EL ENCANTADOR

LOS HIGHLANDERS DE LAS BRUMAS DEL TIEMPO

SERIE DELIGHT

LIBRO CINCO

JENNAE VALE

Traducido por L.M. GUTEZ

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Epílogo

Una Nota de Jennae

Acerca del Autor

Otras Obras de Jennae Vale

CAPÍTULO 1

DELIGHT, CALIFORNIA 2022

Las segundas oportunidades eran difíciles de conseguir, y si tenías la suerte de recibir una, era mejor que la aprovecharas. Timothy Murray, o Tim, como prefería que lo llamaran, se consideraba uno de los afortunados. Había recibido todo lo que necesitaba para empezar de nuevo. Una segunda oportunidad para vivir su vida de la forma que considerara oportuna. Wickham Muir se había asegurado de ello, proporcionándole dinero, ropa, un pasaporte y apoyo si era necesario. Wickham era el dueño del rancho en Escocia donde Tim había estado viviendo. El hombre era muy rico y su generosidad con esa riqueza no tenía límites. Tim se había beneficiado de ella en un momento en el que quería desplegar sus alas y experimentar la vida lejos de Culloden Moor y de los desgarradores recuerdos de la batalla que le quitó la vida. Durante siglos, él y los demás habían vigilado el terreno sagrado mientras el mundo a su alrededor cambiaba. Hasta que la bruja llegó y les dio una oportunidad.

Tim había recibido una vida completamente nueva. Estaba vivo y era libre de hacer lo que quisiera, y lo que más le agradaba era visitar a un viejo amigo al que llevaba tiempo sin ver.

Al llegar a la pequeña ciudad de Delight, California, Tim fue en busca de Ross Seton. Habían estado juntos en Culloden y ambos habían muerto allí. Wickham le había dicho que Ross vivía ahora en esa pequeña comunidad donde poseía un rancho. Le había ido bien y no hacía falta decir mucho más. Tim se alegraba por su amigo y esperaba que Ross necesitara un peón de rancho que fuera bueno con los caballos. Él era lo que algunos llamaban un encantador de caballos. La capacidad de calmar a cualquier caballo sin importar su disposición, y de hacer que lo siguieran como líder de la manada sin importar a dónde se dirigiera, era un don que había heredado de su padre en su primera vida. La vida antes de Culloden.

De pie junto al cartel que anunciaba Delight como el lugar más delicioso de Sierra Nevada, Tim se sintió extrañamente en casa en este pueblo tranquilo del que nunca había oído hablar antes de su llegada. Algo en él le produjo una buena sensación. El tipo de sensación que el hogar siempre le había transmitido cuando su madre y su padre aún estaban vivos. Cuando bajó del autobús que lo había traído desde el aeropuerto de Sacramento a lo que parecía ser la autopista principal, observó varios edificios a ambos lados de la calle y una plaza a su izquierda rodeada de comercios, algunas con apartamentos encima. Un delicioso aroma le hizo cosquillas en la nariz, así que lo siguió hasta un lugar llamado La panadería de Rose.

Al abrir la puerta, fue recibido por el aroma ahora intensificado de productos dulces horneados. Su estómago refunfuñó con fuerza y, al mirar el local vacío, se alegró de que nadie lo hubiera oído.

—¿Tienes hambre? —dijo una voz femenina procedente de otra habitación del fondo. Las cortinas se abrieron y una sonriente mujer de mediana edad se dirigió hacia el mostrador—. ¿Qué puedo ofrecerte?

—Me preguntaba si sabía dónde podría encontrar a Ross Seton —dijo Tim, devolviéndole la cálida sonrisa.

—¿Eres su amigo? —preguntó ella, con los ojos entrecerrados mientras su voz adquiría un matiz de sospecha.

Él se quedó mirando la vitrina de la panadería donde la apetecible variedad de productos lo llamaban. La mujer, quien supuso que era Rose, estaba esperando su respuesta y él confiaba que ésta aliviara la desconfianza que pudiera sentir.

—Sí, lo soy. Acabo de llegar de Escocia y esperaba darle una sorpresa.

Sus hombros se relajaron y la sonrisa volvió a su rostro.

—Siéntate y déjame traerte algo de comer. Ross y su mujer han ido a comer al rancho. Volverán pronto.

—¿Ross está casado? —preguntó. Wickham no se lo había dicho.

—Sí, felizmente. La conocerás cuando vuelvan —Rose se ocupó detrás del mostrador.

Tim se sentó en una pequeña mesa redonda junto a la ventana. Le daba una buena vista de la plaza del pueblo. Estaba tranquila. No había mucha gente, a pesar del buen clima. Grandes pinos se intercalaban de forma intermitente alrededor de la plaza junto con hierba verde, arbustos florecidos y otros árboles frondosos junto a los caminos empedrados. El cielo azul brillante, marcado aquí y allá con escasas nubes blancas que flotaban lentamente en lo alto, contribuía a la serenidad de la ciudad.

—¿Qué te apetece? —le preguntó la mujer, mirándolo desde detrás de la caja de la panadería.

—Me gustaría saber a quién he tenido el placer de conocer. Soy Tim.

—Oh, Dios mío, lo siento mucho. ¿Dónde están mis modales? Soy Rose —se apresuró a acercarse a la mesa y le ofreció la mano.

—La Rose —bromeó, sabiendo muy bien que eso lo era.

Ella puso los ojos en blanco pero no pareció ofenderse.

—Bueno…

Tim inhaló profundamente.

—Pediré lo que sea que huela tan bien.

Una sonrisa travieso apareció en su rostro.

—Entonces, depende de mí —dijo Rose. Fue su turno para burlarse de él.

—Supongo que sí —le agradaba esta mujer. Si todo el mundo en esta ciudad era como ella, entonces él estaría muy feliz de establecerse aquí.

Rose fue detrás del mostrador y se puso a trabajar en la preparación de la comida. No tardó en reaparecer con un plato que contenía un sándwich de aspecto delicioso y patatas fritas.

—¿Qué deseas beber?

—Agua, gracias —Tim miró el plato y se le hizo la boca agua.

Cogiendo agua, cubiertos y una servilleta, Rose los colocó delante de Tim y se sentó frente a él. No había esperado tener compañía mientras comía, pero se alegró de ello.

—¿De dónde conoces a Ross? —le preguntó. Un brillo de picardía apareció en sus ojos.

—Culloden —dijo él, preguntándose cuánto sabía Rose sobre el pasado de su amigo.

—Me lo imaginaba —dijo, pareciendo bastante orgullosa de sí misma.

—Entonces sabes todo sobre él —dijo Tim. Dio un mordisco a su sándwich. Había un sabor que no conocía, pero que le gustó mucho—. Mmm… ¿Qué es lo que estoy probando?

—Es tomate asado, queso mozzarella y pesto. ¿Te gusta?

—Mucho. Nunca había probado el pesto.

—Yo hago el mío —afirmó con orgullo—. Albahaca, parmesano, aceite de oliva, zumo de limón, ajo y piñones, todo mezclado en la batidora.

Otro bocado y estuvo en el cielo.

—¿Te vas a quedar mucho tiempo? —preguntó Rose.

—Espero que sí. Depende de Ross. Esperaba que tuviera trabajo para mí.

—Si conozco a Ross, estará encantado de tenerte y encontrará la manera de asegurarse de que te quedes —Rose levantó la cabeza mientras miraba por la ventana hacia una vieja camioneta roja que se detenía frente a la tienda de al lado—. Han vuelto.

Tim siguió la mirada de Rose y vio cómo su querido amigo Ross Seton salía de la camioneta y le abría la puerta del conductor a una encantadora joven. Ella lo miró con amor en los ojos mientras se ponía de puntillas para besar sus labios.

—Son la pareja más linda —dijo Rose—. Sabes, Ross salvó esta ciudad.

—¿De verdad? —Tim se preguntó a qué se refería y Rose no tardó en informarle.

—Sí. Las cosas no iban bien por aquí. No había suficientes visitantes para mantener los negocios. Ross y Cassie hicieron su magia creando un tema de las Tierras Altas de Escocia en la ciudad y, en poco tiempo, Delight volvió a estar en el mapa.

Comió el delicioso sándwich, feliz de dejar que Rose siguiera hablando.

—Hoy está tranquilo, pero este fin de semana estaremos llenos de visitantes —ella lo miró mientras hablaba—. Y por supuesto, sabes que Ross y Cassie son los dueños del Rancho del Escritor.

Se preguntó por qué ella pensaría que él sabía eso.

—No. No lo sé. ¿Qué es el Rancho del Escritor?

—Ya lo verás. Estoy segura de que te vas a quedar allí esta noche.

—¿Es un rancho de verdad? —nunca había oído hablar de un rancho para escritores. Había esperado que fuera para caballos.

—Sí. Es hermoso. Yo diría que incluso mágico.

—Espero que él tenga el tipo de trabajo que busco.

—¿Eres un peón? —preguntó Rose.

—Soy bueno con los caballos —pensó en sus días con su padre y su abuelo, cuando los seguía mientras cuidaban los caballos y transmitían alegremente todos sus conocimientos equinos a un joven muchacho deseoso de aprender. Gracias a ellos había desarrollado todas las habilidades que ahora poseía. Las habilidades que lo hacían perfecto para cualquiera que necesitara un encantador de caballos.

—Él tiene bastantes caballos en el rancho y probablemente le vendría bien algo de ayuda para cuidarlos. Esa es solo mi opinión, tendrás que hablar con él al respecto.

Tim asintió con la cabeza antes de dar el último bocado a su sándwich y beber un poco de agua.

—¿Cuánto te debo?

—Nada. Considéralo un sándwich de bienvenida a Delight.

—Gracias. Eres muy amable —esperaba que ella supiera que lo decía en serio.

—Vuelve a visitarme —dijo Rose mientras se dirigía de nuevo al mostrador para colocar algo en una pequeña bolsa blanca.

—Lo haré —se dirigió a la puerta, pero Rose lo detuvo.

—Aquí tienes algo dulce para más tarde —le entregó la bolsa—. Somos una comunidad muy unida, como estoy segura de que descubrirás. A Cassie le gusta invitarnos a todos a cenar. Espero que pronto conozcas a mi marido Walt.

—Estoy deseando hacerlo.

Rose le abrió la puerta mientras salía. Él agitó brevemente la mano en su dirección antes de detenerse frente a la tienda de al lado.

—Libros —musitó para sí mismo antes de abrir la puerta y entrar. Libros de pared a pared. Nunca había visto tantos en un mismo lugar. Había grandes sillas acolchadas colocadas aquí y allá entre las estanterías, lo que daba a la tienda una sensación cálida y acogedora. Una alfombra lúdica con imágenes de animales, árboles y flores estaba salpicada de cojines azules y verdes en el suelo. Estaba rodeada de estanterías con libros de colores que, evidentemente, marcaban una zona destinada a la lectura de los niños.

La bonita mujer que había visto salir de la camioneta lo saludó cuando cerró la puerta.

—Hola. Bienvenido.

—Estoy buscando a Ross Seton.

—Está en la parte de atrás —ella inclinó la cabeza, obviamente examinándolo—. ¡Ross!

—Ahora mismo voy —llamó Ross desde la parte de atrás.

—Eres nuevo en la ciudad. Soy Cassie Seton.

—Encantado de conocerte. Soy Tim Murray.

Ross se apresuró hacia ellos y se detuvo al ver a Tim.

—¿Eres tú?

—Lo soy —confirmó Tim con una enorme sonrisa.

Ross dio dos zancadas y tiró de Tim en un abrazo de oso.

—Tim Murray, en carne y hueso. ¿Qué haces aquí en Delight?

Tim le dio una palmada en la espalda a Ross. La emoción lo invadió, pero no se permitió llorar.

—He venido a visitar a mi viejo amigo. ¿Por qué otra cosa estaría aquí?

—No puedo creerlo. Nunca pensé que te volvería a ver —Ross lo soltó, retrocediendo y mirándolo de arriba abajo—. No puedo creerlo —repitió.

Tim fue invadido por un sentimiento increíble y profundo que le sorprendió. Se limpió los ojos, sin poder contener las lágrimas, pero sin estar dispuesto a derrumbarse del todo. Ross había sido su amigo durante casi trescientos años, pero no se habían visto desde que a Ross se le había concedido una segunda oportunidad en la vida. No podía negar lo bueno que era volver a verlo.

—Es verdad. Estoy aquí y espero poder quedarme —contuvo la respiración mientras esperaba una respuesta.

—Por supuesto que sí, ¿verdad, Cassie? —la voz de Ross se quebró mientras se limpiaba los ojos antes de envolver a Tim en otro abrazo.

Tim estaba aliviado, aunque nunca debería haber dudado de que Ross querría que se quedara. Miró a Cassie esperando que su respuesta fuera igual de acogedora.

—Por supuesto. Nunca hay suficientes Highlanders escoceses —la voz de Cassie era brillante y alegre mientras miraba a su marido.

—¿Suficientes? ¿Quieres decir que hay más? —preguntó Tim, mirando de Ross a Cassie. Ross lo liberó del abrazo pero le rodeó los hombros con un brazo. Al parecer, lo había echado de menos tanto como él a su querido amigo.

—Sí —Ross inclinó la cabeza hacia un lado mientras miraba a Tim. Una enorme sonrisa apareció mientras esperaba, evidentemente, la reacción de Tim.

—¿De Culloden? —se preguntó quiénes podrían ser.

—Viajeros del tiempo —respondió Ross.

—¿De las Tierras Altas? —preguntó Tim.

—Sí —respondió Ross.

—¿Nada de fantasmas de Culloden Moor? —eso fue una sorpresa. Había más magia en el mundo de la que él alguna vez había creído posible.

—Puedes preguntárselos tú mismo cuando te encuentres con ellos —Ross se volvió hacia su mujer—. Cassie, ¿podemos organizar una cena de bienvenida para Tim?

—Estoy en ello. ¿Qué te parece este fin de semana? Les dará la oportunidad de ponerse al día antes de presentarlo a todo el mundo.

La brillante sonrisa de Cassie no se había borrado. Ross era un hombre afortunado por haber encontrado una esposa así. Salió de detrás del mostrador y rodeó la cintura de su marido con el brazo.

—Bien —Ross le besó la frente antes de volverse hacia Tim.

Los hombres se miraron por un momento, ambos obviamente sorprendidos y felices de estar juntos una vez más. A pesar de lo feliz que estaba por haber sido invitado a quedarse, Tim tenía un tema más que debía tratar con Ross. No se quedaría si no podía pagarse sus gastos.

—Necesito un trabajo, amigo.

—Recuerdo que eres bueno con los caballos.

—Todavía lo soy.

—Entonces tengo mucho trabajo para mantenerte ocupado. Te quedarás con nosotros en el rancho.

Tim sonrió de oreja a oreja. Tenía un nuevo hogar y eso lo llenó de una alegría que no había sentido en siglos.

* * *

Después de unos días de aclimatarse a la vida en el Rancho del Escritor, Tim se sentía seguro de que sería de gran ayuda para Ross. Se había tomado el tiempo necesario para conocer el propio rancho. Situado en las montañas de Sierra Nevada, su belleza era algo de lo que sabía que nunca se cansaría. Los picos escarpados se alzaban en la distancia, algunos todavía cubiertos de nieve incluso en estos meses más cálidos. Árboles altos rodeaban la propiedad en todas las direcciones, y una franja de carretera pasaba por delante de la gran casa del rancho habitada por los Seton. Había mucho terreno para explorar en las cercanías y Tim estaba deseando hacerlo. Aunque el lugar estaba al otro lado del mundo, había cosas en Delight y sus alrededores que le recordaban a Escocia.

Caminó por el pasillo del establo y, al pasar por cada puesto, una cabeza se asomó para saludarlo con un suave relincho que fue recompensado con una palmadita en el cuello. Tim siempre se había sentido más a gusto cuando estaba rodeado de caballos. No pedían mucho más que una palabra amable, un buen masaje, un copo de heno y tal vez una zanahoria o dos como premio. Había doce puestos en el establo y doce caballos los llenaban. Cada uno tenía su propia personalidad, desde la dulce y dócil yegua hasta el castrado más animado al que le gustaba llamar la atención balanceando la cuerda de su cabestro atada al gancho junto a la puerta de su puesto. Era todo un personaje y Tim no pudo evitar sentirse atraído por él. Se llamaba Artemus, pero Tim lo llamaba Artie, que le sentaba mejor. Artemus era un nombre muy formal y anticuado, y Artie era cualquier cosa menos del tipo pretencioso.

Siguiendo la pista que le habían dado, Tim cogió un ronzal y una cuerda. Abriendo la puerta de Artie, entró en el puesto. Artie le dio un empujón con la nariz cuando Tim le presentó el cabestro. Una vez que estaba preparado, Tim se tomó el tiempo necesario para acicalarlo correctamente, prestando especial atención al punto junto a la cruz de Artie en el que el caballo disfrutaba siendo rascado.

—Ven, Artie —dijo mientras lo sacaba del establo a la luz del sol—. Hace un día precioso.

Artie movió la cabeza hacia arriba y hacia abajo como si estuviera de acuerdo. Una vez en la arena, Tim se subió a la espalda del caballo. Le gustaba montar a pelo. Su asiento era bueno y no le preocupaba que Artie hiciera algo que no pudiera manejar.

Cassie y Ross habían ido a comprar víveres para las festividades del fin de semana. La librería de Cassie había quedado en manos de una adolescente local que estaba más que contenta de tener el local para ella sola, o eso le habían dicho a Tim.

Estaba entusiasmado porque iba a conocer a todos aquellos de los que tanto había oído hablar. Hasta ahora, se sentía como en casa en las montañas, rodeado de la belleza de la naturaleza. Una vez que supo cómo moverse, Ross le dijo que dirigiría paseos por las colinas. Parecía que Tim había llegado en el momento perfecto. Ross le había explicado que todos los trabajadores anteriores estaban ahora ocupados con otras cosas y no estaban disponibles para ayudar tan a menudo como antes. Payton, uno de los otros Highlanders del pueblo, dirigía excursiones desde la tienda de esquí de la plaza del pueblo y se había pasado por allí y ofrecido a mostrarle todos los posibles caminos que Tim necesitaría conocer.

La vida aquí sería buena. Podía sentirlo en sus huesos. Montó a Artie en la pista donde lo ejercitó un poco antes de llevarlo a dar un paseo por el rancho. Había varias cabañas en el lugar, algunas enclavadas en los altos pinos que bordeaban la propiedad. Ross le había dado la más cercana al granero. Era pequeña, pero era todo lo que necesitaba y, a diferencia de la barraca del rancho de Wickham en Escocia, era toda para él. Tenía una cama, una cocina, una pequeña zona para sentarse y una zona de ducha para quitarse el polvo de un día de trabajo con los caballos. Veía un largo futuro aquí en Delight, y esperaba encontrar algún día una mujer con quien compartirlo como Ross había hecho con Cassie.

* * *

Cuando llegó el fin de semana, Tim terminó sus tareas y se aseó. Desde la ventana de su cabaña podía ver a los coches y a los camiones atravesar la entrada. Estaba interesado en conocer a esos otros Highlanders sobre los que Ross le había hablado. Había conocido a Payton, por supuesto, y le había agradado de inmediato. Conocer a los hermanos de Payton esta noche junto con otras personas del pueblo lo convertiría en el centro de atención, un papel que no le gustaba. Sabía que sentiría afinidad con los Highlanders, y le había agradado mucho Rose cuando la conoció. El resto de los invitados eran un misterio, pero si eran amigos de Cassie y Ross, estaba seguro de que serían buena gente. Se miró por última vez en el espejo. Mientras se pasaba las manos por el pelo y la barba, los labios de Tim se curvaron en una media sonrisa. Estaba contento con su aspecto.

Mientras recorría el camino hacia la casa, el sonido de varias voces conversando en el interior le hizo saber que la fiesta había comenzado. Tim nunca fue del tipo tímido, pero tampoco era extrovertido. Le gustaba conocer gente nueva, pero también disfrutaba de su tiempo a solas.

—Ahí estás —dijo Ross, recibiéndolo en la puerta—. Ven a conocer a todos.

Tim entró y se encontró con un mar de caras que lo miraban y saludaban con la mano.

—¡Hola a todos!

Rose sonrió y cogió la mano del hombre que estaba a su lado antes de dirigirse directamente a Tim.

—Este es mi marido, Walt. Es el mecánico del pueblo.

—Encantado de conocerte —dijo Tim, estrechando su mano.

Se había formado una fila detrás de Rose, y la siguiente mujer dijo:

—Soy Amy y éste es mi marido, Gavin. Él también es un viajero del tiempo.

—¿De verdad? —preguntó Tim con verdadero interés.

—Sí. De las Tierras Altas.

—Y estos son Avery y Conall. Conall es el hermano de Gavin —explicó Amy—. Somos los MacLure.

—¿Otro viajero del tiempo, supongo? —Tim ladeó la cabeza mientras estrechaba la mano de Conall.

—Si necesitas algo, solo tienes que pedirlo. Somos una gran familia feliz por aquí.

—Te lo agradezco —Tim se sentía realmente acogido por este grupo y podía ver que realmente eran una familia. Estaba deseando convertirse en uno de ellos.

Permaneció junto a la puerta durante un buen rato conociendo a todos los presentes y averiguando un poco sobre sus orígenes.

—La comida está lista —llamó Cassie desde la cocina—. Tomen un plato y sírvanse.

Mientras todos se ponían en fila, Tim y Ross se quedaron mirando.

—Gracias de nuevo —dijo Tim.

—¿Por qué?

—Por darme un lugar para vivir y presentarme a todos tus amigos. Me siento muy bienvenido aquí en Delight —era cierto. Todos los que había conocido le hicieron sentir que pertenecía a este pueblo, y él creía que así era.

—Así me sentí yo cuando llegué. Todas estas personas son buenas, y se involucrarán en tu vida si lo permites. Y tal vez incluso si no lo permites —dijo con una risa.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Vamos? Mi mujer hace una buena lasaña.

Tim asintió y se unió a Ross mientras cogían platos y utensilios. Su amigo se había acostumbrado a la vida en California. Tim pensó que él también podría hacerlo. De hecho, estaba deseando hacerlo.

CAPÍTULO 2

Escocia 1749

—¡Freya!

Ella reconoció ese grito enfadado y supo exactamente por qué estaba enfadado. Freya se paró junto al semental alazán oscuro al que había estado guiando de regreso a su área para pastar.

Su tío, Edmund MacBay, marchó hacia ella, con sus ojos negros llenos de ira.

—Te he dicho que me dejes el caballo a mí. Él es peligroso —su cara estaba a centímetros de la de ella mientras la miraba amenazadoramente.

—Y yo te he dicho que puedo encargarme de él —ella se paró más erguida y retrocedió solo un poco. Le había suplicado a su tío que la dejara montar a Kai, pero él sólo se había reído de ella y por eso se había visto obligada a escabullirse a sus espaldas.

—¿Sí? Eres pequeña, delgada y joven. No lo creo —gruñó.

El caballo se estaba poniendo nervioso, Freya podía sentirlo.

—Lo estás asustando —hizo todo lo posible para calmar a Kai.

Edmund tiró de la rienda lejos de ella y, cuando lo hizo, el caballo se encabritó muy alto el aire, dando golpes con las patas delanteras y evitando por poco a Freya y a su tío.

Freya se apartó del camino mientras Edmund procedía a tirar de Kai de un lado a otro en un esfuerzo por hacer que sus patas volvieran a la tierra. No estaba funcionando y, finalmente, Edmund, incapaz de controlar a Kai, terminó por soltar la rienda.

Los dos se quedaron mirando el trasero del caballo desbocado mientras se alejaba de ellos a toda velocidad.

Edmund estaba furioso. Nunca, en ninguna de las muchas veces que ella había hecho algo que lo irritara, había visto su cara así de roja. La cogió por el brazo mientras gritaba:

—¿Qué crees que estás haciendo? Te he dicho que te alejes de los caballos. Te lo he dicho muchas veces. Ahora mira lo que has hecho.

Ella tiró de su brazo para liberarlo de su agarre y se paró frente a él sin miedo.

—No he hecho nada. Es de ti de quien ha huido.

—No me faltes al respeto, muchacha. No eres más que un problema. Eres tan mala como ese caballo. Él tenía una última oportunidad y tú la has agotado.

—¿Qué quieres decir? —la seriedad de su declaración la asustó.

—No es útil para mí ni para nadie. Es demasiado peligroso. Ha intentado matarme demasiadas veces para contarlas y, cuando lo encuentre, estará dando su último aliento.

—No puedes hacer eso. Es un buen caballo. Solo lo has asustado. No sabes lo que estás haciendo —Freya sabía que su tío era un hombre con poca paciencia. Intentó razonar con él, aunque sabía en su corazón que era un esfuerzo inútil.

Edmund se volvió hacia ella, con los ojos entrecerrados y la voz baja y amenazante.

—Si no tienes cuidado, muchacha, tu destino será el mismo que el suyo. Considera esta tu última advertencia —se marchó a buscar su arma.

Freya tenía que encontrar a Kai. No podía dejar que su tío lo matara. Sí, él era difícil, pero no estaba completamente desprovisto de esperanza. De alguna manera ella le mostraría al tío Edmund. Entrenar a Kai y montarlo triunfalmente de regreso aquí demostraría que su tío estaba equivocado. Freya se apresuró en la dirección que había seguido el caballo, sabiendo exactamente dónde encontrarlo. Pero al pasar por el granero donde Edmund estaba ahora cogiendo su arma, cerró silenciosamente las puertas y las aseguró con una barra, encerrándolo.

—¡Freya! ¡Freya! ¡Déjame salir de aquí! —gritó mientras golpeaba la puerta.

Corriendo tan rápido como sus piernas podían llevarla, Freya sabía que la vida de Kai dependía de llevarlo lo más lejos posible, y también la suya. Había escuchado la advertencia de su tío y no dudaba de que él haría lo que había dicho.

Los muy amados pa y ma de Freya habían muerto cuando ella era aún una niña. Como su único pariente vivo, Edmund MacBay se convirtió en su tutor. Se aseguró de hacerle saber que no lo hacía por bondad o incluso por un sentido de deber familiar. Aun así, Freya pensó que había encontrado un lugar seguro al principio, pero a medida que pasaban los días y las semanas, los verdaderos colores de Edmund comenzaron a mostrarse. Ahora estaba a merced de su tío, un hombre mezquino y vengativo que la trataba como si fuera una sirvienta y no su sobrina. Edmund no tenía esposa ni hijos, por lo que Freya debía cocinar y limpiar. Su esposa había fallecido unos años antes de que ella llegara y Freya, en su mente de niña, supuso que su tío era un hombre muy miserable debido a ello. Aunque realizaba las interminables tareas que él le encomendaba, lo único que no le permitía era pasar tiempo con los caballos. Era lo único que ella amaba y él también lo sabía. Freya estaba segura de que él había visto sus ojos iluminarse al verlos, y ese era deleite el que deseaba amortiguar. Parecía que quería que ella se sintiera tan miserable como él.

Más adelante, Freya vio la forma oscura de Kai. La oyó llegar. Sus orejas se levantaron hacia adelante, pareciendo que iba a salir corriendo una vez más. Freya se detuvo en su sitio y lo llamó. Sus instintos le dijeron que mantuviera su voz calmada y reconfortante. Volvió a bajar la cabeza y comenzó a pastar. Avanzando con cuidado hacia él, Freya solo podía pensar en su tío. Él estaría en camino pronto, lo que significaba que solo tenía un corto tiempo para llegar a Kai y convencerlo de que la dejara montarlo. Había trabajado con él muchas veces, haciendo pequeños progresos en cada ocasión, pero nunca se había subido a su lomo. Mientras caminaba, tarareó suavemente, esperando que eso tranquilizara al semental y le permitiera acercarse. Se detuvo de nuevo, esta vez a pocos metros de Kai. Él no pareció molestarse por su presencia, así que ella dio unos pasos y, con una mano extendida, comenzó a recorrer su cuello y luego su mejilla. Con cautela, buscó la rienda y, una vez que la tuvo en su poder, Freya respiró profundamente, cogió la crin de Kai justo por encima de la cruz y se subió a su lomo. Apenas tuvo tiempo de equilibrarse, ya que él salió corriendo.

Se aferró con todas sus fuerzas mientras Kai corría, sabiendo que cuanto más se alejara de la propiedad del tío Edmund, menor sería la probabilidad de que su tío se molestara en ir tras ellos. O eso esperaba ella.

Volaron a través de los campos abiertos y se adentraron en el terreno más rocoso que rodeaba las tierras de su tío. Intentó no asustarse, pero Kai era el que tenía el control, no ella, y si caía entre esas rocas, podría ser su fin. Sin embargo, Kai era de paso estable, esquivando también pequeñas rocas y peñascos.

¿Y si no se detiene?, pensó ella y luego, para calmar su ansiedad. Por supuesto que lo hará. Pronto se cansará. Aliviada por el hecho de que no se estaba corcoveando bajo ella; ya que si lo hacía no podría soportarlo, Freya se aferró con fuerza a su crin. Al imaginarse volando por los aires, cerró las piernas alrededor de Kai con más fuerza. Se dio cuenta demasiado tarde de que había sido un error. El caballo pareció coger velocidad, lo que no había parecido posible hacía unos momentos. Cerró los ojos, incapaz de mirar mientras el paisaje se difuminaba a su alrededor. Al darse cuenta de que su energía nerviosa estaba alimentando a Kai, Freya bloqueó todo pensamiento de desastre de su cabeza. No le serviría de nada preocuparse por eso. Si ocurría, que así fuera. Al menos se libraría de Edmund MacBay.

* * *

Tim montó a Artie fuera del rancho en busca de un sendero que fuera fácil para los jinetes de fin de semana. Quería estar seguro de saber exactamente qué esperar para que no hubiera sorpresas para él, los caballos o los otros jinetes. Ross estaba depositando su confianza en él y Tim quería que su amigo supiera que había tomado una buena decisión al ponerlo a cargo de esta parte del negocio Seton. No habían ofrecido paseos a caballo antes, pero parecía que era la opción perfecta para Tim, y una que a él le gustaba.

El sendero que eligió iba cuesta arriba. Era lo suficientemente ancho y había pocos lugares de tropiezo para los caballos. Artie parecía relajado y tranquilo. Tim se preguntó si era la primera vez que el caballo había estado en este sendero en particular porque nada parecía detenerlo, algo que le complació a Tim. En los recorridos, los otros caballos mirarían a Artie y seguirían su ejemplo. Si él no se asustaba, ellos tampoco lo harían. Al llegar a una zona llana, se tomó un momento para contemplar la zona que acababa de recorrer. Las vistas desde este lugar eran increíbles. Los picos de las Sierras, todavía cubiertos de nieve a pesar del sol del verano, se alzaban sobre un espeso bosque de pinos. Grandes halcones planeaban en las corrientes de aire sobre su cabeza mientras los estridentes cantos de los pájaros más pequeños en la maleza que lo rodeaba llenaban el aire. A punto de seguir cabalgando, notó que una gran cueva se abría justo delante de ellos. Tim guio a Artie para que se acercara. Se asomó al interior de la enorme caverna. Su curiosidad se había despertado. Era lo suficientemente alta como para poder montar a Artie dentro, y así lo hizo. Sería una buena prueba para el caballo y, como había esperado, Artie pareció no inmutarse. Artie era lo que la gente llamaba un caballo a prueba de bombas, es decir, nada parecía asustarlo. A Tim le gustaba eso de él y era lo que esperaba conseguir con cada uno de los caballos de Ross. A medida que se adentraba en la cueva, mantuvo los ojos abiertos para detectar cualquier cosa que pudiera resultar un peligro mientras seguía avanzando. Con el tiempo, éste podría ser un lugar que permitiera a los visitantes explorar, a pie o a caballo. Por ahora, solo quería saber adónde conducía.

Al llegar a un recodo de la cueva, notó una luz más adelante. A medida que se acercaba, pudo ver cielos azules y nubes blancas. Guio a Artie hacia adelante. Tenía que ver a dónde lo llevaba esto, pensando que podría ser una buena opción para un paseo por un sendero diferente. En la boca de la cueva, se detuvo y observó lo que para él era una vista extraña. De un lado a otro de la cueva el paisaje había cambiado por completo. No había picos de montaña cubiertos de nieve. De izquierda a derecha, una amplia franja de colinas verdes llegaba hasta donde alcanzaba la vista. Grandes formaciones rocosas escarpadas cubrían gran parte del paisaje. Si no supiera, Tim habría pensado que estaba en Escocia. Se rio para sí mismo al pensar en ello. Solo tuvo un breve tiempo para asimilarlo todo cuando las orejas de Artie se levantaron y su cabeza se volvió hacia algo que se dirigía hacia ellos en la distancia.

Otro caballo y un jinete se acercaban a toda velocidad. El jinete parecía estar aferrado con todas sus fuerzas, y era evidente que el caballo estaba fuera de control mientras pasaba a toda velocidad junto a ellos. Tim instó a Artie a galopar mientras perseguía al caballo y al jinete desbocados. Artie era un tipo rápido. Como un retirado caballo de carreras purasangre, le encantaba una buena carrera, y si había otro caballo involucrado, era seguro que Artie haría todo lo posible por ganar la carrera.

Tim se inclinó hacia delante en la silla de montar, permitiendo que Artie cogiera velocidad mientras ganaban terreno sobre el caballo y el jinete frente a ellos. Cuando estuvieron lado a lado, Tim observó que el jinete era una mujer joven. Se aferraba a la crin del caballo y cabalgaba sin silla ni riendas. La trenza de su pelo negro volaba detrás de ella. En cualquier momento podía caer al vacío, así que Tim se acercó lo más posible.

—Aguanta —le gritó.

—¡Aléjate! —respondió, lanzándole una mirada venenosa.

Tim no le hizo caso. En lugar de eso, le rodeó la cintura con un brazo y la levantó del caballo con facilidad, incluso cuando ella luchó por mantenerse en su sitio. Decir que no estaba contenta por ello sería una subestimación. Artie frenó de mala gana mientras el otro caballo se alejaba a toda velocidad.

Tim dejó a la muchacha en el suelo. Estaba bastante enfadada, como demostraba la retahíla de juramentos que le dirigió.

—¿Por qué has hecho eso? ¿Cómo voy a capturarlo ahora? —dio un pisotón y le enseñó un puño antes de volverse para mirar en la dirección que había seguido su caballo.

Tim no levantó la voz. Mantuvo la calma ante una joven muy agitada.

—Lo he hecho porque te habrías caído y te habrías hecho daño.

—Eso no habría sucedido. Tengo que encontrar a Kai —empezó a alejarse tras el desbocado.

Tim la siguió.

—Estabas fuera de control. Una muchacha como tú no debería montar un caballo que no puede manejar.

—No me conoces. No sabes lo que puedo manejar. Has arruinado todo —gritó—. Tengo que encontrarlo —miró hacia atrás en la dirección desde la que había llegado cabalgando.

Fue entonces cuando Tim se dio cuenta de que ella había estado huyendo de algo o de alguien.

—¿Alguien te persigue? ¿Has robado el caballo?

Ella se congeló y se volvió hacia él con una mirada penetrante. De alguna manera, Tim supo que había sido un error decir eso.

—Sí. Mi tío me persigue. Nos va a matar a los dos cuando nos encuentre —sus manos estaban cerradas en puños mientras acechaba de un lado a otro junto a Artie—. Nuestras muertes recaerán sobre ti, idiota.

La diversión de Tim cuando observó a la muchacha echando humo contra él duró poco una vez que comprendió que no estaba mintiendo.

—No permitiré que tu tío te haga daño —suavizó su voz y adoptó un tono de preocupación mientras le tendía la mano—. Ven, encontraremos tu caballo. Y podrás contarme de qué va todo esto.

Ella lo miró con desconfianza y se mantuvo firme. Tras un momento de indecisión, optó por ignorar la mano de Tim antes de saltar detrás de él con gran agilidad. Llevaba unos bombachos mal ajustados y una camisa blanca holgada, parecía que estaba vestida con la ropa de otra persona.

—Sujétate.

Sus manos se aferraron cautelosamente a su camisa.

—No durarás mucho tiempo así. Rodea mi cintura con tus brazos.

Hubo más dudas antes de que ella obedeciera y, entonces, Artie salió disparado tras su caballo. El agarre de Freya se hizo más fuerte a medida que Artie aumentaba la velocidad y Tim no pudo evitar sonreír. Las caras de enfado que ella había puesto mientras le gritaba dificultaron que viera su verdadero aspecto. Sin embargo, una cosa era cierta: era una muchacha obstinada, y él tenía que admirar eso.

CAPÍTULO 3

Freya no podía creer el descaro de este hombre. ¿Cómo se atrevía a interferir en su huida de su tío? Se sujetó con fuerza mientras el caballo más rápido en el que había estado volaba tras Kai. Para alivio de Freya, no tardaron en encontrarlo. Tan pronto como se detuvieron, ella se bajó y comenzó a caminar hacia Kai. Era evidente que el caballo no deseaba ser capturado, ya que continuaba alejándose de ella, incluso trotando unos pasos a medida que se acercaba. Freya se estaba desesperando, tenía que atraparlo. No había manera de saber cuánto tiempo pasaría antes de que el tío Edmund escapara del granero y viniera tras ellos.

El hombre desmontó y, cogiéndola del brazo, la detuvo.

—¿Y ahora qué? —le gritó con los dientes apretados—. ¿No has hecho suficiente daño?

—Permíteme recuperar tu caballo —dijo el hombre en un susurro bajo—. Está claro que está agotado. Si sigue corriendo puede hacerse daño.

A pesar del nivel de frustración e irritación que la aquejaba, Freya pudo ver que él mantenía una conducta tranquila y que tenía razón, lo que solo sirvió para irritarla aún más.

—No necesito tu ayuda.

—Creo que sí —dijo él.

Freya marchó desafiantemente hacia Kai, quien se alejó de ella. Lo intentó una y otra vez con el mismo resultado. La vergüenza y el orgullo le impidieron volverse para enfrentarse al hombre. En su lugar, puso las manos en las caderas y miró al suelo. ¿Qué iba a hacer? Era obvio que Kai no estaba de humor para ser capturado, y lo último que quería hacer era darle la razón a este hombre.

—Permíteme —dijo él.

Cuando pasó por delante de ella, levantó la mirada y lo observó acercarse lentamente a Kai, asegurándose de que el caballo pudiera verlo. Se detuvo y miró hacia otro lado, hablando en voz baja. Ella no podía oír lo que decía, pero Kai sí, y su atención estaba puesta en ese hombre. El caballo no parecía tenso ni nervioso. Por el contrario, permitió que el desconocido se acercara y, una vez que el hombre lo alcanzó, se quedó quieto y disfrutó de una buena rascadura. El hombre siguió hablando en voz baja y moviéndose alrededor de Kai. El caballo parecía imperturbable y, cuando el hombre se volvió hacia Freya, Kai lo siguió con su nariz hacia la espalda del hombre.

Freya lo miró con desconfianza. Nunca había conseguido que Kai la siguiera, pero tenía que ser por su tío. Este hombre no estaba haciendo nada que ella no pudiera hacer, siempre y cuando lo hiciera lejos de Edmund MacBay.

—Soy Tim Murray —le tendió una mano, una que ella ignoró—. Trabajo con caballos. Soy un encantador de caballos, ya sabes.

—Freya MacBay —dijo ella con cierta reticencia. Un encantador de caballos. ¿Qué demonios era eso?

—¿Y el caballo? —señaló a Kai.

—Kai —tuvo que admitir que el comportamiento amable de Tim era una cualidad atractiva, aunque le doliera pensarlo. Había calmado a Kai con poco esfuerzo.

—Su nombre le sienta bien. Tiene un lado intenso, ¿no? —Tim acarició el cuello del caballo mientras hablaba, pero no apartó los ojos de Freya.

—Lo tiene.

—Este es Artemus. Le llamo Artie.

Todavía estaba irritada con Tim, pero no podía enfadarse con Artie. Pasó su mano por la blanca mancha de su cara.

—Encantada de conocerte, Artie —Tim todavía tenía los ojos puestos en ella mientras se giraba de mala gana para mirarlo.

—Dime qué está pasando aquí —Tim esperó allí con la rienda de Kai en mano y el caballo perfectamente quieto detrás de él. El hombre se acercó aún más, lo suficiente como para que ella pudiera sentir el calor de su cuerpo y oler el aroma del cuero y los caballos. El calor pareció envolverla de pies a cabeza mientras Freya lo miraba a los ojos. Realmente no quería decirle nada. ¿Por qué debería hacerlo? Si no la hubiera detenido, ella estaría de camino a… a… no tenía ni idea. Ella simplemente había reaccionado y permitido que Kai estableciera su camino.

Mientras Tim esperaba de pie pacientemente su respuesta, ella decidió que no estaría de más contarle, si le servía de algo. Una vez que él escuchara su historia, él seguiría su camino y ella podría marcharse.

—Mi tío va a dispararle a Kai. Cree que es un caballo malo. He tenido que salvarlo —miró más allá de Tim hacia el caballo que había llegado a amar y que temía mucho perder.

—¿Así que hablabas en serio cuando dijiste que tu tío te mataría? —la voz de Tim era suave y amable.

Eso provocó unas lágrimas inesperadas. No le habían hablado así en mucho tiempo y, de alguna manera, había tocado ese pozo de emociones que ella mantenía cuidadosamente controlado. Se recompuso rápidamente antes de responder.

—Sí. Él dijo eso. Yo no podía permitir que matara a Kai. Mi tío es cruel y a Kai no le agrada —movió su mirada de Kai a Tim, mirándolo fijamente con ira y resentimiento.

—Imagino que a ti tampoco.

De nuevo, la suavidad de su voz la pilló tan desprevenida que lanzó su respuesta.

—Así es.

Tim ladeó la cabeza, mirándola con lo que podría ser compasión, pero ¿cómo podía saberlo con seguridad?

—Debo alejarme. Lejos de aquí. Él no tardará en venir a por nosotros —ella se movió para quitarle la cuerda a Tim. Freya tenía que poner a Kai a salvo. Su barbilla apuntando hacia el cielo le dijo que no la detuviera, pero lo hizo. Su mano cogió suavemente su brazo. Ella podría haberse apartado fácilmente, pero no lo hizo.

—Ven conmigo —dijo en el mismo tono suave y reconfortante que había utilizado para calmar a Kai.

¿Creía que funcionaría con ella? ¿Creía que simplemente confiaría en él? ¿Cómo podría hacerlo? No sabía nada de él. Podía ver que era un hombre apuesto y valiente, y había sentido los duros músculos de su abdomen al aferrarse a él cuando cabalgaron juntos. Había experimentado una extraña sensación de agitación en su vientre. Casi nunca conocía a gente nueva, y nunca había conocido a nadie como Tim Murray. No cabía duda de que podía superar al tío Edmund en una pelea y, aunque no le importaría presenciar tal acontecimiento, no tenía ningún deseo de volver a casa todavía.

O nunca.

De repente, Freya se sintió confundida y perdida. No había estado pensando con claridad en el momento de partir sin un plan. No tenía ni comida ni dinero y, al mirar el terreno desconocido, se dio cuenta de que no tenía absolutamente ningún sitio al que ir.

—No te llevaré de regreso con él —miró a su alrededor, como si intentara averiguar dónde estaba exactamente—. Sube a Artie. Yo montaré este —inclinó la cabeza en dirección a Kai.

—Puedo montarlo —después del salvaje viaje en el que acababa de estar, Freya tenía sus dudas, pero no iba a dejar que Tim viera su incertidumbre.

Una sonrisa curvó los labios del hombre. Era encantadora e irritante a la vez.

—Creo que es mejor que yo lo haga. Volverás al Rancho del Escritor conmigo. Tu tío no te encontrará allí —ajustó la silla de Artie, acortando los estribos para ella. No era como ninguna otra montura que le hubiera visto usar a su tío. Era más grande y le parecía más segura.

Freya se mordió la lengua, luchando contra el impulso de golpearlo con sus palabras. Lo que decía era exasperante. Al igual que su tío, él no creía que ella pudiera manejar a Kai. Estaba a punto de discutir el punto con Tim, pero él se subió al lomo de Kai mientras el caballo se quedaba perfectamente quieto, permitiéndoselo. Ella miró a ambos con incredulidad.

—Vamos. Es mejor que volvamos ahora antes de que tu tío os encuentre —comenzó a caminar por donde habían llegado.

—No hay nada por allí —gritó. La tierra que acababan de atravesar pertenecía a su tío, no había vecinos en kilómetros.

—Sí lo hay —le aseguró él—. Está al otro lado de la cueva.

¿Cueva? ¿De qué demonios estaba hablando? Su tío le había advertido muchas veces sobre una cueva donde vivía el Hombre Gris, aunque ella nunca la había visto. Esto era lo más lejos que había estado de la casa sin la compañía de su tío o de la señora MacTavish. Freya se apresuró a subir al lomo de Artie antes de que Tim se adelantara demasiado. Lo alcanzó fácilmente y se mantuvo a su lado, intentando no notar lo fácil que era para él mantener a Kai bajo control. Observó celosamente cómo el caballo hacía todo lo que le pedía sin ninguna de las dificultades habituales que ella o su tío habían experimentado con él.

Pronto llegaron a una cueva. No la había notado cuando pasó volando antes, pero allí estaba.

—Kai no querrá entrar ahí —advirtió Freya.

—No te preocupes. Lo tengo todo bajo control —no había ni una pizca de preocupación en su voz.

—Pareces muy seguro de ti mismo —tal vez él no tenía miedo de lo que pasaría cuando Kai explotara y lo lanzara por los aires, pero Freya sí—. No quiero ser la que te levante del suelo después de que arroje de su lomo.

No pareció preocuparse lo más mínimo por lo que ella acababa de decir.

—Mira y aprende.

Pudo oír a su tío diciéndole exactamente lo mismo. Nunca la había respetado ni elogiado como ella creía merecer y, desde luego, no la animaba a hacer nada que a él le pareciera demasiado peligroso.

Había tenido que aprender todo por sí misma. Sola. Dependía de sus instintos cuando se trataba de Kai.

Ese tal Tim no tenía ni idea de lo que ella era capaz de hacer.

En la boca de la cueva, Kai se detuvo. No parecía desear entrar. La boca de Freya se curvó en una sonrisa triunfal, pero momentos después y con poca insistencia de Tim, Kai se adentró en la cueva. Estaba nervioso, no cabía duda, pero había decidido confiar en Tim y, en un instante, había comenzado a moverse libremente lejos de Freya.

—¿Vienes? —preguntó Tim, mirando por encima del hombro.

—Sí —ella guio a Artie al interior de la cueva y siguió a Tim y Kai. El interior estaba oscuro, pero la luz a sus espaldas era lo suficientemente buena como para poder ver, y parecía haber más luz procedente de la dirección a la que se dirigían.

Freya estaba nerviosa. Aunque había elegido seguir a Tim, no podía decir que confiara en él. ¿Cómo podía hacerlo? Acababan de conocerse, pero la poca información que había recibido le había hecho intuir que él no le haría daño. Por otro lado, estaba viajando a través de una cueva de la que su tío le había advertido. La guarida del Hombre Gris. Ella encontraría su fin en sus manos, o viviría para ver otro día. Freya eligió ver esto como la aventura que nunca se le había permitido tener, lo que añadió una cautelosa excitación a la emoción que sentía.

Una brisa cálida entraba por la gran abertura del otro extremo. Cuando salió de las sombras, se encontró con un mundo que le resultó desconocido. Las montañas se alzaban altas en la distancia cercana, siendo rodeadas por árboles que nunca había visto. Miró a Tim, preguntándose dónde estaba, ya que nada le resultaba familiar.

—Bienvenida a Delight.

—¿Delight? —era un nombre extraño.

—Sí. Delight, California.

Parecía una idiota, pero repitió lo que él había dicho:

—Delight, California.

—Sí. ¿No lo conoces? —preguntó, pareciendo sorprendido.

—No. Solo he estado en las tierras de mi tío —los pocos pueblos que conocía no se parecían en nada a este lugar.

Un fuerte ruido por debajo de ellos llamó su atención y casi saltó de la silla de montar.

—¿Qué ha sido eso?

—Un camión saliendo del pueblo —explicó Tim.

Estaba muy confundida por lo que estaba diciendo, pero permaneció callada. No quería que él pensara que no sabía nada. Recorrieron un sendero muy trillado que atravesaba los árboles y bajaba junto a un camino distinto a los que ella había visto antes. Algo no iba bien, pero no tenía más remedio que seguir al hombre.

—El rancho está justo adelante. Guardaremos los caballos y nos reuniremos con Ross y Cassie. Estoy seguro de que te alojarán por la noche.

Freya estaba cada vez más inquieta. El miedo se instaló en su vientre y sus manos apretaron con fuerza las riendas que sostenía. No se había alejado de la casa del tío Edmund desde que había llegado allí siendo una niña.

Al salir de los árboles, se sorprendió al ver los edificios. Había un granero y varios edificios pequeños, y a lo lejos una gran casa, o tal vez un castillo, diferente a todo lo que había visto antes.

En el granero, desmontaron. Tim metió a Kai en una zona de tierra vallada y luego llevó a Artie al granero. Freya lo siguió.

—¿Qué es este lugar? —sus ojos iban de un lado a otro mientras lo asimilaba todo.

—El Rancho del Escritor. Así lo llama Cassie.

—¿Qué significa eso?

—Yo me hice la misma pregunta cuando llegué. Es un lugar al que acuden los escritores en busca de paz y tranquilidad para poder escribir sus libros.

—Oh —echó un vistazo al interior del granero, observando los elegantes puestos llenos de caballos.

Tim cogió un copo de heno.

—Para Kai.

—Lo cogeré —dijo Freya.

Se lo entregó y guio el camino de regreso al exterior. Kai estaba haciendo cabriolando por el recinto, pero cuando se acercaron, se detuvo y se acercó a ellos. Freya arrojó el heno por encima de la cerca y Kai bajó la cabeza, cogió un bocado y se levantó para mirarlos mientras masticaba felizmente.

—Ven. Vamos a la casa a presentarte —Tim extendió su brazo, dirigiéndola hacia el edificio principal.

Freya se quitó el polvo de los bombachos. Estaba renuente a dejar a Kai solo en este extraño lugar, pero él parecía feliz por el momento.

—¿Les importará que me hayas traído aquí?

—No. Son buena gente. Han acogido a muchos forasteros en su casa.

Ella no podía imaginar eso. Su tío siempre desconfiaba de los extraños y nunca permitía que nadie se quedara en sus tierras, por muy cansados que estuvieran del viaje. Freya no deseaba ser como su tío y, por lo que recordaba de su madre y su padre, no se parecían en nada a él. Su casa siempre parecía un lugar feliz. No tenían mucho, pero lo que tenían lo compartían con cualquiera que lo necesitara. Tal vez estas personas eran como sus padres, aunque no podía imaginar por qué lo serían. Seguramente le dirían que no la querían aquí, así que Freya se preparó para seguir su camino.

* * *

Tim mantuvo la puerta de la casa principal abierta para Freya, quien se abrió paso y se detuvo justo en el umbral. Pasó junto a ella y le hizo un gesto para que lo siguiera.

—¿Cassie? —llamó.

—Estoy aquí, Tim. Ahora mismo bajo. He hecho unos sándwiches. Están en la nevera. Sírvete.

—Gracias. Hay alguien aquí que quiero que conozcas —dijo, mirando hacia las escaleras.

—Ya voy.

Tim se dirigió a la cocina y le indicó a Freya que se sentara en la isla mientras él abría la nevera y sacaba una bandeja. Al colocarla frente a ella, no pudo evitar notar que parecía confundida. Sacó platos y tazas de los armarios y los colocó en la isla.

—Sírvete —dijo, destapando la comida y acercando la bandeja a Freya. Ella no se movió—. ¿Pasa algo?

—Sí.

Parecía que iba a decir algo más, pero Cassie apareció y dejó de hablar.

—¿A quién tenemos aquí? —dijo Cassie, uniéndose a ellos en la cocina.

—Esta es Freya MacBay.

—Hola, Freya. Encantada de conocerte.

Freya parecía nerviosa. Apenas le sonrió a Cassie.

—¿De dónde eres? —preguntó Cassie mientras observaba la ropa de Freya.

Ella no contestó. Era casi como si hubiera perdido la capacidad de hablar.

Cassie miró de Freya a Tim con una pregunta en los ojos.

—La encontré cuando salí a buscar un nuevo sendero para los paseos de fin de semana —explicó Tim.

—Ya veo. ¿Dónde fue eso?

—Hay una cueva no muy lejos de aquí —hizo una pausa cuando se dio cuenta de que ahora era Cassie la que parecía nerviosa. Continuó, sintiendo que ella necesitaba escuchar todo lo que tenía que decir—. Fue algo muy extraño. Cabalgué hasta el final, el cual se abrió en una zona que parecía estar muy lejos de aquí.

—Créame cuando les digo que lo fue —Cassie miraba fijamente a Freya—. ¿Sabes que has viajado en el tiempo con ella? ¿O no? —volvió a mirar a Tim, con el ceño fruncido por la preocupación.

—¿Que he hecho qué?

¿De qué estaba hablando? Tim notó que Freya parecía estar al borde del pánico mientras miraba las luces y la nevera con inquietud. Pero fue su camisa la que llamó su atención. Se dio cuenta de que la tela era como la tela casera que él había usado en su primera vida. Las costuras estaban hechas a mano. Se le formó algo parecido a una piedra en la boca del estómago. El viaje en el tiempo explicaría muchas cosas, pero si ella había viajado en el tiempo, él también lo había hecho. La única pregunta era a dónde había ido y a qué época.

—Tim —se volvió hacia Cassie y algo le dijo que no era la primera vez que lo había llamado por su nombre—. ¿Ross no mencionó la cueva?

—No. No lo hizo —incluso para sus propios oídos, su voz sonaba lejana y tensa.

—Sé que suena extraño, pero esa cueva sale de Delight y se abre en Escocia en el 1700. Tiene algo que ver con las líneas divisorias globales. No me pidan que se los explique porque no tengo ni idea de cómo funciona. Solo sé que lo hace —la voz de Cassie era tranquila mientras colocaba sus manos sobre las de Freya en un gesto de consuelo.

El impacto de lo que Cassie estaba diciendo había asustado a Freya hasta el punto de quedarse congelada, sin mover un músculo.

—Es la misma cueva por la que aparecieron Conall y Gavin. Llegaron de esa manera —explicó Cassie.

Él sabía que cinco de los otros Highlanders del pueblo habían sido viajeros en el tiempo, pero no tenía ni idea de cómo había sucedido hasta este mismo momento.

—Freya, ¿estás bien? —preguntó Tim. La muchacha estaba tan blanca como una nube en un día soleado.

—¿Has dicho que he viajado en el tiempo? —tartamudeó.

—Sí —Cassie miró a Tim mientras frotaba las manos de Freya entre las suyas.

—Entonces debo volver —Freya se puso de pie, pareciendo que iba a huir.

—Pero, ¿qué pasa con tu tío? —preguntó Tim, esperando recordarle por qué había huido de casa en primer lugar.

—No lo sé. No sé qué hacer —su voz se quebró cuando el pánico se apoderó de ella.

Cassie se acercó a ella y la abrazó. Un abrazo que Freya no devolvió.

—Tranquila, Freya. Puedes quedarte aquí un tiempo. Tenemos mucho espacio para ti —mantuvo sus manos en los hombros de Freya mientras se alejaba lo suficiente para mirarla directamente a los ojos. Ella sonrió cálidamente, como Tim estaba comprendiendo que era su manera de mostrar amabilidad y aceptación a los necesitados. Observó a las dos mujeres durante un momento o dos, esperando a ver qué haría Freya. Para su alivio, sus hombros se relajaron y pareció aceptar la preocupación sororal de Cassie.

—También hemos traído su caballo con nosotros —explicó Tim—. Él estaba huyendo con ella y no tuve más remedio que ayudar.

Este anuncio pareció sacar a Freya del abismo.

—Él no estaba huyendo conmigo —su tono indignado iba acompañado de unos ojos entrecerrados y unas fosas nasales abiertas.

Tim se dio cuenta de que estaba bastante enfadada. Era la segunda vez que la acusaba de no saber lo que hacía. Observó que sería mejor no volver a mencionarlo.

Cassie le dirigió una mirada de reojo que era en parte divertida y en parte de “¿qué has hecho?”

—Bueno, siempre tenemos sitio para otro caballo. Si encuentras a Ross, te enseñará dónde guardamos cercas extra y cosas para hacer un refugio rápido.

—Es un semental, así que será mejor que tengamos cuidado con el lugar que le proporcionemos. Todavía no he tenido la oportunidad de ver cómo se comporta con las yeguas.

—Bien. Dejaré que tú y mi marido lo resuelvan. Mientras tanto, estoy segura de que a Freya le gustaría asearse y descansar —volvió a centrar su atención en Freya—. Puedes quedarte aquí en la casa con nosotros. Si decides que quieres quedarte más tiempo, te instalaremos en una de las cabañas.

—Gracias —dijo Freya.

Tim estaba preocupado. Parecía que ella iba a desmayarse por el shock, y él se sentía responsable. La había sacado del mundo que conocía y la había transportado aquí. Aunque hubiera sabido lo que hacía, no podría haberla dejado atrás para que su tío la matara junto con el caballo. Se pasó los dedos por el pelo mientras observaba su rostro, el cual no se había suavizado ni un poco desde que la había conocido.

—¿Por qué no vas a buscar a Ross y te ocupas de las cosas? Yo ayudaré a Freya a adaptarse —dijo Cassie, pareciendo entender los pensamientos de Tim aunque no los hubiera dicho en voz alta.

Asintió hacia las dos y dejó a Freya en las manos más que capaces de Cassie. Era una mujer amable que tenía un verdadero don con la gente. Con suerte, con la naturaleza amable de Cassie, Freya se relajaría.

* * *

Ross salió de una de las cabañas cercanas con una caja de herramientas en la mano.

—¿A quién tenemos aquí? —preguntó, mirando a Kai—. Es un semental precioso.

—Sí, lo es —dijo Tim—. Su nombre es Kai.

—Pareces preocupado —Ross bajó su caja de herramientas y se paró al lado de Tim, con los brazos apoyados en la barandilla de la arena.

—He hecho algo que no debería haber hecho, pero en ese momento yo no lo sabía —Tim estaba agobiado por una gran cantidad de culpa.

—Suena complicado.

—He traído a alguien aquí a través de la cueva —si tan solo él lo hubiera sabido, no habría atravesado la cueva. Pero si no lo hubiera hecho, probablemente Freya habría resultado herida o algo peor. Sus sentimientos eran un caos. Llevaba poco tiempo conociéndola, pero se sentía increíblemente responsable por ella.

—¿Al caballo? —preguntó Ross, mientras examinaba a Kai.

—Sí, pero también a alguien más —Tim miró sus botas, evitando el contacto visual con Ross.

—¿Dónde está ese alguien ahora?

—Está con Cassie.

—Ya veo. ¿Deseas hablarme de ello? —Ross apoyó una mano en el hombro de Tim de la forma en que lo haría un buen amigo, haciéndole saber que no pasaba nada.

—Monté a Artie a través de la cueva, pensando que era una buena prueba para él y que podría ser un lugar para los paseos a caballos si salía bien. No tenía ni idea de que estaba viajando en el tiempo —sacudió la cabeza con vergüenza e incredulidad—. No desearía volver a hacerlo a propósito.

—Entonces lo hiciste pero sin ser consciente de ello.

—Sí. Lo primero que vi fue a una muchacha aferrándose con fuerza a su caballo mientras él pasaba volando, pareciendo que estaba huyendo con ella. Tuve que ayudar.

—No puedo imaginarte haciendo otra cosa.

Tim asintió con la cabeza, estando de acuerdo.

—Ross, ella está huyendo de su tío. Le tiene miedo.

—No veo qué has hecho mal. La has traído aquí por su propia seguridad y no sabías que la cueva te llevaría al pasado. No te culpes. Ahora está aquí y nos necesitará a todos para que la ayudemos a adaptarse; pero, sobre todo, te necesitará a ti. Tú eres el que la ha salvado. Estoy seguro de que estará agradecida.

Se imaginó a Freya con los puños cerrados y la cara enfadada. Sonrió al pensar en ello. Era una fiera, no cabía duda.

—No dejes que ella te oiga decir eso. No le gusta que le digan que no podría haberse salvado. Es testaruda e incapaz de confiar en nadie.

—Suena como muchos caballos con los que has trabajado —dijo Ross. Miró a Kai con evidente aprecio por su belleza.

—Ella no es un caballo, Ross —Tim estaba frustrado consigo mismo. Llevaba mucho, mucho tiempo sin conocer a una mujer que lo desafiara y, aunque eso lo exasperaba, también despertaba su interés—. Es una muchacha mucho más difícil que cualquier caballo con el que haya trabajado. Tiene problemas y no sé cómo ayudarla.

—¿Cómo se llama?

—Freya MacBay.

—No dudo que la ayudarás en todo lo que puedas. Pero recuerda que Delight es un buen lugar lleno de buena gente. Ella estará a salvo aquí con todos nosotros.

Tim se sentía totalmente responsable de Freya. Él había venido a Delight por su cuenta para forjarse un nuevo camino. No creía que eso implicaría la responsabilidad de cuidar a nadie más, pero se sentía responsable de Freya. Había pasado la mañana escapando de su peligroso tío solo para ser conducida al futuro por él. Sin embargo, su actitud desafiante había dejado entrever una fuerza interior, y él sabía que había profundidad en la joven asustada que había lucido aterrada en la cocina. Él le había causado muchos problemas y no podía evitar pensar que tenía que hacer algo.

—La pregunta es, ¿cómo hago para que confíe en mí?

—Buena pregunta, pero solo tú puedes responderla.

Sabía que su amigo tenía razón. Todo esto era muy abrumador de considerar. En ese momento, Kai se acercó a ellos, resoplando suavemente. Los caballos eran criaturas muy inteligentes y, aunque acababan de conocerse, pensó que Kai sabía que él necesitaba una distracción. Pasó su mano por la nariz del caballo y por su cuello.

—Tenemos que encontrar un lugar para Kai. No lo conozco lo suficiente como para saber su comportamiento con las yeguas.

—Estás de suerte. Yo había empezado a construir un establo para un semental que pensaba comprar, pero se lo dejaremos a Kai. Puedes ayudarme a terminarlo. No queda mucho por hacer.

—¿Ibas a comprar un semental? —Tim se sorprendió al escuchar esto.

—Sí, pero no funcionó. Ven, te mostraré. Kai será muy feliz en su nuevo castillo.

Caminaron un poco más lejos de la arena y el granero y, al llegar a la esquina, había un edificio anexo casi totalmente construido con un gran establo y una gran zona de descanso con pasto.

—Esto es increíble —dijo Tim.

—Ayúdame a terminar la cerca y podremos tenerlo aquí esta noche —dijo Ross, cogiendo una pala y entregándosela a Tim.

Se pusieron a trabajar y, en un abrir y cerrar de ojos, la cerca quedó terminada. Mientras Ross limpiaba la zona, Tim fue a buscar a Kai, quien parecía satisfecho con su nuevo hogar.

—Le sienta bien.

—No sé por cuánto tiempo —dijo Tim.

—¿No crees que se quedarán?

Pensó en cómo Freya lo había fulminado con la mirada, en lo decidida que había estado a atrapar a Kai, en lo derrotada que había lucido cuando él pudo acercarse al caballo. No sabía por qué ella había luchado tanto contra él, y no podía adivinar si ella abrazaría este futuro o escaparía al pasado.

—Depende de la muchacha.

—Entonces debemos convencerla —dijo Ross.

—Buena suerte con eso —dijo Tim con una risita—. Ella no es fácil.

CAPÍTULO 4

—Tienes una forma curiosa de hablar —dijo Freya una vez que Tim se fue. Nunca había escuchado un acento como ese.

—Te acostumbrarás. Ahora estás en América. Todo el mundo aquí suena como yo, excepto, por supuesto, los hombres de Escocia —le sonrió cálidamente a Freya—. ¿Una taza de té quizás?

—Sí. Eso me gustaría —se estaba sintiendo un poco más relajada, aunque la idea de estar en una época y lugar diferentes la hacía sentir como si estuviera soñando.

—Enseguida.

Era la primera vez que alguien se ofrecía a prepararle té o cualquier otra cosa. La hizo sentir incómoda.

—Estaré encantada de hacerlo yo misma.

—Quédate ahí. Eres mi invitada. Deja que te sirva.

Freya golpeó sus dedos impacientemente en la isla. Pensó que podría sobresaltarse y correr.

—¿En qué año estamos?

—2022.

—¡Oh, cielos! —no le gustaba cómo sonaba eso—. ¿Me repites dónde estoy?

—Estás en Delight, California, en Estados Unidos.

—América.

—Puede que la conozcas como el nuevo mundo o las colonias.

Ella sacudió la cabeza.

—Solo conozco la propiedad de mi tío.

Cassie entró en la habitación contigua y cogió un libro, llevándolo hasta Freya. Era un libro de mapas.

—Puede que te sientas mejor si sabes exactamente dónde estás —señaló un punto de la página que había abierto—. Esto es Escocia. Edimburgo está aquí, y aquí es donde estás ahora —el dedo de Cassie recorrió la página hasta llegar a lo que parecía ser una gran masa de agua y luego más tierra antes de detenerse—. Esto es Delight, California.

—Está lejos.

—Miles de kilómetros —dijo Cassie, mirando la página.

Freya estudió el mapa, sorprendida por lo lejos que estaba de su hogar. Había sido un viaje muy corto a través de la cueva, y aquí estaba a miles de kilómetros de casa.

—¿Solo son tú y tu tío? —preguntó Cassie, mirando a Freya.

—Sí. La señora MacTavish llega de visita de vez en cuando —se preguntó qué pensaría la señora MacTavish cuando descubriera la ausencia de Freya en próxima visita a casa del tío Edmund.

—¿Es de la familia?

—No. Era una amiga de mi madre —la señora MacTavish era la única conexión que le quedaba con su madre y le entristecía pensar que podría no volver a verla—. Creo que al tío Edmund no le agrada. Dice que me mete ideas tontas en la cabeza.

—No lo ha hecho, ¿verdad? —Cassie sonrió como si ya supiera la respuesta.

—No. Me ha enseñado mucho. Siempre pensé que algún día me iría a vivir a Edimburgo y tendría muchos amigos y gente para conversar como la señora MacTavish, pero mi tío no lo permitirá —sintió que el pecho se le contraía, como siempre le sucedía cuando soñaba con una vida diferente.

—Eso no parece justo —un fuerte silbido llegó desde detrás de Cassie—. El agua está lista —sacó la tetera, dos tazas y una caja.

—Mi tío no es un hombre justo, pero no tengo otro sitio al que pueda ir.

—Puedes quedarte aquí —Cassie puso algo en el fondo de la taza y luego la llenó de agua caliente.

Freya no le contestó, estaba ocupada mirando la taza mientras el agua cambiaba al color del té. Cuando levantó los ojos, notó que Cassie la miraba con una calidez que no había experimentado de nadie más que de la señora MacTavish. Pensó en lo que Cassie había dicho sobre quedarse aquí y, aunque le había mostrado el mapa, no sabía realmente dónde estaba. Freya se preguntó qué se esperaría de ella si se quedaba. ¿Sería tratada como una sirvienta como lo había sido en la casa de su tío?

—¿Hay otros aquí de mi época?

—Sí. Conall y Gavin MacLure y Bear, Kade y Payton Fletcher. Por no mencionar a mi marido y a Tim, todos de tu época en Escocia.

—¿Y les gusta estar aquí? —Freya no se molestó en ocultar su escepticismo.

—Mucho. Todos se han casado y se han establecido aquí en Delight —Cassie terminó de servirse una taza de té y se unió a Freya en la isla.

—¿A la gente de aquí no le parece extraño? —ella imaginaba que sí. evidentemente. Si alguna vez alguien se hubiera presentado en casa del tío Edmund anunciando que era de otra época, se habrían reído de él.

Cassie soltó una risita:

—Ya no.

—¿Soy la única mujer que ha viajado en el tiempo?

—Lo eres —la sonrisa de Cassie se amplió mientras miraba a Freya—. Las mujeres podemos hacer cualquier cosa que nos propongamos, incluso viajar en el tiempo.

A Freya siempre le habían dicho que lo único que se le daba bien era cocinar y limpiar. Ahora podía añadir viajar en el tiempo a su lista de logros. Una pequeña sonrisa de satisfacción apareció en su rostro.

Cassie se levantó y se dirigió a la otra habitación.

—Ahora vuelvo.

Dar un sorbo a su té y sentir su calidez deslizándose por su garganta hasta el vientre, la tranquilizó en el momento. Intentaría no pensar demasiado en lo que le había ocurrido hoy y en las decisiones que tendría que tomar. Por el momento, estaba agradecida con Cassie por el té y el alojamiento. También estaba agradecida con Tim, aunque nunca lo diría en voz alta.

Cassie regresó y se sentó.

—Acabo de hablar con mis amigos. Están deseando conocerte y se han ofrecido a ayudarte a instalarte.

Freya giró la cabeza para mirar hacia la otra habitación.

—¿Dónde están?

Cassie se rio.

—Hay muchas cosas de esta época que debes aprender, como los ordenadores y los teléfonos, como esto —levantó un objeto negro y plano que cabía en su mano. El reverso estaba cubierto de remolinos de colores. No pudo evitar quedarse mirando mientras Cassie le mostraba algunas de las cosas que podía hacer con él—. Tendremos que conseguirte uno de estos.

Freya sacudió la cabeza. No estaba segura de querer hacer nada con él.

—¿No? Tim tiene uno, así que si necesitas algo en la ciudad, él puede hacer la llamada —Cassie debió haber leído el escepticismo en la cara de Freya. Estaba claro que entendía que esto no iba a ser fácil para ella—. La gente de Delight es la mejor. Creo que te agradarán y llegarás a amar Delight.

Ella lo pensaría. Siempre había querido alejarse de su tío, y no tenía ningún deseo de volver con él. Además, siempre había querido tener amigos. Si pudiera tenerlos aquí en Delight, valdría la pena quedarse.

* * *

Tim volvió a la casa y encontró a Freya con una taza de té y revisando un folleto turístico de Delight.

—¿Dónde está Cassie? —preguntó al no verla en la cocina con Freya.

—Arriba.

—¿Qué te parece? —preguntó señalando el folleto mientras se sentaba en el taburete junto a ella.

Ella lo miró, encogiéndose de hombros.

—¿Eso es todo? —inclinó la cabeza y la miró—. ¿No te parece muy diferente a tu época? —era difícil leerla. No había ningún indicio en su rostro que dijera si se sentía feliz, triste, enfadada o incluso curiosa.

—Sí. Me siento como si estuviera en un sueño —miró fijamente el folleto mientras hablaba.

—Es mejor que una pesadilla —cogió uno de los sándwiches que Cassie había dejado en el mostrador—. ¿Has comido?

—Cassie se ha asegurado de ello.

—Será tu mejor amiga si se lo permites —Tim sabía que si había una persona capaz de hacer que Freya se sintiera cómoda y bienvenida, esa era Cassie Seton.

—Es muy agradable. Me recuerda a la señora MacTavish.

Al ver que una leve sonrisa aparecía en sus labios, Tim pensó que éste podría ser el comienzo de una verdadera conversación en la que Freya compartiría más información con él.

—No me has hablado de ella.

—No. No lo he hecho.

Y parecía que tampoco iba a hacer eso. Él comió su sándwich y se sirvió un poco de té. No la presionaría. Obviamente, ella había pasado por mucho. Le daría el espacio que necesitaba y estaría a su lado cuando quisiera hablar de ello. No confiaba en él y Tim entendía que era porque su única relación con un hombre era la que tenía con su tío. No conocía todos los detalles, pero el hombre había amenazado con matarla y eso le decía todo lo que necesitaba saber. Tendría que ganarse su confianza, pero no iba a ser fácil.

Un mechón de pelo negro cayó sobre su cara, impidiéndole ver su nariz perfecta y sus labios carnosos. Deseó poder ver esos ojos de un color azul intenso que destellaban con frialdad cuando estaba enfadada y se suavizaban a un color casi aguamarina cuando miraba a Kai. Se preguntó cómo sería que ella lo mirara de esa manera. Tal vez nunca lo sabría, y sintió la más mínima envidia de Kai, quien parecía ser el único que experimentaba a la suave y dulce Freya.

—Sé que te gustan los caballos. Pensé que tal vez querrías ayudarme a cuidarlos —si algo podría romper el hielo, esto podría ser—. ¿Qué piensas?

—Puedo ayudar —levantó la cabeza para mirarlo.

¿Era una nota de optimismo lo que oía en su voz?

—Bien. Primero tómate unos días para relajarte e instalarte —Tim sabía lo que era encontrarse en un lugar extraño. Tal vez tomarse un tiempo para orientarse sería bueno para ella.

Su rostro cayó.

—No sé qué hacer.

Intentó que su voz fuera reconfortante de la misma manera que lo había hecho Cassie.

—No tienes que hacer nada.

Ella puso los ojos en blanco y Tim sintió que nada de lo que decía estaba ayudando.

Todo lo que decía parecía incomodarla. Por suerte, en ese momento Cassie volvió a la cocina y salvó la situación.

—He pensado que quizá te gustaría darte un baño y ponerte ropa limpia.

Freya miró de Cassie a Tim y viceversa.

—Sí. Me gustaría darme un baño —su voz era suave, lo que lo sorprendió. Ella le dedicó otra mirada—. Pero no tengo otra ropa.

Cassie hizo un gesto con la mano, ahuyentando sus preocupaciones a través del aire:

—No te preocupes por eso. Tengo algunas cosas que puedes ponerte, y si no te sirven, Amy tendrá cosas en su tienda. Le diré que se pase más tarde, de camino a casa —Cassie le indicó a Freya que la acompañara.

Freya se levantó, se echó la larga trenza negra al hombro y se quitó un mechón de pelo de la cara antes de seguir a Cassie.

Freya no era el tipo de mujer que quería ser rescatada. Eso era evidente. Tim podía ver que eso la ponía nerviosa y aprensiva, a pesar de la amabilidad que le habían demostrado. Él mismo había sentido una verdadera conexión con la gente de Delight. Lo habían recibido con los brazos abiertos y le habían hecho saber que, si necesitaba algo, solo tenía que pedirlo. Se sentía como en casa y, egoístamente, esperaba que Freya sintiera lo mismo.

Tim sabía que le llevaría tiempo y paciencia convencerla, pero estaba dispuesto a hacerlo. No podía concebir que ella volviera con su tío y a una vida de soledad.

* * *

El malestar de Freya se disipó una vez que se alejó de Tim. La ponía nerviosa y no tenía idea de por qué. No había sido más que amable con ella, pero seguía existiendo esa persistente sospecha que le decía que tuviera cuidado. Cassie, en cambio, era exactamente lo que necesitaba en ese momento.

—No tienes que tener miedo de Tim —dijo Cassie al notar la postura rígida de Freya y el abrir y cerrar de sus puños—. Es un buen hombre.

—¿Cómo lo sabes? —no había conocido a un hombre en el que pudiera confiar desde la muerte de su padre. No estaba muy segura de cómo abordar ese tema, pero esperaba que Cassie le diera una razón suficiente para confiar en él.

—Lleva poco tiempo aquí. Es un buen amigo de mi marido, y lo ha sido durante mucho tiempo —Cassie sonrió amablemente—: Sé que probablemente eso no ayude mucho, ya que no conoces a Ross. Me considero una buena juez de carácter; pero, en mi opinión, la mejor manera de saber cuánto debes confiar en Tim es cómo reaccionan los animales aquí en el rancho. Ellos juzgan mucho mejor el carácter que nosotros los humanos. De alguna manera, saben en quién confiar y a quién evitar.

Freya asintió en respuesta. Cassie tenía razón. A Kai nunca le agradó su tío y, sin embargo, se encariñó con Tim enseguida.

—Los caballos del rancho lo adoran. Si confían en Tim, entonces yo también.

Freya se sentía mejor, aunque no estaba segura de poder bajar la guardia por completo. El tiempo lo diría.

Cassie la condujo a una habitación diferente a todas las que había visto antes.

—¿Qué es esto? —Freya señaló algo que se parecía a un abrevadero.

—Es una bañera —Cassie giró algo y el agua apareció, brotando de un caño.

Freya sabía qué aspecto debía tener, ya que sus ojos y su boca se abrieron de par en par. No necesitó imaginárselo, ya que se giró y se vio a sí misma en un gran espejo tan claro que podía ver todo lo que había a su alrededor y detrás de ella.

—Aquí tienes una toalla, un paño y un poco de jabón. Estas botellas tienen champú y acondicionador para el pelo. Solo tienes que girar esta perilla cuando estés lista para enjuagarte. Tómate tu tiempo —Cassie cerró el grifo y salió de la habitación, cerrando la puerta tras ella.

Freya estaba impaciente por meterse en la bañera. Se desnudó rápidamente, dejando su ropa en una pila en el suelo antes de meterse en la bañera perfectamente caliente y llena de agua. Su cuerpo se relajó inmediatamente y se permitió reclinarse. El agua la cubría hasta el cuello mientras apoyaba la cabeza en el respaldo de la bañera y cerraba los ojos.

Así debe ser el cielo, pensó mientras tocaba las paredes de azulejos que rodeaban la bañera. Estuvo sentada así durante lo que parecieron horas antes de usar el jabón y el guante de baño que le habían sido dados. El champú de Cassie olía a fresas, así que se lavó el pelo dos veces, amando el hermoso olor y la sensación del agua corriendo sobre ella. Una vez enjuagada, salió de la bañera y se envolvió en la más suave de las toallas.

—¿Estás bien ahí dentro? —llamó Cassie a través de la puerta.

—Sí. Ya he terminado.

—Tengo algo de ropa para ti —Freya abrió la puerta y Cassie entró con un brazo lleno de ropa—. Hay más cosas en la cama, pero pensé que podríamos empezar con esto —le entregó algunas prendas interiores, seguidas de una camisa y un par de pantalones azules de un tejido que ella desconocía. Cassie le explicó cómo debía ponérselos—. Sal cuando te los hayas puesto.

Abandonada a su suerte, Freya se alegró de haber sido capaz de ponerse todo de la forma en que Cassie le había explicado. Abrió la puerta del baño y la encontró esperándola.

—Te quedan un poco holgados, pero me da una idea de la talla que debo pedirle a Amy.

Ahora que estaba completamente vestida, Freya se miró en el espejo. Un ligero giro le permitió ver su espalda. Esta era la mejor ropa que había tenido, o que recordaba haber tenido. Tenía pocos recuerdos de la vida con sus padres, aunque estaba segura de que le habían dado todo lo que necesitaba.

—Creo que funcionarán —Cassie parecía complacida mientras sonreía y caminaba alrededor de Freya.

—Gracias. Eres muy amable.

La naturaleza alegre de Cassie y la genuina felicidad que mostraba al querer ayudarla eran algo nuevo para Freya. Su tío nunca había parecido feliz en su presencia y, ciertamente, nunca se había ofrecido a ayudarla en nada.

—Es lo menos que puedo hacer. Espera a que conozcas a Amy, te mimará con todas las golosinas que te traerá.

Le iba a costar acostumbrarse a este lugar. Tener gente que no conocía realmente haciendo cosas por ella, dándole ropa y siendo tan amable era inesperado, pero lo apreciaba mucho. Freya se preguntó cómo podría pagarles. No tenía nada para ofrecer más que su capacidad de ayudar.

—Puedo hacer los quehaceres. En casa cocino y limpio todo.

Cassie se sentó en el borde de la cama y le indicó a Freya que se le uniera.

—Me encanta que quieras ayudar, pero ahora mismo, solo quiero que te relajes y nos dejes apapacharte.

Apapachar era una palabra interesante y con la que no estaba familiarizada. Freya se sentó junto a Cassie, aceptando la amistad y la amabilidad ofrecidas.

—¿Por qué no descansas un poco? Estoy segura de que todo esto ha sido estresante, y debes sentirte abrumada por todas las cosas nuevas que estás experimentando. Voy a volver a bajar. Baja cuando quieras —Cassie le dio un rápido abrazo antes de ponerse en pie.

Una vez que Cassie se marchó, Freya se tumbó en la cama más blanda y apoyó la cabeza en una almohada aún más blanda. Cerró los ojos con la esperanza de despejar su mente de todo, solo para descubrir que Tim Murray no la dejaría en paz.

* * *

—¿Cómo está ella? —preguntó Tim cuando Cassie bajó las escaleras.

—Abrumada, nerviosa, todo lo que se puede esperar —Cassie le hizo un gesto para que la acompañara mientras se dirigía al exterior.

En el porche, se sentó en el banco de madera junto a la puerta principal y Tim se unió a ella.

—¿Te ha hablado mucho de su vida? —preguntó Cassie mientras miraba a los caballos en el campo cubierto de hierba.

—No lo ha hecho. No confía en mí —Tim se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas—. No es algo a lo que esté acostumbrado —sus ojos también se desviaron hacia los caballos.

—Dale algo de tiempo. Cambiará de opinión.

—No estoy tan seguro. No he tenido mucha experiencia con mujeres como ella —Tim había pasado los últimos siglos con sus amigos fantasmas en Culloden, sin mujeres entre ellos. Una vez que se le había dado la oportunidad de volver a vivir, había residido en el rancho de Wickham en Escocia. Ivy, la esposa de Wickham, le recordaba a Cassie. Siempre había sido amable con él y lo había tratado bien. Ninguna mujer que había conocido se había parecido a Freya, lo que hacía difícil entenderla. Los caballos eran fáciles, Freya no.

—Todavía no ha revelado su verdadero yo, así que tendrás que ser paciente con ella —explicó Cassie, que parecía tener un entendimiento innato de la muchacha.

—Lo sé. Cuando llegué, mi idea era construirme una vida. No pensé que asumiría la responsabilidad de otra tan pronto.

—No creo que Freya quiera que seas responsable de ella. A pesar de su falta de experiencia en el mundo más allá de la tierra de su tío, es ferozmente independiente.

—¿Lo es? —Tim no se había percatado. La creía testaruda y poco dispuesta a escuchar. Las mujeres de su época, aunque capaces y fuertes, esperarían que los hombres en su vida fueran sus protectores. Supuso, al parecer de forma incorrecta, que Freya sería igual a ellas.

Cassie se giró en su asiento para mirarlo.

—Definitivamente. Si la dejas ser independiente, creo que verás una reducción en su obstinación.

—¿Y su forma de escuchar? —preguntó él, mirándola con una ceja enarcada y una sonrisa divertida en los labios.

Cassie lo miró de reojo. Una mirada que decía que no podía creer que le hubiera hecho esa pregunta.

—Si no le dices siempre lo que tiene que hacer, te sorprenderá lo mucho que te escucha.

—Lo intentaré.

—¿Ves lo bien que escuchas? —bromeó Cassie.

Él no pudo evitar reírse. Ella se burlaba de él, lo que lo hacía sentirse muy a gusto. Era una mujer sabia. Todo lo que había dicho tenía sentido para él. Ross había tenido suerte al encontrar a esta encantadora mujer. Tim pensó en Freya. Había algo en ella que le hacía querer cuidarla, aunque según Cassie, eso no era lo que Freya querría. Seguiría su consejo y vería a dónde lo llevaría, agradecido de que Cassie y Ross fueran a estar aquí para ayudarlo.

CAPÍTULO 5

Freya oyó unos golpecitos. La habitación estaba a oscuras y ella estaba en una nube. No. Eso no estaba bien.

—¿Freya? —la voz de Cassie entró por la puerta.

Los acontecimientos del día anterior inundaron su memoria. Estaba en el futuro y no tendría que volver a ver a su tío. Ese pensamiento la hizo sonreír mientras saltaba de la cama.

—Sí, ya voy —estaba acostumbrada a empezar el día a oscuras, y se preguntó si Cassie le pediría que le ayudara a preparar el desayuno o que se pusiera a hacer alguna tarea. Habían hablado de relajarse, pero seguramente en un rancho como éste había muchas cosas por hacer. Abrió la puerta, emocionada por empezar el día, pero se desanimó al ver la cara de preocupación de Cassie.

—Siento hacerte esto —dijo Cassie.

Freya sintió frío. La estaban echando. No conocía a Ross, pero era el hombre de la casa y debía estar enfadado porque Cassie le había permitido quedarse.

—Se está gestando una crisis entre mis padres y mi hermano, así que Ross y yo tenemos que irnos unos días. Me siento fatal por irme tan pronto después de tu llegada, pero parece que mi hermano no puede manejar esto por sí mismo. Tenía muchas ganas de pasar los próximos días contigo —Cassie sacudió la cabeza mientras la de Freya se tambaleaba. No la estaban echando—. Mi familia está enfrentada por un problema de salud de mi padre y supongo que voy a tener que ser la voz de la razón.

Freya asintió. Ya se había quedado sola en casa de su tío. Podía cuidar de sí misma. No sabía cómo, exactamente, pero lo resolvería sola como siempre lo había hecho.

—Amy vendrá más tarde con ropa para ti y va a traer comida. Ross está informando a Tim de todas las cosas a realizar en el rancho mientras estamos fuera —Cassie soltó un gran suspiro—. Tim necesitará ayuda para ocuparse de las cosas por aquí. Estoy segura de que estará encantado de que le ayudes.

—Sí. Me encantaría —no quería parecer desagradecida, pero era innegable lo extraños que serían los próximos días.

—Mis otros amigos han prometido mantenerlos alimentados, así que no tienen que preocuparse por eso. Sígueme abajo, te enseñaré a usar el microondas y el lavavajillas. Payton va a venir a ayudar a Tim, así que si necesitas algo puedes llamarlo a él o a otra persona para que te ayude —Cassie se detuvo para coger aire—. Sé que aún no tienes teléfono, pero Tim sí lo tiene y llamará a quien necesites.

Freya siguió a Cassie por las escaleras mientras seguía hablándole de su familia y señalándole dónde encontrar diversas cosas en la casa. Era difícil seguir todo, pero Freya no quería interrumpir.

En realidad, le preocupaba estar aquí a solas con Tim, pero no iba a decírselo a Cassie, no cuando estaba muy preocupada por su familia. Estar a solas con él no podía ser peor que estar a solas con el tío Edmund. Pero, de nuevo, Tim no era su tío, y sus miradas le provocaban una extraña sensación de nerviosismo en su vientre.

* * *

Tim y Freya se despidieron de Ross y Cassie mientras se marchaban.

—Nos vemos en unos días —gritó Ross por la ventanilla cuando el camión salió de la entrada y entró en la carretera principal.

—Vamos a alimentar a los caballos —dijo Tim, sabiendo que eso tranquilizaría a Freya.

Ella no dijo nada mientras lo seguía hasta el granero. Él llenó la carretilla de heno y la llevó por el pasillo central del granero, deteniéndose en cada puesto para permitir que Freya les echara el heno a los caballos y para contarle un poco sobre cada uno de ellos.

—Esta es Rosie, ¿verdad? —preguntó, mientras la yegua movía la cabeza de arriba abajo, esperando impacientemente su copo de heno.

—Sí —estaba impresionado por la forma en que ella establecía una conexión con cada caballo que alimentaba. Si no estaba segura de sus nombres, se lo preguntaba a Tim. Al final del pasillo se giró y, mientras señalaba a cada caballo, dijo sus nombres—. Te has acordado de todos.

Tim sonrió al pensar que había progresado con ella. Cassie había tenido razón. Había dejado que Freya se encargara de los alimentos mientras él manipulaba la carretilla. Ella había dominado la cantidad de copos que debía recibir cada caballo sin necesidad de su ayuda. Él pudo ver cuánto amaba a los caballos mientras los tocaba suavemente, pasando una mano por su cuello o cepillando su copete fuera de sus ojos. Cada vez que le arrullaba a uno de ellos, recibía como respuesta un relinche.

Cuando hubieron alimentado a todos los caballos del establo, Freya se quitó los restos de heno de la ropa. Tim vio un poco de heno en su pelo y se lo quitó con cuidado, observando su cara respingada mientras lo hacía. Incluso cubierta de polvo y heno era una muchacha hermosa.

Freya se hizo a un lado y quedó fuera de su alcance. Miró alrededor del granero, evitando cualquier contacto visual con Tim.

—Si me dices dónde encontrarlo, traeré un balde de agua.

—No es necesario. Hay bebederos automáticos en cada establo.

—¿Qué es eso?

Tim abrió el puesto de Artie y señaló la esquina. Freya pasó junto a Artie, quien estaba disfrutando de su desayuno, y examinó el bebedero. Sus ojos se abrieron de par en par cuando volvió a mirar a Tim.

—Al tío Edmund le vendría bien esto en su establo.

Tim se rio mientras imitaba su mirada de ojos abiertos.

—Espero que tus ojos no se cansen de todas las cosas nuevas que vas a ver.

Lo fulminó con la mirada.

Eso no salió como él había esperado.

—¿Tienes alguna experiencia limpiando establos?

—Sí. Fue la única vez que me permitieron acercarme a los caballos.

Le entregó un trinche de estiércol.

—Empezaremos por el fondo. Llevaré los dos primeros caballos al corral y luego volveré para ayudar.

—¿Por qué no puedo ser yo quien saque a los caballos? —su voz adquirió un tono desafiante.

—Me has dicho que tienes poca experiencia con ellos. No quiero que te pisen.

La mirada de enfado en su rostro no desapareció mientras fruncía los labios.

—No voy a dejar que me pisen.

—De acuerdo. Yo me encargo de uno y tú del otro.

—Puedo con los dos —insistió ella.

Si los perdía antes de llegar al corral, sería un comienzo particularmente malo para ellos durante su tiempo a solas en el rancho. Ross no vería la situación con buenos ojos. Lanzó un largo suspiro por la nariz y echó la cabeza hacia atrás. Freya iba a ser un reto. Las palabras de Cassie resonaron en sus oídos: Déjala ser independiente.

—Como desees entonces.

La observó con el rabillo del ojo mientras ponía los cabestros y las riendas a las dos yeguas que ocupaban los puestos del fondo. Belle y Honey eran yeguas dulces, pero sabía que probablemente pondrían a prueba a Freya como lo habían hecho con él en su primer día de trabajo con ellas. La diferencia era que él sabía cómo manejarlas, no estaba seguro de que Freya lo hiciera.

La muchacha las condujo triunfalmente por el pasillo mientras él vigilaba atentamente y la seguía, haciendo todo lo posible para que Freya no descubriera que estaba vigilando todos sus movimientos.

Al salir por las puertas del granero, no tenía que ir muy lejos para llegar al corral. Hasta aquí, todo bien. Las yeguas se llegaron de energía al llegar a la puerta, pero Freya no se asustó. Con un poco de maniobra y mucha confianza, quitó los cabestros y observó cómo los dos caballos corrían y corcoveaban por el corral. Tim se metió rápidamente en el establo, cogió el equipo de limpieza y se puso a trabajar.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó cuando Freya se unió a él.

—Sé que me has observado.

—No he hecho tal cosa —mintió él.

Ella levantó una ceja escéptica y sacudió la cabeza.

Tim se preguntó cómo luciría si el desdén alguna vez abandonara su rostro.

—Limpiaremos estos dos establos, volveremos a meter a las yeguas y pasaremos a los dos siguientes.

Ella cogió una horquilla y empezó a trabajar. No necesitó ninguna orientación de Tim, por lo que éste mantuvo la boca cerrada.

Para el mediodía, habían terminado con los puestos y todos los caballos habían sido ejercitados. Kai parecía feliz en su propio establo privado. Llamó a Freya cuando la vio y ella corrió a visitarlo.

En lugar de iniciar una discusión con Freya, Tim decidió que esperaría hasta que todas las tareas estuvieran hechas y Freya no estuviera a la vista antes de llevar a Kai a trabajar con él. Quería que el caballo fuera tan fácil de manejar como lo era Artie antes de dejar que Freya lo montara de nuevo. Era cierto que Kai confiaba en Freya y que tenían un vínculo especial, pero ser precavido era algo bueno cuando se trataba de un semental. Podían ser imprevisibles. No sería capaz de vivir consigo mismo si Freya resultara herida. Había muchos otros caballos aquí en el establo que ella podría montar mientras tanto.

Un Jeep apareció en la entrada, llamando su atención. Eran Amy y Gavin.

—¿Cómo te va, Tim? —preguntó Amy.

—Bien. Es un hermoso día.

—¿Cómo está Freya? Ese es su nombre, ¿verdad? —Amy cerró la puerta del coche y caminó hacia él.

—Sí. Ella está bien —no estaba seguro de que ella lo estuviera, pero no iba a decir lo contrario.

—No tuve tiempo de pasarme anoche, pero le traje algo de ropa —ella abrió la parte trasera del Jeep y sacó varias bolsas.

—¡Freya! —llamó él mientras le indicaba que se uniera a ellos.

—Es toda una belleza, ¿no? —dijo Gavin.

Tim se preguntó qué pretendía Gavin con esa observación. ¿Creía que Tim no se había dado cuenta?

Amy le dio un codazo a su marido en el costado.

—No es tan hermosa como tú, mi amor. Lo dije por Tim, aquí presente.

Tim estaba a punto de decir algo sobre la suposición de Gavin y sobre cómo Freya apenas lo toleraba, pero ella se unió a ellos antes de que pudiera hacerlo.

—Freya, estos son Amy y su marido, Gavin. Recuerdas que Cassie te habló de ellos.

—No soy una idiota, por supuesto que lo recuerdo —ella puso los ojos en blanco mientras hablaba y luego le dirigió esa mirada que decía tú eres el idiota aquí.

Las cejas de Amy se alzaron y Gavin ahogó una risa.

—Me alegro de conoceros —dijo Freya.

—He traído algunas cosas para que te las pruebes. Llévate eso —dijo, Amy señalando un montón de ropa en el asiento trasero—. Entra y veremos qué funciona.

—Gracias —dijo Freya, siguiendo a Amy al interior.

—Es una chica difícil —observó Gavin.

—Sí. Ha tenido una vida dura.

—Tendrás tiempo de ganártela mientras los Seton no están —Gavin le dio un codazo en las costillas.

—No necesito conquistarla —dijo Tim, sintiéndose irritado.

—Creo que debo estar en desacuerdo contigo —Gavin se rio—. No pareces agradarle mucho.

—No me importa si le agrado o no —mintió Tim—. Mi única preocupación es que ella encaje aquí en Delight. No quiero que vuelva a su época.

—¿Y eso por qué? —había un poco de travesura en sus ojos. Gavin estaba muy enamorado de Amy y, aparentemente, veía corazones y felicidad en todas partes.

—No es lo que estás pensando. Nada bueno le espera allí.

La sonrisa abandonó el rostro de Gavin.

—Lo siento. No tenía ni idea. Debes pensar que soy un zoquete.

—Todo aquí es nuevo para ella. Deberías comprender cómo se siente eso.

—Sí. Lo recuerdo, pero tuve a Amy para ayudarme, así como a todos los demás en la ciudad —la sonrisa volvió a aparecer—. Una vez que ella vea que todos estamos de su lado, entrará en razón. En poco tiempo, Amy y las otras muchachas del pueblo la convencerán de que se quede. Será mejor que te apartes del camino de las mujeres para no estropear las cosas —al parecer, Gavin se consideraba muy gracioso. Era un hombre bondadoso que parecía disfrutar provocando a Tim, lo cual no le molestaba. Sentía un cierto parentesco con los Highlanders de Delight.

—Lo tendré en cuenta —dijo Tim.

—¿Puedo ver al nuevo semental? —preguntó Gavin.

Los dos hombres se dirigieron al nuevo recinto por el camino de grava que serpenteaba por la propiedad. Tim pensó en Freya quedándose aquí y en cómo sería vivir muy cerca de ella. Sabía que se sentía inquieta por el extraño entorno. Él, en cambio, se sentía como en casa. A pesar del sol caliente de California, que era completamente diferente de lo que estaba acostumbrado en Escocia, se había adaptado rápidamente. El trabajo que estaba haciendo y los otros Highlanders le facilitaron la transición.

—Ross y tú habéis levantado esto en poco tiempo —Gavin caminó a lo largo de la cerca que bordeaba el nuevo granero, examinando los postes y las barandillas a medida que avanzaba.

—Sí. Eso es lo que pasa cuando dos hombres se proponen algo —movió las cejas hacia Gavin, pensando que había conseguido una broma contra él.

—Entonces, Ross y alguien más han montado esto —bromeó Gavin mientras se dirigía de nuevo a Tim.

—Muy gracioso —Tim se rindió. No había manera de ganar esta batalla.

Kai se acercó a la valla para saludar a Tim, quien le frotó el cuello bajo su melena.

—Vengo con regalos —dijo Gavin. Sacó una zanahoria de su bolsillo y se la ofreció a Kai.

El caballo no perdió el tiempo y se la quitó. Desapareció rápidamente y Kai buscó más.

—Es todo lo que tengo. Traeré más la próxima vez —Gavin se volvió hacia Tim—. ¿Vas a montarlo?

Tim se lo pensó un momento antes de contestar:

—Mientras Freya está ocupada con Amy, sería un buen momento. Kai es un caballo fuerte, pero Freya insiste en que puede montarlo. Me gustaría entrenar un poco antes de que ella lo haga.

—Cabalgaré contigo entonces, si no te importa.

—Ensilla a Jasper y te veré en la arena —Tim disfrutaría de la compañía. Sabía que Gavin era un buen jinete. Lo habían comentado cuando se conocieron en la cena de bienvenida. Todos los hombres se habían reunido e intercambiado historias de sus experiencias con los caballos, tanto del pasado como del presente. Había sido un momento de unión para ellos. Saber que Tim era un encantador de caballos añadió un nivel de superioridad a sus historias.

Gavin se dirigió al establo mientras Tim preparaba a Kai y lo ensillaba. Se subió a él y avanzó hasta la arena donde Gavin y Jasper los esperaban.

* * *

Amy colocó la ropa en la cama de Freya.

—Tuve que adivinar tu talla basándome en lo que me dijo Cassie. Espero que te guste lo que he traído y te quede bien —miró a Freya de pies a cabeza como si la midiera en su mente.

—Sí ,me gusta mucho. Gracias. Todo es muy lindo —Freya miró toda la ropa sobre la cama, intentando decidir qué debía conservar. Examinó la tela y las costuras de cada prenda, preguntándose por la sensación de la tela y la uniformidad de las puntadas. Ella nunca habría sido capaz de hacerlo a mano. Miró a Amy, quien le sonreía cálidamente—. Es difícil elegir.

—No tienes que elegir. Todo es para ti.

Seguramente no lo decía en serio. Nunca había tenido más que un vestido de la señora MacTavish y las sobras de su tío que había convertido en ropa para ella. Todo el mundo aquí era muy amable con ella. Era algo que no había experimentado antes de nadie más que de la señora MacTavish, y no estaba segura de cómo reaccionar.

—¿Todo?

—Todo.

Freya se sintió abrumada por la gratitud hasta el punto de que le brotaron las lágrimas. Las apartó rápidamente, no deseando que Amy la viera llorar.

—¿Estás segura? —preguntó, esperando que Amy cambiara de opinión.

—Lo estoy —sonrió—. Ahora probemos algo.

Freya miró todo lo que había frente a ella y luego volvió a mirar a Amy. No sabía qué elegir.

—Ten, pruébate primero el vestido. Estoy deseando ver cómo te queda.

Freya llevaba puestos los jeans y la camisa que le había dado Cassie. Le quedaban un poco grandes, ya que Cassie era más alta, así que había tenido que subir los pantalones y las mangas de la camisa. Cogió el vestido de Amy y se quedó allí. Nunca se había vestido delante de nadie.

—Me giraré. Avísame si necesitas ayuda con la cremallera.

Freya se quitó rápidamente lo que llevaba puesto y se puso el vestido. Era corto.

—¿Esto es todo?

Amy se dio la vuelta y sonrió.

—Sí, es todo. Sé que llevas vestidos largos en tu época, pero aquí las cosas son diferentes.

Freya miró sus piernas desnudas.

—Deja que te suba la cremallera —Amy se colocó detrás de Freya, quien había conocido las cremalleras el día anterior cuando Cassie le enseñó cómo funcionaban—. Mírate en el espejo.

Freya se acercó al espejo de cuerpo entero que colgaba de la pared junto al armario. Cuando el shock de poder ver sus piernas desapareció, se giró y miró por encima del hombro.

—Te queda perfecto —dijo Amy—. Sé que probablemente no estás acostumbrada a esto, pero quédatelo. Es para ocasiones especiales. Ahora, vamos a conseguirte algunos conjuntos para el día a día.

Se los probó todos, y todo le quedó a la perfección. Freya sintió que ahora encajaba. Había visto cómo se vestían Amy y Cassie. Era muy diferente a lo que estaba acostumbrada, pero había admirado su ropa y se había preguntado cómo sería vestirse como ellas. Ahora lo sabía y también sabía que le gustaba.

—Tengo que decir que he elegido la talla y el estilo exactos para ti. Te traeré unos zapatos la próxima vez que te vea, o tal vez puedas ir a la ciudad y probártelos.

—Eso me gustaría —dijo Freya, mirando las botas que había cogido prestadas de Cassie. Los zapatos que había tenido puestos a su llegada eran viejos y se estaban cayendo a pedazos, así que estaba agradecida de tener unos nuevos.

—Bien. Vamos a decírselo a los chicos.

Volvieron a salir y encontraron a Gavin y Tim montando a Kai y Jasper. Tim le dijo a ella que Jasper era un cuarto de milla colorido. Era hermoso. Gavin estaba haciendo que saltara un poco, lo que emocionó a Freya.

—Quiero hacer eso —dijo Freya a Amy.

—No lo haríamos todos si pudiéramos. No soy tan tonta como para pensar que no me caería de cabeza si lo intentara, así que paso —Freya se sorprendió al escuchar a Amy dudar de sí misma. Eso era algo que había aprendido hacía tiempo; si le decía a su tío que no podía hacer algo, se burlaba de ella, así que simplemente fingía que podía hacer cualquier cosa. Sin embargo, eso no la hacía sentir más valiente.

Se pararon en la barandilla del corral observando cómo los hombres llevaban a los caballos a cada uno de los saltos que habían montado. Kai se mostró un poco escéptico al principio, pero con los ánimos de Tim acabó elevándose y superando cada uno de los saltos que habían colocado.

Freya estaba contento con los progresos de Kai, y admitió a regañadientes que Tim tenía realmente un don con él. Cuando terminaron, Gavin y Tim se detuvieron junto a la barandilla. La sonrisa torcida de Tim mientras miraba a Freya le produjo una agradable sensación de incomodidad. En lugar de devolverle la sonrisa, ella prefirió evitar su mirada.

—Freya dice que quiere probarlo —dijo Amy.

—Hoy no —dijo Tim—. Tendrás que aprender lo básico antes de poder saltar.

Freya le dio la espalda mientras ponía los ojos en blanco.

—Tenemos que conseguirle a Freya unos zapatos. He pensado que todos podríamos al pueblo para que se los pruebe.

—Tengo más trabajo aquí en el rancho. Podéis llevárosla con vosotros.

—Me quedaré aquí —dijo Freya.

—Pensé que estarías feliz de librarte de mí por unas horas —dijo Tim.

—Lo estaría, pero Cassie y Ross querían que te ayudara.

—No creo que les importe.

—Entonces, ¿no eres tú quien desea librarse de mí?

—Por supuesto que no —Tim miró hacia Amy—. Tengo una idea. ¿Por qué no terminamos el trabajo aquí en el rancho y, si no es molestia, tal vez podrías volver después a recogernos?

—De acuerdo. Tienes mi número. Espero tu llamada.

—Ayudaré a quitar los obstáculos del camino —dijo Gavin.

—Freya, ¿te gustaría montar a Jasper? —preguntó Tim.

Si iba a pasar por encima de los saltos como acababa de verlo en Gavin y Tim, no estaba segura de que debería hacerlo. A pesar de todas las veces que le había dicho a Tim que ella sabía lo que estaba haciendo, la verdad era que no lo sabía. No había tenido ningún entrenamiento formal. Todo lo que hacía era por instinto. El hecho de que hubiera corrido lejos con Kai, o más bien que él hubiera corrido lejos con ella, no significaba que Freya realmente supiera lo que estaba haciendo. Solo significaba que había visto la necesidad de alejarse de su tío y la había aceptado. Tuvo suerte de poder mantenerse sobre el caballo a la velocidad a la que viajaban.

—¿Y bien? —Tim esperaba su respuesta.

Freya se armó de valor y entró en la arena, con cada paso preocupada por ser juzgada y criticada.

—¿Necesitáis que te ayude con una pierna? —preguntó Gavin.

—No. Puedo hacerlo.

Gavin le dio la vuelta a Jasper y se despidió de Tim con la mano.

—Nos vemos más tarde.

Amy cogió a su marido del brazo y le sonrió mientras se daban la vuelta y se marchaban. Freya pensó en su madre y en su padre. Tenía pocos recuerdos de ellos, pero los que tenía eran de lo mucho que se amaban. Las miradas que habían compartido entre ellos eran las mismas que las de Amy y Gavin, así como las de Ross y Cassie.

¿Cómo sería amar a alguien de esa manera?

No tenía ninguna experiencia con hombres. Aparte de su tío y de algún vecino que se pasaba por allí con alguna queja, nunca había conocido a nadie que le hiciera sentir algo. Al menos no hasta ahora. Mirando a Tim mientras ella montaba a Jasper, Freya tuvo claro que era un hombre apuesto. Lo había notado enseguida cuando se conocieron. Sus ojos oscuros eran amables, a diferencia de los ojos grises de su tío que siempre parecían mirarla con ira o impaciencia. Algo dentro de ella se sentía diferente cuando estaba con Tim, pero no podía ubicar la sensación al no haberla experimentado antes. Cuando Freya se acomodó en la silla de montar, supo que tenía que dejar de pensar en Tim y concentrarse en lo que estaba haciendo. Cogió las riendas y se sentó perfectamente quieta.

—¿Piensas sentarte así todo el día? —preguntó Tim. Montó a Kai junto a Jasper—. Pensé que querrías montar.

Freya odiaba admitirlo ante él, pero tenía que decirlo.

—No puedo hacer lo que tú haces —estaba avergonzada y por eso evitó el contacto visual mirando hacia la silla de montar.

—Sé que puedes montar. Mi objetivo es darte algunos consejos para que la comunicación entre tú y el caballo sea tan buena que os mováis como uno solo. Ahora, siéntate erguida. Los pies en los estribos con los talones hacia abajo. Empezaremos con un paseo. Estruja un poco con tus piernas —su voz era suave y amable. No había ninguna reprimenda, ni se burlaba de ella.

Él estaba a su lado, así que Freya sabía que no tenía nada por qué temer. No iba a pasar nada malo. La amabilidad y la paciencia que le había mostrado a Freya la tranquilizaron. Por primera vez en su vida, aprendería la forma correcta de montar.

Jasper comenzó a caminar y ella tenía el control. Esto era mucho más agradable que el ritmo vertiginoso que Kai había adoptado cuando estaban huyendo de su tío, y mucho mejor que cuando había montado a Artie a través de la cueva. Él se limitó a seguir a Tim y no requirió ninguna dirección de ella en absoluto. Freya se relajó mientras Tim cabalgaba a su lado, orientándola sobre cómo sujetar las riendas y elogiándola por hacer un buen trabajo.

—En casa solo podía montar cuando mi tío no estaba, pero no tenía ni silla ni riendas.

—No es una mala manera de aprender. Tienes buen equilibrio gracias a ello.

Se sintió bien con lo que estaba haciendo. La vergüenza había desaparecido, y sintió orgullo cuando Tim le expresó lo contento que estaba con su forma de montar.

—Eso es todo por hoy. Mañana veremos cómo te va con el trote —abrió la puerta de la pista desde su sitio arriba de Kai. Salió a caballo y Jasper lo siguió.

—¿Cómo lo detengo? Quiere seguirte.

—Déjalo. Guardaré a Kai y luego volveremos al establo.

Fuera de la arena, la confianza de Freya disminuyó un poco cuando Jasper esperó en lugar de seguir, pero sabía que si algo sucedía, Tim estaría allí para ayudarla a superarlo. Guardó a Kai y luego, cogiendo la silla de montar y la brida, caminó junto a ella mientras se dirigían al establo.

—Lo has hecho bien hoy, Freya. Deberías estar orgullosa de ti misma.

—Gracias —no podría haberlo hecho sin él, pero de alguna manera esas palabras no salieron de sus labios.

Mientras se acercaban al granero, Tim le indicó la forma correcta de detener a Jasper y ella lo hizo. Bajando del caballo, Tim le mostró cómo desensillar a Jasper.

—Voy a cepillar a Kai. Los utensilios de Jasper están aquí junto a su establo. Si pudieras cepillarlo y darle una cucharada de avena como premio, sé que le encantaría.

Su impulso fue discutir con él. ¿Por qué no podía ella cepillar a Kai? El sentido común se impuso y ella obedeció. Aunque Jasper no era Kai, hoy era un buen chico para ella y se merecía un buen cepillado y un regalo. Llevándolo a su establo, Freya cogió una cucharada de avena para él y luego se puso a trabajar con su cepillo. Almohazar a Jasper tranquilizó su estado de ánimo. Hoy había sido un buen día. Había tenido suerte de haber sido encontrada y traída a este lugar donde podía pasar el tiempo haciendo lo que le gustaba y estar rodeada de mucha gente amable. No le costó mucho darse cuenta de que era más feliz que nunca. Tal vez Tim no era el enemigo. Él no era su tío.

CAPÍTULO 6

Amy y Gavin volvieron a por ellos temprano en la tarde. Freya se asustó un poco cuando subió al Jeep y éste rugió. Un grito de sorpresa se le escapó de los labios y Tim le cogió la mano.

—No pasa nada. Es solo el ruido que hace el camión cuando se pone en marcha —le aseguró.

Se sentía bien coger su mano. Ella quería soltarla, pero no pudo porque empezaron a moverse y eso le hizo sujetar su mano con más fuerza.

Con el otro brazo, Tim se inclinó sobre ella. ¿Qué iba a hacer? Se puso rígida sin saber qué esperar.

—Cinturón de seguridad —dijo mientras le pasaba una correa por el cuerpo, enganchándola en algún lugar entre ellos. Tim le soltó la mano e hizo lo mismo consigo.

Freya se relajó. Nadie más en el camión parecía preocupado, así que ella tampoco lo estaría. Echó un vistazo a Tim y se sorprendió al ver que la observaba, pero no de la forma en que su tío lo hacía. Era diferente de una manera que ella no entendía. No era que no le gustara, sino que la hacía sentir incómoda porque no sabía cómo reaccionar. Se giró y miró por la ventana. Todavía había suficiente luz para ver la carretera por la que viajaban. De vez en cuando pasaba algún vehículo en dirección contraria. Junto a su asiento vio unos botones. Pulsó uno y su ventanilla se deslizó hacia la puerta.

—¡Oh!

—¿Querías que bajara? —preguntó Tim.

Ella sacudió la cabeza, todavía mirando la ventana ahora abierta.

—Yo me encargo —dijo Amy desde el asiento delantero mientras la ventanilla volvía mágicamente a su sitio.

¿Se acostumbrará alguna vez a este nuevo mundo en el que se encontraba? Se preguntó si no sería mejor volver a su época, donde todo era normal. No había ventanas mágicas ni camiones. El rostro de su tío apareció frente a ella y esos pensamientos la abandonaron tan repentinamente como habían aparecido.

—Hemos llegado —anunció Amy.

El camión se había detenido y Amy y Gavin se estaban bajando. Sintió que el pánico surgía cuando no pudo averiguar cómo quitarse el cinturón de seguridad.

—Déjame hacerlo —dijo Tim. Le mostró cómo funcionaba y le sugirió que lo intentara. Con solo pulsar un botón, se liberó. Tim salió de la camioneta y le tendió la mano para que la cogiera. Ella lo hizo y la misma sensación la invadió de nuevo. Su estómago se sentía como si hubiera sido visitado por una docena de mariposas. Deslizándose por el asiento, Freya llegó a la puerta y contempló las luces y los edificios. Todo era un poco abrumador—. Todo está bien, Freya —Tim le dirigió la misma mirada que le había dedicado en el camión. Parpadeó un par de veces y luego salió.

—Por aquí —dijo Amy, guiándolos hacia el interior de uno de los edificios. Tocó algo en la pared junto a la puerta y todo se iluminó. Al retroceder, Freya chocó con Tim.

—Sé que todo esto te da mucho miedo, pero nada te va a hacer daño. Eres una muchacha valiente y audaz. No te asustes por nada de esto, cambia tu forma de pensar. Te hará la vida más fácil.

Él tenía razón. Ella era audaz y valiente. En ese momento, decidió que vería todas esas cosas nuevas con asombro y maravilla en lugar de con miedo y temor.

—Los zapatos están por aquí —Amy cogió a Freya de la mano y la llevó a la parte trasera de la tienda.

* * *

—Parece que habéis llegado a la fase de coger la mano en vuestra relación —bromeó Gavin.

—Muy gracioso. ¿No ves que la muchacha está asustada?

—Sí. ¿Y quién mejor para calmar sus crispados nervios que su propio encantador de caballos?

Tim sacudió la cabeza. No tenía sentido alentar la equivocada intromisión de Gavin. Sin embargo, no podía mentirse a sí mismo, había disfrutado del contacto de su mano con la suya mientras la ayudaba a bajar del camión. No había podido apartar los ojos de ella en el camión, y se alegró de que estuviera ocupada mirando por la ventanilla como para no darse cuenta.

Mientras paseaba por la tienda, no podía dejar de pensar en Freya, así que se distrajo mirando la ropa, el equipo para ciclismo, canotaje y senderismo, y pensó que probablemente podría utilizar algunas cosas para los paseos que iba a dirigir.

—¿Puedo ayudarte a encontrar algo? —preguntó Gavin.

—¿Trabajas aquí? —Tim sabía que lo hacía, pero le siguió el juego a Gavin cuando empezó su papel de dependiente de la tienda.

Gavin se rio.

—No puedo evitarlo. Una vez que estoy aquí en la tienda, mi trabajo es ayudar a los clientes a encontrar cosas.

—¿Qué sugerirías para las cabalgatas?

Gavin se golpeó la barbilla mientras pensaba.

—¿Tienes una botella de agua?

—No tengo.

—Ah. Vamos a buscar una entonces.

Tim siguió a Gavin, pero su mirada volvió a la parte trasera de la tienda donde Freya y Amy estaban eligiendo zapatos. Compró la botella de agua que Gavin sugirió. De hecho, compró dos. Una sería para Freya cuando fuera a dar su primera cabalgata. Sonrió al pensar en ella. Se esforzaba mucho por parecer dura, pero él empezaba a ver a través de su bravuconería. Era una treta. Algo que utilizaba para sobrevivir a la vida con su tío. Su objetivo era asegurarse de que ella nunca sintiera la necesidad de hacerlo de nuevo. Al menos, no mientras él estuviera cerca.

—Encontramos unos bonitos zapatos para Freya —dijo Amy—. ¿Te gustan los que lleva?

Tim miró sus pies. Llevaba un par de botines de cuero negro con hebillas plateadas sujetas a correas de cuero sueltas que le rodeaban los tobillos.

—Muy bonitos.

—Dejaremos los otros zapatos aquí mientras vamos a cenar —dijo Amy. Dejó la bolsa detrás del mostrador. Tim le entregó la suya—. ¿Qué es esto?

—Algo que he comprado para las cabalgatas.

—Me alegro de que hayas encontrado algo. No tengo muchas cosas ecuestres aquí. Tu mejor opción para ese tipo de cosas es la tienda de piensos.

—Vamos —dijo Gavin—. Mi estómago me está diciendo que tengo hambre.

Amy cerró la puerta de la tienda una vez que estuvieron fuera. La plaza del pueblo estaba iluminada con las mismas luces pequeñas que Cassie usaba en el rancho. Le daban una cualidad mágica, y Tim pudo ver que Freya estaba hipnotizada por ellas.

Fue un corto recorrido por la calle y a la vuelta de la esquina. La panadería que había sido la primera parada de Tim al llegar a Delight parecía estar cerrada por la noche, al igual que la librería de Cassie. Un poco más adelante llegaron al pub Fletcher. Había oído hablar de él en la cena de bienvenida. Llevaba el nombre de los hermanos Fletcher y era propiedad de Billie y su marido Kade.

Fletcher. Se podía escuchar música celta mientras se acercaban. Freya le dirigió una mirada inquisitiva.

Él se encogió de hombros y le sostuvo la puerta mientras entraban en el pub. Los tres hermanos Fletcher estaban presentes y gritaron un saludo cuando los vieron entrar. Tim los saludó con un gesto de mano, al igual que Gavin y Amy.

El local estaba repleto de lugareños que gritaban hola mientras pasaban y de algunos turistas sentados en las mesas alrededor de la gran habitación y en la larga barra de madera que había a lo largo de un lado de la taberna. Bear les indicó que se dirigieran hacia él. Tenía un puesto disponible para ellos.

—Cuando me dijisteis que veníais, os dejé uno libre.

—Eres el mejor, Bear —dijo Amy.

—¿A quién tenemos aquí? —preguntó Bear.

—Ya conoces a Tim —Amy lo señaló con la mano.

—Así es. Me alegro de volver a verte.

Tim le respondió con una inclinación de cabeza.

—Esta es Freya. Ha atravesado la cueva —dijo Amy.

—¿De verdad? —preguntó Bear—. Entonces, estoy seguro de que todo esto debe ser mucho para asimilar.

—Sí, lo es —dijo Freya. Para sorpresa y deleite de Tim, ella se acercó a él. Él apoyó su mano en la parte baja de su espalda y la sintió relajarse. Tal vez su desagrado por él se había suavizado. Habían pasado el día juntos cuidando del rancho y de los caballos. Las cosas no podían ir mejor en su mente, y se preguntó si Freya sentía lo mismo. Esperaba que así fuera.

Se sentaron a la mesa, Freya y Tim frente a Amy y Gavin. Bear les dio los menús.

—¿Son nuevos? —preguntó Amy.

—Sí. Rose ha estado trabajando con Kade en la cocina. Han creado un menú y Rose se ha asegurado de que Kade supiera cómo hacer cada uno de los platos que contiene.

—Impresionante —dijo Amy.

—¿Hay algo bueno? —preguntó Gavin, con un guiño hacia los que estaban en la mesa.

—Dejaré que vosotros juzguéis —dijo Bear.

Freya miró el menú y lo dejó rápidamente.

—Seguro que nada te resulta familiar —dijo Tim.

—Sí, no entiendo esto —colocó las manos en su regazo.

—¿Elegimos por ti? —preguntó Amy.

—Sí. Eso sería lo mejor —Freya apartó más el menú como si tuviera alguna enfermedad contagiosa que no deseaba coger.

—Todo tiene buena pinta. No puedo decidir qué quiero —dijo Amy mientras examinaba el menú.

—Pidamos un poco de todo —sugirió Gavin.

—Buena idea —coincidió Tim.

Cuando Bear regresó, trajo agua para todos.

—¿Qué va a ser?

—¿Podemos pedir una prueba de lo que Kade considere mejor? —preguntó Amy.

—Creo que estará encantado de hacerlo. ¿Qué queréis beber?

Todos estuvieron de acuerdo en que el agua estaba bien por ahora.

La música celta hacía que el ambiente fuera alegre en el pub. Todo el mundo parecía mover los pies al ritmo de la música. Algunos que conocían la letra cantaban las canciones.

—Me encantan los Celtic Sons. Estoy muy contenta de que ellos hayan incluido el pub en su programa semanal —dijo Amy mientras se movía al ritmo de la música desde su asiento.

—¿Bailamos? —Gavin se puso de pie y le tendió una mano a Amy.

—Me encantaría, señor —dijo ella con una risita.

Los dos se dirigieron a la pista de baile, donde Gavin hizo girar a Amy de un lado a otro hasta que ella cayó mareada en sus brazos. Otros se unieron a ellos en la pista mientras la banda seguía tocando.

—Freya, ¿te gustaría bailar? —preguntó Tim.

Ella frunció las cejas mientras lo miraba.

Demasiado pronto, pensó él. Tal vez después de haber comido y de que ella se sintiera más cómoda con él y con su entorno. Pero, entonces, lo sorprendió.

—Sí, me gustaría —su voz era fuerte y segura.

Tim se puso de pie y esperó a que ella se le uniera. La risa de Amy llegó hasta ellos por encima de la música, ya que seguramente estaba disfrutando del baile. Freya miró a Tim con un poco de inquietud evidente.

—No he bailado antes con un hombre —dijo, pareciendo avergonzada.

Tim la animó con una cálida sonrisa.

—No se me da muy bien. Intentaré no pisar tus pies —la cogió de la mano y la condujo a la pista de baile, deteniéndose junto a Amy y Gavin.

Amy pareció entender que Freya quería bailar pero no estaba segura de qué hacer. Alcanzó la mano de Freya y la hizo girar de un lado a otro mientras Tim y Gavin aplaudían y golpeaban el suelo con el pie al ritmo de la música. Amy dejó a Freya con Tim, quien se encargó de hacerla girar. Entrelazaron brazos con Gavin y Amy y se movieron juntos en un círculo mientras reían y Amy cantaba al ritmo de la animada melodía que tocaba la banda. Volvieron a separarse en parejas y Tim rodeó la cintura de Freya con su brazo y la condujo por la pista de baile hasta que la canción se detuvo y la banda cambió a un baile lento. Gavin atrajo a Amy hacia sus brazos y se balancearon al ritmo de la música.

—¿Todavía quieres bailar? —preguntó Tim.

Su mirada se desvió hacia Amy y Gavin.

—Sí.

La cogió en sus brazos y colocó una de las manos de Freya en las suyas y la otra en su pecho. Se balancearon al ritmo de la música, moviéndose lentamente en círculo. Gavin llamó la atención de Tim y le guiñó un ojo. Algo dentro de Tim dejó de luchar contra la necesidad de ocultar sus sentimientos y le devolvió el guiño.

La cabeza de Freya llegaba justo por debajo de su barbilla y, cuando bajó la mirada, notó que lo miraba con una sonrisa en la cara. Era la primera vez que la veía sonreír de verdad. Le iluminaba la cara. Aprovechó este momento para verla tal y como era. Unos suaves ojos azules brillaban sobre lo que él consideraba una nariz perfecta; labios carnosos y rosados parecían necesitar ser besados. Pero tal vez estaba malinterpretando la situación. Lo último que quería hacer era asustar a Freya actuando demasiado rápido. En su lugar, permitió que sus propios labios se curvaran en una suave sonrisa.

Sabiendo que su tío había sido el único hombre en su vida durante muchos años, Tim quería demostrarle que él era diferente. Nunca la trataría como la había tratado Edmund MacBay.

Cuando sus ojos se detuvieron en su rostro demasiado tiempo, la notó sonrojarse como reacción a él y apartar la mirada. La música se detuvo. Tim sostuvo a Freya en sus brazos por un momento más, disfrutando de la sensación y de cómo parecía encajar perfectamente en su abrazo.

—¡Venid a comer! —Bear les hizo señas para que volvieran a su mesa.

Tim soltó a Freya de mala gana y cogió su delicada mano en la suya, mucho más grande. La condujo de regreso a la mesa y esperó a que se deslizara en la mesa de banco corrido antes de ocupar el asiento a su lado.

—Gracias por bailar conmigo.

Ella sonrió de nuevo, calentando su corazón.

* * *

Una variedad de comida les esperaba, ninguna de las cuales le resultaba familiar a Freya. Sin embargo, nada de eso importaba. En su mente, seguía estando en la pista de baile abrazada a Tim y experimentando sensaciones que nunca antes había vivido. La espalda de Freya seguía hormigueando en el lugar donde él había apoyado la mano, y ahora también lo hacía su muslo mientras tocaba el suyo allí sentados en la mesa.

—Todo se ve delicioso —dijo Amy.

—Sí. Si sabe tan bien como parece, entonces Kade se ha convertido realmente en un chef —dijo Gavin.

—Rose ha hecho de eso su misión —Amy dirigió su siguiente pregunta a Freya—. ¿Has conocido a Rose y Walt?

—No llevo tanto tiempo aquí.

—La amarás. Dirige la panadería cruzando la calle, y cuando el pub abrió, Rose se encargaba de cocinar. Kade trabajaba para ella en la panadería, así que él era la elección perfecta para ser el cocinero aquí en el pub.

—¿Qué os parece? —preguntó Kade, uniéndose a ellos.

—Kade, esta es Freya MacBay y conoces a Tim.

—No he tenido el placer de conocer a Freya. ¿Cómo estás?

—Estoy bien, gracias. ¿Eres tú el que ha cocinado todo?

—Sí —Kade sonrió—. Espero que lo disfrutes.

Freya se sorprendió de que este hombre hubiera cocinado su comida y pareciera disfrutarla. El tío Edmund no había cocinado una comida para sí mismo en mucho tiempo. Qué diferente era este mundo comparado con aquel en el que ella había crecido.

—Tim, ¿cómo te estás adaptando? Sé que Ross se alegró al verte de nuevo.

—Como yo me alegré al verlo a él. Estoy disfrutando mucho del rancho.

—¿Dónde está Billie? —preguntó Amy.

—Está fuera de la ciudad en una conferencia —dijo Kade.

Esta noticia sorprendió a Freya. Kade había permitido que su esposa se fuera sola. A Freya nunca le habían permitido ir sola a ningún sitio. Era inimaginable, pero la idea la intrigaba.

—Bueno, cuando vuelva tendremos que presentarle a Freya. Viene de Escocia.

—¿Oh?

—Ella ha llegado a través de la cueva —dijo Gavin—. Como yo y Conall.

Kade se inclinó hacia ella:

—Hay muchos de nosotros aquí, muchacha. Si necesitas ayuda, estamos aquí para ti.

Freya miró a Tim. Él le estrujó la mano, pareciendo entender lo que todo esto significaba para ella. Una cálida sensación de confort la invadió cuando pensó en sus experiencias aquí hasta el momento. Nunca se había sentido tan bienvenida desde la muerte de sus padres.

—Kade tiene razón. Puedes sentirte segura aquí. Nos encargaremos de ello —dijo Tim.

La amabilidad con la que la gente de Delight la había acogido era un poco abrumadora. Le tocó el corazón y le provocó lágrimas, por segunda vez desde que había conocido a Tim, pero no lloraría. Hacía años que no lloraba. Siempre había sido consciente de ocultar a su tío cualquier tristeza que sintiera. Él solo lo vería como una debilidad. Bajó la mirada a su regazo, ocultando a los presentes las emociones que estaba sintiendo. Esperaba que pronto pudiera expresar lo mucho que sus amistades y su ayuda significaba para ella, pero tendría que esperar hasta que se sintiera capaz de hablar sin llorar.

CAPÍTULO 7

Tim abrió la puerta de la casa y la sostuvo hasta que Freya entró. Pasó junto a él y entró en la sala de estar, donde se quedó esperando y pareciendo insegura de sí misma.

—¿Te lo has pasado bien? —preguntó Tim, observando que ella evitaba el contacto visual.

—Sí. Todo el mundo ha sido muy amable. No he conocido a nadie como ellos, aparte de la señora MacTavish, por supuesto.

—Todos quieren ayudarte —le levantó la barbilla para mirarla a los ojos—. Yo quiero ayudarte.

Ella apartó suavemente su mano.

—Lo sé. Pero no es fácil para mí permitirlo. Nunca he necesitado la ayuda de nadie. Siempre he cuidado de mi tío y de mí misma.

—Ya no necesitas hacerlo —esperaba que ella entendiera. Él no estaba diciendo que ella no fuera capaz, solo que si necesitaba ayuda había otros, incluido él mismo, que estarían ahí para ella.

—Sí, sí necesito hacerlo —sus ojos brillaron con un destello momentáneo de resentimiento—. Me siento cansada.

—Permíteme acompañarte a tu habitación —dijo Tim, sintiendo una vez más que había dicho y hecho algo equivocado.

—No necesito que me acompañes. Solo hay que subir las escaleras.

No habían hablado de esto, pero ahora no había forma de evitarlo.

—Ross y Cassie me han pedido que duerma aquí en la casa grande. Contigo.

Los ojos de Freya se abrieron mientras él se percataba de cómo sonaba eso.

—Es una casa grande. Tienes tu propia habitación. No te molestaré. Ellos solo pensaron que eso sería… mejor.

Sus ojos se volvieron gélidos antes de apartar la mirada. Él realmente estaba arruinando lo que había sido una noche divertida.

Cuando subió las escaleras, él la siguió. Freya se volvió y le dirigió una mirada exasperada.

—Mi habitación también está ahí arriba —explicó él.

Freya no le contestó mientras seguía subiendo a su habitación. Tim bajó la cabeza, mirando hacia abajo cuando estaba a punto de pasar por delante de ella. Para su sorpresa, extendió la mano para detenerlo y cogió suavemente su mano entre las suyas.

—Gracias por un momento agradable.

Antes de que él pudiera decir una palabra, ella entró en su habitación y cerró la puerta, dejándolo solo en el pasillo, confundido y preguntándose qué acababa de ocurrir. Después de un momento de mirar la puerta cerrada, Tim se dirigió a su propia habitación, dándose cuenta de que estaba ocurriendo algo que no había planeado. Se estaba enamorando de Freya MacBay. Si se dejaba guiar por su corazón, seguramente se rompería en dos cuando ella lo rechazara. Probablemente lo mejor era seguir como hasta ahora. Él le enseñaría sobre los caballos y le daría la confianza que necesitaba para montar a Kai. Se guardaría sus sentimientos para sí mismo.

* * *

La habitación estaba casi demasiado silenciosa después de la noche que había pasado en el pub, donde todo el mundo estaba disfrutando de la música, la comida y el alcohol. Ella también había disfrutado. Ahora, aquí en el silencio, seguía reviviendo la sensación de estar en los brazos de Tim mientras bailaban. Allí se sentía segura y algo más. Había sido feliz. Era algo que no había sentido desde que era una niña pequeña mientras sus padres estaban vivos. Quería ser feliz de nuevo más que nada, pero no sabía cómo o si siquiera era posible.

Ver a las parejas felices bromeando y divirtiéndose juntas la hacía preguntarse cómo sería eso. Había visto a Amy y Gavin besarse. Nunca había besado a un hombre. ¿Cómo sería? Cerró los ojos y frunció los labios, intentando imaginarlo. Si besaba a alguien, decidió que le gustaría besar a Tim, pero ¿y si ella lo hacía de la manera equivocada? ¿A él le gustaría? ¿A ella? Demasiadas preguntas y todas ellas le produjeron una sensación de tristeza. Si Tim no la hubiera traído hasta aquí, no estaría pensando en esas cosas.

Deseó tener a la señora MacTavish aquí con ella. Ella entendería exactamente cómo se sentía.

—Algún día serás una mujer adulta y encontrarás un hombre a quien amar y él te amará a ti —le había dicho la señora MacTavish.

—¿Cómo lo sabré? —preguntó Freya.

—Cuando ocurra, lo sabrás.

Las mariposas en su vientre cada vez que estaba con Tim o pensaba en él, le decían que él podría ser ese hombre. Siempre atento y amable, le había demostrado de muchas maneras desde su llegada a Delight qué era posible. Al principio, había dicho y hecho algunas cosas que la enfadaron, pero pareció darse cuenta de que la estaba molestando y dejó de hacerlo. A su tío nunca le importó si decía cosas que la molestaban. Sus palabras nunca fueron amables. Tim era un hombre de ojos amables y voz suave. Él era algo completamente diferente. ¿Sus sentimientos por él provenían del hecho de que era amable con ella? ¿O era algo más? Freya estaba muy confundida por todo esto.

Se desnudó y se puso el camisón que le había dado Cassie, luego se cepilló el pelo y se miró en el espejo, uno tan grande que podía verse toda, desde la parte superior de la cabeza hasta los dedos de los pies desnudos que asomaban por debajo del dobladillo del camisón. ¿Era esto lo que Tim veía cuando la miraba? Inclinó la cabeza de un lado a otro y se preguntó si él la consideraba linda. Su tío nunca había dicho que lo fuera, pero la señora MacTavish le había asegurado que era una muchacha muy hermosa. No podía imaginar a la señora MacTavish mintiéndole, pero le costaba creer en ello.

Freya se estiró y bostezó antes de meterse entre las sábanas. Se encontraba en esta extraña aventura, pero estaba empezando a disfrutarla. Si todo esto había sido un sueño, era uno del que esperaba no despertar nunca.

* * *

Tim se levantó temprano a la mañana siguiente para preparar el desayuno para él y para Freya. Encontró todo lo que necesitaba y se puso a trabajar en la preparación de huevos, beicon, tostadas y té. En su primer día en el rancho, Cassie le había enseñado cómo funcionaba todo, desde la tetera eléctrica hasta el lavavajillas. Manipuló la estufa por un momento o dos, pero finalmente la hizo funcionar. Estaba acostumbrado a la estufa más pequeña de su cabaña, por lo que le supuso todo un ajuste acostumbrarse a la gama grande.

—¿Qué has hecho? —preguntó Freya al entrar en la cocina.

Tim levantó la mirada al oír su voz. Pensando que estaba muy hermosa esta mañana, se preguntó si debía decir algo, pero luego lo pensó mejor.

—He preparado el desayuno —dijo Tim. Estaba de buen humor y había decidido no dejar que la confusión de la noche anterior se interpusiera en la felicidad que había sentido al tener a Freya en sus brazos.

—Huele delicioso. Siento no haberme levantado antes. Lo habría preparado para ti.

—No es necesario. Sé cocinar y no me importa hacerlo —sacó dos platos del armario y los depositó sobre la mesa antes de colocar dos huevos y cuatro rebanadas de beicon en cada uno. Puso un plato de pan tostado en la mesa para que lo compartieran y luego sirvió dos tazas de té bien calientes—. ¿Me he olvidado de algo?

—No puedo imaginar que lo hayas hecho.

Sonrió al ver los ojos de Freya iluminarse cuando dio su primer bocado.

—Sabes, es inusual que alguien cocine para mí.

—Quería cocinar para ti. Quería que supieras que en esta época no necesitas cocinar y limpiar para un hombre.

—¿Y si quiero hacerlo?

—Eso es tu elección. Si quieres limpiar, puedes hacerlo. Si quieres cocinar, puedes.

Freya pareció pensar en esto mientras seguía comiendo. Dejó el tenedor y dio un sorbo de té.

—Creo que me gustará vivir aquí.

El corazón de Tim casi estalló al escuchar esto. Freya era feliz, o al menos eso creía él. Todavía la estaba conociendo, pero parecía que la idea de quedarse aquí en Delight le agradaba.

—¿Y las tareas del rancho? ¿Puedo elegir no hacerlas? —el brillo de sus ojos le decía que estaba bromeando.

Tim se rio.

—Por desgracia, no. Las tareas del rancho no son opcionales. Los caballos se enfadarían bastante con nosotros si no los cuidáramos.

—¿Qué haremos hoy?

—¿Quieres decir algo más que las tareas del rancho? —preguntó Tim, esperando que se estuviera refiriendo a eso.

—Sí. Me gustaría conocer más este lugar.

—A mí también me gustaría. Solo he estado en Delight un poco más que tú.

Eso la sorprendió.

—¿De verdad? ¿Cuánto tiempo?

—Alrededor de una semana.

¿Solo había sido una semana? Habían pasado demasiadas cosas que parecía que llevaba aquí mucho más tiempo.

—¿Por qué has venido aquí? —preguntó Freya.

—Quería una oportunidad para una nueva vida —era cierto. No era que su vida en Escocia hubiera sido mala, pero carecía de algunos aspectos. Vivir en el rancho de Wickham con los demás Highlanders que no se habían ido a hacer otras cosas, estaba bien, pero él quería más. El problema era que no tenía ni idea de qué.

Se quedó mirando el techo por un momento antes de volver a prestar atención a Tim, mirándolo directamente a los ojos.

—No sé quién eres. Háblame de ti. Sobre tu pasado.

¿Por dónde empezar? Había mucho por contar y parte de ello podría ser más de lo que ella quería saber, pero ella tenía razón. Merecía saber quién era él.

—Como Ross, estuve en Culloden. Y como Ross, morí allí.

Los ojos de Freya se abrieron de par en par mientras un leve jadeo escapaba de sus labios.

—Pero antes de eso y después de la muerte de mi madre, viví con mi padre. Él me enseñó todo lo que sé sobre los caballos antes de perderlo también —hizo una pausa y notó que Freya estaba escuchando con mucha atención cada una de sus palabras. Tim sabía que estaba omitiendo muchas cosas, pero con el tiempo, y cuando se sintiera más cómodo con ella, se lo contaría todo—. Y ahora, me han dado una segunda oportunidad de vivir y pienso aprovecharla al máximo. Por eso he venido a Delight. Ross y yo somos amigos desde hace mucho tiempo. Quería estar cerca de alguien que me conociera y entendiera de dónde vengo. Por suerte, él tiene este rancho y necesitaba la ayuda. Estoy agradecido de estar aquí y, sobre todo, de estar vivo. Cada día es un regalo —volvió a hacer una pausa y se encontró con su mirada—. Conocerte ha sido un regalo.

Un rubor rosado apareció en las mejillas de Freya. La había avergonzado, lo cual no era su intención. Tim se ocupó de recoger los platos y las tazas y de colocarlos en el fregadero. Cuando volvió a la isla, el color rosa había desaparecido.

—Es tu turno.

Freya se removió en su asiento, pareciendo inquieta, y eso hizo que Tim se preguntara por qué. Pensó que no diría nada, pero entonces habló:

—El viaje hasta aquí contigo es lo más interesante que me ha pasado —su respuesta fue rápida y, según Tim, pretendía evitar el tema.

—Si crees que tu vida ha sido interesante o no, no me importa. Quiero saber sobre ti. ¿Qué te gusta? ¿Qué amas? ¿Qué es lo que más quieres en este mundo?

Freya se frotó la nuca antes de girar la cara lejos de él. Era obvio que el tema la incomodaba. ¿Qué era lo que no quería que él viera? Tim cogió suavemente su barbilla para que volviera a mirarlo.

—Entiendo que no te sientas cómoda hablándome de ello.

—Me siento triste cuando pienso en ello —su voz era tan suave que él tuvo que esforzarse para escucharla—. Mis recuerdos de mamá y papá son buenos, y luego ellos se fueron. Los amaba, y a la vida que tuve con ellos. Durante un tiempo me enfadé porque me habían dejado, pero a medida que crecía comprendí que ellos no habían decidido irse. Me preguntaba por qué me dejarían con un hombre como el tío Edmund, quien nunca me quiso. Me he sentido como una carga para él todos estos años —se apoyó en el codo, cubriéndose la boca con un puño suave.

—Sin embargo, no te fuiste —Tim esperaba que, con un poco de delicadeza, pudiera conseguir que le contara más cosas.

Ella se incorporó en respuesta a su declaración. Su voz se hizo más fuerte, alimentada por su ira.

—No hasta que él amenazó a Kai.

—¿No has dicho que también te amenazó a ti?

—Realmente no creo que me hubiera hecho daño. Por mucho que se enfadara conmigo, nunca me hizo daño —hizo una pausa, apartando un mechón de pelo de su cara—. Él nunca fue como mis padres. Yo era feliz con ellos. No creo que me quiera ni que le importe mucho el hecho de que yo sea infeliz. Me sentí obligada con él porque me acogió y por eso hice todo lo posible para cuidar de él y de su casa.

—¿Nunca la sentiste como tu hogar?

Su respuesta fue solemne.

—No. Nunca.

El corazón de Tim se estaba rompiendo por Freya y por la pequeña niña que había terminado al cuidado de un hombre que no sabía lo que significaba dar seguridad y bienestar a un niño. Pensó en sus propios padres y en lo mucho que lo amaban y apoyaban. Le enfureció saber que a su tío probablemente no le importaba que ella se hubiera ido.

—Qué tío tan sinvergüenza.

Una sola lágrima corrió por la mejilla de Freya. Tim no pudo soportar más y llegó hasta ella en un abrir y cerrar de ojos, acercándola a sus brazos y abrazándola. La abrazó por todas las veces que debería haber sido abrazada de niña.

—Estoy aquí para ti, Freya, y espero que te quedes. No por un sentimiento de gratitud ni nada por el estilo, sino simplemente porque quieras estar aquí.

Ella se apartó y lo miró.

—Sí quiero estar aquí, pero no puedo evitar estar agradecida —apoyó la cabeza en su pecho.

El sentimiento de querer proteger y cuidar a Freya se había hecho más fuerte a medida que escuchaba su historia. Sabía que había algo más. Hoy no la presionaría. La dejaría contar su historia a su debido tiempo. Paciencia, algo que había aprendido de su padre, era lo que ella necesitaba de él. Era algo que él le mostraría con gusto.

—No todos los hombres son como tu tío —dijo Tim, todavía abrazándola.

—Eso es lo que estoy descubriendo —respondió Freya.

Liberándola de sus brazos, Tim se apartó para poder ver su cara.

—¿Qué te parece si dejamos los caballos y nos vamos de excursión hoy? Llevaré algo de comida y bebida. Encontraremos un lugar para sentarnos y disfrutar de este hermoso día soleado.

—Eso me gustaría —una sonrisa brillante y feliz apareció mientras se limpiaba las lágrimas restantes de sus ojos.

—Muy bien. Podemos partir a divertirnos más rápido si dividimos las tareas. ¿Quieres ocuparte de los caballos mientras yo preparo el almuerzo? —él sabía que eso sería exactamente lo que ella quería.

Freya saltó del taburete y se dirigió a la puerta.

—Puedo hacerlo.

—Cuando termine, iré a ayudar —dijo mientras la puerta se cerraba detrás de Freya.

Tim sonrió mientras lavaba los platos. Entender lo que hacía feliz a Freya lo hacía feliz a él también.

* * *

Freya sintió una sensación de libertad que nunca antes había experimentado. Tim estaba confiando en ella para cuidar de los caballos. No había nada más que ella quisiera o necesitara. Se aseguró de alimentarlos a todos, de limpiar sus establos y de sacarlos a hacer ejercicio en el gran prado cercano al establo. Cuando terminó, pasó el resto del tiempo sentada en la valla del pastizal de Kai. Él la había visto llegar y corrió a saludarla, lo que hizo que su corazón se llenara de amor por él. Antes de llegar a Delight, creía que su relación con Kai era buena, pero parecía que él también era feliz y eso se notaba en la forma en que reaccionaba ante ella. No estaba asustado y no se apartaba. Tenía que agradecérselo a Tim. Esperaba que él supiera lo mucho que lo apreciaba. Al principio había estado enfadada y resentida, pero en el poco tiempo que llevaba en Delight había llegado a comprender que todo lo que él hacía era para ayudarla a ella y a Kai.

—Ahí estás —dijo Tim. Se dirigió hacia ella con una cesta y una manta.

—¿Adónde vamos? —emocionada, aplaudió y brincó sobre las puntas de los pies.

—Ya lo verás —le tendió una mano para que la cogiera y ella lo hizo con gusto. Caminaron por el sendero que se alejaba del rancho y se adentraba en el frescor de los pinos. Finalmente, los árboles concluyeron en un campo de hierba alta y flores silvestres—. ¿Qué te parece? ¿Nos sentamos aquí? —preguntó, deteniéndose no muy lejos de la línea de árboles para que tuvieran una buena vista de todo lo que había frente a ellos.

—Sí. Es hermoso —Freya inhaló los dulces aromas que los rodeaban. Phlox, cardos y lupinus azules estaban por todas partes. No había duda de que era una fiesta para los sentidos.

Tim extendió la manta sobre la hierba. El campo estaba lleno de color y del sonido de los insectos que pasaban zumbando de flor en flor antes de alejarse volando. Los pájaros cantaban bonitas melodías mientras brincaban, aterrizando aquí y allá entre la hierba alta. Freya se sentía muy a gusto con Tim. Era una buena compañía, y parecía saber que esto era algo que ella disfrutaría.

—¿Te hablo de los pájaros?

—Sí, por favor —le encantaban los pájaros y siempre le fascinaban, pero no estaba familiarizada con los que estaba viendo.

—Los pájaros negros con la cabeza amarilla son pájaros negros de cabeza amarilla —sonrió.

—¿Me estás tomando el pelo? —no pudo evitar reírse de la sonrisa de Tim.

—No. Es cierto. Los pájaros azules con cabeza negra son arrendajos de Steller.

—¿Quieres decir que no son pájaros azules de cabeza negra? —ella frunció los labios y lo miró con fingida sospecha.

Tim se rio.

—No sé cómo se llaman los demás —observó el campo a su alrededor antes de centrar su atención en Freya—. ¿Tienes hambre?

No esperó una respuesta antes de descargar la cesta en la manta que había entre ellos.

—No soy tan bueno preparando sándwiches como Cassie. Espero que estén bien —le entregó uno junto con una servilleta antes de servirle un poco de agua.

—Todavía está fría —dijo ella, sorprendida de que no se hubiera calentado mientras caminaban.

—Este recipiente la mantiene fría durante mucho tiempo —explicó él.

Freya cogió el recipiente de agua y lo examinó. Estaba aprendiendo muchas cosas nuevas, lo que le resultaba muy emocionante. Desde pequeña, siempre había sentido curiosidad por el mundo que la rodeaba. Todo lo que aprendía venía de la señora MacTavish y de los libros que solía llevarle cuando la visitaba. El tío Edmund había despreciado estos regalos, pues nunca les vio ninguna utilidad, ni tampoco el hecho de que le dieran a Freya un escape momentáneo de su vida con él.

Cuando terminaron su almuerzo, se recostaron en la manta, mirando las nubes blancas que flotaban en el cielo.

—¿Qué ves ahí, Freya? —preguntó Tim mientras señalaba una nube solitaria sobre ellos.

Freya entornó los ojos para mirarla. Era solo una nube, pero cuanto más miraba, más podía percibirlo.

—¡Veo un ángel!

—Yo también —dijo Tim.

Giró la cabeza para mirarlo y se sorprendió al ver que la observaba con una mirada muy extraña. Nadie la había mirado nunca de esa manera y ella no estaba segura de cómo reaccionar o qué decir, así que se giró.

—Probablemente deberíamos volver —dijo Tim. Se incorporó y guardó las cosas en la cesta antes de ponerse de pie y tenderle una mano para que la cogiera—. ¿Te has divertido?

Freya se sorprendió ante su repentino deseo de querer irse, pero aceptó su ayuda.

—Sí. Ha sido un día muy bueno.

—Bien —dobló la manta y la metió bajo el brazo.

Mientras comenzaban la caminata de regreso al rancho, Freya pensó en la mirada que él le había dedicado y esperó que el hecho de haberse girado hubiera sido un error porque Tim no dijo mucho durante todo el camino de vuelta.

Cuando salieron de los árboles y volvieron a la propiedad, Tim dijo:

—¿Te importaría volver a meter los caballos? Voy a guardar todo esto —se dirigió hacia la casa, abandonándola.

—Me lo he pasado muy bien.

Tim no respondió, y Freya estaba segura de que había hecho algo que le había disgustado, pero no sabía qué.

CAPÍTULO 8

Un golpe en la puerta hizo que Freya se sobresaltara. Estaba sentada en la isla de la cocina con la mente vagando por aquí, por allá y por todas partes, pero sobre todo pensando en Tim. Estaba tan sumida en sus pensamientos que casi se cayó del taburete debido al sonido.

—Hola —dijo, mientras abría la puerta.

—¡Hola! —la cara sonriente de Amy la saludó.

—Amy. ¿No quieres entrar? —dijo Freya, abriendo más la puerta.

—En realidad, he venido para ver si te gustaría ir a la ciudad conmigo. Hay algunas personas que me gustaría que conocieras.

—¿Yo? ¿Para qué? —no podía imaginar a quién le interesaría conocerla.

Amy puso una cara tan cómica que Freya tuvo que reprimir una risa.

—Porque eres nueva aquí y sé lo difícil que puede ser. Pensé que te gustaría almorzar con algunas de las mujeres de Delight.

—No sé. Tim puede necesitarme —en su mente las cosas habían sido incómodas entre ellos desde su picnic del día anterior. Ayer por la noche, Tim había estado contento de sentarse tranquilamente en el porche delantero con ella. Había hablado con ella sobre las estrellas y el cielo nocturno. Incluso le había cogido la mano. Entonces, ¿por qué estaba tan preocupada por haber hecho o dicho algo malo? Tal vez esta sensación de incomodidad era todo obra suya, ella era la que había sido incómoda.

—Freya, te has ido —decía Amy.

—Lo siento —había estado tan perdida en sus pensamientos que no se había dado cuenta de que Amy estaba esperando que dijera algo más—. Debo preguntarle a Tim si no le importa que me vaya.

—No. Ya lo he consultado con él y le voy a dejar un ayudante. Gavin hará todo lo que tú hubieras hecho para ayudarlo.

—¿Estás segura?

—Estoy segura. Vamos —Amy hizo un gesto de impaciencia con las manos.

Freya echó un vistazo a la habitación antes de unirse a Amy, quien la apresuró a salir por la puerta. Tener amigos era algo muy nuevo para ella. La ponía nerviosa.

—Vamos a tener que conseguirte un bolso —dijo Amy mientras miraba a Freya de arriba abajo.

—¿Necesito uno? —nunca había tenido uno antes y se las había arreglado bien sin él.

Freya no sabía si reírse de la expresión de sorpresa de Amy.

—Sí, lo necesitas. Si no, ¿dónde vas a guardar todas tus cosas?

—No tengo nada —respondió Freya.

—Puede que no tengas ninguna ahora, pero las tendrás.

Caminaron hasta el coche, donde Amy abrió la puerta delantera y la hizo entrar.

—Hoy serás la escopeta de montar.

—No sé qué significa eso.

—No es necesario entenderlo. Es solo un dicho.

—Oh —a veces se sentía como una ignorante cuando escuchaba hablar a otros de esta época.

Mientras Amy salía de la entrada, Freya vio a Tim y Gavin caminando hacia la casa. Ella miró a Amy.

—¿Crees que Tim me necesita? —preguntó, sintiéndose nerviosa por dejarlo a él y a la seguridad que le ofrecía.

—Puede que te necesite, pero no para hacer las tareas —dijo ella. Su tono era ligero y una sonrisa se extendió por su cara mientras le guiñaba un ojo a Freya.

—Si no son tareas, ¿entonces qué?

¿Qué quería decir Amy con eso?

—¡Realmente necesitas almorzar con las chicas! —de nuevo, Amy se rio.

—¿Lo necesito? —esta conversación era muy confusa y ¿qué era lo que divertía a Amy? Un ceño fruncido hizo que su frente se arrugara mientras intentaba entender qué estaba pasando.

—No me estoy riendo de ti, Freya —Amy colocó una mano en el brazo de Freya—. Solo creo que una tarde de charla con amigos es algo que todo el mundo necesita. Eres nueva aquí, así que harás amigos. Será divertido, así que no debes preocuparte.

Se sentó en silencio el resto del trayecto hasta el pueblo, preocupada.

Se bajaron frente a la panadería de Rose. Freya cerró cautelosamente la puerta del coche y miró a Amy, que se acercó.

—Está bien que la cierres de golpe si tienes que hacerlo —una vez cerrada la puerta, Amy entrelazó su brazo con el de Freya y se dirigieron a la panadería—. No hay nadie aquí todavía. Obviamente, Cassie y Billie están fuera de la ciudad, pero todos los demás estarán aquí.

—¡Hola Amy! —una mujer salió del fondo de la panadería y abrazó a Amy—. Tú debes ser Freya. Yo soy Rose.

—Me alegro de conocerte, Rose.

—Siéntense, por favor. Avery, Kirsten y Crystal vendrán enseguida.

Rose había dispuesto una mesa junto a las ventanas con espacio para todas ellas. Freya se sentó cerca de la ventana y Amy frente a ella.

—¿Puedo ayudar en algo, Rose? —preguntó Amy.

—Tengo todo bajo control —dijo Rose. Llevó una bandeja a la mesa y puso varios platos de deliciosas golosinas en el centro.

—Se ve delicioso —dijo Amy.

—¿Quieres un poco de té, querida? —le preguntó a Freya.

—Sí. Gracias —estaba empezando a disfrutar que la gente hiciera cosas por ella.

Rose colocó una taza humeante frente a Freya.

—Miren, ahí vienen.

Freya miró por la ventana mientras tres mujeres cruzaban corriendo la calle cogidas del brazo. Entraron en la panadería e inmediatamente se unieron a la mesa.

—Soy Kirsten.

—Encantada de conoceros.

—Ellas son Crystal y Avery.

Freya asintió con la cabeza hacia ellas. Se sentía un poco abrumada. Esperaba poder recordar todos sus nombres. Nunca en su vida había conocido a tanta gente a la vez.

—He oído que fuiste al pub anoche. ¿Qué te pareció? —preguntó Kirsten.

—Bear es su marido —explicó Amy.

—Lo disfruté. Nunca había ido a un pub.

—¿De verdad? ¿Fue tu primera vez? —preguntó Avery.

—No hay ninguno en mi tierra —explicó Freya.

—¿Qué? ¿Cómo puede ser eso? —preguntó Crystal.

Freya abrió la boca para contestar, pero Amy respondió por ella. Imaginó que era porque Amy podía ver que estaba un poco nerviosa.

—Ella es del pasado —les recordó Amy—. Y vivía con su tío en una propiedad remota que no estaba realmente cerca de nada.

—Okay. Eso lo explica. Nuestros maridos son todos de tu época. También han tenido muchas primeras veces aquí —la cálida sonrisa de Kirsten tranquilizó a Freya.

—Amy nos contó cómo llegaste aquí. Gracias a Dios que Tim estuvo en el lugar adecuado en el momento adecuado —dijo Avery.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Freya, sintiéndose un poco a la defensiva.

—Él te salvó, ¿verdad? —preguntó Crystal.

—No necesitaba que me salvaran —corrigió Freya.

—Es una mujer fuerte e independiente —dijo Amy, apoyándola.

—Como todas —dijo Rose—. Sin embargo, no hay nada malo en que un hombre piense que te ha salvado. Eso alimenta sus egos.

Todas las mujeres se rieron de esto. Freya se unió a ellas, dándose cuenta de que ella había exagerado. Estaba aprendiendo.

—Sí, he sido salvada más veces de las que puedo contar —dijo Crystal.

Todas las mujeres volvieron a reírse mientras se servían las golosinas que Rose había proporcionado.

—¿Te gusta Tim? —preguntó Avery.

—Sí. Es muy agradable.

—Quiero decir, ¿te gusta de verdad? —Avery se apoyó en su codo mientras miraba a Freya.

Una vez más, Freya estaba confundida, y se debió de notar porque todas las mujeres intentaron explicar lo que querían decir a la vez, provocando una cacofonía de voces que se ahogaban entre sí.

—Es guapo, ¿verdad? —preguntó Amy.

—Sí —Freya definitivamente pensaba que lo era.

—Es dulce —añadió Crystal.

—Sí —él también lo era.

—¿Qué crees que siente por ti? —preguntó Rose.

—No creo que sienta nada por mí.

¿Realmente creía eso? ¿O le daba vergüenza admitir que pensaba lo contrario?

De nuevo, las mujeres hablaron todas a la vez, haciendo imposible que Freya entendiera.

—Yo no diría eso. Los vi a los dos en el pub cuando estaban bailando. Definitivamente siente algo por ti —dijo Amy.

—¿Se han besado? —preguntó Avery.

—No. No sé cómo —Freya se sintió avergonzada por el rumbo que había tomado la conversación, pero tuvo que admitir que sentarse aquí con estas mujeres no era para nada lo que había esperado. Pensó que podría aprender más sobre cada una de ellas, pero parecían más centradas en ella y en lo que estaba pasando con Tim.

Cinco rostros sorprendidos la miraban fijamente.

—Es cierto —dijo Freya, mirando de una mujer a otra.

—Mujeres, recuerden el tema de la tierra remota en el año 1700 —dijo Amy.

—Definitivamente deberías intentarlo —dijo Kirsten.

—¿Debería?

¿Eso sería aceptable?

—Inténtalo con Tim —dijo Amy.

—Estaría encantado, estoy segura. Y creo que a ti también te gustaría —la cálida sonrisa de Kirsten la tranquilizó de nuevo.

—No estoy segura de que deba hacerlo.

¿Qué pensaría Tim?

—La próxima vez que estés a solas con él y sientas que te lanza la mirada, ve a por ello.

—¿La mirada? —no tenía idea de lo que eso significaba.

—Es así —dijo Amy mientras cada una de las mujeres hacía lo posible por mostrarle lo que significaba.

Freya no pudo evitar reírse mientras las observaba.

—Me aseguraré de estar atenta a eso.

Siguieron charlando, riendo y disfrutando de su comida durante las siguientes horas. Freya se sentía mucho mejor ahora que conocía a estas maravillosas mujeres. Kirsten trabajaba en la patrulla de esquí y en la tienda de esquí. Avery era la dueña de la posada en la plaza del pueblo, y Crystal era la vidente del pueblo. Eran justo lo que ella necesitaba, y se aseguraron de hacerle saber que podía recurrir a ellas en cualquier momento si necesitaba ayuda o consejo.

—Muchas gracias a todas —dijo Freya cuando salieron de la panadería.

—Volveremos a hacerlo pronto. Es una promesa.

* * *

—¿Te la has pasado bien? —preguntó Tim cuando ella entró por la puerta. Había estado esperando ansiosamente su regreso, pero intentó que no se notara. No parecía que Freya estuviera preparada para una relación. Todo había sido muy repentino para ella. Él quería más que nada estar cerca de ella, pero tal vez debería darle el espacio que necesitaba.

—Sí.

Ella lo miraba con una expresión muy extraña.

—¿Ocurre algo?

Ella sacudió la cabeza.

—No.

—Bien —de alguna manera, habían vuelto a ser incómodos el uno con el otro, probablemente porque él se estaba moviendo demasiado rápido para ella. Tim se dirigió a la cocina, cogió un vaso y se sirvió un poco de agua.

—¿Cómo está Kai?

—Bien. He hecho muchos progresos con él —el caballo estaba progresando muy bien y Tim estaba contento—. Estoy seguro de que echó de menos verte hoy. Quizá más tarde podamos dar un paseo para visitarlo.

—Pronto podré montarlo —Freya inclinó la cabeza y lo miró de reojo.

—Pronto —no demasiado pronto. Él quería que se sintiera cómoda con Artie antes de subirla a Kai. Si estaba un poco nerviosa, Kai lo sentiría. Era mejor construir su confianza antes de que ella diera su primer paseo en Kai.

—¿Todas las tareas están hechas?

—Lo único que queda por hacer es la comida de la noche —Gavin lo había ayudado mucho. Disfrutaba de la compañía del hombre, pero prefería la tranquila determinación de Freya a los constantes pinchazos e insistencia de Gavin.

—Puedo ayudar con eso —no era una propuesta.

—Muy bien. ¿Por qué no te cambias de ropa y te encuentras conmigo en el granero? —una extraña emoción surgió dentro de él. Freya parecía diferente desde su almuerzo con las mujeres de Delight. Se preguntó de qué habrían hablado y cómo le habría afectado a Freya. Había una confianza allí que él no había visto antes.

Freya desapareció por las escaleras. Tim no se había sentido tan desorientado por una muchacha desde que era muy joven. Era extraño que apenas la conociera, pero había algo en ella que lo había atraído casi desde el principio. Lo había negado al principio, pero ya no podía hacerlo más.

En el granero, cogió la carretilla y, antes de coger un fardo de heno, apareció Freya. A la luz de la tarde, ella estaba absolutamente resplandeciente. Su belleza iba acompañada de una cierta seguridad en sí misma. Antes había parecido segura de sí misma, pero Tim podía decir que gran parte de ello era una treta. Ahora, había algo en ella que era diferente y parecía estar dirigido a él.

—¿Me estás lanzando la mirada? —le preguntó mientras él la miraba fijamente.

—¿Qué?

—Las mujeres dijeron que debía estar atenta por si me lanzabas la mirada.

—¿Eso dijeron? —hizo lo posible por no parecer divertido.

—Sí —ella lo miraba con lo que a él le parecía la mirada.

—¿Por qué dijeron eso?

—Les dije que nunca me habían besado y me dijeron que debía…

Tim la interrumpió.

—¿Nunca te han besado? —no podía creerlo, pero ¿por qué no lo haría? Vivía con su tío sola en medio de la nada.

—Supongo que has besado a muchas muchachas.

¿Era una afirmación engañosa?

—No sé a qué te refieres.

Se acercó más. Tan cerca, de hecho, que si él quisiera, podría atraerla a sus brazos y darle ese beso.

—¿Quieres besarme?

Esto no era algo muy propio de ella; pero, de nuevo, llevaba pocos días conociéndola.

—Sí, eso me gustaría.

Apenas tuvo tiempo de prepararse antes de que ella se lanzara sobre él y plantara sus labios sobre los suyos. Tardó un segundo en responder y, justo cuando estaba a punto de devolverle el beso, ella se apartó.

—¿Lo he hecho bien? Siento como si hubiera algo mal.

—Bueno, deberías esperar a que te devolvieran el beso —dijo Tim. Extendió la mano y, rodeando su cintura con un brazo, la acercó para que su nariz tocara la de él—. Así —cerrando los ojos, sus labios se encontraron con los de ella. Al principio no respondían y estaban rígidos, pero él continuó hasta que ella se ablandó entre sus brazos. Sus labios se separaron ligeramente y ella le devolvió el beso con más pasión de la que él imaginaba dadas las circunstancias. Su mano acarició su cara, manteniéndola en su sitio mientras sus labios continuaban con un beso tras otro. Freya, por su parte, tenía las manos firmemente puestas en su pecho. Luego le rodeó el cuello y se apartó completamente sin aliento y jadeando. Él le acarició la nariz con la suya—. Respira, muchacha.

Ella lo miró con asombro en los ojos.

—Me gustaría volver a hacerlo.

—A mí también —continuaron exactamente donde lo habían dejado, pero parecía que a los residentes del granero no les importaba lo mucho que se deseaban el uno al otro. La comida tenía que venir primero. Empezaron a relinchar y a patear las puertas de los establos.

Soltó a Freya a regañadientes.

—Creo que será mejor que los alimentemos.

Ella inhaló profundamente y parpadeó un par de veces antes de coger un copo de heno de la paca y colocarlo en el primer puesto.

Se apresuraron a atravesar el establo y luego llevaron un poco de heno a Kai, quien los estaba esperando cuando llegaron.

Lo vieron masticar felizmente su comida. Tim colocó cuidadosamente un brazo alrededor de los hombros de Freya y se alegró cuando se inclinó hacia él. Era muy agradable tenerla allí.

* * *

Experimentó una cierta sensación de confort debido a la cercanía a Tim. Le encantaba el hecho de que ella parecía encajar perfectamente bajo su brazo. Aprovechando la oportunidad, apoyó la cabeza en su pecho y esperó que pudieran seguir así durante mucho tiempo. Sin embargo, eso no tenía sentido. Oscurecería y, una vez que el sol se ocultara, el aire se enfriaría. Freya intentó no pensar tanto y dejar que las cosas sucedieran. Tim sabía qué hacer. ¿Acaso él no le había enseñado la forma correcta de besar?

—Deberíamos volver a la casa. Pero antes… —Tim le levantó la barbilla, mirándola a los ojos antes de bajar la cabeza y capturar sus labios más que dispuestos. No tardó en soltarla. Se alejaron de Kai y pasaron por delante del granero. El brazo de Tim aún la sostenía cerca.

Freya estaba tan feliz que pensó que iba a estallar. Este debía ser el amor del que le habló la señora MacTavish. Tenía que serlo. Cada vez que estaba cerca de Tim, su corazón latía un poco más rápido y su vientre se sentía agitado. Ahora que lo conocía, Freya no podía imaginar cómo sería su vida sin él. Esperaba que sintiera lo mismo por ella, pero no estaba segura de cómo podría saberlo. Preguntar a Amy sería una buena idea.

En la casa, Tim le quitó el brazo de los hombros, dejando a Freya un poco desorientada.

—Siéntate en el sofá. Vuelvo enseguida —entró en la cocina, dejándola mirando tras él. Volvió un momento después con una botella de vino y dos vasos—. No estás sentadas.

—Lo siento —se sentó y ocupó el asiento a su lado, su muslo tocando su pierna y enviando una sensación de hormigueo a través de ella.

—Hemos terminado nuestras tareas y he pensado que estaría bien beber un poco de vino antes de la cena —abrió la botella y sirvió dos vasos—. ¿Te gusta el vino?

—Sí. Lo he bebido a menudo. Mi tío prefiere la ale.

—Tu tío no está aquí, así que nos daremos el gusto.

Chocaron las copas. Freya no pudo evitar sonreír cuando sus ojos se encontraron con los de Tim a través de las copas. Su mirada expectante era muy dulce. Dio un sorbo a su vino mientras él esperaba su reacción.

—Bueno, ¿qué te parece?

—Es muy bueno. Mejor que cualquiera de los que tenía mi tío.

—Hay una bodega cerca y suministran vino al rancho y al pub para sus invitados.

Se sintió privilegiada de estar sentada en este lugar en este momento. Muchas de las cosas que había experimentado desde su llegada a Delight habían sido completamente nuevas para ella. Soltó un suave suspiro y se relajó en el sofá. Era suave, cómodo y bonito de ver. En el mundo de su tío, los muebles tenían que ser útiles. Era el único requisito. La comodidad y la belleza no eran necesarias, y ni siquiera su cama había sido algo más que útil. Ni en sus sueños más locos había imaginado que la vida pudiera ser así de buena y, sin embargo, aquí estaba.

—Voy a preparar nuestra cena —dijo Tim.

Freya empezaba a sentirse extraña permitiendo que él hiciera todo por ella.

—Me gustaría ayudar.

—Eso me gustaría —se puso de pie y esperó a que ella se uniera a él.

—¿Qué debo hacer? —preguntó, echando un vistazo a la cocina. No se sentía segura en la cocina de su casa, y especialmente en esta cocina. Había cocinado para su tío y la señora MacTavish le había dado alguna que otra lección, pero su tío nunca la había felicitado por su forma de cocinar. Tal vez no era muy buena.

—Hay verduras en la nevera, que está justo allí. Si pudieras sacar algunas y picar un poco estaría bien.

Él colocó un cuchillo en la encimera junto a una tabla. Freya abrió la nevera, la cual también era algo sorprendente. El aire estaba muy frío. Metió la mano y tocó uno de los estantes, maravillada por el milagro esa cosa que parecía ser. Encontró muchas verduras frescas, algunas desconocidas para ella. Se quedó mirando, sin saber qué elegir.

Obviamente, Tim se percató de su dilema.

—Ten, vamos a coger unos pimientos, champiñones y una cebolla. Si los picas, empezaré a preparar la pasta.

Freya lo miró desconcertada, sacudiendo ligeramente la cabeza.

—No te preocupes. Estoy seguro de que te va a gustar —Tim cogió una olla que llenó de agua y puso en el fuego.

Freya cortó las verduras en pequeños trozos y las echó en la sartén que Tim estaba calentando. El chisporroteo era música para sus oídos y el olor era divino.

Todo el día había sido uno que ella recordaría siempre. Cocinaron juntos y comieron una deliciosa comida, y luego se sentaron a hablar durante horas.

Tim habló con ella de su vida, de su amor por los caballos y de cómo había sido ser un fantasma. Le habló de la pequeña granja en la que había crecido y de cómo había visto cambiar el mundo ante sus propios ojos cuando merodeaba por los terrenos de Culloden Moor. Freya también compartió sobre su persona. Le habló de lejanos recuerdos felices de su infancia antes de su vida con el tío Edmund. Le habló de los planes que siempre había mantenido ocultos de vivir en Edimburgo. Hablaron juntos de las experiencias de Freya en la caza y de lo mucho que no disfrutaba de ella, pero sabía que era necesaria para tener comida en la mesa en tiempos de escasez. Se rieron juntos de algunas de las cosas que Tim había hecho mientras aprendía a vivir su vida como una persona real una vez más.

Cuando llegó la hora de acostarse, Tim la acompañó a su habitación y le dio un beso de buenas noches. A ella le habría gustado que los besos se prolongaran mucho más, pero él le dijo que quería tomarse las cosas con calma y tal vez besarse más al día siguiente. Esto hizo que Freya sonriera con anticipación mientras cerraba la puerta de su habitación y pensaba en lo que podría traer el día siguiente.

CAPÍTULO 9

Ayer había sido un gran progreso en la mente de Tim. Sentía que se había ganado la confianza de Freya y, ciertamente, había disfrutado besándola. Tuvo cuidado de no ir demasiado rápido. Aunque lo había deseado, no había necesidad de hacerlo. Estaban juntos en el rancho. Tenían todo el tiempo del mundo para que su relación progresara. Después de todo, Freya era muy inexperta. Lo que pensaba hacer era dejar que ella tomara las decisiones. Tenía ganas de pasar más tiempo con ella hoy. Su cara era una de las que le daba vértigo por la emoción de verla. ¿Qué suerte tenía de haber encontrado a esta mujer tan apasionada por los caballos? Absorbía todo lo que él le enseñaba, y podía ver que estaba ansiosa por saber más. Estar con ella no era algo que hubiera esperado, pero era lo mejor que le había pasado en mucho tiempo.

—Estoy lista —dijo Freya. Entró en la cocina vestida con jeans, una camisa informal y botas de montar. A los ojos de Tim estaba aún más hermosa que el día anterior. Parecía más relajada y a gusto con él. Sin detenerse ni un instante, ella se lanzó a sus brazos y le dio un rápido beso en los labios. Naturalmente, eso se convirtió en un beso más largo y apasionado. Tim podría hacer esto todo el día, pero los caballos los estaban esperando.

—Vamos a ensillar los caballos entonces —una cálida sonrisa apareció, y Tim estaba bastante seguro de que él le estaba dando la mirada.

Freya le tocó la cara mientras Tim le rodeaba los hombros con un brazo, y luego se dirigieron al establo. Caminar con ella de esta manera se sentía tan bien que él deseaba que el granero estuviera a kilómetros de distancia solo para poder continuar como estaban. Pronto llegaron. Freya se separó de él y se dirigió a las sillas de montar.

—¿Voy a montar a Artie otra vez?

Él asintió con la cabeza y esperó el suspiro exasperado que sabía que vendría, pero se sorprendió cuando éste no llegó.

—Sí. Es el mejor caballo para que aprendas.

Tim había planeado otra lección de equitación para Freya. La idea era basarse en los progresos que él había hecho hasta este momento. Planeó montar a Kai y continuar su trabajo con el semental con algo de entrenamiento en la arena y luego un paseo por los alrededores. Artie se sentiría cómodo en cualquier lugar donde montaran. Kai era un comodín. Se comportaba muy bien con Tim la mayor parte del tiempo, pero podía ser difícil cuando le apetecía. Esos eran los momentos en los que el encantador de caballos brotaba en Tim. También eran los momentos en los que sabía que pasaría mucho tiempo antes de que Freya pudiera montarlo.

Llevaron a los caballos a la arena. Como había prometido, Tim trabajó con Freya en el trote y se alegró de la rapidez con la que lo aprendió. La mayoría de las personas que lo intentan por primera vez rebotan incómodamente en la silla de montar hasta que pillaban el ritmo y eran capaces de sincronizarse con él.

—Has cogido el trote muy rápido, Freya.

El cumplido pareció complacerla mientras se erguía orgullosa en la silla de montar.

—Te he visto hacerlo y por eso fue fácil.

—Mañana haremos el galope.

—¿Puedo intentarlo hoy? De verdad quiero hacerlo.

—He pensado en ir a un paseo por el sendero. Es bueno para los caballos y creo que también será bueno para ti.

—Oh —ella torció los labios en un semi ceño, pareciendo un poco fuera de sí, pero sin decir nada más.

Tim no quería enfadarla.

—Freya, no te enfades conmigo.

—No estoy enfadada —dijo, aunque su voz ciertamente lo parecía.

—Sé que quieres avanzar más rápido, pero llevamos poco tiempo haciendo esto. Lo estás haciendo muy bien, ¿no podemos esperar hasta mañana?

Freya no respondió y Tim cabalgó hasta la puerta, la abrió y la atravesó. Freya lo siguió. Esperó a que ella lo alcanzara y cabalgaron uno al lado del otro a través de la propiedad hasta el comienzo del sendero que los llevaría a la zona boscosa que bordeaba el Rancho del Escritor.

—Es un día precioso para dar un paseo —dijo Tim, aprovechando el tiempo para iniciar una conversación. Sentía que estaba enfadada, aunque esperaba que no lo estuviera.

—Sí, lo es —mantuvo la mirada al frente.

Esto iba a ser un reto. Había habido progreso, pero ya no. Comprensible dadas las circunstancias, pero aun así frustrante para Tim. Quería que ella hablara con él, pero no estaba seguro de cómo conseguirlo. Ciertamente, hablar del clima no lo había conseguido. Los caballos parecían su única esperanza.

—Freya, sé que te dije que mañana galoparíamos, pero creo que podrías intentarlo cuando lleguemos al campo de flores silvestres. ¿Qué te parece?

Todo el comportamiento de Freya cambió. Una enorme sonrisa iluminó su rostro cuando se volvió para mirarlo.

—¡Me encantaría!

—De acuerdo, pero prométeme que si te sientes desequilibrada, te detendrás.

—Lo prometo.

Llegaron al campo, donde Tim la guio al galope y observó con atención cómo formaba un gran círculo alrededor de él. La expresión de alegría en su cara bien valió la pena haberle permitido intentarlo.

Después de que diera más de una vuelta, Tim la detuvo.

—Creo que a Artie le vendría bien un descanso.

Freya bajó de un salto del lomo de Artie y le permitió pastar.

—Gracias, Artie. Eres un buen chico —le frotó el cuello y le dio un abrazo antes de volverse hacia Tim.

—Me alegra verte sonreír —dijo. Tim se preguntó por la felicidad de Freya antes de conocerlo. Había muchas cosas que no entendía sobre su educación, como por ejemplo ¿por qué el tío Edmund se comportaba así con Freya?—. ¿Tu tío tenía su propia familia?

—Su esposa murió muchos años antes de que yo llegara. No tenían hijos, y por eso creo que él no supo cómo cuidarme. En cambio, me trató como a una criada. No había amabilidad para mí. Aprendí rápidamente aquello que se esperaba de mí. Debía cocinar, limpiar y hacer lo que se me decía.

Tim lamentó haber preguntado. La alegre muchacha que momentos antes había bajado triunfalmente del lomo de Artie, ahora parecía taciturna y resignada.

—Y tuviste pocas visitas —Tim lo sabía por lo que ella ya le había contado, pero esperaba que le dijera más.

—Los extraños no eran bienvenidos y mi tío no tenía amigos sobre los cuales hablar.

—Dijiste que la señora MacTavish te visitaba. ¿Qué pensaba tu tío de ella?

—No creí que se preocupara por ella. Hablaban cuando ella llegaba de visita, pero no sé de qué hablaban. La señora MacTavish siempre fue agradable con él, sin importar el estado de ánimo de mi tío. Nos visitaba siempre que quería, llegaba temprano por la mañana, pero nunca se quedaba por la noche.

—Fue bueno que la tuvieras —dijo Tim, notando que parecía un poco más alegre cuando hablaba de la mujer mayor.

—Sí. No era mi madre, pero intentó ayudarme. Cuando me hice mayor, la ropa dejó de quedarme. Tuve que coser mis propias cosas con mis ropas viejas y los retazos del tío Edmund. Él me dijo que era mejor que llevara bombachos, y así lo hice. Si pensó que eso me molestaría, se equivocó. Me permitían moverme libremente por la casa y la propiedad. ¿Por qué me haces estas preguntas? —sonaba como si estuviera cansada de hablar de sí misma.

—Quiero conocerte. Quiero entenderte. Y porque me importas —esperaba que ella pudiera ver todas estas cosas en sus ojos mientras la miraba.

Ella pareció aceptarlo, pero no dijo nada.

—¿Seguimos cabalgando? —preguntó él.

Montaron sus caballos y se alejaron del campo de flores silvestres y atravesaron una arboleda cercana y un sendero muy trillado que había experimentado muchas cabalgatas.

—No has tenido muchos recuerdos felices de tu tiempo con tu tío —dijo Tim, intentando hacerla hablar.

—Ha habido algunos.

Él esperó, con la esperanza de que ella continuara, pero no lo hizo.

—¿No quieres compartirlo conmigo? —esperaba que ella pudiera oír en su voz que realmente quería escuchar cualquier cosa que ella quisiera contarle, pero se sentía frustrado porque hasta ese momento no estaba descubriendo nada nuevo sobre ella. Su pasado y su presente debían estar marcados por más cosas de las que ella quería compartir.

—Fueron los tiempos que pasé sin mi tío. Los tiempos que pasé con los animales en la tierra. Los tiempos que pasé con la señora MacTavish.

—¿Cuándo fue la última vez que la viste?

—Hace unos meses. Me llevó un vestido nuevo. Uno que no había sido usado por nadie antes. Me dijo que probablemente lo necesitaría más pronto que tarde —se tocó con nostalgia el cuello de la camisa y pasó la mano por la pernera de sus jeans.

—¿Qué crees que ella quiso decir con eso? —preguntó Tim, aunque estaba seguro de que lo sabía. Sin embargo, quería que ella hablara de ello para poder escuchar más sobre la señora MacTavish y su tiempo juntas.

—No lo sé, pero esa misma tarde tuvo una discusión con mi tío. Él le dijo que no volviera a aparecerse en su puerta. Luego él cogió el vestido y lo escondió en algún lugar.

—Qué extraño.

—Sí —suspiró ella—. Es un hombre extraño, así que pensé poco en ello. Yo nunca iba a ningún sitio lejos, y por eso imagino que pensó que yo no lo necesitaría. Sin embargo, me molestó. Las visitas de la señora MacTavish eran lo único que yo esperaba. Nunca los había visto discutir así. El tío Edmund estaba bastante molesto cuando ella se fue. Estuvo en ese estado durante semanas después de eso, así que pasé más y más tiempo por mi cuenta vagando por la tierra y con los caballos.

—¿A dónde te dirigías cuando te escapaste con Kai?

Tim pudo ver que le resultaba difícil hablar de ello. Ella respiró profundamente y se irguió antes de contestarle.

—No tenía ningún lugar en mente. Solo quería alejarme —su voz fue subiendo de tono a medida que se alteraba más y más—. Él estaba yendo a por su arma. Yo no podía permitir que llegara a Kai. Lo encerré en el granero para que no pudiera perseguirnos —Freya respiró hondo otra vez y lo exhaló en un aparente esfuerzo por calmarse—. Supongo que, eventualmente, yo habría ido con la señora MacTavish, pero en ese momento solo podía pensar en correr tan lejos y tan rápido como Kai me llevara.

—Ciertamente has ido muy lejos —Tim se rio, intentando aligerar el ambiente.

—Mi tío nunca me encontrará aquí —dijo ella en voz tan baja que casi no la oyó.

—Puedes tener una buena vida en Delight, Freya.

No respondió, y él se preguntó si le creería.

Llegaron a un pequeño arroyo donde desmontaron y dejaron que los caballos bebieran. El cielo azul apenas era visible a través del espeso follaje. El sol se esforzaba por brillar a través de las frondosas copas de los árboles, las cuales solo dejaban pasar un poco de luz.

Una cierva y su cría se asomaron entre los árboles al otro lado del arroyo.

—Mira —susurró Freya. Era evidente que amaba a los animales, tal y como lo demostraba la emoción de su voz y la forma en que sus ojos brillaban con interés mientras se centraba en el ciervo—. Y hay más —señaló un poco más abajo a un ciervo que vigilaba a otro pequeño grupo.

Tim estaba más interesado en observar a Freya. Había visto muchos ciervos en su vida, pero solo había una Freya y ella estaba aquí con él ahora. Observó cada uno de sus movimientos, y la sonrisa de su rostro le produjo un gran placer. Parecía que había habido muy poca alegría en su vida en Escocia. Pero aquí, su felicidad brillaba y Tim se sentía satisfecho de haber podido hacer esto por ella. También sabía que llevaría tiempo romper las barreras que ella había construido a lo largo de los años. La paciencia era la clave, y Tim tenía mucha.

Quitándose las botas y subiéndose los pantalones, Freya se metió en el arroyo mientras intentaba acercarse a los ciervos. Estos la miraron por un momento, pero era evidente que no la consideraron una amenaza, ya que continuaron con el propósito por el que habían acudido al arroyo. Los observó beber y se mantuvo lo suficientemente lejos para que no se asustaran y huyeran. El agua no era profunda en este lugar, pero estaba fría. Al llegar a este punto desde la nieve derretida en las montañas, mantenía una temperatura gélida a pesar del calor del verano. Freya se volvió hacia Tim con una brillante sonrisa curvando sus labios. Al avanzar hacia él, sufrió un accidente en las resbaladizas rocas del fondo del arroyo y cayó al agua hasta las rodillas. Tim saltó de inmediato y corrió a rescatarla, pero al hacerlo sintió las resbaladizas rocas bajo él y terminó con ella en el agua.

Se miraron y se echaron a reír. Tim se levantó y le ofreció la mano a Freya. La ayudó a volver a la orilla; su ropa estaba empapada, al igual que la de él, pero ambos eran todo sonrisas mientras se sentaban en el único lugar donde el sol había podido brillar a través de los árboles.

Los ciervos que ella había estado observando salieron corriendo tras la conmoción que ellos habían causado en el agua. Incluso los que estaban más abajo habían huido de la zona.

Tim levantó la trenza empapada de Freya en su mano antes de echársela por encima del hombro donde se extendió por su espalda hasta la cintura.

—Tendremos que secarnos un poco antes de regresar. Voy a desensillar los caballos. No es necesario que se queden con las sillas puestas mientras nos secamos.

Quitó las monturas y las acomodó detrás de ellos.

—Puedes descansar la cabeza aquí un rato —indicó la silla de montar, la cual Freya utilizó como almohada. Se deshizo la trenza y extendió el pelo detrás de ella para que se secara.

Tim sacó dos mantas de las alforjas que habían traído y le dio una a Freya.

—Quizá quieras quitarte los jeans para que se sequen. Sé que deben ser incómodos ahora que están llenos de agua.

Ella lo miró y luego a su alrededor.

—No miraré —le dio la espalda, dándole la privacidad que sabía que ella buscaba, mientras se obligaba a no echar una miradita.

Después de un momento, ella le dio un golpecito en la espalda. Él se volvió para encontrarla envuelta en la manta, con los jeans y la camisa colgados sobre la rama baja de un árbol cercano.

—¿No vas a hacer lo mismo?

—No. Estoy bien como estoy.

—No miraré. Lo prometo —dijo ella, imitándolo.

—Muy bien, entonces —de espaldas a Freya, Tim se quitó la camisa y los pantalones, envolviendo la manta alrededor de su cintura. Se dio la vuelta para encontrar a Freya mirándolo a hurtadillas.

—Has prometido que no mirarías.

—No lo he hecho. Acabo de girarme —sus mejillas enrojecidas contaban otra historia.

—Ven, siéntate conmigo —se sentó y se apoyó en la silla de montar que había colocado en el suelo. Freya se unió a él, acercándose lo más posible, pero sin tocarlo, y sujetando su manta con fuerza—. ¿Puedo? —preguntó él, colocando un brazo alrededor de sus hombros desnudos y acercándola.

—Sí —ella apoyó la cabeza en su pecho, colocando una mano en su abdomen.

Su piel estaba todavía helada por la caída en el agua, pero era suave y sedosa al tacto. Tim le frotó el brazo con la mano, disfrutando de su contacto mientras yacía muy cerca de él.

Necesitaría todo su autocontrol para no besarla, pero era un hombre disciplinado y, por muy tortuoso que fuera, no iría más allá de esto.

* * *

El corazón de Freya latía con fuerza en su pecho. La sensación del pecho desnudo de Tim bajo su mejilla, junto con los músculos tensos bajo su mano, le despertaba sentimientos que nunca antes había experimentado. La fuerte atracción que sentía hacia el hombre con el que estaba tumbada la confundía. No estaba segura de qué hacer con todos estos sentimientos que atravesaban su cabeza y su corazón.

—¿Tim?

—Sí.

Ella estaba a punto de volver a mencionar la mirada.

—Cuando me lanzas la mirada, ¿por qué lo haces?

—Es fácil. Es porque eres una belleza y me siento muy atraído por ti.

—¿En serio? —a pesar de su limitada experiencia con los hombres, no sabía muy bien si esto ocurría siempre—. ¿Le lanzas la mirada a otras mujeres?

—No. La reservo para las mujeres que me gustan, y tú me gustas, Freya —mientras hablaba, las palabras vibraron bajo el oído de Freya y el ritmo constante de los latidos de su corazón la relajaron.

—Oh —sus palabras la conmovieron. Se sentía especial cuando estaba con Tim—. ¿Te gusta alguna otra mujer?

—No de la forma en que me gustas tú.

—Cuando te gusta alguien, ¿qué pasa después?

Tim se rio.

—Muchas cosas. Todo el mundo es diferente. Lo especial es la experiencia.

Ella se apoyó en el codo y lo miró a los ojos.

—¿Me dirás cuáles son porque no lo sé?

—En lugar de decírtelo, sería mejor que lo experimentaras mientras sucede. Es algo especial cuando un hombre y una mujer disfrutan de la compañía del otro. Sé que no tienes experiencia en esa área, y estoy feliz de dedicar el tiempo que necesites para sentirte segura conmigo.

—No quiero tomarme mi tiempo.

—Yo sí. Quiero estar seguro de que soy el hombre con el que quieres estar. Después de todo, me has dicho que has conocido a pocos hombres aparte de tu tío.

Era cierto que no había conocido a ningún otro hombre, pero conocía a Tim y sus sentimientos por él eran reales. ¿Él no podía ver eso? Sus pensamientos y sentimientos estaban escapándose con ella. Se sentía como una completa tonta diciendo lo que tenía. Si Tim realmente la quería, ¿no querría avanzar más rápido en lugar de intentar protegerla? Ella no necesitaba protección.

Freya se sentó y miró hacia el arroyo. Los dos caballos estaban felices uno al lado del otro, con los ojos cerrados mientras dormían la siesta. No tenía ni idea de por qué Tim se estaba comportando así. Se habían besado ayer y ella quería volver a besarlo.

—¿No te gustó besarme ayer? ¿No fui buena?

Se estaba riendo de ella otra vez. Eso no le sentó bien. El tío Edmund se había reído de ella y la había rechazado. Nunca más quería que se rieran de ella. Especialmente Tim. Esta situación era seria en lo que a ella respectaba, y él parecía encontrarla divertida.

—Quiero volver al rancho —dijo, sintiendo una inexplicable irritación.

—No creo que nuestra ropa esté completamente seca.

—No me importa —cogió sus pantalones y su camisa y se alejó de la vista de Tim.

—Freya —la llamó Tim—. Freya vuelve.

Ella se puso rápidamente la ropa, dobló la manta y regresó.

—Lo siento. ¿Dije algo que te ha molestado?

—Te has reído de mí —entrecerró los ojos y lo fulminó con la mirada. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho.

Tim extendió una mano para tocarla, pero ella se apartó.

—Quiero volver al rancho.

¿Él no lo entendía? ¿Cómo podría hacerlo? Ella no entendía su propio comportamiento. Todo lo que sabía era que su ira y su dolor la estaban guiando. No estaba segura de adónde la llevarían, pero sabía que no podía permitir que Tim se riera de ella otra vez.

—¿Me dejas explicarte?

—No. Mi tío se rio de mí y ahora tú lo haces. No estoy segura de poder quedarme aquí contigo.

—Freya, lo siento. No quise molestarte —sus palabras sonaban sinceras, pero ¿lo eran?

Ella le dio la espalda, sin querer ver su cara. Él lo lamentaba. Estaba diciendo la verdad y ella estaba reaccionando mal ante ello. Estaba avergonzada por su comportamiento, pero no veía la manera de revertirlo. Seguramente, Tim pensaría que era demasiado difícil estar con ella después de este arrebato. Todas las emociones que había sentido cuando su tío se reía de ella habían vuelto a aparecer. Esas viejas heridas emocionales no la habían abandonado. Se convertía en una niña triste y vulnerable cada vez que las cosas empezaban a sentirse bien en su vida. De alguna manera, no podía dejar entrar lo bueno. No se lo merecía. Freya solo quería encerrarse en su habitación como había hecho cada vez que había tenido una discusión con Edmund. Su tío la había hecho sentir inútil, no con sus palabras, sino con la forma en que la trataba. Asumiendo siempre que era incapaz o que saldría herida, le había dejado solo tareas sencillas que limitaban su visión del mundo y de la gente que había en él. No tenía ni idea de cómo comportarse cuando se enfrentaba a quienes querían hacerse amigos suyos. A Freya le preocupaba que fuera demasiado tarde para ella y pensó que tal vez lo mejor sería volver a la vida que le era familiar.

Tim ensilló los caballos y luego dirigió el camino de regreso al rancho. Habían estado teniendo un momento encantador y ella lo había arruinado. Tim era un buen hombre. Era amable, cariñoso y no había hecho nada malo.

Una vez en el rancho, Freya ayudó en silencio a guardar los caballos y, cuando terminaron, se volvió hacia Tim. Había estado pensando en ello durante todo el viaje de regreso y se había convencido de que ella no pertenecía a Delight y que Tim estaría mejor sin ella.

—No puedo quedarme aquí.

—¿Qué? ¿Por qué? —parecía realmente sorprendido por lo que ella había dicho.

—No soy la adecuada para ti —se merecía algo mucho mejor que una muchacha que lo trataría así.

—No he dicho eso —protestó Tim.

—Yo lo he dicho.

—Freya, hemos tenido un malentendido. Eso es todo. Entiendo que tienes un pasado que te persigue, pero deseo ayudarte a olvidar esas cosas —la suave calma de su voz hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas.

—¿Cómo puedes? ¿Por qué querrías hacerlo? —Freya resolló, sintiéndose confundida e incapaz de entender por qué Tim deseaba ayudarla.

—Demostrándote que la vida no tiene que ser como lo era cuando estabas con tu tío, y quiero hacerlo porque me importas. Ya te lo he dicho —Tim empezó a extender una mano hacia ella, pero cambió de opinión y mantuvo los brazos rígidos a los lados.

Freya sabía que, una vez que caía en ese oscuro agujero, le llevaría tiempo salir de él. Necesitaba estar sola. Era la única manera que conocía para manejar esto.

Tim se quedó de pie esperando una respuesta, pero no la tuvo. En su lugar, Freya subió las escaleras hacia su habitación, dejándolo mirando tras ella.

CAPÍTULO 10

Después de una noche de dar vueltas en la cama, Freya se sintió avergonzada al ver a Tim. Pasó rápidamente junto a él en su camino hacia la puerta.

—Alimentaré a los caballos y limpiaré los establos.

—¡Freya, espera! —la voz de Tim se desvaneció en la distancia mientras ella cerraba la puerta y bajaba corriendo los escalones.

No había duda de que se había comportado como una niña petulante el día anterior. Tim estaba siendo considerado con los sentimientos de Freya. Ella lo sabía, pero de alguna manera, también se sentía rechazada. Él había dicho todo lo correcto, todas las palabras que ella deseaba escuchar, pero aun así había algo en su interior que no le permitía creer en ello. Necesitaba pruebas, aunque él le daba pruebas cada vez que estaban juntos.

Estaba enfadada consigo misma, decepcionada porque probablemente lo había arruinado todo y, sobre todo, se sentía muy pequeña y sola. Se había alejado de la única persona con la que sabía en su corazón que podía contar y no tenía ni idea de por qué ni de cómo arreglarlo.

Concentrada en sus pensamientos, Freya no se percató de unas pisadas que se acercaban a ella hasta que fue demasiado tarde.

—¡Freya! —un enfadado tío Edmund la cogió por el brazo y la hizo girar para que se enfrentara a él.

—Tío Edmund —se suponía que no debía estar aquí. Se suponía que no debía encontrarla.

—Me ha llevado tiempo, pero te he encontrado y vendrás conmigo.

Ella podía gritar, Tim seguramente la oiría, pero ¿se molestaría en averiguar por qué gritaba después de cómo se había comportado?

—¿Cómo supiste dónde encontrarme? —preguntó Freya. La conmoción de ver a su tío en un lugar que no esperaba estaba haciendo que su corazón latiera como un conejo asustado. Respiró profundamente, intentando calmarse.

—Te he seguido hasta la cueva. Es un mundo extraño el que has encontrado aquí —el tío Edmund no había dejado de mirarla.

—No entiendo. ¿Has llegado a través de la cueva? —eso era obvio, porque estaba justo delante de ella—. ¿Pero cómo me has encontrado?

—Un hombre me llevó en una de esas extrañas calesas. Él sabía quién eras y dónde estabas. Me dejó aquí, y si sé algo de ti, es el hecho de que estarías con caballos.

Freya se quedó congelada en su sitio. No había ningún lugar al que pudiera ir. Él bloqueaba la entrada al puesto de Artie. Ella se alejó de él hasta que se paró al lado del caballo.

—Es un animal precioso —señaló con un movimiento de cabeza a Artie—. ¿De quién es?

—Ross y Cassie Seton —le respondió con la esperanza de que, si ella mantenía la conversación, se produjera un milagro.

—¿Y dónde están? —preguntó con una rápida mirada hacia el pasillo del granero.

—No están aquí.

—¿Te han dejado a cargo de los caballos? —el tío Edmund sonaba como si no pudiera creer su mala decisión.

—No. Tim también está aquí —Freya se preguntó si estos iban a ser sus últimos momentos aquí en la tierra. Después de todo, él había prometido matar tanto a ella como a Kai. A pesar de su miedo, mantuvo la calma mientras intentaba planear su huida.

—¿Tim? Mmm… —su mirada pasó de ella al caballo y viceversa—. ¿Dónde está mi caballo? —su voz era un gruñido furioso—. Sé que lo has robado.

Ella se apresuró a explicar para que él entendiera y no dañara a Kai.

—Tío, no lo creerías. Ahora es un buen caballo. Tim ha trabajado con él.

—¿Se puede montar?

—Sí —ahora, ella escondió sus trémulas manos en las crin de Artie. Freya no permitiría que el tío Edmund la viera débil o asustada.

—Bien. Tráelo. Vendrás a casa conmigo —ordenó.

Las palabras la golpearon justo en el corazón. Ayer mismo había pensado en marcharse, pero en presencia de su tío y de la idea de perder a la amable gente de Delight, sabía que solo podía haber una respuesta. Freya se irguió y se puso rígida, levantando la barbilla mientras hablaba.

—No deseo hacerlo, y Kai se quedará aquí conmigo.

—Desobedecerme no sería una buena idea, muchacha —su voz bajó hasta convertirse en un gruñido amenazante.

—¡Freya! —la voz de Tim llegó desde el exterior del granero.

—¿Quién es ese? —susurró el tío Edmund.

—Tim.

—¿Estás aquí? —llamó Tim al entrar en el pasillo.

Freya no dijo nada, temiendo lo que le haría su tío a él y esperando que Tim fuera a buscarla a otro sitio. Se quedó mirando a su tío, quien se llevó el dedo a los labios mientras se agachaba y se escondía detrás de la pared del puesto.

—Ahí estás —dijo Tim. Se paró en la puerta—. Quería hablar contigo.

Freya no sabía qué hacer. Su mente iba a toda velocidad pero su cuerpo estaba congelado por el miedo.

Casi a cámara lenta, Tim entró en el puesto y se dirigió directamente hacia Freya.

Ella retrocedió, presa de un pánico que estaba segura que se reflejaba en su rostro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tim, deteniéndose antes de llegar a ella.

El tío Edmund se levantó y lo golpeó en la cabeza con el gran bloque de sal que había encontrado en el rincón. Tim cayó como una piedra.

—¿Qué has hecho? —chilló Freya—. ¡Tim, Tim! —cayó al suelo, acunando la cabeza de Tim entre sus manos.

El tío Edmund la miró fijamente con sus ojos grises duros como el pedernal.

—Ven conmigo, muchacha, o me aseguraré de terminar lo que he empezado.

Temiendo por la vida de Tim, Freya acarició su cara por última vez y luego se unió a su tío de mala gana. El tío Edmund siempre había tenido mal genio. Freya lo había visto muchas veces, pero parecía que su maldad había alcanzado un nuevo nivel.

—Muéstrame dónde está Kai —exigió el tío Edmund.

Ella obedeció, llevándolo al granero recién construido que había sido creado especialmente para Kai. Podría haber llorado, no solo por ella, sino también por el caballo. ¿Quién sabía lo que les esperaba una vez que regresaran con el tío Edmund? Si lo que había dicho la última vez que lo vio iba en serio, el destino de ella y el caballo no era bueno.

—Tío, ¿por qué quieres que volvamos? —preguntó ella, sin entender por qué siquiera la había buscado.

—Porque eres mía y ese caballo también —sus palabras no tenían sentido para ella.

—No soy tuya —protestó Freya.

—Tus padres te dejaron conmigo, así que mi trabajo era cuidar de ti. Has estado conmigo desde que eras pequeña. Te he dado un lugar donde vivir y comida. Sin mí habrías sido una huérfana sin ningún lugar a donde ir.

—La señora MacTavish me habría acogido —protestó Freya.

—¿Esa vieja entrometida? —se mofó.

Freya se sintió ofendida por la señora MacTavish.

—¿Por qué la llamas así? Fue la única que me mostró un momento de amabilidad.

Su tío la ignoró para centrarse en Kai. Le echó un vistazo y, una vez satisfecho, siguieron su camino. Freya notó que no se atrevió a intentar montarlo. En su lugar, volvieron a caminar hacia la cueva. Quizá para entonces podría encontrar una forma de escapar con Kai. Sabía que si podía subirse al lomo del semental se irían y su tío no podría detenerlos. El único problema era que Edmund mantenía un fuerte control sobre la cuerda de Kai. Freya se resignó al hecho de que dejaría atrás la vida en Delight con Tim. Había sido demasiado bueno para ser verdad, y tal vez esto había sido su destino desde siempre.

* * *

Tim se despertó con un dolor de cabeza punzante. Freya y su atacante se habían ido, y a su lado estaba el bloque de sal de cuarenta libras que habían utilizado para golpearlo en la cabeza. No había visto al atacante, pero podía recordar la expresión de pánico en la cara de Freya cuando él se acercó a ella. Estaba seguro de que, incluso sin ver al hombre, sabía de quién se trataba.

Apoyándose en el codo e ignorando el dolor de cabeza, Tim se puso en pie. El puesto tardó un momento en dejar de dar vueltas, pero cuando lo hizo, supo qué tenía que hacer.

—Artie —llamó al caballo que se asomaba al puesto desde el lugar exterior donde había estado tomando el sol. El caballo se acercó a él. Tim lo ensilló y, una vez fuera, respiró profundamente y se estabilizó antes de subir a la silla. Con un trote inmediato, se detuvo primero para ver cómo estaba Kai. No estaba en su establo ni en ningún otro lugar que Tim pudiera ver. No tenía ni idea de cuánto tiempo había estado inconsciente ni de cuánta ventaja le habían sacado.

—¡Tim! —gritó Amy mientras corría hacia él.

—Freya y Kai han desaparecido —Tim se llevó una mano a la parte posterior de la cabeza, haciendo una mueca debido al dolor agudo. Entrecerró los ojos para protegerse de la brillante luz del sol que parecía empeorar su cráneo palpitante—. Alguien me ha golpeado en la cabeza y se ha llevado a los dos.

—Es su tío —dijo Amy—. Walt lo recogió cerca de la cueva y él preguntó por Freya. Walt no sabía todos los detalles sobre su tío y por eso lo dejó aquí en el rancho. Afortunadamente, yo estaba en la panadería cuando él llegó. Él se lo estaba contando a Rose y lo oímos por casualidad —la preocupación de Amy era evidente mientras miraba a Tim—. ¿Estás bien?

—Lo estaré —a pesar del mareo que sentía, Tim sabía lo que debía hacer. Temía por la vida de Freya. Su tío la había amenazado, y aunque Freya ya no quisiera estar aquí con él, nunca podría dejarla en manos de su tío.

—Tal vez deberías esperar. Te ves un poco tambaleante ahí arriba.

—No puedo esperar. Su tío ha amenazado con matarla a ella y a su caballo.

—¿Sabes a dónde iban? —preguntó Amy.

—Seguro que a la casa de Edmund. Creo que puedo encontrarla.

—Deberías llevar a alguien contigo.

—No. No pondré a nadie más en peligro. Puedo manejar esto.

—¿Estás seguro? —preguntó Amy—. Estoy segura de que Gavin y los otros estarían encantados de ir contigo. Iré a buscarlos por ti.

—Gracias por la oferta, pero no tengo tiempo para esperar. Debo ir ahora.

—¿Tienes un arma? Algo para protegerte en caso de que él esté armado.

—No —Tim no había estado pensando con claridad. Su único pensamiento era llegar a Freya.

—Ross tiene su espada en la casa. Deberías cogerla —dijo Amy.

Tim pensó que ella probablemente tenía razón. No tenía ni idea de qué tipo de armas tenía Edmund, pero estaba bastante seguro de que tenía algo. Cabalgó con Artie de regreso a la casa. Amy lo siguió.

Cuando bajó lentamente del caballo, Amy frunció el ceño y lo miró con ansiedad.

—¿Estás seguro de que estás bien? Podrías tener una conmoción cerebral.

—No tengo tiempo que perder. Debo encontrar a Freya antes de que sea demasiado tarde.

Amy levantó su mano, mostrando sus dedos frente a su cara.

—¿Cuántos dedos tengo levantados?

—Tres.

—¿Dónde estamos?

—En el Rancho del Escritor en Delight, California.

Amy estaba visiblemente inquieta.

—No me siento bien dejándote ir, pero eres un hombre adulto y no puedo detenerte. Sé lo que sientes por Freya. De ser yo, querría que Gavin viniera a por mí —Tim dejó a Artie con Amy mientras entraba en la casa. Encontró la espada de Ross en la oficina. Llevaba tiempo sin usar una espada. Comprobó el peso de la misma en su mano, balanceándola un par de veces. Se sentía bien saber que todas las lecciones que había aprendido en su juventud podrían volver rápidamente a él en el momento en que la cogiera. Colocó la espada en su vaina y luego la ató a su cinturón.

De regreso al exterior, Amy todavía lo miraba con preocupación.

—Estaré bien, Amy —la tranquilizó a pesar de que no estaba del todo seguro de que lo estaría.

—Apuesto a que también pensaste eso sobre Culloden. Mira cómo resultó.

Ella tenía razón. Acababa de recuperar su vida. ¿Realmente iba a arriesgarla por una mujer que apenas lo apreciaba? Sí. Sí, lo iba a hacer.

—Mis probabilidades son mejores hoy que entonces.

—¿Cuándo deberíamos pensar en enviar un grupo de búsqueda?

Tim enarcó una ceja mientras miraba a Amy, arrepintiéndose al instante cuando un rayo de dolor le atravesó el cráneo. Respiró hondo y se esforzó por parecer imperturbable.

—Eso no será necesario.

—Pero, ¿qué pasa si no vuelves? —su voz se quebró al hablar, y Tim se sintió conmovido de que estuviera muy preocupada por él.

—Entonces asegúrate de decirle a Ross que agradezco su fe en mí. ¿Puedo contar contigo para cuidar del rancho hasta que ellos vuelvan?

—Por supuesto. Llamaré a Gavin para que venga a cuidar los caballos. No debes preocuparte.

Con un gesto de mano, Tim se alejó a galope por el sendero bordeado de árboles que seguía el camino hacia la cueva.

Mientras cabalgaba, pensó en Freya, esperando que su tío no la hubiera lastimado de ninguna manera. Estaba seguro de que el objetivo de Edmund sería volver a casa lo antes posible antes de ocuparse de su sobrina, por lo que era importante que Tim se moviera rápido. Tenía suerte de tener a Artie, el ex caballo de carreras, como montura. Los alcanzarían en su camino o llegarían a la casa de Edmund poco después de ellos.

Freya, de alguna manera, se había abierto camino hacia su corazón. Desde el momento en que la vio pasar volando junto a él, hubo algo en ella que hizo que su corazón latiera un poco más rápido. A Tim le encantaba su terquedad, su carácter intrépido y el hecho de que no concediera su confianza a cualquiera hasta que se la ganara. Pensar que ya tenía su confianza podía ser un poco prematuro. Después de su reacción hacia él el día anterior, quizás tenía que trabajar más para ganarse esa confianza. Haría lo que fuera necesario para ganarse su corazón. La primera vez que se besaron, Tim supo que ella era la mujer para él. Freya tenía poca experiencia en este mundo y no mucha en el suyo propio, pero no permitía que el miedo le impidiera intentar cosas nuevas. Planeaba hacerse una vida en Delight y quería que Freya la compartiera con él.

Disminuyeron la velocidad al atravesar la cueva, pero una vez en el otro lado, se dirigió en la dirección en la que había visto por primera vez a Freya y Kai acercarse mientras corrían por sus vidas. Llevó a Artie al galope por los campos abiertos. Cabalgaron así durante algún tiempo, su cabeza palpitaba con cada movimiento del caballo mientras se lanzaba hacia adelante. Tim no estaba seguro de estar yendo en la dirección correcta, así que siguió su instinto, con la esperanza de encontrarlos pronto, aunque deseaba tener más información para continuar, además de una cabaña aislada sin vecinos. No había nada en ninguna dirección hasta donde alcanzaba la vista. El hecho de que el terreno fuera un poco rocoso cerca de la entrada de la cueva significaba que no había señales visibles de que ellos hubieran estado allí.

Se acercaban nubes oscuras mientras el viento azotaba los campos y la larga hierba, empujándola de un lado a otro junto con las campanillas y el brezo que crecían a su paso. Pronto llovería y Tim no había traído nada para protegerse del chaparrón que se avecinaba. Las gotas de agua empezaron a caer suavemente a su alrededor, aumentando su velocidad y volumen durante los siguientes minutos. Antes de darse cuenta, estaba completamente empapado. Llegar a Freya era más importante que nunca. Quién sabía qué tipo de recibimiento le esperaba, y la lluvia solo complicaba las cosas.

Al llegar a la cima de una colina, Tim observó una casa solitaria y un granero en la distancia.

—Ese debe ser el lugar, Artie —se tomó un momento para quitarse el pelo mojado de la cara. Fue inútil. La lluvia no hizo más que empaparlo más mientras los riachuelos se abrían paso por su espalda desde su cabello chorreante.

Espoleó al caballo hacia delante. Era muy probable que Edmund MacBay lo viera venir. Tim miró a su alrededor con la esperanza de encontrar una forma de acercarse sin ser visto. Aparte de algunos afloramientos rocosos, no había nada que les permitiera esconderse. Se acercaría con precaución a partir de este punto. Redujo la velocidad de Artie al trote y se dirigió hacia la casa, con los ojos atentos a cualquier señal de peligro.

CAPÍTULO 11

Freya sabía que no tenía que perder la cabeza. El tío Edmund estaba furioso mientras la dirigía hacia el granero. Abriendo la puerta de un establo, le dijo que entrara y la cerró tras ella. Estaba enfurecido, y Freya se consideró afortunada de que en su ira no la hubiera herido.

—No puedo confiar en ti en mi casa, así que te quedarás en el establo hasta que aprendas cuál es tu lugar aquí.

Ella no dijo nada mientras él conducía a Kai a un puesto frente a ella.

—Vendrás a la próxima subasta conmigo —dijo Edmund.

—¡No! No puedes venderlo, tío.

—Sí puedo. Es mi caballo, y ahora que sabe cómo comportarse, me hará ganar una buena cantidad de dinero.

Freya cerró los ojos, sintiéndose completamente indefensa y desesperada.

—Volveré a buscarte cuando sea la hora de cocinar mi cena.

Se deslizó por la pared del puesto hasta sentarse en el suelo cubierto de paja. Tenía que haber una forma de salir de aquí. Sus pensamientos se dirigieron a Tim mientras yacía en el suelo con los ojos cerrados y sin saber que el tío Edmund había sido quien lo había golpeado. ¿Vendría a buscarla o se sentiría aliviado de que se hubiera ido? Se había encariñado con Tim. Ella había sido tan difícil como cualquiera podría serlo y, no obstante, había sido paciente y amable con ella. Era algo que no había experimentado en todos los años que había estado con su tío.

La señora MacTavish le había enseñado a leer y le había regalado un libro de sonetos de William Shakespeare. En esos sonetos había mucho amor, pero ella nunca pensó que fuera real. ¿Cómo podría serlo? Nunca había sido testigo de ello, salvo entre su madre y su padre, y había sido demasiado joven para comprenderlo realmente. El amor en los sonetos formaba parte de la ficción que el señor Shakespeare había escrito y no pertenecía a la vida real. Al pensar ahora en esos sonetos, se dio cuenta de que era real y que eso era lo que sentía por Tim. Su inexperiencia con los hombres le hizo perder la confianza en sí misma y, por lo tanto, hacer cosas que más tarde consideraba precipitadas y vergonzosas. Aunque Tim nunca la hizo sentir así. Era algo que se hacía a sí misma.

En pocos días, Tim había abierto los ojos de Freya hacia lo que realmente podía ser la vida. Pensó en cómo había cocinado el desayuno para ella y cómo habían compartido sus tareas en el rancho. Habían establecido una colaboración. Era algo que echaría de menos y que nunca olvidaría sin importar cuánto tiempo viviera.

Llevaba tiempo sin ver a la señora MacTavish. Si Tim no venía a buscarla, tal vez la señora MacTavish podría convencer al tío Edmund de que la dejara ir. Podría ir a Edimburgo con la mujer y vivir una vida tranquila allí. O tal vez, si era lo suficientemente valiente, regresaría a la cueva para encontrar a Tim y decirle lo mucho que lamentaba haber sido una idiota. Si tenía suerte, él la estrecharía entre sus brazos y la mantendría allí, donde estaría a salvo y sería amada.

Todos estos pensamientos y muchos otros se agolparon en su cerebro mientras intentaba encontrar una salida del puesto. Después de mucho buscar, se resignó a que no había salida. Se asomó a través de los barrotes al puesto de enfrente.

—Kai —llamó.

El caballo levantó la cabeza y la miró a través de su prisión.

—¿Crees que Tim vendrá a por nosotros?

Kai relinchó suavemente en respuesta. Ella lo tomó como un sí. Apoyó la cabeza en el frío metal de la puerta del puesto y rezó por ayuda.

* * *

Cuando Tim se acercó a la propiedad, intentó mantenerse fuera de la línea de visión directa de la casa. Vio a Edmund saliendo del granero y se preguntó si al menos encontraría a Kai allí. Se dirigió a la parte trasera, dejando a Artie esperando y oculto a la vista. Cuando entró en el granero, el sonido de la lluvia golpeando el tejado resonó en el pasillo. Silencioso como un ratón, se movió de puesto en puesto hasta encontrar a Kai.

—Ahí estás —dijo. Su voz era suave, apenas un susurro.

—¿Tim? —la voz de Freya llegó desde el puesto frente al de Kai. Se giró para verla mirando a través de los barrotes como si hubiera sido encarcelada—. Estás aquí. No sabía si vendrías a buscarme. He sido una idiota —extendió la mano a través de los barrotes del puesto—. ¿Estás bien? He estado muy preocupada por ti.

Tim cogió su mano entre las suyas, mirando los ojos azul cielo que temía no volver a ver.

—Freya, ¿estás bien? Tu tío no te ha lastimado, ¿verdad? —si lo había hecho, Tim no sería responsable de lo que él pudiera hacer.

—No. Si me lastimara, ¿quién le haría la cena?

Tim se rio suavemente.

—Salgamos de ahí.

—El tío tiene la llave —dijo Freya.

—Lo he visto salir —Tim extendió la mano a través de los barrotes y acarició la cara de Freya.

Ella se apoyó en su mano.

—Él no está lejos.

Tim movió la mano de mala gana.

—Voy a buscarlo y luego volveré a por ti y Kai.

—Ten cuidado.

—Tengo el nudo en la cabeza para recordármelo.

Tim salió por donde había entrado y bordeó el costado del granero. Agua caía del techo y le salpicaba las piernas. Estaba empapado, pero no le importó. A estas alturas, ya estaba tan mojado como era posible. Haciendo todo lo posible por evitar los charcos de agua y barro que lo rodeaban, se abrió paso hasta llegar a la esquina de la casa. Tim se movió a lo largo de la pared lateral hacia el frente y, al asomarse por la esquina, vio a Edmund. Sacando su espada, hizo notar su presencia.

—Edmund MacBay —su voz era fuerte y elevada mientras gritaba por encima del sonido de la lluvia.

MacBay se volvió hacia él.

—¿Qué quieres? —no parecía sorprendido de que Tim estuviera allí.

—He venido por Freya y Kai —se alejó de la pared y se acercó a Edmund.

—Sabía que vendrías, pero no puedes tener a ninguno de los dos —gruñó Edmund—. Será mejor que sigas tu camino.

Tim se acercó a él, mostrando su espada para que el hombre pudiera ver que estaba armado.

Edmund levantó la mano.

—No es una pelea justa. No estoy armado.

Tim no pudo ver ninguna espada o pistola en el hombre. Se acercó aún más.

Empapado como estaba por la lluvia, Edmund se mantuvo firme. Tim tuvo que darle crédito. No se asustaba fácilmente.

—No deseo luchar contra ti —dijo Tim—. Mi único deseo es que Freya me acompañe lejos de aquí y que la dejes en paz a partir de hoy.

—Estás loco, muchacho. ¿Qué necesitas con mi sobrina? ¿Necesitas a alguien que limpie tu casa y cocine tus comidas?

Tim no podía creer lo que escuchaba. Edmund no tenía ni idea de qué podría querer alguien con su sobrina, aparte de para lo que él necesitaba.

—No. Amo a Freya. No es una sirvienta para mí. Deseo que sea más. Deseo que sea mi esposa —Tim dijo las palabras sin pensar, sorprendiéndose a sí mismo porque sabía que lo decía en serio y que haría todo lo posible para que así fuera.

Edmund se rio con ganas.

—No te creo. Os acabáis de conocer. No has tenido la oportunidad de verla como es realmente. Testaruda, obstinada y problemática.

—He visto todas esas cosas y eso es lo que me gusta de ella —le aseguró Tim.

Los dos hombres se quedaron mirando, sin que la lluvia los molestara. Pasó un momento antes de que MacBay hablara, y Tim tuvo la esperanza de que consiguiera entenderlo.

—Entonces sí que eres tonto —dijo MacBay.

—Sí. ¿No has oído hablar del amor a primera vista?

—He oído hablar de ello. No lo creo.

—¿Alguna vez estuviste enamorado?

—Sí —los ojos de Edmund se suavizaron mientras miraba a lo lejos—. Sí.

—¿No crees que Freya debería tener la oportunidad de amar y ser amada?

Edmund parecía no tener palabras.

El sonido de un caballo y una carretilla chapoteando en el barro acaparó sus atenciones al acercarse. Una mujer mayor, con la cabeza cubierta por un chal, condujo la carreta hasta detenerse junto a ellos.

—Edmund, ¿hay problemas? ¿Has encontrado a Freya?

—No hay ningún problema. Freya está en el granero —respondió, apenas mirando a la mujer.

—¿Quién es?

—Soy Tim Murray. Estoy aquí por Freya —se preguntó si se trataba de la señora MacTavish y, si lo era, ¿tenía que preocuparse por protegerla de Edmund?

—¿Por qué está en el granero, Edmund? —la mujer miró de Tim a Edmund.

—La ha encerrado en un puesto —respondió Tim.

—¿Edmund? ¿Es cierto? —la mujer dirigió toda su atención a Edmund, sonando horrorizada.

—Sí, lo es.

—¿Qué te pasa, hombre? La muchacha ha pasado muchos años aquí contigo y ha sido una bendición que no merecías. He visto la forma en que la has tratado. Yo desearía haber hecho más para evitarlo. Pero si lo hubiera hecho, me habrías desterrado para siempre y entonces Freya no habría tenido a nadie.

Tim observó en silencio esta discusión mientras seguía atento a cualquier señal de peligro de MacBay hacia él o la mujer. Parecía que la lucha había salido de Edmund.

—No deseo que ella vuelva a huir —miró de Tim a la señora MacTavish, con el rostro cubierto por la lluvia y lo que parecía ser angustia—. Me siento solo aquí. ¿Quién cocinará para mí?

—Edmund —ella sacudió la cabeza y él se desanimó un poco más—, eres capaz de cocinar para ti mismo y lo sabes. Si te sientes solo, es por tu propia culpa, y me atrevería a decir que te lo mereces.

—¿Qué sabes tú sobre eso? —preguntó MacBay.

—Has tenido muchas oportunidades de tener compañía, pero siempre has ahuyentado a la gente que se ha detenido a visitarte. He estado aquí muchas veces y nunca me pediste que te acompañara a cenar o que me quedara a dormir con Freya. Te alegrabas de ver la parte trasera de mi carreta cuando me iba.

—Nunca te lo pedí porque sabía que te negarías. Si lo hubieras pedido, lo habría permitido —el tono de Edmund había cambiado. En realidad, él sonaba algo razonable.

En cambio, la señora MacTavish estaba furiosa.

—Lo habrías permitido, ¿verdad? ¡Ja! No te creo. Eres un hombre imposible, Edmund MacBay.

Tim observó a los dos con gran interés. La señora MacTavish parecía saber exactamente qué decir para poner a Edmund MacBay en su lugar de momento. Y, entonces, ella dirigió su atención a Tim.

—¿Y qué hay de ti? ¿Qué haces aquí?

—Estoy aquí por Freya. Quiero que venga conmigo. Ha encontrado un nuevo hogar rodeada de mucha gente que se preocupa por ella.

—No lo escuches. Freya debe quedarse aquí.

—Edmund —la voz de la mujer se elevó fácilmente por encima del sonido de la lluvia—, dale al hombre la llave. Deja que traiga a Freya y hablaremos cuando ella se haya unido a nosotros.

Edmund parecía un niño pequeño al que habían regañado y que sabía que no debía discutir. Sacó la llave de su bolsillo y se la entregó a Tim.

—Siento haberte golpeado en la cabeza, muchacho.

—¡Edmund! —regañó la señora MacTavish.

La mano de Tim se dirigió a la roncha en su nuca con una mueca de dolor.

—Trae a Freya y yo me ocuparé de tu herida —dijo la señora MacTavish—. Ahora, Edmund, vamos a entrar. Nos vamos a morir todos aquí de pie bajo esta lluvia infernal —pasó junto a él y entró en la casa. Edmund no tuvo más remedio que seguirla.

* * *

Freya escuchó a Tim mientras se apresuraba a entrar en el granero.

—Tengo la llave.

—¿Cómo la has conseguido?

—No te preocupes. Tu tío está bien, aunque le han dado su merecido. Creo que la señora MacTavish ha llegado.

Freya esperó pacientemente mientras Tim abría la puerta, pero tan pronto como lo hizo, ella se lanzó a sus brazos.

—Tim, lo siento mucho. No sé qué me pasa.

—No te pasa nada. Estás perfecta —le aseguró él.

Freya cogió su cara entre sus manos y lo besó una y otra vez. Habrían permanecido así durante mucho tiempo, pero cuando ella le pasó los dedos por el pelo, rozaron el lugar donde había sido golpeado. Tim se estremeció y se apartó.

—Tu pobre cabeza —dijo Freya, sujetando su cara entre las manos.

—La señora MacTavish ha dicho que le echaría un vistazo. Han entrado a la casa.

—¿Debemos unirnos a ellos? ¿O deberíamos irnos? —ella sintió que el miedo volvía a su estómago—. Si entramos, puede que él no lo permita.

—En primer lugar, él tendría que responder ante mí, pero en segundo lugar, creo que tienes la necesidad de decirle lo que piensas al hombre. No temas. Él no te retendrá aquí.

—¿Qué pasa con Kai? —preguntó Freya, asomándose al puesto del caballo.

—Trabajaremos en eso.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué no podemos simplemente llevárnoslo? Está planeando venderlo en una subasta.

—Entonces el caballo tiene algún valor para él, pero no pensaba quedárselo. Tenemos a la señora MacTavish de nuestro lado. Estoy seguro de que ella dirá algo al respecto.

—Sí. Es posible —Freya estaba preocupada por irse sin Kai. Tenía que haber una manera de convencer a su tío de que debía permitir que Freya lo tuviera.

Entraron en la casa con Freya acurrucada en los brazos de Tim. No estaba segura de lo que iba a pasar a continuación, pero tener a Tim a su lado le daba la confianza necesaria para afrontar cualquier cosa.

—Ven a sentarte aquí, muchacho —la señora MacTavish le indicó una silla cerca de la ventana.

Freya preparó té caliente para todos, repartiendo tazas a Tim, a la señora MacTavish y a su tío antes de servirse un poco para ella.

La señora MacTavish examinó suavemente la herida antes de limpiarla.

—No es tan grave como podría haber sido. Edmund es bastante fuerte.

—Soy muy consciente de ello —dijo Tim.

—Se curará, aunque creo que la cabeza te dolerá durante uno o dos días. Deberías sentarte junto al fuego y calentarte —le indicó que se sentara en un gran arcón situado cerca de la chimenea—. Ahora, cuéntame tus planes para Freya —ella encontró una manta y lo envolvió con ésta.

—Señora MacTavish, Tim ha sido muy amable conmigo. Me gustaría ir con él —dijo Freya.

—No te lo estaba preguntando a ti —dijo la señora MacTavish. Sonrió cálidamente a Freya.

—Me gustaría llevar a Freya a casa conmigo. Nos acabamos de conocer, pero creo que está creciendo un amor entre nosotros y, si ella me acepta, me gustaría hacerla mi esposa.

Freya casi dejó caer la taza que sostenía.

—¿Y tú qué piensas de esto? —la señora MacTavish se volvió hacia Freya.

—Sí. Deseo ir con él —ahora ella le estaba dirigiendo a Tim la mirada.

Sus ojos se iluminaron al verla y una enorme sonrisa curvó sus labios. Tim extendió los brazos y ella se acercó, rodeándole la cintura mientras se sentaba a su lado en el cofre.

—Amor joven. ¿No es algo hermoso, Edmund? —preguntó la señora MacTavish, con ojos brillantes por las lágrimas mientras lo miraba.

Edmund no respondió nada. En cambio, miró su taza de té y refunfuñó.

Freya consideró eso como una pequeña victoria. Al menos se había quedado callado en lugar de estar en desacuerdo.

—¿Cómo os conocéis? ¿Ha sido solo por Freya? —preguntó Tim.

La señora MacTavish miró a Edmund, pero cuando él no habló, lo hizo ella.

—Mi prima estuvo casada con Edmund durante muchos años. Cuando ella falleció, fue un momento especialmente duro para él, y al poco tiempo llegó Freya, quien necesitaba un hogar.

—Julia ha venido de visita muchas veces a lo largo de los años para pasar tiempo con Freya, pero he sido poco amable con ella.

Freya no pudo evitar mirar fijamente a su tío. Nunca lo había oído admitir algo así.

—¿Estoy escuchando el comienzo de una disculpa? —preguntó Julia.

—Ojalá las cosas hubieran sido diferentes. Debo disculparme por muchas cosas, especialmente con Freya.

Ella no podía creer lo que estaba escuchando. Sentía como si su corazón estuviera en su garganta, pero logró sacar las palabras de todos modos.

—No me permitías acercarme a los caballos y quisiste matar a Kai antes de que huyera con él. Dijiste que me matarías a mí también.

—Sabes que yo nunca lo habría hecho. Temía por tu seguridad con los caballos, especialmente con Kai. No tenía idea de cómo manejarlo y me asustaba pensar que podría pisotearte. No vi otra forma de alejarte de él.

—Entonces, ¿por qué no dijiste eso? —preguntó Freya.

—Soy un viejo tonto y obstinado. Nunca te dije que mi mujer fue pisoteada por uno de mis caballos. Nunca me he perdonado por permitirle montar un caballo que ni siquiera yo controlaba.

—Entonces, ¿la razón por la que no deseabas que Freya se acercara a Kai era porque temías que sufriera el mismo destino que tu esposa? —preguntó Tim.

—Sí 3dijo MacBay.

—Entonces, ¿cómo explicas el trato miserable que recibió mientras vivía aquí contigo?

—Sí, Edmund. Por favor, explícate —pidió la señora MacTavish.

Freya se sentó hacia adelante en su silla, escuchando atentamente lo que diría su tío.

El tío Edmund volvió a mirar su taza.

—Solo puedo decir que era más fácil pensar en ella como una sirvienta que como una niña de la que yo era responsable. Mi mujer y yo queríamos tener hijos más que nada en este mundo, pero no estaba destinado a suceder. Entonces ella murió y fue culpa mía. Luego mi hermano y su esposa murieron, fue una pérdida mayor de la que yo podía soportar. Me molestó que me impusieran un hijo en medio de mi dolor. Mi dolor era tan grande que arremetí contra ella, iniciando un círculo de trato horrible que no pude romper y del que no puedo retractarme —se quedó callado un momento y luego miró a los ojos de Freya. Ella nunca lo había visto con un aspecto tan envejecido—. No merezco tu perdón, Freya. Entiendo que eso no será posible, pero espero que lo que te estoy contando te ayude a sanar.

Freya consideró a su tío. Había habido mucho dolor en esta casa, pero su experiencia en Delight, rodeada de amabilidad y generosidad, le mostró que la vida no tenía por qué ser así. Los Seton le habían abierto su casa y le habían ofrecido su amistad. Su tío había permitido que su dolor lo torciera, pero Freya no quería eso para su futuro. Nunca olvidaría lo que él había hecho, pero al perdonarlo podría sanar todas esas viejas heridas y comenzar una nueva vida donde sería apreciada y amada.

—Tío, una vez que me vaya tal vez no vuelva a verte, así que es mejor que te perdone ahora. No quiero llevar esa carga conmigo el resto de mis días.

—Gracias, muchacha. Tu felicidad con este hombre es todo lo que puedo desear para ti ahora —toda la lucha había desaparecido de la voz y la apariencia de Edmund. Era como si hubiera exorcizado los demonios que lo habían perseguido durante años.

—¿Qué hay de Kai? —preguntó Freya—. ¿Puedo llevarlo conmigo?

Edmund dudó.

—Mi deseo de venderlo provenía más bien de mi miedo a quedarme con él. Si realmente deseas tenerlo, entonces creo que será una muy buena dote. Es lo menos que puedo hacer después de todo el daño que te he causado —miró a Julia, cuyo asentimiento de cabeza lo animó a continuar—. Freya, nunca te permití entrar en mi corazón porque tenía miedo.

Freya se sintió confundida por lo que estaba diciendo.

—¿Por qué tenías miedo?

—Amar a alguien significa que perderlo es muy doloroso. Perdí a mi esposa y nunca me recuperé. Cargué con mi aflicción por mucho tiempo y no tenía deseos de volver a sentir ese dolor.

—Lo siento mucho, Edmund —dijo Tim—. Yo también he perdido amigos y familiares. La recuperación es difícil. Has pasado por mucho. Espero que en el futuro compenses las fechorías del pasado mostrando amabilidad a los que conozcas.

—Yo también te alejé, Julia. Mis disculpas.

—Todavía tienes tiempo de cambiar, Edmund.

—Sí. Lo tengo. ¿Te importaría empezar por quedarte unos días? O al menos hasta que deje de llover —Edmund parecía un colegial mientras miraba sus pies y esperaba su respuesta.

—El viaje hasta aquí es largo, y el regreso a casa parece más largo, así que aceptaré tu invitación.

—Puedes quedarte en la habitación de Freya. La arreglaré para ti.

Tim miró a Freya, quien parecía asombrada por lo que estaba viendo y oyendo.

—Creo que van a estar bien —le susurró él.

Edmund se volvió hacia ellos:

—Os quedaréis aquí esta noche. Es demasiado tarde y está demasiado húmedo para salir. Podéis salir mañana si queréis.

—Gracias —dijo Tim—. Aprecio tu hospitalidad —Freya sabía que todo esto era nuevo y probablemente difícil para su tío. Años de mantener a la gente a distancia probablemente tomaría tiempo para cambiar, pero esta noche estaba demostrando que era capaz de ello.

Julia y Freya prepararon una comida para los cuatro y, por primera vez en lo que debía ser un largo tiempo, Edmund comió con alguien más que su sobrina.

—¿No es esto agradable? —le preguntó Julia.

—Lo es —Edmund se dirigió a todos ellos—.Gracias por ayudarme a verlo.

—Creo que lo has sabido todo el tiempo, tío —dijo Freya—. Solo tenías miedo.

Este hombre no había sido más que horrible con ella. Nunca la había golpeado, pero sus palabras habían pasado factura. Pero elegir hacer un nuevo hogar para ella, elegir llenar ese hogar con amor y amigos, la ayudó a sentir que sanaría.

La comida era modesta, nada más que avena y un poco de pollo, pero era buena. Les llenó la barriga y los calentó lo suficiente como para poder dormir profundamente. Tim y Freya se tumbaron uno al lado del otro frente a la chimenea. Ella apoyó la cabeza en su pecho y se sintió la mujer más afortunada tanto en esta época como en la que pasarían el resto de sus días.

CAPÍTULO 12

Julia MacTavish y el tío Edmund estaban de pie uno al lado del otro mientras esperaban a que Freya y Tim ensillaran y montaran sus caballos. Freya se preguntaba si el tío Edmund bajaría la guardia y permitiría a Julia entrar en su corazón. Estaba claro que había sido un hombre infeliz todos estos años, y eso se había manifestado en su trato con Freya. Aunque se preocupaba por ella, no se permitiría amarla por su miedo a tener esa conexión y luego perderla. El abismo emocional que los separaba no era algo que una joven que acababa de perder a sus padres podría entender. Freya se dio cuenta de que no debía sentirse culpable de nada y de que no tenía ninguna responsabilidad con su tío. Había sido una niña intentando dar sentido al mundo al que había sido arrojada. La vida con su tío había sido difícil, y ahora su única responsabilidad era con ella misma.

Tal vez Julia podría ayudarlo a superar por fin la aflicción que lo había atormentado durante mucho tiempo. Había algo entre los dos. Era una pequeña llama que Freya esperaba que ardiera. Todas las veces que Julia había venido a visitarla se había sentido tan feliz por el tiempo que pasaban juntos, y no había visto que la oposición de su tío a que ella se quedara con ellos tenía su origen en algo totalmente distinto. Él sentía algo por Julia y, al igual que con Freya, eso lo asustaba. Su miedo lo hacía difícil de tratar. Si había una manera de que Julia pudiera atravesar su miedo y él lo aceptara, Freya podría ser feliz sabiendo que su tío no estaría solo.

El tío Edmund le entregó el vestido que la señora MacTavish le había regalado, el mismo vestido que él había escondido.

—Nunca debí haberte ocultado esto.

Ella lo sostuvo cerca de su corazón.

—Gracias —el vestido era muy diferente a todo lo que usaría en Delight, pero lo guardaría como recuerdo de tiempos pasados y de la amabilidad que la señora MacTavish le había mostrado a lo largo de los años.

—Viajad con cuidado —dijo el tío Edmund.

—Lo haremos —Freya abrazó a su tío por primera vez y por la que probablemente sería la última. Para su sorpresa, él le devolvió el abrazo. Julia fue la siguiente.

—Te dije que algún día encontrarías un hombre para amar, y parece que lo has hecho. Te deseo lo mejor. No te preocupes por nosotros. Tu tío y yo estaremos bien. Hay mucho tiempo que recuperar.

Freya sonrió, aunque sintió una tristeza que no había esperado. Este había sido su hogar desde que podía recordar y esta era su gente, para bien o para mal.

—Os amo a los dos.

—Cuida bien de ella —le dijo el tío Edmund a Tim, con la voz quebrada al hablar.

—Lo haré, aunque ella te diría que puede cuidarse sola.

—Soy capaz, pero puede que no quiera hacerlo siempre —dijo Freya. Sonrió ante la sorpresa de Tim.

—Bueno, eso es nuevo —dijo él con una risa—. Deberíamos irnos. Parece que se avecina otra tormenta. Me gustaría llegar a la cueva antes de que empiece.

Montaron sus caballos. Freya cabalgó a Artie sin rechistar cuando Tim le entregó las riendas. Subió al lomo de Kai y, con una última despedida de mano hacia Julia y el tío Edmund, se pusieron en marcha.

* * *

El cielo estaba oscuro y premonitorio sobre ellos, pero eso no le importaba a Tim. Para él, era un día hermoso. La luz de su vida estaba yendo a casa con él y nada podía empañar este momento o este viaje mientras se dirigían a su futuro juntos.

Miró a Freya mientras cabalgaba a su lado. Cuando la había llevado por primera vez a Delight, no estaba seguro de querer la responsabilidad de cuidar a una mujer, pero había llegado a comprender que no era más responsable de ella que ella de él. Freya era una mujer independiente. Cuanto más tiempo permaneciera con él en Delight, más segura estaría del nuevo mundo en el que vivía.

Se giró para capturar un destello de su belleza y se dio cuenta de que Freya parecía perdida en sus pensamientos mientras montaba con los ojos al frente.

—¿En qué estás pensando?

Ella reconoció su pregunta al girar la cabeza para mirarlo.

—Qué extraña es la vida. He aprendido mucho en pocos días. Estaba pensando en mi tío y en lo mucho que yo lo odiaba. Luego descubrí qué era lo que lo hacía un hombre tan miserable. Saberlo ha supuesto toda la diferencia del mundo para mí. Mi corazón encontró espacio para él y, mirando hacia atrás, ahora puedo ver por qué se comportó así. Era algo incorrecto; pero, en su mente perturbada, él lo veía de otra manera. Se preocupaba por mi seguridad y yo no lo sabía. Todo lo que vi fue un hombre que nunca fue feliz con nada.

—¿Le perdonas?

Una sonrisa triste apareció en sus labios.

—Sí.

—Me alegro de que lo hayas descubierto —dijo Tim. Le tendió una mano y ella la cogió. Cabalgaron así hasta que el camino que siguieron los llevó por una zona rocosa en la que debieron ir en fila india.

Al acercarse a la cueva, Tim detuvo a Kai para permitir que Freya lo alcanzara.

—¿Estás lista?

—Mientras esté contigo, estoy lista para todo.

La cara de Freya brillaba, y Tim jamás había visto una sonrisa más brillante. Él esperaba que este fuera el comienzo de tiempos más felices para ambos. Tenía el buen presentimiento de que así sería.

EPÍLOGO

Seis meses después

—¿Puedo ayudarte en algo? —preguntó Freya, echando un vistazo a la cocina del Rancho del Escritor y observando a Cassie ir de un lado a otro.

—¿Te importaría poner la mesa?

—Estaré encantada —Freya cogió todo lo necesario para recibir a la multitud de personas que se unirían a ellos para la cena semanal que todos estaban ansiosos por disfrutar.

Mientras colocaba los platos y los cubiertos en la gran mesa de la cosecha, pensó en lo mucho que había cambiado su vida en los últimos meses. Estas cenas con sus nuevos amigos de Delight eran algo que atesoraba. Crecer sin amigos había sido difícil y solitario. No había tenido ni idea de lo que era tener tantas personas queridas en su vida hasta su llegada aquí. Las mujeres de Delight fueron una bendición. Respondieron a todas sus preguntas y se aseguraron de incluirla en todas sus salidas. Había estado en San Francisco, Sacramento y Reno con ellas. Pellizcarse para asegurarse de que todo era real se había convertido en un hábito a medida que visitaba cada nuevo lugar y experimentaba todas las cosas que nunca había creído posibles.

—Ahí estás —dijo Tim al entrar en el comedor—. Me preguntaba dónde estabas.

—Estoy ayudando a Cassie a preparar para la cena de esta noche —colocó el último tenedor en la mesa y admiró su trabajo.

Tim cruzó la habitación, dándole un beso en la mejilla antes de envolverla en un abrazo. Apreciaba cada uno de los abrazos y besos que recibía de ese hombre al que ahora llamaba marido. Formaban el equipo perfecto. Tim le enseñaba todo lo que necesitaba saber sobre los caballos y ella lo absorbía todo como una esponja. Juntos, realizaban paseos por senderos que los llevaban por algunos de los paisajes más hermosos que ella podría concebir. Freya también estaba aprendiendo todo sobre los festivales locales, y Amy y Avery le habían pedido que ayudara con el Festival de la Cosecha de Otoño, los Juegos Escoceses y su Feria de Invierno anual, a lo que ella accedió con gusto.

—¿Ya casi terminas? —preguntó Tim—. Pensé que podríamos dar un paseo.

Freya miró a Cassie.

—Adelante. Estoy bien aquí. Todo está casi listo y la mesa está preciosa.

Tim se puso su pesada chaqueta y ayudó a Freya con la suya. Le envolvió el cuello con una bufanda rosa para abrigarla y le entregó su sombrero y un par de guantes.

—¿Crees que estarás lo suficientemente abrigada?

—Sí —se rio, sintiendo demasiadas capas de ropa, pero sabiendo que el clima invernal que los esperaba en el exterior era bastante frío. Salieron por la puerta principal, donde los esperaban Artie y Kai.

—¡Tim! —la emoción de Freya brotó a la superficie. Kai lucía la brida y la silla de montar más hermosas—. ¿Son nuevas?

—Sí. Las compré específicamente para este momento.

Su ceño se frunció cuando su mirada pasó de él a Kai.

—¿Qué estás tramando?

Una sonrisa traviesa apareció.

—Pensé que hoy era el día perfecto para que montaras a Kai.

Ella no podía creer lo que escuchaba. Había estado esperando con impaciencia, pero siempre aprendiendo y trabajando para ser una encantadora como Tim.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy, mi amor —dijo con un brillo en los ojos y una sonrisa cómplice.

Freya se apresuró a bajar los escalones hacia Kai. Pasó la mano por la nueva silla de montar, admirándola, y por la nueva brida que estaba decorada con plata. Acariciando el cuello de Kai, dijo:

—Estás muy guapo, Kai.

—Lo está, ¿verdad? Es todo tuyo —Tim estaba a su lado, obviamente disfrutando del asombro en sus ojos mientras admiraba a su caballo—. Permíteme que te ayude.

Ella asintió con la cabeza mientras alcanzaba la crin de Kai. En poco tiempo, subió, sentada alta y orgullosa. Sonrió a su marido. Este era un momento que había estado esperando durante lo que pareció una eternidad, y se sentía muy bien el hecho de que por fin hubiera llegado. Se inclinó hacia delante, pasando su mano enguantada por el cuello de Kai y susurrándole suavemente.

—Eres un buen chico, Kai.

Él relinchó en respuesta.

Tim le dirigió una mirada evaluadora.

—¿Está cómoda la silla de montar? Si no, podemos arreglarla para que se adapte a ti.

—Sí. Es muy cómoda.

—Bien —Tim se subió a Artie y comenzó a caminar.

Freya lo siguió.

—¿A dónde vamos?

—Ya lo verás.

—¿Y la cena? —se preguntó qué pretendía Tim.

—Volveremos a tiempo, lo prometo —movió a Artie a un lado para que Freya pudiera cabalgar a su lado mientras salían del rancho y entraban en un camino ya conocido. Era el camino que los llevaba a su lugar de picnic favorito, un lugar que habían visitado muchas veces en los últimos meses, pero ¿por qué irían allí hoy y con la cena dentro de poco tiempo?

Al cruzar los árboles después de una corta cabalgata, Freya notó en medio del campo cubierto de nieve lo que parecía ser el comienzo de una cabaña. Detuvo a Kai y miró a Tim.

—¿Qué es esto?

—Este va a ser nuestro nuevo hogar —anunció. De nuevo, había un brillo en sus ojos que coincidía con el que había tenido en la casa del rancho.

—¿Cómo es posible? —Freya pudo ver lo orgulloso que estaba de mostrárselo.

—Esta tierra es parte del Rancho del Escritor. Ross lo sugirió. Pensó que necesitábamos un hogar apropiado. Está un poco más aislado, pero lo suficientemente cerca para que podamos cuidar de los caballos y visitar a nuestros amigos.

Freya no podía creer lo que oía.

—Tim, ¿nos estás construyendo una cabaña?

—Sí. Tendré la ayuda de Ross y los demás. ¿Estás emocionada?

Las palabras no llegarían. Él había tocado su corazón de muchas maneras desde que se primer encuentro, pero esto era más de lo que ella había creído posible. Finalmente, fue capaz de hablar y superar el nudo en la garganta.

—Esta es la mejor sorpresa. Soy muy feliz.

—Pensé que lo serías —Tim desmontó y Freya hizo lo mismo. Se acercaron a los cimientos que habían sido colocados y Tim señaló el lugar donde se situarían todas las habitaciones—. Esta será la cocina. El dormitorio estará por allí, con vistas al bosque y a las montañas que hay detrás.

—¡Me encanta! —dijo Freya.

—Sé que hemos sido felices en nuestra pequeña cabaña junto al rancho, pero quería que tuviéramos un lugar al que llamáramos hogar. Un lugar solo para nosotros.

No había manera de que ella pudiera o alguna vez quisiera ocultar lo que sentía por él.

—Te amo, Tim —dijo, rodeando su cintura con los brazos y mirándolo.

—Yo también te amo, Freya. ¿Me estás lanzando la mirada? —preguntó mientras ladeaba la cabeza con una sonrisa torcida.

—Sí —contestó ella con un brillo travieso en los ojos.

Él la estrechó entre sus brazos y la besó. Freya sintió el amor que emanaba de él y se dio cuenta, una vez más, de la suerte que tenía de que él la hubiera encontrado.

UNA NOTA DE JENNAE

Muchas gracias por leer El Encantador.  Si te ha gustado la historia de Tim y Freya y tienes un minuto libre, te agradecería mucho que dejaras una breve reseña en la página o el sitio donde hayas comprado el libro. Tu ayuda en la difusión del libro es muy valiosa. Las reseñas de lectores como tú marcan una gran diferencia a la hora de ayudar a los nuevos lectores a encontrar historias similares a la de El Encantador.

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Una nota del traductor

Aclaración: Para poder serle fiel al texto original, en la historia hago uso de un español más conservador y un español más neutral en los diálogos de los personajes. El texto original utiliza el inglés de Escocia y el inglés de Estados Unidos.

ACERCA DEL AUTOR

Jennae Vale es una autora de superventas de romance con un toque de magia. Como aficionada a la historia desde muy pequeña, Jennae a menudo se encontraba soñando despierta en la clase de historia y preguntándose cómo sería vivir en los lugares y períodos de tiempo sobre los cuales estaba aprendiendo. Escribir un romance sobre viajes en el tiempo le ha dado la oportunidad de tomar esos sueños y convertirlos en historias para compartir con los lectores de todo el mundo.

Originaria del área de Boston, Jennae ahora vive en el área de la bahía de San Francisco donde algunos de sus personajes también residen. Cuando no está escribiendo, le gusta pasar tiempo con su familia y sus mascotas, y soñar despierta, por supuesto.

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