Herido

Libro Tres de la Serie Delight

Jennae Vale

Traducido por L.M. Gutez

Una nota del tranductor

Aclaración: Para poder serle fiel al texto original, en la historia hago uso de un español más conservador y un español más neutral en los diálogos de los personajes. El texto original utiliza el inglés de Escocia y el inglés de Estados Unidos.

Capítulo 1

Delight, California - Principios de noviembre

El crujido de las agujas de pino bajo sus pies emitía un fuerte y fresco aroma mientras se aventuraba por el bosque en este claro día de otoño. Le esperaba su lugar favorito. Era como estos bosques, un lugar de reflexión y paz. A Payton no le importaba estar solo. De hecho, lo buscaba activamente. Desde su llegada a Delight, parecía estar casi siempre rodeado de gente que quería ayudarlo. Querían que olvidara, pero eso no era posible. Sus hermanos, Bear y Kade, tenían buenas intenciones, pero nunca podrían entender por lo que había pasado… por lo que estaba pasando. Su mujer y su bebé se habían ido para siempre, cruelmente arrebatados por una enfermedad contra la que él no pudo luchar en su representación. Y entonces, durante un momento que desafió todos sus conocimientos y creencias, se vio arrastrado lejos del único lugar en el que podía sentirse cerca de ellas para terminar en una tierra remota en época y lugar.

No había vuelta atrás.

Sus lágrimas jamás caerían sobre la fría y oscura piedra que marcaba sus lugares de descanso. Nunca más visitaría sus tumbas. Y así caminó, solo en estos bosques, buscando una sensación de cercanía con ellas que siempre parecía estar fuera de su alcance.

Su dolor aún lo acompañaba y eso preocupaba a Bear y a Kade. Ellos habían encontrado el amor y él había perdido el suyo. Les había dicho que creía imposible volver a amar a alguien. No deseaba hacerlo, porque amar a alguien significaba que podía perderlo y, como ya lo había vivido una vez, sabía que era demasiado doloroso para volver a soportarlo.

Continuó su camino, respirando la pureza del aire. Los días eran cada vez más frescos y cortos. Era otoño en las montañas y pronto sería invierno. El Rancho del Escritor de Delight había sido su hogar durante casi un año. Se sentía agradecido con Ross y Cassie por haberle dado trabajo y un lugar donde quedarse. Había encontrado un propósito en el cuidado de los caballos y en ayudar en el rancho en todo lo que podía. Ellos eran buenas personas, como todos los demás. Billie, la chica de Kade, le había pedido ayuda para el nuevo bar que había abierto en el pueblo. Kade estaba ocupado trabajando en la panadería y ella necesitaba un barman y un gerente que ayudara por la noche. Él estaba encantado de hacerlo. Eso les daba a Kade y a Billie tiempo para estar juntos por las noches, algo que Payton sabía que era importante para la nueva pareja. Además, lo mantenía ocupado para no pensar en su propia desgracia durante cada momento del día y de la noche.

El sonido de las hojas crujiendo y el movimiento de los arbustos llamaron su atención. Se quedó inmóvil por un momento, escuchando cualquier otro sonido. Terminó oyendo lo que parecía ser un pequeño estornudo y divisó como una especie de tela rosa brillante entre el follaje.

—Muéstrate —ordenó y, al no recibir respuesta, dijo—: puedo verte.

Los arbustos se movieron y, para su sorpresa, una niña de unos cuatro o cinco años salió con la mano firmemente puesta en el collar de un perro que era tan alto como ella.

—¿Qué haces aquí sola?

—Oh, no estoy sola —hizo un gesto con la cabeza hacia el gran perro dorado—, Rex está conmigo.

—Ya veo —su lógica lo pilló un poco desprevenido y no pudo evitar sonreír en respuesta—. ¿Solo tú y tu perro? —miró a la gran criatura, cuya cola se movía frenéticamente. La pequeña luchó por sujetarlo—. Soy Payton Fletcher. ¿Quién eres tú? —no quería asustarla, así que se quedó quieto.

—Soy Hannah.

—Bueno, Hannah, es inusual para mí ver a alguien tan pequeña como tú aquí en estos bosques, incluso con tu lindo perro

Una risita brotó de sus labios.

—¿Te has perdido?

Ella sacudió la cabeza, haciendo que sus rizos rebotaran alrededor de su cabeza. Luego miró a través del bosque. Los grandes árboles los rodeaban y el sol iluminaba zonas que moteaban el suelo. Volvió a mirarlo y ladeó la cabeza.

—Bueno, tal vez —admitió Hannah.

Él enarcó una ceja.

—¿Tal vez?

—Mi madre está por aquí. Me dijo que no me alejara, pero Rex quería ver las ardillas.

—¿Ah, sí?

Ella asintió.

—Así que las seguimos y dimos vueltas alrededor de los árboles, por aquí y por allá, y entonces te encontramos —le sonrió de nuevo y él no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—¿Quieres que te ayude a encontrar a tu mamá?

Ella volvió a asentir.

Payton examinó el suelo a su alrededor en busca de señales que le mostraran la dirección por la que habían llegado. Imaginó que su madre debía estar muerta de miedo. Lo mejor sería que Hannah volviera con ella lo antes posible.

—Ven conmigo —le tendió la mano para que la cogiera.

Hannah soltó a Rex y éste se acercó de un salto a Payton, quien le acarició el pelaje.

—Eres un buen perro —le aseguró.

—Estoy cansada —dijo Hannah—. ¿Podrías cargarme?

—Sí podría —la levantó fácilmente en sus brazos. Ella le rodeó el cuello con sus brazos y miró su rostro.

—Eres agradable.

—¿Cómo lo sabes?

—Rex lo sabe. Si pensara que hay maldad en ti, gruñiría y no te dejaría acercarte a mí.

Él le sonrió. Por un momento, se permitió preguntarse cómo habría sido su hija a esta edad.

—Pareces triste.

—¿Cómo voy a estar triste? Estoy sonriendo —pensaba que era muy perspicaz a pesar de ser tan pequeña.

Ella se encogió de hombros.

—Me gusta tu pelo —levantó una mano para acariciarlo y luego la posó suavemente en su mejilla.

Lágrimas brotaron de sus ojos al verse invadido por la emoción. Lo disimuló levantando la mirada hacia los árboles que había sobre su cabeza mientras se controlaba y se aclaraba la garganta.

—Creo que has venido por aquí —señaló hacia adelante. Las huellas eran muy fáciles de ver; ella y su perro habían creado un verdadero desastre durante su paseo, corriendo y saltando a través de los árboles.

—Tu madre estará preocupada por ti.

—Lo sé. Pero quizá no se dé cuenta.

¿Cómo podría no darse cuenta? Payton se preguntó qué clase de madre permitiría que su hijo deambulara solo por el bosque —y sin que lo echara de menos—.

—Ahí está —dijo Hannah, señalando al frente.

Un pequeño claro circular apareció y en el centro del mismo había una diminuta imagen de una mujer de espaldas a ellos. Estaba sentada perfectamente quieta, con la cabeza erguida y sus largos mechones rojos cayendo hasta la mitad de su espalda. Todo en ella le resultaba muy familiar.

Payton contuvo el aliento mientras el corazón le latía con fuerza en el pecho. Ella estaba aquí. ¿Pero cómo? ¿Era verdad?

—¿Jenny? —llamó, pero la mujer que se volvió para mirarlo no era su Jenny. Su corazón se hundió y la euforia que había sentido momentos antes se estrelló contra el suelo. Dejó a Hannah en el suelo y giró lejos de la mujer. Su parecido con su esposa era tremendo, por lo que apenas podía soportar mirarla.

—Hola. No soy Jenny. Soy Crystal.

Sintió su presencia detrás de él, respiró hondo y se giró para mirarla.

—Lo siento. Te pareces a alguien…

—Me lo dicen todo el tiempo —su dulce sonrisa mostraba hoyuelos y brillantes ojos verdes—. Supongo que tengo una cara común.

—Soy Payton Fletcher. Encontré a tu hija y a Rex. Estaban perdidos.

—Hannah, te dije que no te alejaras —la regañó.

—¿Cómo no te diste cuenta de que se había ido? —preguntó Payton.

—Estaba meditando.

—¿Meditando?

La gente de esta época representaba un enigma para él, pero cada día aprendía más cosas. Le preguntaría a Cassie o a Billie sobre la palabra “meditando”.

—Sí. Soy vidente —dijo, sonando algo insegura de sí misma—. Este lugar me atrajo. Alguien necesita mi ayuda —sus ojos se abrieron de par en par—. Eres tú. Me necesitas.

—No. No creo que sea yo. No necesito la ayuda de nadie —Payton levantó la mano en señal de protesta.

Ella pareció decepcionada.

—¿Tienes miedo?

—¿De qué? ¿De los osos? —él no entendía esta peculiar forma de preguntar—. No tengo miedo de nada —pensó que quizás ella debería ser la que tuviera un poco más de miedo—. No deberíais estar aquí solas en el bosque. Es un lugar peligroso para una mujer y una niña.

—Tenemos a Rex —replicó, repitiendo lo que Hannah había dicho antes.

—Lo sé, pero existen muchas cosas que pueden resultar aterradoras —comentó él.

—¿Como qué? —preguntó Crystal.

—Los linces, los osos… —quiso añadir al Hombre Gris, pero sabía que ella no tenía ni idea de quién era o por qué debía temerle.

—¿Qué haces aquí solo?

—Vengo por aquí a menudo.

—¿Y no tienes miedo? —preguntó con un tono sarcástico.

—No. Claro que no, puedo cuidarme solo.

¿No podía ver que era un hombre grande y fuerte?

—¿Y crees que yo no puedo? —parecía irritada con él.

—Mis disculpas, muchacha. No quería insultarte. Si no has pasado mucho tiempo en estos bosques, entonces no conoces el peligro.

—Bueno, me estás subestimando —resopló ella—. Sí he pasado mucho tiempo en estos bosques. Mi marido y yo acampábamos aquí a menudo, y cuando nació Hannah, lo convertimos en nuestro lugar para ocasiones especiales.

—¿Por qué tu marido no está contigo?

Si fuera su esposa, no la dejaría venir aquí sola. ¿Y si alguien más hubiera encontrado a la pequeña Hannah? Si alguna vez lo veía, Payton tendría una charla con ese hombre.

—Falleció hace poco más de un año. Su cumpleaños habría sido hace unos días.

Fue como un puñetazo en las entrañas. Por supuesto que su marido estaría aquí con ella si pudiera. No debió haberlo dudado.

—Mis disculpas, muchacha.

—Mamá, Payton está triste —habló Hannah. Alcanzó su mano, cogiendo uno de sus dedos con su pequeña mano. Lo miró.

—Lo sé, cariño. Puedo sentirlo —la voz de Crystal era suave y tranquilizadora. Tenía una sensación de serenidad que parecía necesaria en ese momento.

Una vez más, le sorprendió la forma en que podían leerlo. Se frotó las mejillas y, al comprobar que estaban secas y sin lágrimas, pensó que no debía estar haciendo un buen trabajo ocultando la melancolía que lo seguía a todas partes. O podría ser el hecho de que estaba en uno de los pocos lugares en los que podía permitirse llorar sin sufrir las consecuencias de las buenas intenciones de Delight.

Crystal lo miró. Fue más que una simple mirada. Era como si viera la parte más profunda de su alma. Quiso alejarse de su escrutinio, pero se sintió obligado a quedarse.

—Te estoy incomodando. Dejaré de hacerlo —dijo ella, apartando la mirada mientras se sacudía y respiraba hondo.

—¿Dejar de hacer qué exactamente?

—Soy empática, pero no una muy buena. Cuando mi don funciona correctamente, puedo sentir lo que otras personas sienten. Por eso sé que estás triste —explicó Crystal.

—Pero Hannah… —comenzó Payton.

—Creo que ella también tiene habilidades. De hecho, sé que las tiene.

—¿Eres una bruja? —preguntó él, pensando que ella le recordaba a las mujeres de las que había oído hablar en Escocia; mujeres que sabían cosas que no debían. Las cosas nunca terminaban bien para ellas.

—No soy una bruja —le aseguró—. Soy una psíquica. Son dos cosas diferentes.

Payton no estaba familiarizado con la palabra psíquica y con el otro término que ella había utilizado. Le produjo una sensación de incomodidad.

—Tienes acento —observó—. ¿De dónde eres? —al parecer, ella notó su incomodidad porque cambió hábilmente de tema.

—Escocia —respondió él, dedicando un momento para mirarla con detenimiento. Llevaba unos jeans azules, una gruesa chaqueta negra y una bufanda colorida en el cuello. La luz en su pelo hacía que brillara como mechones cobrizos que enmarcaban su rostro y resaltaban sus suaves ojos verdes y una nariz con pecas.

—Me encantaría ir allí algún día. Está en mi lista de deseos. ¿Qué te trae por aquí? —inclinó la cabeza mientras esperaba su respuesta.

—Ahora vivo aquí —Payton esperaba que ella no siguiera haciendo preguntas. Nunca le creería si le decía la verdad—. En el Rancho del Escritor.

—Entonces debes ser escritor —volvió a sonreír cálida y dulcemente.

—No. Trabajo allí —soltó una risita, pensando que era divertido que alguien lo confundiera con un escritor. Por un momento, sintió que su tristeza se disipaba.

—¿Te gusta? —ella inclinó la cabeza inquisitivamente.

—Sí. Ross y Cassie me han tratado bien.

Era cierto. Cuando él y sus hermanos llegaron, ellos los acogieron y les dieron un hogar y su amistad, y eso significaba todo para ellos. Payton y sus hermanos les devolvieron el favor, ayudándolos dondequiera que se les necesitara. Era lo menos que podían hacer por todo lo que habían recibido de esas personas que habían llegado a significar demasiado para ellos.

—Ross y Cassie, ¿quiénes son? —preguntó Crystal.

—Los Seton. Son los dueños del rancho y de una librería —explicó Payton, preguntándose por qué no los conocía.

—Eso está en Delight, ¿verdad?

—Sí. ¿Dónde vives?

Tal vez vivía en otro pueblo. Eso explicaría por qué no conocía a Ross y a Cassie.

—No muy lejos de aquí.

Ella no quiso decirlo y él lo entendió.

—Debo seguir mi camino, a menos que quieras que te acompañe hasta tu coche.

—No quiero entretenerte. Gracias por ayudar a Hannah. Fue un placer conocerte —le tendió la mano. Luego pareció pensárselo mejor, la apartó y se acercó—. Abrazo mucho —anunció antes de levantar rápidamente los brazos y rodear sus hombros. Payton no tuvo más remedio que devolverle el gesto. Al hacerlo, una sensación de confort lo invadió. No quería dejarla ir. Por un momento no fue a Crystal a quien abrazó, sino a su Jenny. La rodeó con sus brazos y apoyó su mejilla sobre su cabeza. Cerrando los ojos, respiró el fresco aroma de las rosas y los lirios. Podría abrazarla así para siempre.

Crystal se apartó para mirarlo.

—¿Estás bien?

Su vergüenza por perder el control con esta mujer que acababa de conocer era grande. Tenía que escapar, y rápido.

—Que tengas un buen día, muchacha. Igual vosotros, Hannah y Rex —no tardó en darse la vuelta y alejarse, deseoso de poner espacio entre él y esta mujer que le había recordado demasiado a su esposa.

* * *

Crystal observó cómo desaparecía. Le dolía el corazón por él. Su dolor era profundo. Se percató de ello porque era lo que ella misma había estado sintiendo en los últimos días. Había sido el cumpleaños de Jack. Siempre lo habían celebrado con un viaje de camping. Pero este año no. Ese pensamiento se apoderó de su corazón junto con todas las otras cosas que no volverían a hacer. El año pasado, por estas fechas, el peso de todos esos “nunca más” casi la destrozaron.

Desde la muerte de Jack, sus habilidades psíquicas habían disminuido hasta el punto de no saber si todavía las tenía, pero hoy, por alguna razón, habían vuelto. Tal vez fue Jack quien la condujo hasta aquí. Tal vez él sabía que ella debía ayudar al extraño que había conocido en el bosque. Miró a los árboles mientras una ráfaga de viento agitaba las ramas, y sintió que había establecido una conexión con Payton. Hacía más de un año que no conectaba con nadie que no conociera y, en lugar de sentirse incómodo, se sentía bien. Se encontraba aquí, en uno de sus lugares favoritos, y estaba convencida de que lo había encontrado por otra razón. Payton era quien la necesitaba. No tenía ni idea de cuál era su necesidad, pero lo averiguaría.

—Me agrada Payton —dijo Hannah—. También a Rex.

—Sé que te agrada —respondió Crystal—. Pero no debiste alejarte así.

—Yo sabía que él iba a aparecer —la brillante sonrisa de Hannah podía iluminar todo el bosque—. La abuela estará orgullosa de mí.

Eran una familia de videntes. Hannah había heredado el don familiar y Crystal no estaba segura de cómo se sentía al respecto. Su pequeña tenía un don que podía ser gratificante y agotador a la vez. Ser capaz de percibir lo que otras personas sentían a veces podía ser debilitante. Se preguntó si Payton la consideraba rara. No importaba. Estaba acostumbrada a esa reacción. Había sido así desde su vida escolar, cuando los otros niños, asustados por sus habilidades, se alejaban de ella. Cuando lo necesitaba, Crystal había aprendido a deshacerse de esos sentimientos, pero después de la muerte de Jack, sus poderes psíquicos habían desaparecido. Mientras trabajaba para superar su abrumador dolor, era como si su cuerpo y su mente desactivaran esas habilidades, lo que probablemente fue lo mejor. Apenas había sido capaz de lidiar con sus propias emociones; mucho menos las de los extraños.

La enfermedad y la muerte de Jack habían sido un viaje de aprendizaje para Crystal. Al principio, el dolor había sido tan grande que se había hecho un ovillo la mayoría de los días, incapaz de hacer la más simple de las tareas. Por suerte, su madre había estado allí para ayudar a Hannah. No pasó mucho tiempo antes de que Crystal se levantara de la posición fetal y se diera cuenta de que su hija la necesitaba. Acababa de perder a su padre. No podía perder también a su madre.

En cuanto a su don, pensó que había desaparecido para siempre, pero no tenía tiempo para preocuparse por eso. Se mudaron a casa de su madre e intentó ser útil para cocinar y limpiar. No fue hasta hoy que tuvo la sensación de que su don había vuelto. Quizá tuvo que experimentar sola —sin él—, el cumpleaños de Jack por segunda vez para darse cuenta de que se había ido y no iba a volver. Tenía que rehacer su vida y avanzar a como diera lugar. Tal vez Jack estaba intentando ayudarla con eso.

—Vamos. Deberíamos irnos —dijo Crystal. Hannah cogió su mano y comenzaron a caminar. Rex lideró el viaje, olfateando alegremente y desviándose un poco del camino para seguir cualquier aroma que cosquilleara su nariz. Luego regresaba para guiarlas hasta donde Crystal había aparcado el coche.

—¡Ayúdame! —la súplica silenciosa la siguió mientras abría el coche y, antes de acomodar a Hannah en su asiento, Crystal se giró para ver si Payton era el origen de los gritos.

—Yo también lo he oído —Hannah inclinó la cabeza para mirar alrededor de su madre.

—¿Crees que fue Payton? —preguntó Crystal, sin sorprenderse de la declaración de Hannah.

—No sonaba como él.

Si no era Payton, entonces ¿quién podía ser? ¿Quién la llamaba y por qué? Estaba decidida a averiguarlo.

—Te ayudaré —susurró Crystal—. Te lo prometo.

La persona en cuestión parecía estar perdida, y ella tal vez era su única esperanza. Este era un enigma que necesitaba una respuesta. Crystal esperaba estar a la altura del desafío.

Capítulo 2

Payton estaba sentado en lo alto de una gran roca situada al borde de un acantilado que ofrecía vistas a un profundo cañón. Los únicos sonidos presentes eran los cantos alegres de los pájaros en lo alto y los zumbidos de los insectos que viajaban hacia y desde las flores silvestres que brotaban de entre las rocas a su alrededor. Hizo todo lo posible por despejar su mente, cerrando los ojos y disfrutando del sol que lo bañaba con su calor. No había ni una nube en el brillante cielo azul. No quería pensar en ello, pero su mente había estado dando vueltas desde que conoció a Crystal y a Hannah. Había tenido que hacer todo lo posible para controlar sus emociones. Era extraño encontrarse con alguien aquí. De hecho, en todas las veces que había hecho este recorrido, ésta era la primera vez. Fue casi como si la pequeña Hannah estuviera esperándolo, aunque sabía que eso era imposible. Sin embargo, eso le hizo recordar muchas cosas que había evitado. De estar viva, su dulce niña tendría dos años. Era más joven que Hannah, pero aun así había sentido su presencia cuando la pequeña le había tocado la cara y lo había mirado a los ojos con demasiada dulzura. A Payton le sorprendió profundamente ver a una mujer muy, muy parecida a su Jenny allí sentada frente a él; había creído firmemente que se trataba de ella. Su corazón prácticamente estalló debido a la alegría que sentía. Y entonces, en una fracción de segundo, todo cambió. De espaldas, Crystal era el retrato vivo de su esposa. Había disfrutado de la sensación de tenerla entre sus brazos. Pero por mucho que deseara seguir abrazándola, también sentía que estaba traicionando a Jenny.

—Lo siento, Jenny amor. Pensé que eras tú —se sintió más deprimido que nunca, si es que eso era posible.

Se recostó sobre la roca caliente; el calor del día la había penetrado. Su mente viajó en el tiempo hasta un lugar al que no deseaba ir, pero que al mismo tiempo no podía evitar. El día había sido frío y lúgubre. Payton avivó el fuego en la alcoba que compartía con su esposa. Había un extraño silencio, excepto por el crepitar de las llamas. Llevó otra manta a la cama con la intención de cubrirlas, pero, al acercarse, se percató que la niña estaba muy quieta. Además, su tez, la cual había estado roja por la fiebre, ahora estaba nívea. El terror se apoderó de su corazón cuando extendió un dedo para tocar su mejilla, solo para descubrir que estaba helada. Se había ido silenciosamente del mundo. Lágrimas corrieron por sus mejillas cuando cogió a la niña de los brazos de Jenny, la envolvió en una manta y la colocó en la cuna junto a la cama. Miró la cuna por un momento antes de tranquilizarse. ¿Cómo se lo diría a Jenny? No tuvo por qué preocuparse, porque cuando se volvió hacia Jenny, ella también había muerto. Su cuerpo sin vida yacía encima de las almohadas. Debe estar durmiendo, se dijo. Pronto se despertará. Estuvo sentado allí durante horas. Sostuvo su mano helada, esperando y rezando para que ella volviera a él, pero no fue así.

Destrozado por el dolor, se preguntó cómo podría seguir adelante sin ella. Al principio, todo pareció una pesadilla. Cada mañana se despertaba creyendo lo contrario, pero a los pocos instantes de abrir los ojos, reaccionaba. De alguna manera, había conseguido seguir viviendo, pero el dolor era insoportable. Había habido muchos días en los que corría a casa para contarle a Jenny sobre su día, pero terminaba encontrándose con la fría realidad. Ella no estaba allí. Nunca volvería a hablar con ella. Nunca la tocaría, nunca oiría su voz, nunca se tumbaría a su lado en la cama con su cabeza acurrucada en su pecho y nunca más se sentiría el hombre más afortunado del mundo por su gran bendición y felicidad.

* * *

—¡Mamá! Mamá, ¿dónde estás? —llamó Crystal. La cocina de la casa de su madre estaba vacía, aunque había una olla de salsa de tomate hirviendo y salpicando por toda la estufa.

Crystal la apagó rápidamente y movió la olla a un lugar más fresco. Era propio de Grace enfrascarse tanto en algo para luego olvidarse de todo lo que ocurría a su alrededor.

—¡Abu! —llamó Hannah, imitando a Crystal—. ¿Dónde estás?

—Apuesto a que está atrás —Crystal atravesó la sala de estar para encontrar la puerta corrediza del patio trasero abierta de par en par. Rex pasó corriendo junto a ellas y salió.

—¡Ahí estás! ¿Sabías que dejaste la salsa en la estufa? —la regañó Crystal.

—¡Oh! Lo olvidé por completo. Los pájaros estaban buscando su almuerzo.

—Sabes que no necesitan que los alimentes.

—Por supuesto que no, pero disfruto viéndolos.

Crystal sacudió la cabeza. Su madre era la persona más amable y cariñosa que conocía. Desde que se había mudado a casa, había llegado a apreciarla más que nunca, con sus rarezas y todo lo demás. Ella era su roca cuando se encontraba a la deriva en un mar de tristeza. Sin ella, bueno, no estaba segura de haber sobrevivido.

—¿Qué tal tu mañana? —le preguntó su madre.

—Extraña, pero agradable.

—Cuéntamelo todo —Grace Emerson pasó junto a Crystal y entró.

Hannah se apresuró a seguir a su abuela hasta la cocina, donde Crystal se unió a ellas.

—Pondré la tetera y nos prepararé un té. Hannah, cielo, trae las galletas de la despensa.

Hannah sonreía de alegría. Esta era su parte favorita del día. Crystal tenía que admitir que también era la suya. Fue a la alacena y sacó tres tazas y la mezcla especial de té de su madre. Colocó todo la mesa junto a la tetera y esperó a que su madre realizara su ritual diario. El té tenía que prepararse siguiendo con exactitud las especificaciones de Grace. Crystal había intentado hacerlo varias veces, pero aunque su madre le decía que estaba delicioso, no sabía igual.

Hannah colocó las galletas sobre la mesa. Había traído sus favoritas, galletas de mantequilla rellenas de crema y mermelada de frambuesa.

Una vez preparado el té, se sentaron alrededor de la mesa mientras Grace les servía una taza a cada una. No llenó demasiado la de Hannah.

—Ten cuidado. Está muy caliente.

—Lo sé, abue. Siempre me lo dices —la niña cogió una gran bocanada de aire y lo soltó en dirección al té antes de dar un pequeño sorbo y sonreírle a su abuela—. Rico.

—Entonces, cuéntame qué ha pasado.

—Ya sabes que te he estado diciendo que había perdido mis habilidades.

Grace asintió, cogiendo una galleta y dedicándole a Hannah una sonrisa de oreja a oreja.

—Bueno, esta mañana creo que han empezado a volver.

—Te dije que lo harían. Solo tenías que ser paciente. El estrés por del último año te estaba pesando demasiado. Necesitabas un descanso para concentrarte en ti.

—Sí. Ya sabes cómo es cuando alguien intenta comunicarse contigo y no se rinde.

Una imagen de Payton apareció en su cabeza. Su pelo oscuro, casi negro, y sus ojos llenos de tristeza evocaron una reacción que la sorprendió. Se preguntó si no era su tristeza lo que la había conmovido, sino una atracción por su apuesto rostro y su musculosa contextura.

—Seguro que sí.

Crystal sacudió de mala gana la imagen de su cabeza.

—Tenía esta sensación persistente. Alguien necesitaba mi ayuda. No tengo ni idea de por qué, pero me estaba llevando hasta el bosque —mordisqueó la galleta antes de continuar—. Yo…

—Conocimos a Payton —interrumpió Hannah.

Grace levantó las cejas ante esto.

—¿Él era ese grito de auxilio? —le preguntó a Crystal.

—Pensé que lo era. Parecía muy triste. Hannah también lo notó. Cuando le pregunté si necesitaba mi ayuda, me dijo que no. Pero estoy bastante segura de que mintió.

—Ya sabes cómo son los hombres, cariño. Son muy orgullosos. Estoy segura de que no querría que una perfecta desconocida pensara que estaba necesitado —Grace le dio a Hannah una galleta más y cerró el paquete, moviéndole el dedo.

—Es cierto. No sé. Había algo en él —si solo pudiera descubrirlo.

—¿Era guapo? —preguntó Grace.

Crystal frunció el ceño y miró a su madre.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Solo curiosidad —sonrió como si fuera el gato que se había comido al canario.

—Bueno… sí, era muy guapo —admitió Crystal.

—Me agrada, abue —añadió Hannah—. Y a Rex también.

Rex escuchó su nombre y se precipitó hasta Hannah con las orejas bien levantadas.

—Entonces tiene el visto bueno —Grace se acercó para acariciar al perro—. No hay galletas para ti.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Crystal.

—Rex no debe comer galletas, querida. Lo sabes —dijo Grace con una ceja levantada.

—No me refería a eso y lo sabes —Crystal estaba perdiendo la paciencia con esta conversación.

—Crystal, sabes que tienes que volver allí. Jack no querría que estuvieras sola. De hecho, sé que no lo quiere. Me lo dice todo el tiempo.

Grace no solo era psíquica, sino también una médium. Al parecer, hablaba con Jack y con su propio marido todo el tiempo, junto con muchos otros. Crystal dejó escapar un suspiro exasperado. Durante un tiempo, había sido reconfortante que Jack le hablara a través de su madre, pero Crystal se preguntaba por qué no podía o no quería hablar con ella directamente.

—Mamá, sé que eso es lo que todos quieren para mí. Cuando llegue el hombre adecuado lo sabré.

—Tal vez él era el hombre adecuado —afirmó Grace.

—¿Podemos hablar de otra cosa, por favor? —Crystal inclinó la cabeza en dirección a Hannah para hacerle saber a su madre que no quería hablar de esto delante de su hija.

—Por supuesto. Hannah, ¿se divirtieron Rex y tú esta mañana?

—Sipi —dijo Hannah a través de un bocado de galleta.

Crystal dio un sorbo a su té y pensó en su encuentro con Payton. Había algo en él que le resultaba muy atractivo. Era algo más que su apuesto rostro. Había algo en él que tocaba la parte más profunda de su alma. Al abrazarlo, su cuerpo sintió un cosquilleo de la cabeza a los pies y, cuando él puso su mejilla sobre su cabeza, sintió que ella pertenecía a sus brazos, lo que la asustó un poco. Él también se había sentido asustado. Ella pudo leerlo en su cara y en sus ojos.

—Mamá —dijo Hannah, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Podemos volver a ver a Payton?

—No lo sé. Parece que es un hombre ocupado.

El pequeño labio inferior de Hannah formó un mohín.

—Trabaja en el Rancho del Escritor en Delight y también en el pub, el cual debe ser nuevo porque no recuerdo haber visto ninguno la última vez que estuve allí —le explicó a Grace.

—Puede que te lo encuentres entonces.

—No lo creo. No soy escritora y nunca voy a Delight —replicó Crystal. Ellas vivían en las afueras de Delight, en las laderas que rodeaban la ciudad. Realizaba todas sus compras en Truckee, o si le apetecía pasar el día, conducía hasta Reno.

—He oído que han hecho muchas cosas en la ciudad durante el último año —comentó Grace.

—Puede que tenga que comprobarlo —admitió Crystal.

—¿Puedo ir yo también? —preguntó Hannah.

—Claro, pero hoy no. Prometimos que ayudaríamos a abue en el jardín. Y puede que tenga que rescatar esa salsa de tomate —levantó una ceja burlona hacia su madre.

—Espero que no esté arruinada —replicó Grace, pareciendo un poco avergonzada.

—Vamos a terminar nuestro té. Nos preocuparemos de eso cuando hayamos terminado.

* * *

—Has vuelto —dijo Cassie cuando Payton entró en la casa del rancho.

—Sí.

—¿Cómo estuvo tu tiempo a solas?

—Estuvo bien.

—Estoy haciendo ensalada de atún para el almuerzo. ¿Quieres un sándwich? —quitó algunas cáscaras de cebolla del mostrador, tirándolas a la basura.

—Sí —tenía bastante hambre después de su caminata—. ¿Necesitas ayuda?

—¿Te importaría cortar un poco de apio? La cebolla me hizo llorar.

Payton se unió a ella en el mostrador y cogió el cuchillo.

—Gracias —le entregó dos tallos de apio y se dirigió directamente al fregadero para limpiarse los ojos.

—Hoy me encontré con una muchacha muy extraña en el bosque.

—¿De verdad? —Cassie dejó la toalla y cogió una pieza de pan—. Cuando dices extraña, ¿a qué te refieres?

—Dijo que era una… —buscó en su cerebro la palabra que ella había utilizado—. Una vidente.

—¿Sabes qué significa eso? —preguntó ella, echando un poco de mayonesa en el atún.

—Dijo que sabía cosas sobre mí —cortó el apio en trozos pequeños mientras hablaba.

—¿Como qué?

Él dudó, pero solo por un momento. Podía hablar con Cassie de cualquier cosa. Ella siempre estaba dispuesta a responder a cualquier pregunta que él tuviera sobre el mundo moderno y sobre las palabras que no entendía. Ella no lo juzgaría.

—Dijo que sabía que yo estaba triste, y que ella debía ayudarme.

—Mmm…

—Le dije que no necesitaba su ayuda —dejó el cuchillo y deslizó la tabla de cortar hacia Cassie, quien agregó el apio en el atún.

—¿Vive por aquí? No sé si he conocido a alguna vidente en la ciudad recientemente.

—Dijo que vive cerca, pero no quiso decir dónde —comprobó si podía ayudar en algo más, pero Cassie parecía tenerlo todo bajo control.

—Interesante. ¿Qué más sucedió? —colocó pan en dos platos y luego atún arriba.

—Ella tiene una pequeña y un perro.

—¿Parecía agradable? —señaló la lechuga que había puesto en la encimera y Payton se la entregó.

—Sí —dijo, tomándose un momento para pensar en su encuentro.

—Y eso te incomodó, ¿verdad? —Cassie le dirigió una mirada similar a la de Crystal, como si pudiera ver a través de él.

—Sí. Al mirarla por detrás, pensé que era mi Jenny —omitió el hecho de que había sido muy duro descubrir que no era ella.

Cassie preparó los emparedados. Además, añadió patatas fritas y agua fría.

—Toma, siéntate y come.

Se sentaron uno al lado del otro en la isla de la cocina. Muchos pensamientos y sentimientos bullían en Payton, pero Cassie lo entendía.

—Come primero y luego hablaremos. Siempre estoy aquí para ti. Lo sabes, ¿verdad?

Le dedicó una ligera sonrisa mientras asentía. El sándwich estaba delicioso, como todo lo que preparaba Cassie, y comió como un hombre que no había visto comida en días. Cuando terminó, llevó su plato al fregadero y lo enjuagó antes de volver con Cassie.

—Hoy ha sido un día duro. Últimamente me he sentido mejor, pero algo sobre Crystal me ha hecho pensar en cosas que hace tiempo no pensaba. Cosas en las que no quería pensar.

—No puedo imaginar lo duro que ha sido para ti, pero estoy segura de que tienes días buenos y días malos. Hoy ha sido uno malo —Cassie dio el último bocado a su sándwich, se limpió la boca y puso la servilleta en su plato.

¿Cómo podía decirle que no todo había sido malo?

—Sabes que Jenny querría que fueras feliz —continuó Cassie—. No querría pensar que estarás triste y solo por el resto de tu vida.

—Es la única mujer que he amado —respondió Payton.

Cassie asintió, comprendiendo.

—Pero imagina que hubiera sido al revés, y que tú te hubieras ido. ¿Querrías que Jenny estuviera triste y sola?

—No, no. Sería importante para ella encontrar a alguien a quien amar y que cuidara de ella y del bebé.

—Tal vez todavía no estás preparado. Pero la vida tiene una extraña manera de darnos exactamente lo que necesitamos en el momento en que lo necesitamos. Estoy segura de que ese será el caso para ti también.

—Gracias —se preguntó si en realidad ya había recibido lo que necesitaba. Había sido feliz, pero después había perdido esa felicidad. Tal vez su destino en la vida no era volver a ser feliz.

—Será un placer ayudar en lo que pueda —dijo Cassie, dándole una palmadita en el hombro, de la manera más maternal y cariñosa que la caracterizaba.

Él cogió su plato y lo llevó al fregadero.

—Podría haberlo hecho yo.

—No es ninguna molestia.

Haría cualquier cosa para ayudar a Cassie. Ella y Ross habían sido más que amables con él y sus hermanos.

—Payton, ¿te sientes solo en la cabaña ahora que Kade vive en la ciudad?

—No —mintió. Se apoyó en el mostrador mientras hablaban.

—¿Estás seguro? Estuve hablando con Ross sobre ello y tenemos espacio para ti aquí en la casa con nosotros. Nos encantaría tenerte.

—Estoy bien.

—¿Así que no echas de menos a Kade? —parecía un poco insegura de su respuesta.

—Todo está tranquilo, pero me gusta.

—No te creo —dijo ella, agitando el dedo hacia él—. La oferta sigue en pie. Si decides que es demasiado tranquilo, vendrás a quedarte con nosotros.

—Has sido demasiado amable, Cassie. No creo que pueda pagarte nunca.

—Ni siquiera tienes que intentarlo. Ahora eres de la familia y eso es lo que hacemos los unos por los otros.

Familia. Había llegado solamente con sus hermanos, sorprendido de ser aceptado en el pueblo de Delight como uno de los suyos. Cassie tenía razón, eran familia. Una clase diferente de familia, pero familia al fin y al cabo. La gente de Delight era lo mejor que les podía pasar a los hermanos. De hecho, cuando abrieron el bar del pueblo durante la carrera ciclista de verano, todos habían decidido llamarlo “Fletchers” en honor a los tres. Era un honor que Bear, Kade y Payton apreciaban. Eran tres hombres en una época y lugar extraños, pero éste ahora era su hogar gracias a la amabilidad de la gente de Delight.

Capítulo 3

De pie junto a la carretera, Payton esperaba pacientemente su viaje a la ciudad. Odiaba tener que pedirle a Amy que lo llevara esta noche, pero nadie del rancho se dirigía a Delight.

—Hola —dijo ella, cuando se detuvo y bajó la ventanilla—. ¿Necesitas que te lleve? —bromeó.

—Sí, muchacha. Gracias —a Payton le agradaba Amy. Era una muchacha llena de vida que siempre disfrutaba de una buena carcajada.

—No hay problema. Vengo de Truckee. Estuve allí comprobando algunas de sus tiendas de esquí. Quiero asegurarme de que ofrecemos las mismas cosas y más. He visto algunas cosas estupendas que voy a ordenar. Nuevas tablas de snowboard, esquís, cascos. Una vez que te deje, iré directamente a mi ordenador. El invierno llegará pronto y quiero estar preparada.

Payton apreciaba el hecho de que Amy fuera dueña de un negocio y que lo hiciera muy bien. De hecho, muchos de los negocios de Delight eran dirigidos por mujeres. La panadería, el pub, la tienda de esquí, la librería y la posada. Amy y Avery lo hacían todo sin la ayuda de un hombre a su lado.

—Trabajas mucho, Amy —señaló Payton.

—Tú también. ¿Cómo va todo?

—Todo va bien.

—Tienes una forma de hablar muy elegante —bromeó.

Payton no pudo evitar reírse.

—No siempre hablo así. Es solo porque sé que te gusta.

—¿Cómo vas a llegar a casa esta noche?

—Alguien me llevará.

—Si no encuentras a ese alguien, llámame. Voy a trabajar hasta tarde en la tienda. Probablemente pasaré después al pub, ya sabes, para saludar a todos.

—Has perdido a tu hermano pequeño.

Kade y Amy todavía estaban muy unidos, pero desde que se había mudado con Billie, Payton sabía que ya no era lo mismo. Sentía un poco de envidia por su amistad y se preguntaba si alguna vez podría ser amigo de una mujer. Ella había sido un consuelo y una ayuda para Kade siempre que lo necesitaba. Se querían, pero de una manera diferente. Una que Payton nunca habría creído posible entre un hombre y una mujer.

—Tú también —replicó Amy.

—Todavía lo veo todos los días, pero sé que es diferente —se giró para ver cómo ella le sonreía antes de volver a centrarse en la carretera.

Amy detuvo su coche frente al pub.

—Todo listo, señor.

—Gracias. Nos vemos más tarde entonces.

Amy lo despidió con la mano mientras él cerraba la puerta. Luego partió hacia la tienda de esquí. Él la vio alejarse antes de volverse para entrar en el pub. Algún día esperaba aprender a conducir en la carretera real, no solo en un carrito de golf alrededor del rancho.

—Llegas temprano —Billie lo recibió.

Él comprobó el reloj de la pared.

—No muy temprano.

—Nunca es demasiado temprano —Billie le sonrió cálidamente—. Kade todavía está en la panadería.

Payton se puso a trabajar detrás de la barra. Se aseguró de que las copas se encontraran limpias y secas, que los contenedores de bebidas estuvieran llenos y luego fue a la trastienda a buscar más whisky, ya que había notado que quedaba poco. Después de reabastecer la barra, ayudó a Billie a limpiar las mesas y a colocar las sillas en su sitio. Miró con orgullo lo que habían logrado. Este bar le había dado un sentido de propósito que no tenía a su llegada. No era el dueño del lugar, pero ponía su corazón y su alma cada vez que trabajaba.

—Creo que ya podemos abrir —dijo Billie mientras examinaba la habitación.

Payton encendió la luz neón de la ventana delantera para anunciarle a los transeúntes que ya habían abierto. No pasó mucho tiempo antes de que las personas empezaran a llegar. La mayoría de ellas eran clientes regulares que vivían en Delight y sus alrededores, pero la multitud de turistas estaba creciendo.

—¡Payton! —Walt, el mecánico del pueblo, lo saludó con la mano y se dirigió a la barra.

—¿Qué puedo ofrecerte?

—¿Tienes que preguntar? —Walt se rio.

Payton cogió una botella de whisky y una copa, metiéndole un cubito de hielo. Walt siempre pedía “en la roca, por favor”, y luego se reía. Puso la bebida delante de Walt, quien la levantó:

—¡Salud!

Billie dejó una bandeja de copas en el mostrador detrás de él, así que Payton cogió un paño y empezó a secarlas antes de colocarlas en filas ordenadas sobre un estante.

—¿Dónde está tu mujer? —le preguntó Payton a Walt.

—Rose cerrará la panadería pronto, así que no tardará en llegar con Kade.

—Necesito contratar a otra persona para ayudar con la barra y en la parte de atrás —dijo Billie.

—Puedo manejar la barra —protestó Payton.

—Sé que puedes, pero sería bueno tener a alguien que te ayude a reabastecer y a atender las mesas. Tal vez solo los fines de semana, para empezar. Dios mío, no puedo creer que solo llevemos abiertos un par de meses y que vaya a contratar a otro empleado tan pronto. Este pub ha tenido más éxito del que imaginé. Con los Juegos de las Tierras Altas que se celebrarán pronto, y luego con el comienzo de la temporada de invierno, necesitaremos ayuda. Sé que nuestros amigos están dispuestos a ayudar aquí y allá, pero realmente creo que sería bueno contratar a alguien durante algunas noches a la semana.

Payton frunció el ceño.

—No te preocupes. Seguirás siendo el jefe.

—Creía que tú eras la jefa.

—Yo soy la gran jefa. Tú eres el jefe del bar —Billie le dio un codazo en las costillas.

—Uf —Payton se dobló juguetonamente, fingiendo dolor.

Billie soltó una risita.

—Supongo que no conozco mi propia fuerza.

La puerta del bar se abrió y Rose y Kade entraron, dirigiéndose directamente a la barra. Rose se sentó junto a su marido y Payton le sirvió la misma bebida que a Walt.

Kade plantó un beso apasionado en los labios de Billie antes de soltarla de mala gana mientras un grupo de clientes habituales aplaudía.

—Hermano, ¿cómo estás? —preguntó Kade, dándole una palmada en la espalda.

—Estoy bien, pero eso ya lo sabes. Me ves casi todos los días.

—Lo sé. Sólo quiero estar seguro de que no me echas de menos.

—¿Cómo podría extrañar tu constante parloteo y el desorden que dejas por toda la cabaña? —bromeó Payton—. Ahora es problema de Billie.

—Muy gracioso. Me echas de menos y no puedes decirme lo contrario —Kade observó a Billie mientras se alejaba con una sonrisa apreciativa.

—Tal vez un poco —Payton cogió a Kade y le hizo una llave de cabeza—. Especialmente esta parte.

Kade se zafó de su agarre.

—Voy a subir a ducharme y a esperar a mi muchacha —movió las cejas hacia su hermano.

—Le advertiré —dijo Payton, señalando con la cabeza a Billie, quien estaba hablando con un grupo en el otro extremo de la habitación.

Kade señaló con un dedo a su hermano y sacudió la cabeza mientras se alejaba.

* * *

—Hannah ya está en la cama y yo estoy aquí con ella. Deberías salir. Diviértete. ¿Cuánto tiempo ha pasado? —preguntó Grace.

—Mucho tiempo. Creo que ni siquiera puedo recordar cuándo fue. Probablemente cuando Jack aún vivía, supongo.

—Sí, hace mucho tiempo —Grace levantó las cejas mientras hablaba.

—Realmente no quiero, mamá —ya habían tenido esta conversación, pero Grace seguía sin entenderlo.

—Tienes que salir de nuevo. Ve. Visita el nuevo pub en Delight. Quizá el chico guapo que has conocido hoy esté allí —había un tono esperanzador en su voz.

—Realmente insistirás en esto, ¿verdad?

¿Por qué su madre insistía en molestarla con esto?

—Todo sucede por una razón, y no se me ocurre nada más fortuito que conocer a alguien en un lugar donde no deberías conocer a nadie —Grace cogió un libro de la estantería y se colocó las gafas de lectura.

—Fue solo una coincidencia.

Grace la miró por encima de las gafas.

—No lo creo y tú tampoco. Crystal, tienes que averiguar por qué te reuniste con él. Si fue para ayudarlo, sé que querrías hacerlo.

—Es cierto. He estado pensando en ello todo el día. ¿Por qué está tan triste? —se preguntó en voz alta.

—Yo podría decírtelo, pero creo que es mejor que lo descubras por tu cuenta. Es una buena práctica —Grace se dejó caer en su silla de lectura, encendió una luz cercana y ajustó una almohada contra su espalda.

La madre de Crystal siempre intentaba ayudarla a desarrollar sus habilidades, así que era comprensible que Grace retuviera cualquier información que se encontrara recibiendo.

—Odio cuando tienes razón.

—¿Así que vas a ir? —ese tono esperanzador volvió a entrar en escena.

—Sí. Voy a ir —admitió a regañadientes—. Hace mucho tiempo que no voy a ningún sitio sola. Me da un poco de miedo exponerme de nuevo, pero lo haré.

—Entonces querrás cepillarte el pelo y ponerte algo lindo —señaló Grace mientras miraba el atuendo de su hija.

—Voy a un pub, mamá, no a un baile.

—Me han dicho que allí hay baile —Grace movió los ojos hacia arriba y a la derecha, como si estuviera escuchando a alguien, lo cual era verdad.

—¿Alguna vez los apagas?

—No tu padre y tu marido son los que quieren hablar conmigo.

—Me gustaría que Jack me hablara —comentó Crystal. Por más que lo intentaba, no podía escucharlo. Su don había sido tan fuerte como el de su madre en el pasado, pero no siempre estaba interesada en perfeccionar sus habilidades. Tendía a asustar a sus amigos cuando les contaba cosas, y por eso dejaba todo el asunto de lado.

—Lo hace, pero dice que no le haces caso, como cuando estaba vivo —Grace se rio de eso.

Crystal no pudo reírse también. Jack siempre solía quejarse de que ella no lo escuchaba cuando le hablaba. Ahora deseaba haberlo hecho. Deseaba poder recuperar todo ese tiempo con él. Si pudiera regresarlo a la vida, con gusto escucharía todo.

—Jack se está riendo. Dice que es hora de que continúes con tu vida. Quiere que seas feliz.

Crystal miró hacia el mismo lugar que su madre:

—De acuerdo, Jack. Entiendo el mensaje. Lo intentaré.

* * *

La puerta del pub se abrió y Payton levantó la mirada como siempre lo hacía. Esta vez se sorprendió al ver a la muchacha que había conocido temprano por la mañana. Sus ojos se cruzaron y ella lo saludó con la mano mientras se dirigía a la barra.

—Hola.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Payton, sintiéndose inusualmente feliz, cuya sensación sustituyó a su sorpresa.

—Realmente no lo sé —dijo ella, mirando alrededor de la sala.

—¿No lo sabes? —le pareció una respuesta extraña.

Ella parecía un poco nerviosa e incómoda, lo cual no disminuyó su belleza. Se fijó en la inclinación de su cabeza, en los pequeños pendientes de oro que llevaba y en su nariz respingona.

—Dijiste que había un nuevo pub en Delight y supongo que quería visitarlo —se tomó asiento en un taburete y lo miró fijamente—. Pareces estar mejor.

—¿Mejor? —¿qué quería decir con eso?

—Antes estabas triste. Ahora no tanto —lo contempló con la misma incomodidad de antes.

—Te dije que no estaba triste —guardó en su delantal el paño que había estado usando para limpiar la barra.

—Puedes repetirlo todo lo que quieras, pero yo sé que no es así —ella levantó una ceja y arrugó la nariz mientras él se removía incómodamente detrás de la barra.

—Bien. Cree lo que quieras. ¿Qué puedo ofrecerte?

—Una copa de tinto.

Le sirvió la bebida y la colocó frente a ella, observando cómo la olía y luego daba un sorbo.

—Mmm… esto es realmente bueno.

—Es de una bodega local. Mike y Amanda viven aquí en Delight y tienen una pequeña bodega. Este es uno de los pocos lugares donde se puede comprar.

—No tenía ni idea de que Delight se estaba convirtiendo en un lugar tan cool —volvió a sorber su vino.

Él supuso que no era algo malo. Le preguntaría a Billie o a Cassie sobre su significado. Sacó la pequeña libreta que guardaba en el bolsillo y anotó la palabra.

—¿Qué es eso?

—Nada, muchacha —guardó el objeto en el bolsillo del delantal.

—Obviamente es algo. Acabas de anotar algo ahí.

—Llevo la cuenta de lo que hace falta para después pedirlo —mintió—. Más vino, ya sabes.

—Oh.

Se alejó por la barra para llenar algunas copas y cumplir con algunos pedidos. Mientras trabajaba, echó un vistazo a la barra para ver que Crystal seguía mirándolo. Ella giró rápidamente la cabeza para evitar su mirada. ¿Qué quiere de mí?, se preguntó. Payton terminó y se dirigió hacia ella, decidido a averiguarlo.

—Estás aquí por mí, ¿no?

Ella se tensó un momento y luego bajó la mirada hacia la barra, negando con la cabeza.

—Ha sido una mala idea —dijo, levantándose de un salto del taburete.

Él extendió una mano para detenerla, tocando su brazo y sorprendiéndose a sí mismo cuando dijo:

—No te vayas. Quédate, por favor.

Ella dudó un momento antes de volver a su asiento.

—Mis disculpas, muchacha. Mis hermanos me dicen que puedo ser un cascarrabias.

El brillo de sus ojos y su sonrisa le dijeron que eso le parecía divertido.

—No pasa nada. Es un poco presuntuoso por mi parte meter las narices en tus asuntos.

—Volvamos a empezar —intentó tranquilizarla con una sonrisa, preguntándose si lucía igual de extraña en su cara que en su interior. No era algo que hiciera con mucha frecuencia desde la muerte de Jenny.

—Sí. Por favor —Crystal pareció tranquilizarse—. Hablemos de otra cosa —parecía estar buscando en su cabeza algo para decir—. Así que este bar lleva tu nombre. ¿Significa que es tuyo?

—No. Es un nombre que eligió el pueblo. También tengo dos hermanos —sirvió dos cervezas con ayuda de los contenedores y se las entregó a un hombre que se había acercado a la barra para rellenar sus bebidas.

—Entonces el pueblo debe quererlos a todos —examinó la habitación antes de volver a mirar a Payton.

—Sí. nos han tratado bien —hacía mucho tiempo que no mantenía una conversación con una mujer hermosa y estaba teniendo dificultades para decir muchas palabras a la vez. Tendría que trabajar en ello.

—Tengo que admitir que Delight ha cambiado mucho desde la última vez que estuve aquí.

—¿En qué sentido?

Ella miró alrededor del bar y luego volvió a centrar su atención en él.

—Hay más gente, y mira éste lugar. No he estado en la ciudad desde hace algunos años. Entonces estaba bastante apagado.

—Lo he oído. ¿Tienes familia aquí?

—Conociste a mi hija. Además de Hannah, todo lo que tengo es mi madre.

—¿Sin hermanas o hermanos? —preguntó, pensando que estaría perdido sin sus propios hermanos y la gente de Delight.

—Nop. Solo yo.

Payton se tomó un momento para examinar su rostro, pero rápidamente volvió a centrarse en la barra cuando ella notó su mirada. La familia de mujeres de Crystal no tenía ningún hombre que las protegiera. Comprendía que era otra época, pero seguía sintiéndose molesto por ello. Necesitaban a alguien que las cuidara. Volvió a levantar la vista hacia ella y esta vez la pilló contemplándolo. Ella se sonrojó y esbozó una tímida sonrisa.

—Cristal es un nombre bonito. No es uno que haya escuchado antes —comentó Payton, rompiendo el incómodo silencio.

—¿De verdad? Debes haber estado viviendo en la Edad Oscura. Muchas chicas se llaman Crystal. Cuando mi madre eligió mi nombre, quiso que representara las habilidades de la familia.

—Así que es un nombre con un significado detrás —dijo él, preguntándose a qué se refería.

—Sí. Verás, mi nombre completo antes de casarme era Crystal Gem Emerson. Después de casarme con Jack se convirtió en Crystal Gem Stone. Mi madre lo consideró muy fortuito —lo miró como si esperara una respuesta de algún tipo—. No te estás riendo.

—¿Debería hacerlo?

—No lo sé. Normalmente las personas creen que estoy bromeando cuando les digo mi nombre completo. Es un poco embarazoso.

—No deberías avergonzarte. Es un buen nombre.

—Gracias —ella terminó el último sorbo de su vino y él le sirvió un poco más—. Ya no puedo más. Tengo que conducir a casa.

—Te daré algo de comer —dijo él, metiendo la mano por debajo de la barra para sacar un surtido de aperitivos—. Debería haberlos sacado antes.

—Perfecto —ella cogió un puñado de frutos secos y se los comió—. Sé que probablemente oigas esto todo el tiempo, pero tienes un gran acento.

—Tienes razón. Lo oigo a menudo. La gente parece estar encantada con él.

—Oye, tú —Amy apareció en la barra junto a Crystal.

—Amy —dijo Payton.

—¿Dónde están todos?

—Si por 'todos', te refieres a Kade, está arriba duchándose, y Billie está en la parte de atrás.

—Hola. Soy Amy —se presentó ante Crystal.

—Yo soy Crystal. Encantada de conocerte.

—Antes de que te imagines cosas, no soy su novia —Amy le guiñó un ojo a Payton, quien le frunció el ceño.

—¡Oh! Gracias por hacérmelo saber —respondió Crystal con una risa.

—Solo cumplo con mi deber de buena amiga. Voy a subir a ver a Kade, pero volveré para llevarte a casa —giró sobre sus talones y desapareció tan rápido como había llegado.

—Es un torbellino de energía —señaló Crystal, observándola mientras se iba.

—Sí, lo es.

—¿No conduces?

—No.

Era obvio que ella quería preguntar la razón, pero no lo hizo. Payton pensó que era una buena cualidad.

—No tengo carnet de conducir —explicó.

—Eso hace que sea difícil desplazarse, ¿no?

—Bueno, muchos quieren llevarme.

—Payton —Billie se precipitó detrás de la barra—. Necesito ayuda en la parte de atrás. Fui a mover una caja de vino y se me cayó.

Payton estaba ocupado con los pedidos de bebidas para algunos de los clientes habituales que acababan de llegar. Ellos ni siquiera tuvieron que hacer la orden; él sabía exactamente lo que querían. Miró alrededor de la habitación para ver si alguien más parecía estar listo para una recarga. Podía ayudarla por un par de minutos antes de tener que regresar para comprobar a los clientes. Podía hacerlo. Estaría corriendo de un lado a otro, pero obviamente ella necesitaba su ayuda.

—¡Oh, no! —replicó Crystal—. ¿Puedo ayudar?

Billie miró de reojo a Payton, quien deseaba que Amy estuviera allí. Ella se habría encargado felizmente de la barra, sustituyéndolo. Estaba a punto de colocar las copas en la barra y llamar a los clientes, pero Billie volvió a hablar:

—Eso sería estupendo, pero no podría pedirle a un cliente que me ayudara.

—Por supuesto que podrías. Payton ha estado ocupado aquí preparando las bebidas. No puede hacerlo si no está aquí.

Payton tuvo que admitir que Crystal tenía mucha razón, y aparentemente Billie también lo pensó.

—Supongo que tienes razón. Vale. Ven conmigo.

Crystal colocó su copa en la barra, le sonrió a Payton y siguió a Billie a la trastienda.

Capítulo 4

—No te había visto antes en el pub. ¿No eres de la ciudad? —preguntó Billie, entregándole una escoba a Crystal y arrastrando un cubo de basura. Empezó a recoger los trozos de vidrio más grandes que estaban esparcidos por el suelo. La habitación estaba repleta de cajas de vino y alcohol. No era un espacio grande, así que parecía que el vino y el vidrio estaban por todas partes.

Crystal barrió los trozos más pequeños, junto con el vino en una caja vacía que había metido en una bolsa de plástico.

—Vivo en las afueras de Delight. No muy lejos de aquí. Solo que no vengo mucho a la ciudad —pensó que había necesitado un descanso de su conversación con Payton, pero ahora que estaba aquí con Billie, deseaba que él la hubiera acompañado a limpiar los vidrios.

—¿Qué te ha traído esta noche? —preguntó Billie.

—Mi madre.

Billie dejó lo que estaba haciendo para mirar a Crystal.

—¿Está aquí? Deberías volver con ella.

—No. Quiero decir, ella me animó a venir a la ciudad. No he salido mucho últimamente —eso era decir poco. No había salido más que para llevar a Hannah al jardín de infantes e ir de compras. Sin embargo, esto era agradable. Billie era muy amigable y Crystal disfrutaba ayudándole a alguien que no fuera su mamá y Hannah.

—Agradezco que te hayas ofrecido a ayudar. Las bebidas van por mi cuenta esta noche —Billie cogió una fregona y empezó a absorber el vino derramado.

—No voy a beber mucho más. Tengo que conducir yo misma a casa.

—Buen punto. Bueno, la próxima vez que vengas, avísale al barman y te invitaremos las bebidas.

—Lo haré. ¿Payton viene todas las noches? —preguntó, intentando no sonar demasiado interesada.

—Más o menos. Espera. ¿Lo conoces?

—Me lo encontré hoy y me dijo que trabajaba aquí. Pensé en visitarlo.

Billie dejó lo que estaba haciendo y la miró con una enorme sonrisa y un brillo en los ojos.

—¡O, cielos! No puedo esperar a decírselo a Kade.

—¿Decirle a Kade exactamente qué? —preguntó Crystal, pensando que Billie parecía demasiado emocionada.

—Que Payton conoció a una mujer y le pidió que viniera al pub.

La expresión en la cara de Billie hizo que Crystal se preguntara si había dicho demasiado.

—No exactamente. Él no me invitó. La idea de visitar el bar fue mía —explicó.

—Oh, vale —Billie parecía desanimada por su respuesta.

—No quería que te hicieras una idea equivocada. Él estaba haciendo senderismo mientras yo meditaba. Se detuvo para ayudar a mi hija y charlamos brevemente.

¿Por qué sentía la necesidad de darle explicaciones a Billie?

—Lo lamento. Estaba metiendo las narices en tus asuntos. Supongo que yo solo deseaba aquello.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Crystal—. Transmite una imagen muy triste.

—Seguro que no te lo ha contado porque no le gusta hablar mucho de ello, pero perdió a su mujer y a su niña hace poco más de un año, creo.

La mano de Crystal se dirigió rápidamente a su boca. No era de extrañar que ella había podido sentir su dolor y su tristeza cuando se encontraron en el bosque. Crystal había sentido lo mismo cuando Jack murió.

—Eso definitivamente lo explicaría. Siento mucho escuchar eso. Mi marido también falleció no hace mucho.

—Le está costando el proceso de duelo y ahora sus dos hermanos tienen pareja. Nos preocupamos por él. Es bastante solitario, pero la verdad es que no sé si eso es lo que quiere ser.

—Sabía que debía ayudarlo —musitó.

—¿Dijiste que debías ayudarlo? —preguntó Billie.

—Probablemente pensarás que esto es raro —todo el mundo lo hace, pensó ella. Miró a Billie, quien parecía estar esperando pacientemente su respuesta—. Soy vidente y no dejaba de recibir el mensaje de 'ayúdame'. Cuando él apareció inesperadamente, estaba segura de que debía ayudarlo, pero pareció ofenderse cuando lo mencioné.

—¿Así que por eso estás aquí esta noche? —preguntó Billie, quien no parecía sorprendida en lo más mínimo por su declaración.

—Yo… no lo sé.

Era extraño intentar explicarle sus motivos a un desconocido cuando ella misma no los entendía. Le alivió notar que, aparentemente, Billie estaba asimilando todo esto con calma. Expulsó el aliento que había estado conteniendo y se relajó.

—Para ser una vidente, pareces no saber algunas cosas importantes —replicó Billie, cogiendo una caja de vino y llevándola a un lugar más seco.

—No he dicho que sea buena —dijo Crystal riendo. Su don siempre había sido una parte de ella, algo que daba por sentado. Estar sin él le resultaba extraño, como si ya no fuera ella misma. Durante más de un año estuvo aislada, sintiéndose perdida y sin ninguna dirección real para su vida. Hannah había sido su única preocupación, recordándole la necesidad de extender sus alas. Necesitaba estar rodeada de más gente, reconectarse. Se había sentido demasiado cómoda viviendo con su madre. Era hora de crear un verdadero plan.

—¿Haces lecturas por aquí?

—No he hecho ninguna desde que Jack murió. Hannah y yo tuvimos que mudarnos con mi madre. Ha sido difícil. Me gustaría abrir una pequeña tienda donde pudiera ofrecer lecturas y vender cristales y cosas, pero eso significaría gastar todos mis ahorros. Realmente tengo que pensar en conseguir un trabajo de verdad, y entonces quizá podría hacer algunas lecturas como complemento.

—He estado buscando contratar a alguien para ayudar a Payton con el bar. No para estar en la barra, sino para reabastecer y atender las mesas. Y al igual que esta noche, tal vez también me ayudes —Billie se apoyó contra una pila de cajas. Al parecer, había una expresión de esperanza en su rostro.

—¿Me estás ofreciendo un trabajo?

—Sí. Si estás interesada, puedes empezar mañana.

—Tendré que hablar con mi madre para ver si le importaría cuidar de Hannah.

Eso podría ser justo lo que necesitaba. Una razón para salir de casa, adultos con quienes charlar. Tendría que solucionar todo el asunto de Payton. Parecía que su madre no era la única que intentaba juntarlos. Tal vez podrían ser amigos, y entonces ella podría ayudarlo sin que fuera raro.

—No tendría que ser todas las noches. Podrías hacer tu propio horario, pero entiendo que tienes que hablar con tu madre. Avísame, ¿vale? —Billie se apoyó en la fregona que había estado usando para limpiar el desorden.

—Lo haré.

—Creo que ya terminamos. Yo me encargaré del resto. Tú sal y diviértete.

Crystal se dirigió de nuevo al bar, donde Payton aparentemente estaba haciendo todo lo posible para ignorar el hecho de que ella había regresado.

—He vuelto.

—Así es —respondió él—. He guardado tu copa —la colocó de nuevo en la barra frente a ella.

Crystal dio un sorbo a su vino y aprovechó la oportunidad para observar realmente a Payton. Era bastante apuesto, con el pelo largo, una agradable complexión atlética y, cuando él decidía mostrarlos, unos dulces ojos color avellana. Lo miró interactuar con las demás personas en el bar y le gustó su comportamiento tranquilo y seguro. Supuso que era el tipo de hombre al que le gustaba aparentar ser alguien duro, pero ella veía más allá de eso. Se había percatado inmediatamente de ello cuando lo conoció ese mismo día. En realidad era bastante dulce. Tanto ella como Hannah lo habían sentido.

—Ya te vi mirándolo —dijo Amy, acercándose a ella—. No te preocupes. Tu secreto está a salvo conmigo.

—¿Qué secreto? —preguntó Crystal.

Amy se rio.

—Sabes exactamente de lo que estoy hablando.

Payton caminó hacia ellas y Amy aprovechó esa oportunidad para decir una cosa más:

—No le rompas el corazón.

—¿Qué?

—Payton, no voy a poder llevarte a casa esta noche. Lo siento mucho. Surgió algo de último minuto.

—No te preocupes, muchacha. Puedo caminar. Lo he hecho antes.

—Tal vez Crystal pueda llevarte a casa —dijo, extendiendo una mano en su dirección.

Payton miró a Crystal antes de responder:

—No podría pedirle que hiciera eso.

—¿Por qué? Estaría encantada de hacerlo. Pasé por el rancho de camino aquí, así que no sería un problema.

—Bien. Gracias, Crystal. Me alegro de que lo hayamos resuelto —Amy salió del pub antes de que alguien pudiera decir otra palabra.

Payton se quedó allí de pie mirando incómodamente tras ella mientras la puerta se cerraba. Aparentemente, quería decir algo.

—Amy se ha ido, así que no hace falta que me lleves.

—No me ofrecí solo porque ella estaba aquí. Lo dije en serio. Te llevaré. Además, tú y yo podríamos ser compañeros de trabajo pronto. También puedo traerte al trabajo.

Las cejas de Payton se arrugaron.

—Billie dijo que necesitaba ayuda y yo necesito un trabajo.

Él no parecía muy feliz por ello.

—¿Y qué hay de Hannah?

—Mi madre la cuidará por mí.

Estaba muy callado. No le parecía una buena idea y ella empezaba a pensar que podía tener razón.

—Si no quieres trabajar conmigo, solo tienes que decirlo. No aceptaré el trabajo.

—No —se aclaró la garganta antes de continuar—. Es muy extraño que nos hayamos encontrado antes y pensé que no te volvería a ver.

—Es curioso, ¿no?

Parecía un poco nervioso por toda esta conversación, pero Crystal la estaba disfrutando en secreto.

—Pronto estaré listo para irme —sonaba un poco como si acabara de firmar su propia sentencia de muerte.

Todos los clientes del bar se dirigieron a casa; solo quedaron algunos terminando sus bebidas y, cuando se marcharon, Payton los despidió con la mano. Una vez que el pub quedó vacío, limpió la barra y empezó a recoger los vasos de las mesas.

—Deja que te ayude —dijo Crystal.

Él pareció reacio al principio, pero luego asintió. Una pequeña sonrisa apareció en sus labios, pero solo por un breve momento.

—Tienes una bonita sonrisa. Deberías sonreír con mayor frecuencia —Crystal lo dijo en serio.

Él dejó de hacer lo que estaba haciendo para mirarla, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Una cosa que no necesito, muchacha, es que me obligues a sonreír.

—Lo siento. No quería ofenderte.

¿Por qué seguía equivocándose con sus palabras frente al hombre? Tal vez porque se estaba divirtiendo al irritarlo. No se había divertido últimamente, y lo estaba disfrutando.

—No lo hiciste. Sé que crees que estoy triste, y también crees que puedes arreglarlo, pero voy a decirte que no te molestes.

—De acuerdo. No lo haré, señor gruñón.

Él enarcó una ceja, entrecerrando los ojos mientras la miraba. Crystal no se sintió intimidada por él. Le devolvió la mirada poniendo los ojos en blanco y arrugando la nariz, a lo que Payton resopló y se dirigió a la trastienda.

Echó un vistazo al pub y, sin estar segura de qué más quedaba por hacer, sacó una silla y se sentó a esperar a Payton. Minutos después, él volvió con Billie.

—Gracias por llevarlo a casa —dijo Billie—. Le dije que podía quedarse con nosotros, pero… —levantó los brazos y se encogió de hombros.

Crystal se puso de pie y sacó las llaves de su bolsillo.

—No hay problema. Pasaré por ahí.

—Buenas noches — dijo Payton mientras Billie le daba un rápido abrazo.

—Nos vemos mañana —dijo. Luego se volvió hacia Crystal—: Y tal vez a ti.

—Ya veremos.

El aire del exterior era considerablemente más frío que al principio del día. Crystal alzó los hombros hasta sus orejas y metió las manos en los bolsillos del abrigo para calentarse.

—Brrr…

—Pronto será invierno —señaló Payton. Apenas parecía tener frío. Además, no tenía chaqueta.

—¿Te gusta el frío? —preguntó ella, pensando: Definitivamente vamos a tener la conversación sobre el clima que las personas acostumbran cuando no saben muy bien qué decir.

—No me molesta.

Llegaron a su coche y ella lo abrió con el llavero de control remoto. Payton ocupó el asiento del copiloto y ella se dirigió al lado del conductor. Él extendió la mano por el asiento para abrirle la puerta.

—Gracias —arrancó el coche y luego encendió la calefacción—. ¿Quieres calentar tu asiento?

La miró con extrañeza. Crystal pulsó los botones para poner en marcha los calentadores de los asientos.

—Cuando hace frío como ahora, me gusta. Si no lo quieres, solo tienes que pulsar este botón.

Él no respondió.

—Este era el coche de mi marido. Conducía mucho por su trabajo, así que quería todas las comodidades posibles.

—¿Lo echas de menos? —preguntó, sorprendiéndola.

—Lo extraño. Mucho —ella no dijo nada sobre la pérdida de Payton. Si él quería decírselo, lo haría.

—¿Crees que alguna vez lo olvidarás? —habló con voz suave y baja.

—No. Nunca. Pienso que cada día que pasa es más fácil. No. No es eso lo que quiero decir; no es fácil olvidar a alguien que amas. Siento que siempre tendrá un lugar en mi corazón. Ha sido muy duro para mí y para Hannah, pero tenemos nuestros recuerdos. Tenemos fotos y vídeos, viejos mensajes de texto. Mi vida ha cambiado para siempre, pero Jack querría que siguiera viviendo y eso es lo que estoy haciendo.

Por el rabillo del ojo pudo ver cómo Payton giraba la cabeza para mirarla. Condujeron en silencio durante los siguientes minutos.

—¿Por qué quieres trabajar en el pub? No es por mí, ¿verdad? —le preguntó. Ella podía sentir sus ojos sobre ella.

—Necesito un trabajo. No he trabajado desde que Jack murió. Estoy viviendo con mi madre y ella estaría más que feliz de cuidar de mí y de Hannah, pero no quiero ser una carga. Además, si puedo ganar suficiente dinero, puedo empezar mi propio negocio.

—¿Qué harías?

—Me gustaría hacer lecturas para la gente. Siempre he querido hacer algo donde pudiera marcar una diferencia en la vida de la gente. Durante mucho tiempo he dejado que otros se ocupen de mí. Ya estoy harta. Quiero cuidar de mí misma —no tenía ni idea de por qué le estaba contando todo esto a Payton, un hombre al que apenas conocía, pero algo en él le decía que era correcto hablarle del tema. Se sentía bien. No solo eso, al decir las palabras en voz alta, ahora ella tenía un propósito, un objetivo que la motivara a seguir en lugar de limitarse a existir y sobrevivir cada día.

Payton volvió a sacar su libreta y escribió algo.

—En serio, ¿qué estás escribiendo ahí?

—Preguntas que tengo para Cassie.

—Interesante. Llegamos —aparcaron en la entrada del rancho. La luz del porche de la gran casa del rancho estaba encendida, mientras que el resto del lugar estaba a oscuras. Pequeñas luces de colores bordeaban las vallas, dándole al lugar una sensación mágica— Esto es lindo.

—Es lindo —coincidió Payton. Abrió la puerta—. Gracias por el viaje.

—Quizás te vea mañana —dijo ella, pero él ya se había ido.

* * *

Payton cerró la puerta sin saber qué decir. El viaje le había resultado incómodo. Le atraía Crystal, pero era un error. La situación le molestaba y lo único que quería era alejarse lo más posible de ella. Lo cual sería imposible con ella trabajando en el pub.

Gimió en voz alta al pensarlo. Esto sería una prueba, pero comprendía la necesidad de Billie con respecto a tener a otra persona de confianza cuando el pub estuviera ocupado. Las necesidades de Billie eran distintas a las suyas. Payton necesitaba espacio para entender lo que pasaba por su mente. No podía olvidarse de Jenny. No lo haría. Ella era su esposa. Su único amor. Sí, se sentía atraído por Crystal, pero no planeaba hacer nada al respecto. Esto requeriría que fuera mentalmente fuerte, algo que nunca le había causado problemas en el pasado. Sacudiendo la cabeza ante sus propios pensamientos, Payton se dirigió a su cabaña. Mientras caminaba, oyó algunas pisadas acercándose por detrás. Se giró, sin saber qué esperar, pero preparado para cualquier cosa. Para su sorpresa, se trataba de Crystal.

—¿Qué pasa, muchacha? —observó la expresión de pánico en sus ojos.

Ella no respondió, sino que pasó corriendo junto a él y salió del camino hacia el bosque contiguo. Él se apresuró a seguirla, la agarró del brazo y la giró hacia él.

—¿Qué pasa? —repitió.

—¿No has oído eso? —parecía estar sofocada, y estaba tan cerca que él pudo ver cómo temblaba. ¿Era el miedo o el frío lo que la hacía temblar tanto?

—¿Oír qué?

Justo ahora todo estaba en silencio, también momentos atrás. Payton no estaba seguro de lo que ella podría haber oído.

—Alguien está pidiendo ayuda —dijo, un poco impaciente.

Él se puso serio. Si alguien necesitaba ayuda, sin duda querría actuar, pero se quedó inmóvil, escuchando. Lo único que pudo captar fueron los habituales sonidos nocturnos que provenían del bosque.

—No hay nadie —le aseguró—. Sabes que no debes ir corriendo al bosque de noche. Es peligroso. Podrías resultar herida.

—Gracias por preocuparte, pero creo que sé cuándo estoy en peligro —replicó Crystal, sonando irritada. Sus ojos siguieron recorriendo la oscuridad más allá de donde se encontraban.

—¿Qué has oído exactamente? ¿Podría haber sido un búho, o un coyote?

—Sé cómo suenan y no, no era un búho ni nada parecido. Alguien pedía ayuda, pero ya no lo oigo.

Payton se acercó al borde de los árboles y siguió escuchando.

—Se han ido —dijo ella, aproximándosele por detrás.

Se volvió para mirarla a la cara. Su pánico había desaparecido para ser sustituido pero un desafío lleno de tensión.

—Te agradecería que no asumieras que necesito tu ayuda. Puedo arreglármelas sola. El hecho de que sea mujer no significa que necesite que un hombre me cuide.

—Como quieras. Te acompañaré hasta tu coche —cogió su brazo y comenzó a guiarla en esa dirección.

Crystal apartó su mano.

—No es necesario. Soy perfectamente capaz de volver a mi coche —giró sobre sus talones y se alejó.

Payton la observó para asegurarse de que llegara a su coche sin problemas y luego vio cómo se alejaba. En dos ocasiones había dicho cosas que la molestaron. No le gustaba que pensaran que era incapaz de cuidar de sí misma. Tomó nota. Tendría cuidado de no volver a insultarla. Había sido un poco brusco con Crystal, pero solo porque ella había corrido imprudentemente hacia alguien invisible en el bosque. No había nadie allí; de lo contrario, él lo habría oído. Mirando al cielo, una nube pasó por delante de la luna, oscureciendo el camino hacia su cabaña. Las luces de colores se extendían por la valla del corral de los caballos, ayudando a iluminar su camino.

Esta mujer, a la que acababa de conocer más temprano ese día, estaba invadiendo su vida y en sus pensamientos. No solo iba a trabajar con ella, sino que ahora se sentía obligado a protegerla también, ¿de qué? Bueno, no estaba seguro. Si lo que acababa de presenciar era una señal, tal vez debía cuidarla de sí misma. La oscuridad del bosque podía ser peligrosa para cualquiera que no estuviera familiarizado con ella. Él y sus hermanos eran más que capaces de manejar cualquier situación que pudieran encontrar en la noche en el bosque. Durante el día, Amy y Kirsten caminaban a menudo por esta misma zona, pero se percató que no se preocupaba por ellas. Entonces, ¿qué había de diferente en Crystal? ¿Por qué sentía que tenía que detenerla?

Payton sacudió la cabeza. No había una respuesta inmediata a sus preguntas. Al acercarse a su cabaña, se paró al pie de la escalera que llevaba al pequeño porche donde solía sentarse a contemplar las estrellas. Esta noche no había ninguna presente. Las nubes les impedían ser vistas. Subiendo los escalones, abrió la puerta y respiró hondo, sintiendo temor por el silencio que sabía que lo esperaba dentro.

Capítulo 5

Crystal comprendió que no debió haberse marchado de esa manera, enfadada. Sí, estaba frustrada por la respuesta que Payton le dio, pero él no había escuchado nada y, si no lo había hecho, eso significaba que era algo que solo ella podía escuchar. Así que estaba perdiendo la cabeza, o sus habilidades psíquicas estaban de regreso. Apostaba por las habilidades psíquicas. Payton solo quería asegurarse de que ella estuviera a salvo. Él tenía razón. Claramente no era un buen plan correr en el bosque en busca de la voz en su cabeza. Probablemente pensó que ella había perdido la cabeza y, en lugar de explicarse, Crystal se había puesto inmediatamente a la defensiva. Pensando en ello, el hecho de que fuera la única que había escuchado la llamada de auxilio, solo confirmaba que sus habilidades psíquicas habían vuelto. Pero, ¿era bueno o malo? Bueno, todavía no lo sabía. Sí, las cosas habían estado tranquilas, pero también le había dado tiempo para sanar y recuperar su vida después de la muerte de Jack.

Jack siempre había hecho todo por ella y se lo permitía. La trataba como a una princesa, así que, cuando falleció, se sintió incapaz de cuidar de sí misma. Se comprometió a cambiar eso y lo estaba llevando a cabo. En el último año, se había enseñado a sí misma a hacer arreglos en la casa de su madre; cambiar una rueda, a ir a sitios sola, justo como lo había hecho esta noche. ¿Por qué no pudo quedarse allí y explicarle eso a Payton? Tal vez porque Payton era igual a Jack; la misma clase de hombre y, por el momento, ella no estaba dispuesta a arriesgar su corazón.

Al mirar el espejo retrovisor mientras se alejaba, notó algo que la sorprendió. Había algo o alguien muy alto en la carretera detrás de su coche. La figura estaba borrosa por la oscuridad. Además, había un poco de niebla. Pero el ser o la criatura parecía estar intentando atraparla y, a pesar del hecho de que iba en coche, eso le estaba sacando ventaja. Pisó con fuerza el acelerador y en poco tiempo la figura desapareció. Asustada y sin saber qué hacer, Crystal continuó su camino a casa.

Cuando entró por la puerta estaba temblando como una hoja.

—¿Qué pasa? —Grace estaba sentada en la mesa de la cocina con una taza de té. Inmediatamente se puso de pie y fue hacia su hija.

—He visto a alguien —Crystal todavía estaba en estado de shock y apenas podía hablar.

—¿Qué has visto? —su madre la llevó a la mesa y Crystal se sentó—. Te traeré un poco de té.

Finalmente, se calmó y consiguió hablar.

—Fue la cosa más extraña. Dejé a Payton en su casa y oí una voz que pedía ayuda. Intenté ir hacia ella, pero Payton me detuvo. Me dijo que no había oído nada. Me enfadé bastante con él y me fui a toda prisa. Pero mientras me alejaba, miré por el retrovisor y vi algo. No sé qué era, pero me perseguía. Tuve que acelerar para alejarme.

—¿Persiguiéndote a pie? —Grace parecía asombrada.

Crystal asintió y cogió la taza de té que su madre le estaba entregando. Bebió un sorbo del líquido caliente y sintió que la reconfortaba mientras llegaba a su estómago. La relajó. Obviamente, era uno de los muchos brebajes curativos de su madre.

—Deberíamos llamar al sheriff.

—¡No! —exclamó Crystal—. Estoy bien, y no creo que esa cosa o persona haya querido hacerme daño. No tuve esa sensación.

—¿Estás segura? —Grace extendió una mano para tocar el brazo de Crystal.

—Tú lo sabrás mejor que yo.

Su madre la miró con ojos cariñosos y negó con la cabeza:

—Cariño, no siempre puedes depender de mí para que te valide las cosas.

Crystal no había percibido nada peligroso. Solo se asustó porque salió de la nada y persiguió su coche. Cuando tuvo un momento para pensar en ello, se dio cuenta de que la llamada de auxilio que había escuchado debía proceder de ese extraño ser.

—Bien. Estoy bastante segura de que no quería hacerme daño.

—Bueno. Ahora dime por qué llevaste a Payton a casa —dijo Grace mientras se acomodaba en su silla y centraba toda su atención en su hija.

—Así que hemos terminado de hablar sobre la persecución.

—Por ahora. Pero lo que realmente quiero saber es sobre Payton.

—Necesitaba que lo llevaran.

Conociendo a su madre, Crystal era demasiado consciente de sus hábitos de insistencia y entrometimiento. Crecer con una madre que podía sentir y ver las cosas había hecho de la adolescencia todo un reto. Era estupendo cuando no podía expresar con palabras las dificultades de ser una adolescente con habilidades psíquicas, pero también era molesto en aquellos momentos donde intentaba ocultarle algo a su madre.

—¿Y tú eras la única que podía llevarlo?

—Me ofrecí y me alegra haberlo hecho. Él iba a volver caminando a casa bajo la oscuridad y por ese mismo camino en el que… —se estremeció al pensarlo.

—Me parece que puede haber una conexión entre los dos —comentó Grace—. Pero basta de hablar de eso. ¿Te lo has pasado bien esta noche?

—Sí, y he conseguido empleo —dijo Crystal, sintiéndose orgullosa.

—¿Qué? ¿Dónde? —Grace sonaba asombrada.

—En el pub. Billie, la dueña, necesita ayuda y yo le dije que necesitaba un trabajo. Puedo empezar mañana, si te parece bien —bebió un poco más de té.

—Por supuesto que me parece bien.

—Necesitaré que cuides a Hannah.

—No me importa vigilar a Hannah, en absoluto.

—No trabajaré todas las noches. Tal vez tres o cuatro veces a la semana. Veré cómo va, pero quiero ayudar en la casa. Has estado cuidando de mí durante demasiado tiempo.

Necesitaba sentir que estaba contribuyendo. No era fácil para Grace hacerlo todo sola.

—Eres mi hija. No me importa cuidar de ti. Me encanta tenerte a ti y a Hannah aquí.

—Necesito hacer esto. Siempre ha habido alguien que me ha cuidado. Primero tú y papá, luego Jack y ahora tú de nuevo. Solo quiero sentir que puedo cuidar de mí misma.

—Lo entiendo, y creo que va a ser algo muy bueno para ti.

—Yo también.

—¿Y qué hay de Payton? ¿Trabaja allí todas las noches? —la pregunta casual de Grace definitivamente no era casual.

—¿Por qué tanta obsesión con Payton? Apenas lo conozco —era verdad, pero su madre tenía razón, ella sentía una conexión.

—Pero te gustaría conocerlo más, ¿no? —Grace inclinó la cabeza, mirándola de reojo.

—¡Mamá!

—Lo siento. Lo sé. No tengo que meterme en tus asuntos.

—Estoy cansada. Me voy a acostar.

—Si consigues alguna información sobre la figura misteriosa, házmelo saber.

Crystal le dio un beso de buenas noches a su madre y se dirigió a la habitación que compartía con Hannah. Su hija estaba profundamente dormida con la sonrisa más angelical en su rostro. Crystal la besó suavemente y luego acomodó las mantas de su cama antes de meterse en la suya, donde se quedó mirando el techo por unos minutos antes de quedarse dormida.

* * *

Payton miraba el techo con los brazos metidos bajo su cabeza. Había una mujer en su mente y, por primera vez en mucho tiempo, no era su esposa. Estaba enfadado consigo mismo por permitir que su mente divagara hacia los largos mechones rojos, la nariz pecosa y los ojos verde esmeralda de Crystal. ¿Cómo pudo traicionar así de fácil la memoria de Jenny? Se juró que tendría más cuidado la próxima vez que viera a Cristal.

Sin embargo, por mucho que lo intentara, no podía quitársela de la cabeza. Si tenía que pensar en ella, tal vez debería preguntarse por qué demonios había corrido hacia el bosque de esa manera. Se había enfadado con él cuando le impidió continuar, y su necesidad de asegurarse de que ella estuviera a salvo provocó una respuesta tajante. Obviamente, Crystal tenía poca consideración por su propia seguridad. Después de todo, la había encontrado sentada sola en el bosque con su pequeña hija y su perro. Cuanto más pensaba en ello, más cuestionaba su cordura. Había dejado que Hannah deambulara sola y, lo peor de todo, no se había dado cuenta. ¿Y si se hubiera cruzado con un oso o un puma? Payton sabía cuál habría sido el resultado tanto para Hannah como para su perro. Le enfermaba pensar en ello.

Para él, era evidente que ella necesitaba un hombre que la protegiera de cualquier daño, pero era viuda y no tenía marido que pudiera atender esa necesidad. Cuanto más pensaba en ello, más se daba cuenta de que él tendría que hacerlo. La mantendría a ella y a Hannah a salvo hasta que pudiera encontrar un nuevo hombre. Satisfecho de haber encontrado una solución, se percató que no podía hablarle sobre sus intenciones, especialmente después de la forma en que Crystal había reaccionado frente a él esta noche. Esto no iba a ser fácil, pero ¿qué tan difícil podía ser cuidar de las dos?

La mente de Payton se situó en Kade y Amy. Eran amigos y solo eso. Disfrutaban de la compañía del otro y pasaban el tiempo hablando, con juegos de mesa y, de vez en cuando, yendo a Truckee mientras Amy hacías las compras para su tienda. Kade siempre estaba allí para ayudarla cuando lo necesitaba; y ella estaba feliz de hacer lo mismo por él. Evidentemente, ahora que Kade estaba casado, no pasaban tanto tiempo juntos. Pero si Payton podía hacer eso con Crystal, lograría resolver el problema de vigilarla sin insultar su capacidad de cuidar de sí misma. Sí. Eso es lo que haré.

Capítulo 6

Payton levantó la mirada, llevado lejos de sus pensamientos al escuchar el dulce sonido de alguien que estaba muy emocionado por verlo. Cassie acababa de dejarlo frente al pub, donde se encontraba debatiendo consigo mismo sobre lo que haría hasta que le tocara trabajar.

—¡Payton! Payton! —gritó Hannah, arrastrando a una mujer mayor detrás de ella—. Abue, este es Payton.

—¡Hannah! Me alegro de verte de nuevo, muchacha —le sonrió cálidamente a la niña y luego dirigió su atención a la mujer que había llamado “abue”—. Buenos días.

—Hola. Soy Grace Emerson. Soy la abuela de Hannah y la madre de Crystal. Es un placer conocerte —le extendió la mano.

—Y a usted —dijo, observando a las dos mujeres y estrechando la mano de Grace—. ¿Adónde vas, Hannah?

Hannah miró a Grace en aparente necesidad de ayuda con su pregunta.

—Solo estamos explorando —replicó Grace—. Crystal ha contado sobre todas las cosas maravillosas que han estado sucediendo aquí en Delight. Hace tiempo que no vengo a la ciudad. Me alegra visitarlo.

—Sí. Han pasado muchas cosas en el poco tiempo que llevo aquí —coincidió. Las mujeres de Delight se habían encargado de ello. Entre Cassie, Amy y Billie, parecía que siempre estaban planeando formas de mejorar el pueblo.

—¿Cuánto tiempo llevas en Delight, Payton? —Grace lo miró fijamente a los ojos.

Sintiéndose incómodo por su evidente mirada, dijo:

—Desde el invierno pasado.

—Ya veo —respondió ella.

A continuación, se produjo un silencio incómodo. Payton estaba a punto de despedirse, pero Hannah habló:

—Vamos a almorzar en la panadería de Rose —dijo, señalando los decorados escaparates del establecimiento al otro lado de la calle.

—¿Justo ahora? Yo también iba para allá. Mi hermano Kade trabaja allí —le sonrió a Hannah, observando el gran parecido con su madre.

—¿Tienes un hermano? —preguntó Grace, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Tengo dos —estaba disfrutando del asombro que Hannah parecía tener ante todo.

—Ojalá tuviera una hermana, o incluso un hermano —dijo la niña con un mohín.

—¿Te gustaría acompañarnos a comer?

—Oh, di que sí, por favor —suplicó Hannah.

—No estoy seguro de poder, pero os acompañaré.

Hannah cogió su mano y ese gesto le reconfortó el corazón. Cruzaron la calle hasta la panadería, donde Payton sostuvo la puerta abierta para que entraran.

—¡Payton! —Kade lo saludó desde detrás del mostrador—. Todavía no tengo tu comida. Tendrás que esperar un poco.

Hannah soltó una risita.

—¿A quién tenemos aquí? —Kade miró a Grace y a Hannah. Luego a Payton.

—Son Grace Emerson y su nieta Hannah Stone —explicó Payton.

—Bienvenidas a la panadería de Rose —anunció Kade con una enorme sonrisa, la cual iluminó su rostro. Su hermano era un encanto y Payton no podía negarlo.

—Os presento a mi hermano, Kade.

—Encantada de conocerte —respondió Grace.

—Yo también —dijo Hannah.

—¿Os quedáis a comer o pediréis para llevar?

—Vamos a quedarnos —replicó Grace.

—Podéis sentaros donde queráis —Kade abandonó el mostrador y las siguió hasta una mesa que eligieron junto a la ventana. Les retiró las sillas para que se sentaran—. Tomaros vuestro tiempo. El menú está en la pared detrás del mostrador.

—Payton, ¿por qué no te sientas con nosotras mientras esperas? —sugirió Grace.

Dudó por un momento, pero si iba a ser amigo de Crystal, sería bueno agradarle a su madre.

—¿De verdad tienes que irte? —preguntó Hannah.

Payton lo pensó y decidió que no había ninguna razón para no acompañarlas. Billie no lo necesitaba realmente en el pub; solo había decidido llegar más temprano a la ciudad para que Cassie pudiera llevarlo en su coche. Iría al bar tan pronto como terminara de almorzar.

—No. Ahora que lo pienso, me gustaría mucho comer con vosotras —acercó una silla y se sentó junto a Hannah, quien le sonrió.

—Estoy muy contenta —señaló la niña.

—¿Por qué? —preguntó Payton, realmente confundido.

—Porque me agradas, por eso —dijo efusivamente.

—Bueno, tú también me agradas —miró a Grace con el rabillo del ojo y, una vez más, ella lo estaba mirando con una sonrisa bastante curiosa.

Cuando vio que él se había dado cuenta, dijo:

—No me hagas caso. Son gajes del oficio.

—No sé a qué te refieres —Payton se preguntó si alguna vez sería capaz de entender completamente a la gente de esta época.

—Soy una médium psíquica. Me cuesta frenar el impulso de leer a la gente.

Debió parecer perplejo ante su explicación porque ella continuó:

—¿No te dijo Crystal que todas las mujeres de nuestra familia tienen el don?

—Me lo mencionó. ¿Así que también puedes ver dentro de la cabeza de la gente?

Grace se rio.

—Yo no lo diría así. No estoy leyendo tu mente, solo recibo impresiones de lo que podría ser tu futuro y lo que ha sido tu pasado.

¿Podía percibir que él era de otra época? No se atrevió a preguntar. Estaba informado de que, si bien las personas que él conocía en Delight eran conscientes de ello, otras no lo eran y podrían considerarlo un hombre extraño.

—También tengo la capacidad de hablar con tus seres queridos fallecidos y tus guías espirituales.

Jenny. Podía hablar con Jenny. La idea lo emocionó, pero al mismo tiempo le asustó.

—Veo que te estoy incomodando. Dejaré de hacerlo —dijo, levantando las manos frente a ella.

—Sí, gracias.

Se sintió aliviado. No le gustaba la idea de que alguien mirara a través de su pasado. Había muchas cosas que no compartía. La pérdida de su familia siempre estaba en su mente, provocando una tristeza que se esforzaba por ocultar. Detestaba la compasión que todos sentían por él y la forma en que lo animaban a sonreír y sentirse mejor. Era su historia, así que él debía contarla solamente si decidía hacerlo. Y hoy no quería tener esa conversación.

—Hoy no te sientes demasiado triste.

—Hannah, deja a Payton en paz —la regañó Grace.

—No pasa nada. Tienes razón, muchacha. Estoy feliz porque estoy aquí con vosotras —una sonrisa genuinamente cálida suavizó su rostro mientras miraba a Hannah, y su alegría lo invadió. Era una chica especial. Se sentía bendecido por haberla conocido.

Kade tomó su pedido y colocó el de Payton en la mesa frente a él. Esperó a comer hasta que ellas tuvieran su comida.

—Te he traído algo especial, Hannah. Primero debes terminarte el almuerzo —le entregó una bolsa de celofán atada con una cinta.

Los ojos de Hannah se abrieron de par en par.

—Gracias —dijo, mirando la bolsa, la cual contenía uno de los famosos cake pops de Rose. Éste estaba decorado como un unicornio. Una cinta rosa alrededor del palito mantenía la bolsa cerrada—. ¿Cómo supiste que me gustan los unicornios?

—Tengo mis trucos —respondió Kade. Le guiñó un ojo a Hannah, dándole una palmadita en la cabeza. Luego volvió al mostrador.

—Es agradable —comentó Hannah.

—Sí, supongo que lo es —Payton se rio.

—Esto es encantador. Siempre disfruto al hacer nuevos amigos —dijo Grace.

—Yo también —si Payton pudo hacerse amigo de Grace y Hannah, pensó que no sería difícil ganarse la amistad de Crystal—. ¿Dónde está Crystal? —preguntó casualmente.

—Está haciendo algunos arreglos en la casa antes de tener que trabajar esta noche —Grace dio un mordisco a su sándwich.

—Así es. La veré entonces.

La mujer tenía una expresión que él no podía leer del todo, pero parecía satisfecha con su comentario.

—Es una buena chica. Lo ha pasado mal este último año, pero creo que por fin está saliendo del bache.

Payton comprendió las palabras de Grace, y también entendió que a Crystal le disgustaría que su madre le contara esa información.

—Es bastante decidida —replicó Payton.

—Lo es. O supongo que debería decir que está intentando serlo. Ha estado muy perdida desde que Jack murió. Fue algo terrible para ella y cambió toda su vida. Vivía en la oscuridad, llevando el peso de su dolor con ella. No fue capaz de salir de ese lugar, pero no puedes quedarte ahí para siempre. Se necesita tiempo para sentir que puedes levantarte, y mucho más para avanzar. Justo ahora, Crystal se encuentra en esa parte del camino. Está lista para avanzar.

Por un momento, Payton pensó que Grace estaba hablando de su dolor y su pérdida con su esposa e hija. Quiso asegurarse de que la conversación se mantuviera centrada en Crystal.

—Me sorprendió verla sola en el bosque ayer.

Tal vez su madre tenía algunas ideas al respecto que podría compartir con él.

—Siempre ha tenido una actitud independiente. Ella no lo cree, pero para mí es evidente desde que era una niña.

—No quiere ayuda —señaló Payton.

—Está intentando recuperar esa independencia. La perdió un poco con Jack. Era un buen hombre, pero ella dependía demasiado de él. No es que a él le importara. Él quería hacer todo por ella. Darle todo. Era dulce, de verdad. El único problema es que cuando él murió, Crystal terminó completamente perdida. No tenía idea de qué hacer. Hannah se convirtió en su centro de atención, pero como he dicho, está empezando a recuperarse.

—Eso explicaría por qué estaba enfadada conmigo.

—¿Cuándo se enfadó contigo? —preguntó Grace, pareciendo sorprendida.

—Anoche. Estaba intentando mantenerla a salvo. No le importó mi ayuda y lo dijo.

—Oh. Probablemente tienes razón. Bueno, se le pasará —le aseguró Grace.

Payton esperaba que así fuera. De lo contrario, le resultaría difícil garantizar su seguridad.

—¿Puedo comer mi cake pop, abue?

Hasta este momento, Hannah había estado muy callada. Payton se preguntó cómo le había afectado toda esta charla sobre su madre y su padre. Por ahora, parecía muy concentrada en el postre.

Grace miró el plato de su nieta.

—Has hecho un muy buen trabajo. Definitivamente puedes comerlo.

Hannah tiró del lazo y, en lugar de desatarlo, creó un nudo.

—Payton, ¿puedes abrirme esto? —le entregó el dulce.

—Haré lo que pueda —deshizo el nudo con delicadeza y retiró la cinta y el celofán antes de devolvérselo—. Aquí tienes.

—Dijiste que tenías otro hermano —dijo Grace.

—Sí. Bear —Payton miró a Hannah para ver cuál estaba siendo su reacción ante el obsequio y casi se rio a carcajadas por su expresión. Tenía los ojos muy abiertos, las cejas alzadas y la boca abierta.

—¿Tu hermano es un oso? —su voz transmitía emoción y asombro.

Payton soltó una risita.

—No. Se llama Bear, diminutivo de Bearnard.

—Oh —Hannah pareció decepcionada.

—¿Él vive aquí en Delight? —preguntó Grace.

—Sí. Vive con su mujer, Kirsten. Ella es parte del equipo de búsqueda y rescate y de la patrulla de esquí —pensó en la primera vez que conocieron a Kirsten y en cómo les había gritado por haber puesto en peligro a su equipo después de la avalancha.

—Kirsten es bastante valiente —le explicó a Hannah, quien parecía estar escuchando con interés—. Ella ayuda a la gente que se pierde en la montaña.

—Eso suena emocionante —señaló Grace—. Y tú trabajas en el pub.

—La mujer de Kade, Billie, es la dueña del pub. Él trabaja aquí en la panadería todo el día y por eso no puede ayudarla. Billie me enseñó a atender el bar cuando lo abrió por primera vez. Quería ayudarla para que ella y Kade pudieran tener tiempo a solas por las noches.

—Eso es muy dulce de tu parte. ¿Y qué haces para divertirte?

—Intento mantenerme ocupado. Trabajo en el rancho durante el día y en el bar por la noche. No tengo mucho tiempo para nada más —cuanto menos tiempo libre tuviera, mejor. Eso le impedía pensar en Jenny.

—Pero el otro día estuviste de excursión. El día que conociste a Crystal.

—Y a mí —replicó Hannah.

—Sí. Cuando deseo estar solo, me escapo al bosque.

—Suena exactamente como Crystal cuando quiere alejarse de mí —Grace soltó una risita—. Por supuesto, normalmente se lleva a Hannah.

Payton sonrió ante esto. Parecía que las madres eran iguales, sin importar el siglo.

Grace apoyó los codos sobre la mesa y descansó la barbilla en sus manos. Le sonrió.

—Sabes, tengo un muy buen presentimiento sobre ti. Crystal necesita un amigo y creo que tú serías uno bueno.

¿La mujer sabía sobre su plan de hacerse amigo de Crystal? En ese caso, ¿qué más sabía?

—Abue, he terminado —dijo Hannah. Se removió en su asiento, sacudiendo las piernas de un lado a otro.

—¿Estás lista para irte? —Grace limpió el rostro de su nieta con su servilleta.

—Sí —se levantó de la silla de un salto.

—Vamos a ayudar a Kade y a limpiar nuestro desastre. Ten, tira nuestras servilletas a la papelera.

Hannah obedeció mientras Grace apilaba sus platos. Payton colocó su servilleta en el plato y se puso de pie.

—Tengo que irme. Tengo cosas pendientes en el pub. Ha sido un placer conocerte, Grace —recogió el plato y se lo llevó a Kade.

—Es bueno ver que salgas y que conozcas personas —observó Kade—. ¿Cómo las has conocido?

—Es una larga historia y no siento la necesidad de contarla toda.

Kade fingió sorpresa ante esa declaración, pero Payton estaba bastante seguro de que quería guardarse todo esto para sí mismo. Le dio una palmadita en la espalda a Kade, se despidió de Grace y de Hannah y salió rápidamente de la panadería. Cruzó la calle y se dirigió al pub. Mientras caminaba, un visitante no deseado apareció en su cabeza y detuvo sus pasos. En su mente podía ver a Crystal con el rostro radiante de emoción mientras corría a sus brazos y, en lugar de apartarla, disfrutó de la sensación de su cuerpo presionando contra el suyo. Ella lo miró con sus ojos iluminados por la calidez y el amor. Deseó besarla, pero cuando bajó la cabeza para hacerlo, fue interrumpido.

—Payton, ¿vas a entrar? Te he estado sosteniendo la puerta —habló Billie—. ¿En qué estás pensando?

Payton sacudió mentalmente la imagen de Crystal, inclinando la cabeza para ocultar su vergüenza mientras pasaba junto a Billie y entraba al pub.

—Discúlpame. Estaba pensando en algo que dejé pendiente en el rancho —mintió.

—Debe haber sido algo muy bueno. No sé si te había visto sonreír así antes.

—Nada bueno. Debo recordar reponer el heno de avena en el granero, eso es todo —esa parte era verdad. Tenía que hacer exactamente eso.

—Vale. Si tú lo dices —Billie sonaba escéptica. La próxima vez que decidiera decir una mentira, tendría que intentar ser más convincente.

Se colocó detrás de la barra e inmediatamente comenzó a hacer un inventario.

—Voy a ir a la panadería a ver a Kade —dijo Billie—. Vuelvo enseguida.

—Tómate tu tiempo.

Payton se reprendió en silencio. Nada bueno podía salir de pensamientos como el que acababa de tener. Era una traición a Jenny y a la vida que una vez tuvieron. Había intentado brevemente hacer lo que Grace le había comentado, pero dejar de lado su pena y su dolor, aunque solo fuera por un momento, era algo que ahora lamentaba. No merecía ser feliz. Si hubiera sido un mejor marido y padre, Jenny y la niña seguirían vivas y él estaría con ellas. Golpeó la barra con el puño.

—¡Eres un maldito idiota! —gritó, feliz de que Billie lo hubiera dejado solo para sumirse en su ira y su dolor.

Capítulo 7

El pub estaba más concurrido de lo habitual en un martes por la noche, así que Payton se sintió aliviado al ver a Crystal llegar un poco después de las siete.

—¡Hola! —su voz era un susurro sin aliento mientras se unía a él detrás de la barra—. Quería llegar más temprano, pero Hannah insistió en que le leyera un cuento.

Payton se fijó en sus mejillas sonrosadas y en su pequeña nariz, y se encontró sonriendo cuando era lo último que quería hacer. Al mirarlo, él notó que ella estaba esperando que dijera algo. Mientras recuperaba el control, le entregó un delantal y ella se lo ciñó a la cintura.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Crystal, sin dejar de mirarlo.

Él se aclaró la garganta y la cabeza.

—Billie está atrás. ¿Por qué no vas a verla? Ella te dirá lo que quiere que hagas.

—Sí, señor —sonrió ella, obviamente feliz de estar en el pub.

Se alejó y él la siguió con la mirada. Sus caderas se balanceaban de un lado a otro, cautivándolo.

—Carajo —maldijo en voz baja.

Pasaron quince minutos antes de que Crystal y Billie aparecieran. Crystal se dirigió directamente a las mesas y Billie con Payton.

—Le mostré a Crystal el sistema de pedidos. Aquí todo es bastante fácil, así que creo que no tardará en adaptarse.

—Sí —refunfuñó, viéndola interactuar con dos hombres en una mesa cercana.

—¿Todo está bien? Pareces algo irritado.

—Estoy bien, muchacha —no creía haber mentido tanto en toda su vida como en estos dos últimos días. Debía de estar haciéndolo bien, porque Billie se limitó a encogerse de hombros.

—¿Qué hay que reponer? —continuó ella.

—Tenemos poco whisky, ginebra y cerveza.

—Ahora mismo me pongo a ello —ladeó la cabeza y alzó una ceja inquisitiva—. Algo te tiene preocupado.

Apartó la mirada de Crystal, quien se estaba riendo con los hombres, y uno de ellos tenía la mano en su espalda mientras ella estaba de pie a su lado.

—Lo siento. Estaba preocupado por Crystal y los hombres con los que está hablando.

—Turistas —replicó Billie—. Yo no me preocuparía por ellos.

Payton resopló indignado y cogió un paño para empezar a secar el conjunto de vasos que ella había puesto detrás de la barra sin dejar de mirar a los hombres.

Billie negó con la cabeza y se alejó.

—Necesito dos gin-tonic —dijo Crystal mientras se dirigía de nuevo a la barra.

—¿Conoces a esos dos? —señaló con la cabeza a los dos hombres.

—No. ¿Por qué? —volvió a mirar a los hombres, quienes le agitaron la mano.

—Pareces muy amiga de ellos —mantuvo su tono bajo y directo, ocultando su gran interés.

—Se supone que debo serlo. Es parte del trabajo —Crystal lo miró con sospecha.

—¿Qué querían contigo? —preguntó, puliendo más vasos.

—Querían pedir bebidas —su respuesta fue corta y rápida.

—¿Eso es todo?

—¿Qué me estás preguntando exactamente? Me siento como si me estuvieran interrogando —empezaba a parecer molesta con él.

—Debes tener cuidado —la atención de Payton volvió a centrarse en los hombres mientras se reían y bromeaban entre ellos.

—Puedo cuidarme sola. No debes preocuparte, pero si te hace sentir mejor, se están quedando en la posada con sus esposas. Ellas los acompañarán pronto.

Mezcló las bebidas que Crystal había solicitado y las colocó en una bandeja. Ella se alejó, mirando por encima de su hombro y negando con la cabeza.

¿Qué le ocurría a Payton? Había exagerado. Si quería que Crystal lo aceptara como amigo, iba a tener que cambiar su forma de actuar. Mantenerla sana y salva iba a ser una tarea difícil que ella no parecía apreciar. Hacerla enojar y ser grosero con los clientes no iba a funcionar. Tendría que hacer todo lo posible para ocultar su preocupación por ella.

* * *

—Aquí tienen —habló Crystal, colocando los dos gin-tonic en la mesa frente a sus clientes—. Si necesitan algo más, solo tienen que gritar.

—Lo haremos, Crystal. Gracias —respondió el hombre cuyo nombre descubrió que era Ed. Su amigo era Frank. Sus esposas eran Dolly y Peggy.

—Volveré cuando lleguen sus esposas. A menos que ustedes sepan lo que quieren. Puedo tomar sus pedidos y entonces sus bebidas estarán listas cuando lleguen.

—Buena idea. Una margarita para Dolly —respondió Ed.

—Otro gin-tonic para Peggy —dijo Frank.

—¿Qué pasa con el barman? Lleva un rato mirándonos mal. ¿Es tu novio? —preguntó Ed.

—No. Es Payton. Él es solo un…

¿Qué era él? Ella no podía considerarlo exactamente como un amigo. Recién lo conoció ayer y, en el mejor de los casos, sus interacciones habían sido tensas.

—Es un compañero de trabajo.

—Probablemente está cuidando de ti —señaló Ed—. No se le puede culpar por eso. El mundo está lleno de sujetos poco confiables.

—Supongo que tienes razón. No lo había pensado así —si eso era lo que estaba haciendo, Crystal iba a tener que aclararle un par de cosas. No necesitaba que la vigilara ni que fuera grosero con los clientes. ¿Y si sucedía algo más con él? Hannah le contó todo sobre su almuerzo con él y sobre su hermano Bear, lo que la había hecho reír junto con su madre. Entonces, si Payton había sido tan agradable y divertido en el almuerzo, ¿de dónde venía ese lado malhumorado? No parecía una buena opción para alguien que era barman. Parte del trabajo era ser amable con los clientes.

Tal vez no confiaba en ella. Pensó en el incidente de la noche anterior, cuando había huido al bosque. ¿Y si la consideraba una mujer insensata? Tal vez no me quiere aquí. Si ese era el caso, hoy no era el día de suerte de Payton. Ella se quedaría y le demostraría que era colaboradora.

Le dio la orden de bebidas a Payton justo cuando Billie se acercó a la barra haciendo malabares con varias botellas. Crystal bajó su bandeja y cogió unas cuantas para aligerar la carga de Billie.

—Gracias. Probablemente debería haber hecho dos viajes.

—O yo podría ayudarte —dijo Crystal.

—O eso —Billie se rio—. Me alegra que hayas decidido que podías hacer esto.

—No estaba segura de qué ponerme, así que si esto no funciona, solo házmelo saber y me aseguraré de arreglarlo para mañana por la noche.

—Somos muy casuales por aquí —dijo Billie—. Te ves bien.

Le había preocupado que su atuendo de jeans y camiseta a cuadros no funcionara, así que le alegró saber que había hecho un buen trabajo con su elección de ropa.

—¿No crees que se ve bien? —le preguntó Billie a Payton, quien parecía sorprendido y un poco incómodo con la pregunta.

—Sí —dijo él, apartándose de ellas y dirigiéndose a la barra para atender a un nuevo cliente que acababa de ocupar un taburete.

Las dos mujeres lo vieron alejarse antes de mirarse entre ellas.

—¿Qué le pasa? —preguntó Crystal.

—Solo está siendo Payton —respondió Billie—. A ver si puedes darle un empujón a las patatas fritas con ajo —se alejó, dejando a Crystal preguntándose qué significaba solo está siendo Payton. Desde donde se encontraba parada, no podía dejar de admirar sus anchos hombros y su fuerte espalda. Entonces, su mente empezó a pensar en cómo lucía bajo la camiseta. Él se giró y la sorprendió mirándolo.

—¿Necesitas algo? —le preguntó, sonando molesto a sus oídos.

—Una margarita y un gin-tonic, por favor —replicó con su voz más profesional.

Él asintió y se puso a preparar las bebidas mientras Crystal aclaraba su mente y empezaba a vender las patatas fritas con ajo, lo cual resultó muy fácil. Todo el mundo parecía interesado en pedirlas. El olor a ajo flotaba en el aire, haciendo que ella misma se sintiera hambrienta.

—Esas patatas fritas con ajo me están dando hambre —le dijo a Payton mientras cogía más bebidas.

—Una de las especialidades de Rose.

—Se están vendiendo como pan caliente.

—¿No deberían venderse como patatas fritas con ajo? —Payton parecía genuinamente desconcertado por su afirmación.

Una risa inesperada brotó de los labios de Crystal.

—Esa fue buena. ¿Puedo ayudarte a organizar algunos pedidos?

Él asintió, entregándole el bloc de pedidos que mantenía en la barra. Crystal le echó un vistazo y colocó cervezas embotelladas en su bandeja antes de servir dos copas de vino para el mismo pedido. Payton añadió algunas bebidas mezcladas y señaló la mesa hacia la que se dirigían.

—Estoy confundida con algo. Cuando tomo un pedido, ¿se supone que los introduzco aquí? —señaló la caja registradora computarizada.

—Sí, así es —Payton se acercó a ella mientras Crystal introducía los artículos que acababa de colocar en la bandeja—. Es para la mesa doce, así que ingrésalo aquí.

Su brazo rozó el de ella mientras buscaba la llave, provocando en la piel de Crystal un agradable cosquilleo. Un involuntario “¡oh!” escapó de sus labios.

—Lo siento, muchacha —dijo él, apartándose.

—No lo sientas. No pasa nada —para ella, eso estaba más que bien.

Payton cogió la bandeja.

—Aquí tienes. ¿Puedes manejarlo?

—Creo que puedo.

¿Por qué demonios Crystal sintió que era necesario decir eso? Cogió la pesada bandeja, pero la equilibró y se puso a repartir las bebidas. Cuando volvió, se tomó un minuto para recuperarse. Estiró los brazos por encima de la cabeza y luego se inclinó para liberar la tensión de la espalda. Se sintió bien, así que permaneció en esa posición un poco más. Al levantarse, perdió el equilibrio y habría caído de espaldas si no fuera porque Payton le rodeó la cintura con un fuerte brazo. Los sentimientos que no había tenido desde antes de la muerte de Jack recorrieron su cuerpo, provocando que sus rodillas se debilitaran. Se apoyó en Payton, con la espalda presionada a su pecho, el cual estaba duro como una piedra. Cerró los ojos, disfrutando de su sensación, aunque solo fuera por un momento.

Payton se apartó de ella, pero mantuvo las manos en sus brazos hasta que recuperó su capacidad de mantenerse en pie. Se sentía avergonzada y esperaba que él no se hubiera percatado de lo que acababa de ocurrir. Aunque estaba bastante segura de que él también había sentido algunas cosas. La dureza que la tocaba a través de sus jeans era inconfundible y ella sabía exactamente lo que significaba.

—Lo siento —habló Crystal, alejándose rápidamente del calor de su cuerpo. Esperó a que el fuego se apagara en su interior mientras movía los vasos detrás de la barra. Payton se quedó en silencio. ¿Seguía mirándola? Finalmente, pudo controlar su cuerpo rebelde para poder mirarlo a la cara—. Nunca me había pasado eso. Normalmente soy muy buena manteniendo el equilibrio. Seguro me mareé.

Alrededor de ellos, las personas sentadas en la barra susurraban entre sí y los miraban de manera indiscreta mientras bebían sus tragos.

—Necesito un poco de aire fresco. Vuelvo enseguida —Crystal salió corriendo de la barra y se adentró en el aire frío de la noche, dejando a Payton y a los clientes del bar mirándola. Justo ahora necesitaba estar sola para poder ordenar sus sentimientos.

* * *

Payton estaba completamente sorprendido. Ver el trasero de Crystal mientras se inclinaba frente a él le provocó una reacción involuntaria. Una que no había tenido en bastante tiempo. La sensación de ella en sus brazos era eléctrica. Lo sacudió hasta la médula. No había querido soltarla, pero sabía que era mejor hacerlo, y rápido.

Podía verla de pie en la acera afuera del pub. Prácticamente había salido corriendo por la puerta para alejarse de él. ¿Su reacción frente a su cuerpo era la causa? Estaba avergonzado de sí mismo por la pérdida de control. Se disculparía. O quizás era mejor no hablar de ello. Deseó saber qué hacer. Hablaría de ello con Bear. Su hermano mayor siempre tenía palabras sabias para él.

Siguió mezclando bebidas y de vez en cuando miraba por la ventana para asegurarse de que Crystal siguiera allí. En una de esas ocasiones, vio llegar a dos hombres en moto. Venían con un grupo numeroso que entró al pub, pero sin ellos. Se quedaron atrás y empezaron a hablar con Crystal. Eso le preocupó. Después de todo, él era su protector, aunque ella no fuera consciente de ello. Pasaron unos minutos más. Cuando se dispuso a lanzar el delantal y salir, la puerta se abrió y Crystal entró acompañada de los hombres. La expresión de su rostro era difícil de leer. La sonrisa que les había mostrado a los clientes mientras tomaba sus pedidos ya no estaba presente. Su cara estaba inexpresiva.

—Crystal, yo… —comenzó Payton.

—Necesito una ronda de chupitos de tequila para el grupo que acaba de llegar.

—Estás…

—Estoy bien. Solo tráeme esos chupitos. O, pensándolo bien, cogeré una botella y los vasos de chupito. No hace falta que pierdas el tiempo sirviendo demasiados. Yo me encargo.

Ella hizo lo que dijo y se alejó hacia el grupo. Colocó la botella llena de tequila sobre la mesa y distribuyó los vasos de chupito. Payton observó atentamente mientras uno de los hombres que había estado afuera le ponía la mano en la parte baja de la espalda. Tal vez demasiado abajo. Crystal apartó su mano y no dijo nada mientras se alejaba de su contacto.

—Si hay algo más que pueda hacer por ustedes, solo llámenme.

—No te preocupes, lo haremos —el segundo hombre se rio, dándole un codazo a su amigo en las costillas.

—Se me ocurren algunas cosas, Red —replicó el primer hombre mientras ella se alejaba.

Payton pudo ver cómo los hombros de Crystal se ponían rígidos y su andar se volvía forzado. Cuando estuvo más cerca de la barra, pudo ver que estaba temblando.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —respondió con los dientes apretados.

—No pareces ni suenas bien. ¿Qué te han dicho esos hombres?

—No hay nada de qué preocuparse. Beberán y luego se irán. No pasa nada.

Payton fulminó con la mirada a los hombres, quienes lo miraban fijamente mientras hablaba con Crystal.

—Aléjate de ellos. Yo me encargaré de sus pedidos.

—¡No me digas lo que tengo que hacer! —gruñó en voz baja. Miró a su alrededor, obviamente preocupada de que aquellos sentados en la barra pudieran haberla oído.

Payton la cogió del brazo y ella se lo quitó de encima, pero lo siguió hasta el final de la barra para poder hablar sin ser escuchados.

—Estoy seguro de que no hace falta que te diga lo que esos hombres quieren de ti —se paró frente a ella, impidiendo que los presentes en el bar la vieran.

—No seas tonto. Solo están de paso por la ciudad. Van a Reno para una gran reunión de motos. Se irán enseguida —intentó empujarlo, pero él la detuvo.

—¿Qué te pasa, muchacha? ¿No te preocupa tu propia seguridad?

—Sabes, estás asumiendo mucho para ser un sujeto que apenas conocí ayer. No me conoces. Así que métete en tus asuntos. ¿Entiendes? —ella mantuvo la cabeza en alto y los pies bien firmes en el suelo.

—¿Qué te han dicho cuando estabas afuera? —la proximidad de Crystal le estaba causando cierta incomodidad y aparentemente no podía sofocarla.

—Nada que quiera repetir. Créeme, no hay nada de qué preocuparse. Mucho hablar y poco hacer, no sé si me explico. Sí, son un poco atrevidos, pero están con sus amigos, quienes ya les han dicho que se comporten —golpeó los dedos en la barra mientras hablaba, mostrando su irritación.

Payton volvió a mirar a los hombres. Todos se reían, hablaban y parecían divertirse.

—Deja de mirarlos —ordenó ella.

—Los miraré si quiero. No me digas qué hacer —contraatacó con las propias palabras de Crystal.

Ella puso los ojos en blanco y se alejó de él. Estaba enfadada. Payton reconoció las señales. También sabía que estaba enfadada con la persona equivocada. Debería estar enfadada con esos hombres, no con él. Que el cielo lo ayude, pero era una mujer obstinada. ¿Qué podía hacer él?

Poco después, mientras él estaba pensativo detrás de la barra, Bear y Kirsten llegaron.

—Luces terrible, hermano. ¿Qué te pasa?

Payton señaló con la cabeza a Crystal, quien estaba tomando el pedido de bebidas de un grupo que jugaba a los dardos.

—¿Una mujer? Es una buena noticia —exclamó Bear, acercándose a la barra para darle una palmada en el hombro a su hermano.

—¿Puedo hablar contigo un momento? —preguntó Payton.

—Por supuesto —replicó Bear.

—Aquí no. Afuera.

—Yo me ocuparé de la barra —habló Kirsten, parándose a su lado—. Ve. Habla con Bear. Yo me encargo.

—Eres una muchacha de múltiples talentos —comentó Bear, tocándole la punta de la nariz.

—Lo sé.

Una vez que salieron, Bear preguntó:

—¿Qué pasa?

—La muchacha. He jurado protegerla, pero ella no lo permite —Payton comenzó a pasearse. Sintió la necesidad de golpear algo o a alguien, pero el único disponible era Bear y eso no terminaría bien para Payton.

—¿A quién se lo has jurado? —cogió a Payton para que no se moviera y se pusiera frente a él.

—A mí mismo —sentía que su hermano lo entendería.

—¿Has decidido que hay que vigilar a la muchacha y te has asignado la tarea? —Bear negó con la cabeza.

—Sí —Payton sabía que esto debía parecerle una locura porque podía verlo en la cara de su hermano.

—¿Y ella te ha dicho que no lo desea? —estaba de pie con los brazos cruzados y con la boca contraída en una mueca.

—No. No lo sabe —explicó Payton, dándose cuenta de cómo debía sonar. A él mismo le costaba entenderlo. Algo en Crystal llamaba a su naturaleza protectora.

—¿Qué quieres decir? —las cejas de Bear se fruncieron y luego volvieron a su sitio.

—Quiero decir que no le he dicho que eso es lo que estoy haciendo —miró el rostro de su hermano y se sorprendió al ver una pregunta en él—. No puedo decírselo. Se pone constantemente en peligro a sí misma y a su hija, y mi deber es mantenerla a salvo.

—¿Por qué?

Era la pregunta más difícil de responder. No había pensado mucho en ello. Era más bien un impulso instintivo lo que lo llevaba a actuar. Pero Payton sabía que había algo más que eso y se esforzó por expresarlo para que su hermano entendiera.

—Porque me necesita —su voz se suavizó—: Al menos hasta que encuentre un hombre que ocupe el lugar de su marido muerto.

—Ya veo. ¿Y no tienes interés en desempeñar ese papel?

—No. ¿Qué pensaría Jenny? No puedo hacerle eso —Payton no podía creer que Bear pensara tal cosa.

—Payton. No le harías nada a Jenny. Ella se ha ido —colocó una sólida mano en el hombro de Payton, dándole un apretón reconfortante—. Sé que todavía te duele su pérdida, pero ella no desearía eso. Sería feliz si encontraras otra.

—Eso no lo sabes. No has hablado con ella —la voz de Payton se quebró por la emoción. Echó la cabeza hacia atrás, sin querer que su hermano viera la tristeza que humedecía sus ojos.

—¿Cómo podría hablar con ella? No es posible —la frustración de Bear con él empezaba a manifestarse—. Eres mi hermano y te quiero, pero debes encontrar la manera de seguir adelante con tu vida. Tal vez esta muchacha que tanto deseas proteger sea alguien a quien puedas recurrir para que te ayude a sanar tu alma.

—No necesito a nadie. No la necesito a ella —gritó. Sus puños se cerraban y se abrían mientras intentaba controlarse. Eran palabras que ya había escuchado antes en boca de otros en Delight. Payton sonreía y asentía con la cabeza, sabiendo que era lo más educado que podían decir, pero Bear… ¿cómo podía siquiera pensarlo y luego decirlo? Bear conoció a Jenny. Había estado presente durante su boda y el nacimiento de su bebé. Sabía que había mucho amor entre ellos, y también sabía que Payton les había fallado.

La respuesta de Bear llegó de forma tranquila y mesurada:

—Entonces déjala en paz. Si quisiera tu ayuda, la pediría. Me parece que te ha dejado claro que no está interesada en un guardaespaldas.

Payton guardó silencio. Bear solía ser la voz de la razón para él y Kade, pero esta vez Payton estaba seguro de que se equivocaba.

—Sé que es difícil dejar atrás las viejas costumbres. Las mujeres de esta época son muy capaces. Créeme cuando te digo que sé lo que es intentar proteger a una mujer que no quiere tu protección. Mi esposa es una de ellas. Lo he visto con mis propios ojos, también Kade y ahora tú —la preocupación de Bear era evidente en sus palabras.

Payton pensó en Cassie, Billie, Kirsten y Amy, así como en todas las demás mujeres de Delight. Su hermano tenía razón. Tal vez debería dejar a la muchacha en paz. Si ella quería su ayuda, se la pediría. Él tendría que conformarse con eso.

Capítulo 8

Las mesas fueron limpiadas y el suelo barrido, llegando así la hora de irse a casa. Payton apagó todas las luces y le sostuvo la puerta a Crystal mientras pasaba a su lado.

—Buenas noches —dijo él mientras ella avanzaba rápidamente. Observó cómo llegaba a su coche y se subía antes de darse la vuelta para alejarse. No había conseguido que lo llevara a casa. Parecía que todos los habitantes del pueblo estaban ocupados esta noche, así que iría a pie. Había un camino que recorría el borde de la carretera. Lo había hecho antes y lo volvería a hacer. Nunca le había temido a la oscuridad. Pocas cosas lo asustaban y, por eso, aunque la gente de Delight se escandalizaba por su regreso a casa de noche, siempre estaba seguro de poder manejar cualquier situación que se presentara. Tenía su espray para osos que Kirsten le había regalado y su puñal estaba bien guardado en su bota. Tenía todo lo que necesitaba para volver a casa sano y salvo. La gente de esta época dependía de su electricidad. Como él nunca la había tenido hasta ahora, le resultaba fácil prescindir de ella cuando era necesario.

—Oye, ¿quieres que te lleve? —Crystal se detuvo a su lado justo antes de que él se perdiera de vista y se adentrara en la oscuridad del bosque.

Payton arrugó las cejas. Agradecería que lo llevara, pero no sabía si debía hacerlo. Sería un buen momento para hacer las paces con ella, pero tal como estaban las cosas, probablemente solo acabaría en una discusión. Levantó la mano para hacerle saber que no estaba interesado y siguió caminando.

—Vamos. No quiero que camines solo a casa. Te llevará una eternidad. Si no quieres, ni siquiera tenemos que hablar.

Si no hablaban, él no despertaría su ira. Era un trato que podía llevara a cabo. Se dirigió en silencio a su coche y, antes de entrar, miró a su alrededor. Tenía la sensación de que algo no iba bien, pero al no ver nada que lo validara, se subió al coche.

Dejaron atrás las luces de las calles de Delight para adentrarse en la oscura carretera. Las luces del vehículo reflejaban una mancha de niebla justo delante de ellos. Crystal redujo la velocidad mientras se abrían paso y salían por el otro lado.

—Eso fue raro —dijo ella, rompiendo su voto de silencio.

Payton no respondió.

—Quiero decir que el hecho de que la niebla esté en ese punto es raro —parecía estar esperando una respuesta.

—¿Quieres que hable?

—¿Qué?

—Dijiste que no hablaríamos.

—Oh, sí. Lo siento. No pensé que te lo tomarías literalmente.

—Cuando hablamos no terminamos bien.

—Ya. Sobre eso…

Un rugido de motores se escuchó detrás de ellos. Payton miró por la ventanilla trasera, pero solo pudo ver los faros.

—Están muy cerca del coche. Me apartaré de su camino —dijo Crystal, moviéndose hacia un lado de la carretera en cuanto llegó a un desvío para que pudieran pasar. Luego se detuvo.

Payton tuvo una sensación incómoda. Metió la mano en su bota para comprobar su puñal. Estaba justo donde debía estar, en caso de necesitarlo. Un destello de luz y sonido pasó junto al coche para luego salirse del camino justo como ellos. También se detuvieron.

—¿Qué quieren? —preguntó con un ligero temblor en su voz.

—Lo averiguaré —Payton sacó su puñal y abrió la puerta.

—No. No deberías salir —Crystal le agarró del brazo para retenerlo.

—Debería hacerlo. Quédate aquí —le ordenó mientras salía. Antes de cerrar la puerta, le dio una orden más—. Si te hago una señal, aléjate, ¿entiendes?

—No te dejaré aquí.

—Puedes hacerlo y lo harás. Ve al rancho y diles que necesito ayuda.

—De acuerdo —consiguió soltar.

Payton se dirigió hacia las motos aparcadas frente al coche. Los faros golpeaban sus ojos, dificultándole la visión, pero sabía exactamente quiénes eran. Aunque había vigilado a Crystal toda la noche, la obedeció y no interfirió. Ella había hecho un buen trabajo rechazando sus avances, pero para Payton era evidente que eran hombres que no se rendían tan fácilmente.

—¿Qué queréis? —preguntó Payton, con la voz en un gruñido bajo.

—Tú no, eso seguro —la voz pertenecía al sujeto grande y fornido.

—Estamos aquí por Crystal —dijo el otro hombre alto, pero más delgado.

—Deberíais seguir vuestro camino. Ella está conmigo.

—Te haré una pequeña apuesta. Si nos ganas, te le dejamos; pero si nosotros ganamos, es nuestra.

—No ganaréis —les aseguró Payton.

—Somos dos y tú solamente uno. Las probabilidades están a nuestro favor —replicó el fornido.

Su amigo permaneció en silencio. Una sonrisa amenazante se extendió por su rostro, pero Payton no se inmutó. Había vencido con facilidad a hombres más hábiles que estos dos.

—¿Ponemos a prueba tu teoría? —preguntó Payton, mostrando su puñal por primera vez.

Lo miraron fijamente y entonces un gruñido a sus espaldas capturó la atención de los hombres. Él no se volvió para mirar. Quería vigilarlos sin importar lo que hubiera detrás de él.

Sus ceños fruncidos se convirtieron en expresiones de terror cuando los hombres empezaron a alejarse de él. Al darse la vuelta y correr hacia sus motos, Payton aprovechó para mirar detrás de él, observando a una criatura de unos dos o tres metros de altura que se alejaba. Se movía tan rápido que era una mancha para sus ojos. Se volvió hacia ellos y vio que las motocicletas se alejaban a toda velocidad por la carretera. Se apresuró a volver con Crystal, quien temblaba como una hoja.

—¿Qué acaba de pasar?

—Yo mismo no lo entiendo —dijo Payton—. Deberíamos ir a casa —lo entendía perfectamente, pero no quería asustar más a Cristal. El Hombre Gris los había ahuyentado.

—¿Crees que volverán?

—No. Creo que se asustaron lo suficiente como para no volver.

Le temblaban las manos mientras giraba la llave en el encendido. Payton le cubrió la mano con la suya.

—No dejaré que nadie te haga daño. ¿Me crees?

Ella asintió con la cabeza. Sus ojos parecían los de una cierva.

—Iremos al rancho. Haré que Cassie y Ross nos sigan hasta tu casa. Luego volveré con ellos.

Puso en marcha el coche y se adentró en la carretera desierta.

* * *

Era la misma criatura que había perseguido su coche la noche anterior. Quizás Payton no la había visto, pero ella había estado mirado por encima de su hombro cuando oyó un fuerte gruñido detrás de su coche. Eso fue lo que la asustó en mayor medida. Era la razón por la que estaba temblando, no por esos dos idiotas del bar. No obstante, se estremeció al pensar lo que habría pasado si Payton no hubiera estado con ella.

Después de parar en el rancho para recoger a Cassie y a Ross, quien era un hombre gigantesco, se dirigieron a la casa de la madre de Crystal. Ross parecía bastante preocupado por su bienestar, lo cual era muy dulce teniendo en cuenta que apenas la conocía. Estuvo charlando con ella durante todo el camino, y Crystal imaginó que era su forma de distraerla del incidente. La mayor parte del tiempo, Cassie y Payton permanecieron en silencio, solo asintiendo de vez en cuando frente a algo que se decía. No estaban lejos de la casa y parecieron llegar mucho más rápido que de costumbre. Cuando aparcaron, su madre estaba esperando en la entrada.

Grace se apresuró a llegar al coche y abrió la puerta.

—¿Estás bien? —extendió los brazos hacia su hija, obviamente queriendo abrazarla, pero Crystal no deseaba que la mimaran en ese momento.

—Sí. Estoy bien, mamá —Crystal se bajó y Payton se le unió, quien se paró cerca de ella.

—Me alegra verte de nuevo. Gracias por cuidar de Crystal.

—¡Grace Emerson! —la emocionada voz de Cassie se oyó detrás de ellos.

—¿Cassie? ¿Eres tú? —las manos de Grace salieron disparadas hasta su boca.

—Sí, soy yo. Hace siglos que no te veo —Cassie se abrió paso entre los demás y abrazó a Grace.

A Crystal le sorprendió que Cassie y su madre se conocieran. Debió haber sido una adolescente muy despistada para no conocer a las amigas de su madre. Pero en ese momento, Cassie era un poco más joven que ella, así que no necesariamente la habría notado en el instituto.

—Estuve antes en la ciudad y pasé por tu librería, pero no estabas. ¿Cómo está tu madre?

—Está bien. Creo que podría venir para Navidad —replicó Cassie.

—Me encantaría verla. ¿Por qué no entran y me cuentan lo que ha pasado? —Grace les hizo una seña con la mano.

Todos siguieron a Grace por la puerta principal y entraron en el salón.

—Hannah está profundamente dormida. Deberíamos bajar la voz para no despertarla —explicó Grace con voz suave—. ¿Están bien? —se volvió hacia Crystal y Payton.

—Estamos bien, mamá —le aseguró Crystal.

—Sabía que pasaba algo, pero también sabía que nadie saldría herido. Solo estoy preocupada por sus nervios agitados —Grace se volvió hacia el salón—. Vengan a sentarse.

Crystal miró a los demás en la sala. Todos estaban ocupados charlando sobre el incidente mientras ella pensaba en la criatura que había visto detrás de su coche. Era evidente que ese ser había emitido ese grito de auxilio. No estaba segura de cómo se sentía al respecto, sobre escuchar esa voz en su cabeza. Sabía que su madre podía hablar con los muertos, pero no era algo que Crystal hubiera experimentado antes. Esto era algo nuevo para ella, pero no sabía muy bien si esa voz o la criatura estaban muertas, o si ella estaba preparada para este nuevo desarrollo de sus habilidades.

—¿Alguien quiere un poco de té? —preguntó Grace.

—Mamá, es muy tarde. Seguro que mañana tienen que madrugar —Crystal colocó una mano en el brazo de su madre para evitar que se precipitara fuera de la habitación.

—Podemos quedarnos unos minutos —replicó Cassie—. Pero sin té.

—Me encantaría ponerme al día contigo —dijo Grace.

—Estaré en la librería mañana por la mañana, o puedes ir al rancho. Te daré mi número y podrás llamarme. Solo dime dónde y cuándo.

—Mamá —Hannah entró corriendo en la habitación hacia su madre.

—Hannah, es tarde. Deberías estar durmiendo —Crystal tiró de ella para abrazarla, hundiendo su nariz en el suave cabello de su hija.

—No podía dormir. Lo vi —se frotó los ojos.

—¿A quién? —preguntó Crystal.

—Al gran hombre. Te salvó a ti y a Payton en la carretera.

—¿Viste todo eso? —Crystal estaba asombrada. Sabía que Hannah tenía el don, pero obviamente había heredado más de él que Crystal.

—Sí. No le tengan miedo. No lastimará a ninguno de ustedes —Hannah miró a todos en la habitación mientras hablaba.

El silencio que se produjo después fue de asombro. Crystal y su madre estaban bastante acostumbradas a este tipo de cosas, pero los demás no, así que sus expresiones se situaban entre la perplejidad y la sorpresa.

—Sabes que soy una médium, Cassie, ¿verdad? —preguntó Grace.

—Creo recordar que mi madre me dijo algo al respecto, pero supongo que lo había olvidado.

—Hannah también tiene el don.

—¿Y Crystal? —Cassie la miró.

—Creo que algunos de los detalles más delicados del don se han saltado una generación. Tengo momentos de claridad y otras veces… —Crystal se encogió de hombros.

—¿Ella vio al Hombre Gris? —le preguntó Cassie a Payton.

—Sí.

—Él ahuyentó a los hombres malos —explicó Hannah mientras se acurrucaba en el regazo de su madre.

—¿Quién es el Hombre Gris? —intervino Grace.

—Es una criatura mítica que hemos estado viendo por la zona durante los últimos meses —explicó Cassie.

Crystal lo asimiló todo mientras acariciaba el pelo de Hannah. La pequeña parecía menos segura de lo que estaba diciendo cuando empezó a dormirse en el regazo de su madre.

—Hannah, deberías ir a la cama. Yo te llevaré —Crystal comenzó a levantarse, pero la niña sacudió la cabeza.

—Quiero que Payton me arrope.

Todos miraron a Payton, quien parecía tan sorprendido como todos.

—Hannah, no deberías molestar a Payton. Yo te llevaré.

—No hay problema. Me encantaría arroparte —le dijo Payton a Hannah.

Ella le cogió la mano y salieron juntos de la habitación.

* * *

Payton siguió a Hannah hasta su dormitorio. Una pequeña luz nocturna al lado de la cama iluminaba el lugar con un brillo rosado. Había dragones y unicornios de peluche por todas partes y algunas hadas estratégicamente colocadas en el techo. Era una dulce habitación para una dulce niña, pero era evidente que la compartía con alguien más. Había una segunda cama bajo la ventana. No estaba cubierta con nada más que una manta y algunas almohadas.

Hannah se metió en la cama y tiró de las mantas hasta arriba. Luego palmeó la cama.

—Siéntate —le dijo a Payton.

Ocupó un espacio en el borde de la cama y miró a Hannah, quien era una versión en miniatura de su madre.

—Abue y mamá me leen cuando me arropan.

—No tengo ningún libro.

—No pasa nada. Solo quería hablar contigo —ella inclinó la cabeza y lo miró a la cara.

Ella tenía la cara de un angelito. Se sintió privilegiado de que lo hubiera elegido para arroparla.

—¿De qué quieres hablar? —preguntó Payton, intrigado por ella.

—Necesito un nuevo papo. El mío ya no está aquí.

Él lo sabía, pero escuchar esas palabras salir de sus labios le desgarró el corazón. ¿Cómo debía ser su vida sin su papá? Había perdido demasiadas cosas a una edad muy temprana.

—Lo siento mucho, Hannah. Debes echarlo mucho de menos.

—Sí, pero todavía puedo hablar con él —explicó.

—¿Tu madre te lleva al cementerio para hablar con él? —recordó todas las veces que había visitado la tumba de Jenny para hablar con ella.

—No necesito ir allí. Puedo hablar con él cuando quiera.

—Eso debe ayudar —dijo él, deseando poder hablar con Jenny.

—Sí, pero sigo necesitando un nuevo papá.

Payton no sabía muy bien qué pretendía con sus palabras, así que permaneció en silencio esperando que continuara.

—Quiero que seas mi nuevo papá —ella lo señaló con el dedo.

—¿Yo? —no estaba entendiendo.

—Sí. Me agradas. A mi padre también le agradas. Dice que serías bueno para mi mamá.

—Oh, no sé —se estaba sintiendo incómodo con esta niña. La idea de que ella hablara con su padre muerto y que él aparentemente le respondiera le resultaba inquietante y no sabía si creerle o no. Los niños tenían una imaginación maravillosa y quizás solo se trataba de eso: una pequeña que echaba mucho de menos a su padre como para imaginar que él hablaba con ella—. Puedo ser tu amigo. ¿Te parece bien?

Hannah apretó los labios y lo miró como si fuera una mujer adulta. Payton no pudo evitar reírse.

—Supongo que sí.

—Bien. Me gustaría ser tu amigo.

—¿Puedes traerme mi peluche? Se ha caído al suelo por allí —ella señaló un lugar frente a un pequeño escritorio en la esquina de la habitación.

Él se mostró encantado de hacerlo, entregándole el oso y observando cómo lo abrazaba con fuerza antes de volver a acostarse.

—Ahora, me despediré —se levantó de la cama y ella le cogió la mano para evitar que se fuera.

—Hay algo más. Jenny no quiere que sigas estando triste.

En el breve segundo que tardó en comprender lo que Hannah le estaba diciendo, Payton sintió que no podía respirar. Parpadeó para contener las lágrimas que amenazaban con derramarse.

—¿Cómo lo sabes? —balbuceó.

—Ella me lo dijo. También quería que te dijera que te quiere y que lamenta haber tenido que irse, pero que ella y tu bebé son felices. No quiere que sigas estando triste —repitió.

Payton respiró entrecortadamente.

—Gracias, pequeña —salió de la habitación, pero antes de reunirse con los demás, se paró frente a la puerta de Hannah y ordenó sus pensamientos. ¿Cómo podía una niña tan pequeña hablar con su esposa muerta? No tenía sentido, pero le creyó.

—Ahí estás —habló Cassie cuando él volvió a la sala—. Deberíamos irnos.

Crystal y Grace lo miraron. Lo sabían. No tuvo que decir ni una palabra porque pudieron verlo en sus ojos. Grace se puso de pie y se le acercó. Cogió su brazo y se inclinó hacia él.

—Todo saldrá bien. Lleva tiempo, pero todo volverá a estar bien dentro de poco.

Él no dijo nada. No podía hablar, y aunque pudiera, no tenía ni idea de cómo responder. Esto iba en contra de todo lo que creía. Quería que fuera verdad. Quería que todo volviera a estar bien, pero también se sentía culpable por tener siquiera esos pensamientos. ¿Cómo podía estar bien y ser feliz cuando su esposa y su bebé estaban muertas? Crystal lo siguió con la mirada mientras él giraba sobre sus talones y se dirigía a la puerta con Cassie y Ross siguiéndolo.

—Buenas noches —habló Ross.

—Hasta pronto —replicó Cassie.

Grace y Crystal se pararon en la puerta de la entrada y los despidieron con la mano mientras se marchaban. Payton se sentía como si estuviera envuelto en un capullo que amortiguaba los sonidos a su alrededor y mantenía alejados todos sus sentimientos no deseados. Era su protección contra las realidades de su mundo. No duraría, pero por ahora, al menos hasta que pudiera llegar a su cabaña a dormir.

Capítulo 9

—Tenemos los Juegos Escoceses este fin de semana —les recordó Cassie tanto a Ross como a Payton mientras se dirigían a Delight al día siguiente—. Me hace mucha ilusión.

—A mí también —replicó Ross.

—¿Y a ti? —Cassie se volvió hacia Payton.

—Sí —los pensamientos de Payton estaban muy alejados de los Juegos Escoceses, pero pensó que debía escuchar por si Cassie tenía un trabajo para él.

—Ambos saben lo que tienen que hacer, ¿verdad?

—Debo ir vestido como un Highlander, al igual que Payton —respondió Ross, mirándolo.

—Recibiremos a los invitados que lleguen a Delight —habló Payton.

—Muchos de los asistentes usarán ropas de las Tierras Altas —comentó Cassie—. Esto va a ser divertido. No he tenido que hacer gran cosa, a diferencia de cuando tuvimos el festival de invierno o la carrera ciclista el año pasado.

—¿Y eso por qué? —preguntó Ross.

—Te lo dije.

—Sé que lo hiciste, pero dímelo otra vez.

—La Fundación del Patrimonio Escocés local se está encargando de todo —respondió, sonando exasperada.

—Ah, sí. Ahora lo recuerdo —Ross se rio. Parecía que continuamente estaba jugando con Cassie.

Ella le sacudió un dedo:

—Tú…

Ross se rio aún más. Hoy parecía estar de buen humor.

—¿Van a participar en las competiciones?

—No —respondieron ambos.

—¿Por qué no? —preguntó ella.

—No sería justo. La competición sería entre nosotros cuatro y nadie más —Ross se irguió más en su asiento, inflando el pecho en respuesta.

—Supongo que tienes razón. No se vería bien que ganaras todos los premios —se rio y Ross se unió a ella.

—¡Ja! No puedo esperar a ver a los hombres de esta época lanzar el tronco —continuó Ross.

Este día, Payton estaba sumido en muchos pensamientos, pero los Juegos Escoceses podrían ser la última cosa en su mente. Los eventos de la noche anterior tenían prisionera a su mente. ¿El Hombre Gris realmente los había ayudado? Eso parecía. Se preguntó por qué. Comprendió que tal vez los había seguido hasta esta época o que posiblemente había sido arrastrado con ellos por la avalancha. De cualquier manera, parecía tener un interés por los hermanos Fletcher.

Llevaba casi un año recorriendo los senderos de Delight y se sentía bastante cómodo haciéndolo. Normalmente iba solo, pero cada semana también disfrutaba llevando a grupos de turistas a la naturaleza para mostrarles la belleza de la zona. Amy era la encargada de las reservas para las excursiones, así que él estaba dirigiéndose directamente a la tienda de esquí para ver quiénes lo acompañarían hoy.

Con suerte, Payton no vería al Hombre Gris hoy. Una cosa que no necesitaba era un grupo de turistas gritando y corriendo sin control por el bosque. Se le escapó una pequeña risa al imaginarlo en su cabeza. Ross y Cassie no se percataron de ella. Debieron pensar que se estaba riendo de su conversación, o simplemente no se dieron cuenta. Esto último debía de ser cierto porque cada vez que sonreía o se reía le daban mucha importancia, lo que no hacía más que quitarle las ganas de estar alegre.

También tenía en mente la conversación que había tenido anoche con la pequeña Hannah. Ella había hablado con su Jenny. Era difícil de creer, pero desde entonces, su corazón se sentía un poco más ligero. Saber que Jenny y la niña estaban bien y eran felices, dondequiera que estuvieran, le quitaba un peso de encima, uno con el que había cargado desde su fallecimiento. En cuanto a Hannah, quería que fuera su padre. Era un dulce pensamiento de una dulce niña, pero lo mejor que podía ofrecerle era su amistad. Y esperaba que fuera suficiente, aunque acabaran de conocerse. Sentía una conexión con ella. De hecho, había sentido una conexión con toda su familia. Como Crystal trabajaría con él, no dudaba de que las vería mucho más en los próximos días y semanas.

Cassie aparcó su camioneta frente a la librería, la cual estaba justo al lado de la panadería de Rose y en diagonal al pub Fletchers. La plaza del pueblo, al otro lado de la librería, era un lugar de encuentro para todos los habitantes de Delight y, como también era donde se encontraban la posada y las tiendas de esquí, había sido la zona perfecta para los juegos del festival de invierno y la carrera ciclista. En los próximos días, albergaría los numerosos puestos de venta de artículos de temática escocesa durante los juegos escoceses.

Payton se despidió de Cassie y Ross mientras se dirigía a la tienda de esquí para un día al aire libre. Más tarde trabajaría un turno en el pub. La noche estaría muy ocupada con todos los turistas que llegarían a la ciudad para los juegos del fin de semana. Se preguntó si Crystal estaría allí. No era que le importara. Había trabajado en el bar sin ella desde su apertura hacía un par de meses. No le gustaba la rapidez con la que su imagen aparecía en su cabeza sin previo aviso, pero no podía negar que había una atracción. No, no era eso. Estaba preocupado por ella y quería protegerla, esa era la única razón por la que no podía dejar de pensar en ella. Con una mirada al cielo, intentó borrarla de sus pensamientos y los de Jenny ocuparon su lugar mientras su mente navegaba de una cosa a otra. ¿Qué pensaría ella de todo esto? Su atención volvió a desviarse, esta vez hacia las palabras de Hannah que aseguraban que Jenny ya no quería verlo triste. ¿Era cierto? No parecía posible. Jenny era su esposa, y sentirse atraído por Crystal era algo contra lo que lucharía. No obstante, también sería difícil de ignorar. No iba a ser fácil, pero se lo debía a Jenny. Ella era la mujer a la que amaba y anhelaba. Siempre lo sería. No había razón para siquiera considerar cómo sería estar con Crystal. Ella sería una amiga. Una amiga que había jurado proteger hasta que un nuevo hombre llegara a ocupar el lugar de su marido.

* * *

Esta mañana, la tienda de esquí estaba tranquila. Payton entró y encontró a Amy sentada detrás del mostrador.

—Hola tú —dijo con un rápido gesto de mano.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó él, creyendo que vería a un grupo de excursionistas esperándolo.

—Cancelación de última hora —hojeó algunos papeles, pero los apartó para hablar con él.

Payton intentó no parecer decepcionado. Deseó que Amy se hubiera puesto en contacto con él. Podría haber pasado el día haciendo tareas en el rancho. Ahora estaba atrapado en la ciudad y tendría que esperar a que lo llevaran a casa.

—Bueno, entonces… ¿necesitas ayuda?

—La verdad es que no. Tengo todo controlado.

La puerta se abrió y, para sorpresa de Payton, Crystal entró.

—Hola —dijo, pareciendo muy sorprendida por verlo.

—Buenos días —respondió. Estaba bastante seguro de que su voz sonaba como siempre.

—Buenos días —replicó Amy—. ¿Qué te trae tan temprano?

—Necesito una chaqueta de invierno para Hannah. Estábamos revisando la ropa del año pasado y su vieja chaqueta ya no le queda.

—Acabo de recibir un envío. Vuelvo enseguida —Amy se apresuró a ir al fondo de la tienda—. ¿Qué talla necesitas? —llamó por encima del hombro.

—Creo que una talla cinco de niña debería servir. Algo con capucha y muchos bolsillos, si tienes.

—Deja reviso. Vuelvo enseguida —ella desapareció a través de unas cortinas en la parte trasera de la tienda.

No estaba preparado para estar a solas con Crystal. A lo largo de toda la mañana, sus pensamientos habían sido un caos y, ahora que ella estaba frente a él, no conseguía pensar en una sola cosa para decir.

Crystal se volvió hacia él con una sonrisa:

—¿Qué vas a hacer esta mañana?

—Iba a llevar a un grupo a una excursión matutina, pero como puedes ver, no están aquí —Payton inclinó la cabeza, observando las mejillas ruborizadas y la nariz pecosa de Crystal.

—Oh, lo siento. Entonces, ¿qué vas a hacer ahora?

Miró a su alrededor. ¿Amy tardará en volver?, se preguntó.

—No estoy seguro.

—Aquí están —dijo Amy, corriendo hacia ellos con una pila de chaquetas en el brazo—. Estas son las chaquetas para niños que han llegado.

Payton observó cómo Crystal las examinaba para terminar seleccionando una chaqueta de color púrpura brillante. La sostuvo, inclinando la cabeza hacia un lado y otro mientras pensaba. Volvió a mirar la pila de ropa y asintió con la cabeza.

—Esta —dijo, entregándosela a Amy—. Aquí está mi tarjeta.

—Vuelvo enseguida. Sigan hablando —levantó la tarjeta por encima de su cabeza mientras se precipitaba al mostrador.

Crystal sonrió.

—¿Necesitas que te lleve al rancho?

—No. Amy puede llevarme cuando tenga tiempo.

—No puedo —replicó ella desde el mostrador—. Sue no vendrá hoy.

—No me importa llevarte —le ofreció Crystal.

—No quiero distraerte de tus compras.

En este momento, lo último que necesitaba era estar a solas con Crystal.

—La chaqueta era todo lo que necesitaba. Ya me voy a casa. Así que no es un problema.

—Tal vez Billie pueda llevarme —insistió Payton, esperando que fuera cierto. No creía poder soportar estar sentado en el espacio reducido del coche con ella tan cerca como para poder tocarla.

Cristal puso las manos en las caderas y entrecerró los ojos en su dirección.

—¿Por qué no quieres ir conmigo? ¿Crees que conduzco mal?

—No. Eres muy buena conductora —no la había visto hacerlo con frecuencia, pero sabía que era cierto. No podía decirle la verdad. No podía decirle que estar muy cerca de ella lo estaba convirtiendo en un tonto insensato.

—¿Entonces por qué? —parecía realmente desconcertada.

—No quiero molestarte —listo, con eso debería bastar, pensó él, mintiendo una vez más.

—No es ninguna molestia —le aseguró ella con una cálida sonrisa que perfiló sus labios rosados.

También podría aceptar el viaje. Ella no se creía sus rechazos.

—¿Puedes llevarme a la ruta de senderismo?

—Sí —su sonrisa se iluminó al hablar.

Payton no pudo evitar pensar que era muy bella, pero si iba a irse con ella, sería mejor que se quitara ese pensamiento de la cabeza.

—Aquí tienes —dijo Amy, entregándole a Crystal una bolsa con la chaqueta y su tarjeta. Miró a Payton, quien adoptó una expresión extraña, la más extraña. Ella puso los ojos en blanco e inclinó la cabeza hacia Crystal.

Él negó con la cabeza hacia ella. Era consciente de lo que Amy pretendía hacer. Estaba haciendo de casamentera.

—¿Qué fue todo eso? —habló Crystal mientras salían de la tienda y se dirigían a su coche.

—Amy cree que sabe lo que es mejor para mí —dijo Payton, abriéndole la puerta. Luego se dirigió al lado del pasajero.

—¿Y qué sería eso?

—Mi hermano Kade solía ser el objeto de su preocupación, pero ahora que está casado con Billie, Amy ha decidido que yo necesito su ayuda —hizo lo posible por explicarle sin realmente decirle lo que Amy pretendía.

—Parece que te tiene bastante cariño —dijo Crystal.

Él se encogió de hombros.

—Se comporta de la misma manera con mis hermanos, como ya he dicho.

Crystal se dirigió a la carretera.

—¿A cuál sendero irás?

—Lobo Blanco —respondió él.

—Me encanta ese.

—Nunca te he visto allí. Lo recorro a menudo.

—Hace tiempo que no voy —ella lo miró con una sonrisa—. ¿Te importaría que te acompañara? A menos que prefieras estar solo.

—Eh… —tartamudeó, mirando hacia el sendero—. Eres bienvenida a unirte a mí, si eso es lo que deseas.

Disfrutaría de la compañía, pero le preocupaba estar a solas con ella, lo cual podía ser obvio para Crystal a pesar de la respuesta de Payton.

—¿Estás seguro? Parece que prefieres ir solo. No pasa nada. De verdad.

Esta era su oportunidad de decirle que prefería ir solo, pero no podía porque no era lo que quería. Se giró para decírselo y se percató que su emoción había desaparecido. Tras un momento más de duda, la miró directamente.

—No. Acompáñame. Esperaba un grupo grande esta mañana, así que ir solo nunca fue mi plan.

Ella sonrió alegremente mientras aparcaba el coche en el comienzo de la senda. Payton miró las botas de tacón alto de Crystal mientras salía del vehículo.

—No te preocupes. Mis botas de montaña están en el maletero —le aseguró mientras lo abría. Se quitó los zapatos de uno en uno y los sustituyó por los de montaña. Se sentó en el parachoques y se ató las botas antes de buscar su mochila en el maletero—. Bien, vamos.

Empezaron a descender por el sendero, caminando uno al lado del otro. Cuando comenzó a estrecharse, Payton permitió que Crystal fuera primero y luego se le unió cuando volvió a su tamaño normal.

—Es un día precioso.

—Sí —respondió Payton, mirando a Crystal, cuya cabeza ladeada llegaba hasta su hombro.

Lo miró y sonrió cuando lo pilló observándola.

—¿Qué te ha impedido venir a caminar?

Fue el turno de Crystal de permanecer callada por unos momentos. Él pensó que ella no respondería, pero finalmente habló de manera muy suave y tuvo que inclinarse para escuchar sus palabras.

—Jack era mi compañero de excursión. No he hecho esto desde que murió. No me gusta ir de excursión sola.

El hecho de que le hablara de Jack le conmovió el corazón. Se sintió mejor por haber aceptado su compañía. Pudo hablar de él sin tanto dolor como el que Payton parecía sentir cada vez que pensaba en Jenny. Estaba seguro de que era igual de duro para ella y para la pequeña Hannah. Se preguntó si la niña había compartido con su madre su deseo de que él fuera su padre.

—Gracias por dejarme acompañarte —su voz parecía más brillante ahora mientras levantaba la cara hacia el sol, aparentemente absorbiendo su calor.

—Me alegra haber ayudado —lo dijo en serio. Haría cualquier cosa por ella si estuviera en sus manos.

Su total atención en Payton provocó que casi se estrellara contra un árbol. Él le puso las manos en los hombros para que lo evitara y ella se inclinó hacia su cuerpo mientras perdía momentáneamente el equilibrio.

—Gracias. Supongo que no estaba prestando atención. Ya puedes soltarme. Tendré más cuidado, lo prometo. Parece que no puedo mantenerme en pie cerca de ti —tenía un brillo burlón en sus ojos mientras lo miraba.

Payton respiró hondo. La descarga que sintió al tocarla fue directo a sus entrañas. Era una sensación incómodamente agradable. Una que no debería tener. No con esta mujer, pero aun así sus manos permanecieron en ella un momento más. Luego la dejó ir y observó cómo se apresuraba a adelantársele.

—Este es mi lugar favorito —le dijo ella.

Payton sabía exactamente a qué se refería. También era el suyo. La vista desde este punto del sendero era espectacular. Las montañas de Sierra Nevada se alzaban sobre todo lo que los rodeaba.

—¿Te importa si nos sentamos un minuto?

—En absoluto —respondió él, acompañándola mientras ocupaba el tronco de un árbol caído que le serviría como banco a cualquier excursionista que necesitara un momento para contemplar las vistas.

—Esto es lo que necesitaba. Este lugar me revitaliza cada vez que lo veo.

Crystal se inclinó hacia él para tener una mejor vista, apoyándose en su brazo. Esa misma sensación lo invadió una vez más, pero con más fuerza. Se quedó congelado y no quería moverse. No se había percatado de lo mucho que echaba de menos el contacto de una mujer. Se preguntó si sucedería lo mismo con cualquier otra mujer. Pensó que no. Había algo en Crystal que lo cautivaba y, por más que intentara ignorarlo, lo dominaba. Todo sobre ella lo tocaba en ese lugar que le pertenecía a Jenny. Al pensar en su esposa, se puso de pie de un salto.

—¿Estás bien? —preguntó Crystal, parada frente a él. Cuando no respondió, ella colocó una mano en su brazo—. ¿Payton?

La imagen de su rostro inclinado hacia el suyo, la sensación de su mano en su brazo, y el calor de sus cuerpos acercándolo todavía más, no le permitieron pensar en otra cosa que no fuera Crystal. Ella humedeció sus labios mientras terminaba con la poca distancia que había entre ellos. Él había decidido ser su amigo, pero sus manos se movieron solas hacia su cara mientras sus labios encontraban los de ella, deseando mucho más que su amistad. Perdido en la sensación embriagadora de sus labios sobre los suyos, prácticamente no oyó el sonido de los árboles detrás de ellos. La soltó de mala gana y se giró para ver a un oso acercándose.

—Hola, oso —dijo Crystal con un tono tranquilo y suave. Empezó a cantar una canción que él no había oído antes mientras se aferraba a la cintura de Payton y retrocedía, alejándose del animal.

—No quiere hacernos daño.

—Lo sé. Estaremos bien si nos seguimos alejando.

—Despacio y con calma, muchacha.

Payton sacó el espray para osos de su cinturón, listo por si el oso atacaba. Le alegraba que Crystal estuviera detrás de él.

—Si nos ataca, lo rociaré. Tú sigue caminando.

—No voy a dejarte —dijo ella, repitiendo lo mismo que había dicho anoche en el coche.

Él habría insistido, pero el oso se desvió hacia unos arbustos para buscar bayas.

—Creo que estamos bien. Vamos.

Aceleraron el paso y, en cuanto el animal estuvo fuera de su campo de visión, dieron la vuelta y emprendieron el camino de regreso al inicio del sendero.

—Eso estuvo cerca —replicó Crystal cuando llegaron al coche.

Durante todo el camino, Payton pensó en el beso que acababan de compartir y se reprendió por haber traicionado a Jenny. No lo había planeado, pero, de alguna manera, no pudo contenerse. Sus emociones bullían por todas partes. Estaba enfadado consigo mismo por sus acciones; triste porque se había decepcionado a sí mismo; culpable porque Crystal acababa de hablarle de su marido y sentía que se había aprovechado de su vulnerabilidad.

—Crystal, discúlpame. No debí haberte besado.

—¿Por qué no? —preguntó ella con esa forma tan directa que la caracterizaba.

—Cometí un error —había una nota de sorpresa en su voz. ¿Por qué lo preguntaba? ¿No era obvio?

—En mi mente no lo hiciste. ¿No te gustó besarme?

—Sí, mucho, pero no puede volver a ocurrir —su incomodidad lo estaba abrumando, pero la firmeza de su declaración no debió haber dejado espacio para argumentos. Pero estaba aprendiendo que Crystal era bastante franca.

—Ya. Repito, ¿por qué no? Tú eres un adulto y yo también y me gustó. Me gustó mucho. Si quisieras volver a besarme ahora mismo, no me importaría —se paró frente a él y se llevó las manos a las caderas, casi desafiándolo a que la besara de nuevo. Y, oh, cómo lo deseaba.

—No puedo explicarlo.

—Inténtalo —fue su respuesta cortante.

—Tu marido… no puedo aprovecharme de ti de esa manera.

—Creo que debería ser yo quien decidiera si te estás aprovechando de mí, ¿no crees? —su rostro pasó de la confusión a la irritación, frunciendo las cejas y estrechando los ojos. Se giró y abrió la puerta de su coche—. Sube.

Payton lo hizo y ella puso inmediatamente en marcha el motor y se alejó hacia el rancho.

—Lo siento, muchacha.

—No es necesario pedir disculpas. Lo entiendo.

Fue un corto trayecto por la carretera antes de que Crystal girara en la entrada del rancho.

—Listo. Supongo que te veré esta noche.

—Sí. Estaré en el pub —se quedó sentado un momento más. Se sentía como un idiota. Crystal no lo miró. Su atención estaba puesta en la ventanilla mientras golpeaba el volante con los dedos. Payton se bajó y observó cómo se marchaba. Se quedó allí hasta que el coche desapareció, pensando que nunca recordaba haber tenido este tipo de problemas con Jenny. Por supuesto, no había nada que les impidiera besarse. Esperaba que, cuando la viera más tarde, no siguiera enfadada con él. Sus pensamientos y emociones daban vueltas sin control en su cabeza. Se volvió hacia la casa donde Cassie le esperaba en el porche.

—¡Hola Payton! ¿Era Crystal la que vi irse en el coche?

—Sí —se volvió para ver cómo el vehículo se alejaba en la distancia.

—¿Qué te pasa? Parece que algo te molesta.

—He hecho algo que no debería haber hecho —admitió.

—No me imagino qué puede ser. Eres bastante perfecto por lo que veo —bromeó.

—Agradezco tu fe en mí, pero te equivocas.

—¿Qué hiciste que fue tan terrible?

—Besé a Crystal.

—¡Ohhh! —Cassie aplaudió y saltó en círculo.

Las cejas de Payton se arrugaron al no obtener la respuesta que esperaba. Obviamente, Cassie había perdido la cabeza.

—No es algo bueno —continuó, esperando que eso la detuviera.

—No estoy de acuerdo. Es algo muy bueno —tenía una enorme sonrisa en la cara—. Espera a que se lo cuente a Ross.

—Por favor, no lo hagas. No puede ser algo bueno y no puede volver a ocurrir.

—¿Jenny? —adivinó.

—Sí. No puedo traicionarla —su corazón, el cual había comenzado el largo y lento proceso de curación, se sentía como si se hubiera partido en dos.

—Ella se alegraría por ti —le aseguró Cassie.

Él rechazó la declaración con un movimiento de cabeza.

—Juré amarla eternamente.

—Y lo harás. Es posible amar a más de una persona, ¿sabes?

—No lo creo.

Tal vez no quería creerlo. No quería olvidar a Jenny, y temía hacer exactamente eso con un nuevo amor. Cassie parecía creer que era posible amar a alguien más sin dejar de amar a Jenny. Se preguntó si podía ser cierto.

—Deberías. Jenny no te lo reprocharía. Te apoyaría. Querría que volvieras a ser feliz.

Payton guardó silencio. Agradecía el consejo de Cassie, pero ella no conocía a Jenny. Ninguna de ellas lo hacía. Tenían buenas intenciones con sus palabras de aliento, pero él creía que no importaran realmente.

—Por favor, no abandones esto. Al menos piensa en lo que te he dicho.

—Lo haré.

—¿Lo prometes?

—Sí. Prometo pensarlo.

Cassie parecía aliviada mientras sus labios se perfilaban en una dulce sonrisa. Payton agradeció su preocupación y la charla. Ella siempre estaba ahí para él.

—Gracias, muchacha. Siempre tienes una palabra sabia para mí. Ahora debo irme. Tengo trabajo en el granero. ¿Tendrías tiempo de llevarme al bar más tarde?

—Por supuesto. Tengo que ir a la librería a recoger algo —lo acompañó a la puerta.

—Gracias, por todo.

—Ven a buscarme cuando estés listo para irte.

Caminó hacia su cabaña sintiéndose inseguro de sí mismo y de su lugar en este mundo. Habría estado mejor en su época. Era cierto que su vida sería mucho más dura, pero las tentaciones de esta época no lo asaltarían constantemente. Podría hablar con Jenny. Ella no le respondería, por supuesto, pero lo escucharía. Era lo que necesitaba ahora más que nunca.

Capítulo 10

—Entonces, mamá, ¿qué crees que está haciendo ese tipo grande aquí? ¿Y por qué sigo viéndolo? —preguntó Crystal. Estaba sentada en la mesa de la cocina con su madre mientras Hannah jugaba tranquilamente en el dormitorio. Crystal estaba aprovechando este momento para ver qué pensaba su madre sobre todo este asunto del Hombre Gris. No era lo que realmente ocupaba su mente en este momento, pero sentía que era una conversación segura. Grace calentó sus manos cuando las colocó alrededor de su taza de té, tomándose un momento para pensar antes de responder.

—No lo sé, cariño. Tengo la sensación de que está relacionado con Payton de alguna manera, pero aún no he podido ver por qué. No quiere hacerte daño, así que no te preocupes. Es escurridizo, por lo que no muchos lo han visto. Sabe que eso sería peligroso para él —Grace sorbió su té y miró fijamente a la nada, aparentemente esperando alguna ayuda del más allá.

—Cassie lo llamó el Hombre Gris —comentó Crystal.

—Sí. Hice una búsqueda —Grace golpeó los dedos en la mesa, indicando su búsqueda en el ordenador—. Descubrí que el Hombre Gris es una criatura mítica escocesa que vive en lo alto de los Cairngorms. Ha habido historias sobre él durante cientos de años.

—Dijiste que era mítico, pero existe. Lo he visto —deseaba no haberlo hecho, pero así sucedió y tardaría en sacar esa imagen de su cabeza. Se estremeció un poco al pensarlo.

—Lo entiendo. Lo que quiero decir es que no hay pruebas sólidas de él en ninguna parte. Es una de esas cosas que hay que ver para creer. Normalmente, las personas que lo han visto, lo mantienen en secreto. No quieren que sus amigos y vecinos piensen que han perdido la cabeza.

—Algo así como Pie Grande —dijo Crystal.

—Exactamente —confirmó Grace.

—Hannah se ha comunicado con él. Es extraño que no haya hablado conmigo. Lo he visto dos veces —Crystal se preguntó a qué se debía.

—Tal vez no estás tan sensibilizada como Hannah.

—Tal vez. No ayuda mucho a mi ego el hecho de que mi madre y mi hija sean mejores que yo en esto.

—La práctica hace…

—Al maestro. Lo sé. Lo sé —¿cuántas veces se lo había dicho su madre?—. Quiero decir, ¿cómo se supone que voy a orientar a Hannah si ni siquiera puedo usar mi propio don? Ha estado volviendo más y más, pero siento que ella me supera a pasos agigantados.

—Tú eras como ella cuando estabas creciendo. ¿Recuerdas?

—La verdad es que no.

—Eso es parte de tu problema. Eres tan talentosa como ella. La diferencia es que ella está en una edad en la que lo deja entrar todo y tú lo apartaste durante mucho tiempo, eligiendo solo usarlo cuando te apetecía.

Grace tenía razón y Crystal lo sabía. Ella había estado allí, a lo largo del camino, durante los altos y los bajos. Lo bueno, lo malo y lo feo. Todo ello. Y a pesar de todo, había apoyado incondicionalmente a Crystal y ahora a Hannah. ¿Cómo se las arreglaría sin su madre? ¿Sería capaz de ser así de fuerte para su propia hija… y si no podía? ¿Qué pasaría? Sintió el ardor de las lágrimas en sus ojos y se acercó a su madre para abrazarla, para demostrarle que la amaba y la apreciaba de la única manera que sabía.

Grace rodeó a Crystal con sus brazos y la sostuvo. No habló, comprendiendo la situación. Crystal sabía que su madre siempre la sostenía y que nunca dejaría de hacerlo.

—No te preocupes, cariño. Todo se solucionará. Ya lo verás —apartó a Cristal un par de centímetros e inclinó la cabeza, comunicándose con ella sin utilizar palabras, diciéndole a Cristal que la amaba más de lo que las palabras podían expresar—. Ahora volvamos al Hombre Gris. Tenemos que llegar al fondo de esto, ¿no crees? —soltó a su hija, quien tocó la mejilla de su madre y recordó que de pequeña solía hacer lo mismo, siempre asombrándose por su suavidad.

Grace cogió la mano de Crystal.

—Bueno…

—Creo que tenemos que llegar al fondo de esto, pero ¿cómo? —habló Crystal.

—Él quiere algo. De eso estoy segura. Tendremos que seguir escuchando y yo investigaré un poco más. No podemos hacer mucho más.

Crystal no sabía muy bien por dónde comenzar a investigar. Tal vez en la biblioteca había un libro que detallaba cosas como hablar con criaturas míticas. Sonrió para sí misma. Su familia era capaz de muchas cosas que otras personas no creían posibles. Confiando en que lo resolverían, se levantó y estiró los brazos por encima de la cabeza.

—Tengo que irme. Esta noche trabajo en el pub.

—Saluda a Payton de mi parte —Grace ocultó su sonrisa detrás de su taza de té.

—¡Mamá!

Se encogió de hombros sin un ápice de culpa:

—¿Qué? Me agrada, y a ti y a Hannah también —como si fuera tan fácil.

—No me interesa —sobre todo después de esta tarde.

—Tu boca dice una cosa, pero tu corazón puede tener otra opinión sobre el tema.

—Acabo de conocerlo. ¡Jesús! Mi corazón no sabe nada.

—Todavía —aclaró Grace.

Exasperada por los intentos casamenteros de su madre, Crystal salió de la habitación enfadada. Tiene buenas intenciones, se dijo a sí misma. Crystal seguía intentando entender cómo un minuto había estado disfrutando del mejor beso que había recibido en años y al siguiente estaba siendo rechazada. Nada de eso tenía sentido. Sí, ella había querido eso. Sí, había enviado el mensaje de “bésame”, pero él también lo había querido. Ella lo sabía. Su reacción física ante ella era inconfundible. No había estado con un hombre desde Jack, pero recordaba cómo era eso. Se trataba de lujuria, anhelo y química. Era inútil darle vueltas al asunto. Debía trabajar con él esta noche. Hablando de incomodidad.

Hannah estaba en el dormitorio que compartían mientras coloreaba en el caballete que le habían colocado junto a la ventana. Crystal se asomó por encima de su hombro.

—¿Qué estás dibujando?

—Somos tú, yo y Payton —dijo Hannah.

Crystal pudo ver que estaba orgullosa de su trabajo. Los tres estaban cogidos de la mano y frente a ellos había alguien más.

—¿Quién es ese?

—El Hombre Gris —explicó Hannah.

—No tiene un aspecto tan aterrador —señaló Crystal.

—La verdad es que no da nada de miedo. Está protegiendo a alguien. Creo que a Payton y a sus hermanos —su voz infantil no estaba a la altura de las palabras que decía. Sus habilidades superaban con creces a Crystal, y posiblemente también a Grace.

Crystal se sentó en el suelo junto a su hija y colocó un rizo rebelde detrás de su oreja. Después de la muerte de Jack, no podía soportar separarse de Hannah. Aquellos primeros días fueron un torbellino de lágrimas y dolor. La noche después del funeral, estuvieron en su habitación leyendo un cuento para dormir. Ella había estado distraída, ambas lo estaban. Crystal se preguntaba cómo iba a seguir adelante sin Jack. Habían planeado estar juntos para siempre, tener más hijos y enseñarles a acampar en la naturaleza. Ahora estaba sola y sabía que tenía que ser fuerte por Hannah, pero no tenía idea de cómo hacerlo.

Entonces Hannah apartó el libro y dijo:

—Papi cree que eres muy fuerte —esa fue la primera vez que mencionó que había hablado con alguien ya fallecido. Desde entonces había hablado con él y con algunas otras personas, muchas veces. Hasta ahora, solo las personas conocidas (su padre; una amiga de Grace, una tía mayor), se habían puesto en contacto con Hannah. Grace le dijo que a ella le había sucedido lo mismo de pequeña: primero había hablado con algunos familiares y amigos; y, unos años más tarde, su don volvió más fuerte, por lo que podía conocer a alguien y transmitirle mensajes de sus seres queridos aunque nunca los hubiera conocido.

El Hombre Gris era el primer extraño que contactaba con Hannah y Crystal no sabía qué hacer al respecto.

—Parece que sabes mucho sobre él —Crystal esperaba entender por qué.

—Él habla conmigo —Hannah fue muy directa al respecto mientras continuaba con su obra de arte.

—Pero no lo has visto —Crystal no pudo evitar pensar que la experiencia de verlo en persona sería aterradora.

—Solo aquí —Hannah señaló su cabeza.

—Bien. Asegúrate de avisarnos a mí o a abue cuando alguien te hable o te visite, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —aceptó Hannah.

—Tengo que prepararme para el trabajo —Crystal se levantó y cruzó a su lado de la habitación. No era algo ideal compartir una habitación con Hannah. De niña siempre le había gustado que una amiga se quedara a dormir y deseaba tener una hermana para compartir su habitación, pero ahora, como adulta, disfrutaba de su intimidad y de su tiempo para sí misma.

—¿Le dirás a Payton que quiero verlo?

Por supuesto que Hannah querría verlo. Si tan solo las cosas fueran así de fáciles. Payton no quería ver a Crystal, y ciertamente no iba a visitarlas de nuevo.

—Es un hombre ocupado, Hannah. No puede dejar todo para venir a verte.

La pequeña pareció decepcionada y Crystal se sintió culpable.

—Está bien. Se lo diré, pero no puedo asegurarte que vendrá.

—¡Gracias, mamá! —se levantó y corrió hacia ella, rodeándola con un fuerte abrazo.

—Llegaré tarde a casa. Te haré saber su respuesta mañana en el desayuno.

—De acuerdo —Hannah la dejó ir y regresó a su tarea.

Crystal se sentía bendecida por tener a Hannah. Ella era su mundo ahora que Jack se había ido. Nop. No le daré entrada a esos pensamientos, pensó mientras buscaba ropa en su armario. Eligió unos jeans. El bar no era un lugar elegante, por lo que mantenía un atuendo informal; pero el hecho de que fuera informal no significaba que no favorecería su figura. Por mucho que protestara frente a su madre sobre no estar interesada en Payton, lo estaba. Para ella era evidente, pero los sentimientos de él parecían ser diferentes. Habían compartido un beso increíble, pero si él no estaba interesado, había otros hombres por ahí. No era el único. Cambió su atuendo y eligió un top diferente. En lugar de su habitual camisa de franela a cuadros, decidió cambiarla un poco, sustituyéndola por una prenda ajustada con botones, los cuales desabrochó hasta el punto justo. Se miró en el espejo y se sintió alegre por su reflejo mientras daba vueltas para comprobar todos los ángulos posibles. Sonrió y, por primera vez, sintió que era bueno seguir adelante. Tenía la bendición de Jack. Era todo lo que necesitaba.

* * *

—¿Qué puedo ofrecerte? —Payton estaba detrás de la barra y ya estaba ocupado. Acababan de abrir, pero era evidente que la ciudad estaba llena de turistas para los juegos escoceses.

—Una cerveza de barril —dijo el hombre.

Payton sirvió la bebida del hombre y la depositó delante de él junto con un bol de frutos secos.

—Comenzaré con tu cuenta.

—Gracias. Eres escocés —comentó, poniéndose cómodo en el taburete frente a él.

—Lo soy —respondió Payton con una suave risa. Nunca dejaba de sorprenderle la fascinación de las personas de este lugar por su acento.

—¿Competirás en los juegos? —preguntó el hombre. Dio un sorbo a su cerveza y luego cogió un puñado de nueces.

—No —se preguntó si estos juegos se parecerían en algo a las reuniones de los clanes de su época.

—Qué pena. Parece que lo harías bien. Me llamo Brock —dijo el hombre, extendiendo la mano—. Mis abuelos son de Edimburgo. Asisto a los juegos siempre que puedo.

—Payton —estrechó la mano de Brock—. ¿Y tú? ¿Competirás?

—No. Solo disfruto viendo las competiciones y empapándome del ambiente.

—Deberías intentarlo.

Brock tenía más o menos su edad y parecía lo suficientemente en forma como para lanzar un caber. No pudo evitar sonreír al pensar en su primer lanzamiento de tronco y en el completo desastre que había significado. Hizo que la gente corriera cuando el caber cayó muy lejos de su destino. Tardó varios años en superarlo. Tenía muchos recuerdos felices de aquellos tiempos.

—Puede que algún día lo haga, pero probablemente no aquí —respondió Brock.

La atención de Payton se dirigió a la puerta mientras Crystal entraba. Era una belleza. ¿Cómo iba a evitar desearla?

El hombre se giró para ver lo que Payton estaba mirando.

—¡Vaya! ¿Es esa tu chica?

Payton se irritó ante la pregunta. Era obvio que el hombre pensaba que Crystal era atractiva y estaba preguntando por una razón. Esta era su primera prueba.

—No —tenía que recordar que su objetivo original era protegerla hasta que encontrara un hombre que lo sustituyera. Tal vez Brock era un buen candidato; pero tan rápido como el pensamiento entró en su cabeza, lo apartó.

Crystal caminó detrás de la barra, cogió un delantal, lo envolvió en su cintura y metió una libreta y un lápiz en el bolsillo.

—Hola —dijo, pareciendo molesta de estar allí.

Payton asintió mientras ella se movía más cerca. Su corazón se aceleró en su pecho y su mente se quedó en blanco. No tenía ni idea de por qué se acercaba tanto, pero lo estaba incomodando.

—Hannah quiere verte. Le dije que no sabía si era posible —bajó la voz para que solo él pudiera escuchar.

—¿Por qué quiere verme? —preguntó, capaz de respirar de nuevo ahora que sabía lo que ella quería.

—No tengo ni idea. Le agradas por alguna razón desconocida —el tono de su voz y su rostro inexpresivo dijeron todo lo que él necesitaba saber. Estaba enfadada con él.

Payton ordenó las botellas detrás de la barra.

—Llévala al rancho mañana. Estaré allí todo el día.

—A ella le encantaría. Gracias —ella miró al hombre de la barra—. Hola —su tono se animó tan pronto como habló.

—Hola. Soy Brock —se presentó con una sonrisa amistosa.

—Crystal —se alejó hacia las mesas y empezó a tomar pedidos.

El hombre la siguió con la mirada y luego se volvió hacia Payton.

—¡Es preciosa!

Payton entrecerró los ojos.

—Ella no es para ti —dijo con un gruñido bajo.

—¿Perdón? No te oí. Hay mucho ruido aquí.

—Nada —dijo Payton, sabiendo que era mucho más que “nada”.

—Me voy a sentar en una de las mesas. Fue un placer hablar contigo.

—Lo mismo digo —Payton quiso cruzar la barra, coger a Brock por el cuello y lanzarlo a la acera, pero no lo hizo. Pero lo vigilaría. Crystal era demasiado buena para él.

—Intenta parecer un poco más amigable, ¿quieres? —dijo Billie, acercándose a él.

Él se volvió hacia ella y, con el más mínimo atisbo de una sonrisa, le preguntó:

—¿Así está mejor?

—Solo si estás tramando el asesinato de alguien.

—¿Y qué pasa si lo hago?

—Eso estaría mal —dijo ella riendo—. ¡Hola, Amy!

—Hay mucha gente esta noche —observó Amy mientras se dirigía a la barra y ocupaba el último taburete disponible.

—Creo que Kade va a tener que ayudar cuando termine en la panadería —Billie echó un vistazo al lugar y, satisfecha de ver todo en orden, se volvió hacia Amy y Payton—. Vigílalo. Parece que le ha picado el gusanillo por algo —señaló con la cabeza a Payton.

Él la miró fijamente y arrugó las cejas.

—¿Me ha picado el gusanillo?

—Sabes a qué me refiero. Algo te molesta y estoy segura de que no me vas a decir qué es.

—Tienes razón. No lo voy a hacer —se ocupó de limpiar la barra y de apilar los cuencos de pretzel vacíos. Luego se los entregó a Billie.

—Amy, es todo tuyo —Billie se alejó hacia la trastienda.

—¿Qué pasa? —preguntó Amy.

—Nada —refunfuñó él.

—¿Hablas en serio? ¿Esperas que yo, entre toda la gente, me crea eso? —le sacudió el dedo.

Una pequeña risa brotó de los labios de Payton. Amy tenía una manera de aligerar su humor como nadie. Se dio cuenta de que había estado siendo irrazonablemente susceptible con Crystal. La había rechazado antes. Estaba enfadada y él entendía el motivo.

—Lo sé, pero espero que respetes mi deseo de no discutirlo contigo.

—Lo haré. Pero tarde o temprano me lo dirás —ella miró alrededor de la habitación—. O yo lo descubriré.

—Eres una moza fastidiosa, ¿verdad?

—¿Acabas de llamarme moza? —preguntó, sin parecer enfadada.

—Lo hice —admitió Payton.

—Siempre he querido que alguien me llamara moza.

—¿Qué? ¿Por qué? —Payton echó la cabeza hacia atrás para verla mejor. Le sirvió un vaso de vino y lo puso sobre la barra—. Aquí tienes.

—Gracias. Veo que Crystal ya está trabajando duro.

¿Qué se suponía que debía responder?

—Entonces, señor Gruñón, ¿pasó algo emocionante hoy?

—Sí. Pero no puedo decírtelo —él sabía que eso volvería loca a Amy.

Ella sorbió su vino.

—Sé lo que estás haciendo y no va a funcionar —examinó la barra—. Nueces, por favor.

Payton metió la mano debajo de la barra y sacó un bol para ella.

—Bueno, he tenido un día de locos. Gracias por preguntar —ella cogió su barbilla mientras apoyaba sus codos en la barra.

—Estaba a punto de hacerlo —mintió.

—No, no ibas a hacerlo —se reclinó en su asiento, obviamente disfrutando de los juegos con Payton.

—Cuéntamelo todo —replicó él, preparándose para la larga historia de las aventuras de Amy en la tienda de esquí.

—Vendí todas las faldas escocesas que tenía en stock. ¿Puedes creerlo? Y pensar que no iba a ordenar ninguna. Se venden como pan caliente.

Payton solo escuchaba parcialmente mientras mantenía los ojos en Crystal. Se movía de mesa en mesa tomando pedidos, pero fue llamada de nuevo a la mesa de Brock más de una vez en ese corto tiempo. Ahora estaba allí hablando y riendo. A él no le importaba. Ni un poco.

Kade y Rose entraron con bandejas de comida de la panadería. El menú del pub dependía en gran parte de lo que Rose cocinara ese día. La mayoría de los clientes del bar solo estaban interesados en bebidas y aperitivos, pero para aquellos que necesitaban una comida, Rose estaba más que feliz de complacerlos. Payton mantuvo abierta la puerta de la trastienda para que entraran. Pondrían las patatas fritas con ajo, los croissants de jamón y queso y otros platillos horneados bajo las lámparas de calor. Por su parte, el chili de Rose se mantendría en una olla de cocción lenta, al igual que la salsa de queso para los nachos.

—Te veré en un minuto, hermano —dijo Kade al pasar.

La puerta se cerró y Payton volvió a llenar los pedidos de bebidas en la barra.

—Parece que a Crystal le vendría bien algo de ayuda ahí afuera —comentó Amy—. Pásame un delantal.

Payton le lanzó uno.

—Necesitarás esto —le entregó una libreta y un bolígrafo.

* * *

—Oye, ¿qué estás haciendo aquí? —le preguntó Crystal a Amy cuando se acercó con un bloc de pedidos.

—Solo estoy ayudando, eso es todo. Rose acaba de llegar con la comida. Realmente necesitan poner una cocina allí atrás —señaló el cuarto trasero—. ¿Por dónde debería empezar?

—Yo me encargo de las mesas de este lado del lugar y tú puedes encargarte del resto. ¿Qué te parece? —sugirió Crystal.

—Creo que puedo manejarlo.

—Si tienes alguna duda, solo tienes que preguntar.

—No te preocupes. No es la primera vez que lo hago.

—Bien. Voy a llevarle estos pedidos a Payton y luego le daré a Rose los pedidos de comida —Crystal se dirigió a la barra—. Bien. ¿Estás listo? Tengo una larga lista —le dijo a Payton.

Él asintió y ella leyó los pedidos de bebidas. Después lo ayudó a servir la cerveza y el vino y luego dejó que se encargara de las bebidas mezcladas. Cuando terminaron con las preparaciones, Crystal tenía más de lo que podía llevar.

—Tendré que hacer más de un viaje. Vuelvo enseguida.

—Crystal. Ten cuidado con ese —dijo, señalando con la cabeza a Brock.

—Es un buen sujeto. No te preocupes por mí.

Está celoso, pensó ella con una sensación de satisfacción. Eso podría ser algo bueno. Quizá se dé cuenta de que me desea tanto como yo a él.

Podía sentir su mirada penetrante en su espalda mientras se alejaba para entregar las bebidas a sus clientes. Se detuvo a propósito y habló con Brock durante un minuto antes de volver a la barra, donde era obvio que Payton estaba haciendo todo lo posible para actuar como si no se hubiera dado cuenta. Crystal cogió el resto de su pedido de bebidas y se apresuró a entregarlas. Kade salió de la cocina con la comida y ella le señaló las mesas donde las dejaría.

—Esto es divertido —le dijo ella cuando él regresó—. Me gusta la energía de la gente aquí esta noche. Es como una fiesta. Apuesto a que Billie está feliz.

—Lo está —le aseguró Kade—. Y cuando ella lo está, yo lo estoy.

—Exactamente como debe ser. Ustedes dos se complementan —esta era la primera vez que hablaba con Kade. No se parecía en nada a Payton. Kade parecía alegre y de fácil sonrisa o risa. Era un libro abierto; y Payton era difícil de leer.

Había cierta tristeza que parecía seguir a Payton. Crystal comprendía que había perdido a su mujer y a su hija. Podía ver y sentir su dolor siempre que estaba con él. Si tan solo existiera una forma de ayudarlo. Si alguien conocía la situación que él estaba atravesando, era definitivamente ella. Solo había perdido a Jack y eso prácticamente la había destrozado. Perder un hijo al mismo tiempo debió haberlo devastado. Si ella no tuviera a Hannah, tal vez no lo habría superado.

Antes de conocer a Payton, pensó que nunca encontraría la salida a su soledad y a esas punzadas de dolor. Eran menos y ya no dolían como antes, pero seguían presentes. Los momentos más dolorosos eran los cumpleaños, las festividades y cualquier día que hubiera sido especial para ellos, y a menudo la golpeaban con una tristeza que la agobiaba.

¿Cómo puedo hacerle ver que merece la pena volver a arriesgarse en el amor? pensó.

—Si sigues mirando así a Payton, terminarás por quemarlo —comentó Kade.

Ella se sacudió de su burbuja de pensamiento.

—Lo siento. ¿Soy muy obvia?

—Sí. Aunque no creo que se haya dado cuenta. Está bastante ocupado.

—Afortunadamente.

—Te gusta, ¿verdad?

—Sí, pero no sé cómo llegar a él.

Kade miró a su hermano por encima del hombro:

—Lo ha pasado mal, ya sabes —se dio la vuelta y le sonrió cálidamente—:Ten paciencia con él. Ya se le pasará.

—Gracias.

—Y si no, lo ayudaremos —le guiñó un ojo antes de marcharse.

Capítulo 11

El sol brillaba con fuerza a pesar del aire frío de la mañana. Quedaba un poco de escarcha en la hierba de la noche anterior, la cual desaparecería en cuanto la brisa se calentara. Payton estaba en el establo preparando uno de los caballos. El interior era más cálido que el exterior, pero aún podía ver su propia respiración mientras le hablaba suavemente a la yegua. Pensó que si Hannah no tenía miedo, la llevaría a dar un pequeño paseo. Tenía ganas de verla y, si era sincero consigo mismo, a su madre.

—¿Payton?

Oyó la voz de Grace y, cuando asomó la cabeza desde el granero, se decepcionó al ver que Crystal no estaba con ella.

—¡Hola! —Grace lo saludó con la mano y se precipitó hacia él.

Hannah corrió hasta él y le rodeó las piernas con sus brazos.

—¡Hola, Payton!

—¡Hannah! —apartó sus brazos y la levantó para abrazarla—. ¿Cómo estás en esta mañana?

—Estoy bien. Muy contenta de verte.

Payton se sorprendió de ello. No recordaba que nadie, excepto Jenny, se emocionara de verlo.

—Yo también me alegro de verte.

—Ella estaba impaciente por venir aquí. Sé que llegamos un poco temprano, pero pensé que podríamos pasear por el rancho hasta que estuvieras listo —explicó Grace.

—Estoy listo. Estaba preparando un caballo. Pensé en llevar a Hannah a dar un paseo.

—¿En un caballo de verdad? —preguntó la niña.

—Sí, uno de verdad —la puso de nuevo en el suelo y le cogió la mano—. Ven conmigo. Te presentaré —comenzó a caminar hacia el granero y Grace lo siguió—. ¿Dónde está Crystal? —preguntó, intentando ocultar su decepción.

—Tenía una cita —la mujer no parecía contenta por ello.

—¿Una cita?

Había vivido en esta época el tiempo suficiente para saber el significado de esas palabras. Contra todo pensamiento razonable, su corazón se hundió.

—Sí. Con alguien que conoció en el pub anoche. Han ido a beber un café —Grace parecía estar esperando su reacción.

—Ya veo —mantuvo la mirada fija en los caballos que había sacado previamente al césped, evitando el escrutinio de Grace.

—Yo no me preocuparía por eso, Payton. Él no es para ella —le aseguró.

—¿Cómo lo sabes?

Debería estar feliz por ella. Era lo que él esperaba que ella encontrara. Un hombre que la cuidara para poder volver a su vieja vida antes de conocerla. ¿Pero eso era lo que realmente quería?

—Solo sé estas cosas —Grace se encogió de hombros.

Una vez en el establo, se acercaron al caballo.

—Hannah, esta es Daisy.

—Es bonita. ¿Puedo tocarla?

—Creo que le gustaría. Acércate un poco más. Estoy aquí contigo.

Hannah colocó su mano en el hombro de Daisy, tan arriba como pudo, y luego la acarició con delicadeza.

—Es muy suave.

—¿La llevamos afuera?

—¡Sí! —dijo Hannah, apenas conteniendo su emoción.

Payton soltó una risita mientras cogía su mano y guiaba a Daisy hasta el sol de este fresco día de noviembre.

—Grace, ¿te gustaría montar también?

—Oh, no. Visitaré a Cassie mientras ustedes dos se divierten —se despidió de Hannah con un gesto de mano y se dirigió a la casa del rancho.

Payton no se molestó en llevar una silla de montar. Había montado a Daisy muchas veces y sabía que era un caballo manso y tranquilo. Subió a Hannah y luego se sentó detrás de ella. Cogió las riendas.

—Puedes sujetarla aquí —dijo Payton, mostrándole cómo sostener parte de la crin de Daisy.

—No quiero hacerle daño —replicó Hannah.

—No lo harás. Estoy justo detrás de ti y no dejaré que te caigas. ¿Me crees?

—Te creo. Solo no vayas demasiado rápido, ¿por favor?

—Daisy caminará, así que no te preocupes.

—De acuerdo.

Empezaron a recorrer el sendero que los llevaría a un lugar que Payton había recorrido muchas veces. El camino atravesaba los árboles que colindaban con la propiedad del rancho y subía una ligera pendiente. Además, rodeaba los límites exteriores del rancho por una senda claramente definida. Payton y sus hermanos habían trabajado con Ross para limpiarlo, pensando que los visitantes del rancho podrían recorrerlo a pie o con un caballo, como él estaba haciendo con Hannah.

—Tu madre me ha dicho que querías verme. ¿Por qué?

Ella se encogió de hombros y permaneció muy callada.

—¿Vas a la escuela, Hannah? —preguntó, inseguro de qué hablar con la pequeña.

—Estoy en el jardín de infantes, pero solo hasta mediodía. El año que viene estaré en primer grado.

—¿Qué te parece eso?

—No lo sé. Mi padre solía llevarme a la guardería y me gustaba jugar con los otros niños, pero después de que murió dejé de ir.

—¿Deseas volver a ver a los niños? —pensaba que era triste que ella no tuviera un compañero de juegos. Se preguntó cuán difícil había sido para ella perder a su padre. Payton también había perdido a sus padres, pero había sido mayor. Tal vez debido a la corta edad de Hannah era más fácil, pero no tenía forma de saberlo.

—Veo niños diferentes ahora. Mamá dice que el primer grado será divertido y que aprenderé muchas cosas.

—Eres muy inteligente. Ya debes saber muchas cosas —se sintió mejor al saber que ella tenía nuevos amigos en la escuela.

—Sé leer y también escribir. Mi abue me enseñó —parecía muy orgullosa de sí misma, provocando que él sonriera.

—Fue muy amable de su parte.

Hannah dejó de hablar y se giró de lado a lado como si buscara algo.

—¿Qué estás buscando?

—Él está aquí, pero no puedo verlo —susurró.

—¿Quién? —él miró a su alrededor e imitó su susurro.

—El Hombre Gris —respondió ella, como si él debiera saberlo.

—No le gusta que lo vean —a Payton le alegró que Daisy no pareciera incómoda por su presencia.

—Lo sé, pero está aquí —insistió ella.

—¿Qué quiere? —era consciente del don de la pequeña y estaba haciendo todo lo posible por no parecer escéptico.

—Ayuda.

—¿Estás segura? —Payton se preguntó por qué el Hombre Gris podría necesitar la ayuda de una niña como Hannah.

—No nos hará daño.

—Lo sé —estaba seguro de ello.

—Vino aquí con ustedes.

—¿Cómo lo sabes?

—Él me lo dijo.

—¿Puede hablar? —Payton estaba atónito. Nunca había pensado que el Hombre Gris pudiera hablar, y mucho menos con una niña. Todo esto le resultaba un poco extraño. El Hombre Gris podía hablar y Hannah podía oírlo, y no parecía asustada. ¿Qué podía pensar de eso?

—Me habla a mí, pero no como nosotros hablamos —dijo Hannah, volviéndose para mirarlo.

Payton estaba confundido. Había muchas cosas sobre esta niña que no entendía. Era más inteligente para su edad en algunos aspectos, pero muy infantil en otros.

Hannah volvió a acomodarse en su sitio.

—Se ha ido.

Continuaron avanzando. Su viaje casi había llegado a su fin. Una última curva cerrada los llevó de regresó al rancho.

—Le gustas a mamá —soltó repentinamente Hannah.

—¿Es cierto? —Payton sabía que era verdad.

—Ajá —parecía satisfecha con su anuncio.

Cuando llegaron al granero, Payton desmontó y luego hizo lo mismo con Hannah.

—Vamos a dejar a Daisy en el césped. Eso le gustará.

—Sí —dijo Hannah, siguiéndolo a su lado. Una vez que estuvieron en la hierba, Hannah hizo lo posible por abrazar a Daisy, echando los brazos alrededor del amplio pecho del caballo—. Adiós, Daisy. Gracias por el paseo.

Payton no pudo evitar sonreír. Hannah era una niña dulce con mucho amor para dar.

—¿Buscamos a tu abue?

Ella asintió con la cabeza y cogió su mano. Volvieron juntos al rancho. La punzada de soledad que perseguía a Payton parecía desaparecer mientras estaba con Hannah. La pequeña llenaba ese lugar en su corazón que alguna vez fue ocupado por su propia hija.

—No estés triste, Payton —habló Hannah, obviamente sintiendo lo que él sentía.

—Lo intentaré. Tú me has ayudado con eso hoy.

—Deberías hablar con mi abue —dijo. Eso fue todo. No dijo por qué, solo “deberías hablar con ella”.

Llegaron a las escaleras de la casa del rancho y fueron recibidos por Charlie. Movió la cola y lamió a Hannah, quien chilló de alegría.

—Es un perro grande, como Rex.

—Lo es. Hola, Charlie —dijo Payton, acariciándolo en la cabeza.

La puerta se abrió.

—Me pareció oír gente aquí afuera —dijo Cassie—. Entren, los dos.

* * *

Afortunadamente, la cita de Crystal había terminado. O al menos en su mente. Cuando le explicó a Brock que era viuda y tenía un hija pequeña, vio cómo sus ojos se volvían vidriosos. Su conversación a partir de ese momento cambió. Él pasó de ser un hombre que se sentía atraído por Crystal a un hombre que no podía esperar a alejarse de ella. Eso estaba bien para ella. No estaba realmente interesada en él. Solo había intentado ser amable la noche anterior cuando él dijo que deberían ir a beber un café por la mañana. Antes de que Brock abandonara el pub esa noche, él le había pedido su número para poder llamar y fijar su cita al día siguiente y, como Crystal no quería herir sus sentimientos, aquí estaba compartiendo un café con él. Fue una mala idea desde el principio. Había pensado que sería una buena idea salir y conocer gente, pero no había pensado mucho en el reto de encontrar a un chico que aceptara que tenía una hija. La idea de tener la misma conversación una y otra vez mientras veía que el interés de algún chico se desvanecía, la hacía querer renunciar de inmediato a las citas. Se encontró pensando en Payton. La única razón por la que había salido con Brock era porque él la había alejado. Así de simple. Tal vez se había dado por vencida antes de tiempo.

—Debería irme. He dejado a mi hija con mi madre.

—Sí. Por supuesto. Deberías irte. Fue un placer conocerte y gracias por aceptarme un café —se puso de pie mientras ella se ponía la chaqueta. Luego se separaron torpemente, dándose un medio abrazo y un medio apretón de manos.

—Adiós —Crystal fue muy rápida al cruzar la puerta. Una vez afuera, soltó el aliento que había estado conteniendo y luego se precipitó hacia su coche. Esperaba que Hannah se divirtiera con Payton. Le había hecho mucha ilusión verlo. Crystal sonrió al pensar en ello. Su pequeña había creado un lazo con Payton casi de inmediato y no estaba dispuesta a dejarlo ir. Yo tampoco, juró Crystal.

Al llegar al rancho, Crystal se percató que el coche de su madre seguía en la entrada, así que decidió pasar para ver cómo le estaba yendo a Hannah con Payton. Llamó a la puerta.

—Adelante —llamó Cassie.

Entró y vio a Payton sentado en el mostrador entre Hannah y una sorprendida Grace.

—Ven, acompáñanos —dijo Cassie, señalándole un taburete vacío—. ¿Tienes hambre? Tengo algunos sándwiches preparados.

—No. Pero gracias —se sentó y observó las tres caras que ahora la miraban.

—¿Qué tal tu cita? —preguntó Grace, dándole una mirada que realmente decía: ¿Qué pasó? ¿Por qué estás aquí?

—No fue una cita —Crystal miró con disimulo a Payton, cuya atención estaba puesta en Hannah. Parecía completamente desinteresado.

—Oh… pensé que él te había invitado a salir anoche en el pub. ¿No es eso una cita? —Grace parecía estar haciendo preguntas innecesarias sobre cosas que podrían discutir más tarde.

—No necesariamente —Crystal fulminó con la mirada a su madre. ¿Qué estaba haciendo?—. Hannah, ¿te has divertido? —tal vez si cambiaba de tema todos dejarían de mirarla.

—Fui a dar un paseo a caballo.

—¿Sola? —sus ojos se abrieron de par en par con asombro.

—No. Payton cabalgó conmigo. Fue divertido.

—Gracias por llevarla —le dijo a Payton.

—Fue un placer —mostró una sonrisa genuina mientras compartía un dulce intercambio de miradas con Hannah.

—¿Y tú, mamá? ¿Qué has hecho? —continuó Crystal.

—Hablé con Cassie hasta el cansancio —Grace le dedicó una sonrisa a Cassie.

—No, no lo hizo. Sigue aquí, ¿ves? —se apartó el pelo de las orejas y se rio—. Nos divertimos poniéndonos al día y recordando viejos tiempos.

—Llevaba tiempo sin ver a Cassie, e incluso más tiempo sin ver a su madre—explicó Grace.

—Le conté todo sobre su mudanza, mi divorcio, Ross… ya sabes ese tipo de cosas.

—Me alegro de que todos se hayan divertido —Crystal recorrió con la mirada el mostrador para ver todas las caras de felicidad. Incluso Payton parecía estar disfrutando—. Tengo algunas cosas pendientes en casa. Ustedes quédense y diviértanse. Te veré cuando llegues a casa —besó la mejilla de Hannah—. Pórtate bien con abue.

—Lo haré.

—Supongo que te veré en el pub —se dirigió a Payton.

—Me temo que no. Es mi noche libre.

—Oh… bueno. Te veré cuando te vea —realmente no podía leerlo. Esperaba que él entendiera el asunto de la cita.

Al volver a su coche, se dirigió a la casa de su madre mientras pensaba en el increíble beso que había compartido con Payton, preguntándose cómo podría derribar los muros que él había levantado para mantenerla alejada. Si tan solo pudiera tener una cita con él. De alguna manera tenía que conseguirlo. ¿Pero cómo? Estos eran los momentos en los que deseaba que sus habilidades psíquicas fueran tan poderosas como las de su madre —aunque su madre siempre le decía que era casi imposible que viera su propio futuro—. Tal vez eso también aplicaba para Cristal. Todo lo que sabía era que algo se había despertado en ella. Probablemente desde que conoció a Payton, pero definitivamente en el momento en que se habían besado. El solo hecho de pensar en él le hacía sentir un cosquilleo en el cuerpo y su mente comenzaba a viajar por lugares en los que no había estado en mucho tiempo.

* * *

Payton esperaba que el deseo que sentía por Crystal no fuera evidente en su rostro. Al parecer, no poder evitarlo. Siempre que ella estaba allí cerca, anhelaba tocarla, abrazarla y besarla de nuevo.

—¿Payton? —dijo Cassie.

—Lo siento. ¿Qué? —se obligó a regresar a la conversación.

—Mañana voy a necesitar ayuda con algunas cosas. Es viernes y nos prepararemos para los Juegos Escoceses el sábado. ¿Podrás ayudar?

—Lo tenía previsto —le aseguró.

—Bien.

—Me entusiasma asistir —intervino Grace—. Ojalá me hubiera enterado antes. Cassie, cuando el pueblo haga algo así, avísame. Estaré encantada de hacer lecturas para la gente.

—¿En serio? Eso sería muy divertido. ¿Es demasiado tarde para pedirte que prepares una mesa este año?

—Me encantaría.

—Los vendedores montarán puestos y mesas en la plaza mañana. Tengo una extra si la necesitas —ofreció Cassie—. Estamos trabajando con una organización que hará todo el trabajo duro. Les hemos convencido de que Delight sería el lugar perfecto. Los juegos competitivos serán aquí, en el rancho. Los puestos y la comida estarán en la plaza del pueblo. También tendremos puestos de comida aquí en el rancho. Habrá paseos en carros de heno para transportar a la gente de un lado a otro.

—Suena muy bien. Me encantaría poner una mesa.

—Si tienes algo que quieras traer para decorar, por favor hazlo.

—¿Hay algún lugar en la plaza que sea un poco más privado? Así las personas no podrán escuchar las lecturas de los demás.

—Veré qué se nos ocurre.

—Genial. Te veré por la mañana entonces —Grace se levantó y le tendió la mano a Hannah—. Vamos a llevarte a casa, bomboncito. Payton, gracias por lo de hoy.

—De nada. Lo he disfrutado.

—Adiós, Payton —Hannah levantó los brazos hacia él, quien se agachó para que ella pudiera abrazarlo.

—Adiós, Hannah. Nos vemos pronto.

Grace lo envolvió con sus brazos y susurró:

—Todo saldrá como tú quieres.

Lo soltó y cerró la puerta tras ella. ¿Qué quiso decir con eso?

Cassie le acarició la espalda.

—¿Estás bien?

—Pensé que lo estaba. Tú y Grace parecen pensar lo contrario —quizá no había ocultado muy bien sus sentimientos después de todo.

—Lo siento. No debería meterme en tus asuntos sin que me lo pidas.

—No pasa nada —dijo él, tranquilizándola con una sonrisa.

—Entonces, es tu noche libre. ¿Qué vas a hacer?

Cuando pensó en la noche que le esperaba, supo que no quería pasarla solo en su cabaña. Por primera vez en mucho tiempo, quería hacer algo que lo animara.

—No tengo planes. Creo que iré al bar.

Cassie se pasó los dedos por los labios para hacerle saber que no iba a comentar nada.

—Gracias por no decir nada.

—Necesitarás que te lleven. ¿Quieres que llame a Amy?

—Por favor —realmente necesitaba encontrar una mejor manera de llegar al trabajo. Depender de otras personas no le parecía bien.

—Si ella no puede llevarte, yo lo haré, pero te lo haré saber de una forma u otra.

Payton cruzó la puerta de la casa del rancho. Tenía tareas pendientes antes de pasar la noche fuera, así que más le valía empezar.

* * *

—Gracias por lo de hoy —dijo Crystal, mientras colgaba su chaqueta en la trastienda del pub. El espacio consistía parcialmente en un almacén, una cocina y una sala de descanso.

—No hace falta que me des las gracias. He disfrutado pasando el tiempo con ella —Payton cargó sus brazos con botellas llenas para la barra. Era su noche libre, pero había venido de todos modos. Quería asegurarse de que Crystal estaba bien.

—Déjame ayudarte.

—Si pudieras traer esas… —él señaló con la cabeza unas cuantas botellas más colocadas encima de cajas sin abrir.

—Claro —Crystal se encargó de esas botellas y lo siguió hasta la barra.

—¿Qué tal tu cita? —tenía curiosidad, pero no estaba seguro de querer oír su respuesta.

—Yo no la llamaría exactamente una cita.

—¿No? —intentó no parecer eufórico por su respuesta.

—Quiero decir, él pensó que lo era.

—¿Y tú no? —preguntó Payton.

—No —negó con la cabeza y puso una cara que lo hizo sonreír—. Y menos mal que no lo fue, porque en cuanto mencioné que era viuda con una hija, todo el asunto acabó para él.

Payton le dio la espalda y comenzó a colocar las botellas en los estantes del fondo de la barra. Aprovechó la oportunidad para disfrutar de lo que acababa de aprender. Le alegró que su cita no resultara. No era que le importara, pero aunque no conocía a Brock, el hombre no era el adecuado para Crystal y se lo había dicho.

—Supongo que no. Es difícil encontrar un hombre que esté dispuesto a hacerse cargo de una niña que no es suya —se acercó más, rozándolo mientras colocaba las botellas restantes en el estante.

Payton se preguntó si había sido un roce intencionado. ¿Intentaba utilizar la cercanía de su cuerpo junto con el dulce aroma de su perfume para seducirlo? Bajó la mirada hacia ella y se percató que lo estaba examinando de forma peculiar. Era como si estuviera decidiendo si él sería el tipo de hombre que se interesaría por una viuda y su hija.

—No pienses así. Hay quienes estarían felices de tener a Hannah como hija.

Como él. Era una niña brillante y vivaz. También estaría feliz de tener a Crystal como esposa. Se removió bruscamente, poniendo espacio entre los dos y reprendiéndose por sus pensamientos. Pensamientos tontos de algo que no puedo ni quiero.

—Pensé que habías dicho que hoy era tu día libre —Crystal volvió a acercarse a él y lo miró. Payton creyó ver cierta sospecha en su expresión.

Tal vez era porque su motivación para estar aquí estaba de pie frente a él y, por más que lo intentara, no podía apartarla de su mente.

—Sí. Kade no ha podido trabajar esta noche. Está en la panadería ayudando a Rose con los productos horneados para los Juegos Escoceses —eso sonaba como una razón justificada para encontrarse aquí esta noche.

—De acuerdo —su voz se fue apagando mientras se alejaba y recorría el pub, enderezando y moviendo sillas. En medio de sus tareas, se volvió hacia él—. Te tengo en la mira, Payton Fletcher.

¿Qué significaba eso? Al parecer, no estaba haciendo un buen trabajo para mostrarse desinteresado. Posiblemente porque estaba muy interesado. Había una batalla constante dentro de él, pero pensar en Jenny siempre frenaba cualquier idea de estar con Crystal.

* * *

Crystal miró el reloj de la pared.

—Son las seis —encendió el letrero de neón que permitía a los transeúntes saber que el pub estaba oficialmente abierto. Luego quitó el seguro de las puertas.

Las primeras en entrar fueron Amy y otra mujer. Eligieron un lugar en la barra y se sentaron.

—Crystal, ¿ya conoces a Avery? —habló Amy, llamándola con un movimiento de su brazo.

—No.

—Es la dueña de la posada. Avery Winter, te presento a Crystal… Lo siento, no sé tu apellido.

—Stone. Es un placer conocerte.

Las dos mujeres se estrecharon la mano.

—Tenemos una pequeña comunidad bastante unida por aquí, pero siempre hay espacio para uno más —la cálida sonrisa de Avery le hizo saber a Crystal que ahora formaba parte de ese grupo.

Sonrió cariñosamente. Algo bueno había salido de su encuentro con Payton ese día en el bosque: las conexiones que estaba haciendo con la gente de Delight. Era algo que había estado faltando en su vida. Al casarse, Jack la había llevado lejos de Delight hasta la ciudad de San Francisco. Les había encantado estar allí, pero, después de su muerte, ella no podía imaginarse viviendo allí. Se mudó con su madre y se aisló del mundo exterior, incapaz de enfrentarse a la gente y a las cosas amables que le decían. Solo le recordaban su pérdida. Por ahora, su madre y Hannah eran las únicas dos personas por las que se preocupaba.

—Amy me dice que vives en Delight. ¿Por qué no te he visto antes por la ciudad? —preguntó Avery.

Crystal apoyó los brazos en la barra para charlar durante un minuto, disfrutando de sus nuevos amigos.

—Bueno, es una larga historia, pero estuve fuera de la zona durante un tiempo y sólo volví para visitar a mi madre. Ahora vivo aquí. Mi madre y yo creíamos que Delight se había convertido en un pueblo fantasma. Imagina nuestra sorpresa cuando descubrimos lo contrario.

—Lo sé. Es tan fácil vivir en las afueras, conducir en dirección contraria y perderse lo que ha estado ocurriendo en el pueblo. Esperamos que todos los festivales que hemos celebrado convenzan a los residentes de las zonas más alejadas para que vengan a visitarnos —Avery miró a Amy, quien asintió con la cabeza.

—Mi madre está corriendo la voz a todos nuestros vecinos —Crystal colocó dos servilletas delante de ellas.

—He oído que va a tener un stand en los Juegos Escoceses. ¿Qué va a vender? —preguntó Amy.

—Ella es una médium. Va a ofrecer lecturas para quien esté interesado. ¿Qué puedo ofrecerles?

—Vino blanco con soda, dos por favor —respondió Avery.

Crystal sacó dos copas y se puso a trabajar en sus bebidas.

—Una médium. Mmm… Puede que tenga que aprovechar eso —habló Amy—. Preguntas sobre mi vida amorosa, ya sabes.

—No eres la única —coincidió Avery.

—Ya somos tres, entonces —Crystal se rio, colocando sus bebidas frente a ellas.

—¿Qué hay de él? —continuó Amy, moviendo la cabeza en dirección a Payton.

Las tres mujeres lo miraron y se rieron cuando él intentó aparentar que no las había notado.

—Es apuesto —dijo Avery, con la voz llena de aprecio.

—Todos los Fletcher lo son —añadió Amy—, pero ya tienen pareja.

—Payton no —replicó Crystal.

—En mi mente es tuyo. No soy psíquica, pero predigo que ustedes dos terminarán juntos —dijo Amy, guiñándole un ojo a Crystal.

—Se necesitan dos —comentó Crystal, mirando disimuladamente a Payton—. No estoy segura de que quiera participar.

—Creo que sí quiere, pero no sabe cómo —la confianza de Amy en este tema le dio a Crystal un poco de esperanza.

—¿No es viudo? —intervino Avery.

—Lo es —continuó Amy—. Todavía está lidiando con su duelo.

Las tres mujeres lo miraron con tristeza.

—Sé cómo se siente —comentó Avery—. Cuando mi marido falleció, creí que siempre estaría en mis pensamientos y que nunca dejaría de llorar por él.

—Yo también soy viuda —dijo Crystal, sintiendo un afecto inmediato por Avery.

—Oh, lo siento —respondió Avery—. Ese no es un club al que ninguno de nosotros quiera pertenecer —extendió una mano para tocar la de Crystal. Fue un gesto reconfortante y Crystal lo agradeció.

—Creo que es diferente para todos. Algunas personas encuentran rápidamente un nuevo amor y otras tardan un poco más.

Crystal sabía que Avery entendía esto mejor que nadie, excepto quizás Payton; sobre la dificultad de arriesgarse a encontrar un nuevo amor.

—Yo soy una de las que se ha tomado su tiempo. Quizás Payton también lo sea —sugirió Avery.

—No te rindas con él, Crystal. La romántica empedernida que hay en mí quiere verlos juntos —añadió Amy.

—Gracias. Todavía no me he rendido. Hay una chispa ahí. Todo lo que necesito es hacer que se encienda —todavía está por ver si eso es posible.

—Te apoyamos y posiblemente te ayudemos en lo que podamos. Nadie por aquí se ofrece a llevarlo a casa cuando tú estás cerca.

Crystal no pudo evitar reírse ante la declaración.

—Pensé que había algo raro con ese asunto. Él llevaba un tiempo dependiendo de todos ustedes para que lo llevaran a casa y, de repente, todo el mundo estaba demasiado ocupado para hacerlo.

—Somos así de astutos —Amy soltó una risita.

—Gracias. Aprecio la ayuda —Crystal pensó una vez más en la suerte que tenía por contar con nuevos amigos que se preocupaban por sus intereses amorosos.

Capítulo 12

A la mañana siguiente, Payton llegó a la plaza con algo que todos esperaban que ayudara a Grace con sus lecturas. Pudo ver que ya estaba trabajando duro para preparar su mesa. Se abrió paso entre los vendedores que montaban sus puestos, pisando postes metálicos y grandes carpas. Había camionetas por todas partes mientras la gente descargaba sus productos. Otros se habían instalado la noche anterior y ya estaban charlando con los turistas que hacían la ronda matutina por la plaza.

—Buenos días —dijo al acercarse a Grace. Tenía los brazos ocupados con lonas—. Tengo una sorpresa para ti.

—Buenos días, Payton. Eres una sorpresa encantadora.

—Yo no soy la sorpresa, muchacha. Te traje varias carpas.

—¡Oh! Muchas gracias. Estaba empezando a preguntarme si alguien se detendría para una lectura. Las otras mesas a mi alrededor están muy cerca. A la gente le gusta tener privacidad.

Payton montó la carpa y colocó la mesa de Grace en su interior. En el exterior fijó un cartel para informarle a la gente de su presencia

—Hace frío esta mañana —comentó Grace, frotándose las manos para calentarlas.

—¿Puedo ofrecerte algo para mantenerte caliente?

—Por el momento, tengo una manta para cubrir mis piernas. Luego el sol nos calentará. Estaré bien —le aseguró ella—. La plaza luce preciosa con todo el hermoso follaje otoñal. A los visitantes les encantará.

Payton colocó un par de cosas más que Grace había trasladado hasta el interior de la tienda. Examinó un cristal de amatista antes de dejarlo sobre su mesa.

—Gracias por tu ayuda —dijo Grace cuando terminaron.

—Me alegra ayudar —Payton le hizo una pequeña reverencia.

—Hay algo más que puedes hacer por mí, si no te importa.

—Cualquier cosa.

—Necesito practicar. Hace tiempo que no hago una lectura. ¿Te importaría ayudarme con eso?

Payton dudó, pero solo por un momento. ¿Qué daño podría hacer? Realmente no había creído posible hablar con los muertos, pero Hannah hacía que empezara a perder su escepticismo.

Grace extendió su brazo, dirigiéndolo hacia el interior de la tienda.

—Siéntate ahí —dijo, señalándole una silla colocada en la mesa—. Ahora, no te preocupes. Yo haré todo el trabajo aquí.

Se sentó, reclinándose en la silla. Seguía siendo un poco escéptico, pero también sentía curiosidad por saber qué haría Grace. Al principio se sentó muy tranquila en su silla al otro lado de la mesa. Tenía los ojos cerrados y, al cabo de unos minutos, él se preguntó si se había quedado dormida. Entonces, sus ojos se abrieron y ella le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Ahora, veamos quién se presenta, ¿de acuerdo?

Payton asintió, preocupado en secreto por lo que Grace pudiera decirle.

—Tengo a Thomas aquí conmigo. Dice que es tu padre. ¿Eso es cierto?

Payton se sorprendió.

—Sí —no había manera de que ella supiera el nombre de su papá. Nunca se lo había dicho a ella, ni a Hannah, ni a Crystal. Tal vez sus hermanos le habían dicho algo a sus esposas, quienes a su vez se lo mencionaron a Crystal. La cabeza le daba vueltas mientras intentaba encontrarle sentido.

—Quiere que te recuerde una época en la que eras un jovencito. Dice que fuiste a pescar con él —Grace soltó una risita—. Me dice que conseguiste un pez más grande que tú en ese momento, pero que en el proceso fuiste arrastrado al agua. ¿Te acuerdas de eso?

—Sí, lo recuerdo.

¿Cómo podía saber eso? ¿Realmente estaba hablando con su padre?

—Quiere que te diga que está orgulloso de ti y que no te preocupes por tu mujer y tu bebé. Están con él. Ah, sí. Ahí están. Puedo verlas —ella parecía estar mirando más allá de él, por encima de su hombro. Payton giró la cabeza para ver si realmente estaban allí, pero le decepcionó no encontrar a nadie—. ¿Tu esposa es Jenny? ¿Correcto? —Grace lo miró a los ojos mientras esperaba su respuesta.

Incapaz de hablar más allá del nudo en su garganta, Payton solo asintió.

Ella continuó, con voz firme y fuerte:

—Es hermosa. Largos mechones rojos, ojos brillantes. Me está mostrando un corazón. No es realmente un corazón, sino una piedra con forma de corazón. ¿Tiene sentido?

Payton se esforzó por hablar. Se aclaró la garganta, instando a su voz a superar el dolor de las lágrimas no derramadas que residían allí. Cuando finalmente habló, dijo:

—Le di a Jenny una piedra como ésa. La encontré en la orilla del río. Ella la atesoraba.

—Ella dice que ahora la tienes tú. ¿La llevas al cuello?

No podía creer lo que escuchaba. Esto era increíble. Grace sabía cosas que no podían estar a su alcance.

—Le hice un agujero —sacó el objeto del interior de su camisa para mostrárselo a Grace.

—Quiere que sepas que está bien y feliz. También tu nena. La tiene en sus brazos. Tu difunta familia las está rodeando. Ella quiere que sepas que te amará por siempre. Sabe que la amas, pero quiere que seas feliz y que vuelvas a amar. Es hora de darle a otra persona ese corazón de piedra y el que llevas dentro.

Payton contuvo las lágrimas que, de lo contrario, correrían por sus mejillas. El dolor que sentía en el pecho era grande. En ese momento, él también deseó estar muerto. Anhelaba estar con Jenny.

—Jenny dice que todavía no puedes estar con ella. Algún día, muy lejos en el futuro, se encontrarán de nuevo y tú lo entenderás. Ella está levantando sus manos en oración, rezando para que no desperdicies el resto de tu vida deseando estar con ella. Hay alguien esperando que la ames. Ella está feliz por eso. Le agrada esa mujer.

Si Grace no hubiera mencionado la piedra y la historia de su padre, la cual no tenía forma de conocer, Payton habría ignorado todas sus palabras y habría pensado que era divertido inventar historias sobre los muertos. En lugar de eso, solo pudo sentarse en silencio, pasmado. Ella realmente estaba hablando con Jenny.

—Payton, ¿estás bien? —Grace se inclinó sobre la mesa y cogió su mano.

—Sí. ¿Puedes decirle que la amo? Que me gustaría haberlas salvado. ¿Podrá perdonarme alguna vez por mi fracaso? —su voz se quebró de emoción mientras hablaba.

—Ella puede oírte. Sabe que la amas y dice que no hay ninguna razón para pedir perdón. Era su hora de irse y nada de lo que hiciste o dejaste de hacer podría haberlas salvado —Grace repitió esto—. Jenny dice que no había nada que pudieras hacer. Era su hora de irse, de ambas. ¿Lo entiendes?

La sensación de impotencia que había sentido desde sus enfermedades y muertes se disipó, junto con la culpa que lo perseguía día y noche. Sentirse culpable había sido una inútil pérdida de tiempo que lo mantenía encerrado en la miseria y alejado de sus amigos y hermanos. Era imposible que hiciera algo por ellas. Jenny lo dijo. Él asintió con la cabeza. Sí, lo entendía.

—Payton, puedes hablar con ella cuando quieras. Siempre te escuchará —la voz de Grace estaba llena de calidez y amor.

—¿No necesito estar en Escocia para hablar con ella?

—Ella está contigo siempre. Siempre que piensas en ella, está ahí. Aquí mismo, en esta tienda y en Delight, está contigo. Ahora tiene una mano en tu hombro.

Sintió un ligero peso sobre su hombro izquierdo.

—¡Puedo sentirla! —exclamó con asombro—. He anhelado estar cerca de ella. Me habría gustado saber que es verdad que ella no se ha ido, que ha estado aquí todo este tiempo.

Se quedó allí sentado en silencio durante unos minutos. Su corazón estaba satisfecho. Por primera vez en mucho tiempo, se sentía en paz. Sintió que había felicidad bullendo en su interior.

—Gracias, Grace —se levantó y salió de la carpa asombrado por lo que acababa de ocurrir. Miró al cielo, sabiendo que ella podía oírlo—: Gracias, Jenny. Siempre te querré.

* * *

Eran las nueve de la mañana y los puestos de todo tipo ya estaban montados mientras eran atendidos por los vendedores. Los juegos estaban programados para celebrarse al día siguiente, pero todo, desde las pequeñas casetas hasta las carpas más elaboradas, estaban adornadas con pancartas y banderas. El olor a masa frita y carne a la parrilla flotaba en el aire y la gente hacía cola para hacer sus pedidos. Paseándose por la plaza en busca del puesto de su madre, Crystal se sorprendió al ver a Payton caminando hacia ella.

—Hannah, mira. Es Payton —dijo, dándole un suave tirón a la mano de su hija.

—Lo veo —replicó, agitando su brazo libre de un lado a otro hasta que él le devolvió el saludo.

Su sonrisa iluminaba su rostro como ninguna otra que Crystal hubiera visto antes. Rara vez sonreía y, cuando lo hacía, siempre había un poco de tristeza detrás.

—Está contento, mamá —dijo Hannah.

—Sí, lo está —respondió Crystal.

Su paso era más ágil y parecía que se había quitado un peso de encima. Se sentía como un hombre diferente.

—Tienes buen aspecto —habló Crystal cuando él las alcanzó.

—Buenos días —se acuclilló y palmeó la barbilla de Hannah—. ¿Cómo está mi chica favorita?

—Estoy bien. Estamos buscando a abue.

—Está allí, en su puesto —señaló el lugar que estaba marcado por una gran bandera escocesa, la cual pertenecía al stand contiguo al suyo. La carpa de Grace era un cono de color crema con su letrero al frente. Había bufandas de aspecto familiar atadas aquí y allá, y otras más coloridas puestas a ambos lados de la entrada.

—¿De dónde sacó todo eso? —preguntó Crystal.

—Cassie las usa para los eventos en el rancho, y quise utilizarlas para Grace —explicó Payton.

—Es perfecto. Le preocupaba hacer lecturas al aire libre —sus ojos se dirigieron a Payton, atraídos por su sonrisa y la nueva luz en sus ojos. Él la miraba con aparente interés, el cual se mantenía allí fijo en lugar de vacilar como solía hacerlo. Un minuto allí y al siguiente ya no. Esta vez era evidente su permanencia y su destino: Crystal. Al darse cuenta de esto, su vientre dio un pequeño vuelco.

—Sí, eso dijo —Payton no parecía tener ninguna prisa por dejarlas mientras permanecía allí de pie con las manos en la cadera, observando toda la actividad que se desarrollaba a su alrededor.

—Vamos a acompañarla —habló Crystal—. ¿Qué vas a hacer hoy?

—Ayudaré a quien lo necesite.

—Es muy amable de tu parte.

Esa sonrisa me está matando, pensó.

—Es lo que hacemos aquí en Delight. Nos ayudamos unos a otros.

¿Quién es este hombre feliz y qué ha hecho con Payton?

—Me gusta eso —y tú también me gustas. Miró a Hannah, quien brillaba de emoción—. Supongo que te veré más tarde en el pub.

—Sí. El pueblo está lleno de visitantes. El pub también lo estará.

—Nos vemos —Crystal observó cómo se alejaba y se tomó un momento para apreciar su trasero. ¿Cómo era ese dicho sobre verse bien tanto al entrar como al salir? Se rio de sus propios pensamientos.

—Vamos, mami. Abue nos está esperando.

Crystal no podía quitar la sonrisa de su cara. Había algo diferente en Payton. No sabía muy bien qué era, pero no podía esperar a averiguarlo.

* * *

Payton tenía razón. Cuando Crystal llegó al pub, el lugar estaba lleno. Al mirar en dirección a la barra, fue recibida por un sonriente Payton, quien le hizo un gesto para que se acercara. Ella se quitó la chaqueta y fue hacia él. Mientras se abría paso por el establecimiento, observó que todos los demás propietarios de negocios de la ciudad parecían estar aquí colaborando. Amy, Avery y otra mujer a la que aún no conocía, estaban atendiendo las mesas. Rose había montado un bufé a lo largo de la pared del fondo. Walt estaba explicando las sutilezas de los dardos a un grupo reunido a su alrededor y Billie y Kade estaban ocupados yendo de mesa en mesa para saludar a sus invitados. Todo era muy emocionante.

—Esta noche volverás a estar aquí conmigo —dijo Payton—. ¿Sabes lo que significa ser un corredor?

—Sorprendentemente sí. La pregunta es, ¿tú lo sabes?

Para su sorpresa, Payton se rio a carcajadas.

—No lo sé. Esperaba que pudieras decírmelo.

—Es solo el asistente del barman. No te preocupes. Yo me encargo.

—Muy bien entonces —dijo Payton.

Crystal pasó junto a él para hacer un recuento de las botellas y, mientras lo hacía, las manos de Payton se dirigieron a su cintura para guiarla durante su recorrido. La emoción de su toque la atravesó como un rayo. A partir de ese momento y cada vez que pasaba junto a él, la situación se convirtió en un juego al que Crystal le gustaba referirse como “toqueteo”. Su cadera rozó el trasero de Payton; hubo una ligera caricia de su mano sobre el brazo de ella; el roce del dedo de Payton llegó hasta su mejilla cuando le apartó un mechón de la cara; su cálido aliento junto a su oreja cuando él le hablaba por encima del ruido del bar, y más de lo mismo durante toda la noche. Fue el mejor juego previo, pero no llevaría a ninguna parte, al menos esta noche.

Cuando los últimos clientes se fueron y las luces se apagaron, Crystal y Payton se dirigieron al exterior.

—Mi transporte me ha abandonado una vez más.

—¿Quién ha sido esta vez? —preguntó Crystal, notando que Amy no había estado bromeando. El pueblo estaba conspirando para juntarlos de una forma u otra, y si eso significaba dejar abandonado a Payton en el pueblo, así sería.

—Cassie. Tuvo que irse temprano para volver al rancho.

—Eres bienvenido a irte conmigo. Disfrutaría de la compañía.

—Eso me gustaría.

Caminaron hacia su coche mientras sus brazos se rozaban. Crystal sabía que ella lo hacía a propósito y se preguntó por el motivo Payton. Cuando levantó la mirada hacia él, supo que su intención también era deliberada. Sus ojos decían todo lo que ella quería oír de sus labios. Sus sentimientos eran mutuos, pero a ella la esperaban en casa esta noche y no tenía ni idea de si él querría dar rienda suelta a sus sentimientos. Tal vez Crystal tendría que tomar cartas en el asunto.

—Payton, me preguntaba si te gustaría cenar conmigo una vez que los juegos terminen. ¿Tal vez el domingo por la noche?

Ella se sorprendió y se animó por su rápida respuesta:

—Me gustaría mucho.

Crystal pensó que podría saltar de su asiento, pero se contuvo. Estoy conduciendo, se recordó a sí misma.

Lo dejó en el rancho y él se inclinó para besar su mejilla.

—Gracias.

—¿Por qué? —ella deseaba que la besara los labios.

—Por ayudarme —salió del coche y se alejó.

Crystal lo observó hasta que desapareció. Luego se marchó e imaginó cómo sería estar con un hombre como Payton.

Capítulo 13

Delight bullía de gente para los Juegos Escoceses. Crystal dejó a Hannah en el puesto de su madre y se paseó entre los vendedores de la plaza del pueblo. Vendían de todo: hermosas faldas escocesas, bufandas de cachemira, chales camisetas de temática escocesa, joyas celtas y platos populares escoceses. También había puestos que atendían a quienes querían saber más sobre la herencia de la familia Fletcher y a qué clan pertenecían. Había autores de novelas románticas escocesas concentrados en un grupo de mesas que formaban un cuadrado. Cassie había conseguido que vinieran para promocionar y firmar sus libros. Al día siguiente, irían a la librería para hacer lo mismo. Crystal se detuvo a mirar algunos de los libros en venta y compró uno que pensó que le gustaría. El ambiente era divertido y animado. Buscó entre la multitud para ver si había alguna señal de Payton, pero no pudo verlo por ningún lado.

—¡Crystal!

Se giró para ver a Amy dirigiéndose hacia ella.

—¿No es esto divertido?

Crystal sonrió y asintió.

—Me encanta el mercado que se ha montado aquí. Hay mucho para ver.

—Tuve que llevar mis compras a la tienda de esquí. Tenía demasiadas cosas y temía que algo se me cayera, y bueno, con esta multitud no lo volvería a encontrar.

—¿Has visto a Payton?

—No lo he visto, pero sé dónde está.

—¿Me lo vas a decir o es un secreto bien guardado?

Amy se rio.

—Están en el rancho. Payton, Kade y Bear querían ver cómo esta época… querían ver los juegos. Ya sabes, ver la participación de los chicos.

—¿Ellos no jugarán? —preguntó Crystal.

—No. De hecho, voy para allá, por si quieres acompañarme. Tal vez podamos convencer al menos a uno de ellos para que participe.

—Me gustaría ver eso —Crystal miró alrededor de la plaza y pensó en ello. Hannah estaba con su madre, así que no tenía que preocuparse por ella—. ¿Me podrías traer antes de que los puestos cierren?

—No hay problema.

—De acuerdo. Vamos.

Se apresuraron hacia el coche de Amy con el sonido de las gaitas siguiéndolas mientras se marchaban.

Había más coches en la carretera con respecto al tráfico de costumbre en Delight y, de hecho, se quedaron atascadas a medida que se acercaban al rancho. Un terreno estaba siendo utilizado como aparcamiento y, una vez que llegaron allí, Amy acomodó su coche. No quería correr el riesgo de no poder aparcar en la entrada del rancho.

—Espero que no te moleste un pequeño paseo —dijo Amy cuando bajaron del vehículo.

—En absoluto.

El sonido de los tambores, seguido de las gaitas, se hacía más fuerte cuanto más se acercaban al rancho. Crystal estaba asombrada por la forma en que habían transformado los pastizales en campos de juego. No conocía todos los juegos presentes, pero Amy parecía saberlo.

—Ese es el lanzamiento de martillo. Y por allí y en ese lado, donde parece que están sosteniendo un poste telefónico gigante, están lanzando el tronco. Si mis ojos no me engañan, creo que veo a los hermanos Fletcher.

Crystal siguió la mirada de Amy y los vio. Payton, sus hermanos y Ross estaban de pie junto a sus esposas. ¡Qué grupo tan impresionante formaban! Los hombres eran bastante altos y muy apuestos, pero ahora Crystal esperaba que Dios la ayudara porque todos vestían faldas escocesas. No sabía muy bien por qué esa prenda suponía una diferencia, pero así era.

Ellas se precipitaron hasta el grupo.

—Buenos días —habló Bear cuando se acercaron.

—Me preguntaba cuándo ibas a llegar —le dijo Kirsten a Amy.

—Tuve que hacer algunas compras primero. ¿Qué me he perdido?

—No mucho, acaban de empezar a lanzar el tronco.

—¿Alguien de ustedes va a participar? —intervino Crystal, mirando a Payton, quien sostenía su mirada.

—No sería justo —replicó Kade.

—¿Por qué no? —preguntó Amy.

—Ganaríamos, por supuesto.

—Vamos. Quiero ver cómo lo haces —le dijo Amy a Kade.

—Yo también —añadió Billie.

—Tal vez podrían hacerlo, pero sin formar parte de la competición —sugirió Crystal.

—He estado deseando poner mis manos en el tronco —dijo Bear.

—Sí, enséñales cómo se hace, cariño —comentó Kirsten—. Pero no te hagas daño. Estamos aquí para atender a cualquier herido y, si tú te lastimas, bueno, no se vería bien.

—¿Y tú, Payton? —preguntó Crystal.

—Sí. Me gustaría enseñarles cuál es la forma correcta de hacerlo —entrecerró los ojos hacia el campo donde los hombres estaban calentando—. Hermanos, ¿vamos?

No necesitaron que se les preguntara dos veces. Los tres caminaron hasta el puesto de los jueces. Las mujeres observaron mientras Bear hablaba con los jueces, quienes escucharon atentamente para luego asentir con la cabeza.

—Creo que les van a permitir hacerlo —informó Kirsten.

—Espero que Kade no se lastime. Esas cosas parecen muy pesadas —Billie se mordió el labio inferior, pareciendo preocupada—. Es decir, son básicamente troncos de árbol.

—Esa es la idea —replicó Amy—. Me puse a investigar y encontré que generalmente miden de dieciséis a veintidós pies de largo y pesan de cien a ciento ochenta libras.

—Miren, tenemos a nuestro propio Google —comentó Kirsten.

—Sí, lo soy —la respuesta atrevida de Amy provocó las risas de todos.

—Entonces, ¿gana la persona que lo lance más lejos? —preguntó Crystal.

—Bear intentó explicármelo. No se trata de la distancia, sino cómo se lanza. En la parte inferior hay un punto para sujetarlo, luego se corre un poco y se lanza. Debe dar una vuelta en el aire y, cuando aterrice, debe hacerlo en línea recta, con la parte inferior del tronco en dirección contraria al lanzador —Kirsten caminó hasta un espacio abierto a lo largo de la barandilla del césped y llamó a las demás para que se unieran a ella.

—Oh, ya veo —dijo Crystal, acercándose.

—Qué buenos se ven con sus faldas escocesas —exclamó Amy.

Crystal estaba concentrada en Payton y tenía el mismo pensamiento. Había algo estimulante en un hombre con falda escocesa; pero Payton con falda escocesa estaba haciendo que su corazón se disparara en su pecho. Se veía muy sexy.

Mientras esperaban el primer lanzamiento, Crystal miró a las otras mujeres. Se habían desvivido por hacerla sentir bienvenida y lo consiguieron. Era la primera vez que salía a divertirse con amigas desde la muerte de Jack. Tuvo que admitir que lo había echado de menos. Era bueno divertirse y disfrutar de la compañía de estas mujeres.

Los hombres que se encontraban campo se apartaron mientras Bear, Kade y Payton se preparaban para lanzar el tronco. El presentador se escuchó por el altavoz mientras hacía el anuncio.

—Es un gran placer presentarles a los hermanos Fletcher, quienes llegaron a Delight desde Escocia. Van a demostrar cómo se hace el lanzamiento del tronco para aquellos que no estén familiarizados. Este es Bear Fletcher.

Bear sonrió y se inclinó ante el público, volviéndose de una sección a otra mientras disfrutaba de los estruendosos gritos y aplausos.

El presentador señaló a Kade, quien corrió hacia el centro del campo.

—Aquí tenemos a Kade Fletcher. Me han dicho que es el hermano menor.

Kade flexionó sus músculos para el público y se animó aún más cuando se dio cuenta de que estaba teniendo un recibimiento de lo más entusiasta.

Billie y las demás mujeres estaban llorando, riéndose de sus payasadas.

—Y por último, pero no por ello menos importante, tenemos a Payton Fletcher —el presentador señaló a Payton que se presentara.

Él fue mucho más reservado, pero Crystal notó que tenía buen humor y parecía feliz de estar allí mientras sonreía y saludaba a la multitud.

Bear fue el primero. Las mujeres gritaron y chillaron con fuerza, siendo Kirsten la más ruidosa del grupo. Levantó el tronco sin mucho esfuerzo y corrió una corta distancia antes de lanzarlo al aire. Era difícil ver si había aterrizado de manera recta desde donde ellas estaban paradas, pero Bear sabía que no había sido perfecto.

—Buen lanzamiento —dijo el presentador—. Kade, eres el siguiente.

Kade levantó el tronco.

—Es increíble que pueda levantar esa cosa —comentó Amy.

—Lo sé. Estaba mucho más delgado cuando llegaron a la ciudad —replicó Kirsten.

Billie ahora tenía los dedos en la boca con el miedo escrito en su cara.

—Se supone que esto es divertido —le susurró Crystal al oído.

Mostró una sonrisa temblorosa.

—Lo sé. Es que nunca había visto algo así.

Kade hizo exactamente lo mismo que su hermano. Él y Bear examinaron el lugar de aterrizaje y negaron con la cabeza.

—Otro buen lanzamiento —habló el presentador.

Era el turno de Payton. Las mujeres volvieron a animarlo y Crystal se impresionó con su fuerza mientras levantaba el tronco. Se quedó parado durante un minuto antes de echarse a correr y lanzarlo. Cuando aterrizó, sus hermanos le dieron una palmada en la espalda y los demás en el campo gritaron y aplaudieron. Su tronco había aterrizado perfectamente.

—Y ahí lo tienen, señoras y señores. Un lanzamiento perfecto. Así es como se hace.

—¡Guau! —exclamó Amy—. ¡Eso fue increíble!

—Realmente lo fue —dijo Crystal, todavía mirando a Payton. La vio y la saludó con la mano. Su estómago dio un pequeño vuelco mientras le devolvía el saludo.

Los tres hombres abandonaron el campo y volvieron con las damas.

—¿Qué os ha parecido? —preguntó Payton al acercarse.

—¡Estuvieron increíbles! —respondió Crystal, mirando sus propios pies.

Payton le levantó la barbilla con el dedo.

—Ven. Hay mucho por ver.

Cogió su mano y la condujo lejos de los demás. El corazón de Crystal se aceleró y su cuerpo sintió un cosquilleo. Aquí pasaba algo. Algo diferente. Payton quería pasar tiempo con ella. El toque de su mano y la cercanía de su cuerpo le enviaron señales que no pudo negar. Se sintió como si flotara en el aire mientras lo seguía.

—¿A dónde vamos?

—¿Sabes disparar una flecha? —preguntó él.

Ella negó con la cabeza.

—Yo te enseñaré.

Había fardos de heno cerca del borde del pasto con blancos adheridos. Walt, el marido de Rose, estaba cogiendo las entradas de los visitantes que querían probar suerte. Señaló con la cabeza a Payton.

—Entra —dijo.

Payton cogió un arco y algunas flechas antes de elegir un lugar alejado de los demás. Posicionó el arco, eligió una flecha y le demostró a Crystal lo que debía hacer. La flecha viajó en línea recta y dio en el blanco.

—¡Ojo de toro! —gritó Crystal, emocionada por él.

—Sí. Ahora te toca a ti.

—No puedo hacer eso —declaró, sabiendo que era un hecho.

Él le hizo un gesto para que se acercara. Luego puso el arco en la mano y preparó la flecha.

—Así —dijo. Su boca, cerca de su oreja, le hizo cosquillas. Payton la envolvió con su cuerpo, sujetando sus manos con firmeza.

Crystal apenas podía respirar. Él estaba parado muy cerca y se sentía demasiado bien. ¿Cómo podría concentrarse en disparar su flecha?

—¿Lista?

Ella asintió.

—Cuando cuente hasta tres, suéltala.

—Bien.

—Uno, dos, tres.

Hizo lo que él dijo y la soltó. No fue un tiro al blanco, pero consiguió darle al objetivo. Crystal lo intentó de nuevo mientras Payton permanecía allí muy cerca de ella. Esta vez resultó mejor.

—Ahora inténtalo sola—sonaba como si realmente pensara que podía hacerlo.

Oh, no. Él iba a alejarse de ella.

—Confío en que lo harás —continuó Payton.

Él tenía fe en ella y eso le dio una buena sensación. En este momento, se sentía capaz de cualquier cosa. Apuntó al objetivo e hizo lo que Payton le había indicado. No apartó la vista del centro del objetivo, alineando la flecha con la mayor perfección posible. Entonces, disparó. La flecha atravesó el campo y aterrizó con un ruido sordo en el objetivo. No dio en el centro, pero estuvo bastante cerca.

—¡Lo hiciste! —dijo Payton, pareciendo incluso más emocionada que ella. La alzó en brazos y la hizo girar. Cuando se detuvo, Crystal se deslizó por su cuerpo, pero él no la soltó. Hizo que sus frentes se apoyaran antes de besarla en la nariz. Ella se sintió como un gatito indefenso. Sus labios estaban justo allí, justo debajo de su nariz. Si él hubiera apuntado un poco más abajo, ella estaría en el cielo ahora mismo. Aunque sentía que Payton estaba dando pasos agigantados en la dirección que ella esperaba.

—Eso fue divertido —logró decir.

—Hay más diversión por delante. Ven —volvió a cogerle la mano. Se apresuraron a pasar junto a Walt, despidiéndolo con la mano—. Esto es algo increíble —dijo él, mirando a su alrededor para observar las diferentes actividades que se estaban llevando a cabo.

—¿Qué? —preguntó ella, mientras se movía rápidamente junto a él.

—Que la gente aquí en Delight honre de esta manera a las Tierras Altas —parecía genuinamente desconcertado por eso.

—No es tan sorprendente. Mucha gente tiene antepasados escoceses. Solo intentan conectar con sus raíces y tradiciones.

—¿Pero por qué aquí?

—No es solo aquí. Los juegos escoceses están por todo el país. El grupo que organizó esto es uno entre muchos.

Él pensó en eso durante un minuto antes de aparentemente aceptar sus palabras. Continuó guiándola hacia otro pabellón instalado en el extremo más alejado de la propiedad.

—¿Te gustan los pájaros?

—Sí. ¿Por qué? —preguntó ella.

—¿Qué opinas de las aves de rapiña? —era obvio que él se divertía y disfrutaba de su compañía .

—Son criaturas majestuosas. Aunque nunca he visto una de cerca —a Crystal le fascinaban y nada le gustaba más que espiar a una sentada en lo alto de un árbol, o surcando el cielo en busca de comida.

—¿Te gustaría?

—¿De verdad? —ella se preguntó cómo iba a hacerlo realidad.

La rodeó con un brazo y la llevó a la exposición de aves de presa. Estaban en medio de la exhibición, pero parecían conocer a Payton. Se acercó al hombre que estaba a las puertas de la zona de exposición.

—A Crystal le gustaría ver las aves, si es posible.

—Por supuesto. Por aquí.

Los pájaros estaban instalados en perchas. Había un águila, búhos, halcones.

—Son hermosos —dijo ella—. Me siento como si estuviera frente a la realeza.

El hombre se rio.

—Mucha gente se siente así la primera vez que los ve. Son bastante regios.

Se colocó un guante acolchado y caminó hasta un halcón de cola roja que saltó a su mano, acercándoselo a Crystal para que lo viera.

—¡Oh! ¡Vaya! —fueron las únicas palabras que pareció capaz de formular.

—¿Te gustaría sostenerlo?

—¿Puedo?

—Claro. Payton puedes coger el otro guante. Ahora, si te lo pones, haremos que salte a tu mano.

Crystal obedeció y, antes de darse cuenta, el halcón estaba en su mano.

—Es muy ligero —observó Crystal.

—Sorprendente, ¿no?

—Parece que fuera más pesado —estaba asombrada por el pájaro sentado pacientemente en su mano. Tenía miedo de moverse por temor a molestarlo.

—La llevaré de vuelta —el hombre lo colocó de nuevo en su percha.

Crystal y Payton se tomaron un tiempo para examinar a las demás aves antes de continuar con su recorrido.

—Gracias. No lo sabrías, pero acabas de hacer realidad uno de mis sueños.

—Me alegra ayudar —replicó Payton, cogiendo nuevamente su mano. Esta vez no era para llevarla a un lugar nuevo. Ella tuvo que creer que era porque él simplemente quería sujetar su mano como si fueran novios. No podía dejar de sonreír y parecía que él tampoco. Puso su mano libre en el brazo de Payton, disfrutando del momento.

Continuaron su paseo, deteniéndose para ver el lanzamiento de martillo, más lanzamientos de tronco y algunos bailes celtas. En un momento dado, Payton la rodeó con su brazo, atrayéndola hacia su lado, donde permaneció mientras se abrían paso por los juegos.

—Ojalá hubiera traído a Hannah. Le habría encantado esto.

—¿Dónde está?

—Con mi madre en su stand. Realmente debería volver. Está empezando a oscurecer y yo las llevaré a casa. Tengo que encontrar a Amy primero —se estaba divirtiendo tanto con Payton que se olvidó por completo de la hora.

Payton le cogió las manos. La mirada en sus ojos era inconfundible. Le estaba diciendo sin palabras que ella era importante para él, que la veía de forma diferente al día anterior. Le dijo que quería estar con ella. Le pasó el pulgar por la mandíbula y luego por los labios. Crystal pensó que la besaría de nuevo, pero no lo hizo. Había demasiada gente y eso era privado, solo entre ellos dos.

No tuvieron que buscar mucho a Amy. Ella estaba justo donde la habían dejado, en el lanzamiento de tronco.

—Ahí estás. ¿Te has divertido? ¿Estás lista para volver? —miró a Crystal y luego a Payton, repitiendo el movimiento. Era obvio que tenía preguntas, pero se las guardó para sí misma.

—Sí a las dos preguntas —Crystal se volvió hacia Payton—. No trabajo esta noche, así que supongo que te veré mañana —odiaba dejarlo, pero la mirada que le dirigió le dijo que él sentía lo mismo.

—Mañana, entonces —se llevó la mano de Crystal a la boca y le besó la palma antes de darse la vuelta y marcharse.

Ella se quedó mirándolo mientras se iba.

—¡Santo cielo! Eso fue muy romántico ¿Por qué nunca me pasan cosas así?

—No sé si puedo caminar, Amy —dijo Crystal con voz alterada—. No siento las piernas.

Amy se rio.

—Te tengo —entrelazó su brazo con el de Crystal y se dirigieron al coche.

Capítulo 14

Durante los días siguientes, Crystal vio mucho a Payton, tanto en el pub como fuera de él. Salieron a cenar a Truckee y pasaron tiempo con Hannah en el rancho donde Payton le dio una lección de equitación. Se estaba portando muy bien con ella. Era todo lo que Crystal podía esperar. Por fin había conseguido otro beso, uno que coincidía con el que habían compartido en la excursión, y otros más que alimentaban la pasión que sentían el uno por el otro. Ella había estado viviendo en el cielo desde el día de los juegos, y era lo que había estado esperando. Payton había conquistado su corazón en un abrir y cerrar de ojos. Sus sentimientos por él habían florecido rápidamente, y por eso estaba en el rancho.

Crystal había acordado con Cassie para que le entregara la llave de la cabaña de Payton. Nunca había entrado en ella, así que tenía curiosidad por ver qué podía encontrar.

Abrió la puerta y encendió las luces. Cassie le informó que Payton llegaría a casa dentro de una hora. Estaba ayudando a Ross a quitar algunos de los objetos expuestos en los juegos. Esta noche él no trabajaba en el bar, así que lo tendría todo para ella.

La cabaña estaba bien amueblada. Era pequeña, pero era del tamaño perfecto para una persona. Payton mantenía el lugar muy ordenado. Cristal había comprado alimentos durante el trayecto a la casa y llevó la bolsa a la diminuta cocina. Había una pequeña estufa de dos quemadores y un horno, los cuales eran suficientes para lo que ella había planeado.

Primero colocó velas en las mesas y las encendió. Luego metió una botella de champán en la nevera para que se enfriara. Afortunadamente, la inclinó hacia un lado y así logró entrar. Entonces, puso música; llevó su propio altavoz al suponer que Payton no tendría uno.

Crystal cantó y bailó mientras preparaba la comida. Encontró utensilios de cocina y sartenes en uno de los armarios y, cuando todo estuvo listo, dejó el producto terminado en la estufa mientras se cocinaba a fuego lento. Lo sacaría hasta que llegara la hora de comer. Crystal comprobó su móvil. Él llegaría a casa en cualquier momento. Su vientre se agitó un poco al pensar en sus expectativas para esta noche. No había duda de que se sentía extremadamente atraída por él. Cada vez que pensaba en él, su cuerpo reaccionaba como si él estuviera allí mismo sosteniéndola en sus brazos.

A medida que pasaban los minutos, empezó a dudar de su elección de comida. Tal vez no le gustaba el stroganoff. Tal vez no le alegraría encontrarla en su cabaña. ¿Y si esto era un error? Se planteó seriamente guardar todo y marcharse, pero entonces oyó unas pisadas subiendo los escalones del porche. Se sentó, se levantó, luego fue a la cocina y luego…

La puerta se abrió y Payton entró.

—Ah, eres tú. Menos mal. Estaba preparado para cortarle la cabeza a cualquier intruso.

Los ojos de Crystal se abrieron de par en par mientras su mano volaba hacia su boca.

—Estoy bromeando, muchacha —él soltó una risita y ella se relajó, soltando el aliento que había estado conteniendo—. Cassie me dijo que estabas aquí. Algo huele delicioso —inhaló profundamente.

—Oh, he hecho stroganoff para ti. Espero que te guste —se sintió tímida bajo su escrutinio.

—Seguro que sí —él estaba allí parado con una sonrisa sexy perfilando sus labios. Tenía una mano en la espalda, lo que desconcertó a Crystal—. Tengo algo para ti —sacó un ramo de flores—. Cuando Cassie me dijo lo que estabas haciendo, pensé que debía traerte flores. Es un ramo patético. La época del año no me dejó muchas opciones —le entregó el ramo, compuesto en su mayoría por hojas y vegetación.

—Es precioso —dijo ella, agradeciendo plenamente el amable gesto. Se puso de puntillas y le besó la mejilla.

Había una cierta timidez entre ellos, como si ambos comprendieran que éste era un gran paso para ellos.

—¿Tienes hambre? —preguntó Crystal, rompiendo el incómodo silencio.

—Sí, mucha.

—Siéntate y te llevaré un plato.

Él ocupó un asiento en la pequeña mesa para dos mientras ella se acercaba con la comida.

—¿Quieres un poco de champán? —sacó la botella de la nevera—. Siento no haber pensado que te gustaría algo diferente.

—No. Está bien.

Sirvió dos copas y le entregó una. Crystal dio un sorbo, tal vez demasiado grande, pero un poco de coraje podría ayudar en este momento. Payton estaba observando cada uno de sus movimientos, provocando una ráfaga de nervios que ansiaban su contacto. Primero la cena, se dijo a sí misma.

Puso un plato de carne stroganoff delante de él. Luego esperó a que ella lo acompañara antes de comenzar a comer. Los ojos de Crystal se iluminaron con aprecio, ya que era evidente que estaba saboreando el plato.

—¿Te gusta?

—Me gusta —dijo, deteniendo el tenedor en sus labios—. Nunca había probado este plato.

—¿Stroganoff? Es uno de mis favoritos. Mi madre lo preparaba con frecuencia cuando yo era niña. Para mí es la comida más reconfortante por excelencia.

Él terminó su comida y ella le dio unos segundos. Estaba feliz porque le había gustado. Cuando terminó, llevó los platos al fregadero. Payton la siguió y, mientras ella enjuagaba los platos, él se colocó cerca, rozando ligeramente su muslo contra su trasero. La rodeó y le quitó cada uno de los platos de las manos para dejarlos en la encimera. Cristal cerró el grifo y se tomó un momento para controlar sus manos temblorosas antes de girar hacia él. Payton colocó sus manos a ambos lados de ella mientras se apoyaba en la encimera. Permanecieron allí un momento. Ella podía sentir el calor de su cuerpo y la dureza oculta en sus jeans.

La cogió de la mano y la llevó hasta el sofá, donde se sentó y la subió a su regazo. Ella aceptó con gusto. ¿Cómo podía negarse? Había pensado en esto durante todo el día. Payton jugó con su pelo mientras la miraba fijamente a los ojos, examinando en silencio sus ojos, su nariz, su boca.

Cuando su silencio se prolongó, Crystal preguntó torpemente:

—¿Quieres algo dulce? Yo…

—Tú eres mi dulce —dijo Payton, bajando la cabeza y acercando sus bocas.

Completamente desprevenida, Crystal se entregó a la pasión que había estado conteniendo. Esto era lo que había estado esperando. Sus labios eran suaves y sabían a champán. Se presionó contra su pecho mientras sus brazos la rodeaban y sus manos acariciaban su pelo y su espalda. Hacía años que no tenía una sesión de besos en el sofá. Estaba disfrutando del contacto de sus labios y de su lengua, de la dureza de su pecho y de la fuerza de sus brazos. Sus labios se apartaron y se dirigieron a su cuello. El asalto a sus sentidos provocó que se mareara y que su corazón latiera con fuerza. Quería que esto durara para siempre. Cerró los ojos y se recostó en el sofá, entregándose totalmente a Payton.

Los labios y la lengua de Payton se deslizaron por su cuello y luego volvieron a desear sus labios. Crystal le rodeó el cuello con los brazos, metiendo los dedos en su pelo, el cual era suave y sedoso. Se estremeció cuando la gran mano de Payton descendió para acariciar su pecho, dejándola sin aliento. Podía sentir la dureza de su miembro mientras palpitaba contra su muslo. Estaba desesperada por el deseo, deseándolo a él y a todo lo que podía ofrecerle. Sintiéndose atrevida, se reclinó en el sofá. Mientras lo hacía, sujetó el cuello de su camisa y tiró de él para acercarlo, donde con unos suaves besos volvieron a deleitarse con los labios del otro. El cuerpo de Crystal reaccionó ante la fuerza de Payton mientras estaba tumbado sobre ella, provocando que se aferrara a él. Sus manos exploraron la espalda de Payton mientras la pierna de Crystal se extendía sobre su trasero. Entonces, ella abandonó los labios de Payton para mordisquear suavemente su cuello.

Él se levantó sobre ella, poniéndola a horcajadas mientras se quitaba la camisa.

—Deseo sentir tu piel sobre la mía —lanzó su camisa hacia un lado y luego sacó la de Crystal a través de su cabeza. Se exploraron mutuamente con las manos y los labios. Payton era un hombre hermoso, desde su rostro apuesto hasta su pecho y abdominales perfectamente cincelados. Era un banquete para sus ojos. Hizo que sus senos tocaran su pecho y se sintió abrumada por la necesidad de verlo y sentirlo todo. Se sacudió para salir de su agarre y levantarse para quitarse el resto de la ropa. La mirada de Payton recorrió todo su cuerpo antes de ponerse de pie y atraerla hacia él. Crystal se puso de puntillas para besarlo. Él la levantó en sus brazos, devolviéndole los besos y caminó con ella de vuelta a su cama.

Crystal se dejó caer en la cama, extendiendo los brazos hacia él mientras lo veía quitarse los jeans. Su cuerpo se estremeció de deseo mientras se colocaba lentamente encima de ella, con su dura polla en su entrada. Abrió las piernas para invitarlo a unírsele. Con un rápido movimiento, se introdujo en sus cálidos pliegues femeninos. Él gimió de placer mientras se deslizaba profundamente en su centro. El corazón de Crystal latía salvajemente al ritmo de sus cuerpos que buscaban ferozmente su liberación. Payton gritó, explotando dentro de su temblorosa vagina mientras ella alcanzaba la misma cantidad de éxtasis. Se retorció de placer bajo él.

Colapsó sobre ella, rodando hacia un lado. La sostuvo, acunándola cerca de su corazón que latía tranquilamente en sus oídos. Le besó los labios con una ternura que ella no esperaba.

—Payton —musitó.

—Mmmm… —su cabeza se apoyó sobre la de ella.

—¿Esto es real?

—Mucho. ¿Quieres pasar la noche conmigo?

—Sí, lo haré —ese acomodó cerca de él.

Cuando el calor de su acto sexual se disipó, Payton los cubrió con una manta y se quedaron acostados durante varios minutos. Nadie dijo nada.

Había sido perfecto. Crystal era feliz. Se preguntó si Payton lo era.

—¿Payton?

—Sí.

—¿Eres feliz?

Él se incorporó y se apoyó en su codo.

—Más feliz de lo que merezco ser.

—No digas eso. Te mereces toda la felicidad del mundo.

—Pues entonces la he encontrado —le apartó el pelo de la cara y le acarició la mejilla. La miró como si fuera la mujer más hermosa que hubiera visto en su vida, lo que hizo que Crystal se sintiera muy amada.

—Necesito un poco de agua —dijo ella.

—Yo la traeré.

—No. Quédate ahí.

Cuando volvió a su cama, llevó el postre que había hecho para ellos.

—He traído mousse de chocolate.

—¿También lo has hecho tú?

—Sí. Ten, prueba un poco —ella le sirvió una cucharada, dejando caer un poco sobre su pecho desnudo mientras la cuchara se dirigía a la boca de Payton.

Él levantó una mano para detenerla antes de lamer la espuma de su pecho. A Crystal casi se le cae el cuenco en el regazo.

—Esa es una forma de comerlo —bromeó ella.

—Me gusta así.

Cogió otra cucharada de mousse y la dejó caer por su cuerpo. Payton se alegró de seguirla con su lengua, lamiendo cada gota.

—Tu turno —dijo Crystal, extendiendo el postre por su pecho y hasta su vientre.

Él se recostó, cerrando los ojos y gimiendo de placer mientras ella se abría paso hasta su vientre. Su polla volvió a la vida y Crystal la untó alegremente con espuma antes de lamerla.

Payton le quitó el postre de las manos y la elevó sobre su endurecido pene, sujetándola por la cintura y guiando su movimiento. Crystal observó su rostro, disfrutando del placer que veía en él. Las manos de Payton se dirigieron a sus pechos, acariciando sus pezones y llevándoselos a la boca. Su lengua le hizo cosquillas y giró sobre ellos mientras Crystal se retorcía sobre él hasta que ambos alcanzaron el clímax y se desplomaron exhaustos.

—Eso fue toda una mousse de chocolate —dijo ella con una risita.

—Sí. Nunca la había probado, pero veo que me gustaría comer mucho más.

* * *

A la mañana siguiente, Payton se levantó temprano y fue a la cocina a prepararles algo de desayunar. Crystal se quedó en la cama, enredada en sus sábanas y con un aspecto aún más hermoso del que había visto momentos antes. Se sentía feliz y recorrió la cocina tarareando una animada melodía mientras cocinaba y preparaba el té. Colocó la comida en la mesa y luego volvió a la cocina por el té.

—Jenny… —llamó antes de darse cuenta de lo que había hecho.

—¿Acabas de llamarme Jenny?

—Fue un desliz, nada más —le aseguró, pero ella no pareció creerle.

—No. No lo fue. Tengo que irme —saltó de la cama y empezó a ponerse la ropa.

—No lo dije en serio —dijo, suplicándole desesperadamente y viendo cómo su felicidad ahora se veía amenazada mientras Crystal se negaba a escucharlo—. Por favor, no te vayas.

—Debo hacerlo. No puedo creer que hayas pensado que soy tu esposa.

—No. No lo hice. Sé que no eres Jenny.

—Todo esto sucedió demasiado pronto. Demasiado pronto para ti y demasiado pronto para mí. Tengo que irme. Necesito tiempo para pensar en esto. Y tú también. Necesitamos alejarnos.

—Por favor, Crystal. Quédate y habla conmigo.

—No. Me voy de aquí —atravesó la puerta y el camino antes de que él pudiera detenerla.

¿Por qué la llamó Jenny? ¿En qué había estado pensando? Se había mostrado muy contento y luego lo había arruinado. Tal vez ella tenía razón. Tal vez no había superado a Jenny ni estaba listo para encontrar un nuevo amor. Se sentó en el sofá con la cabeza entre las manos. ¿Qué iba a hacer?

Capítulo 15

Pasando a toda prisa por la casa del rancho, Crystal esperaba que Cassie no la viera. Realmente no tenía ganas de hablar. ¿Cómo pudo pensar que acostarse con Payton sería una buena idea? Era obvio que no había superado a su mujer, así que no podía estar realmente enfadada con él. Había sido un reflejo para él llamarla Jenny. Obviamente necesitaba más tiempo y quizás ella también. La noche anterior había sido todo lo que Crystal había soñado. Payton fue muy gentil y dulce que casi lloró al pensarlo. Se había despertado con una nueva sensación de esperanza, sintiendo que su vida estaba lista para empezar de nuevo. Luego, con una simple palabra, el sonido del nombre de su esposa pronunciado de una manera que ella imaginaba que él siempre había utilizado, sus sueños se habían hecho añicos. Se sentía como una tonta por haberse creído todo lo que le habían dicho sobre que era hora de seguir adelante y encontrar a alguien nuevo.

Volvió a casa con un dolor en el corazón. Lágrimas corrían por sus mejillas y se las quitaba del mismo modo que los limpiaparabrisas eliminaban la lluvia que ahora caía sobre su parabrisas. Una prematura tormenta invernal se abría paso por la Sierra con la posibilidad de una nevada al final del día. Aparcó el coche frente a la casa de su madre y se tomó un momento para tranquilizarse. Al menos no tenía que preocuparse de que Hannah la viera así, ya que pasaría la noche con una amiga de su madre que tenía nietos de su edad y que estaban de visita desde otra ciudad.

Crystal se quedó allí sentada mirando la casa a través de la lluvia que se deslizaba por el parabrisas. Su madre estaba en la ventana saludándola con la mano. Más le valía salir del coche y entrar antes de que Grace saliera a buscarla. Al llegar a la puerta principal, ésta se abrió de golpe.

Grace la miró y la abrazó.

—¿Qué pasa, cariño? ¿Qué ha pasado? ¿Fue tan horrible? Háblame.

—Lo haría si dejaras de hacerme preguntas por un momento —logró decir entre sollozos.

—Está bien. Esperaré —dijo Grace, la apartó, la sostuvo en su sitio y la miró con lástima.

Crystal odiaba eso. La gente la miraba así desde la muerte de Jack y ella ya lo había superado.

—Por favor, deja de mirarme así —ahora lo tenía todo bajo control.

—Lo siento. Ven, siéntate.

Crystal se sentó en el gran y cómodo sofá del salón y Grace la acompañó. Era obvio para Crystal que su madre estaba conteniendo las ganas de cogerla de la mano. Un fuego ardía en la estufa de leña, calentando la habitación y mezclándose con el sonido de la lluvia en el techo para crear un ambiente acogedor que a Crystal normalmente le hubiera encantado, pero que en este momento no hacía nada para reconfortarla.

—¿Quieres un poco de té?

—No. Gracias.

—Lo siento mucho, Crystal. Supongo que las cosas no funcionaron como esperabas.

—Esa es la parte loca. Lo hicieron. Al menos hasta esta mañana.

Grace permaneció en silencio, lo que Crystal agradeció.

—Él se levantó de la cama esta mañana y preparó un té. Yo me quedé en la cama…

—Sí —la animó Grace a continuar.

Crystal nunca habría imaginado que compartiría estos detalles íntimos con su madre.

—Me llamó Jenny.

—Oh —la mano de Grace voló a su boca en señal de sorpresa.

—¿Cómo pudo pasar la noche conmigo y… y… estar pensando en ella todo el tiempo?

—Estoy segura de que fue un desliz. Probablemente no ha estado con nadie desde su esposa.

—No. No ha estado con nadie.

—¿Qué pasó después de que te llamara Jenny? ¿Dijo algo más?

—No lo dejé hablar. Le dije que tenía que irme. Le dije que era demasiado pronto para que estuviera conmigo —ella repitió los eventos en su mente, observando su propia confusión y frustración y la mirada suplicante de Payton—. No podía quedarme.

—Crystal, sabes lo mucho que te quiero —dijo Grace, sonando como si estuviera a punto de lanzar un sermón.

—Lo sé, mamá —había un poco de exasperación en su voz.

—Voy a decir algo que quizá no quieras oír.

Crystal echó la cabeza hacia atrás y miró al techo.

—Debiste quedarte. Necesitas hablar de esto con él. ¿Puedes imaginar cómo debe sentirse?

—Creo que puedo —admitió.

—Él no hizo nada malo. Estaba feliz de estar contigo —se levantó del sofá y se paró delante de Crystal—. Es como esas veces que te llamo Hannah, o que a ella le digo Crystal. ¿No lo ves?

—¿Esto realmente importa tanto? —preguntó Crystal, sintiéndose derrotada.

—Importa mucho. Este hombre podría ser tu futuro —Grace prácticamente le suplicaba que fuera razonable.

—Hace poco que lo conozco, y si yo hubiera pensado con claridad, no me habría puesto en esta situación antes de tiempo —deseaba haber esperado, pero se dejó llevar por el momento y por Payton.

—El tiempo es irrelevante aquí —Grace se llevó las manos a las caderas—. Cuando hay una conexión, lo sabes. Ustedes dos tuvieron una conexión casi instantánea.

—Bueno, esa conexión ya no está. Solo siento que tenemos que retroceder un poco. No puedo estar con alguien que desea que sea su difunta esposa —apoyó la cabeza en sus manos, deseando que esta conversación terminara.

—Crystal, esto no es propio de ti. Normalmente eres mucho más comprensiva que esto —Grace sonaba tan confundida como Crystal se sentía.

—Mamá, no quiero que me lastimen. No puedo volver a perder a alguien que amo. No otra vez. Tal vez yo tampoco estoy preparada todavía —listo. Lo había dicho. Ahora estaba al descubierto.

—¿Crees que le va a pasar algo?

—No. No me refiero a eso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Grace, aparentemente perdida.

Crystal levantó la cabeza y miró a su madre.

—No quiero enamorarme de él y que luego me deje.

—No sabes si eso ocurrirá.

—Eso no lo sabemos —había resignación en su voz. No había nada más para decir.

—Voy a hablar con ellos de nuevo —dijo Grace, mientras salía de la habitación.

—¿Con quiénes? —preguntó Crystal, sintiéndose derrotada.

—Jack y Jenny —fue la respuesta de Grace.

—¿Cómo se supone que eso va a ayudar? —gritó exasperada.

—No importa, yo me encargo de esto.

Le frustraba enormemente que su madre pensara que podía arreglar esto. Crystal lanzó sus manos en el aire queriendo gritar. Ella quería ser quien hablara con Jack. ¿Por qué no podía? Siempre había sido algo difícil para ella. Grace siempre le decía que él podía oírla, así que no era como si él se encontrara en algún lugar en el que ella no pudiese alcanzarlo. Simplemente no podía oírlo o sencillamente él no iba a hablar con ella.

Crystal sabía que no debía tratar de alejar a Grace de algo después de que se decidiera a hacerlo. También sabía que Grace solía comunicarse con los muertos más que con los vivos.

—Voy a acostarme un rato —le anunció a su madre, pero Grace no respondió.

* * *

Alimentó a los caballos, limpió los establos y así Payton terminó sus deberes, sentándose en lo alto de la valla del corral para observar a los caballos mientras corrían alegremente, con las colas al aire a pesar de la lluvia que caía del cielo. Se sentó allí sin inmutarse por la lluvia y sin dejar de repetir mentalmente el desastre de esta mañana.

—¡Payton! —lo llamó Cassie desde la casa—. Entra y sal de la lluvia. Te vas a enfermar.

Se giró para ver cómo le hacía señas para que entrara en la casa. Bajó de un salto de la valla y corrió hacia el porche.

—¿Qué haces ahí afuera?

—Ya he terminado mis tareas y necesitaba un poco de tiempo para pensar —dijo él.

Ella le dio una toalla para que se secara.

—Vi a Crystal salir corriendo de aquí esta mañana. ¿Qué ha pasado?

Bajó la cabeza, sintiéndose derrotado. Pero si iba a contárselo a alguien, Cassie sería su primera opción. Ella siempre estaba allí para escuchar y dar buenos consejos. Tal vez ella podría ayudarle a entender lo que debía hacer.

—Soy un idiota.

—¿Qué clase de idiota? Entra. Hace frío aquí afuera.

Él la siguió y ella lo llevó al lugar de la cocina donde siempre se sentaba cuando la visitaba. Cassie se paró al otro lado de la encimera y apoyó los codos en la superficie.

—Soy toda oídos.

—La llamé Jenny.

—Oh, Payton —vio tristeza en sus ojos. ¿Era por él o por su estupidez?

—No fue mi intención. Simplemente se me salió —Payton no podía mirarla, así que dirigió su atención hacia la ventana sobre el fregadero.

—Por supuesto que no fue tu intención —su voz estaba llena de compasión que él no estaba seguro de merecer.

—Ella no me dejó explicarme. Lo intenté, pero no me escuchó y entonces huyó de mí —se pasó las manos por el pelo mojado.

—Vi esa parte.

—¿No tienes ningún consejo para mí? —preguntó él, sintiéndose cada vez más deprimido.

—Solo dale algo de tiempo. Eso es probablemente todo lo que necesita. Un poco de tiempo y un poco de espacio —extendió una mano para sujetar la suya.

Payton pensó en Crystal y en lo dolida que había parecido al huir. No podía volver a hacerle daño. Sintió su dolor como si fuera el suyo propio. En cierto sentido, también era su dolor. Entonces pensó en Jenny y supo que estaba allí con él. Eso lo reconfortó, pero también lo preocupó.

—¿Debo olvidar a Jenny?

—Absolutamente no. Era tu mujer y la amabas mucho. Ella siempre será una parte de ti. Estoy segura de que cuando Crystal lo piense, se dará cuenta y lo entenderá. Ella no se ha olvidado de su marido y no querrá que tú te olvides de Jenny. Han pasado años desde que el marido de Avery murió y ella no lo ha olvidado. Siento haberme desviado un poco del tema, pero supongo que lo que intento decir es que no puedes olvidar a alguien a quien has querido tanto, y nadie querría que lo hicieras.

Se preguntó cómo pudo ser tan feliz ayer. No se había sentido así en mucho tiempo, pero se sentía bien. Se sentía natural y correcto. Hoy volvía a sentir esa abrumadora tristeza que había llegado a considerar como su destino en la vida.

—Come un trozo de tarta de queso de calabaza. Hoy estuve experimentando en la cocina —Cassie colocó un plato con una rebanada triangular frente a él.

Payton probó un poco. No tenía mucha hambre. De hecho, la mayor parte de la mañana se había sentido mal del estómago. Un resultado directo de lo que había ocurrido con Crystal. Volvió a probarlo.

—Está bueno.

—¿De verdad lo crees? —preguntó ella.

Dio otro bocado y asintió.

—Espero que a Ross le guste —puso una tapa de cristal sobre el postre y lo deslizó hasta el final del mostrador—. Lo hice para él.

—¿No le importará que falte un trozo? —preguntó Payton.

Ella negó con la cabeza.

—Ni siquiera se dará cuenta. ¿Trabajas esta noche?

—Sí —tenía demasiadas cosas en la cabeza. Demasiadas preguntas sin respuesta. ¿Había arruinado todo? ¿Crystal tenía razón? ¿Necesitaba más tiempo para sanar? Su mayor preocupación era volver a verla. ¿Qué le diría? Le pediría disculpas, por supuesto, y esperaba que ella las aceptara. Con suerte, ella trabajaría esta noche y podrían hablar antes de que el pub se llenara.

—Te llevaré. Quiero comprobar la librería. Ver cómo va. Mis nuevos ayudantes han sido estupendos, pero todavía me gusta pasarme por allí y hacerles saber que aprecio su trabajo.

—Eres una buena jefa —dijo Payton.

—¿Solo buena? —bromeó.

—No. La mejor.

—Eso es lo que me gusta oír. Estoy haciendo un pequeño trabajo en una de las cabañas. ¿Quieres ayudarme a elegir los colores de la pintura? He estado posponiendo esto, pero realmente necesito terminarlo. Odio rechazar a la gente que quiere quedarse aquí.

—¿Y Ross? ¿No debería hacerlo él?

—Hoy está ocupado. Lo dejé en la ciudad esta mañana para visitar a Walt. Quiere aprender a arreglar nuestros camiones.

Terminó su tarta de queso y se puso en pie mientras Cassie cogía sus cosas, incluido un paraguas para protegerse de la lluvia. Se dirigieron por el camino hacia la última cabaña de la propiedad mientras él sostenía el objeto por encima de ambos.

Payton hacía lo posible por no pensar en Crystal, pero era casi imposible. Tenía imágenes de ella en su cama, con sus mechones rojos esparcidos por las almohadas blancas; los suaves sonidos de su voz en su oído mientras hacían el amor. Lo último que quería hacer era herirla, pero lo hizo. Su uso descuidado del nombre de Jenny, aunque involuntario, había apagado la luz que brillaba en sus ojos mientras Crystal estaba tumbada esperando que él volviera a la cama.

—Grrr…

—¿Estás bien? —preguntó Cassie, mientras abría la puerta.

—Sí, lo estaré.

Abrió las persianas para que entrara algo de luz, pero a pesar de que había dejado de llover en el momento en que llegaron a la cabaña, había poca luz filtrándose por las ventanas. Payton encendió el interruptor de la luz.

—Bueno, estas no son las condiciones ideales para lo que quiero hacer, pero vamos a intentarlo —Cassie sostuvo los muestrarios en diferentes lugares de la habitación mientras charlaba sobre los colores.

Payton, por su parte, se había refugiado de nuevo en sus pensamientos sobre Crystal y sobre si ella le perdonaría alguna vez.

Capítulo 16

El pub estaba considerablemente más tranquilo que el fin de semana anterior cuando la ciudad estaba llena de turistas. Los juegos habían salido bien y el negocio que habían generado para las tiendas de Delight era muy apreciado. Muchos de los residentes del pueblo estaban en el pub relajándose y disfrutando de la compañía de los demás.

—¿Dónde está Crystal? —le preguntó Payton a Billie.

—Le dije que no viniera esta noche. Los lunes no están muy concurridos, así que pensé que debía tomarse la noche libre. Volverá mañana.

Aunque Payton había estado esperando hablar con Crystal, respiró aliviado. En el mejor de los casos, la velada habría sido difícil, sobre todo si los dos intentaban evitarse. Probablemente Cassie había tenido razón. Ella necesitaba tiempo y espacio. Él sentía que también lo necesitaba. Tenía que pensar en algunas cosas. La cuestión más apremiante en su mente era el motivo por el que la había llamado Jenny. ¿Era porque no estaba preparado, justo como había dicho Crystal? Apenas sabía qué pensar.

—Payton, ven a jugar a los dardos con nosotros —dijo Kade, indicándole que se uniera a ellos.

—Todos son bienvenidos a preparar sus propias bebidas —informó Payton a los clientes del pub.

—Yo estaré en la barra —replicó Billie—. Payton ve con tus hermanos. Te mereces algo de diversión. Has trabajado mucho.

No tuvo que decírselo dos veces. Sería bueno hacer algo que lo distrajera de sus problemas, aunque fuera por unos minutos.

Fueron unos minutos aún más cortos de los esperados.

—¿Qué pasó con el muchacho feliz de la semana pasada? —preguntó Bear.

—Nada —respondió Payton, esperando que esa fuera su primera y última pregunta. Pero no fue así.

—Ha pasado algo —habló Kade.

—Sé que sabéis algo —dijo Payton.

—Sabemos un par de cosas —respondió Bear.

—¿Qué sabéis? —preguntó Payton, lanzando su primer dardo a la diana. El segundo y el tercero también dieron en el blanco.

—Impresionante —comentó Kade, marcando la puntuación de Payton en la pizarra dispuesta para ello.

—Somos tus hermanos, ¿sabes? Todo lo que tenemos que hacer es mirarte para ver que eres miserable. Un miserable diferente al habitual.

—Tienes razón —respondió Payton mientras cogía sus dardos. Mirando a su alrededor, preguntó—: ¿Podemos hablar más tarde?

Un grupo de clientes del pub los había rodeado para verlos jugar.

—Por supuesto. Hablaremos en cuanto te haya ganado a ti y a Kade —replicó Bear con una sonrisa y un guiño para sus hermanos.

—No estés tan seguro de ti mismo —habló Kade mientras lanzaba sus dardos, acertando tres quinces, dieciséis y diecisiete.

—Bueno, parece que debo esforzarme para ganarte —dijo Bear.

Mientras él se preparaba para su turno, Payton se tomó el tiempo de mirar a todos a su alrededor. Se reían y se divertían. Rose y Walt estaban cerca con los brazos entrelazados, al igual que Ross y Cassie y algunas otras parejas del grupo. En su corazón había un anhelo de tener lo que ellos tenían. Había pensado que sería posible con Crystal, pero ya no estaba tan seguro.

* * *

—¿No trabajas esta noche? —le preguntó Grace a Crystal, quien se había unido a su madre en la cocina. Grace estaba preparando algo en la estufa que olía mucho a lavanda.

—No. No tenía ganas de ver a Payton, y Billie dijo que probablemente no habría mucho trabajo —miró por encima del hombro de Grace hacia la olla que estaba revolviendo vigorosamente—. No vamos a comer eso, ¿verdad?

—No seas tonta. Por supuesto que no. Estoy haciendo más de mi aceite de masaje de lavanda. Vendí mucho en los juegos y recibí más pedidos. Lo llevé conmigo por si a alguien le interesaba y, para mi sorpresa, no solo se interesaron por las lecturas.

Crystal se sentó en la mesa de la cocina sintiéndose fuera de sí. Sabía por qué, pero no estaba segura de qué hacer al respecto.

—Si tienes intención de trabajar allí, vas a tener que verlo —replicó Grace.

—Lo sé. Solo necesito un día o dos para aclarar mi mente —Crystal se agachó para recoger una muñeca perdida en el suelo debajo de la mesa.

—Creo que estás siendo demasiado dura con Payton. Pero ya sabes cuál es mi postura al respecto —apagó la hornilla y alineó una fila de botellas de vidrio junto al fregadero.

—Lo sé, y sé cuál es la postura de Jack e incluso la de Jenny porque me lo has dicho. ¿Cómo sé que no te lo estás inventando todo para que vuelva con él? —abrazó la muñeca cerca de su cuerpo.

—¡Crystal! No puedo creer que pienses que haría algo así —Grace se llevó las manos a las caderas, sacudiendo la cabeza con aparente incredulidad.

—Lo siento. No quise decir eso. Me siento deprimida. Hacía mucho tiempo que no me sentía así. He tenido momentos de tristeza por Jack en los últimos meses, pero esto es más fuerte. Es más profundo. Me ha hecho volver a la forma en que me sentía justo después de perder a Jack —perder a su marido había sido como perder la mitad de sí misma. Al principio había luchado, intentando encontrar su camino para ser ella misma. Últimamente, eso había empezado a cambiar. Se sentía cada vez más como ella misma. Payton tenía mucho que ver con eso, pero ahora no estaba tan segura de él ni de sí misma—. Me hace preguntarme si realmente quiero tener una relación, si estoy dispuesta a correr el riesgo de que me rompan el corazón otra vez. No sé qué hacer —el peso de su tristeza la sorprendió. No llevaba mucho tiempo conociendo a Payton, pero había algo en él que la atraía como un imán.

—Mamá, necesito tu ayuda —dijo Hannah, entrando a toda prisa en la cocina.

—Por supuesto —se levantó, le entregó a Hannah su muñeca y comenzó a seguirla hasta su dormitorio.

—No hemos terminado con esta conversación —anunció Grace.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Crystal cuando entraron en su dormitorio.

—Estoy pintando. Necesito que me ayudes. He derramado mi pintura.

—¡Oh, no! —dijo Crystal, observando la pintura azul brillante salpicada en el suelo, la alfombra, la falda de la cama y la cómoda—. ¿Cómo ha pasado eso?

—Había mucho silencio aquí y entonces lo oí gritar y me asusté.

—¿A quién oíste gritar?

—Al Hombre Gris. Creo que está afuera.

A Crystal no le gustó cómo sonó eso. En los últimos días, el ambiente había estado muy tranquilo, tanto que ella pensó que él se había ido para siempre. Pensó en ello y se preguntó si toda la gente del pueblo lo había asustado, llevándolo a esconderse aún más. Necesitaba más información para actuar y parecía que Hannah era la única que la tenía.

—¿Qué quiere?

—Quiere que lo ayude. Le dije que estaba pintando y que por su culpa me había hecho un lío —sí que lo había hecho. Había pintura por toda la ropa de Hannah y el suelo del dormitorio.

—¿Sigue por aquí? —Crystal se asomó a la ventana. No le gustaba la idea de que el Hombre Gris se sintiera demasiado cómodo hablando con Hannah. La asustaba. Era su hija y quería mantenerla a salvo, especialmente del Hombre Gris, del que sabía muy poco.

—No, ya se fue. Espero no haber herido sus sentimientos.

—Estoy segura de que no lo hiciste. Ahora vamos a limpiar esto. Voy a buscar unos paños y una botella rociadora. Tú quédate aquí y recoge el recipiente y guarda el resto de tus cosas. Se acerca la hora de dormir.

—Vale, mamá. ¿Estás enfadada conmigo? —preguntó Hannah.

—No. Estoy enfadada con el Hombre Gris por haberte asustado —sus vellos de mamá oso estaban erizados, pero estaba luchando contra algo que no podía ver y que ya no podía oír. Su don estaba bien. Solo que se había vuelto muy buena en apagarlo cuando se volvía inconveniente. Con todo el asunto de Payton, había puesto el cartel de cerrado en su cabeza y se había olvidado de regresarlo a abierto. Podría patearse a sí misma por ello.

—No fue su intención. Dijo que lo sentía —su hija todavía parecía preocupada porque Crystal estaba enfadada.

Después de asegurarle a Hannah que todo estaba bien, Crystal fue a la cocina en busca de artículos para limpiar el desorden. Este asunto del Hombre Gris la tenía al filo del asiento. El asunto no estaba del todo bien. Sabía muy poco de él. ¿Y si le hacía daño a Hannah? ¿O intentaba llevársela con él? ¿Qué iba a hacer Crystal?

—Necesito algunos paños y limpiador en aerosol. Hannah tuvo un pequeño accidente en el dormitorio con sus pinturas.

Grace fue al armario y sacó las cosas que Crystal necesitaba.

—Estoy preocupada por Hannah. El Hombre Gris sabe que puede hablar con ella y que ella responderá. ¿Qué vamos a hacer al respecto? —le preguntó a su madre.

—Debemos averiguar lo que quiere y luego ver si podemos ayudarlo a conseguirlo —Grace le entregó todo a Crystal y mantuvo un nivel de calma que asombró a su hija.

—¿Cómo vamos a hacer eso? —soltó Crystal, incapaz de dominar sus emociones fuera de control.

—Seguiré buscando en Internet todo lo que pueda encontrar sobre él. Sé que no es mucho, pero cuanto más sepamos de él, mejor nos irá.

—¿Pero por qué ella? ¿Por qué no tú o yo? —preguntó Crystal.

—Creo que te probó y se dio cuenta de que no ibas a ser su mejor opción.

Crystal puso los ojos en blanco y lanzó las manos al aire.

—¡Genial! Simplemente genial! —así que ella había tenido razón. Crystal había cerrado la puerta a sus habilidades psíquicas y el Hombre Gris decidió probar a Hannah.

—No debes molestarte. Veré si puedo hacer que hable conmigo —comentó Grace. Crystal supuso que era un intento para hacerla sentir mejor.

—Sí, bueno, espero que puedas. Esto realmente me preocupa —sus dedos se enroscaron con fuerza alrededor de la botella de espray y la fregona.

—Cariño, ya tienes bastante de qué preocuparte sin añadir esto a tu lista. Deja que yo me ocupe —Grace colocó una mano reconfortante sobre la de su hija, la cual sostenía el frasco de espray. Crystal relajó su agarre.

—Vale. Supongo que debo hacerlo ya que no quiere comunicarse conmigo.

Maldita sea. Parecía que nadie estaba interesado en hablar con ella. Ni Jack ni el Hombre Gris.

—Bien. Vamos a limpiar ese desastre.

* * *

—Cassie me habló de Crystal —dijo Billie cuando se quedaron solos detrás de la barra—. Supongo que esto va a ser una situación incómoda para ti. Solo quiero que sepas que, si no quieres verla, la despediré. Aquí la familia es lo primero.

—Te lo agradezco, Billie, pero no podría hacerle eso. Ella necesita el trabajo y ha sido de gran ayuda. Haré todo lo posible para no permitir que el asunto se interponga en nuestro trabajo juntos.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—De acuerdo. ¿Quieres que hable con ella al respecto?

Payton lo pensó por un momento. Podría ser bueno que otra persona interviniera en su favor. ¿Qué daño podría hacer?

—¿Lo harías?

—Estaría encantada de hacerlo. Creo que tengo todos los detalles. El mayor problema fue que la llamaste por el nombre de tu esposa. Ella debe ser capaz de entenderlo. En mi opinión, no es un error imperdonable. Y tampoco parece que lo sea para ella. Debe ser algo más, pero ¿qué?

—No lo sé.

—Tal vez tenga miedo de acercarse a ti tan rápido.

—Tal vez.

—Bueno, no te preocupes. Haré todo lo posible para que esto se solucione.

—Gracias, Billie —le dio un rápido beso en la frente y ella respondió con un abrazo.

—¿Qué crees que estás haciendo con mi esposa? —preguntó Kade, haciendo lo posible por parecer enfadado.

Se acercó a ellos y, rodeando a ambos con sus brazos, les dio un abrazo. No pasó mucho tiempo antes de que Bear se uniera a ellos.

—Oigan, no olviden que estoy aquí. Necesito respirar, ya saben —la voz apagada de Billie llegó desde el centro del grupo.

—Lo siento, muchacha —replicó Bear, apartándose y permitiendo que los demás lo hicieran también.

—Estoy a favor de un abrazo grupal, pero ustedes tres son mucho más altos que yo. No lo olviden.

—Creo que podemos acomodarte —dijo Kade mientras la levantaba del suelo, poniéndola a la altura de los tres—. ¿Qué tal esto?

Antes de que pudiera responder, los tres la aplastaron con otro abrazo. Payton disfrutaba de la forma en que podía molestar a Billie y a Kirsten como si fueran sus hermanas. Así se sentía por ellas. Eran sus hermanas, al igual que Amy, quien había sido adoptada por los hermanos cuando llegaron por primera vez. O tal vez ella los había adoptado.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Puedo participar? —preguntó Amy, por detrás de ellos.

—Siempre hay espacio para uno más —replicó Payton, moviendo su brazo para rodear sus hombros y atraerla.

En poco tiempo estaban riendo tan fuerte que el resto de los clientes del pub, cuyo número había disminuido a medida que se acercaba la hora de cerrar, se unió a ellos.

Cuando por fin se soltaron, Payton no podía imaginar un lugar mejor para estar. Los habitantes de Delight habían demostrado una vez más por qué eran tan especiales para los hermanos Fletcher. No los unía la sangre, pero sí las circunstancias. Era una buena sensación saber que cualquiera de ellos lo ayudaría a él o a sus hermanos sin pensarlo dos veces.

—Por mucho que me gustaría mantener este lugar abierto toda la noche, es hora de cerrar —anunció Billie—. Gracias por venir y los veremos a todos mañana, espero.

—Creo que puedes contar con ello —habló Rose—. Kade, te veré por la mañana.

—Buenas noches —dijo él, acompañándolos a la puerta—. Amy, debes irte.

—Iba a preguntarle a Payton si necesitaba que lo llevaran a casa.

—Sí. ¿Vamos? —le sostuvo la puerta abierta antes de volverse hacia Kade y Billie—. Gracias a los dos.

Amy enganchó su brazo con el de él y caminaron juntos hacia su coche. Payton se sentía agradecido con la gente de Delight. Siempre estaban ahí para animarlo cuando estaba decaído, como habían hecho esta noche. Los comercios que los rodeaban estaban a oscuras y una luz brumosa se filtraba desde las intermitentes farolas de las aceras. Habían empezado a caer suaves copos de nieve, aunque no se fijaban en el suelo. La luna y las estrellas estaban completamente cubiertas por las nubes de nieve que le daban al cielo un extraño color blanco grisáceo que iluminaba una noche que, por lo demás, era oscura.

Le sonrió a Amy, quien tenía la cabeza apoyada en su brazo.

—Todo va a salir bien —dijo ella. Y de alguna manera él le creyó.

Capítulo 17

A la mañana siguiente, Payton llegó al establo temprano, ayudando a Ross con los caballos. Tenían mucho trabajo para hoy. Había que reparar la última cabaña antes de poder alquilarla. Con la llegada de las próximas vacaciones, Cassie estaba decidida a tenerla disponible para los visitantes. Todas las demás cabañas, así como la posada de Avery, estaban reservadas para Acción de Gracias y Navidad. La nevada de anoche no había sido significativa. Fue algo ligero, pero en las alturas dejó una capa de nieve que era visible desde el rancho.

Los hombres estaban ocupados limpiando los establos cuando Cassie entró corriendo:

—Kirsten acaba de llamar. Necesitan nuestra ayuda.

—¿Con qué? —preguntó Ross.

Ella miró a Payton y no le gustó lo que vio en sus ojos.

—Parece que Hannah se ha ido. Grace y Crystal no la encuentran.

Los hombres arrojaron sus horquillas de estiércol y salieron corriendo por la puerta con Cassie detrás. Se dirigieron directamente a su furgoneta.

—¿Cuándo la vieron por última vez? —preguntó Payton.

—Crystal la vio cuando se levantó esta mañana. Hannah se quedó en la cama, pero debió de escabullirse de la casa cuando su madre y su abuela estaban ocupadas en la cocina preparando el desayuno.

Payton se preguntó por qué demonios haría algo así. Tenían que encontrarla.

Cassie condujo lo más rápido posible sin poner a todos en peligro de un accidente. Llegaron a la casa de Grace en poco tiempo. Kirsten y Bear aún no estaban allí.

Crystal estaba parada en la entrada esperándolos.

—No podemos encontrar a Hannah —dijo, con lágrimas cayendo por sus mejillas—. Rex está con ella.

—Hemos venido a ayudar —habló Cassie—. ¿Alguna idea de por qué salió sin avisar?

—Creo que está intentando comunicarse con el Hombre Gris. Él estaba afuera anoche. Al menos eso es lo que me dijo.

—¿Dónde está Grace? —preguntó Cassie.

—Está intentando encontrarlos —replicó Crystal, jadeando.

—Bien, ¿en qué dirección se fue?

—No fue a ninguna parte. Está dentro. Intenta comunicarse con el Hombre Gris.

Payton, Ross y Cassie intercambiaron miradas de preocupación. Payton era consciente de que estas mujeres podían hablar con los muertos y, al parecer, con el Hombre Gris. Lo había aceptado y había dejado de lado su incredulidad. Pero saber todo esto no ayudaba. Hannah era solo una niña pequeña. Había conquistado su corazón y quería protegerla tanto como había querido proteger a Crystal. Mirándola, quería ir con ella y confortarla, pero sabía que eso no era lo que ella quería. Payton la había molestado y alejado con su error. Sin embargo, eso no cambiaba lo que sentía por ella. Y nunca podría cambiar sus sentimientos por Hannah.

—Sé que parece una locura, pero tienen que creer que eso es lo que ha estado pasando por aquí —Crystal parecía que iba a colapsar por el estrés de la situación. Se frotó los ojos, apartando las lágrimas no derramadas.

—Te creemos —comentó Cassie—. Lo hemos visto antes.

—Anoche estuvo hablando con Hannah. ¿Y si le hace daño? —estaba temblando de miedo.

—No creo que lo haga —intentó asegurarle Payton. Anhelaba consolarla, pero mantuvo la distancia—. Ross me ayudará a buscar en la casa para ver si podemos rastrearla.

—Vamos —Cassie la cogió del brazo y la llevó hacia la puerta.

—¿Cómo sabes que no le hará daño a la muchacha? —preguntó Ross.

—No lo sé —respondió Payton—. No quería que Crystal se preocupara. Pero la encontraremos —sonaba más confiado de lo que se sentía. Si el Hombre Gris hacía algo para dañar a Hannah, lo mataría con sus propias manos.

Como era de esperar, encontraron pequeñas huellas de pies y patas que se adentraban en los árboles que rodeaban la casa. Por suerte, la tempranera nevada que había caído dejó el suelo húmedo y embarrado, lo que facilitó el seguimiento de sus huellas en el bosque detrás de la casa. Al poco tiempo y sin haber ido muy lejos, Rex llegó saltando hacia ellos, moviendo la cola y feliz de verlos. Payton examinó al perro de la nariz a la cola y no parecía haber nada malo. Su pelaje seguía pulcramente cepillado y, aparte de las patas embarradas, todo lo demás estaba limpio.

—Ella está bien. Rex no parece alterado —anunció Payton. El perro era un buen indicador. Recordó lo que Hannah le había dicho. Si Rex no tenía un buen presentimiento sobre alguien, no sería el mismo perro feliz y se pondría a ladrar y a gruñir. Ella debía estar cerca. Apresuró sus pasos y Rex se alejó a toda prisa delante de ellos.

—¿Es el perro un buen indicador? —preguntó Ross, manteniendo el ritmo.

—Sí. Es muy protector con Hannah.

Rex corrió por una curva del camino en el que se encontraban y Payton vislumbró la nueva chaqueta que Crystal había comprado para Hannah. Dejó escapar un suspiro de alivio cuando ella los vio.

—¡Payton! —Hannah corrió hacia él, lanzando sus brazos a su alrededor.

Él la levantó y la abrazó.

—Has asustado a tu mamá —dijo Payton, revisándola para asegurarse de que no estuviera herida.

—Lo siento. Quería encontrar al Hombre Gris —en lugar de sonar asustada, se oía emocionada por su escapada.

—¿Lo has visto?

—No. Siempre se esconde en los árboles —había desilusión en su voz. Era obvio que su asombro infantil estaba decepcionado.

—Volvamos a la casa. Entonces podrás contárnoslo todo. Tu madre y tu abuela se alegrarán de que estés a salvo —Payton la levantó sobre sus hombros y regresaron por el mismo camino. Rex, moviendo la cola, lo siguió junto con Ross.

Cuando entraron al patio abierto, Grace abrió la puerta corrediza que daba al patio.

—¡Hannah! Me has dado un susto de muerte. ¿Lo entiendes? —salió corriendo para pararse delante de ellos.

—Lo siento, abue. No era mi intención.

—Sé que no. Por favor, no lo vuelvas a hacer —la regañó Grace.

—No lo haré —dijo Hannah mientras Payton la depositaba en el suelo.

Caminaron hacia el interior donde Crystal parecía dividida entre estar enojada con Hannah y aliviada por saber que estaba bien.

—Hannah, ¿estás bien? —levantó a la niña en sus brazos y la abrazó con fuerza—. Me has asustado mucho. Si alguna vez te pasara algo, no sé qué haría. ¿Lo entiendes?

Crystal miró por encima del hombro de Hannah y articuló un “gracias” a Payton y Ross. Luego apartó rápidamente la mirada.

—Estoy bien, mamá —replicó Hannah, luchando por liberarse de su agarre—. Tengo que decirles algo.

—¿Qué es? —preguntó Cassie.

—El Hombre Gris necesita nuestra ayuda. Quiere volver a casa.

Todos se quedaron en silencio mientras asimilaban la declaración de la niña. Entonces, Payton supo que no los había seguido deliberadamente hasta esta época. La avalancha lo había atrapado de alguna manera. No había compartido nada de esta historia con Crystal. No estaba seguro de cómo se sentiría al respecto, así que no dijo nada. Payton sabía, al igual que Ross y Cassie, que era imposible enviarlo a casa.

—¿Cómo vamos a hacerlo? —habló Crystal, mirándolos a todos.

—No lo sé —respondió Payton.

—Quiere volver a Escocia —dijo Grace.

—Sabemos de dónde vino, pero no cómo llegó aquí —continuó Crystal.

Ross abrió la boca para hablar, pero Payton lo detuvo con un ligero movimiento de cabeza. No estaba seguro de que Crystal estuviera preparada para escuchar la historia completa.

—Si vamos a enviarlo a casa, debemos encontrar la manera —dijo Cassie, lanzándole a Ross y a Payton una mirada de “síganme”.

—No podemos ponerlo exactamente en un avión rumbo a Escocia, ¿verdad? —preguntó Crystal.

—Vale, tenemos un rompecabezas por resolver —dijo, Grace despeinando a Hannah.

—Deberíamos irnos —intervino Ross—. Les enviaré un mensaje a los demás para hacerles saber que hemos encontrado a Hannah y que está ilesa.

—Muchas gracias por ayudar —habló Crystal, evitando el contacto visual con Payton.

Él entendió por qué. Él estaba haciendo lo mismo. Tendrían que hablar en algún momento, pero hoy no. No con Grace, Hannah, Ross y Cassie presentes.

Se despidieron y regresaron al rancho. Hubo un silencio sepulcral mientras cada uno de ellos meditaba lo que acababa de suceder.

Cuando llegaron al rancho, Billie estaba aparcando en la entrada, mientras que Bear y Kirsten estaban sentados en su camioneta esperando a todos.

Cuando Payton, Cassie y Ross bajaron del vehículo, los demás se unieron a ellos, subiendo en silencio las escaleras hasta la puerta principal. Ross la abrió y los hizo pasar al interior, donde se sentaron en el salón mientras él encendía el fuego en la chimenea.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Ross por encima del hombro mientras trabajaba.

—No tengo una respuesta —respondió Payton.

—Una cosa es segura, tenemos un problema —dijo Cassie.

—¿Qué ha pasado? —intervino Billie.

—La pequeña Hannah ha hablado con el Hombre Gris. Quiere que lo ayudemos —informó Ross.

—¿Por eso me estaba siguiendo? ¿Quería que lo ayudara? —continuó Billie. Parecía sorprendida.

—No estamos seguros, pero sí. Creo que sí —dijo Payton—. Desea regresar a su hogar, a Ben Mac Dhui.

—¿Cómo lo llevaremos? —habló Kirsten—. Si necesitamos otra avalancha, tendremos que esperar una buena nevada.

—No creo que eso funcione —respondió Bear—. A mí no me hizo volver.

—Cierto. ¿Cómo pude olvidarme de eso? —dijo Kirsten, acercándose a Bear y entrelazando sus brazos mientras se sentaba a su lado.

Cassie fue a la cocina, llenó una bandeja con aperitivos y bebidas para todos y la colocó sobre la mesa de centro para que se sirvieran. Estaban inusualmente callados mientras comían frutos secos y patatas fritas. Era obvio que todos se estaban esforzando por idear un plan de ataque. Pasaron varios minutos antes de que Kirsten hablara:

—Hay líneas ley que atraviesan la zona de Tahoe.

—¿Qué son las líneas ley? —preguntó Kade.

—Son líneas rectas que, dibujadas en un mapa, conectan un lugar con otro.

—¿Y eso cómo nos ayuda? —habló Bear.

—Algunas personas creen que los puntos de conexión son lugares de poder espiritual, que allí pueden ocurrir cosas extrañas, como portales a otras dimensiones —Kirsten miró a los demás—. Muchos monumentos antiguos, lugares sagrados y megalitos están situados en las líneas ley. Stonehenge es un ejemplo perfecto.

—Entonces, si podemos encontrar esta línea ley que supuestamente está en la zona de Tahoe, ¿creéis que podemos usarla para enviarlo a casa?

Kirsten se encogió de hombros.

—No lo sé. Solo estoy lanzando una idea.

—Investigaré un poco al respecto cuando esté en el pub —dijo Billie.

—Bien. Entonces tenemos una primera posibilidad —anunció Cassie—. Esperemos que podamos resolverlo.

Payton no tenía ni idea de lo que estaban hablando. En su antigua vida en Escocia habría descartado esta charla como una tontería, pero sabiendo que él y sus hermanos habían atravesado de alguna manera el tiempo y el espacio para llegar a Delight, pensó que esto podría ser la respuesta que buscaban.

* * *

—Mamá, tengo un problema —dijo Crystal. Se sentó frente a su madre en la mesa de la cocina. Hannah corría alrededor de ellas en un gran círculo con Rex justo detrás de ella. No había salido desde el incidente del día anterior—. Cariño, ¿te importaría llevar a Rex a la otra habitación?

Sin decir nada, Hannah salió corriendo de la cocina y entró en el estudio. Rex, por supuesto, la siguió.

—¿Qué pasa? —preguntó Grace.

—Estoy empezando a sentirme como la rara por aquí —se metió las manos en los bolsillos de la sudadera para evitar que le temblaran.

—¿Qué quieres decir? —sus cejas se arrugaron mientras miraba a su hija.

—Nadie quiere hablar conmigo —listo. Lo había dicho. No estaba celosa de ver cómo todo el mundo hablaba con su madre, o incluso con Hannah, pero ¿por qué ella no?

—Cuando dices nadie, asumo que te refieres a Jack —dijo Grace, poniendo la tetera en el fuego.

—Y al Hombre Gris. Me molestó mucho que Hannah fuera arrastrada tan fácilmente de la casa de esa manera. Debería haber sido yo.

—Probablemente no fuiste receptiva a él. Eso es todo —Grace sacó dos tazas del gabinete junto con su lata de té y las colocó sobre la mesa.

—¿Pero no debería haber sido capaz de pasar por encima de eso para llamar mi atención? —ella realmente no podía entender nada de eso.

—Lo hizo —afirmó Grace con su manera tan directa.

—Dos veces. Eso es todo, y luego se rindió y fue tras Hannah —levantó las manos en el aire. Esa era su frustración saliendo a la superficie.

—Los niños son mucho más abiertos. Todavía no han aprendido a ponerse en guardia —la tetera comenzó a sonar y Grace la cogió. La colocó en un salvamanteles antes de coger la lata de té. Sirvió un poco en cada taza y luego las llenó con el agua caliente de la tetera.

—Ese es otro tema. ¿Qué vamos a hacer al respecto?

—Hablaré con ella —dijo Grace—. Está tan alterada que temo que puedas asustarla. No queremos que bloquee su don. Solo queremos que tenga más cuidado en cuanto a quién deja entrar.

Crystal sabía que Grace tenía razón. Justo ahora estaba tan nerviosa que cualquier cosa que dijera probablemente ocasionaría más daño que beneficio.

—De acuerdo. Tienes razón.

—¿Vas a trabajar esta noche? —preguntó Grace.

—No lo sé. Tengo que llamar a Billie.

—Has ignorado a Payton esta mañana.

—Él también me ignoró, por si no te habías dado cuenta.

—Cuanto más tiempo pasen sin hablar, más difícil será.

—¿Eso es lo que ellos te dicen? —preguntó Crystal.

—No. Son mis palabras.

—No me gusta sentirme así.

Grace se puso de pie y fue hacia ella.

—Levántate —le ordenó.

Crystal obedeció y se encontró envuelta en los brazos de su madre.

—Te quiero más de lo que puedes imaginar.

—Lo sé. Amo a Hannah de la misma manera.

—Entonces sabes que solo quiero lo mejor para ti, ¿verdad?

—Sí —replicó Crystal.

—Bien. Ahora tengo que hacer algunas lecturas en el teléfono y necesito un tiempo de tranquilidad para prepararme.

—Veré si puedo hacer que Hannah deje de correr por el salón.

—Eso sería muy útil.

—Tal vez vayamos a Delight y pasemos por la panadería. ¿Quieres algo?

—¿De verdad tienes que preguntar? —dijo Grace.

—Está bien. Una caja de dulces para ti y algo para Hannah. Nos vemos luego.

Capítulo 18

Hannah irrumpió en la puerta de la panadería. Crystal tuvo que correr para alcanzarla.

—Buenos días —dijo Kade desde el mostrador.

—Hola —saludó Crystal mientras Hannah daba saltos delante de la vitrina de la pastelería—. Si estás así ahora, no sé cómo estarás cuando nos vayamos.

—Mami, quiero un cupcake —dijo Hannah, señalando uno con glaseado rosa y morado.

Kade esperó a que Crystal asintiera con la cabeza antes de sacarlo del exhibidor.

—¿Quieres comerlo aquí, o te lo pongo en una caja?

—Aquí —replicó Hannah.

—No pensaba quedarme, pero está bien. Ve a sentarte mientras busco algunas cosas para la abuela.

Kade puso el postre en un plato y lo llevó a la mesa que Hannah había elegido.

—Aquí tienes, pequeña Hannah.

—¿Me puedes dar una taza de café? —habló Crystal.

Kade fue hasta el mostrador y se encargó de la bebida. Ella cogió la taza y añadió crema y azúcar antes de volverse hacia Kade.

—¿Algo más?

—¿Podrías preparar una caja para mi madre?

—Será un placer —él empezó a seleccionar postres y a colocarlos en una caja—. Hoy hace un día precioso.

—Por suerte la tormenta no ha dejado nieve por aquí.

—Pronto lo hará —respondió.

—Siempre me gustaron las primeras nevadas. Fue linda mientras duró, pero sé que habrá más de donde vino —era un poco extraño hablar con Kade. Se preguntaba qué era lo que él sabía y se imaginaba que probablemente todo. Al fin y al cabo, era hermano de Payton. En cierto modo, estaba acostumbrada a ello. Se había criado en un pueblo pequeño y, siendo su madre una médium, no había mucho de su vida que fuera un secreto.

—¿Qué pasó contigo y Payton? —sacó un cupcake del exhibidor, seguido de unas galletas.

—Realmente no quiero hablar de ello —sintió que su comentario había sido grosero, pero era la verdad.

—Es un buen hombre —dijo Kade.

—Sé que lo es.

—¿Dijo o hizo algo que te ofendiera?

Él realmente no iba a cambiar de tema.

—No. No hizo nada —ella esperaba que eso fuera el final, pero aparentemente no lo era.

—Entonces no entiendo por qué no habláis —Kade colocó un croissant caliente en un plato junto con mermelada y mantequilla.

—Dije que no quería hablar de ello, pero digamos que no creo que ninguno de los dos esté preparado para una relación —dijo Crystal.

—No sabía que había un momento adecuado para las relaciones. El amor va a su propio ritmo —Kade colocó algunos postres más en la caja y cerró la vitrina.

Cristal miró a Hannah y decidió que era mejor sentarse con ella antes de que el cupcake acabara en cualquier parte que no fuera su boca.

Ella consideró su comentario.

—Supongo que es cierto, pero Payton y yo llevamos poco tiempo conociéndonos. No creo que hayamos sentido amor.

—Tal vez no es lo que tú has estado sintiendo, pero conozco a Payton y creo que él sí —llevó la caja a la mesa y le dio a Crystal el croissant que había calentado—. Pensé que tal vez tendrías un poco de hambre.

—Gracias. La verdad es que sí.

Ella no había pensado que Payton podría estar enamorado de ella. Sus sentimientos por él habían crecido en muy poco tiempo. Había estado imaginando su vida juntos, pero cuando lo escuchó llamarla Jenny, un interruptor se activó en su cabeza. Crystal no era la clase de chica que iba detrás del hombre de otra mujer y, en ese momento, estaba bastante segura de que él todavía le pertenecía a Jenny. Kade tenía razón. El amor parecía haber aterrizado justo en ella y lo había dejado de lado. El miedo había aparecido en escena y ella lo había permitido; miedo a que él no pudiera amarla si todavía amaba a su esposa.

—Supongo que yo tenía miedo —admitió, sin entender por qué había decidido confiar en Kade. Tal vez fue su persistencia, o que era fácil hablar con él y no parecía juzgarla.

—Siempre hay peligro cuando ofreces tu corazón. Puedo decirte que Payton nunca haría nada que te hiciera daño.

—Háblame de su mujer.

Kade había estado limpiando la vitrina, pero se detuvo bruscamente. Se giró en su dirección, pero fijó la mirada en la ventana un momento antes de mirar a Hannah y coger un paño limpio. Le entregó el objeto a la niña para que se limpiara todo el glaseado de la cara y luego se sentó frente a Crystal.

—¿Estás segura? —preguntó, tocando su mano.

—Sí, por favor, dímelo. Quiero saberlo.

Kade pareció dudar al principio, pero luego se relajó.

—Se conocieron cuando ambos eran pequeños. Más o menos de la misma edad que Hannah. Nuestras familias eran muy unidas. Desde el principio, Payton la cuidó y la protegió. Cuando crecieron, les fue fácil enamorarse. Creo que siempre estuvieron enamorados. Tenían una edad en la que las familias querían que se casaran, y así lo hicieron.

—¿Querían casarse? —preguntó Crystal. Miró a Hannah, quien estaba sorprendentemente quieta. Vio que estaba absorta en la historia de Kade.

—Demasiado. Tenían una vida ideal y luego las cosas en nuestro mundo cambiaron. La vida se complicó. Faltaban alimentos y otros artículos de primera necesidad. Jenny estaba embarazada y Payton hacía todo lo posible por mantenerla bien. A nuestro alrededor, nuestros vecinos se marchaban porque no podían sobrevivir con tan poca comida disponible. El bebé de Payton nació y fue el hombre más feliz de la tierra durante un tiempo. Luego llegó la enfermedad y su mujer y su bebé no pudieron luchar contra ella. Él estuvo con ellas cuando murieron. Nunca se fue de su lado. Esperaba que Jenny volviera a él, pero no fue así. Se sentía responsable. En su mente, sintió que no las protegió. Había protegido a Jenny durante casi toda su vida y, en el momento más importante, sintió que le había fallado a ella y a su bebé.

Crystal se secó una lágrima que cayó de sus ojos.

—No lo entiendo. ¿No había un médico o un hospital para ellas?

—No. Nada de eso —había una buena cantidad de tristeza en los ojos de Kade. Se puso de pie y se dio la vuelta rápidamente—. Si quieres saber más, debes preguntárselo a Payton.

Crystal estaba devastada por Payton. Debía creer que su vida había terminado cuando las perdió.

Ella ahora entendía por qué le resultaba tan difícil dejar ir a su mujer y a su bebé. No tenía palabras para describir lo que estaba sintiendo. Se había equivocado al abandonarlo. Cuando la llamó Jenny, no fue porque quisiera que fuera Jenny. La realidad era que Crystal le recordaba a Jenny y a una época más feliz. Por todo lo que Kade le había dicho, Payton era exactamente la clase hombre que ella quería en su vida y la clase hombre que sería un buen padre para Hannah. Y Crystal lo había arruinado todo.

—Debemos irnos —le dijo a Hannah. Crystal le pagó a Kade y le dio las gracias. Se quedó parada afuera antes de dirigirse a su coche. Revisando su móvil, vio un mensaje de Billie. No trabajaría esta noche, pero podría ir mañana por la noche. Eso le daría suficiente tiempo para armarse de valor y disculparse con Payton.

Hannah cogió su mano y las dos caminaron hacia el coche de Crystal.

—¡Hola, Crystal! —llamó Amy desde la esquina al otro lado de la calle.

Crystal saludó con la mano y esperó a que la mujer las alcanzara.

—¿A dónde van ustedes dos?

—A casa.

—Hola, Hannah —dijo Amy.

La pequeña le dedicó un pequeño saludo con la mano.

—¿Estás bien? —preguntó Amy—. Te ves un poco sonrojada.

—Acaba de comerse un enorme cupcake. Probablemente le duele la barriga.

—No —replicó Hannah.

—Vale, entonces la causa no es el cupcake demasiado grande. Voy a la librería —dijo Amy.

—¡Oh! Gracias por recordármelo. Iba a comprarle un libro a Hannah —Crystal miró a su hija—. ¿Qué dices?

—¿Puede ser un libro para colorear?

—Tal vez, solo si Cassie tiene uno disponible.

Entraron en la librería y Hannah se dirigió a la sección infantil.

—Hola, chicas —saludó Cassie.

—Me sorprende que estés aquí —dijo Amy, rodeando el mostrador para abrazar a Cassie—. Ya casi no te veo.

—Hoy mi ayudante llamó para decirme que estaba enfermo, así que aquí estoy. Parece que la gripe ya está haciendo de las suyas —Cassie puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza.

—¡Uf! —continuó Amy—. Espero no contagiarme este año. El año pasado me tocó a mí.

—Me acuerdo —replicó Cassie—. Te llevé una gran olla de sopa.

—Claro que sí, y estaba deliciosa. De hecho, tal vez eso me curó —Amy le guiñó un ojo a Crystal para hacerle saber que estaba bromeando.

—Sí. Probablemente —dijo Cassie, rozando sus uñas curvadas en su jersey.

Hannah se dirigió al frente de la tienda con un brazo lleno de una pila de libros tan alta que apenas podía ver.

—Ven, deja que te ayude —comentó Cassie, sosteniéndolos por ella—. ¿Querías comprar todos estos? —dirigió su pregunta a Crystal.

—Déjame ver qué eligió —revisó los libros e hizo dos montones, uno para llevárselo y otro para regresarlo a la estantería. Iba a comprar los libros para colorear y dos más que Hannah quería—. La próxima vez los compraremos —le dijo a Hannah, señalando la pila de los que se iban a devolver—. Quería darte las gracias por ayudar el otro día.

—Oh, de nada. Entendía tu preocupación. Me alegro de que todo saliera bien.

—¿Qué pasó? —preguntó Amy.

—Nada terrible —replicó Cassie, intercambiando una mirada prudente con Crystal.

—Hannah huyó y pensamos que se había perdido. Pero la encontramos —dijo Crystal, señalando a la pequeña con la mano.

—¡Oh, vaya! Eso debió asustarte.

—Sí, pero ya pasó y ella sabe que no debe volver a hacerlo.

Por suerte, Hannah estaba ocupada en los libros y su atención no estaba en la conversación.

Cassie cobró los libros y los guardó en una bolsa de lona para Hannah, quien lucía una gran sonrisa que dejaba ver un diente perdido.

—Parece que has perdido un diente. ¿Te ha visitado el hada de los dientes?

—Sí. Me dio un dólar entero.

—¡Vaya! Cuando yo era niña eran 25 centavos.

—Inflación —dijo Crystal, con una risa.

—¿Estás bien? —preguntó Cassie.

—Supongo.

—¿Payton?

—Sí. Tengo que hablar con él. No trabajo esta noche, pero lo veré mañana. Por favor, no le digas nada.

—Mis labios están sellados —Cassie se pasó el pulgar y el índice por los labios, cerrándolos.

—Gracias. Tengo que llevarla a casa.

—¡Adiós Hannah! Disfruta de tus libros.

Hannah se despidió con la mano, pero de repente se había quedado muy callada. Mientras caminaban afuera, Crystal le tocó la frente. Estaba bastante caliente.

—Te sientes caliente. ¿Estás bien?

Hannah negó con la cabeza. Un pequeño mohín apareció en sus labios.

—Vamos a llevarte a casa. Creo que te has contagiado de algo.

Capítulo 19

—Crystal, ven aquí —Grace estaba sentada frente a su ordenador en la pequeña habitación trasera que había convertido en una oficina.

—¿Qué, mamá? —Crystal se sentía completamente agotada. El viaje a la ciudad le había pasado factura. Se desplomó en la silla junto a Grace, sintiendo dolor y frío.

—Luces terrible. ¿Estás enferma? —preguntó, poniendo su mano en la frente de Crystal.

—Creo que tengo lo que sea que tiene Hannah —lo último que necesitaba era estar enferma.

—Te sientes caliente. Deberías descansar.

—Entonces, ¿para qué me necesitabas? —se retorció incómoda en la silla. La espalda y las caderas le dolían, lo que siempre era un signo inequívoco de fiebre.

—Estaba investigando sobre el Hombre Gris. Encontré algunos relatos de testigos oculares que despertaron mi curiosidad. Hay uno en particular que quería compartir contigo.

Crystal acercó su silla y se sentó junto a Grace en el ordenador.

—En 1747, un soldado británico seguía la pista de tres escoceses que habían intentado robar una vaca. Subió a la cima de esta montaña. Creo que se llama Ben Mac Dhui. Sí, ahí está —señaló la pantalla.

Crystal miró el punto de la pantalla que su madre señalaba.

—Bien.

—Él dice que los tres hombres salieron corriendo de una cueva y levantó su arma para dispararles.

—¿Por intentar robar una vaca? —Crystal estaba sorprendida.

—Eran otros tiempos, Crystal —explicó su madre.

—Lo entiendo, pero me parece un poco exagerado cuando ni siquiera consiguieron la vaca.

—¿Puedo continuar?

—Continúa. Lo siento.

—Entonces levantó su arma, pero antes de que pudiera disparar, escuchó un fuerte rugido y vio al Hombre Gris salir de la cueva. El Hombre Gris dio un paso en su dirección, pero todos desaparecieron en una avalancha.

—¡Vaya! ¿Crees que es el mismo Hombre Gris? Fue hace varios cientos de años.

—No lo sé, pero ¿y si fuera posible que todos sobrevivieran a la avalancha y acabaran en otro lugar?

—Sí. En la base de la montaña.

—No, listilla. Quiero decir aquí en Delight —Grace frunció los labios mientras miraba a Crystal.

—Eso sería una locura —Crystal hacía lo posible por mantenerse erguida. Se sentía realmente mareada y quería acostarse.

—Sí, lo sería, pero es muy posible.

—Creo que es totalmente imposible.

Para Crystal, esto era una completa tontería. Grace se había sumergido en la madriguera del conejo y estaba llegando a algo que simplemente no podía ser.

—Hay muchas cosas en este mundo que no entendemos, y solo porque no las hayamos visto con nuestros propios ojos, no significa que no puedan ocurrir —una cosa estaba clara, Grace no iba a abandonar la idea.

—Entonces, ¿qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que el Hombre Gris viajó a través del tiempo y el espacio hasta Delight y que los tres hombres que perseguía eran Payton, Bear y Kade.

Crystal tal vez no se sentía bien, pero la declaración provocó que prestara atención.

—Lo siento. Creo que no te he oído bien. ¿Estás diciendo que Payton y sus hermanos son viajeros del tiempo?

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo —respondió Grace.

—¿Cómo puedes probarlo? —pruebas. Ella necesitaba pruebas.

—Tengo mis fuentes. O podrías preguntarle a Payton —replicó Grace, como si no fuera gran cosa preguntarle a alguien si había viajado en el tiempo.

Si era cierto —y era un gran “si”—, entonces él podría intentar ocultarlo. Y si no lo era, él pensaría que ella había perdido la cabeza. Crystal lo pensó durante un minuto. Y cuanto más pensaba, más extrañas eran las cosas. Ninguno de los hermanos conducía. La esposa y el bebé de Payton murieron porque no había un médico cerca ni medicamentos. El pueblo de los hermanos tenía escasez de alimentos. Esto era demasiado. Se levantó y casi se cayó. Grace la agarró del brazo para estabilizarla.

—No voy a preguntarle a Payton, ni a nadie más. Voy a volver a la cama. Me duele la cabeza y me siento fatal.

Grace le soltó el brazo, pero primero comprobó su equilibrio antes de liberarla por completo.

—Ve a cuidarte. Voy a comprobar mis fuentes y ver qué puedo averiguar. Si es el mismo Hombre Gris, estamos un poco más cerca de ayudarlo a volver a casa.

* * *

—Esta noche volvemos a ser solo tú y yo —dijo Billie mientras se unía a Payton detrás de la barra.

—¿Dónde está Crystal?

—Dijo que estaba enferma. Supongo que Hannah también lo está.

Payton palideció.

—¡Enfermas! Debemos ayudarlas.

Billie se encogió de hombros ante su preocupación.

—Se pondrán bien. No te preocupes. Grace está allí con ellas —Billie cogió un lápiz y un papel—. Haré una lista de cosas que debemos pedir. ¿Se te ocurre algo que necesitemos?

Las imágenes de su mujer y su hija enfermas invadieron los pensamientos de Payton. ¿Y si Crystal y Hannah murieran? No podía dejar que eso sucediera. No de nuevo. Se llevó las manos a la cabeza, sujetándola mientras empezaba a pasearse de un lado a otro.

—Oye, ¿estás bien? —preguntó Billie.

—Tengo que irme —se percató que le temblaban las manos mientras se quitaba el delantal.

—¿Qué? ¿Por qué? —ella dejó el papel en el mostrador.

—Podrían morir.

—Payton, no van a morir. Estamos en el siglo veintiuno —Billie sujetó su brazo, obligándolo a mirarla.

—¿La gente no muere por enfermedad en esta época? —preguntó, sintiendo que el pánico aumentaba en su interior.

—Bueno, a veces, pero rara vez —explicó Billie.

—¿Cómo puedes estar segura de que ellas estarán bien?

—Porque si lo necesitan, pueden ir al médico y conseguir medicinas. Probablemente tienen gripe. Sucede todos los años.

Sus palabras no ayudaban.

—Debo verlas con mis propios ojos.

—De acuerdo, pero ¿puedes esperar a que Kade llegue para ayudarme?

Se pasó los dedos por el pelo. Tendría que confiar en que Billie tenía razón. Esperaría.

—¿Cómo vas a llegar a la casa de Grace?

—Con Amy. Ella me llevará.

—La llamaré —comentó Billie. Cogió su lista de suministros y se dirigió a la parte de atrás con el móvil en la oreja.

Payton intentó ocupar su mente al limpiar y pulir el bar. Unos cuantos habitantes del pueblo entraron y se sentaron en una mesa.

—¿Qué puedo ofreceros? —preguntó mientras se acercaba a la mesa.

—Dos cervezas, por favor. Lo que haya de barril —el hombre miró alrededor de la taberna y luego volvió a centrarse en Payton—. ¿Dónde está Crystal?

—Está enferma —mantuvo su voz firme y sin emoción, pero por dentro quería salir corriendo del bar y acudir en ayuda de Crystal.

—Oh, no. Espero que no tenga esa gripe que anda por ahí. La de este año es mala.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué tan mala?

Así que sí era mala. Eso significaba que sus temores eran reales. Ellas podrían morir.

—Payton —Billie salió de la parte trasera—. Amy estará aquí tan pronto como consiga cerrar la tienda —saludó a los dos hombres con la mano—. ¿Tomaste sus pedidos?

—Dos cervezas del barril —caminó hacia ella, sintiendo que iba a explotar de la ansiedad que sentía.

Billie llenó las copas y las entregó. Cuando volvió junto a Payton, le puso una mano en el hombro.

—Sé que estás preocupado, pero tienes que creerme cuando te digo que esto no es 1700. Crystal y Hannah estarán bien.

—He llegado —anunció Amy, atravesando rápidamente la puerta con Kade justo detrás de ella—. Vamos.

—¿Qué pasa? —preguntó Kade.

—Crystal y Hannah están enfermas —respondió Payton mientras se apresuraba a pasar por delante de él. Luego cogió a Amy y salió del bar en una fracción de segundo.

—Payton, tranquilo. Todo va a estar bien —lo tranquilizó Amy—. Mírame. Sé que perdiste a tu mujer y a tu bebé por una enfermedad, pero piensa en las circunstancias de esa época comparadas con las de ahora.

—No puedo dejarlas morir —dijo él. Una imagen de Jenny y su hija invadió su cabeza. Yacían juntas en la cama con la piel nívea—. No —gritó en voz alta, apartando ese pensamiento de su cabeza. No permitiría que se repitiera. Debía llegar a tiempo.

—De acuerdo. Nada de lo que diga va a ayudar, ¿verdad?

Subieron al coche y se dirigieron a la casa de Grace. Payton pudo ver a Amy mirándolo de reojo. Una sensación de pánico lo asaltó, una que no cesaría hasta ver que ellas estaban bien.

—Creo que hemos llegado en tiempo récord —dijo Amy.

Salieron y se dirigieron a la puerta, la cual se abrió antes de que llamaran.

—Grace, ¿están…? —comenzó Payton.

—Están bien. Solo con un poco de gripe —Grace les sonrió cálidamente a los dos cuando entraron.

—¿Puedo verlas?

Grace no parecía alterada, así que ¿podría atreverse a esperar que se estuvieran recuperando?

—Por supuesto, pero mantén la distancia. No querrás enfermarte.

Lo acompañó por el pasillo hasta el dormitorio que Grace y Hannah compartían. Payton abrió ligeramente la puerta y se asomó.

—¿Mamá? —preguntó Crystal.

—Sí, querida. Hay alguien que quería verte.

—No me siento con ganas de recibir visitas.

—Crystal, soy yo, Payton —dijo él, entrando en la habitación.

—Puedo verlo.

Su voz fue un bálsamo para su alma preocupada. Ella podía hablar y podía verlo. La sensación de urgencia que había sentido lo dejó temblando por la adrenalina que lo atravesaba.

—Tenía que asegurarme de que Hannah y tú no estabais muriendo —dijo, acercándose a la cama.

—¿Qué? Claro que no nos estamos muriendo.

—Estaba preocupado.

—Estamos bien —habló Hannah. Estaba bajo un montón de mantas en su cama.

—No puedo verte. Tengo que verte con mis propios ojos para saber que es verdad.

La pequeña se levantó usando los codos para que su cabeza se asomara por debajo de las mantas.

—Estoy aquí.

Él observó sus mejillas sonrosadas y sus rizos despeinados. Ella sonrió y soltó una risita que le provocó una sonrisa de alivio. Su corazón, que había estado palpitando frenéticamente en su pecho, volvió a su ritmo normal. Su pequeña y dulce Hannah estaba sana y salva.

—¿Quieres venir a sentarte conmigo? —preguntó Hannah.

No necesitó pedírselo dos veces. Payton se sentó en el borde de su cama y pensó que ella tenía mucho mejor aspecto que la gente de su pueblo durante el último invierno, cuando la enfermedad azotó y se llevó a muchos.

—No puedo alcanzar mi agua —dijo Hannah.

—Permíteme —Payton la cogió de la mesa auxiliar y se la entregó. Ella dio unos pequeños sorbos antes de devolvérsela.

—Payton, vamos a estar bien. Te lo prometo —dijo Crystal.

—No puedo perderos —dijo con la voz baja por la emoción.

—No vamos a ir a ninguna parte. Cuando me sienta mejor en uno o dos días, hablaremos de lo que pasó.

Él cerró los ojos y relajó los hombros.

—Bien.

—Ahora, si no te importa, los dos necesitamos dormir. Mi madre te hará saber cómo estamos.

Se sentía como un tonto por haber exagerado, pero agradeció que todas las mujeres de Delight lo entendieran. Ellas sabían sobre su pasado y hacían todo lo posible por calmarlo y, cuando eso no funcionaba, entraban en acción para que él pudiera comprobar la situación por sí mismo y tener la seguridad de que Crystal y Hannah se recuperarían.

—Debo volver al pub —dijo mientras salía de la habitación.

Grace los acompañó hasta la puerta. Rodeó la cintura de Payton con un brazo para darle un apretón tranquilizador antes de salir.

—Nos vemos pronto.

—Vamos, Payton. Volvamos al pub. No sé tú, pero a mí me vendría bien un trago —ella le dio un suave golpe en el brazo mientras caminaban—. ¿Sabes? Tengo que decir que los quiero chicos. Después de Ross, ustedes son una de las mejores cosas que le han pasado a Delight en años. Sea lo que sea lo que haya pasado contigo y Crystal, espero que puedan solucionarlo. Se merecen ser felices.

—Antes de que subas al coche… —le hizo una seña para que se acercara a él. Cuando Amy se acercó, la abrazó—. Gracias, Amy. Eres una buena amiga.

—Lo sé —bromeó.

El viaje de regreso al pub fue mucho más relajado. Payton se sentía mejor ahora que había visto a Crystal y a Hannah. Ellas estarían bien y Crystal quería hablar con él. Pensó que ella no querría volver a tener nada que ver con él, pero parecía que podría suceder lo contrario. Se reclinó en su asiento y sonrió, contento de saber que su mundo no se iba a acabar.

Capítulo 20

—Grace quiere hablar con nosotros —le dijo Cassie al grupo reunido alrededor de su mesa de comedor—. Estará aquí pronto.

El grupo se había reunido a petición de Grace. Ayer por la mañana ella había acudido al rancho para informarle a Payton sobre Crystal y Hannah. Durante su visita, le pidió que le dijera a Cassie que organizara una reunión. Como sus hermanos, sus esposas y otros amigos solían reunirse una vez a la semana para cenar, no era algo totalmente fuera de lo común, pero esta vez Grace se uniría a ellos.

—¿Qué piensan que va a decir? —preguntó Kirsten.

—Ella cree que podría saber lo que hay que hacer para ayudar al Hombre Gris —explicó Cassie.

—Eso sería bueno —dijo Billie—. Sé que él no quería hacerme daño, pero seguro que me sentiría mucho mejor si supiera que ha vuelto a Escocia, donde debe estar.

Kade acercó su silla un poco más a su esposa y cogió su mano.

—Ella ha ido a la panadería unas cuantas veces últimamente. En general, para comprar sopa para Crystal y Hannah. No me ha dicho nada al respecto.

—¿Cómo están? —Cassie se volvió hacia Payton.

—Están bien. Todavía no las he visto, pero espero que en un día o dos —hacía casi una semana que no las visitaba y estaba ansioso por volver a verlas. Grace lo había mantenido informado, sobre todo a través de Cassie. Ella entendía que él necesitaba esas actualizaciones. Payton no sabía muy bien qué era lo que ella quería, así que estaba un poco nervioso. ¿Y si ella sabía lo del viaje en el tiempo? Todos los presentes lo sabían, pero a él le preocupaba la reacción de Crystal.

—Por suerte ninguno de nosotros se contagió de nada —dijo Amy.

Llamaron a la puerta. Luego se abrió y Avery entró.

—Siento llegar tarde. Tuve algunos huéspedes de última hora. ¿Qué me he perdido?

—La cena —dijo Cassie—. Ven a sentarte. Te traeré un plato.

—¿Dónde están Rose y Walt? —preguntó Avery.

—Tenían planes con unos amigos en Truckee, y Sue no se sentía bien —respondió Amy.

—Espero que no tenga gripe —Avery colocó su servilleta en su regazo mientras Cassie ponía su plato de fetuchini con salsa alfredo frente a ella—. Esto se ve delicioso.

—Lo está —le aseguró Kirsten.

Llamaron de nuevo a la puerta.

—Adelante —dijo Cassie.

La puerta se abrió y Grace apareció.

—Hola a todos.

—¿Tienes hambre? —preguntó Cassie.

—No, he comido antes de salir de casa. Huele de maravilla —se quitó el abrigo y lo colgó en uno de los ganchos junto a la puerta.

—Bueno, espero que tengas espacio para el postre. He hecho brownies.

Una ronda de ooooh y aaaah agradecidos se abrió paso en la habitación.

—¿Cómo están Crystal y Hannah? —preguntó Payton.

—Están bien. La fiebre se ha ido, pero quiero que descansen un par de día más.

Eran buenas noticias. Él las vería a ambas pronto.

—Estoy ansiosa por saber lo que has averiguado sobre el Hombre Gris —dijo Kirsten.

—Todos lo estamos —añadió Ross.

—Sí, pues yo he descubierto un par de cosas sobre él y sobre ustedes —miró a Bear, luego a Kade y a Payton.

Ellos intercambiaron miradas curiosas.

—Espero que lo que voy a decir sea cierto. ¿Qué estoy diciendo? Tiene que serlo. Una muy buena fuente me ha dicho que ustedes tres son viajeros del tiempo. Supongo que eso no es noticia para el resto, o al menos eso espero —Grace aplaudió. Su emoción era evidente.

Nadie dijo nada por un momento. Todos los ojos estaban puestos en los hermanos. Payton miró a Bear y a Kade, quienes parecían indiferentes por su declaración. Llevaban mucho tiempo aquí y todos en la sala lo sabían, así que las palabras de Grace eran fácilmente aceptadas.

—Es cierto —comentó Bear.

—Bueno, parece que el Hombre Gris quedó atrapado en la misma avalancha que los trajo aquí. Intentaba ahuyentarlos de su casa y, sin querer, provocó la avalancha en la que fue arrastrado con ustedes tres.

—Me preguntaba por qué estaba aquí. Pensé que nos había seguido por alguna razón —dijo Kade.

—Una vez que estuvo aquí, se encariñó con los tres, pero quería volver a casa. No estaba seguro de cómo transmitir su mensaje, así que rondaba cerca y los seguía, o a sus seres queridos. No podía comunicarse con ustedes, así que se sentía perdido y solo.

—¿Cómo podemos ayudarlo? —preguntó Payton. No le guardaba rencor al Hombre Gris. Gracias a él estaban aquí, en Delight, disfrutando de una vida con pocas preocupaciones y aparentemente con todo lo que necesitaban.

—Hay una cueva en algún lugar cercano que creo que lo llevará a casa. He investigado las líneas ley de la zona y, según los mapas que he visto, una lleva directamente a una gran caverna. Si podemos meterlo dentro, creo que podemos enviarlo. Se necesitará la ayuda de todos ustedes para lograrlo —habló Grace.

Kirsten le dio un codazo a Bear.

—¿Ves? Tenía razón con las líneas ley.

—Eres muy lista —dijo él, dándole un apretón.

—¿Sabes cómo encontrar la cueva? —preguntó Avery.

—No. Necesitaré que Payton me ayude a localizarla. Una vez que tengamos esa parte resuelta, me comunicaré con el Hombre Gris. Le haré saber que queremos ayudar y que nos siga hasta la cueva.

—¿Esto realmente va a funcionar? —preguntó Amy, sonando escéptica.

—No lo sé. Pero vale la pena intentarlo, ¿no creen?

—Definitivamente —dijo Cassie.

—Así que mañana, Payton, tú y yo saldremos a buscar la cueva. Vendré a buscarte por la mañana.

—Estaré esperando —le aseguró Payton. Había visto algunas cosas sorprendentes aquí en Delight. Grace y Hannah podían hablar con los muertos. Crystal tenía el poder de sentir lo que otros sentían. Así que, por muy extraño que pareciera todo esto, tenía la esperanza de que el plan funcionara.

—¿Cómo supiste lo del viaje en el tiempo? —preguntó Bear.

—Estaba investigando en Internet y encontré algo que me llamó la atención y me hizo dudar. Luego hablé con mis fuentes del otro lado y me lo confirmaron.

Kirsten y Bear eran los únicos en la mesa que no sabían que Grace era vidente, así que ambos mostraban expresiones algo confusas. Kade se inclinó hacia ellos y se los explicó en voz baja mientras la conversación a su alrededor continuaba.

—Tengo una pregunta —dijo Ross—. ¿Qué son las líneas ley?

—Ella puede contarlo todo mientras comemos el postre —Cassie colocó una bandeja de brownies calientes sobre la mesa—. Tengo helado para acompañarlos. ¿Alguien quiere café o té?

Varias manos se levantaron mientras se servían. Grace comenzó a explicar las líneas ley.

Payton observó al grupo y pensó en lo afortunado que era por estar aquí con ellos. No imaginaba poder encontrar un grupo mejor en ninguna parte.

* * *

Tal y como había prometido, Grace apareció en la entrada a la mañana siguiente, muy temprano. Payton la esperaba mientras ella salía del coche con un gran mapa en las manos. Lo puso sobre el capó del coche.

—Buenos días. ¿Estás listo para esto?

—Sí. ¿A qué distancia está?

Ella señaló el punto del mapa donde figuraba una gran caverna.

—Creo que sé dónde está. He ido de excursión cerca de esa zona, pero nunca he llegado tan lejos —miró a Grace con preocupación. Tal vez ella no sería capaz de llegar hasta allí.

—No te preocupes por mí. He recorrido muchos senderos en estas montañas. Estaré bien.

Payton se sorprendió, pero se percató que ella podía leer sus pensamientos. Grace tenía un brillo travieso en sus ojos mientras le sonreía.

—¿Vamos?

Los condujo a una zona donde aparcó el coche al lado de la carretera. Payton se bajó y enseguida encontró el comienzo del sendero que seguirían hasta la boca de la cueva.

El sendero estaba bastante bien y era fácil de recorrer. Era fácilmente una caminata de tres millas cuesta arriba, por lo que requería cierta resistencia.

—Parece que este sendero ha sido utilizado muchas veces —señaló Payton.

—En su momento, la cueva fue un lugar de interés para los de la Nueva Era, y puede que lo siga siendo hoy. Subían y realizaban ceremonias espirituales. Creen que es un lugar sagrado.

—¿Es cierto? —preguntó Payton.

—Yo creo que sí. Por eso creo que, si conseguimos meter al Hombre Gris en la cueva, podremos enviarlo de regreso.

Payton no estaba seguro de nada de esto, pero sentía que no tenía derecho a dudar. Al fin y al cabo, se encontraba en esta época por una casualidad que no podía explicar.

Una vez más, Grace pareció leerle la mente.

—Sabes, no creo que sea una coincidencia que tus hermanos y tú estén en Delight.

—¿Por qué dices eso?

—Porque creo que todo sucede por una razón; que una cosa lleva a otra y a otra. Tú estabas destinado a estar aquí por Hannah y Crystal. Mi corazón me dice que es verdad.

Payton ladeó la cabeza y enarcó una ceja.

—Puedes creer lo que quieras, pero cuando tus hermanos y tú quedaron atrapados en aquella avalancha, sobrevivieron. ¿No te has preguntado nunca por qué?

—Sí me lo he preguntado —era verdad. Una y otra vez, pero no tenía sentido y por eso creía que era casualidad.

—No murieron porque estaban destinados a estar aquí. Es un conjunto de circunstancias demasiado extraño para no ser cierto.

Cuanto más hablaba, más razonable sonaba. Tal vez el destino de Payton era estar aquí. Tal vez las razones seguirían revelándose con el paso del tiempo.

Cuando se acercaron a la entrada de la cueva, Grace se detuvo y se tomó un momento para mirar a su alrededor.

—Allí —dijo, señalando un círculo de rocas cuidadosamente dispuestas frente a la cueva. Eran de distintos tamaños. Cuatro rocas grandes estaban conectadas por otras más pequeñas. El círculo era de buen tamaño, probablemente de unos seis metros de diámetro—. Ahí es donde nos pararemos todos para enviarlo de regreso.

La boca de la cueva era bastante grande. Payton se acercó y se asomó al interior. El límite superior estaba muy por encima de él, pero solo podía ver una corta distancia delante de él. Pasada la entrada, el interior estaba en total oscuridad.

Grace sacó una linterna del bolsillo de su chaqueta y la encendió.

—Ten. Esto te ayudará.

Cogió el objeto y e iluminó entre la oscuridad. Ahora que podía ver, no parecía tan siniestro como había pensado al principio. De hecho, era muy bonito. Entró y se volvió para buscar a Grace.

—No te preocupes. No hay problema en explorar. No estás en peligro de volver a Escocia. Eso requiere la ayuda de nuestro grupo.

—¿Vienes?

No había pensado en la posibilidad de volver a casa junto con el Hombre Gris.

Grace lo siguió.

—Quédate cerca —Payton sintió su mano en la espalda. No la perdería de esa manera.

Mientras más se adentraban, más le asombraba la belleza de la gran caverna en la que habían entrado. Había estalagmitas y estalactitas por todas partes. Los colores de las paredes rocosas eran sutiles, pero llamativos como el canela, coral y melocotón. El sonido del agua le hizo adentrarse más en ella, donde un pequeño arroyo con las aguas más claras que jamás había visto corría paralelo al camino que se encontraban recorriendo.

—Es hermoso —dijo, con la voz llena de asombro por lo que estaba viendo.

—Si no me equivoco, habrá una abertura en el otro extremo que debería ser la salida para nuestro Hombre Gris.

—¿Qué quieres decir con “habrá”? —preguntó Payton.

—No está ahí ahora, o al menos no creo que lo esté. Él tiene que adentrarse bastante para llegar allí. Espero que esté abierto para él y que cuando lo atraviese vuelva a su época, a casa.

Payton miró a su alrededor, contemplando el lugar. Dudaba que el Hombre Gris simplemente pudiera caminar, entrar y viajar atrás en el tiempo, pero Grace sabía cosas que el resto del mundo ignoraba. Él lo entendía porque ella le había brindado la oportunidad de aliviar su sentimiento de culpa por lo de Jenny y su bebé. Muchas cosas habían cambiado en su vida desde que conoció a Crystal aquel día en el bosque.

—Hubo un tiempo no muy lejano en el que, si hubiera sabido que este lugar existía, habría intentado volver a mi época —admitió Payton—. Y ahora no puedo imaginarme marchándome.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión acerca de querer irte? —preguntó Grace.

—Primero pensé que no podía y me resigné a quedarme, pero luego la vida volvió a ser más interesante para mí. Me di cuenta de que no importa dónde esté, pues si estoy rodeado de mis seres queridos, ése es mi hogar.

—¿Crystal tuvo algo que ver con eso? —preguntó Grace, pareciendo saber la respuesta antes de que él pudiera hablar.

—Sí.

—Están destinados a estar juntos. Y con Hannah, serán la familia que tanto deseabas tener desde que perdiste la tuya.

—¿Crees que me aceptará? La llamé por el nombre de Jenny y la molestó.

—Sé que te aceptará. Ella quiere hablar y estoy seguro de que todo se resolverá en ese momento.

Payton sintió que la esperanza florecía en su pecho.

—¿Hay algo más que debamos hacer aquí?

—No. Este es el lugar que estaba buscando. Ahora tengo que encontrar al Hombre Gris y hacer que nos siga hasta aquí.

* * *

A la mañana siguiente, todos se reunieron en el Rancho del Escritor. Estaban de pie en el frío de la mañana esperando que Grace, Crystal y Hannah regresaran. Ellas habían estado deambulando por la propiedad en busca del Hombre Gris. Payton suponía que lo encontrarían detrás de una de las cabañas, pero bien escondido entre los árboles.

—¿Creen que lo han encontrado? —preguntó Cassie. Su perro, Charlie, estaba sentado a sus pies. Ross estaba de pie con ambos brazos alrededor de ella, manteniéndola caliente.

—Eso espero. Hace mucho frío esta mañana —dijo Kirsten—. Pronto empezará la temporada de esquí. Solo hará falta una buena tormenta de nieve.

Billie y Kade estaban acurrucados mientras calentaban sus manos alrededor de las tazas de chocolate caliente que Cassie había proporcionado para todos.

—Ahí vienen —dijo Bear, señalando más allá del granero.

Grace saludó con la mano y las tres se apresuraron a volver. Hannah iba muy por delante de ellas y parecía muy emocionada.

—¿Lo habéis encontrado? —preguntó Payton, mientras ella se envolvía entre sus piernas. Él la levantó fácilmente en sus brazos.

—¡Sí! Vamos a ayudarlo.

A Payton le alegraba mucho saber que Hannah se encontraba mejor. Había vuelto a la normalidad. Su entusiasmo y su asombro por todo lo que la rodeaba era contagioso.

—Estamos listas —dijo Grace, mientras se acercaban—. Que todo el mundo me siga. Debemos caminar un poco, pero estoy segura de que todos podemos hacerlo.

Subió a su coche y le hizo una señal a Payton para que las acompañara. Él bajó a Hannah y subió al asiento delantero junto a Grace. Crystal no había dicho una palabra desde que habían llegado, lo que hizo que su viaje fuera muy incómodo. Se preguntó si todavía estaba enfadada con él y esperó que tuviera unos momentos a solas con ella para poder disculparse. Aunque no le volviera a hablar, al menos él se lo debía. Grace y Hannah charlaban animadamente sobre lo que iban a hacer, lo que alivió la incomodidad que sentía con Crystal.

—Llegamos. Crucemos los dedos para que esto funcione —dijo Grace, mientras todos salían.

Los otros coches aparcaron detrás de ellos y, una vez que todos estuvieron listos, comenzaron la caminata cuesta arriba hacia la cueva. Payton cargó a Hannah y siguió a Grace y a Crystal, quienes lideraban el camino.

—Viene con nosotros —susurró Hannah al oído de Payton—. Está contento. Quiere ir a casa.

—¿Qué piensas de todo esto?

—Yo también estoy feliz. Él no pertenece aquí. No es como tú, Bear y Kade.

Payton sonrió, pensando que sí pertenecía a este lugar. Le había costado entenderlo, pero en los últimos días había visto lo buena que podía ser su vida. Más que eso, quería volver a ser feliz y sentía que podía serlo.

El grupo caminó cuesta arriba entre árboles y rocas. El suelo estaba cubierto de una helada capa de hielo que crujía bajo sus pies. Era un día frío, pero todos parecían ir bien abrigados. Además, con el brillante sol que había sobre ellos, al menos se calentaban un poco con su resplandor. Al llegar a su destino, se giraron para contemplar la vista del cañón frente a ellos.

—¡Vaya! Ha sido una gran caminata —habló Rose mientras se apoyaba en Walt para sostenerse—. Tengo que salir más.

—Muy bien, todos. Vamos a reunirnos alrededor del círculo de rocas. Kade, Payton, Bear y yo nos situaremos junto a las rocas grandes y los demás pueden distribuirse entre nosotros. ¿Podemos cogernos todos de la mano?

Todos se colocaron alrededor del círculo y extendieron sus brazos para sujetarse las manos.

—Muy bien. Vamos a cerrar los ojos y a imaginarnos Ben Mac Dhui. Les envié una foto para que sepan cómo es. Payton, Bear y Kade, imagínenselo ustedes también, pero tal y como era la última vez que estuvieron allí. Imagínense esa época y ese lugar.

A Payton no le costó mucho recordar aquel día tan lejano en el que habían subido a la cima de Ben Mac Dhui. Kade casi no lo había conseguido, estaba muy débil. Se había perdido en su propio dolor y no le importaba si vivía o moría. Sus hermanos eran los individuos que le importaban, no él mismo. Miró al otro lado del círculo, hasta sus hermanos, y pensó en cómo su buena suerte los había enviado aquí a Delight. Las palabras de Grace eran ciertas. Ella había dicho que pertenecían a este lugar y ahora Payton entendía lo que había querido decir. Ver la felicidad de sus hermanos con sus esposas lo demostraba. Miró los rostros ahora familiares de aquellos que los habían aceptado y acogido. Su nueva familia.

—¿Dónde está el Hombre Gris? —preguntó Billie, sonando nerviosa y mirando por encima de su hombro.

—Está aquí. No quiere que lo vean, así que cuando todos hayamos empezado a concentrarnos, entrará en la cueva.

Payton cogió la mano de Hannah por un lado y la de Crystal por el otro.

—Está aquí —anunció Grace al grupo. Luego, su voz adquirió un tono de mando al decir—: Entra en la cueva. Te llevará a casa.

Se oyeron unas pisadas crujientes en dirección a la cueva. Una vez dentro, éstas comenzaron a retumbar.

—Sigue el camino por toda la gran caverna, pasa el agua que fluye y vuelve… vuelve… vuelve…

Crystal y Hannah apretaron las manos de Payton al mismo tiempo. Su corazón se llenó al saber que ésta podría ser su nueva familia. Tenía que creer que era cierto. Volvió a concentrarse en Escocia, en la época que había dejado atrás.

—Hay una entrada. Atraviésala. Estás en casa —Grace guardó silencio y los demás permanecieron inmóviles con los ojos cerrados, esperando que les dijera que todo había resultado.

Su respuesta llegó con el sonido de un alegre rugido que flotó por la cueva.

—Ya pueden abrir los ojos. Lo hemos conseguido. Ha vuelto. Está agradecido con todos.

—Hicimos algo increíble —dijo Billie, volviéndose para abrazar a Kade.

—Sí, lo hicimos —respondió él.

Un ambiente de alegría se extendió por el grupo mientras todos se liberaban con un grito de triunfo.

—Esto merece una celebración —dijo Cassie.

—Reunámonos todos esta noche en el pub —sugirió Billie.

—Yo llevaré la comida —anunció Cassie.

Hannah soltó la mano de Payton para ir a abrazar a su abuela. Payton sintió la necesidad de acercarse a la entrada de la cueva. Se paró con la mano en la roca, contemplando la oscuridad.

—¿Piensas volver? —preguntó Crystal, detrás de él.

—No. Este ya es mi hogar. Aquí es donde quiero estar —sus ojos se encontraron con los de ella, pero mantuvo la distancia sin estar seguro de lo que ella estaba pensando o sintiendo en ese momento.

—Deberíamos irnos. Todo el mundo se dirige a sus coches.

Más adelante, Hannah brincaba junto a su abuela. Crystal buscó la mano de Payton y él la aceptó con gusto. Era lo que él había querido, pero al mismo tiempo no había creído que lo conseguiría. Estaba agradecido por otra oportunidad con ella.

—Lamento la forma en que reaccioné la otra mañana. Fue realmente insensible de mi parte.

—No quiero que te enfades conmigo.

—No lo estoy. Si alguien debería estar enfadado, ese serías tú.

Payton dejó de caminar y se volvió hacia ella.

—Quería a mi Jenny y siempre lo haré, como tú querías a tu marido y siempre lo llevarás en tu corazón. Pero nuestros corazones son grandes, hay espacio para más amor. No lo sabía hasta que te conocí. Tengo un lugar en mi corazón para ti, y para Hannah, si me aceptas.

—Sabes que lo haré. Siento como si te conociera desde siempre. El día que te conocí, hubo algo en ti que me resultó familiar. Ese día, conquistaste mi corazón y tardé unos días en darme cuenta de que me estaba enamorando de ti. Intenté luchar contra ello, pero no pude. Te quiero, y quiero que seamos una familia.

Payton le soltó la mano y buscó su camisa, sacando el corazón de piedra que llevaba atado al cuello.

—Me gustaría que tuvieras esto.

—Es muy bonito —dijo Crystal mientras Payton se lo colocaba en el cuello.

—Lo he llevado conmigo durante mucho tiempo. Me han dicho que deberías tenerlo, y me hace feliz que lo lleves como muestra de mi amor. Te quiero.

La mano de Crystal acarició la piedra y le sonrió.

—Me encanta —entró en sus brazos antes de que él pudiera decir otra palabra—. Bésame.

Él estuvo encantado de complacerla.

Epílogo

—Me gustaría una boda en Navidad, si eso funciona —dijo Crystal. Había algo en el hecho de casarse en Navidad que le daba una sensación de paz. En su opinión, iba a ser la boda más romántica de la historia.

—Lo que desees, mi amor —dijo Payton, besando su frente.

Crystal le rodeó la cintura con los brazos y se acurrucó aún más.

—¿Qué opinas, Cassie? ¿Es demasiado pronto?

Ellos habían llegado a la ciudad para hacer los preparativos y se habían detenido en la librería para saludar.

—Ustedes dos son rápidos —dijo Cassie—. Esto ha sido todo un torbellino, pero sé cómo es cuando conoces al Highlander de tus sueños —soltó una risita y le guiñó un ojo a Payton.

—Realmente ha sido un torbellino, ¿verdad? —replicó Crystal—. Estoy emocionada por empezar nuestra nueva vida juntos.

—Las damas y yo te ayudaremos a planear la boda. Cualquier cosa que necesites o quieras, solo pídela —continuó Cassie—. Podemos hacerlo en el rancho, si quieres. Tenemos ese gran granero acondicionado para fiestas y eventos. Si te parece bien, podemos hablar de la decoración cuando sepas exactamente lo que quieres.

—Sí. Eso suena perfecto —Crystal imaginó la ceremonia en su cabeza; el momento de los votos en un altar lleno de luces brillantes y rodeados de todos sus amigos y familiares.

Una amplia sonrisa apareció en el rostro de Cassie mientras se frotaba las manos.

—¡Genial! Me encanta que las bodas de los Fletcher se celebren en el rancho.

—¿Es ahí donde se casaron tus hermanos? —preguntó Crystal.

—Sí —replicó Payton.

—¿Tuvieron compromisos largos? ¿O fueron como nosotros? —continuó Crystal.

—Exactamente como ustedes. Los Fletcher son rápidos —dijo Cassie, con una voz suave y romántica.

Crystal y Cassie no pudieron evitar soltar una risita ante esto.

—¿Y tú y Ross? —habló Crystal.

—Fue igual. Hay algo en Delight que parece sacar el lado romántico de todos nosotros.

—Habla por ti —dijo Amy, entrando por la puerta—. Todavía no he encontrado el amor —mostró un mohín falso y luego, a la manera típica de Amy, se rio de sus propias payasadas—. Entonces, ¿de qué estamos hablando? —los miró a todos.

—Payton y Crystal están planeando una boda.

—¿Qué? ¿Otra boda Fletcher?

—Vamos a ser la capital de las bodas de Sierra Nevada —comentó Cassie.

—Entonces vamos a necesitar más hombres de apellido Fletcher —bromeó Amy.

—Me temo que no hay más —respondió Payton—. Yo fui el último.

—Y yo fui la afortunada que te consiguió —dijo Crystal, mirándolo cariñosamente a los ojos.

—Vale. Basta de eso. Apiádense de la pobre chica soltera, por favor.

—Lo siento —replicó Crystal.

—Sabes que solo estoy bromeando, ¿verdad?

—Llevo poco tiempo conociéndote, pero sé cuando estás bromeando y eso es la mayoría de las veces —el don de Crystal había vuelto en su totalidad, pero no lo necesitaba para saber que Amy siempre estaba bromeando.

—¿Qué hay en la agenda? —preguntó Amy.

—Vamos a ir a la puerta de al lado a hablar con Rose sobre un pastel de boda. ¿Quieres acompañarnos?

—Vayan ustedes. Yo iré en unos minutos. Tengo que terminar de ordenar los libros que recibí esta mañana —dijo Cassie.

—Te ayudaré y luego iremos los dos. Si sirve de algo, prefiero algo de chocolate.

Crystal se rio y sacudió la cabeza mientras salían por la puerta.

—Nos vemos en un rato.

Rose los estaba esperando en la puerta de la panadería.

—Los vi entrar en la librería. He sacado el libro con todos los bizcochos de boda que pueden elegir —Crystal y Payton compartieron miradas inquisitivas. Ella no había llamado a Rose. ¿Acaso él lo había hecho?

—¿Cómo supiste que queríamos una tarta de bodas? —preguntó Payton.

—¿De verdad necesitas preguntar, hermano? —dijo Kade desde el mostrador.

—Siéntense. Vamos a revisar el libro. Kade, saca las muestras del pastel que corté esta mañana. Esto va a ser muy divertido. Me encantan las bodas. Teníamos una gran sequía por aquí hasta que tú y tus hermanos aparecieron —anunció Rose.

—Eso es lo que he oído —respondió Payton.

Miraron el libro y eligieron una tarta sencilla de tres pisos. Rose les dijo que la decoraría pensando en el tartán Fletcher.

—Hagamos un bizcocho diferente para cada nivel —comentó Crystal.

Cassie, Amy y Avery aparecieron en la puerta.

—He oído que hoy hay una degustación de pasteles —dijo Avery.

—Siéntense. Kade, vamos a necesitar más muestras —informó Rose.

Las mujeres se frotaron las manos, riéndose mientras se sentaban en la mesa. Avery cogió el libro con las fotos de las tartas y empezó a hojearlo. Amy se asomó por encima de su hombro para ver mejor.

—Me gusta este —dijo Cassie, señalando un alto bizcocho decorado con un diseño de encaje y flores frescas.

—Es invierno —replicó Amy—. No hay flores frescas.

—Supongo que tienes razón, pero quizá podríamos hacer algo con las piñas de los pinos —continuó Cassie.

Crystal solo pudo sonreír. Estas mujeres estaban genuinamente entusiasmadas por ayudar en su boda y ella estaba feliz de tenerlas.

Kade fue a la cocina y luego apareció con una bandeja de pasteles de diferentes sabores entre los que podían elegir.

Eligieron chocolate, limón y vainilla. Crystal eligió la tarta con flores y le dijo a Rose que la decorara como quisiera. Cassie y las demás se ofrecieron a ayudar con eso. Rose anotó todo y luego cerró el libro. Kade lo cogió y lo guardó.

—Solo quiero agradecerles mucho a todos —anunció Crystal—. Estoy feliz de haber redescubierto Delight y de haber llegado a conocerlos a todos.

—Ahora eres una de nosotras —dijo Avery.

Todos se pusieron de pie y las mujeres apartaron a Payton del camino para poder compartir un abrazo grupal con Crystal. Las risas surgieron cuando se separaron y se sentaron.

—¿Dónde van a vivir? —preguntó Amy.

—Se van a quedar en el rancho por un tiempo —dijo Cassie.

—Sí. Luego encontraremos un lugar propio —añadió Payton.

Crystal tenía una noticia que compartir, pero no le salían las palabras. Estaba nerviosa y emocionada por ello, pero ¿qué mejor momento para compartirlo que ahora?

—Hay un comercio al final de la calle que necesita algo de amor. Mi madre y yo estamos pensando en abrir una tienda allí. Además, hay un apartamento arriba que sería perfecto para nuestra pequeña familia.

—¿Cristales Crystal? —preguntó Amy en su forma burlona.

Crystal se rio y todos se unieron a ella.

—Eso es muy emocionante —habló Cassie—. Hasta hace poco creí que este pequeño pueblo iba a morir, pero no dejamos de añadir nuevos amigos y nuevos negocios.

La charla empezó a crecer a medida que todos hablaban a la vez.

—¿Más tarta? —preguntó Kade mientras sacaba una bandeja con las muestras restantes puestas en platos individuales.

—¿De verdad tienes que preguntarlo? —Amy se rio.

Crystal se inclinó hacia Payton y levantó la cabeza para mirarlo.

—Te quiero —susurró.

Una sonrisa sexy apareció en sus labios.

—Y yo también.

Una nota de Jennae

Muchas gracias por leer “Herido”. Si disfrutaste la historia de Payton y Crystal y tienes un minuto libre, te agradecería que dejaras una pequeña reseña en la página o sitio donde compraste el libro. Tu ayuda en la difusión del libro es gratamente apreciada. Las reseñas de lectores como tú hacen una gran diferencia al ayudar a los nuevos lectores a encontrar historias similares a “Herido”.

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Agradecimientos

Gracias a mi marido, David, a mis hijos, a mi clan familiar y a mis amigos por su apoyo y ánimo a lo largo de este proceso.

Gracias a mi editora, Jen Graybeal, por toda su ayuda y por hacer del proceso de edición una divertida experiencia de aprendizaje.

Gracias a mi diseñadora de portadas, Sheri McGathy. Sus increíbles diseños siempre son muy hermosos.

Sobre la autora

Jennae Vale es una autora de superventas de romance con un toque de magia. Como aficionada a la historia desde muy pequeña, Jennae a menudo se encontraba soñando despierta en la clase de historia y preguntándose cómo sería vivir en los lugares y períodos de tiempo sobre los cuales estaba aprendiendo. Escribir romances sobre viajes en el tiempo le ha dado la oportunidad de hacer realidad esos sueños y convertirlos en historias para compartir con los lectores de todo el mundo.

Originaria del área de Boston, Jennae ahora vive en el área de la bahía de San Francisco donde algunos de sus personajes también residen. Cuando no está escribiendo, le gusta pasar tiempo con su familia y sus mascotas, y soñar despierta, por supuesto.

www.jennaevaleauthor.com

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Separados por el tiempo

Una cuestión de tiempo

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