, pero él es feliz aquí. Payton también. El mundo que dejamos atrás no era bueno para nosotros. Estábamos luchando por mantenernos vivos. Aquí tenemos todo lo que necesitamos. Nuestras esposas, buenos trabajos. Nunca podríamos irnos.

—Gavin se quedará. Te pido que cuides de él por mí. Ha sido mi trabajo todos estos años, pero no puedo ser su hermano desde muy lejos.

—Todos nos aseguraremos de que esté bien. Si necesita algo, solo tiene que pedirlo.

—Bien.

Durante los siguientes momentos, Kade le habló de la vida en Delight y de todas las ventajas que tenía para ofrecer. Le habló de grandes ciudades cercanas donde vivía muchísima gente. Todo era difícil de imaginar.

El sol se estaba ocultando en el cielo. Necesitaba volver a la posada, volver con Avery. Esperaba que ella no siguiera enfadada con él, pero no podía culparla si lo estaba.

—Espero que cambies de opinión con respecto a quedarte —Kade lo acompañó hasta la puerta.

Todo lo que Conall pudo hacer fue dedicarle una sonrisa rígida antes de iniciar el camino de regreso a la posada, sintiendo el peso del mundo sobre sus hombros. Siempre había estado muy seguro de sí mismo, pero en este momento, tenía dudas.

Capítulo 17

Con su vestido blanco aterciopelado y adornado con pieles blancas sintéticas, Crystal estaba radiante mientras era conducida al altar por su madre, Grace, a un lado, y su hija, Hannah, al otro. En la puerta de la capilla había un gaitero interpretando una hermosa versión de Highland Cathedral. Payton esperaba a su futura esposa en compañía de sus hermanos, todos vestidos con sus galas de las Tierras Altas. Una mezcla de vegetación navideña, flores blancas y la tela escocesa de Fletcher en forma de cintas y lazos decoraban los bancos y el altar de la pequeña iglesia. Las velas le daban un ambiente cálido al lugar, colocadas en cada vitral y en todo el interior. Era impresionante.

La ceremonia fue romántica, por lo que Avery no pudo evitar emocionarse al escuchar sus votos. Ella, como muchos otros, tenía un pañuelo preparado por si acaso. No podía recordar una boda en la que no hubiera llorado. Crystal y Payton se estaban embarcando en un viaje por la vida juntos, prometiéndose su amor de una manera que le llegó al corazón. Mirando a Amy, vio la misma emoción expresada en su rostro. Pilló la mirada de Avery y le dijo:

—Me encanta esto.

Estaban sentadas al fondo de la capilla porque no quisieron hacer ruido al llegar. Conall y Gavin estaban sentados con ellas, cogidos de la mano. Parecían tan conmovidos por la ceremonia como todos los demás.

La charla que ellos tuvieron el día anterior había contribuido en gran medida a curar las heridas provocadas por la ira y los resentimientos de todas las partes involucradas. Los Fletcher comprendieron que las acciones de Conall eran por el bien de su pueblo y que no pretendía hacer daño. Y Conall y Gavin comprendieron que no habían sido abandonados por los hermanos. Ellos no podían saber que estaban viajando en el tiempo, al igual que Conall y Gavin cuando salieron de la cueva. La diferencia era que Bear y los demás no tenían ni idea de que podían volver a su época hasta después de haber echado raíces aquí, entre la gente de Delight.

Cuando la ceremonia terminó y Crystal y Payton fueron trasladados en un carruaje bellamente decorado que los llevaría de regreso al rancho, todos cogieron sus coches para alcanzarlos.

—Ha sido precioso, ¿verdad? —Avery todavía estaba llorando un poco cuando salieron a la luz del sol menguante del día.

—Muy hermoso —cogiendo su mano, Amy le dio un rápido abrazo.

—Esa podrías ser tú algún día, pronto —susurró al oído de su amiga.

Una Amy radiante se separó de Avery y se acercó a Gavin, quien parecía encantado de tenerla de nuevo en sus brazos. Ella lo complació felizmente, rodeando su cintura con los brazos.

—Empieza a hacer frío aquí afuera. Subamos al Jeep y encendamos la calefacción —ella dirigió el camino hacia el estacionamiento donde todos se subieron.

Conall extendió el brazo para que Avery se acercara.

—Ven. Te calentaré.

Ella se deslizó por el asiento trasero y se permitió disfrutar de la sensación de ser amada, aunque fuera temporal. Apartó ese pensamiento de su cabeza, prometiendo que disfrutaría al máximo cada momento que tuviera con él antes de su partida.

* * *

El gran granero del rancho estaba acondicionado con las mejores galas de invierno. Un enorme árbol de Navidad se alzaba en la esquina más alejada, decorado con adornos rústicos y brillantes luces blancas. Era un espectáculo digno de ver. Se habían colocado mesas alrededor de la pista de baile, con la mesa principal para los novios a la cabeza.

Elle Carrera y su marido estaban situados junto a la pista de baile y ya se encontraban tocando sus instrumentos para recibir a los invitados a medida que entraban.

—Sabes que te quiero mucho, Avery, pero me alegro de que esta vez tengamos acompañantes.

No recordaba haber visto a Amy así de feliz en mucho tiempo. Ella siempre era optimista y alegre, pero esto era diferente. Estaba verdaderamente radiante, lo que alegró el corazón de Avery.

—Hola, Avery —Grace Emerson y su nieta estaban paradas justo dentro de las puertas del granero.

—¿Quiénes son ustedes? —le preguntó Hannah a Conall.

—Soy Conall. ¿Quién eres tú? —se inclinó hacia delante mientras le hablaba.

—Soy Hannah. No te conozco.

—Claro que no. Soy nuevo por aquí.

—Oh —ella lo miró con la cabeza inclinada, como si lo examinara.

—Pareces decepcionada —habló Avery.

—No. Es que pensaba que estaban casados.

Grace le guiñó un ojo a Avery y se rio.

—Hannah, tu madre y Payton acaban de llegar. ¿Salimos a verlos en el carruaje?

—De acuerdo, adiós —cogiendo la mano de su abuela, se despidió de ellos mientras se alejaban.

—Es encantadora —Avery se inclinó hacia Conall, sintiéndose un poco decepcionada de que no fueran marido y mujer—. Vamos a buscar nuestros asientos.

* * *

La decisión de Conall de irse sin Gavin le estaba pesando mucho. En el pasado, siempre había cumplido con todas sus promesas. Cogió dos copas de champán y le entregó una a Avery. Conall quería quedarse. Quería estar con Avery, pero se había prometido a sí mismo que arreglaría las cosas en su época. ¿Qué sería de su clan si no volvía? Esas eran las preguntas que lo atormentaban. Y si se iba, ¿qué sería de Avery? La idea de que ella estuviera con otro hombre lo destrozaba, pero no podía esperar que se quedara sola. No sería correcto.

Avery estaba hermosa esta noche. Cuando salió de su habitación en la posada, lo dejó sin aliento. Su vestido verde oscuro complementaba sus ojos; se fijó en ellos la primera vez que la conoció. Solo había pasado poco más de una semana, pero se sentía como si la conociera desde siempre.

Mientras ella estaba allí parada con la cabeza en alto, con joyas en las orejas, las muñecas y el cuello, pensó en lo regia que era. En su época, podría ser una reina o tener sangre real. Era más de lo que él merecía. No tenía nada para ofrecerle, pero por alguna razón ella lo amaba. No había duda de que él sentía lo mismo por ella.

—¿Quieres bailar conmigo? —perdido en sus pensamientos, Avery lo sorprendió con la guardia baja—. Vamos. Será divertido.

—No quiero avergonzarte —tartamudeó. No era un bailarín. Ella le tendió la mano y lo animó a levantarse de su asiento.

—No lo harás —puso las manos de Conall en sus caderas y luego las suyas alrededor de su cuello—. Solo balancéate al ritmo de la música.

La banda estaba tocando una balada celta lenta. La música era nueva para él, pero al mismo tiempo le familiar. Dejó que el movimiento del cuerpo de Avery lo guiara por la pista de baile.

—Es agradable bailar contigo —la suave voz de Avery le susurró al oído—. Y lo haces bien.

Él sonrió mientras le acariciaba el pelo con la nariz.

—Hueles delicioso.

—Gracias. Es mi perfume. Me alegro de que te guste.

—Me gusta. Mucho.

—Mañana es Nochebuena. Espero que te quedes y te diviertas conmigo.

—Es una cosa que he notado en este lugar. Siempre estáis de fiesta.

—Somos una gran familia feliz.

—Un clan.

—Supongo que sí —ella acercó sus caderas mientras él tiraba de ella.

Santo Dios, tener a esta mujer en sus brazos era una dulce tortura.

—Entonces, ¿te quedas? Es solo un día más.

—Sí. Me quedaré —temía que Avery fuera su perdición.

* * *

—Mira a tu hermano —Amy dirigió la atención de Gavin hacia Conall—. Si los dos se acercan más, serán una sola persona.

—Ella debió lanzarle algún hechizo mágico. No recuerdo que Conall haya estado tan enamorado de ninguna mujer. Nunca.

—Eso es algo bueno, ¿verdad? —Amy tenía cruzados los dedos de los pies y de las manos para que Conall se quedara.

—Muy bueno —le aseguró Gavin con un guiño.

La hizo girar de un lado a otro mientras la música cambiaba de una balada lenta a una melodía más rápida y moderna.

—Vaya. Me estás mareando —Amy estaba amando esto. Su propia pareja de baile. ¿Qué más podría querer una chica? Mucho más, en realidad, y el nuevo hombre en su vida le estaba dando todo. Era amable, atento, cariñoso, servicial y un verdadero compañero. Sí, era apuesto y al principio eso fue todo lo que pudo ver, pero pasar tiempo con él y llegar a conocerlo había sido la verdadera prueba. Una que ella había superado brillantemente.

Gavin la hizo girar una vez más antes de acercarla de nuevo sus brazos.

—Y, ¿cuándo nos vamos? —su voz era grave y ardiente mientras hablaba.

—Te entiendo, pero es de mala educación irse antes que los novios.

—Entonces debo salir al aire frío de la noche antes de que empiece a arder por dentro.

Ella no pudo evitar reírse de su queja.

—Bien. Iré a ver a Avery.

—Conall, acompáñame afuera —Gavin hizo un gesto con el brazo hacia las puertas.

—No te preocupes. Le haré compañía —dijo Amy.

Conall contempló a Avery con una mirada interrogante.

—Ve. Estaré bien.

Observaron a los hombres mientras se alejaban y, cuando estuvieron fuera del alcance de sus oídos, Amy preguntó:

—¿Qué pasa con ustedes dos esta noche? Prácticamente pude ver cómo salía fuego mientras bailaban.

Avery parecía convenientemente avergonzada. Era más reservada que Amy, pero eso nunca había impedido que Amy dijera lo que tenía en mente.

—No sé a qué te refieres. Solo estábamos bailando —al parecer, Avery estaba haciendo todo lo posible para no dejarse intimidar por los comentarios de Amy.

Amy soltó una risita.

—No te avergüences. Es perfectamente normal que dos adultos con consentimiento se calienten un poco en la pista de baile.

—¡Amy!

—Lo siento. Te estoy avergonzando. ¿Estás avanzando con él?

—No lo sé. Le pedí que se quedara hasta Nochebuena y aceptó. Supongo que todos los días podría pedirle que se quedara un día más y esperar que, con el tiempo, no tenga que pedírselo más.

—No es la mejor idea, pero me alegro de que al menos se quede para Navidad.

—Yo también. ¿Te estás divirtiendo?

—¡Por supuesto! ¿Por qué no iba a divertirme? ¿Has visto al hombre con el que he estado bailando? Avery, es muy fácil estar con él y siempre está pendiente de mí. Asegurándose de que estoy bien. Es divertido, interesante y le gusta el aire libre, como a mí. Quiere aprender a esquiar.

Avery soltó una risita.

—Justo ahora, tengo un buen presentimiento sobre todo. Incluso para ti y Conall —después de verlos en la pista de baile, ella se sentía optimista y creía que él cambiaría de opinión.

Los hombres volvieron con copas de champán para Amy y Avery, así como para ellos mismos.

—Por nosotros —dijo Amy. Chocaron las copas y bebieron—. Qué rico… Este es un buen espumoso.

Conall se sentó junto a Avery y le pasó un brazo por los hombros. ¿Cómo podía un hombre claramente enamorado pensar en no pasar el resto de su vida con la mujer que ocupaba su corazón? Amy sacudió la cabeza con incredulidad.

La tarta fue cortada y Rose, Walt, Cassie y Ross estaban repartiendo trozos en cada mesa.

—Rose, la tarta estaba preciosa. Te has superado una vez más —Amy aceptó un pedazo y se lo entregó a Gavin antes de coger uno para ella.

Gavin dio un mordisco y colocó más en su tenedor.

—Está muy bueno.

—Vaya, gracias, Gavin. Me alegro de que te guste —Rose verificó hacia dónde había ido Walt—. Payton y Crystal son una pareja perfecta, ¿no creen?

Todos miraron a la feliz pareja que ahora bailaba en medio de la pista.

—Me alegro por él. Lo pasó mal cuando murió su mujer —Conall le tendió la mano a Avery—. ¿Nos unimos a ellos?

—¿Quieres volver a bailar?

—Lo disfruté mucho la primera vez.

Ella aceptó su mano y, manteniéndose cerca de la mesa, se movieron al ritmo de la música.

—Gavin, tienes que hablar con él. Míralos. Son perfectos el uno para el otro —Amy le dio un codazo en el costado y señaló a Avery con la cabeza.

—Lo he intentado. No es una decisión fácil para él. Quiere salvar a nuestro clan y nada de lo que he dicho lo ha hecho cambiar de opinión. Cuando se decide a hacer lo que cree que es correcto, es imposible cambiar su postura.

Amy arqueó una ceja.

—Bueno, entonces esfuérzate más.

—Si eso te hace feliz, haré todo lo que me pidas.

—Tendré que recordar eso —ella ya sabía que eso era cierto. Él se lo había demostrado día a día desde que se conocieron.

* * *

Caminando hacia el Jeep de Amy, Avery sintió una alegría que había estado ausente durante algún tiempo. Tener a Conall a su lado se sentía natural y correcto. Una vez en el coche, apoyó la cabeza en su hombro, mientras pensaba en todos los “¿y si…?” que deseaba que fueran más ciertos.

—¿Estás bien abrigada? —preguntó Conall, con su boca cosquilleándole la parte superior de la cabeza mientras hablaba.

—Mmm —Avery metió la mano dentro de su chaqueta.

—Tu mano está fría —observó él.

—Lo siento —ella empezó a apartar la mano, pero Conall la mantuvo en su sitio.

—El frío no me molesta. Deja tu mano, me gusta que esté allí.

—¿Estás seguro? —levantó la cabeza de su hombro para mirarlo.

—No lo diría si no lo sintiera.

—Conozco esa parte tuya.

Tal vez Conall no tenía mucho para decir, pero, al hablar, era muy cuidadoso y pensaba muy bien sus palabras. Definitivamente era una de esas personas que decían lo que querían decir y, además, lo decían en serio. Eso le gustaba a Avery.

El viaje de regreso a la ciudad fue más rápido de lo que a ella le hubiera gustado. Estaba disfrutando de la sensación de calidez y cercanía que tenía con este hombre que había llegado a significar demasiado para ella en muy poco tiempo. Llevaba tanto tiempo sola que había olvidado lo agradable que era tener a alguien a su lado. Y se sorprendió de lo rápido que se había acostumbrado a su presencia. No quería pensar en volver a estar sola. En cambio, quería creer que él se daría cuenta de que no podía dejarla y, entonces, que ella tendría el “felices para siempre” que no había creído posible.

Capítulo 18

—La boda fue preciosa —Avery estaba mirando las llamas de la chimenea. Ésta siempre había sido su época del año favorita desde que era una niña. Las luces del árbol; el calor de la familia y los amigos; y los momentos de tranquilidad al final del día simplemente para disfrutar de todo el amor y los buenos sentimientos derivados de la estación. Deseaba que la Navidad pudiera durar todo el año.

Amy los había dejado en la posada, quedándose un momento para beber un poco de sidra caliente con ellos antes de volver a casa con Gavin. Era increíble cómo podía cambiar la vida en cuestión de días. Su amiga, a la que le preocupaba nunca encontrar a su persona, ahora era parte de una pareja. Después de la boda, Elle, Hamish y la banda se dirigieron a casa, dejando la posada sin invitados por la noche. Avery y Conall estaban solos, solo ellos dos.

Avery miró a Conall, quien no había hablado mucho desde que habían vuelto a la posada. Parecía sumido en sus pensamientos mientras estaban acostados juntos en el sofá.

—Tengo que conseguir un sofá más grande para esta habitación. Me estoy dando cuenta de que no es tan cómodo para descansar.

Los labios de Conall rozaron su frente con un tierno beso.

—No hay problema, siempre que te tenga en mis brazos.

Ahí está, derritiendo mi corazón de nuevo. Deseaba más que nada compartir su cama con él esta noche. Podría ser su última oportunidad de estar con él de esa manera y quería tener ese recuerdo en su memoria. Nunca podría ser tan bueno como tenerlo aquí con ella, pero si eso era todo lo que podía tener, entonces lo que quería.

—Me preguntaba si podríamos estar más cómodos en mi habitación. Tengo una chimenea allí, un pequeño árbol y algunas luces. Es una mini versión de esta habitación —ella nunca había dado los primeros pasos en una relación, por lo que éste fue su intento.

—¿Estás segura? —él parecía saber exactamente a lo que ella se refería.

—Sí, muy segura —se apartó de sus brazos y se arrodilló junto a él, mirando el rostro que sabía que nunca podría olvidar.

Conall le acarició la mejilla. Sus ojos le dijeron mucho con una simple mirada. Sus labios se encontraron en suaves y dulces besos que atravesaron su cuerpo, dejándola con ganas de más. Él se levantó y la ayudó a ponerse en pie.

Avery apoyó una mano en su pecho y la cabeza en su hombro mientras él la envolvía en su abrazo protector. No había prisa mientras caminaban por el pasillo hacia su habitación. Ella era consciente del valor de tomarse su tiempo. Cada momento que pasaban juntos era importante. Cada beso, cada caricia, cada palabra de amor significaba mucho porque esta sería la primera y la última vez que ellos se embarcarían en este viaje juntos.

* * *

—Nos hemos quedado sin leña. Estará helado aquí por la mañana —Amy confiaba en su horno de leña para calentar su habitación con forma de A. Cumplía su función, si ella se acordaba de abastecerse de leña.

—Voy a buscarla —Gavin se levantó de la cama, se puso los pantalones y bajó a toda prisa.

Amy lo siguió.

—Quizá quieras ponerte un jersey o algo.

—No tardaré mucho.

—No quiero que caigas enfermo —protestó ella, pero fue demasiado tarde; él ya había salido por la puerta—. De acuerdo. No vas a escucharme.

Por los sonidos del exterior, él había encontrado el hacha y la pila de leña. Pensó en volver al desván y meterse en su bonita y cálida cama, pero ¿qué clase de novia sería si abandonara a su hombre mientras él trabajaba muy duro por ella? Puso la tetera en la cocina, pensando que sería bueno preparar whisky caliente para ambos. Seguramente él necesitaría la bebida al entrar. Fue a la sala de estar para ver cómo estaba y se quedó junto a la ventana observándolo cortar leña para la chimenea. Los músculos de su espalda se tensaban mientras trabajaba. A pesar de que era diciembre y había nieve en el suelo, estaba sin camiseta y sudando. El vapor se elevaba a su alrededor por el calor de su cuerpo. También se elevó en Amy, provocando una agradable sensación que la recorrió de pies a cabeza.

—Gavin —abrió la puerta y lo llamó—. Es suficiente. Puedes cortar más mañana.

Llenó sus brazos con toda la madera que pudo cargar y subió con dificultad las escaleras hasta la casa. Una vez dentro, Amy cerró la puerta con llave mientras él apilaba la leña junto al horno. Las mantas de su sofá los mantendrían calientes hasta que el fuego comenzara a arder. Cogió algunas almohadas para estar más cómoda.

—Debes estar muerto de frío —ella le echó una de las mantas alrededor de los hombros.

—Estoy bien —preparó el horno y cogió el encendedor que ella le había enseñado a usar.

—Sí, lo estás —bromeó Amy, aunque él no entendiera a qué se refería—. Nos calentaremos enseguida —el fuego ya estaba ardiendo, calentando los alrededores. Tardaría un poco en calentar todo el lugar, pero si lo mantenían encendido, la casa estaría calentita hasta la mañana.

—¿Volvemos a la cama? —preguntó con una sonrisa pícara.

—Todavía no. Nos he preparado algo —Amy se levantó de un salto para coger las bebidas calientes que había preparado. Le entregó una y se sentó a su lado. Acomodó la manta y dio un sorbo.

—No tienes árbol de Navidad —Gavin se quedó mirando el rincón vacío que definitivamente necesitaba uno.

—No suelo decorar —volvió a sorber su bebida. El calor del líquido se deslizó por su garganta hasta su vientre, calentándola desde el interior hacia el exterior. ¡Estar sola en Navidad era peor que estar sola en San Valentín! Prefería ignorarlo antes que lidiar con la decepción de pasar el día sola—. Paso la mayor parte de mi tiempo en el trabajo, y como suelo estar sola, prefiero disfrutar de las fiestas con mis amigos.

—Ya no estás sola —Gavin se inclinó hacia ella y le plantó un beso en la sien. Otto se escabulló bajo la manta de Gavin y fue directo a su regazo—. Tiene frío, pobre muchacho.

—Sabes, tienes razón con lo del árbol. Podemos comprar uno por la mañana y pasar el día decorándolo. Escucharemos villancicos y beberemos chocolate caliente —ella se acurrucó junto a él—. Será la Navidad más perfecta de todas —se sintió culpable al saber que la Navidad de Avery no sería igual.

* * *

Avery se despertó sintiéndose renovada y esperanzada. Tal vez no debería estarlo, pero la imagen del hombre que yacía a su lado en la cama hizo que su corazón se pusiera a cantar. Probablemente estaba negando la realidad, pero era feliz y esperaba que esa felicidad durara todo el día y toda la noche. Rodó entre sus brazos y le dio un beso de buenos días.

Una lenta sonrisa se dibujó en los labios de Conall.

—Me gusta que me despierten así.

—Si quieres, podemos quedarnos en la cama más tiempo —Avery le acarició el cuello con la nariz, acribillándolo a besos.

—Me gustaría.

Un fuerte golpe en la puerta de la posada los sorprendió a ambos.

—Me pregunto quién será —Avery miró el reloj de su rinconera. Eran las diez de la mañana—. No vayas a ninguna parte. Vuelvo enseguida —cogió su bata y se dirigió a la puerta principal.

Se asomó por el cristal de la puerta.

—¡Amy! —el cerrojo se abrió y la puerta también.

—Lo siento. No quería molestarte. Olvidé mi llave —Amy entró con Gavin pisándole los talones—. Estás sola.

—No. Conall sigue aquí.

—Oh, bien.

—¿En qué andas?

—Nada. Tengo que abrir la tienda para los compradores de última hora. Luego, una vez que Missy llegue, Gavin y yo vamos a buscar un árbol. ¿Te puedes creer que no tengo ninguno?

La mirada inquisitiva de Avery debió recordarle a Amy el motivo real de su visita.

—Quería que supieras que Ross viene para acá.

—¿Ross?

—Sí. Recuerda que dijo que hablaría con Conall, pero que quería esperar hasta después de la boda.

—Oh. Es cierto. Lo había olvidado.

—Pensé en avisarte por si… ya sabes.

Avery no pudo evitar reírse.

—Sí, lo sé y gracias. Voy a vestirme.

—Puede que volvamos más tarde. Llama y avísame si te parece bien —ella retrocedió hacia la puerta.

—Lo haré, pero ¿por qué no me iba a parecer bien?

—Ya sabes —Amy hizo un ademán de mirar por el pasillo hacia la habitación de Avery.

Avery se rio y sacudió la cabeza.

—Nos vemos luego. Adiós, Gavin —se dirigió a su habitación, donde Conall la esperaba.

—Pronto tendremos compañía.

—¿Nuevos huéspedes?

—No. Ross.

Las cejas de Conall se arrugaron.

—Creo que quería hablar contigo de algo —ella lo miró con disimulo mientras recogía la ropa de su cómoda.

Conall apartó la ropa de cama mientras se levantaba y cogía su ropa.

—Tendré que darle las gracias por arruinarnos la mañana.

—Seguramente no se quedará mucho tiempo.

Conall notó en su tocador el regalo que ella le había comprado.

—¿Qué es esto? —levantó el paquete y lo hizo girar en la palma de su mano.

Avery se lo quitó.

—Es un regalo de Navidad para ti.

—Yo tengo uno para ti. Está arriba.

—Vamos a ponerlos debajo del árbol. Podemos abrirlos más tarde, antes de que tú… —ella no quiso terminar esa frase. Se había prometido a sí misma que no iba a pensar en ello hoy.

—¡Avery! —la voz de Ross la llamó desde el vestíbulo.

—Ya voy —ella se apresuró a vestirse y a cepillarse el pelo—. ¿Estás listo?

Conall buscaba su jersey en el suelo. Avery podía verlo claramente, pero no tenía prisa por decirle dónde estaba. Estaba demasiado ocupada disfrutando de la vista de su pecho desnudo.

Después de saciarse, se apiadó finalmente de él. Además, Ross estaba esperando.

—Está en la silla.

Él se lo puso y los condujo hasta el vestíbulo.

—Buenos días, Ross —Conall le estrechó la mano.

Ross miró a Avery.

—Espero no molestaros. Os dije que vendría hoy… después de la boda.

—Lo hiciste, y eres un hombre de palabra —Avery lo miró y luego sus ojos se clavaron en Conall.

—Me preguntaba si podría tener un momento a solas con Conall.

—Oh, claro. Iré a la panadería. ¿Quieres algo? ¿Café? ¿Magdalenas?

—No. Gracias. Cassie me alimentó con un delicioso y abundante desayuno esta mañana.

—Bien. Volveré, Conall —le dio un rápido beso en los labios antes de ponerse las botas, coger el abrigo y guardar su billetera en el bolsillo. Avery estaba preocupada por la futura conversación y por la posibilidad de que Conall pensara que ella lo estaba manipulando para que decidiera quedarse, como ya había llegado a pensar. Ella miró a Ross con preocupación.

Él bajó la voz y la acompañó hasta la puerta.

—Estaremos bien, muchacha. No te preocupes.

* * *

—¿Nos sentamos? —Ross señaló hacia la sala de estar.

—¿Qué es lo que quieres hablar conmigo? —Conall tenía la ligera sospecha de saber exactamente de qué se trataba, pero tenía curiosidad por escuchar al hombre.

—Quería contarte algo sobre mí que quizá no sepas —Ross se sentó en uno de los sillones con respaldo. Conall permaneció de pie junto a la chimenea, apoyado en la repisa.

Ross se aclaró la garganta antes de hablar. Parecía estar pensando en lo que iba a decir.

—Puede que creas o no lo que voy a decirte, pero es una información importante que debes saber.

—No creo que me mientas —no conocía muy bien a Ross, pero tenía la impresión de que era un hombre honesto que trabajaba duro y protegía demasiado a sus amigos.

—Bien —Ross hizo una pausa, como si volviera a pensar en la forma correcta de expresarse—. Luché en Culloden.

—Entonces eres un viajero del tiempo.

—Y morí en Culloden.

Conall entrecerró los ojos mientras asimilaba lo escuchado.

—No entiendo.

—Es así, como he dicho. Me mataron. Al morir, quedé atrapado en el campo de batalla junto con muchos otros, pero se me dio la oportunidad de volver a vivir. Solo tenía que realizar una buena acción. Me enviaron aquí, y yo no sabía dónde ni en qué época estaba. Solo sabía que, para escapar del limbo en el que me encontraba, necesitaba hacer algo bueno.

—¿Qué es lo que hiciste?

—Salvé a Cassie, y ella me dice que salvé esta ciudad.

—¿Por qué me dices esto?

—Porque durante los cientos de años que estuve rondando el campo de batalla, vi muchas cosas. Vi cómo el mundo cambió y cómo mis hermanos de las Tierras Altas sufrieron y perdieron todo. Sé de las mentiras y los engaños que los llevaron a la muerte. Te digo esto porque no hay esperanza para ti si vuelves allí. Ellos te seguirán utilizando para hacer su trabajo sucio, pero nunca serás aceptado. No te devolverán lo que es tuyo por derecho, porque ahora les pertenece.

Conall escuchó a Ross y sintió un fuerte golpe en las entrañas. Gavin le había dicho lo mismo, aquello que había leído en los libros de la biblioteca. También Hamish. Pensaba que todo era un relato fantástico y que su veracidad era imposible, pero ahora Ross le decía que, en efecto, era real y que él había sido testigo directo de ello durante muchos años.

—Sé que es difícil de escuchar, pero es cierto. Puedes tener una buena vida aquí en Delight. Tus primos desean que te quedes, al igual que Cassie y yo. Piénsalo antes de que decidas irte. Tienes todo a tu favor si te quedas, y mucho en tu contra si te vas.

Ross se levantó y se dirigió a la puerta.

—Te dejo para que pienses en lo que he dicho. Sé que harás lo mejor.

Conall no se movió. Sabía que su decisión cambiaría su vida para siempre, independientemente de lo que eligiera. Podía volver a lo viejo y a lo familiar, o quedarse aquí en este nuevo mundo; y si era honesto, este nuevo mundo era algo abrumador. Había muchas cosas que no conocía, incluso las más simples. Gavin no tenía miedo. Los Fletcher no tenían miedo. Entonces, ¿qué lo retenía a él? ¿Por qué dejaba que lo desconocido se interpusiera en su camino? En su época, también había grandes incógnitas. Regresar significaría enfrentarlas solo, sin nadie allí para entender o preocuparse por su orgullo de Highlander.

* * *

Sentada en la panadería, Avery miraba por la ventana hacia la plaza del pueblo que había al otro lado. Un gigantesco árbol de Navidad se encontraba en medio de los hermosos cuadros decorados por las escuelas y los negocios locales de Delight. Por la noche, se iluminaban con luces de colores. Se oía música navideña mientras los lugareños y los turistas paseaban por la plaza y se detenían a disfrutar del trabajo manual de quienes pasaban horas —cada año—, diseñando y construyendo cada escena.

Avery vio a Ross mientras se dirigía a la panadería por la calle de la posada. Esperaba que tuviera buenas noticias para ella.

—Viene Ross —anunció.

Rose y Kade salieron del mostrador y se unieron a ella. Entonces, Ross entró en la panadería.

—¿Y bien?

—Hablé con él y le conté lo que había visto en mi experiencia en el campo de batalla a lo largo de los años. No sé si sirvió de algo, pero no dijo nada cuando me fui. Imagino que fue mucho para procesar.

—Entonces, ¿no sabrías decir si se estaba inclinando por quedarse?

—Me temo que no.

—¿Quieres que hable con él, Avery? —ofreció Kade.

—Necesitará algo de tiempo para asimilarlo todo. Si escuchó las palabras de Ross, entonces creo que nadie de nosotros podrá decir algo para cambiar las cosas.

—Oh, Avery, espero por tu bien que elija sabiamente —habló Rose.

—Solo nos queda esperar. Probablemente debería volver a la posada.

—Ten. No olvides tus rollos de canela para la mañana de Navidad —Rose se precipitó al mostrador para coger la caja que había preparado.

—Con suerte podré compartirlos con alguien —Avery se esforzó por parecer alegre mientras extendía las manos para aceptarlos.

Rose le ofreció, según Avery, un poco de ánimo maternal.

—Lo harás. No pierdas la esperanza.

Durante todo el camino de regreso a la posada, ensayó en su cabeza lo que podría decir, pero nada era correcto. No podía suplicar ni llorar. Tenía que ser fuerte, pasara lo que pasara.

Con cierto temor, Avery entró en el vestíbulo de la posada.

—¿Conall?

No hubo respuesta. Se apresuró a depositar la caja de rollos de canela en la cocina y luego revisó su propia habitación, pero él no estaba allí. Subió corriendo a la habitación de Conall solo para encontrarla vacía.

—¿Dónde estás? ¿Te has ido sin despedirte? —por un momento, Avery se quedó allí parada con total incredulidad. Tenía que encontrarlo. Tenía que decirle lo mucho que quería que se quedara—. ¡Fergus! —no se iría sin su caballo. Si todavía estaba en el granero trasero, entonces Conall también.

Atravesó la cocina y la puerta. Cuando se acercó al granero, el ruido de dos caballos calmó sus nervios. Pudo volver a respirar, pero seguía desconcertada. ¿Dónde podría haber ido?

Capítulo 19

Conall se encontraba en la cima de la colina cubierta de nieve mientras contemplaba la belleza del mundo natural. Necesitaba alejarse de las atracciones y los sonidos de Delight para pensar en su futuro, y no tuvo que ir muy lejos. Un corto paseo desde la parte trasera de la posada era suficiente.

—¡Conall! —la voz de Avery flotó en el aire hasta sus oídos.

—¡Estoy aquí!

Ella se precipitó por el camino entre los árboles.

—¿Estabas por lanzarte en trineo?

—No sin ti —él sonrió. Odiaba haberla preocupado. Deseaba reconfortarla—. Avery, quiero decirte algo.

Ella pareció prepararse para lo que vendría después.

—Lo he pensado mucho.

—¿Sí?

—Cuando llegué aquí por primera vez, solo pensaba en una cosa: buscar a los Fletcher y volver a casa. Entonces te conocí y debilitaste mi corazón. Pensé que podía volver sin ellos, que explicaría mi decisión ante el Fuerte William para después esperar lo mejor, pero lo haría por mi cuenta porque Gavin no me acompañaría. No podía alejarte de todo lo que conoces y amas. Pensé en volver a casa y, una vez que recuperara mi tierra y mi hogar, regresar a visitarte porque ahora conozco el camino.

—Oh.

Él escuchó la decepción en su voz y se apresuró a disipar sus temores.

—Avery, he pensado en todo eso, pero lo único que realmente me importa eres tú. Siento mucho el dolor que te he causado con mi obstinado orgullo. Espero que puedas perdonarme porque no puedo dejarte. No te dejaré. ¿Todavía me aceptas?

Los ojos de Avery se abrieron de par en par por la sorpresa y sus manos volaron hacia su boca.

—¡Te vas a quedar! ¡Te quedarás de verdad! —corrió hacia él, quien la envolvió en sus brazos—. Estaba muy preocupada porque pensé que me dirías que ibas a volver, pero realmente te quedarás.

—Me quedaré. No te dejaré, Avery. Te quiero. Incluso cuando seamos viejos, tengamos canas, te hayas hartado de mí y desees que me vaya, no te dejaré.

—¡Deja de hablar y bésame! —ella le cogió la cara entre sus manos enguantadas y lo miró a los ojos.

En ese momento, él vio cómo toda la preocupación y el miedo se evaporaban para ser reemplazados por el amor que ella había deseado expresar pero que él no había querido ver ni oír en un principio. Ahora Conall lo recibió cuando cubrió sus labios con los de Avery, y cuando su corazón sintió algo que nunca se había permitido sentir hasta que la conoció. Permanecieron así durante mucho tiempo y, cuando ella se apartó para mirarlo a los ojos una vez más, estaba nevando.

Grandes y suaves copos caían sobre su pelo y sus pestañas. Él los besó antes de rodearla con un brazo y guiarla de regreso a la posada.

* * *

A menudo, Avery tenía la sensación de que su vida se había puesto en pausa tras el fallecimiento de su marido. Hacía tiempo que había llegado el momento de pulsar el botón de play, pero su corazón no se lo permitía. La alegría que estaba experimentado justo ahora era difícil de expresar con palabras, pero sentía que la levantaba y la alejaba del lugar en el que ella antes solo había estado existiendo, donde no se sentía realmente viva. Recordó aquel día en la carretera cuando se conocieron. Conall le pareció muy familiar desde el principio. Tan familiar que tuvo que contenerse para no correr a su lado y saludarlo. Su corazón siempre supo qué era lo que estaba esperando: Conall, y se alegró cuando por fin llegó.

Estaban sentados frente al árbol de Navidad, contemplando las luces y los adornos sobre las ramas. Conall cogió la pequeña caja que había colocado previamente y se la entregó.

—¿Seguro que no quieres que espere hasta mañana? —preguntó Avery.

—Me gustaría que la abrieras ahora —la besó la mejilla.

Ella apartó el papel para descubrir un pequeño joyero. Lo sostuvo y lo miró antes de abrirlo, encontrando un corazón celta de plata.

—¡Es precioso! —Avery lo deslizó por encima de su cabeza y se lo colocó entre sus pechos y cerca de su corazón. Era perfecto porque Conall lo había elegido para ella—. Ten. Abre el tuyo.

Conall aceptó el obsequio que ella le tendió, rompiendo el papel y revelando una caja procedente de la herrería. En cuanto apartó la tapa, una sonrisa lenta y brillante se dibujó en sus labios.

—¿Te gusta? —preguntó Avery.

—Es el puñal más fino que he visto en mi vida.

—Quinn es un artista con mucho talento.

—Ellos no me habrían dejado quedarme con esto.

No tuvo que pronunciar sus nombres. Ella sabía exactamente a quiénes se refería.

—No tendrás que volver a preocuparte por eso —él podría tener un puñal, o una espada. Podría portar orgullosamente su tela escocesa y podría escuchar al gaitero siempre que lo deseara—. Este es tu mundo ahora.

* * *

Amy se sentía feliz con lo que estaba viendo. Su pequeña casa con forma de A empezaba a parecerse más a un hogar.

—El árbol parece perfecto en ese lugar —siempre debió haber uno allí—. La casa se siente mucho más acogedora ahora, ¿verdad?

Gavin había colocado mantas y almohadas en el suelo y estaba tumbado frente al árbol con Otto acurrucado bajo su brazo.

—No te he comprado ningún regalo de Navidad. Hemos estado muy ocupados con otras cosas —continuó ella.

—Tú eres mi regalo de Navidad y yo el tuyo.

—Eso me gusta. Supongo que lo somos, ¿no? —a Amy le encantaba cómo Gavin era capaz de decir las cosas correctas. Eran el regalo del otro y ese pensamiento la hacía feliz.

Gavin le hizo un gesto para que se uniera a él.

—No podría haber deseado un regalo mayor que el de haberte encontrado.

Se acurrucó junto a él.

—Podríamos dormir aquí esta noche. Es bastante cómodo.

—Tú eres mi comodidad, Amy —la abrazó y le besó la mejilla—. No importa dónde esté, si estás conmigo yo estoy en casa.

—Esa es la cosa más dulce que alguien me ha dicho —quería decirle muchas cosas, pero había una que era más importante para ella—. Te quiero, Gavin. Estoy tan feliz de que me hayas encontrado.

—Y yo te quiero a ti, Amy. No volverás a sentirte perdida nunca más. Te protegeré y cuidaré de ti. Serás amada. Es mi promesa —apoyó su cabeza junto a la de ella.

Amy pensó en el parecido de sus palabras con los votos matrimoniales y cómo habían tocado su corazón. Sus ojos se llenaron con lágrimas de felicidad.

—Eso fue hermoso.

Él se apartó para mirarla a los ojos.

—Amy, ¿unirías tus manos con las mías?

—¿Que si lo haría? ¡Sí! ¡Lo haría! —ella asustó a Otto, quien se levantó de un salto y empezó a ladrar.

Gavin lo calmó con palabras suaves y Otto volvió a su lugar a su lado.

—¿Dónde uniremos nuestras manos y cuándo? —Amy estaba emocionada. Nunca había oído hablar del handfasting, pero la idea de hacerlo con Gavin la emocionaba.

—Mañana, delante de los demás. Podrán ser testigos de nuestro amor.

No podía esperar a decírselo a Avery, pero entonces se sintió culpable. Ella era muy feliz con Gavin, planeando este asunto de la unión de manos con él mientras Avery quizá se sentía miserable.

—Tengo que hablar con Avery para ver si Conall sigue allí.

—Él está allí. Si se fuera, me vería antes de irse —le aseguró Gavin.

—¿Estás seguro?

—Sí, pero llámala si quieres.

Amy cogió su móvil y se comunicó con Avery.

—¿Hola? —la voz de Avery se oyó por el altavoz.

—Hola, ¿cómo estás? Estaba preocupada por ti.

—No creo que pueda estar mejor —Avery estaba muy feliz. Amy se sintió aliviada.

—¿Eso significa que él se quedará?

—¡Sí!

—Oye, mañana Gavin y yo nos vamos a tener una ceremonia de handfasting delante de todos. ¿Sabes qué significa eso?

—La verdad es que no. Le preguntaré a Conall.

—No importa. No me importa lo que signifique. Mañana en casa de Cassie antes de la cena de Navidad. Estarás allí, ¿verdad? —tenía que ir. No haría esto sin su mejor amiga.

—Conall y yo iremos.

—Avery, me alegro por ti. No puedo esperar a verte mañana. Feliz Navidad.

—Feliz Navidad, Amy.

* * *

A la mañana siguiente, Avery calentó los rollos de canela y preparó café fresco. Colocó todo en la mesa del comedor antes de que Conall se levantara. Tarareando “Doce días de Navidad”, se miró en el espejo. Contenta con su reflejo, se sentó a la mesa y se sirvió un poco de café.

Unas pisadas en el pasillo hacia el comedor le indicaron que Conall se había levantado. Se inclinó y la besó antes de sentarse a su lado.

—Feliz Navidad.

—Feliz Navidad —él alcanzó los rollos de canela y luego se sirvió una taza de café.

—Quiero preguntarte algo.

Levantó la mirada de su café, apartando un mechón de pelo de sus ojos.

—Amy me dijo anoche que ella y Gavin harán una ceremonia de handfasting hoy. Jamás lo había escuchado.

Conall sonrió.

—Creo que deberíamos unirnos a ellos.

—¿De verdad?

—Me gustaría mucho. Nos comprometeríamos el uno con el otro durante un año y un día. Si al final de ese tiempo sigues siendo feliz conmigo, nos casaremos.

Avery casi escupió su café. Tosió y balbuceó.

—¿Te estás muriendo? —bromeó él.

Abriendo y cerrando los ojos, Avery respiró hondo.

—No. Solo estoy sorprendida.

—¿Qué dices? —él inclinó la cabeza, con una sonrisa traviesa en los labios.

—Digo que a mí también me gustaría.

—Bien —dejó su plato a un lado y le cogió la mano—. Debo pedírtelo de la manera correcta —Conall se arrodilló y, sin dejar de cogerle la mano, la miró con tanto amor que Avery pensó que sus piernas dejarían de funcionar—. Avery, tú eres mi amor. ¿Unirías tus manos con las mías?

—¡Sí! —lo levantó del suelo y lo abrazó, sabiendo que siempre había pertenecido allí, y ahora Conall también lo entendía—. ¿Tenemos que hacer algo especial?

—Debemos trenzar una cuerda para atar nuestras manos mientras nos prometemos nuestro amor.

—Tengo justo lo necesario —Avery se levantó de la mesa y fue al armario de su habitación. Sacó una caja de cintas y cuerdas que había utilizado en el pasado para sus proyectos de costura. Regresó al comedor—. Escoge una que te guste y yo otra, y luego escogeremos juntos la tercera. ¿Qué te parece?

Conall buscó en la caja y encontró una cinta de cuero. Pensó que era perfecto para él. Avery se inclinó por una cinta de terciopelo púrpura que parecía tener la longitud perfecta. Y juntos eligieron una cuerda de rayas doradas y blancas. Anudándolos y entrelazándolos, terminaron obteniendo lo que ambos consideraron una representación perfecta de sí mismos.

—Deberíamos terminar nuestro desayuno y vestirnos. Tenemos que estar en casa de Cassie a la una. Rose y Walt nos llevarán.

Conall la ayudó con los platos. Ella lavó y él secó. Cuando todo estuvo guardado, se dirigieron al dormitorio. Avery se sentía muy tranquila con Conall a su lado, y esperaba con ansias el próximo año. Sabía que todo sería bueno.

* * *

El salón del Rancho del Escritor estaba repleto de todos sus amigos. Avery llevaba la cuerda de su ceremonia en el bolso. Amy también tenía la suya. Habían hablado con Cassie y Ross, quienes estaban encantados de formar parte de su dulce ceremonia. Ross la oficiaría.

—¿Puedo tener la atención de todos? —habló Cassie, rozando su copa con una cuchara.

La conversación se detuvo cuando todos se volvieron para escucharla.

—Hoy ocurrirá algo muy especial para Amy, Gavin, Avery y Conall. Están muy de que estén aquí para presenciarlo.

—No vamos a tener una, sino dos ceremonias.

Las dos parejas se unieron a Ross junto a la chimenea. Amy y Avery le entregaron sus cuerdas.

—Cassie, ¿quieres ayudar, por favor? —preguntó Ross.

Cassie cogió una de las cuerdas y siguió los movimientos de Ross. Rodearon las manos de las parejas con las cuerdas mientras éstas se miraban y Ross recitaba:

—Manos para abrazaros. Manos para protegeros. Manos para calmaros. Manos para guiaros. Manos para cuidaros. Manos para amaros. Ahora estáis unidos el uno al otro durante un año y un día.

—Quiero decir algo —Amy miró los ojos de Gavin—. Este es el día más feliz de mi vida. Puedo decirlo sinceramente. Has tocado mi corazón. Eres amable, cariñoso, divertido y el chico más dulce que he conocido. Espero poder hacerte tan feliz como me has hecho a mí.

La dulce sonrisa de Gavin se convirtió en una sonrisa de oreja a oreja.

—Amy, te quiero. Creo que te quise desde el momento en que te vi junto a tu coche en la carretera. Me has hecho muy feliz. Trabajaré duro todos los días para ser el hombre que crees que soy —sus labios se encontraron en un dulce y tierno beso.

Avery miró la cuerda que envolvía sus manos y sonrió.

—Conall, estaba segura de que mi vida no volvería a ser especial, pero tú me has demostrado que estaba equivocada. Llevamos poco tiempo conociéndonos, pero no importa si ha pasado una semana o un año. Desde el principio supe quién eras: un buen hombre con un buen corazón. Puede que no dejes que la gente lo vea, pero yo sé que lo tienes. También supe que eras el hombre para mí. Te quiero mucho y me alegro de que estemos juntos en este viaje por la vida.

Conall se aclaró la garganta y se tomó un momento antes de hablar:

—No soy un hombre de muchas palabras, sé que lo sabes —miró los ojos de Avery y sostuvo fuertemente sus manos—. Nunca había estado verdaderamente enamorado. Necesité una mujer como tú para que me mostrara lo que podía ser el amor, y ahora sé lo que es. Lo sé porque te quiero, mi dulce Avery. Tú eres mi corazón. Me has mostrado lo dulce, lo amable, y lo cariñosa que eres. Estoy feliz de estar unido a ti, ya sea por un año y un día o por el resto de nuestras vidas.

Todos en la casa estaban llorando. Cassie repartió la caja de pañuelos.

—Parece que tendremos otras dos bodas navideñas.

Las felicitaciones y los buenos deseos llegaron desde toda la sala.

—Creo que esto merece champán —dijo Ross, abriendo una botella y sirviendo copas para todos—. ¡Por el amor!

—¡Por el amor! —todos chocaron las copas y brindaron por las parejas.

Avery se inclinó hacia Conall. No imaginaba que un día como éste volvería a aparecer en su vida y, ahora que lo había hecho, no podía imaginar lo contrario.

—Te quiero —le dijo, lo suficientemente alto para sus oídos.

—Yo también te quiero —respondió él, abrazándola y besándola.

Ella permitió que todos los sentimientos que tenía por él fluyeran en ese único beso, sabiendo que vendrían muchos más.

—¡Vamos a comer! —anunció Cassie—. He preparado un bufé en la isla de la cocina. Sírvanse y luego siéntense donde gusten.

Había música navideña de fondo y voces alegres mientras todos se divertían. La habitación estaba llena de alegría y calidez.

Crystal y Payton fueron los primeros en alejarse de la fiesta y felicitarlos.

—Ha sido toda una sorpresa —habló Crystal.

—Me alegro por vosotros, primo —comentó Payton.

—Espero que no te hayamos robado el protagonismo —le dijo Avery a Crystal.

—No, en absoluto. Ayer fue nuestro día.

—¿Estás segura?

—Segura. Verlos a todos muy felices y saber que esto era algo inesperado, lo hace mucho más especial.

—Esta podría ser la Navidad más feliz aquí en Delight —señaló Amy.

—Creo que tienes razón —Cassie y Ross se unieron a ellos.

—¿Podemos tener la atención de todos, una vez más? —preguntó Cassie—. ¡Ross y yo solo queremos desearles a todos una muy Feliz Navidad!

Como si lo hubieran planeado, los habitantes de Delight levantaron sus copas y juntos dijeron:

—¡Feliz Navidad!

Otras obras por Jennae Vale

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La Serie Delight

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Otros libros por Jennae Vale

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Ross - Los Fantasmas de Culloden Moor (precuela de la Serie Delight)

Una nota de Jennae

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Agradecimientos

Gracias a mi editora, Reina Robinson, por toda su ayuda y por hacer del proceso de edición una experiencia divertida.

Gracias a mi diseñadora de portadas, Sheri McGathy. Sus increíbles diseños son siempre muy hermosos.

Sobre la autora

Jennae Vale es una autora de superventas de romance con un toque de magia. Como aficionada a la historia desde muy pequeña, Jennae a menudo se encontraba soñando despierta en la clase de historia y preguntándose cómo sería vivir en los lugares y períodos de tiempo sobre los cuales estaba aprendiendo. Escribir romances sobre viajes en el tiempo le ha dado la oportunidad de hacer realidad esos sueños y convertirlos en historias para compartir con los lectores de todo el mundo.

Originaria del área de Boston, Jennae ahora vive en el área de la bahía de San Francisco donde algunos de sus personajes también residen. Cuando no está escribiendo, le gusta pasar tiempo con su familia y sus mascotas, y soñar despierta, por supuesto.

Para saber más sobre Jennae y sus libros, visita su sitio web: www.jennaevaleauthor.com