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Libro Uno de la Serie Delight

Jennae Vale

Traducido por L.M. Gutez

Copyright © 2019 por Jennae Vale

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida de ninguna forma o por ningún medio electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin permiso escrito del autor, excepto para el uso de breves citas en una reseña

Es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

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Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la autora

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Una nota de Jennae

Capítulo 1

Los montes Cairngorms, Escocia – enero 1747

Respirar era cada vez más difícil mientras continuaban ascendiendo por la montaña Ben Macdhui. Bearnard Fletcher guiaba a sus hermanos Kade y Payton hacia una gran altura que nunca habían alcanzado en sus vidas.

—Bear, ¿podemos parar? —Preguntó Kade, jadeando. Parecía que podría desmayarse en cualquier momento—. Llevamos horas con esto. No creo que pueda seguir —débil por el hambre y con una herida abierta en la cabeza, Kade se estaba esforzando por mantener el ritmo.

—Si nos detenemos ahora, nos atraparán. No falta mucho, chavales —Bear tranquilizó a sus hermanos, pero también a sí mismo. Miró hacia atrás para ver a Payton subir la cuesta de manera impasible. No había pronunciado una palabra desde su apretada huida—. ¿Payton?

Su hermano lo miró.

Bear estaba preocupado por él. Payton había perdido mucho más que su casa, y ahora estaban a punto de morir de hambre mientras hacían lo posible por escapar de los ingleses.

—¿Estáis bien?

Payton solo asintió con la cabeza y siguió avanzando.

—Ayúdame con Kade —Bear rodeó la cintura de su hermano y colocó el brazo de Kade en su propio cuello. Payton hizo lo mismo por el otro lado. Los hermanos subieron con cuidado, resbalándose con las placas de hielo y clavando sus pisadas sobre las rocas mientras buscaban puntos de apoyo.

—Hay una cueva no muy lejos de aquí. Puedo verla. Será nuestro refugio —los dedos de Bear se aferraron a una saliente cercana para impulsarse. Le dolían las manos por el frío. Era su deber velar por la supervivencia de sus hermanos, ya que había sido su idea arrebatarles una vaca a los extranjeros ingleses, quienes habían confiscado todas las que ellos tenían.

La vida no había sido fácil desde Culloden. Los soldados a caballo habían estado cazando a los supervivientes por todas las Tierras Altas. Si él y sus hermanos eran atrapados, serían colgados. Y si tenían suerte, evitarían la soga y serían enviados a las colonias como esclavos. A Bear no le gustaba ninguna de esas opciones. Quería recuperar su tierra, su vida. Quería que las cosas fueran como antes. Le habían quitado la granja familiar junto con todas sus pertenencias y alimentos. Y aún así, ¿cómo podía quejarse? Lo mismo les había ocurrido a todos sus vecinos. Ellos también lo habían perdido todo. Al quedarse sin nada, se mudaron, dispersándose por las Tierras Altas. Algunos se desplazaron hacia Edimburgo y otros buscaron empleo con aquellos simpatizantes ingleses que consiguieron mantener sus casas y tierras. La diferencia para Bear era que él no iba a conformarse con permitirlo. No podía quedarse de brazos cruzados y ver cómo el mundo que una vez había conocido era aniquilado por aquellos que consideraban inferiores a los habitantes de las Tierras Altas.

Ascendió los últimos metros utilizando cada gramo de energía que le quedaba en el cuerpo. No sabía si lo lograría. Una vez allí, se tumbó de espaldas y aspiró el aire frío y escaso con sus doloridos pulmones, pero solo por un momento. Luego se agachó y tiró mientras Payton empujaba a Kade hacia la cornisa. Entonces se unió a sus hermanos mientras miraban el cielo blanco y lleno de nubes.

—¿Va a nevar? —Preguntó Kade, levantando fatigosamente la mirada.

—Parece que hemos llegado justo a tiempo —respondió Bear mientras los primeros copos de nieve aterrizaban en sus caras alzadas—. Venid. La cueva está aquí —se puso de pie, extendiendo la mano para que Kade la cogiera. Bear notó el color pálido de la piel de su hermano, la debilidad de su agarre, y se preguntó si sobreviviría a este calvario. Había querido dejar a Kade en su campamento temporal, pero él había insistido en acompañarlos. Ahora se encontraba herido, hambriento y agotado. Bear lamentaba haber cedido ante él. ¿Por qué los había arrastrado a todos hacia esta estúpida misión? Debió haber sabido que serían vistos.

Tan silenciosos como ratones, se colaron en el terreno que retenía a su ganado. Llegaron al centro del rebaño y ataron una cuerda alrededor del cuello de una vaca. Desearon poder llevárselas todas. Pero cuando iniciaron el camino de vuelta por donde habían venido, la alarma sonó y abandonaron su premio, corriendo tan rápido como pudieron hacia los bosques de los alrededores. Corrieron y corrieron hasta que Kade tropezó y cayó de cara al suelo, golpeándose la cabeza contra una roca dentada. Bear pudo oír cómo los soldados a caballo se abrían paso entre los árboles y la maleza. Tenían que seguir avanzando, pero no abandonaría a su hermano. Payton le ayudó a levantar a un Kade aturdido y apenas consciente, y luego encontraron un zarzal que utilizaron como escondite mientras los soldados rastreaban la zona. Luego se fueron. Ellos permanecieron así durante horas y, cuando la luz de la mañana empezó a asomarse entre los árboles, siguieron su camino, dirigiéndose al único lugar en el que Bear creía que habría seguridad.

El interior de la cueva era frío, pero ofrecía refugio de la nieve y de los vientos que habían comenzado a soplar.

—Bear, ¿qué hay de Am Fear Liath Mór? —Preguntó Kade.

—¿El Gran Hombre Gris? —Replicó.

—Sí. Vive aquí, ya sabes.

—Es solo un mito, Kade —habló Payton por primera vez y Bear se sintió aliviado al escuchar su voz.

—Yo creo en él. ¿No sentís su presencia? —Kade miró nerviosamente alrededor de la cueva, la cual se extendía hasta el fondo de la montaña. Puso una mueca de dolor mientras se volvía y Bear notó que Kade se sostenía la cabeza y parpadeaba, ya que sus ojos parecían incapaces de enfocar.

—No —respondió Payton—. ¿Cuánto tiempo crees que debemos quedarnos aquí? Me temo que, si continúa la tormenta, la nieve nos sepultará.

—Tienes razón. Nos quedaremos hasta que recuperemos las fuerzas y luego partiremos.

Bear se deslizó por la pared de la cueva para sentarse en el frío suelo. Era dolorosamente consciente de lo mal preparados que estaban. No tenían comida y nada para hacer fuego, solo la ropa que llevaban puesta. Como mucho, la tierra estéril y desarbolada de la cima de la montaña era inhóspita, dejándoles poco para sobrevivir; solo esta cueva como refugio. Lo único bueno era que los ingleses nunca creerían que aquí sería su escondite.

Kade y Payton se sentaron junto a Bear mientras se acurrucaban. Temblaban y se sentían miserables.

—Deja que te mire la cabeza —dijo Bear, intentando coger el trozo de falda escocesa que envolvía su cabeza.

—No, está bien —respondió Kade, apartándole la mano.

—Debería cambiar tu vendaje.

—Déjame en paz. Es tu única falda. No puedes permitirte el lujo de perder más.

Bear no discutió con él. Si era necesario, haría que Payton lo sujetara mientras atendía su herida, pero por ahora, lo dejaría en paz. No obstante, lo vigilaría. Su herida en la cabeza era alarmante, pero como todo lo ocurrido últimamente, no podía hacer nada al respecto. Estaba lleno de ira. Ira contra sí mismo. Ira contra los ingleses. Respiró hondo, apretando los dientes para no gritar de frustración.

Kade se removió a su lado.

—¿Adónde iremos? —Preguntó mientras sus dientes castañeaban.

—No podemos ir a casa —respondió Payton con una voz teñida de amargura—. Esos cabrones nos lo han quitado todo.

Payton había perdido algo más que sus hermanos. Había perdido a su mujer y a su hijo a causa de una fiebre que arrasó su clan. Debilitado por la falta de alimentos y la exposición a los elementos después de que su casa fuera quemada por los ingleses, poco pudo hacer Payton para salvarlos. Los hermanos estaban sin un lugar donde vivir, pero eso era más fácil de remediar. No había nada que sustituyera la pérdida de Payton.

—Encontraremos un lugar al que llamar hogar —Bear quiso parecer seguro de sí mismo. Por el bien de sus hermanos, esperó haberlo lograrlo—. Por ahora, a descansar —cerró los ojos y pensó en un fuego cálido, un trago de whisky y cuatro paredes protegiéndolos.

* * *

Al despertar, a Bear le invadió una sensación de inquietud. No estaban solos. No podía ver a nadie en la oscuridad total de la cueva, pero sentía una presencia. Debieron haber dormido hasta bien entrada la noche. Enseguida comprobó la respiración de Kade y luego se sintió aliviado. Al mirar hacia la boca de la cueva, supo que estaban en problemas. Pronto amanecería y la entrada se estaba llenando de nieve. Si iban a salir, tenía que ser ahora.

—¡Payton, Kade! —Gritó, provocando que se despertaran—. Debemos irnos —Bear se puso de pie y caminó hacia la entrada de la cueva. Empezó a limpiar el camino mientras empujaba montones de nieve hacia un lado para que pudieran escapar. Al asomarse, todo lo que podía ver era color blanco y un débil resplandor de luz en el horizonte—. Me temo que si esperamos más, estaremos aquí hasta la primavera.

—¿Lo lograremos? —Preguntó Kade, mirando detrás de sí hacia la oscuridad de la cueva.

—Tenemos que hacerlo —replicó Bear.

Los tres hombres avanzaron hacia la cornisa y, en ese momento, un fuerte aullido provino del interior de la cueva mientras un estruendoso rugido surgía desde arriba.

—Corran —gritó Bear.

No llegaron muy lejos antes de ser atrapados por una pared de nieve que se abría paso montaña abajo. Cayendo en la oscuridad, lo único en lo que Bear pudo pensar fue en Kade y Payton.

* * *

Sierra Nevada, California. Época contemporánea.

—Las laderas de la Colina Seis están despejadas —Kirsten Hunter dejó de mirar a través de los binoculares y los colocó en la cornisa de la ventana de la torre de vigilancia donde observaba y esperaba. La tormenta de la noche previa había dejado varios metros de nieve en cuestión de horas. Las condiciones eran perfectas para una avalancha, por lo que la estación de esquí local pensó que lo mejor era iniciar un deslizamiento de nieve controlado antes de que los esquiadores pudieran bajar seguros hacia las pistas.

—Llamaré por radio al operador de la maquinaria —dijo Tim Murray, su camarada por el día.

Kirsten volvió a mirar a través de los binoculares.

—¿Es raro que esto me parezca emocionante?

—No. En absoluto. Mientras nadie salga herido, es emocionante verlo —Tim se le en la ventana, quizás demasiado cerca para la comodidad de Kirsten.

Habían salido un par de veces en el último mes y Kirsten supo enseguida que no había nada allí para ella. Tim, en cambio, tenía una opinión totalmente diferente. Ella no se atrevía a herir sus sentimientos, así que le seguía la corriente a Tim.

Se alejó de él con la excusa de tener una mejor vista.

La primera embestida de la maquinaria golpeó la ladera que estaban observando y la nieve comenzó a caer en forma de cascada en una espectacular cortina de blanco, mostrándoles exactamente lo que habría ocurrido si hubieran dejado que la madre naturaleza descargara el manto de nieve. Kirsten examinó la zona y se horrorizó al ver lo que parecían ser tres figuras cayendo junto con la nieve para luego desaparecer.

—Tim, hay alguien ahí afuera —jadeó. Cogió los binoculares y empezó a buscar en la pendiente.

—¿Dónde?

—Vi a tres personas cayendo junto con la avalancha. Han desaparecido.

Tim cogió la radio y llamó al operador de la maquinaria.

—¡Detengan las operaciones! Kirsten capturó movimiento en las laderas.

—Será mejor que nos demos prisa —dijo Kirsten, cogiendo sus guantes y su casco. Atravesó la puerta y bajó las escaleras hasta las motos de nieve que esperaban en la base de la torre.

Tim le siguió los pasos. Hablando por la radio, dijo:

—Todos los equipos diríjanse a la Colina Seis. Estamos buscando a tres individuos que quedaron atrapados en nuestra avalancha controlada. El equipo uno comienza en la parte más alta. El equipo dos diríjase a la mitad de la cuesta. Nos encontraremos allí.

Kirsten se sintió abrumada por la culpa.

—Esto es culpa mía. Debí haber comprobado una vez más —tenía una sensación de malestar en la boca del estómago.

Tim no le contestó y ella supuso que su voz había sido ahogada por el rugido de las motos de nieve.

* * *

—¡Kade! ¡Payton! ¿Dónde estáis?

Bear llamó hacia el ahora silencioso y congelado paisaje. Sus ojos se esforzaban por ver más allá del terreno blanco y deslumbrante. Los llamó una vez más, quedándose perfectamente quieto para escuchar hasta el más mínimo sonido. Se maldijo a sí mismo por el peligro en el que los había puesto a todos. Bajó la mirada hacia el suelo. Ellos habían estado justo a su lado. ¿Y si habían aterrizado a su lado y él no pudo verlos? ¿Eso era posible? Avanzó, pateando la nieve a su paso y examinando de izquierda a derecha con la esperanza de divisar algo que lo llevara a sus hermanos. Un sonido justo frente a él capturó su atención y notó el movimiento de la nieve y la más mínima manifestación de color. Cayó de rodillas, rezando en silencio, y enseguida comenzó a remover frenéticamente la nieve. Justo debajo de la superficie, los encontró. Tiró de uno y luego del otro para ponerlos de pie, quitándoles la nieve de la ropa.

—¿Estáis bien? —Preguntó, mirándolos a ambos.

—Sí. Fríos —los dientes de Kade castañeaban con fuerza mientras miraba a su alrededor—. ¿Dónde estamos?

—¿Podría la nieve habernos llevado tan lejos? No reconozco nada de esto —replicó Payton.

—Mirad todos los árboles —dijo Bear, examinando la zona—. No los vi anoche en la oscuridad. Podríamos haber hecho un fuego para mantenernos calientes —incluso mientras lo decía, se dio cuenta de que algo no andaba bien. Estaba seguro de que no había árboles en la cima de Ben Macdhui, pero no había tiempo que perder. Tenía que poner a Kade a salvo.

Un zumbido en la distancia captó su atención mientras continuaba haciéndose más fuerte.

—Vamos. Debemos irnos —Bear rodeó a Kade con un brazo y Payton hizo lo mismo. Se alejaron arduamente a través de la nieve en busca de un punto de referencia conocido; algo, cualquier cosa, que les indicara su paradero y que les permitiera orientarse.

* * *

Kirsten y Tim llegaron al lugar donde ella había visto desaparecer a las tres siluetas en la nieve. Rápidamente comenzaron la tarea de localizar a las víctimas. Comenzaron a palpar la nieve cada diez centímetros en círculos concéntricos.

—No encuentro nada —comentó Tim.

—No parece que tuvieran transceptores. No recibo ninguna señal —se estaba frustrando y enfadando consigo misma. ¿Cómo pudo pasarlos por alto? Los había visto claramente una vez que la avalancha comenzó—. Uno pensaría que cualquiera que se considerara un experto o estuviera lo suficientemente loco como para saltarse las reglas, sabría que es necesario portar un transceptor.

—Sigue intentándolo —replicó él mientras seguía sondeando la nieve.

El equipo dos se les unió y comenzó a sondear la nieve un poco más arriba.

—Oye, Tim.

Él levantó la vista del suelo.

—¿Sí?

—Hay huellas por aquí que bajan por la ladera —se puso de pie con las manos en las caderas mientras miraba hacia abajo con la esperanza de encontrar a las personas que estaban buscando.

Tim dejó lo que estaba haciendo para unírsele.

—Parece que hay tres personas.

—¿Podrían haber sobrevivido a la avalancha? —Preguntó ella, sintiéndose repentinamente esperanzada.

—Es posible.

—Voy a seguir las huellas. Llamaré por radio si los encuentro.

—De acuerdo, nosotros seguiremos buscando aquí.

—Iré a pie. Si es el grupo que vi, no pueden estar muy lejos.

—Ten cuidado —advirtió Tim.

Kirsten siguió las huellas que se abrían paso entre los árboles hasta un camino de acceso privado cercano, el cual había sido limpiado a primera hora de la mañana, dejando suficiente nieve para que ella pudiera seguir el rastro. Tenía que asegurarse de que eran las personas que había visto. Si lo eran, podría suspender la búsqueda en la zona de la montaña. Aceleró el paso mientras atravesaba el camino de acceso, frustrada por no encontrar a nadie. El camino, bordeado por unos densos pinos que se curvaba hacia un lado y hacia otro, sin permitirle ver más allá de la siguiente curva en el camino. Una cosa era segura, cuando los encontrara los reprendería severamente. ¿Cómo se atrevían a ponerse en peligro y al mismo tiempo al equipo de Búsqueda y Rescate? Por el momento, dejó de pensar en ello. Necesitaba concentrarse y no tenía tiempo para dejar que su ira la distrajera de la misión en cuestión.

A Kirsten le encantaba formar parte de Búsqueda y Rescate. Además de ser integrante de la patrulla de esquí, aquello era algo que le apasionaba. Se había apuntado en cuanto volvió de la universidad. Era algo que se le daba bien y nada le parecía mejor que ayudar a garantizar la seguridad de las personas. Así que, por muy irritada que estuviera con estos individuos, era una profesional y se comportaría como tal.

—¡Kirsten!

Se giró para ver a Tim dirigiéndose hacia ella en su moto de nieve.

—¿Has encontrado algo? —Le preguntó, mientras él se detenía a su lado.

—Estábamos a punto de rendirnos, pero encontramos un lugar donde la nieve había sido removida, cerca de donde encontraste las huellas. No sé cómo lo hicieron, pero lograron salir de allí.

—¡Vaya! Tuvieron suerte.

—Sube. Te llevaré de regreso a tu moto de nieve.

—¿No deberíamos seguir buscándolos? —Quería estar cien por ciento segura de que estaban bien. Además, no tenía ninguna prisa por subirse a esa moto de nieve con Tim.

—Si han llegado hasta aquí, entonces están bien. Probablemente sean unos esquiadores arriesgados. Probablemente veamos su video en línea esta tarde —se rio.

—Aun así, me sentiría mejor si le dedicáramos un poco más de tiempo. Si tú quieres volver, yo seguiré buscando.

—No. No te voy a dejar sola aquí afuera. Seguiré con ello, si eso es lo que quieres.

—No es lo que yo quiero, pero es lo correcto —contuvo su temperamento. Kirsten era más que capaz de hacer este trabajo sin su ayuda. No necesitaba su protección. Si ella fuera uno de sus compañeros masculinos, Tim probablemente ya estaría regresando con los demás y no habría decidido quedarse.

—Tú ganas —Tim se encogió de hombros y le guiñó un ojo.

Kirsten hubiera preferido buscar con cualquier otro. No porque Tim no fuera bueno en su trabajo, sino porque de alguna manera encontraría la forma de convertir esto en una cita. El guiño fue un indicio.

Siguieron explorando la zona durante una hora más, tanto en moto de nieve como a pie. La nieve comenzó a caer de nuevo, poniendo fin a su búsqueda. En pocos minutos, gruesos copos de nieve empezaron a cubrir las huellas que podría haber allí para que ellos las siguieran.

—Deberíamos volver. Quizá podamos beber un chocolate caliente en el cuartel general —dijo Tim, exhibiendo una sonrisa.

Esto había sido una total pérdida de tiempo para todos. Habían pasado más de dos horas buscando a esos idiotas. La parte de la búsqueda estaba bien, pero también significaba que tenía que soportar el tiempo a solas con Tim y sus guiños.

Volvieron a la moto de nieve. Tim se subió y le indicó que hiciera lo mismo.

Kirsten odiaba rendirse, pero tenía frío y sus piernas estaban cansadas. Montó detrás de Tim.

—Sujétate —le indicó él.

—Estoy bien —como no quería rodearle la cintura con los brazos, puso suavemente las manos en sus costados mientras él iniciaba el camino de regreso.

—¿Qué harás esta noche? Pensé que podríamos cenar y luego ir a bailar o algo así —gritó por encima de su hombro para que ella pudiera oír por encima del rugido del motor.

—Oh, no lo sé. Creo que esta noche me necesitan en la tienda de esquí.

—Entonces te llamaré más tarde. Eres la dueña del lugar. Deberías poder tener tiempo libre.

—Es nuestra temporada alta. Especialmente después de una gran nevada como esta.

—De acuerdo, pero de todos modos te hablaré.

Kirsten no dijo nada, aunque sabía que debía hacerlo. No podía dejar que él siguiera pensando que tenían algo cuando estaba claro para ella que no lo tenían. Era una gallina cuando se trataba de cosas como ésta. Si no tenía cuidado, acabaría casándose con él solo para evitar herir sus sentimientos. Aparentemente, gimió en voz alta.

—¿Todo bien ahí atrás?

—Bien. Solo pensando en algo que tengo que hacer.

—Vale, hazme saber si puedo ser de ayuda.

* * *

Tenían que encontrar un refugio. El frío calaba los huesos y Bear no sabía muy bien si alguien de los tres duraría mucho más tiempo sin un lugar frente a un fuego caliente. El camino bajo sus pies era el más sofisticado que jamás había visto. Estaba profundamente cortado sobre la falda de la montaña, con altísimos árboles a ambos lados. Era perfectamente plano y prácticamente no había nieve, mientras que los lados del camino estaban llenos de ella. Tres o quizás cuatro carrozas podían caber una al lado de la otra. Al llegar a un desvío en el camino, vio unas pequeñas viviendas en un campo más adelante.

—Mirad —señaló hacia las cabañas.

Sus hermanos se detuvieron lo suficiente para ver aquello que estaba señalando. Luego los tres aceleraron el paso y se dirigieron directamente a la estructura más cercana.

—Espero que haya alguien en casa —dijo Kade mientras se acercaban.

—De no ser así, no les importará que entremos a calentarnos.

Llamaron a la puerta, pero no hubo respuesta.

—¿Hola? —Llamó Bear, pero todo continuó en silencio. No tuvo que mirar para saber que sus hermanos se estaban congelando, así que cogió el pomo de la puerta y ésta se abrió hacia una gran habitación. Bear se quedó anonadado por lo que estaba viendo. Era diferente a su casa en las Tierras Altas y no se parecía a ninguna otra que hubiera visto en su vida. Sus hermanos le siguieron y cerraron la puerta tras ellos. La textura lisa y el color blanco de las paredes eran perfectos. Además, tenía adornos de madera en la parte superior e inferior. Las puertas conducían a otras habitaciones, pero ésta no era su casa, así que se quedaron allí parados, respetando la privacidad de los residentes.

—¿Vive alguien aquí? —Preguntó Payton.

El interior estaba limpio y ordenado. Nada parecía fuera de lugar, como si nadie la hubiera habitado en mucho tiempo.

—No sabría cómo responder a esa pregunta —Bear estaba sorprendido por todas las cosas inusuales que se encontraba viendo. El mobiliario estaba lleno de almohadas de colores brillantes hechas con telas que no conocía. Extrañas cortinas de listones colgaban de las ventanas que daban hacia el camino donde previamente habían estado.

—¿Qué es todo esto? —Preguntó Kade, sentándose en una silla cercana y torciendo la cabeza para observarlo todo.

—Toma, envuélvete con esto —dijo Bear, cogiendo una manta de una pila que yacía cerca de una pequeña chimenea—. Voy a encender el fuego.

Kade cogió la manta y obedeció. Payton le siguió, sentándose en un asiento mucho más grande y largo que estaba cubierto con un material muy fino y que además tenía una parte que sobresalía hacia la habitación.

—Es como una cama —dijo, pasando las manos por la tela suave y aterciopelada—. Deberías sentarte aquí, Kade. Podrás tumbarte y descansar bien —palmeó el lugar a su lado.

Kade se levantó de la silla y caminó hacia Payton, desplomándose a su lado. Payton se aseguró de cubrirlo completamente con la manta y luego le puso una almohada bajo la cabeza. Un fuerte suspiro de alivio escapó de los labios de Kade y tanto Payton como Bear sonrieron al oírlo.

Bear habían apilado leña en la chimenea, pero no podía encontrar nada que creara la chispa necesaria para encender el fuego.

—¿Tienes tu sílex? —Le preguntó a Payton.

—Sí —él metió la mano en su escarcela y sacó la roca para entregársela a Bear.

Al cabo de unos instantes, hubo fuego en la chimenea. Bear asintió con la cabeza, satisfecho.

—Pronto volveremos a estar calientes.

Payton le entregó una manta, con la que Bear se envolvió mientras se sentaba junto a sus hermanos. Después de un par de minutos, dejó de temblar y pudo disfrutar del calor que se propagaba por su cuerpo. Sus dedos de las manos y de los pies volvieron a tener vida. Parecía que había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que se encontró cómodo y caliente. No parecía posible que solo hubiera pasado algo más de un día desde que se sentaron alrededor de la hoguera para planear su venganza contra los ingleses.

—Ahora todo lo que necesitamos es comida —dijo Kade.

Los pensamientos de Bear volvieron a la habitación y a sus hermanos. Llevaba tanto tiempo sin comer que ya no sentía la sensación de hambre, pero Kade tenía razón. Necesitaban sustento.

—Primero nos calentaremos y luego saldré a ver qué puedo cazar.

Por primera vez desde que habían iniciado a huir de los soldados a caballos, Bear se sentía seguro. No tenía ni idea de su paradero, tampoco conocía al dueño de la cabaña, pero se sentía aliviado de haber salido del frío, y que morir de frío ya no fuera motivo de angustia.

Capítulo 2

—¿Quién está ahí? —Gritó una voz masculina—. Podemos ver el humo de la chimenea, así que sabemos que estás ahí.

Bear se despertó de un sueño profundo. Por un momento, se sintió inseguro de su entorno y buscó su espada. Al mirar a su alrededor vio que Payton y Kade habían hecho lo mismo, aunque Kade no parecía lo suficientemente fuerte como para levantar la suya en defensa.

—¡Ross! ¡Ross, espera! Ten cuidado —se oyó una voz femenina afuera de la cabaña.

Bear dejó caer su manta y se dirigió hacia la puerta. Estaba dispuesto a abrirla, pero de repente se sintió inseguro, preguntándose qué había del otro lado. Kade y Payton lo acompañaron.

—Somos Bear Fletcher y mis hermanos, Kade y Payton. Teníamos frío y buscábamos refugio.

La puerta se abrió de golpe y todos saltaron hacia atrás con las espadas preparadas. Un hombre alto con el ceño fruncido entró, seguido de una pequeña muchacha que se aferraba a su espalda y se asomaba por detrás de él. Bear apenas podía ver a la muchacha, quien estaba parada detrás de un enorme individuo que llevaba un extraño pantalón escocés y una camisa de tartán. No parecía estar armado, pero de ser necesario, Bear estaba preparado para luchar.

Todos los miembros del grupo se mantuvieron firmes, examinando a los demás.

—Yo soy Ross —habló el hombre alto, abriéndose paso en la habitación—. Y esta es mi esposa, Cassie. Estáis en nuestra propiedad —los miró a los tres con lo que parecía ser familiaridad, escaneándolos de pies a cabeza y prestando especial atención a sus armas. Extendió una mano hacia la espada de Bear.

—Os pido disculpas —replicó Bear, acercando la espada a su cuerpo y poniéndola fuera del alcance del individuo alto.

—No hay necesidad de armas, muchachos —comentó Ross.

Bear envainó su espada, pero mantuvo la mano cerca de la empuñadura. No percibía ningún peligro por parte de los recién llegados, pero nunca se debía estar demasiado seguro.

—Nos hemos perdido y habríamos muerto de frío si no fuera por vuestra cabaña. Seguiremos nuestro camino. Estamos agradecidos por el poco tiempo que hemos podido pasar aquí.

—Ross, son Highlanders como tú —la mujer, Cassie, hablaba con un acento extraño y parecía sorprendida de que fueran escoceses—. ¿De dónde vienen?

—¿Dónde estamos? —Preguntó Bear. Estaba seguro de que no le iba a gustar la respuesta.

—En Delight. ¿No han visto el cartel de camino a la ciudad? —Replicó ella.

—¿Cartel? —Bear miró a sus hermanos y luego se volvió hacia Ross y Cassie.

—Sí. 'Bienvenidos a Delight. El lugar más encantador de Sierra Nevada' —la muchacha inclinó la cabeza, colocando una mano en su barbilla mientras los examinaba.

Bear no pudo evitar la perplejidad en su rostro al notar la mirada de Cassie. Luego ella, con su propia expresión de perplejidad, miró a su marido para después regresar a Bear.

—No son de por aquí —sus ojos se abrieron de par en par y jadeó mientras una mano volaba hacia sus labios—. ¿Son fantasmas?

Los hermanos intercambiaron miradas confusas.

—No somos fantasmas, muchacha. Somos tan reales como vosotros —Bear se preguntó si tal vez estaban muertos y este Delight era la puerta al cielo o al infierno o a algún otro lugar desconocido para los vivos.

—Entonces, ¿cómo han llegado hasta aquí? —Preguntó Cassie.

—Por la nieve, deslizándonos por Ben Macdhui —Bear miró a sus hermanos en busca de confirmación.

—El rugido del Hombre Gris fue el que desató la nieve —añadió Kade.

Bear le lanzó una mirada de advertencia a su hermano.

—Lo fue —dijo Kade, desafiando a su hermano.

—¿Ben Macdhui? Eso está en Escocia —Ross parecía emocionado y asombrado por lo que acababa de escuchar.

—Sí. La nieve nos desorientó y nos perdimos. Caminamos hasta encontrar esta cabaña. Debo admitir que las cosas parecían muy diferentes a como eran antes de caer junto con la nieve. No vi ningún punto de referencia familiar.

—Ross, no caminaron desde Escocia. Algo raro está pasando aquí —Cassie arrugó la frente mientras continuaba examinando a Bear y a sus hermanos.

—¿Dónde estamos? —Repitió Bear, esta vez sintiendo una punzada de ansiedad en su estómago.

—Vais a tener que sentaros para esto —dijo Ross.

Bear les hizo un gesto a sus hermanos para que se sentaran. Luego los siguió.

—Ya no estáis en Escocia. De alguna manera os las habéis arreglado para encontrar el camino a través del océano hasta nosotros. Desde una avalancha en Ben Macdhui hasta una avalancha aquí en California, donde antes estaban las colonias.

Bear no creía que fuera posible fruncir más el ceño, pero parecía que sí.

—¿Estamos en las colonias?

—Las colonias —Cassie miró a Ross antes de continuar—. Si no son fantasmas, parece que han viajado en el tiempo desde algún momento del pasado hasta el año 2019.

—No. Es 1747 —declaró Bear con firmeza. Era evidente que estas personas habían perdido la cabeza. Miró a sus hermanos, quienes tenían expresiones que indicaban que estaban de acuerdo con su evaluación—. Debemos seguir nuestro camino —se dirigió hacia la puerta.

—No. No os vayáis. Entiendo vuestra confusión, pero dejadme explicaros. Dices que es 1747, ¿verdad?

—Sí —respondió Bear.

—Yo luché en Culloden. ¿Conoces a alguien que luchó allí?

—Sí. Todos luchamos.

Ross asintió con la cabeza y Bear continuó:

—Una vez que regresamos a casa, los ingleses se llevaron todo lo que alguna vez fue nuestro. Debemos volver para reclamar lo que es legítimamente nuestro.

—No estoy seguro de cómo habéis llegado aquí, ni por qué, pero haré lo posible por ayudaros.

Los cinco presentes se quedaron mirando entre sí. Ninguno sabía qué decir. En el silencio, la barriga de Kade emitió un enorme rugido.

—Debes tener hambre —le dijo Cassie a Kade. Su rostro se suavizó, volviéndose más amable mientras parecía notar el frágil aspecto de Kade.

—Sí, mucha.

—Vengan a nuestra casa, les daremos algo caliente para comer y allí podremos intentar resolver esto.

—Cassie tiene razón —coincidió Ross—. No resolveremos esto aquí, y es mejor que os alimentemos antes de que muráis. Todo es mejor con el estómago lleno.

—Gracias —respondió Bear—. Comeremos y nos pondremos en camino. No queremos agobiaros.

—No es ninguna molestia, y por el momento son bienvenidos a quedarse en esta cabaña. Creo que hay algunas cosas que tenemos que resolver —Cassie abrió la puerta de la cabaña, esperando que avanzaran.

La muchacha parecía saber algo. No podía ser que hubieran viajado en el tiempo. No era posible. De todos modos, tenía que haber alguna explicación para todo esto. Bear volvió a echar un vistazo a la pequeña cabaña, observando todo el inusual mobiliario y otras rarezas. Ellos siguieron a Ross y a Cassie mientras recorrían un camino serpenteante que llevaba de una cabaña a otra y luego a otra.

—Las alquilamos —explicó Cassie—. Aquella es nuestra casa —señaló más adelante en el camino. Había caballos pastando a la luz del día, metiendo sus narices en la nieve en busca de hierba verde.

—Alimentaré a los caballos —dijo Ross mientras se acercaban—. Os veré dentro.

Bear lo observó conducir a los caballos desde el pasto cubierto de nieve hasta un gran granero, el cual se iluminó con intensidad cuando entraron. Tenía muchas preguntas, pero esperaría un poco para hacerlas.

Al llegar a la casa, subieron unos cuantos escalones. Luego Cassie abrió la puerta y la siguieron al interior hasta un gran espacio abierto.

—Bienvenidos.

—Vuestra casa es muy grande —comentó Kade.

—Oh, gracias. Nos encanta. Ross acaba de terminar el trabajo de carpintería, así que la cocina por fin está lista.

Los tres hombres asintieron con la cabeza. Bear nunca había visto una casa tan grande. Unos amplios escalones conducían a una zona techada que envolvía por completo el lugar. Un tejado inclinado yacía sobre el edificio de dos pisos con paredes hechas de largos tablones de madera bronceada. Pasó la mano por encima, sorprendido por la textura lisa y homogénea. Eran uniformes en tamaño y forma, a diferencia de todo lo que había visto antes. Bear era el jefe tribal de su pequeño clan. A pesar de su estatus, siempre había sido un hombre del pueblo. Su vivienda era bastante modesta con respecto a ésta. Su gente era campesina y las casas de su pueblo eran más del tamaño de la cabaña que acababan de dejar. Ross y Cassie debían ser muy ricos.

—Tomen asiento alrededor de la mesa. He preparado un buen guiso para la cena. Es una noche perfecta para ello. Está previsto que haya más nieve esta noche —colocó tazones frente a cada uno de ellos para después poner una olla grande y humeante en el centro de la mesa—. Sírvanse —le entregó a Bear un cucharón—. Hay algo de pan calentándose en el horno. Iré a buscarlo.

—Los caballos ya están listos para pasar la noche —dijo Ross, entrando en la casa. Caminó hacia la cocina, cogió un cuenco y se sentó a la cabecera de la mesa.

Cassie colocó el pan caliente frente a él y lo cortó, repartiéndoles rebanadas a Bear y a cada uno de sus hermanos.

—Coman —ordenó mientras se sentaba junto a Ross—. Tengo curiosidad por escuchar sus opiniones. Desde que Ross y yo nos mudamos a la casa, cocino más que nunca.

—Eres una buena cocinera, Cassie —le aseguró Ross, cogiendo su mano y dándole un pequeño apretón.

Ella respondió con una tímida sonrisa.

—Sé que lo crees, pero eres un poco parcial.

Ross no le soltó la mano, y ambos intercambiaron miradas llenas de amor.

—Sabe muy bien —comentó Payton. Bear pudo ver que sus ojos estaban llenos de tristeza. Echaba de menos a su mujer y a su hijo. Había tenido una vida similar a la de Ross y Cassie antes de que el destino se la arrebatara cruelmente.

—Oh, es bueno saberlo. He preparado cosas terribles, pero sin importar lo malas que sean, Ross nunca me lo diría.

—No te preocupes, muchacha. Estamos agradecidos por la comida. Es la mejor que hemos tenido —Bear se alegró cuando Cassie le sonrió cálidamente.

Kade comía en silencio, levantando la mirada de vez en cuando para escuchar la conversación en torno a la mesa.

—¿Te sientes mejor? —Le preguntó Cassie.

Bajó el tenedor el tiempo suficiente para responder.

—Sí. La comida me ha ayudado.

—Después de la cena le echaré un vistazo a esa herida en tu cabeza, si no te importa. Quiero asegurarme de que ha dejado de sangrar y que no se está infectando. Si no me gusta su aspecto, te llevaremos al médico en Truckee.

—Gracias —cogió el tenedor y volvió a centrar su atención en la comida.

A partir de ese momento comieron en silencio y, cuando terminaron, Cassie los llevó a todos hasta una gran sala con un fuego abrasador.

—Traeré un poco de tarta de manzana.

—¿Cerveza? —Preguntó Ross.

—Ross, la cerveza no va con la tarta de manzana —replicó ella.

—No, pero están acostumbrados a beberla.

—Cierto —asintió con la cabeza.

Saliendo de la habitación, Ross volvió con cuatro tazas y colocó una delante de cada hombre, quedándose con una para él. Ellos asintieron con la cabeza, agradecidos.

—Ross, ¿por qué no les cuentas tu historia? —Dijo Cassie mientras les servía la tarta.

Los ojos de todos se volvieron hacia Ross mientras hablaba.

—Es una historia bastante increíble, pero os pido que mantengáis la mente abierta.

Todos los hombres asintieron con la cabeza, asegurándole que estaban dispuestos a creerle.

—Veréis, como he dicho, yo estaba en Culloden en ese fatídico día. No tuve tanta suerte como vosotros. No escapé. Me mataron junto con muchos otros —se detuvo, midiendo sus reacciones. Sus ojos y bocas muy abiertas le indicaron que, como sospechaba, su historia era bastante increíble—. Yo, junto con muchos otros, atormentamos el campo de batalla durante más de doscientos años. Luego una pequeña bruja llegó y me ofreció la oportunidad de volver a vivir. Una buena acción sería suficiente. Y me envió aquí, donde conocí a Cassie.

—Ross me salvó la vida ese día. Fue su buena acción.

—He estado aquí en Delight desde entonces. A mí también me consumía la ira y los pensamientos de venganza, pero vivir aquí ha cambiado eso. No ocurrió de la noche a la mañana, pero ahora soy más feliz que nunca —miró a Cassie, quien se limpió una lágrima de la mejilla.

—Lo siento. Siempre me conmueve. No puedo ni imaginar cómo sería mi vida sin ti.

Ross le besó la mejilla y volvió a cogerle la mano. Miró a Bear y a sus hermanos.

—No estabais entre los fantasmas de Culloden, así que contadme vuestra travesía hasta aquí —habló Ross.

—Dicen que vienen de una cueva —Cassie se inclinó hacia delante sobre su asiento con un claro interés en su rostro.

Bear intercambió miradas con sus hermanos antes de hablar.

—Les estábamos arrebatando el ganado de los ingleses.

Una enorme sonrisa se dibujó en el rostro de Ross.

—Continúa.

—Nos descubrieron y por eso tuvimos que huir. Si nos atrapaban, nos colgarían o nos enviarían a las colonias como esclavos. Mis hermanos no tienen la culpa. Fue idea mía. Nos estábamos muriendo de hambre.

—Eso es terrible —intervino Cassie—. ¿Cómo pudieron tratarlos de esa manera?

—Así que estabais robando ganado —replicó Ross—, a los ingleses. No voy a juzgar eso. No tengo ninguna duda de que se lo merecían —su sonrisa de satisfacción y el matiz de ira en su voz le aseguraron a Bear que Ross comprendía exactamente lo que habían tenido que padecer.

—Sí. Nos han quitado todo lo que teníamos y nos han dejado sin forma de alimentarnos, o a nuestras familias —la mirada de Bear se posó en Payton—. Como veis, tuvimos que huir. Ellos no se rinden tan fácilmente, así que hice lo único que se me ocurrió para evitar que nos encontraran. Escalamos el Ben Macdhui.

—Nos escondimos en la cueva del Hombre Gris. Él fue quien hizo que la nieve nos llevara —dijo Kade, con cierto asombro en su voz.

—¿Quién es el Hombre Gris? —Preguntó Cassie, apilando los cuencos y platos vacíos frente a ella.

—Es una criatura o espíritu, por así decirlo, que ronda la montaña —explicó Bear.

—¿Han podido verlo? —Preguntó ella, pareciendo nerviosa—. Porque eso sería bastante aterrador.

—Es solo una leyenda —intervino Ross.

—No. Es real. Si hubierais estado allí, habríais oído su poderoso rugido. Estaba enfadado porque estábamos en su cueva. Fue un sonido sobrenatural que nos hizo correr hacia la nieve —Kade se pasó las manos por el pelo. Era obvio que había sido sacudido por toda la terrible situación.

—Bueno, al menos ahora están a salvo —dijo Cassie.

—Sí, pero debemos volver —afirmó Bear.

—¿Por qué? Les encantará este lugar. Pregúntenle a Ross —miró a su marido.

—Cassie tiene razón. No hay razón para que regreséis, a menos que tengáis una esposa o un hijo. Y aun así, no sé cómo seríais capaces de hacerlo.

Bear miró a Payton y lo observó tornarse pálido. Kade se movió para poner una mano en su hombro, pero Payton no pareció darse cuenta.

—No. No tenemos esposas ni hijos, pero nuestros vecinos y amigos están luchando. Debo volver con mi clan.

—Tú mismo has dicho que si os pillan, probablemente será vuestro fin —insistió Ross.

—Correremos el riesgo. Creo que debemos intentarlo. No podemos rendirnos y dejar que esos extranjeros nos quiten nuestra tierra.

—Bueno, les guste o no, ellos al final lo hacen —comentó Cassie.

La habitación se quedó en silencio mientras todos los ojos se volvían hacia ella.

—Es cierto. Diles, Ross.

Ross lo confirmó con un asentimiento de cabeza.

—Los clanes fueron disueltos. Nuestra forma de vida fue destruida. No más vestimenta de las Tierras Altas. Las armas fueron prohibidas. Todo, desde el puñal hasta el sable. Escocia estaba completamente bajo el dominio inglés y eso no ha cambiado durante todos estos años. La causa jacobita fue derrotada, para no recuperarse jamás. Muchos Highlanders terminaron luchando con los ingleses en la batalla por las colonias. Una batalla que las colonias ganaron, asegurando su independencia de Inglaterra y convirtiéndose en los Estados Unidos de América —Ross sonrió ante esta última parte.

—¿Cómo lo sabes? —Bear no podía creer lo que escuchaba. ¿Cómo podía ser verdad?

—Es historia. Ya ha ocurrido —respondió Cassie.

Bear tuvo una sensación de malestar en la boca del estómago. No podía ser cierto. Cassie debía estar equivocada.

—Podemos volver y cambiar las cosas. Derrotar a nuestros enemigos.

—Entiendo lo mucho que quieren cambiar la historia y ayudar a sus amigos. Solo que no sé si es posible regresar —la mirada triste de Cassie no les prometía nada bueno a los hermanos.

Cuando Bear estaba dispuesto a discutir con ella, observó a Kade. A pesar de la buena comida, seguía mirándose muy inestable. Necesitaba tiempo para curarse y Bear no iría a ninguna parte sin sus hermanos.

—Nos quedaremos aquí un tiempo, recuperaremos fuerzas y luego partiremos a casa. Por supuesto que trabajaremos para mantenernos. Cualquier cosa que necesitéis, os complaceremos.

—Oh, créeme. Hay mucho por hacer en este lugar —la cara de Cassie se iluminó—. El pueblo se está preparando para nuestro festival de invierno, y tener a tres atractivos montañeses será perfecto para atraer visitantes.

—No sé muy bien por qué, pero las damas de esta época parecen estar muy enamoradas de los Highlanders —Ross le guiñó un ojo a su esposa.

—¿Cómo es eso?

—Pronto lo descubriréis. Os llevaremos a la ciudad mañana. Por ahora descansad y disfrutad de vuestra primera noche en Delight.

* * *

—Os acompañaré de vuelta a la cabaña —dijo Ross, poniéndose un abrigo y sacando un extraño objeto de su bolsillo. Un rayo de luz emanaba de él y Bear no pudo evitarlo. Extendió la mano y lo cogió.

—¿Qué es esto? —Lo giró de un lado a otro, asombrado por la potente luz que casi lo cegó cuando intentó examinarlo.

—Es una linterna. Mucho mejor que una antorcha o un farol.

—En verdad lo es —dijo Kade mientras la cogía y la apuntaba hacia el bosque que se extendía hacia el terreno que los rodeaba—. Puedo ver dentro de los árboles y están muy lejos —se la devolvió a Ross.

—Me aseguraré de conseguir una para cada uno de vosotros. Son útiles cuando se camina por aquí en la oscuridad.

—Gracias. Habéis sido muy amables.

La suerte había estado de su lado cuando se encontraron con esa cabaña. El espíritu generoso de sus anfitriones era algo que Bear iba a recordar por mucho tiempo.

—Somos como hermanos. Culloden siempre nos unirá.

—Sí. Apenas escapamos vivos —Bear miró hacia la distancia, recordando aquel terrible día—. Y tú no —la noticia lo había dejado perplejo, con la historia de magia y brujería de Ross, pero ¿por qué iba a estarlo? Si realmente habían viajado en el tiempo desde el pasado, todo era posible. Cualquier cosa.

Ross asintió con la cabeza.

—Y sin embargo, aquí estás.

—Feliz de estar vivo y feliz de tener a Cassie conmigo.

Llegaron a la cabaña y Ross los condujo hasta la escalera y el interior. Con solo pulsar un interruptor, la habitación se llenó de luz.

—¿Más linternas? —Preguntó Kade.

—No. Bombillas.

Bear y sus hermanos asintieron con la cabeza. Lo mejor era simplemente aceptar el hecho de que todo lo que verían a partir de este momento no se parecería a nada que hubieran visto antes.

—Hay cuatro literas en el cuarto trasero, detrás de la cocina.

Ross caminó mientras hablaba y los hermanos le siguieron. Más temprano, no se habían dado el tiempo de echar un vistazo, pues no querían abusar de la acogida al no encontrar a nadie en casa.

—Hay mantas y almohadas extra por aquí, y vosotros encendéis y apagáis las luces así.

Ross accionó otro interruptor y las luces de la habitación se encendieron y luego, con otro movimiento, se apagaron. Bear vio cómo cada uno de sus hermanos lo intentaba mientras sonreían de oreja a oreja. Su corazón se sintió bien al verlo. Hacía mucho tiempo que no sonreían.

—Dormid todo lo que queráis, y cuando os despertéis venid a la casa, o yo vendré a buscaros. Iremos al pueblo y os presentaremos a todos. Tendremos que inventar una historia para vuestra repentina aparición, pero Cassie nos ayudará con eso —caminó de regreso a la habitación principal, mostrándoles la cocina y el baño y cómo funcionaba todo—. Creo que no me he olvidado de nada, así que os doy las buenas noches. Ah, y mañana nos aseguraremos de conseguiros ropa más abrigada.

—Buenas noches —Bear cerró la puerta y luego miró su ropa gastada y la vieja piel con la que se había envuelto. Le sorprendía cómo habían conseguido pasar del borde de la muerte y llegar a todo esto. Agradeció que sus hermanos estuvieran a salvo. Parecía que el destino había intervenido justo a tiempo—. Venid —les hizo una seña a sus hermanos. Cuando se acercaron, los rodeó con un brazo a cada uno, abrazándolos tan fuerte como pudo, sintiendo sus huesos donde antes había habido músculos—. Lo siento —fue todo lo que logró decir mientras su voz se ahogaba en lágrimas.

—Bear, no te culpes. Nosotros no lo hacemos. Volveríamos a seguirte gustosos, sin importar el resultado —dijo Payton, apartándose para mirarlo a los ojos.

—Tiene razón —comentó Kade—. Piénsalo. Si no te hubiéramos seguido, nunca habríamos encontrado este lugar. Es lo mejor para nosotros. Yo, por mi parte, estoy feliz de estar aquí.

—Yo también —añadió Payton.

Bear enderezó su columna vertebral y se frotó los ojos con el dorso de las manos antes de que alguna lágrima pudiera caer. Luego se aclaró la garganta:

—Deberíamos dormir un poco. Creo que necesitaremos estar bien descansados para afrontar cualquier cosa que pueda suceder el día de mañana.

Capítulo 3

Una Cassie de aspecto somnoliento abrió la puerta. Bear y sus hermanos estaban esperando en el porche de su casa.

—¡Vaya! Han llegado pronto —dijo frotándose los ojos y bostezando.

—Lo sentimos, muchacha. ¿Quieres que volvamos más tarde? —Preguntó Bear.

—No, claro que no, pasen —mantuvo la puerta abierta.

—Buenos días —dijo Kade al entrar. Bear no pudo evitar notar que su hermano tenía mucho mejor aspecto.

—Pónganse cómodos en la sala. Prepararé un poco de café, me vestiré y despertaré a Ross.

Bear asintió con la cabeza hacia sus hermanos y los tres se sentaron en los grandes y acolchonados cojines del sofá.

—Gracias, muchacha.

—Ahora vuelvo —dijo Cassie mientras terminaba de trabajar en la cocina y subía corriendo las escaleras.

—Llegamos demasiado pronto —dijo Payton, con la voz apenas por encima de un susurro.

—Ya ha salido el sol —replicó Kade—. Pensé que seguramente ya estarían despiertos y esperándonos.

Ross bajó a la primera planta.

—Aquí dormimos hasta un poco más tarde. Alimentaré a los caballos y los soltaré. Parece que la nieve nos pasó de largo anoche. Es algo bueno. Tendremos tiempo para limpiar después de la última tormenta.

—¿Podemos ayudarte? —Preguntó Bear—. Si queréis, podemos hacerlo por las mañanas.

—Sí. Venid. Os enseñaré dónde guardamos el alimento.

Los tres hombres siguieron a Ross por el patio hasta el establo. Bear quedó inmediatamente asombrado por lo que estaba viendo. Los establos estaban alineados uno al lado del otro con puertas de madera y metal que se extendían frente a cada uno de ellos. Dentro estaban los caballos que habían visto la noche anterior en el campo. Hacía bastante calor allí dentro, a diferencia de las gélidas temperaturas del exterior. Bear observó cómo Ross golpeaba algo en la pared que terminó por cerrar la gran puerta del establo a sus espaldas. El dulce olor del heno invadió su nariz y por un momento sintió que había vuelto a casa para cuidar de su propio caballo, cuando había tenido uno. La tristeza que sentía al recordar a su noble corcel seguía siendo fuerte. Fue su fiel compañero desde el momento en que nació hasta el día en que los soldados se lo llevaron. Bear había querido detenerlos, pero Kade y Payton lo contuvieron, impidiendo que se convirtiera en otra víctima más de su clan. Pasó la mano por la suave nariz del caballo más cercano a él.

—Ella es Evergreen —comentó Ross—. La llamamos Evie.

Su cálido aliento sopló sobre la mano de Bear y él le devolvió gentilmente el gesto, lanzando pequeñas bocanadas de su propio aliento hacia su nariz, presentándose ante ella de la forma en que lo hacían los caballos. Ella relinchó y el nudo de su corazón empezó a desaparecer lentamente.

—Le agradas —continuó Ross—. Te preguntaría si montas, pero veo que estás familiarizado con los caballos.

—Sí —reconoció Bear.

—Necesitaré ayuda para ejercitar este grupo. Tal vez quieras ayudar con eso.

—Me encantaría —pasó su mano por el cuello de Evie—. ¿Te gustaría eso?

De nuevo, ella relinchó, casi como si entendiera lo que le estaba diciendo.

—El alimento está aquí detrás —Ross continuó caminando por el pasillo, seguido por los hermanos—. Los establos se limpian cada mañana y cada tarde. Las horquillas para el estiércol están aquí junto con los baldes.

—¿Y el agua? —Preguntó Kade.

—Tenemos bebederos automáticos.

—¿Automáticos?

—Sí. Se llenan solos.

Sus cejas se alzaron y sus bocas se abrieron.

—Tenéis mucho que aprender, y no lo haréis en un día. Haré todo lo posible por ayudaros. Si tenéis dudas, preguntadme a mí o a Cassie. Será mejor mantener vuestro origen en secreto para los demás, como hemos hecho con el mío. Ya se nos ocurrirá una historia durante el desayuno —Ross les entregó a cada uno una horquilla y un balde—. Cuanto antes terminemos, antes comeremos.

Se repartieron los establos y en poco tiempo terminaron con el alimento y la limpieza. Al abandonar el calor del establo, el frío los golpeó con fuerza. Bear se abrazó a sí mismo, al igual que los demás. Ross llevaba ropa mucho más abrigada y parecía tolerar mucho mejor la gélida temperatura.

Al entrar de nuevo en la casa, Bear dijo:

—Es una maravilla lo cálida que es vuestra casa… y el granero. No se siente ni una corriente de aire.

—En nuestra época, las cosas eran diferentes —replicó Ross—. Debéis recordar que han pasado casi trescientos años. Todo ha cambiado y mejorado.

—Tienes que contarnos un poco de ello. Cuando nosotros volvamos, tal vez podamos mejorar las cosas para nosotros y nuestros vecinos.

Ross inclinó la cabeza con una ceja enarcada mientras una expresión inquisitiva surcaba su rostro.

—¿Por qué no os quedáis aquí? Creo que seríais mucho más felices.

—No es nuestro hogar —fue la respuesta de Bear.

¿Cómo podría perdonarse a sí mismo por haber abandonado a su gente? Su pueblo había sido destruido y la mayoría se había marchado para encontrar trabajo, dejando atrás lo que alguna vez había sido su querido hogar. Todo lo que quería era que esta pesadilla terminara. Que todo volviera a ser como antes. Solo quería volver a casa.

Ross se encogió de hombros y se dirigió a la larga mesa en la que les habían colocado la comida junto con una humeante bebida caliente más negra que el alquitrán, con un olor inconfundible que reconoció como café. Lo había olido una vez durante un viaje que hizo a Edimburgo por asuntos del clan. El olor distintivo se le quedó grabado, evocando los recuerdos de aquel día. No era un producto muy accesible para la gente de su clan. Bebían té y estaba seguro de que, aunque pudieran beber café, no habrían dejado de lado su querido té. Bear diría que prefería el té, pero tenía curiosidad por probar ese café del que tanto había oído hablar.

La comida presentada en la mesa parecía ser el típico desayuno. Había platos con huevos, panes, mucho tocino y bollos dulces glaseados. A Bear le alegró saber que los alimentos seguían siendo los mismos, porque el desayuno siempre había sido su comida favorita del día. Últimamente era la única comida a su alcance y, además, solía ser bastante escasa.

Observó cómo los ojos de Kade asimilaban la abundancia de comida para después empezar a comer, probando un poco de todo.

—Tranquilo, hermano. Deja algo para el resto.

—No se preocupen —dijo Cassie—. Tenemos bastante y, además, parece que a todos les vendría bien una buena comida, o un par —les sonrió cálidamente antes de volver a la cocina, donde cogió más comida para llevarla a la mesa.

—Un festín digno de un rey —comentó Ross.

—Hoy tenemos cuatro reyes —bromeó ella—. ¿Qué les ha parecido nuestro granero?

—Nunca habíamos visto nada igual —respondió Bear—. Un sueño hecho realidad para cualquier caballo.

—Evie le ha cogido cariño —Ross señaló con la cabeza a Bear.

—Ella es muy dulce —replicó Cassie—. Es fácil de querer.

—Ya lo veo —dijo Bear.

—Bueno, coman. Hoy iremos al pueblo. He pensado en decir que son primos de Ross y que han venido a visitarnos desde Escocia. ¿Qué les parece?

—Tiene sentido —dijo Ross.

Los hermanos asintieron con la cabeza, ya que tenían la boca demasiado llena como para siquiera articular una palabra.

—Bien.

* * *

Se dirigieron a la ciudad en un objeto que Cassie llamaba “camioneta”. Ross y ella se sentaron en la parte delantera y los tres hermanos entraron entre apretujones en el asiento trasero, donde examinaron cada botón y manija, pasando las manos por los asientos de cuero. Se sentía extraño estar encerrados en un espacio tan pequeño, pero a medida que avanzaban, Bear observó que había otras camionetas en la carretera con ellos. Las había de diversas formas, tamaños y colores. La velocidad a la que viajaban dejaba poco tiempo para ver aquello que se encontraba a su paso. Los edificios y las casas se veían de manera borrosa.

Ross detuvo la camioneta en un espacio frente a una hilera de edificios que parecían albergar comercios de diversa índole. Los hombres se bajaron, estirando sus extremidades ahora que tenían espacio para moverse. Bear miró todo el sendero, observando que el camino pavimentado estaba rodeado por pasarelas peatonales pavimentadas. Le recordaba en cierto modo a las veces que se había aventurado en Edimburgo, donde los comercios estaban tan pegados entre sí que compartían paredes. Muchos de estos edificios tenían balcones que daban a la calle principal. La gente caminaba cargando paquetes mientras hacía sus compras.

Siguieron a Ross y a Cassie mientras se dirigían a uno de los edificios.

—Rose, quiero que conozcas a nuestros invitados —dijo ella mientras entraban en un establecimiento con olor a tarta. Se les hizo la boca agua—. Este es Bear Fletcher y sus hermanos, Kade y Payton. Son los primos de Ross y han venido a visitarnos desde Escocia.

—Bienvenidos —dijo Rose, saliendo de detrás de las vitrinas—. ¿Cuánto tiempo estarán aquí?

—De momento, no hay una fecha —interrumpió Cassie, antes de que ellos pudieran hablar.

—Qué maravilloso —afirmó con emoción la mujer—. Serán un atractivo perfecto para el festival de invierno, ¿no crees?

—Ya lo creo —Cassie se volvió hacia los hombres—. Rose es dueña de la mejor panadería de Sierra Nevada. Todo está delicioso.

—Ahora que estamos intentando promover un ambiente de las Tierras Altas aquí en Delight, he estado trabajando en mis bollos y mantecadas.

Bear miró a sus hermanos, quienes parecían igualmente desconcertados por todo lo que la mujer acababa de compartir.

—No están acostumbrados a tus palabras, Rose. Les pasa lo mismo que a mí cuando llegué.

Rose se rio.

—Lo tendré en cuenta. ¿Tienen hambre?

Bear observó que Kade estaba a punto de hablar. Tenía una mirada voraz y Bear no quería que fuera grosero, así que habló primero:

—No. Acabamos de comer. Cassie nos ha alimentado bien.

—Pero vuelvan más tarde, ya que podrán probar mis delicias escocesas. Me gustaría escuchar sus opiniones.

—Será un placer —respondió Bear por los tres.

—¿Les vas a enseñar nuestro pequeño pueblo? —Preguntó la mujer.

—Lo haremos, pero primero tengo que abrir mi tienda. Dejaré que Ross se encargue de las presentaciones.

—Encantada de conocerlos, y Cassie, iré en un rato con nuestro té —dijo Rose.

—Estoy deseando probar las nuevas mezclas que acabas de recibir.

—Te encantarán.

Una vez en la librería, Ross les mostró el lugar. Cuando llegaron a la sección de romances con Highlanders (como Ross la llamaba), Bear y sus hermanos se quedaron sorprendidos mientras examinaban las portadas de los libros que, según Ross, eran los más vendidos por Cassie.

—Ross, cuando termines, deberías llevarlos a recorrer la ciudad. Preséntalos ante todo el mundo.

—Lo haré.

La puerta de la tienda se abrió y alguien entró. Fuera quien fuera, llevaba tanta ropa que Bear no pudo distinguir si se trataba de un hombre o una mujer.

—Hola, Cassie… Ross.

Era una mujer. Se retiró la capucha y Bear se sorprendió al ver a una muchacha de mejillas sonrosadas con preciosos ojos azul cielo y un suave pelo dorado.

—¡Kirsten! —Cassie se apresuró a darle un abrazo.

—Siento no haber podido hacer la cena anoche. Espero que no te haya metido en problemas, ya sabes, por cocinar por mí.

—No te preocupes. Anoche tuvimos mucha compañía, así que nada se desperdició. Por tu llamada, parece que ayer tuviste un día de locos.

—Estoy tan enfadada conmigo misma por no haber comprobado dos veces antes de empezar la avalancha. Normalmente soy muy cuidadosa.

—¿Qué pasó?

—Tres idiotas aparecieron de la nada mientras la nieve bajaba a toda velocidad.

—Oh, no —Cassie miró a Ross y luego a Bear.

—Por suerte para ellos, de alguna manera lograron escapar. Tim y yo los buscamos hasta que empezó a nevar, entonces tuvimos que rendirnos.

Bear se aclaró la garganta.

—Parece que somos los tres idiotas que viste.

Cassie estaba de pie detrás de Kirsten mientras sacudía la cabeza hacia él. ¿Y si cometió un error al haber hablado?

—¡Ustedes! ¿En qué estaban pensando? —La voz de Kirsten pasó de dulce a áspera en cuestión de segundos—. Pudieron haber muerto. Pudieron haber matado al equipo de búsqueda y rescate.

—Pero todos están bien, ¿verdad? —Preguntó Cassie.

—Eso no viene al caso —vociferó Kirsten, girando la cabeza hacia ella—. Fue una situación increíblemente tensa, e independientemente de si alguien resultó herido o no, fue algo peligroso. El equipo pasó un par de horas buscando en la montaña, por no hablar de que no pudieron abrir la mitad de las pistas de esquí hasta que terminamos la búsqueda y nos aseguramos de que la montaña era segura.

—Por supuesto —dijo Cassie. Le articuló a Bear un “lo siento”.

—¿Cómo llegaron hasta allí? ¿En helicóptero? ¿Son esquiadores extremos? —Le preguntó a Bear, con la mirada encendida mientras lo bombardeaba con más preguntas.

Él dudó por un momento, sin saber qué pregunta responder primero.

—Bueno, ¿vas a responderme?

—Sí.

¿Qué eran los esquiadores extremos? No tenía ni idea, pero estaba seguro de que él y sus hermanos no lo eran. ¿Helicóptero? Otra palabra desconocida. Le habían advertido sobre no hablar de su origen con nadie, así que eligió sus palabras con cuidado.

—Íbamos a pie cuando nos alcanzó la nieve.

—¡A pie! —Parecía aún más enfadada (si es que eso era posible)—. Así que supongo que todas las señales de advertencia que hemos colocado a lo largo de los senderos simplemente no sirven cuando se trata de ustedes. Realmente son idiotas, ¿verdad? —Sus manos se dirigieron a sus caderas. Bear sintió toda la furia de su desaprobación.

—Kirsten, no creo que haya necesidad de insultar a nadie —interrumpió Cassie.

—No, la muchacha tiene razón al llamarme idiota. Fue mi culpa que todos nos pusiéramos en peligro. Mis hermanos solo me siguieron. Ellos no tienen la culpa.

—Sabes, me molesta mucho que gente como tú se burle de las normas y los reglamentos —lo fulminó con la mirada, lo que hizo que sus ojos fueran aún más hermosos al oscurecerse hasta convertirse en zafiro. Kirsten pareció tomarse un breve momento para sacudirse la ira antes de volverse hacia Cassie—. Tengo que volver al trabajo. Sólo quería disculparme por lo de anoche.

—No pasa nada. Quizá puedas venir esta noche —respondió Cassie.

—Ya veremos. Hablaremos más tarde —al decir eso, salió por la puerta antes de que alguien pudiera decir otra palabra.

—¡Vaya! Lo siento mucho. Suele ser mucho más amable que eso —dijo Cassie, rompiendo el impactante silencio.

—Parece bastante apasionada —dijo Bear.

Cuando la vio por primera vez, había apreciado su rostro dulce y angelical, pero cuando lo sustituyó por un lado pasional, algo dentro de él despertó, algo que no había sentido en mucho tiempo.

—Lo es, pero no la juzgues por lo que acaba de pasar. Es la mejor persona que querrías conocer. Si viene a cenar esta noche, verás un lado totalmente diferente de ella.

Después de lo sucedido, Bear dudaba que esta noche Kirsten pudiera mostrarse más abierta con él.

—Voy a mostrarles el lugar, amor. ¿Tienes una lista para mí? —Preguntó Ross.

—Por supuesto —sacó de su bolso un trozo de papel cubierto con pequeños escritos—. Además, van a necesitar ropa más abrigada —comentó Cassie.

—¿Dónde deberíamos ir?

—A la tienda de esquí, pero tal vez hoy no —una sonrisa nerviosa cruzó sus labios mientras miraba a Bear y a sus hermanos—. Kirsten es la dueña de la tienda de esquí. Probablemente deberían evitarla por ahora. Pronto se le pasará… espero.

—Volveremos pronto —dijo Ross, guiándolos hacia la puerta.

* * *

Qué descaro de esos tres, pensó Kirsten mientras se abría paso hacia su tienda, saltando por encima de los bloques de nieve al cruzar la calle. Algunos de los residentes de Delight ya habían quitado la nieve de sus aceras, mientras que la barredora de nieve había hecho una o dos pasadas por la calle principal. Al llegar a la tienda de esquí, Kirsten se percató con pesar que esta vez le tocaba quitar la nieve. Ella, Amy y Sue se turnaban para palear después de cada tormenta. No era algo que esperara con ansias, pero podría ayudarla a liberar parte de la molestia que sentía por la inminente catástrofe del día anterior. Se sintió tan enfadada al conocer a los hombres que ni siquiera les había preguntado quiénes eran o de dónde venían. Eran hermanos, de eso se había dado cuenta. El mayor fue el que más habló. Se había indignado por su tono, pero se había mantenido cortés e incluso había asumido la responsabilidad. Sus ojos color chocolate y su larga melena oscura eran algo que ella estaba segura de que no olvidaría. En circunstancias normales, diría que él era exquisito de ver. Su profunda voz y su marcado acento escocés serían irresistibles si no hubiera demostrado ser alguien a quien no le importaba su propia seguridad, la de los demás o las normas. De haberlo conocido en cualquier otro momento, en lugar de gritarle, estaría coqueteando con él. Pateó el bloque de nieve más cercano y se golpeó el dedo del pie.

—¡Ay! Qué tonta.

Metió la llave en la cerradura de la puerta de la tienda de esquí mientras miraba por encima de su hombro. Ross se encontraba guiando a los tres hombres por la calle. Era obvio, por sus gestos, que les estaba dando un recorrido por su pequeño pueblo de esquí. Por un momento sus ojos se encontraron con el caballero alto, moreno y guapo. Rápidamente giró la cabeza, chocándose con la puerta que aún no había abierto.

—Grrr… —una vez a salvo dentro de la tienda, se asomó por la ventana y observó a los hombres hasta que desaparecieron—. Espero que no los traiga aquí —se dijo mientras encendía las luces y subía la calefacción—. Esa acera no se va a limpiar sola —cogió la pala de detrás del mostrador y volvió a salir hacia el penetrante frío para limpiar la acera. A los pocos minutos, el ejercicio logró calentarla.

—¡Kirsten! —Avery Winters, la dueña de la posada, se apresuró a cruzar la calle.

—Hola, Avery —Kirsten dejó de palear para saludarla—. Pareces emocionada por algo. ¿Qué pasa?

—¿Los has visto?

Kirsten tenía la ligera sospecha de saber exactamente de quiénes estaba hablando, pero fingiría no saberlo. ¿Por qué quitarle a su amiga la emoción de decírselo?

—¿Quiénes?

—Los tres guapos Highlanders que están con Ross. Me pregunto qué estarán haciendo aquí.

—No tengo ni idea.

Realmente quería decir: causando problemas, rompiendo las reglas y poniendo en peligro la vida de las personas, pero no lo hizo.

—Espero que se queden para el festival de invierno. Serán buenos para el negocio.

—Seguro que sí —Kirsten lanzó un poco de nieve sobre la cresta con la ayuda de la pala.

—No pareces muy entusiasmada. ¿Qué pasa?

—Oh, no mucho.

—No te gusta limpiar la nieve, ¿verdad? ¿Quieres que te ayude?

—No, yo me encargo. No es mi trabajo favorito, pero puedo hacerlo. Además, ¿no tienes que encargarte del lugar frente a la posada?

La cara de Avery se iluminó.

—Justin paleó por mí.

—¿El nuevo chico de la ferretería?

—Ajá. La franela nunca lució tan bien.

—Avery Winters, tienes un flechazo —bromeó Kirsten.

—¿Has visto al hombre? ¡Está buenísimo, buenísimo, buenísimo!

Kirsten no pudo evitar reírse de la evidente lujuria de su amiga por ese hombre. No era frecuente que los nuevos residentes se mudaran a la ciudad y, cuando lo hacían, todo el mundo los conocía enseguida, sobre todo si eran guapos y solteros. Simplemente no había suficientes para todos.

—¿Te estás riendo de mí?

—Por supuesto que sí —Kirsten se rio—. Me encanta tu entusiasmo.

—Sí, ya veremos quién se ríe cuando me case con él.

—Te estás adelantando un poco, ¿no? ¿Has tenido siquiera una cita?

—Creo que palear califica como cita. Deberías probarlo alguna vez.

Kirsten alzó las cejas.

—¿Y Tim? Apuesto a que estaría encantado de palear para ti.

—Sé que lo estaría, pero intento no animarlo —volvió a lanzar otro poco de nieve—. Es un buen tipo y todo, pero no es lo que quiero.

—¿Él lo sabe?

—No. No me atrevo a decírselo. No quiero herir sus sentimientos —empujó los últimos trozos de nieve hacia el borde de la acera y se apoyó en su pala. Abriendo la cremallera de la parte superior de su anorak, pudo sentir cómo el calor que había generado fluía hacia arriba y hacia afuera.

—Será mejor que vuelva a la posada. Mis huéspedes se preguntarán dónde estoy —dijo con una risita—. Luego hablamos.

Kirsten observó a su amiga volver a cruzar la calle a toda prisa, sabiendo que si Avery se lo proponía, Justin terminaría sorprendido.

Pensó en Tim y en lo que tenía que hacer. Este asunto la deprimía. Tenía un chico que estaba disponible, dispuesto y listo para ser su hombre, pero ella no lo quería. No había chispa entre ellos. Para ser sincera, nunca había sentido esa chispa, esa conexión con ninguno de los hombres con los que había salido, y empezaba a preguntarse si alguna vez la sentiría. Sin embargo, era la temporada de esquí, así que todo era posible. Siempre llegaban personas de otras ciudades. Tal vez tendría suerte y el hombre de sus sueños sería uno de ellos.

Un coche familiar se detuvo en el espacio de aparcamiento diagonal frente a su tienda.

—¡Uf! —Susurró Kirsten.

—Oye, señorita, ya has paleado. Pensé que necesitarías ayuda.

—No estoy indefensa, Tim.

Se dio la vuelta y entró en la tienda con Tim justo detrás de ella. Se bajó la cremallera del anorak y él enseguida la ayudó a quitárselo. Kirsten puso los ojos en blanco y le alegró que no pudiera verlo, ya que estaba parado detrás de ella.

—¿Dónde está todo el mundo? —Preguntó él, echando un vistazo a la tienda.

—Aquí no.

—Ya lo veo. ¿Y Amy y Sue?

—Amy vendrá después de comer y Sue tiene el día libre.

—Deberías despedirlas.

Kirsten se indignó ante esto. Tim estaba metiendo las narices donde no debía.

—Son mis colegas —se volvió hacia él—. No tengo ninguna razón para despedirlas.

—¿Por qué siempre eres tú la que tiene que trabajar? Anoche quise invitarte a una buena cena, pero tuviste que trabajar —Parecía bastante molesto por todo el asunto.

—Mira, aunque anoche no hubiera tenido que trabajar, no habría podido acompañarte a cenar. Me invitaron a casa de Cassie y también tuve que cancelarlo.

Tim no dejaría pasar esto.

—No es justo que tú siempre tengas que trabajar. Aquí estás otra vez esta mañana. Si fueran mis colegas, estaría discutiendo con ellas.

A Kirsten no le gustaba que se metiera en sus asuntos. Tenía claro que a Tim no le agradaban sus amigas y que pensaba que se estaban aprovechando de ella.

—No tienes ni idea de lo que estás hablando. Todas trabajamos por igual para que esta tienda sea rentable. Yo no trabajo ni más ni menos que ellas, y aunque lo hiciera, sería porque quiero.

—Vale, vale. No hace falta que te pongas irritable conmigo. Me ocuparé de mis asuntos. Solo estoy preocupado por ti. Ayer te levantaste temprano para ayudar a limpiar las pistas y luego pasaste el resto del día buscando a esos esquiadores por todas partes. No quiero verte trabajar sin descanso.

—Gracias y lo siento. Mi mañana ha empezado mal.

—¿De verdad? ¿Por qué?

—Me crucé con nuestros tres supervivientes de la avalancha.

Tim se puso en modo de búsqueda y rescate.

—¿Dónde? Quiero hablar con ellos.

—No tienes que hacerlo. Yo ya lo he hecho. Son amigos de Ross, creo. No esperé a que me presentaran como es debido.

—¿Les dijiste que lo que habían hecho era peligroso?

—Por supuesto que lo hice. Les expliqué que sus acciones imprudentes habían puesto en peligro no solo a ellos mismos, sino al equipo.

—Debería hablar con ellos para asegurarme de que realmente lo entendieron.

—Ya me encargué de ello, Tim.

¿Pensaba que era estúpida o algo así?

—Cierto.

—No volverán a hacer nada tan tonto. Son hermanos, y el mayor asumió la culpa.

—Aun así, será mejor que no los vea por aquí.

—Lo harás, así que será mejor que controles tu temperamento.

Kirsten sabía que Tim podía enfadarse bastante con los esquiadores que se salían de las pistas o que de manera imprudente ponían a otros esquiadores en peligro mientras se lanzaban en descenso. No es que fuera algo malo, pero a veces se pasaba de la raya. Al fin y al cabo, esta era una ciudad turística. Había esquiadores de todos los niveles. Él realmente necesitaba encontrar una mejor manera de manejar su frustración porque todos estaban trabajando duro para atraer más gente al pueblo, no para ahuyentarlos. Esta era otra conversación difícil que necesitaba tener con él. Estaba tan perdida en sus propios pensamientos que no se dio cuenta de que se le había acercado hasta que le tocó el hombro, recordándole que él todavía seguía allí.

—Oye, iré a la panadería. ¿Quieres que te traiga algo? ¿Café? ¿Té?

—No, gracias. No hace falta que te quedes aquí conmigo. Tengo que revisar algunos papeles. La temporada de impuestos llegará en poco tiempo, así que quiero adelantarme.

—¿Estás segura? Puedo atender a los clientes mientras tú trabajas.

—Nop —intentó mantener un tono de voz relajado. Necesitaban hablar, pero no aquí, y definitivamente no ahora—. Este es tu tiempo libre y deberías estar haciendo algo divertido.

—Vale. Tal vez podamos cenar más tarde.

—Lo siento. Cenaré con Cassie y Ross esta noche.

Le había dicho a Cassie que le avisaría, pero Tim la ayudó a decidirse.

—De acuerdo. Entonces te veré mañana.

Kirsten lo acompañó hasta la puerta.

—Adiós —para su disgusto, él se inclinó para besar su mejilla antes de marcharse.

Un fuerte suspiro escapó de sus labios. Tenía que dejar de ser una gallina y hacer algo al respecto.

Capítulo 4

—Me sorprende verte —dijo Cassie—. Pensé que probablemente tendrías planes con Tim. Sabes que podrías haberlo traído contigo —mantuvo la puerta abierta mientras Kirsten entraba.

—No estamos saliendo, Cassie —Kirsten se quitó las botas de nieve y las colocó en una alfombra junto a la puerta. Un escalofrío envolvió sus pies y los sacudió en un esfuerzo por hacer fluir su sangre.

—Oh, lo siento. Creí que iban en serio —le hizo un gesto para que la siguiera.

—Tim cree que sí.

Y ese era el problema. Parecía haber convencido a todo el mundo, incluso a su mejor amiga, de que eran una pareja.

—Probablemente de ahí me hice la idea —Cassie parecía debidamente avergonzada.

Kirsten le entregó a Cassie una botella de vino y se quitó la chaqueta.

—Gracias. La abriré para que podamos tomar una copa —cogió la chaqueta de Kirsten y la botella mientras salía de la habitación.

Kirsten se sentó en el sofá frente a la chimenea con los pies muy rectos bajo ella. La leña crepitaba y sacaba chispas allí en el fuego ardiente. El calor era agradable. Conocía a Cassie desde que era una niña, pero no habían mantenido una relación estrecha al crecer. Las circunstancias las habían llevado por caminos diferentes. Cassie se había casado y divorciado de su amor de la infancia y Kirsten se había apresurado a llegar a la gran ciudad porque estaba convencida de que pertenecía allí. En el transcurso del último año, mientras ambas lideraban la iniciativa para conseguir más turistas en su pequeña ciudad, se habían vuelto bastante cercanas. Ahora Kirsten no podía imaginar su vida sin Cassie.

—¿Dónde está Ross?

—Está cuidando de los caballos. Volverá en un rato —llamó Cassie desde la cocina.

—Quería disculparme por la escena de esta mañana en tu tienda —dijo Kirsten cuando Cassie regresó.

Le entregó a Kirsten una copa de vino y la acompañó junto al fuego.

—Yo no la llamaría “escena”.

—Para mí lo fue. No sé qué me pasó. Es que podrían haber muerto. Quería que supieran lo grave que había sido.

Cassie se acercó para reconfortarla con una palmadita en el brazo.

—Ellos lo saben —le aseguró Cassie—. Son nuevos en la ciudad y no tuvimos oportunidad de explicarles lo de las pistas… —calló mientras jugueteaba con su camisa.

—¿Qué pasa? ¿Hay algo que no me estás contando?

—Van a venir a cenar con nosotros.

—¡Oh!

¿Qué tan embarazoso iba a ser eso?

—Lo sé. Debí habértelo dicho, pero no estaba segura de que fueras a aparecer. No te enfades conmigo.

—No estoy enfadada —no lo estaba. En realidad solo estaba agotada por su largo día y, para ser honesta, aliviada de haber tenido una excusa para evitar a Tim—. No sabía que iba a tener que socializar. Esperaba una noche tranquila contigo y con Ross. ¿Estás segura de que quieren verme?

—Todo saldrá bien. Son grandes sujetos.

—Tal vez debería empezar por preguntar cómo los conoces.

—Son los primos de Ross. Son de Escocia. Han venido de visita —Cassie volvió a juguetear con su camisa, y aunque estaba respondiendo a la pregunta de Kirsten, parecía un poco distraída.

—¿Cuánto tiempo se van a quedar?

—Por ahora es indefinido.

La puerta se abrió seguida de una ráfaga de aire frío cuando Ross y sus primos entraron. Estos chicos tenían muy en cuenta su herencia escocesa. Como había sucedido más temprano por la mañana, todos llevaban sus faldas escocesas. El hermano mayor llevaba algún tipo de piel alrededor de los hombros. Había algo en ellos que gritaba salvajismo y rudeza. De hecho, si Kirsten dejaba de lado todas las comodidades modernas, parecían venir de otra época.

—¡Kirsten! —Exclamó Ross—. Me alegra mucho que hayas podido venir.

—Yo también —mintió a medias. No pasa nada. Podía mantener su molestia para sí misma. Estaba segura de ello.

—¿Te acuerdas de mis primos? Aunque no creo que nos hayamos presentado bien —Ross le sonrió, claramente disfrutando de esto.

Durante el último año, Kirsten había tenido la oportunidad de conocerlo. Era un gran compañero para Cassie y al mismo tiempo hacía todo lo posible por ayudar en la ciudad. Después de los malos momentos de Cassie, no podía estar más contenta de ver a su amiga con alguien como él. Aunque en este momento estaba siendo molesto y encantador a partes iguales.

—Estos son Bear, Kade y Payton. Caballeros, les presento a Kirsten Hunter —Ross hizo una especie de reverencia anticuada y Kirsten no pudo evitar poner los ojos en blanco.

—Sentaos, muchachos. ¿Puedo ofrecerles algo de cerveza? ¿Vino? ¿Un poco de whisky?

—Whisky —contestó Bear, lanzándole a Kirsten la misma mirada de reojo que ella estaba usando en él—. Mis hermanos beberán lo mismo.

Asintieron con la cabeza mientras él hablaba.

—¿Y tú, muchacha? —Preguntó Ross.

—Tenemos vino —Cassie levantó su copa para que Ross pudiera verla—. Pero ya que vas para allá, ¿podrías traer la botella? La dejé en la cocina y creo que estoy lista para más. ¿Kirsten?

—Estoy bien por ahora.

Los hombres ocuparon el sofá con Kirsten. Bear se sentó junto a ella y su pierna rozó la suya mientras él se acomodaba. Kirsten sintió un pequeño tirón en el vientre.

—Mis disculpas, muchacha. No era mi intención invadirte —se movió ligeramente, aliviando la presión de sus muslos.

—Gracias —dijo Kirsten, bebiendo un trago de su vino—. Así que Cassie me ha dicho que vienen de Escocia.

Bear miró a Cassie, quien asintió levemente con la cabeza. Qué raro, pensó Kirsten.

—Sí, así es.

—¿Y han venido desde Escocia para una visita por tiempo indefinido?

De nuevo la mirada y el asentimiento. ¿Qué demonios estaba pasando?

—Sí, así es.

—Nunca he estado en Escocia. He oído que es hermoso.

—Sí, lo es.

—Interesante.

Él no parecía tener mucho qué decir, y en cuanto a sus hermanos, habían permanecido en silencio desde que llegaron. No parecían los aficionados al deporte extremo que ella había conocido en el pasado. Parecían más callados, reservados. Ni siquiera llevaban ropa adecuada para las condiciones meteorológicas. ¿Por qué deambularían por la montaña después de una reciente nevada? Kirsten no pudo evitar preguntarse cómo fue que los tres acabaron en medio de su avalancha controlada.

Ross apareció con copas, una botella de whisky y la botella de vino abierta. A Cassie le sirvió más vino y a los hombres un poco de whisky. Luego se encargó de su propia bebida.

—Slainte.

Todos levantaron sus vasos y bebieron un trago.

—Sé que esta mañana cuando los conocí, estaba bastante molesta. No suelo gritarles a las personas que recién conozco. Todavía sigo confundida. ¿Por qué estaban ahí afuera? En estas laderas, la nieve fresca puede volverse mortal. ¿Han visto alguna vez una avalancha?

—Sí —respondió el hermano menor—. Así es como nosotros…

—Sabemos lo peligrosas que pueden ser —terminó Bear por su hermano. Kade lo miró y luego a Kirsten. Terminó asintiendo con la cabeza.

Ella le entrecerró los ojos a Bear, quien se movió nerviosamente en su asiento.

—En serio, fue nuestra culpa —intervino Cassie—. Debimos haberles avisado, pero salieron a explorar antes de que tuviéramos la oportunidad. Nunca se pondrían a sí mismos en peligro, ni a nadie, y menos a propósito —Cassie le lanzó una mirada significativa a Bear.

—Sí. Nuestras disculpas, muchacha —añadió él.

¿Qué pasaba con todos? Kirsten no sabía muy bien, pero su instinto le decía que aquí había algo raro. El hermano menor había estado a punto de cometer un error y Bear se había lanzado a rescatarlo. Incluso Cassie intentaba suavizar las cosas. Su curiosidad se despertó. Por mucho que intentaran ocultarlo, Kirsten llegaría al fondo de esto.

* * *

La muchacha estaba tras ellos. Bear iba a tener que hablar con Kade para que tuviera cuidado con sus palabras. Payton, por su parte, no representaba una amenaza. Tenía muy poco para decir sobre cualquier cosa.

—Kirsten es miembro del equipo de búsqueda y rescate de nuestra montaña —comentó Cassie.

—Y de la patrulla de esquí —añadió Ross.

—Y es copropietaria de la tienda de esquí del pueblo.

—Me gusta mantenerme ocupada —intervino Kirsten.

—Eres importante para tu clan —dijo Bear.

—No tengo un clan.

—Claro que lo tienes —interrumpió Cassie—. Nosotros somos tu clan. Todos en Delight son tu clan.

Bear miró a Ross y le dijo:

—No funciona igual que en casa, ya sabes.

Bear asintió, entendiendo. Todavía no se había hecho a la idea de que él y sus hermanos estaban en las colonias. Ross le había mostrado un mapa y le había dicho que se encontraban en un estado llamado California, pero todo le parecía demasiado irreal. ¿Cómo podía estar tan lejos de todo lo que le era familiar? Se le ocurrió que tal vez todos habían muerto con la avalancha. De haber sucedido así, no se sentía menos vivo que antes. Y si realmente habían viajado en el tiempo, como creían Ross y Cassie, ¿podrían volver a casa? ¿Y cómo?

—La cena está casi lista. Voy a poner la mesa.

—Yo ayudaré —dijo Kirsten mientras seguía a Cassie al comedor.

Bear la siguió con la mirada.

—Las mujeres de esta época son muy diferentes.

—Ellas son libres de ser y hacer lo que deseen —explicó Ross—. Debo admitir que lo disfruto.

—Estoy contigo —dijo Kade, con una repentina sonrisa en su rostro—. Creo que lo disfrutaré mucho.

Ross se rio y levantó su copa una vez más:

—Por las damas de esta época.

Todos bebieron, menos Payton. Estaba allí sentado mientras lucía malhumorado, con la mirada fija en el fuego. Bear sentía la pesada carga de la responsabilidad por todo lo que había pasado. Tendría que hablar con él cuando volvieran a la cabaña. El proceso de duelo recién había comenzado y el camino por delante sería largo. Bear esperaba que Payton superara las adversidades y llegara finalmente a un lugar donde se sintiera en paz. Entonces, tal vez el amor lo encontraría de nuevo.

—Estamos planeando un Festival de Invierno, aquí en Delight. Será el primero, pero espero que no sea el último —Ross colocó su copa en una mesilla y se sentó en la silla que había junto a ella—. Habéis llegado en el momento justo.

—¿Cómo es eso? —Preguntó Kade.

—Veréis, cuando yo llegué a Delight, eran tiempos tristes para el pueblo. Sus comercios estaban padeciendo. Nadie acudía a sus tiendas ni a su posada. Cassie tuvo la idea de que yo podría ayudar a atraer más personas hacia el pueblo. Es algo en lo que hemos estado trabajando desde mi llegada. Ahora estáis aquí y ya somos más.

—¿Cómo ayudas? —Preguntó Bear.

—Saludo a la gente por la ciudad. Paso tiempo en la librería con Cassie —guiñó un ojo—. Las mujeres nos adoran.

—Sí. He visto los libros.

—Así que hemos creado un tema para Delight, uno que involucra a los Highlanders. Y ha funcionado. Todo el año está lleno de esos eventos. El Festival de Invierno es el siguiente y requerirá mucha planificación por parte de todos. Llenaremos la posada, las cabañas que tenemos en la propiedad y utilizaremos el granero para conciertos y bailes.

—¿Y cómo podemos ayudar nosotros? —Preguntó Bear.

—Solo soy un hombre y no puedo estar en todos los sitios a la vez, así que si podéis ayudar a recibir a las personas y mostrarles nuestro pueblo, sería algo estupendo. Cassie os lo contará todo durante la cena.

* * *

El último cubierto estaba en la mesa. Kirsten se volvió hacia Cassie con el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre? ¿Nos falta algo?

—No. No falta nada. Solo estaba… no importa.

—Es imposible que no me importe cuando veo la cara que traes.

Cassie podía leerla como a un libro, así que nunca había logrado ocultarle nada, y probablemente no debería intentarlo ahora.

—No sé qué hacer. Me siento como una persona terrible.

—Si te refieres a los gritos de antes, creo que ellos ya lo han superado —Cassie cogió un vaso, examinándolo detenidamente antes de volver a colocarlo en la mesa.

—Sí, me siento fatal por eso, pero no es eso lo que me preocupa. Es… —dudó momentáneamente antes de soltar—: Tim.

—¿Tim? ¿Qué le has hecho? —Cassie inclinó la cabeza y la miró seriamente.

—Nada… todavía.

—¿Y qué es lo que vas a hacer que te convierte en una persona terrible?

—Tengo que decirle que no estoy interesada, pero no sé cómo. Me siento agobiada, como si me asfixiara. Ni siquiera somos oficialmente una pareja, pero estoy segura de que él cree que lo somos.

—No creo que haya forma de salir de esto sin herir sus sentimientos, pero no puedes seguir con él solo para mantenerlo contento. Está correcto pensar en lo que es mejor para ti.

—Tienes razón, pero tengo que trabajar con él. Será increíblemente incómodo tener que verlo regularmente.

—Ambos son adultos. Puede que sea incómodo al principio, pero pasará. Si llega a ser demasiado, ¿puedes trabajar en otro horario?

—Podría intentarlo, pero no es fácil. Yo también tengo que estar en la tienda. No puedo abusar de Amy y Sue de esa manera.

Cassie tenía razón. Solo habían salido un par de veces, así que todo esto no debería resultar tan difícil. Con los otros hombres con los que había salido, ellos siempre parecían coincidir. Cuando no había chispa, ambos lo sabían y podían separarse fácilmente. Como amigos. Pero Tim claramente sentía algo. Entonces toda la situación se volvía muy complicada y agotadora.

—¡La cena está lista! —Llamó Cassie hacia la sala de estar—. Podemos hablar más tarde. Sabes que te ayudaré en todo lo que pueda. Eres mi mejor amiga y quiero que seas feliz.

—Eso es lo que yo también quiero.

—A sus asientos todos —dijo Cassie cuando los hombres entraron en el comedor—. No siempre tengo la oportunidad de cocinar para tantas personas. Espero que les guste —puso sobre la mesa un plato con lasaña y un gran bol de ensalada. Kirsten puso la cesta de pan de ajo allí junto. Las copas de vino fueron llenadas, pero nadie se movió—. No los mataré, lo prometo.

Ross fue el primero en empezar a comer y le pasó la lasaña a Bear, quien se sentó al lado de Kade. La ensalada llegó hasta Payton, quien la miró como si nunca hubiera visto nada parecido. En lugar de coger un poco, le entregó el cuenco a Kirsten:

—¿No quieres ensalada? Está muy rica y también es buena para ti.

Payton parecía escéptico, así que ella le llenó el plato de ensalada.

—Pruébala. Creo que te sorprenderá.

Él miró a Bear y luego a Ross, quienes le hicieron un gesto con la cabeza. Cogiendo un tenedor, se la llevó a la boca y comenzó a masticar. Su expresión cómica hizo que Kirsten riera. Colocó una mano en su espalda.

—No está tan mal, ¿verdad?

Él negó con la cabeza y tragó.

—Está buena —dijo, con voz suave—. Nunca había comido esto.

—¿No hay ensaladas en Escocia? —Preguntó Kirsten.

—No, en nuestro pueblo no las hay —dijo Ross.

—¿Y tú, Bear? ¿Te gusta?

—Sí. Sabe muy bien. Esto también me gusta —señaló la lasaña.

—El pan es… como ninguno que haya probado —añadió Kade.

Kirsten estaba fascinada por las miradas de auténtico placer en sus rostros mientras comían.

—Supongo que doy por sentado este tipo de comida. Me sorprende que nunca hayan comido nada de esto.

Ninguno de ellos le contestó mientras se metían la comida en la boca como si llevaran días sin comer.

Cassie esbozó una enorme sonrisa.

—¡Vaya! Nunca nadie había disfrutado tanto de mi comida.

—Siento decir lo contrario, Cassie —dijo Ross, limpiándose la boca con la servilleta que levantó de su regazo.

—Gracias, cariño —le dedicó una dulce sonrisa mientras arrugaba la nariz.

Eran muy adorables juntos. A Kirsten le alegraba que su amiga hubiera encontrado a alguien especial con quien compartir su vida.

—Deberíamos hablar del festival de invierno —comentó Cassie.

—Sí. Los muchachos ayudarán —respondió Ross.

—Estaremos encantados de hacer nuestra parte —añadió Bear.

—Eso es genial. La posada está llena y yo he recibido las últimas reservas que podemos aceptar para las cabañas —Cassie miró a los demás alrededor de la mesa, rebosante de alegría y orgullo.

—La tienda de esquí patrocinará la carrera de esquí de fondo. El recorrido se montará uno o dos días antes y las pecheras numeradas de los participantes serán pagadas por nuestro proveedor de esquí de fondo.

—Habrá bandas y DJ's tocando en el granero durante cada noche del festival. Rose está a cargo de la comida, mientras que Walt de las carreras de motos de nieve —Cassie fue marcando con los dedos cada uno de los puntos.

—El servicio de búsqueda y rescate y la patrulla de esquí estarán disponibles en caso de emergencia —les aseguró Kirsten.

—¿Queda algo por hacer? —Preguntó Ross.

—Tenemos que encontrar gente que ayude con el concurso de construcción de muñecos de nieve. Necesitaremos jueces imparciales. Ah, y también para la escultura de hielo.

—Eso es fácil. Tenemos muchos voluntarios para cada uno de los eventos. ¿Y los premios?

—Estoy trabajando en ello. Si consigo que todos en la ciudad donen algo, estaremos bien.

—Genial. Entonces lo tenemos todo resuelto.

—Parece que sí.

—¡Sí! —Cassie y Kirsten chocaron los cinco mientras los hombres de la mesa las miraban como si fueran una curiosa atracción.

—La mayoría de los eventos se llevarán a cabo aquí, en nuestros campos abiertos —les explicó Ross a Bear y a sus hermanos.

—Va a ser muy divertido —comentó Cassie—. Me muero de ganas.

—Esperemos que el clima coopere —dijo Kirsten, poniendo freno a su entusiasmo. En esta época del año, se daba por hecho que una tormenta podía aparecer de la nada, arrojando varios metros de nieve en poco tiempo. Eso imposibilitaría el acceso de la gente, poniendo en riesgo todo su duro trabajo.

—Bueno, crucemos los dedos para que así sea —replicó Cassie—. Solo tenemos que esperar una semana más.

* * *

—Buenas noches —dijo Kirsten, abrazando primero a Cassie y luego a Ross—. Imagino que pronto los volveré a ver a todos —se volvió hacia Bear y sus hermanos.

—Sí. ¿Podemos acompañarte a casa? —Preguntó Bear.

—Oh, no. Eres muy amable, pero me iré en coche.

—Nosotros también nos vamos —les dijo Bear a Ross y Cassie.

—Nos vemos por la mañana —dijo Cassie.

Ross los despidió con la mano mientras cerraba la puerta:

—Buenas noches.

Los tres hermanos y Kirsten caminaron hacia su vehículo. Payton y Kade no se detuvieron y continuaron hacia su cabaña, pero Bear se quedó a su lado.

—Espero que nos perdones por haberte asustado tanto —la sinceridad de su voz conmovió a Kirsten.

—Siempre que no lo vuelvan a hacer —bromeó ella.

Bear sonrió por primera vez desde que se conocieron y el corazón de Kirsten dio un vuelco. Lo miró y se dio cuenta de lo atractivo que era cuando su imponente físico se paraba allí con ella. Emanaba fuerza y masculinidad de una manera que le resultaba muy atractiva. Su mente se quedó en blanco y lo único que sintió fue la extraña atracción que la tiraba hacia él. Se sacudió mentalmente, dio un paso atrás y resbaló con un bloque de hielo junto a la puerta de su coche. Bear la atrapó antes de que pudiera caer y la sostuvo en sus brazos, donde ella se habría quedado inusualmente feliz, pero esto no estaba bien. Apenas le conocía.

—Tengo que irme —se subió rápidamente a su coche y lo puso en marcha. Lo despidió rápidamente con la mano antes de conducir lejos.

* * *

Mientras Kirsten se alejaba en uno de esos extraños coches que todo el mundo parecía tener, Bear se percató de uno más al otro lado de la carretera. Entonces rugió, sus luces se encendieron y se alejó por la carretera, siguiendo a Kirsten. Tuvo una sensación de incomodidad al ver cómo el coche desaparecía de su vista. Permaneció allí un largo rato. Luego Ross finalmente se le unió.

—¿Pasa algo?

—Estoy preocupado por Kirsten.

—Ella estará bien. Siempre nos llama cuando llega a casa. Si no lo hace, la llamaremos.

—Con tu… —señaló el bolsillo, donde había visto a Ross meter su extraño aparato.

—Sí. Se llama móvil. Si estás aquí el tiempo suficiente, necesitarás uno.

—Creo que nunca necesitaré un móvil —articuló la última palabra como si fuera un veneno que tuviera que escupir.

Ross se carcajeó.

—Cambiarás, no me cabe duda.

Bear se rio.

—Y yo tengo suficiente duda para los dos.

Capítulo 5

Kirsten llegó a su pequeña casa y maldijo por no haber dejado ninguna luz encendida. Justo en las afueras de la ciudad, Kirsten adoraba su pequeña casa. Pensó en la gran vista que tenía de las montañas y en cómo su casa olía a pinos y a nieve. Por desgracia, justo ahora no podía apreciar nada de eso porque estaba muy oscuro. Sacó su móvil y utilizó la aplicación de la linterna para encontrar el camino hacia la puerta. Estaba a punto de meter la llave en la cerradura cuando un coche aparcó en la entrada de su casa justo detrás de ella, con sus faros brillando directamente en sus ojos. Se le hizo imposible ver quién era.

—Demonios —dijo en voz alta.

—Kirsten —llamó Tim, mientras salía de su coche—.Quería asegurarme de que no tuvieras problemas para llegar a casa después de la cena. Sabes, realmente deberías dejar una luz encendida.

—Lo sé —se sentía especialmente molesta por su repentina aparición. Abrió la puerta.

—¿Te importa si entro?

—Iba a ir directamente a la cama. Estoy bastante cansada y mañana me espera un día muy ocupado.

—No me quedaré mucho tiempo —se abrió paso entre ella y hacia la casa—. ¿Qué tal la cena?

—Bien —se sentía incómoda por la repentina aparición de Tim. ¿La había estado siguiendo?—. ¿De dónde vienes?

—Casualmente pasaba por tu casa y me di cuenta de que te habías detenido justo delante de mí.

—No te he visto.

¿Por qué él estaría en este camino en particular? Prácticamente no había nada más allá del rancho. No era una vía principal, así que era raro que los coches se dirigieran en esa dirección, a menos que estuvieran perdidos.

Tim se encogió de hombros.

—Discúlpame un segundo. Tengo que llamar a Cassie y decirle que he llegado bien a casa.

—Bien. Me alegro de que lo hagas. Me preocupa que estés sola.

Kirsten no pudo evitar rechinar los dientes ante eso. Él había visto sus fichas de entrenamiento, ella estaba lejos de ser indefensa.

—¿Por qué? Soy bastante capaz de cuidar de mí misma.

—Lo sé. Por supuesto que sí —se apresuró a tranquilizarla. ¿Por qué sonaba tan condescendiente? Kirsten sabía que tenían que tener esa conversación, pero, aunque quisiera, no tenía la energía para hacerlo esta noche. Mañana. Sin duda, mañana pondría fin a esto.

Pensó que había dejado claro que estaba cansada y que se iba directamente a la cama, pero él estaba muy lejos de la puerta. En su lugar, se quedaron de pie en la sala de estar mientras se miraban fijamente.

—¿Estuvieron esos sujetos de la avalancha en la casa?

Mierda, al parecer iban a hablar un poco más.

—Sí.

—¿Qué hacían allí?

—Son los primos de Ross.

Se mofó:

—Más bien son tontos, si me preguntas.

Estaba bastante segura de que Tim nunca había hablado con ellos. Podía entender su enfado con ellos por causar problemas en la montaña, pero Kirsten ya les había comunicado sus disculpas. Por supuesto que no eran los primeros en romper las reglas.

—En realidad son bastante amables. Ayer Ross y Cassie se olvidaron de decirles que se mantuvieran alejados de la montaña.

—De todos modos, uno pensaría que lo habrían sabido.

—No son de por aquí. Son de Escocia.

Tim estaba siendo un idiota esta noche. Kirsten ni siquiera sabía por qué estaban teniendo esta discusión. Solo quería que se fuera de aquí. Ella cogió su teléfono, le dio la espalda a Tim y marcó el número de Cassie.

—Hola, soy yo. Estoy en casa.

—¿Qué pasa? —Preguntó Cassie.

—Tim está aquí.

—¿Va todo bien?

—Sí. Hablaremos mañana —colgó, respiró hondo y se volvió hacia él—. No quiero ser grosera, pero realmente necesito dormir un poco, así que si no te importa —señaló la puerta—. Gracias por venir a verme.

—Claro, entonces nos vemos mañana —se inclinó para darle un beso y Kirsten le puso una mano en el pecho, deteniéndolo.

—Buenas noches, Tim —abrió la puerta, evitando cualquier otro contacto con él. Cerró la puerta con llave y se asomó por la ventana para asegurarse de que en verdad se estaba marchando. La sensación de incomodidad y sofocación que había estado teniendo con él ahora había adquirido un nuevo nivel de horror. Por muy desafortunada que resultara la conversación, tenía que decirle que no podía estar con él.

* * *

—Sorpresa —gritó Cassie al entrar por la puerta de la tienda de esquí con Bear—. Alguien necesita ropa más apropiada.

Kirsten clavó los ojos en el apuesto escocés y le dedicó una tímida sonrisa. Anoche habían establecido una conexión en ese breve momento en su coche. No estaba segura de qué era, pero si esas mariposas en su estómago significaban algo, estaba en problemas. Apartó la mirada y se centró en Cassie. Eso debería ayudar, pero no lo hizo. Se revolvió el pelo y balbuceó algo que sonó como:

—Claro, me encantaría ayudar —se sentía como una joven de dieciséis años en su primera cita.

Se dirigieron a la parte trasera de la tienda, donde la ropa de hombre colgaba en percheros desde el suelo hasta el techo.

—Veamos —Kirsten comenzó a revisar los exhibidores, insegura de lo que buscaba y muy consciente del galán que la seguía muy de cerca—. ¿Qué tienes en mente? —Lo miró por encima de su hombro. Bear parecía tan incómodo comprando ropa. Lo mismo le sucedía a Kirsten mientras fingía ser útil.

—Necesita algunas camisetas, suéteres, jeans, calcetines. Ya sabes, casi todo.

—¿No has traído ropa contigo? —Se sintió algo desconcertada.

—No.

—Perdieron todo su equipaje. ¿Lo puedes creer? —Explicó Cassie.

—Claro —murmuró Kirsten—. Bien, empecemos con las camisetas. Tengo algunas en oferta allí atrás —señaló el rincón más alejado de la tienda, donde guardaba todos los artículos en liquidación—. ¿Cuántas quieres?

—Yo diría que una para cada día de la semana. Puede llevarlas debajo de la camisa o el jersey —replicó Cassie.

Kirsten se puso a trabajar, sacando camisetas y acercándoselas a Bear. Su pelo y ojos oscuros quedaban perfectos con cualquier color. Mientras elegían, Kirsten se las entregó todas a Cassie, que parecía estar pasándosela bien.

—Esto me recuerda a cuando Ross llegó por primera vez a la ciudad. Tuve que hacer lo mismo por él. ¿Te acuerdas?

—Sí, lo recuerdo —Kirsten se rio—. Vale, ahora los jeans. ¿Qué talla usas?

—No lo sé —dijo Bear, mirándose confundido.

—Deberías medirlo. Las tallas europeas son diferentes.

—Cierto —Kirsten cogió su cinta métrica y luego se sacudió extrañamente hacia adelante y hacia atrás, sintiéndose incómoda por la cercanía que iba a experimentar. Finalmente respiró hondo y le rodeó la cintura con sus brazos. Una rápida mirada hacia arriba le informó que él estaba disfrutando de esto. Quizá más que ella. La cinta se le cayó de las manos y tuvo que volver a intentarlo. A Kirsten no le molestó en absoluto. Él olía muy bien. Muy silvestre. Entonces, consiguió medirlo, pero al retroceder casi tropezó con Cassie—. Lo siento.

—No te preocupes —soltó una risita.

Rápidamente cogió unos cuantos pares de la talla adecuada y le hizo pasar al probador.

—Dios mío —articuló hacia Cassie una vez que él desapareció. Las dos se echaron a reír.

—¿Usas mucho la cinta métrica? —Bromeó Cassie.

* * *

Bear estaba de pie en la pequeña habitación cerrada con cortinas cuando escuchó las risas de las mujeres. Sonrió para sí mismo. Sostenía los jeans delante de él intentando decidir cuál era la forma correcta de ponérselos. Sabía dónde iban las piernas, pero no estaba seguro de cuál era la parte delantera y cuál la trasera. Después de unos minutos de girarlos de un lado a otro, metió las piernas, tirando de ellos hacia arriba y asegurándolos alrededor de su cintura. Estaban ajustados, pero no incómodos. Se puso una de las camisetas que Kirsten había elegido para él y se miró en el espejo.

—¿Vas a salir para que te veamos? —La voz de Cassie llegó hasta él a través de la cortina.

—Sí —abrió la cortina y salió para encontrar a Cassie y a Kirsten mirándolo fijamente. Si estaba en lo correcto, Kirsten había jadeado. Se dio la vuelta para que lo vieran y, al volverse, ambas tenían una mano sobre los labios—. ¿Pasa algo?

—Nada de nada —dijo Kirsten, con un susurro entrecortado.

Volvió a la pequeña habitación y se probó el resto de la ropa, disfrutando las expresiones de deleite en los rostros de su público cada vez que salía.

—Elige uno que quieras ponerte y cuando salgas te daremos unos calcetines y unas botas —dijo Kirsten.

Hizo exactamente eso, esperando sonidos de aprobación. No obstante, al salir fue recibido por un hombre que parecía estar esperándolo. Mirando por encima de su hombro, pudo ver a Cassie y a Kirsten cerca de la entrada de la tienda mientras examinaban las botas. Saludó con la cabeza al hombre que se mostraba decidido a bloquearle el paso. El hombre parecía creer que estaba intimidando a Bear, pero no había mucho que le inquietara. El hecho de que este hombre en particular fuera más bajo y más delgado que él, le hizo preguntarse por qué se encontraba obstaculizando su camino.

—Si me disculpas —dijo, avanzando.

—Aléjate de ella.

—¿De quién?

—De Kirsten. Es mía. Te vi con ella anoche. Te advierto que te alejes de ella.

Bear lo examinó por un momento. Él debió haber estado en el vehículo que anoche siguió a Kirsten hasta su casa. ¿Por qué no lo habían invitado a cenar? Eso era interesante. Ross y Cassie habían sido muy acogedores con él y sus hermanos, y eran unos completos desconocidos. Si ese hombre era importante para Kirsten, ¿por qué no lo incluían? Bear tuvo que preguntarse si Kirsten era la que no lo quería cerca. No tenía derecho a intervenir, pero decidió divertirse un poco con el hombre.

—¿Y si no lo hago?

—Probablemente desearás haberlo hecho.

No se necesitaría mucho para que Bear le pateara el trasero, pero si Kirsten era la mujer de este hombre, ciertamente podía entender su posesividad.

—Mis disculpas, hombre. No sabía que ya estaba con alguien.

Él se apartó de su camino y Bear caminó hacia Cassie y Kirsten, quienes todavía se encontraban mirando las botas.

—Te ves increíble —comentó Kirsten.

—Sí, increíble.

—Pero no pierdas esa falda escocesa —Kirsten tenía un brillo travieso en los ojos mientras hablaba.

—La va a necesitar para el festival de invierno. Pero primero hay que lavarla y arreglarla.

—¿También vendrán tus hermanos?

Bear no estaba seguro de cómo responder. No esperaba estar aquí y recibir un guardarropa completamente nuevo como cortesía de Cassie y Ross.

—Sí —replicó Cassie—. Pensé que si venían de uno en uno sería más fácil para nosotras.

El hombre celoso apareció junto al lado de Kirsten.

—¿Te veré más tarde? —Preguntó él.

—No lo creo. Estaré aquí hasta tarde.

—Entonces cuando termines —se inclinó, besando a una rígida Kirsten en los labios para después dirigirle a Bear lo que parecía una mirada malévola. De hecho, Bear se rio para sí mismo mientras veía al hombre salir por la puerta dando grandes zancadas.

—¿Ese es tu hombre? —Preguntó Bear.

—No, pero él cree que sí —toda la alegría había desaparecido de la voz de Kirsten. Parecía desconcertada por lo que acababa de ocurrir.

—Tienes que decirle que no estás interesada, Kirsten —comentó Cassie.

—Lo sé. Creo que anoche me siguió a casa después de la cena.

—¿De verdad? ¿Te está acechando? —Preguntó Cassie.

Las oídos de Bear se agudizaron al oír esto. Conocía el significado de la palabra acecho. Él mismo lo hacía cuando cazaba jabalíes. ¿Este hombre estaba cazando a Kirsten? Eso no le gustaba. Él no era una amenaza para Bear, pero ¿hasta qué punto era una amenaza para Kirsten?

—No. No te preocupes por mí —Kirsten se giró y empezó a enderezar las botas en los estantes—. Puedo cuidar de mí misma. Solo tengo que dejar de ser una gallina y decirle que esto tiene que acabar.

Cassie le tocó el hombro y las manos de Kirsten dejaron de moverse.

—Si necesitas ayuda, dímelo. Ross hablará con él.

Kirsten sacudió la cabeza y se encogió de hombros.

—No es para tanto. De verdad. Puedo manejarlo.

—De acuerdo.

Sin decirles ni una sola palabra a las dos mujeres, Bear decidió que se convertiría en el protector de Kirsten. Si el tal Tim la dañaba de alguna manera, tendría que responder ante Bear. Pero encontrar la manera de estar cerca de ella sería un reto.

* * *

Mientras sumaba los recibos de la semana pasada, Kirsten levantó la cabeza cuando el timbre de la puerta tintineó.

—Hola —dijo Amy, limpiándose los pies en la alfombrilla de la entrada.

—Llegas temprano.

—Intento ser un pájaro madrugador —Amy rodeó el mostrador con la caja registradora para colocarse al lado de Kirsten—. ¿Qué tal vamos?

—Nada mal. Creo que este año nos va a ir muy bien.

—Es bueno saberlo. Pensé que iba a necesitar encontrar un tercer trabajo para complementar mis ingresos.

Durante los últimos años y mientras habían estado trabajando juntas en el negocio, Kirsten había llegado a comprender que Amy era un manojo de nervios. Le alegró de tranquilizarla. Sue, en cambio, no parecía preocuparse por nada. Definitivamente era una chica que se dejaba llevar por la corriente.

—Vi a Tim en la panadería. Me pidió que te cubriera esta noche para que él pudiera llevarte a cenar. Le dije que estaría feliz de hacerlo; cualquier cosa para impulsar un poco de romance en tu vida.

Kirsten sintió escalofríos. Tim realmente se estaba sobrepasando. No podía culpar a Amy por intentar ayudar. Su vida amorosa prácticamente había sido nula durante bastante tiempo. Deseaba que no fuera así, pero de ninguna manera iba a conformarse con el primer soltero atractivo que mostrara interés en ella. Delight no contaba con una gran cantidad de hombres. Era un pueblo pequeño alejado de las vías transitadas, por lo que vivir allí significaba hacer algunos sacrificios. Para Kirsten, valía la pena. Ya había tenido su momento en la gran ciudad. Las fiestas, las salidas nocturnas y su soltería en San Francisco fueron estupendas, pero ahora, a sus treinta y pocos años, ella se sentía feliz de estar en un lugar como Delight. Había aprendido mucho en aquella época, pero ahora sabía quién era y qué quería. En el caso de que Tim hubiera tenido alguna oportunidad, él ahora le estaba demostrando exactamente por qué no era el hombre para ella.

—No pareces muy feliz. Pensé que te encantaría tener una noche libre.

Kirsten iba a tener que explicarlo nuevamente. Si no empezaba a comportarse como era debido, terminaría por contarle a todo el pueblo sobre su ruptura antes de siquiera comunicársela a Tim.

—Amy eres una buena amiga. Te agradezco que hagas esto por mí, de verdad. El problema es que ya le dije a Tim que no podía cenar con él.

—Espera. ¿No quieres cenar con él? —Amy inclinó la cabeza y arrugó la frente. Evidentemente intentaba entender la situación.

—No. Estoy intentando encontrar una manera suave de Él no es el indicado para mí.

Amy no respondió de inmediato, sino que se pasó las manos por el pelo, apartándolo de su cara. Era obvio que estaba confundida.

—No tenía ni idea. Creía que eran felices juntos.

Era difícil entender cómo Amy había llegado a esa conclusión. Kirsten solo había salido con Tim un par de veces y no recordaba haber babeado por él frente a sus amigas. En cambio, aceptaba continuamente cuando él la invitaba a salir. No era de extrañar que Tim pensara que todo iba de maravilla entre ellos; incluso sus amigas no conocían sus sentimientos. Había estado tan ocupada con el trabajo y el festival que hacía tiempo que no tenía una buena charla con sus amigas.

—No pasa nada. Cenaré con él, pero le diré que hemos terminado. Aunque realmente nunca empezamos una relación.

Necesitaba tener esa charla con él, sobrevivir al festival y dormir por algunos días. Luego podría volver a centrarse en sus amistades.

La actitud normalmente juguetona de Amy se volvió seria.

—De haberlo sabido, nunca habría estado de acuerdo con ello. Supongo que todo eso que me contaba Tim no era cierto.

Oh no, él iba por ahí diciéndole a la gente que eran una pareja perfecta.

—Tal vez esas cosas sean reales en su cabeza —comentó Kirsten. La idea de eso era inquietante. ¿Acaso ella había estado dándole señales confusas?

—Bueno, independientemente de tu vida amorosa, has estado trabajando demasiado. Esta semana va a ser una locura con el festival y las carreras que hay que coordinar. ¿Crees que podríamos permitirnos contratar a alguien para que ayude en la tienda?

—Creo que podríamos. Buena idea —Kirsten vio cómo una sonrisa de orgullo se extendía por la cara de Amy—. El único problema podría ser encontrar a alguien, pero hablemos con Sue de ello y veamos qué podemos hacer.

* * *

Cassie regresó esa misma tarde con Payton y luego con Kade. Payton no opinó sobre la ropa, ni sobre casi nada. Estaba muy melancólico, muy callado. Kade, en cambio, era un caso diferente. Kirsten tenía que ocuparse del papeleo y avanzar en su interminable lista de tareas, así que lo extendió todo sobre un gabinete de exhibición que yacía en la parte trasera del lugar. Podía oír cómo Amy ayudaba a Kade con la elección de la ropa y botas. Ambos se reían, llevándose como viejos amigos.

Cassie apareció junto a ella:

—¿Acaso los chicos no son lindos?

—No sé quién está disfrutando más de esto, si ellos o tú —dijo Kirsten, señalando la sonrisa tonta que Cassie llevaba puesta.

—Lo sé. Lo sé. Es que…

—¿Qué?

Cassie miró a Kade y suspiró:

—Los chicos han pasado por un mal momento. Las cosas no les han ido muy bien.

Kirsten sabía que tenía que haber algo más allí en la historia de los tres hermanos; no podía simplemente tratarse de una simple visita.

—¿Es por eso que están aquí?

—Sí.

—¿Y es por eso que no tienen ropa?

—Sí.

—¿Qué pasó?

—No se me permite hablar de ello —miró al otro lado de la habitación mientras Amy rodeaba a Kade con un brazo, girándolo hacia el espejo.

—¡Qué bello! —La agitada voz de Amy atravesó la tienda.

Kade le dedicó lo que pareció ser una sonrisa indulgente. Se miró en el espejo, pasando un dedo por el cristal. A Kirsten le pareció un poco extraño, pero Cassie solo sonrió como una madre orgullosa.

Amy hizo que Kade volviera al probador. Luego caminó hacia las chicas.

—Es adorable. Me encanta este chico —se volvió hacia Cassie—. ¿Hay más como él en casa?

—Sí. Dos de ellos.

—Bien, porque él es un poco joven para mí.

—No me digas —bromeó Cassie.

—Últimamente se fija en hombres de su edad —dijo Kirsten, apilando papeles.

—Oye, eso no es justo. No tenía ni idea de que solo tenía veintiuno. Él me mintió.

Kirsten no pudo evitar echarse a reír. La pobre Amy había creído que había encontrado al hombre de sus sueños. Parecía que todo el mundo en la ciudad sabía la edad de Drew, pero por alguna razón aquello fue una completa sorpresa para Amy.

—Lo siento. No deberíamos burlarnos de ti.

—Realmente me gustaba —Amy hizo un mohín.

—No hay nada de malo en salir con un chico más joven que tú —intervino Cassie.

—Lo sé. Pero era demasiado joven, como diez años más.

Kade se les unió en el mostrador mientras cargaba con un montón de ropa y las botas que había elegido.

—Parece que lo tienes todo —dijo Cassie.

—Sí. Gracias.

—No es nada. Gracias por ayudar con el festival.

—¿Qué vas a hacer? —Preguntó Amy.

—Pasear por la ciudad con mis hermanos, haciendo felices a las mujeres —sonrió.

—¿Hablas en serio? —Le dijo Kirsten a Cassie.

Cassie enderezó los hombros y le lanzó un guiño a Kirsten:

—Sí. Tienes que admitir que Ross ha sido muy bueno para el negocio. Los chicos de Fletcher también lo serán.

—Me gusta tu forma de pensar —comentó Amy, sonriéndole a Kade.

Él la rodeó con un brazo y besó su mejilla, haciendo que Amy se sonrojara.

—Gracias por toda tu ayuda, muchacha. He disfrutado haciendo las compras con vosotras.

—Cuando quieras —replicó Amy—. Estoy aquí de lunes a viernes desde el mediodía hasta a las seis, que es cuando cerramos. Tengo disponibles los fines de semana.

Kirsten se aclaró la garganta para llamar la atención de Amy.

—No creo que vaya a necesitar nada más durante bastante tiempo.

—Oh, cierto —parecía muy avergonzada.

—Deberíamos irnos. ¿Puedes sumar esto por mí y ponerlo en mi cuenta?

—Claro —Kirsten quitó rápidamente las etiquetas de la ropa—. Lo haré más tarde.

—Genial. Gracias por la ayuda. Vamos, Kade. Vamos a llevarte a casa.

Kirsten los acompañó hasta la puerta.

—Hablamos luego.

Volvió al mostrador, cogió los papeles con los que estaba trabajando y los guardó. Tenía que prepararse para su cita de esta noche. Había pasado un día muy divertido mientras ayudaba a Cassie con las compras para sus chicos, pero ahora tenía que encontrarse con Tim. El resto de la noche iba a ser muy desagradable. Pero después, podría ir a casa para beber una copa de vino y tomar un baño caliente. Ese pensamiento la mantendría animada durante las próximas horas.

—Me voy a casa.

—De acuerdo, nos vemos mañana —respondió Amy—. Oye, Kirsten, siento lo de esta noche.

—No te preocupes.

Capítulo 6

Mientras Bear observaba a los caballos juguetear en el pastizal cubierto de nieve, un sentimiento cálido se extendió por su corazón. Le recordaba su vida en casa. Su madre y su padre criaban caballos y eran conocidos en las Tierras Altas por tener algunos de los mejores caballos de toda Escocia. Habían mantenido y cuidado a muchos de ellos durante años, construyendo un próspero negocio que le heredaron a Bear y a sus hermanos. Había sido una buena vida hasta que todo se vino abajo. Perdieron sus tierras y sus caballos a manos de los ingleses, quienes un día simplemente aparecieron y lo reclamaron todo. Partieron con todos los caballos y les notificaron que desalojaran la propiedad. Payton y Kade habían frenado a Bear porque sabían que cualquier acto de desobediencia solo significaría su muerte a manos de sus enemigos. Bear pasó muchas noches en vela, preguntándose cómo las cosas habían salido tan mal. Al cabo de un mes habían perdido su casa, su ganado y se habían visto obligados a vivir sin comida ni refugio. Habían pasado muchas noches en las zonas aledañas, aferrándose a la esperanza de que los ingleses se cansaran de su casa y la devolvieran, pero ese día nunca llegó. Así que, en lugar de eso, habían vagado de campamento en campamento mientras la ira crecía en ellos hasta que Bear no pudo soportarla más. Aquella fatídica decisión de robar lo que les pertenecía por derecho había fracasado miserablemente, pero de alguna manera los había traído a este lugar y con esta gente. Pero aquí, en esta época, él era una carga para estos desconocidos. Ross y Cassie habían sido muy amables con ellos, alimentando a tres bocas nuevas y comprando tres conjuntos de ropa nueva. No tenía ni idea de cómo les pagaría, pero encontraría la manera.

Su yegua favorita, Evie, se acercó a la valla para saludarle. Su cálido aliento liberaba partículas de vapor a través del aire gélido. Le pasó la mano por el cuello y le acarició el copete antes de enviarla a reunirse con sus amigos. Estos caballos tenían una buena vida. Mucho mejor que su familia y sus amigos en el año 1747. Él había intentado y fracasado en devolverles a todos la vida que habían disfrutado antes de Culloden, pero con nulo éxito. Les había fallado a sus hermanos, a su clan y a los que habían acudido a él para encontrar una solución a sus problemas.

—Estás sumido en tus pensamientos —dijo Ross, uniéndosele en la valla.

—Sí.

—¿Te preocupa volver a casa?

—Sí. No puedo ayudar a los que me necesitan desde esta época y lugar.

—No. No puedes, pero debes creerme cuando te digo que tu presencia allí no haría ningún bien. No puedes cambiar lo que ha sucedido. El rumbo que seguirá, o que ha seguido, no presagia nada bueno con respecto a vuestro tu éxito en la recuperación de vuestras tierras y bienes. Tal vez el destino os ha traído aquí. No tenéis ni idea de cómo habéis llegado hasta aquí ni de cómo volver, pero tal vez el Viejo Hombre Gris os haya hecho un favor trayéndoos hasta aquí.

Permanecieron en silencio durante un momento. Bear no podía quitarse de encima la sensación de impotencia que le provocaba toda la tragedia que había dejado atrás.

—Te creo, Ross, pero no puedo aceptarlo.

—Tendrás que hacerlo por ahora, amigo mío. No sé cómo te llevaremos de vuelta allí.

—¿Otra avalancha?

—Sería muy peligroso. Puede que funcione, o puede que acabes muerto.

—Vale la pena el riesgo.

—¿Qué hay de Kade y Payton? ¿Vale la pena arriesgar sus vidas?

Bear no había pensado en eso. Ya había puesto a sus hermanos en más peligro del que había imaginado posible. No podía volver a hacerlo solo para llevar a cabo sus propósitos egoístas.

—Iré solo.

—No te disuadiré, pero dale una oportunidad a esta época. Puede que con el tiempo descubras que no quieres irte de aquí.

Bear comenzó a pensar en Kirsten. No quería dejarla. Quería pasar más tiempo con ella, protegerla. Había algo más allí, por eso no quería dejarla. Algo más que Bear no quería examinar muy de cerca.

—Mientras esté aquí, me gustaría poder ayudar.

—Puedo entender eso.

—Me gustaría ayudar a Kirsten.

Las cejas de Ross de inmediato se levantaron.

—¿Kirsten?

—Sí. No me agrada Tim.

Ross continuó mirándolo inquisitivamente.

—Él la ha estado siguiendo y a ella no le gusta.

—Entonces ella debería decírselo. Sabes, las mujeres de esta época no necesitan hombres que las protejan. Una chica como Kirsten, en particular, es bastante independiente. No apreciará tu protección.

—Él me dijo que me alejara de ella. Dijo que era suya.

—Así que tu intención es estar cerca de ella —Ross miró hacia el terreno, acariciando su barbilla mientras aparentaba reflexionar.

—Él estuvo aquí anoche y la siguió cuando se fue. No me fío de él.

Eso llamó la atención de Ross.

—Déjame ver qué puedo hacer.

Durante varios minutos, los dos hombres se mantuvieron apoyados contra la valla mientras observaban a los caballos juguetear por la nieve. Luego se dieron la vuelta.

—Si quieres ser útil, me vendría bien tu ayuda en el establo —dijo Ross—. Hay que limpiar y cambiar las camas —cogió una carretilla y señaló una segunda para que Bear la cogiera. Kade y Payton estaban reparando el vallado que rodeaba a la propiedad. La pesada nieve que yacía en los postes de la valla había hecho que algunos se rompieran, y también había derribado secciones cercanas de la valla. Los tres se habían asegurado de ayudar en todas las labores posibles. Se sentían agradecidos con Ross y Cassie por su apoyo.

* * *

Encontrarse en el restaurante había sido idea de Kirsten y claramente no había formado parte del plan de Tim, quien se quejó e intentó hacerla cambiar de opinión durante bastante tiempo, pero ella se había mantenido firme. Ella podía conducir sola con su propio auto. Cuando llegó, vio que estaba esperándola sentado. Él había elegido un pequeño y romántico restaurante francés en una de las grandes pistas de esquí cercanas a Delight.

Tim se levantó en cuanto la vio y le entregó una hermosa rosa roja.

—Luces increíble —sus ojos la recorrieron de pies a cabeza.

—Siento llegar tarde —había decidido no ver esto como una cita y por eso mismo no se había arreglado. Podía ver que Tim la juzgaba en silencio, pero Kirsten no iba a disculparse por ello.

—Si hubiéramos conducido juntos, eso no hubiera sucedido —su evidente irritación oculta por una sonrisa.

—Sí, bueno, te dije que tenía que encargarme de algunas cosas y que era más fácil para mí encontrarte aquí —podía oír la irritación en su propia voz y se esforzó por controlarla. Se recordó a sí misma que Tim era un buen hombre, pero esto no iba a funcionar. Con suerte, seguirían siendo amigos y podrían trabajar juntos sin que resultara incómodo.

—Sí, lo dijiste. ¿Qué era lo que tenías que hacer?

—Algunas cosas en Truckee.

—¿Y eran?

Kirsten detectó su sospecha. Tim no le creía. Podría haber conducido con él, pero ella se había ido a Truckee. Y él no necesitaba saber que eso había sucedido a primera hora de la tarde.

—Queremos contratar a alguien para ayudar en la tienda. Estaba poniendo carteles de “se busca ayudante” en algunos comercios y cafeterías.

—¿Eso significa que tendrás más tiempo libre? —En un instante, su actitud cambió de sospechosa a esperanzadora.

—Posiblemente. Ya veremos. Tenemos que encontrar a alguien, entrenarlo y luego ver cómo resulta.

Su camarero llegó con aperitivos y vino. Luego rellenó las copas colocadas frente a cada uno de ellos.

—Me he tomado la libertad de ordenar para los dos —Tim levantó su copa de vino—. Por la mujer más bella del mundo.

Kirsten hizo lo posible por no poner los ojos en blanco. En cambio, le dedicó una sonrisa vacilante.

—Qué halagador, pero está muy lejos de ser cierto.

—Te estoy haciendo un cumplido. Acéptalo —esto último lo dijo como una orden, lo cual irritó a Kirsten, pero mantuvo la calma. Había llegado a la cena con un plan y tenía que ejecutarlo.

—Vale. Gracias.

Tim sorbió su vino, pero Kirsten no lo acompañó. En su lugar, volvió a dejar su copa sobre la mesa. Era ahora o nunca.

—Tim, hay algo que tengo que decirte.

Él bajó su vaso y un destello de algo parecido a la ira brilló en sus ojos.

—Esto no es algo que me resulte fácil de decir. Eres un gran sujeto y me halaga que quieras tener una relación conmigo —respiró hondo, calmando los nervios que estaban a punto de salir a chorros y que le dificultaban decir lo que debía decirse.

—Continúa.

—Es que no siento lo mismo por ti. Lo siento.

Listo. Lo había dicho. Esperó por la explosión que estaba segura que llegaría, pero nada sucedió.

—Ya veo. ¿Es por ese escocés que casi se mata el otro día?

No pudo ocultar su sorpresa. ¿De dónde diablos había salido eso?

—No. No hay nadie más.

Tim asintió en silencio y luego bebió otro sorbo de vino.

—Bueno, al menos podemos disfrutar de una cena juntos por última vez.

—Valoro tu amistad. Quiero que lo sepas.

—Es bueno saberlo.

La cena llegó, pero el apetito de Kirsten nunca apareció. Mordisqueó lo que estaba segura de que era una comida deliciosa, pero sus papilas gustativas no parecían interesadas. La conversación con Tim se tornó forzada e incómoda. Kirsten intentó que se centraran en el trabajo, en las tareas para los días del festival y en el clima previsto para la próxima semana. Todo lo que ella quería hacer era irse a casa.

* * *

Una sensación de alivio se apoderó de Kirsten mientras conducía. Tim iba justo detrás de ella, pero eso era de esperar. Solo había un camino de vuelta a casa y ambos se dirigían a Delight. Su respuesta frente a la ruptura había sido silenciosa, lo que hizo que Kirsten se preguntara si le había dado más importancia de la necesaria a la situación. Tal vez él no estaba tan interesado en ella y Kirsten había cometido un error al pensar lo contrario. En cualquier caso, esto había terminado. Podía relajarse y dejar de preocuparse por él.

Cuando se acercó a la entrada de su casa, notó que Tim seguía detrás de ella, aunque ya habían dejado atrás el desvío hacia su calle. Le preocupaba que fuera a aparcar allí, pero él solo la iluminó con sus faros mientras pasaba. No había nada turbio en su comportamiento. Solo quería asegurarse que llegara bien a casa. Salió del coche, contenta de haberse acordado de dejar la luz del porche encendida, y abrió la puerta con facilidad. Se apresuró a cerrarla con llave cuando su móvil empezó a sonar.

—¿Hola? —Respondió, agachándose para acariciar a su gato Kirby.

—Solo quería saber cómo había ido la cena —habló Cassie—. Amy me ha contado lo que ha pasado hoy. ¿Ya se lo dijiste?

—Lo hice, y no pareció demasiado molesto por ello.

—Mmm… interesante.

—Lo sé. Pero lo aceptó sin cuestionarlo. Bueno, sí. Pensó que era por Bear.

Cassie se rio.

—Puedo entender que se sienta un poco intimidado por él. Es un hombre atractivo.

—Lo sé —realmente lo creía así—. Pero parece una exageración. Apenas conozco a Bear. Acaba de llegar a la ciudad.

—Bueno, lo que él piense o haya pensado, no importa. Le has dicho lo que sientes y lo ha aceptado. No tendrás que preocuparte más por ello.

—Cierto —no podía creer el peso que se había quitado de encima. Realmente debió haberlo hecho antes—. Oye, ¿conoces a alguien que esté buscando trabajo? Estamos contratando en la tienda de esquí.

—No. Espera mientras le pregunto a Ross —la línea se quedó en silencio mientras Kirsten se imaginaba a Cassie en busca de Ross para preguntarle—. Dice que sí. Los llevará mañana cuando abran.

—Genial. Dile que se lo agradezco.

—Lo haré.

—Si contrato a esta persona, quizá tenga más tiempo disponible para el festival de invierno.

—Sería increíble. Todavía queda mucho por hacer y solo falta una semana.

Cassie era el cerebro de todo el festival. Un año atrás, había reunido a todo el mundo para averiguar cómo salvar su ciudad. Desde entonces, los propietarios de los negocios se habían unido para ayudarse mutuamente, compartir recursos y espacios publicitarios, y ser creativos sobre cómo atraer a los turistas.

—No te preocupes. Todo va a salir bien. Lo único que espero es que no haya una tormenta de nieve. Necesitamos que la gente pueda llegar hasta aquí.

—Crucemos los dedos. Entonces, volviendo a nuestra previa charla, ¿crees que será difícil trabajar con Tim en búsqueda y el rescate?

Kirsten sintió que algo de esa tensión volvía a asentarse en sus hombros.

—Espero que no. Ya veremos. No lo sabré con seguridad hasta que ocurra. Pero te vuelvo a decir que actuó como si no fuera gran cosa.

—Me alivia oírlo. Lo último que necesitas es que alguien te acose.

—Sí. Me avergüenza decir que tal vez exageré un poco.

—No lo creo. Nunca está de más.

—Muy cierto.

—Bueno, a mí me alegra saber que finalmente se lo has dicho.

—A mí también.

—Me tengo que ir. Ross está en la cocina.

Kirsten se rio.

—Adiós.

Según Cassie, Ross siempre intentaba cocinar alguna vieja receta escocesa, pero no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Se imaginaba a Cassie corriendo a ayudarle para que no quemara la casa. Se sentía increíblemente feliz por Cassie. Ella y Ross eran una pareja adorable. Una pareja perfecta. Quizá algún día ella tendría esa suerte.

Kirsten llevaba tiempo buscando a su príncipe azul. Había pensado que podría encontrarlo en San Francisco, pero eso nunca ocurrió. El mundo tecnológico había cambiado la dinámica de la ciudad y ella no se arrepentía de dejarlo todo atrás. Al volver a casa, a Delight, era lo último que habría imaginado hacer durante sus días en el instituto. Había tenido prisa por salir de aquí, sin realmente apreciar del todo el maravilloso lugar que era. Al pasar tantos años fuera, en un lugar en el que nunca se sintió cien por ciento cómoda, había sentido nostalgia. Algo que no podía admitir ni para sí misma ni para nadie más. El viaje de regreso a estas tierras para ayudar a sus padres a hacer las maletas para mudarse a Reno, le sirvió para darse cuenta de que el hogar es donde el corazón está, y su corazón estaba definitivamente en Delight. Le encantaban sus tres trabajos, el aire fresco y limpio, la escasez de tráfico y el hecho de estar rodeada de familia. No con parientes de sangre, sino con la gente de Delight. Eran su familia y, aunque podía ser un poco molesto que todos conocieran hasta el último detalle de su vida amorosa, ella no hubiera preferido esto de otra manera. Este era su hogar y aquí es donde pensaba quedarse. Si su príncipe azul estaba allí afuera, él iba a tener que encontrarla aquí en Delight y estar dispuesto a quedarse.

* * *

—Esto fue más fácil de lo que pensé que sería —dijo Ross mientras se acercaban a la tienda de esquí—. Se acerca el festival, así que Kirsten debería tener mucho trabajo para vosotros.

Bear abrió la puerta de la tienda y fue recibido por Kirsten quien, con la cabeza gacha, ni siquiera se dio cuenta de quién era.

—Bienvenido a la tienda, si puedo ayudarle con algo, hágamelo saber —continuó mirando unos papeles en sus manos.

—Buenos días, muchacha —dijo Ross.

Levantó la cabeza:

—¡Ross! —Sus ojos dejaron de mirar a Ross para centrar su atención en Bear—. Hola —agitó rápidamente su mano—. Cassie dijo que ibas a traer a alguien para que ayudara en la tienda.

—Y lo he hecho —miró a Bear.

—Oh… —pareció quedarse sin palabras, pero en algún momento volvió a hablar—. Es muy amable de tu parte pensar en mí y querer ayudar, pero realmente no creo que Bear sea la persona adecuada para el trabajo.

Bear inclinó la cabeza, cuestionando en silencio su argumento.

—No me malinterpretes. Eres un gran sujeto y, como he dicho, aprecio que quieras ayudar. Es solo que no sabes nada sobre el comercio minorista.

—¿Comercio minorista? —Repitió la palabra sin estar seguro de su significado.

Ross se precipitó a ayudarlo.

—Kirsten, se está ofreciendo como voluntario. Puede hacer todo lo que necesites.

Bear notó el escepticismo en la cara de Kirsten.

—Necesitarás ayuda con el festival. Puede cargar cajas y ayudar con el trabajo pesado. Mientras tanto, tú podrás seguir buscando a otra persona que sepa vender al por menor, como dices.

Los dos hombres la observaron reflexionar el dilema en su cabeza. Bear estaba bastante seguro de que ella iba a echarlos y entonces él tendría que encontrar otra forma de estar lo suficientemente cerca para protegerla.

—De acuerdo. Supongo que me vendría bien alguien en el almacén. Por supuesto, el festival será el trabajo más importante.

—Bien. Entonces lo dejaré aquí contigo —dijo Ross, retrocediendo hacia la puerta—. Cassie quería que te dijera que ya tiene las señales de la carrera de esquí a fondo. ¿Crees que esta noche puedas ir a casa para recogerlas?

—Claro, no hay problema.

—Sí, entonces puedes llevar a Bear a casa cuando termines tu trabajo —salió rápidamente por la puerta antes de que Kirsten pudiera objetar, lo cual, por su expresión, Bear pensó que era más que posible.

Kirsten lo miró de arriba abajo, lo que a Bear le pareció bastante divertido, más aún cuando ella se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Lo miró a la cara y un ligero tono rosado se apoderó de ella, por lo que apartó rápidamente la mirada.

—Acompáñame —dijo, caminando hacia la parte trasera de la tienda—. Este es el almacén. Necesita una profunda limpieza y reorganización —la enorme habitación estaba repleta de cajas, a tal punto que Bear se preguntó cómo habían conseguido apilarlas tan alto. Las paredes estaban tapizadas con estanterías y algunas mesas estaban cubiertas con montones de ropa. Bear escuchó atentamente mientras Kirsten le daba instrucciones. Esto era importante para él. Quería ayudarla y también quería asegurarse de que Tim no la molestara nunca más—. Cuando termines, trabajaremos en el festival —Kirsten se alejó, caminando hacia la tienda, pero se volvió hacia él una vez más antes de salir—. Gracias por ser voluntario. Significa mucho para mí y para Delight.

Bear se concentró en la tarea en cuestión. Apiló las cajas sin abrir, despejando el camino hacia la puerta trasera y colocó en perchas la ropa que estaba amontonada por todas partes, tal y como le había enseñado Kirsten. Las agrupó por prendas y por colores, y también por tallas. Ella le mostró cómo encontrar las muestras de desgaste y de esa manera también las agrupó. Una vez que tuvo todo en su sitio, fregó el suelo y se deshizo de la basura que encontró. Cuando estaba a punto de ir a por Kirsten, otra mujer entró en la habitación.

—Hola, tú debes ser Bear. Soy Sue, la socia de Kirsten —le tendió la mano y él la cogió torpemente, sin saber qué hacer con ella—. Encantada de conocerte.

—Igualmente.

—¡Vaya! Has hecho un gran trabajo. Muchas gracias por tu ayuda —observó cómo Sue se abría paso por el almacén—. Realmente puedo caminar por aquí sin tropezar con las cosas —su amplia sonrisa era contagiosa y Bear terminó devolviéndole el gesto—. Ahora, veamos si podemos encontrar algo para que hagas en la tienda —lo rodeó con su brazo y lo llevó hacia la zona principal, donde la cara de Kirsten tenía una expresión curiosa.

* * *

—Tienes que ir a ver el almacén, Kirsten. Está impecable y muy organizado —Sue tenía su brazo sobre Bear y parecía estar muy a gusto con él. Por alguna razón que Kirsten no pudo determinar, esto la irritó—. He pensado que nos vendría bien tenerlo aquí con nosotras. Las mujeres que vengan lo adorarán, igual que adoran a Ross en la librería.

—No sé…

—¿Qué no sabes? Le daremos un poco de capacitación laboral. Será genial. Ya verás.

Estaba a punto de responder cuando la puerta se abrió y Tim entró. Kirsten cerró los ojos y dejó escapar un enorme suspiro, llamando la atención de todos.

—¿Estás bien? —Preguntó Sue.

—Bien. Solo cansada, supongo.

Bear se libró del agarre de Sue y se acercó a Kirsten.

—Bueno, sí que te mueves rápido, ¿verdad? —Le dijo Tim.

¿Qué quería decir con eso? Se preguntó Kirsten. ¿Y por qué había llegado? Estaba bastante segura de que él la había entendido anoche cuando le dijo que no estaba interesada en una relación.

—¿Me estoy perdiendo algo? —Preguntó Sue, mirándolos.

—Nada —replicó Tim—. Necesitaba un poco de ropa nueva para esquiar y esta es la única tienda de la ciudad que tiene lo que necesito. Eso no es un problema, ¿verdad? —Miró a Kirsten, a quien no le gustó el tono de su voz.

—Sue puede ayudarte —replicó.

Sue enarcó una ceja en su dirección, pero no la cuestionó en voz alta.

—Bear, ¿por qué no vienes con nosotros? Lo consideraremos como capacitación.

Bear los siguió, dejando a Kirsten sola en la caja registradora mientras se preguntaba qué era exactamente lo que Tim pretendía con esto.

Después de unos minutos aparentando mirar los recibos, Kirsten se acercó a Sue, Bear y Tim, escondiéndose detrás de un gran escaparate de esquís y bastones. Enderezó y reacomodó algunas perchas mientras escuchaba a escondidas sus conversaciones.

—¿La tienes en otro color? —Tim levantó una chaqueta gruesa de color verde.

—Déjame revisar —Sue se alejó hacia el almacén, dejando a los dos hombres mirándose de forma territorial.

—Te dije que no te acercaras a ella —el tono cortante de Tim sorprendió a Kirsten.

—La muchacha necesitaba ayuda en su tienda —Bear mantuvo su voz calmada.

—Después de hoy, dile que ya no puedes trabajar aquí —el comportamiento agresivo de Tim la estaba asustando, pero Bear parecía tenerlo bajo control.

—¿Por qué iba a hacer eso? —La postura relajada de Bear no mostraba ningún indicio de que Tim lo estuviera afectando de alguna manera.

—Porque si no lo haces, te arrepentirás —gruñó Tim.

—Ahí estás, volviendo a decir que me arrepentiré. Seguramente no me arrepentiré…

—La tengo en azul marino —Sue volvió y le mostró su hallazgo.

—Nah, olvídalo —apenas la miró. Cuando se dio la vuelta para marcharse, le lanzó una mirada torva a Bear y recibió una sonrisa cómplice y un guiño por su esfuerzo.

Kirsten no podía creer lo que acababa de ver. Tim había amenazado a Bear y al parecer no era la primera vez. Tim todavía la deseaba. Nunca había estado en este tipo de situación y no sabía muy bien qué hacer.

—Así queeeee… eso ha sido extraño —comentó Sue, acercándosele mientras jugueteaba distraídamente con la ropa que tenía al lado—. ¿Qué le pasa?

¡Madre mía! Si no podían ni siquiera gestionar una simple compra de ropa, ¿cómo iban a trabajar juntos durante horas y horas?

—Anoche le dije que eso se había acabado.

Sue se rio y puso los ojos en blanco:

—Bueno, eso lo explica todo. Bear, ¿podrías colgar esa chaqueta azul con la verde?

—Me sorprendió verlo hoy aquí —dijo Kirsten, sintiéndose increíblemente vulnerable.

—Quizá pensó que venir a comprar no sería raro. Pero se equivocó. Supongo que a partir de ahora comprará su ropa en otro sitio. No es como si estuviéramos perdiendo mucho. Si sus sentimientos de hombrecito resultaron heridos, fue su culpa, no la tuya. Ya se le pasará.

Sue no parecía estar muy molesta por todo esto, pero ¿por qué habría de estarlo? Ella no era la que había estado saliendo con Tim. Además, no se había percatado de la interacción entre él y Bear.

—Bear, ¿podría hablar contigo un minuto?

Kirsten caminó nuevamente hacia el almacén y él la siguió.

—He oído tu conversación con Tim.

—Sí —su reacción ante la discusión se asemejaba a la de Sue.

—Dijo que te alejaras de mí, ¿a qué se refería con eso?

Bear dudó.

—El otro día, cuando estuve aquí, me dijo que no quería que me acercara a ti. Dijo que eras suya.

Ella podía sentir cómo la ira burbujeaba en su interior. Menudo imbécil. No solo había difundido su versión de su relación con los amigos de Kirsten, sino que, al parecer, cualquier persona de la ciudad era un blanco.

—Lo siento mucho. No sé qué le pasa. Nunca se había comportado así.

—Se siente amenazado.

—No debería. Le dije que no quería verlo más. No es como si estuviéramos casados o algo así. Él no es mi dueño —pateó una caja, se golpeó el dedo del pie y chilló de dolor. Se aferró a un banco de trabajo cercano para estabilizarse.

Bear no dudó en acercarse para sostenerla con sus brazos y rodearla con su fuerza. Si antes se había sentido expuesta y amenazada, ahora ya no. Se sentía segura en su agarre.

—Te protegeré, muchacha. No tengas miedo. Él no te hará daño. Puedes estar segura de ello.

Capítulo 7

Bear estaba disfrutando de la sensación de tener a Kirsten entre sus brazos. Hacía mucho tiempo que el calor de una mujer tan cercana a su corazón no lo conmovía así de profundo. Quiso seguir abrazándola, pero Kirsten se apartó.

—Estoy bien. Solo me he sobresaltado, eso es todo —se apartó el pelo de la cara, revelando unos ojos tan azules como el cielo durante un día soleado y una boca suave y sensual que compartía el color de las rosas.

—Quiero protegerte, muchacha —afirmó Bear.

—Estoy bastante segura de que puedo cuidar de mí misma.

Él quería decirle que ella no podía y que lo necesitaba, pero podía ver que era una muchacha orgullosa. Y había aprendido de su conversación con Ross que las mujeres de esta época estaban bastante acostumbradas a hacer las cosas por sí mismas. No la insultaría con un argumento contrario.

—No dudo que puedas, pero no confío en él.

—Él no me haría daño —sus palabras sonaron confiadas, pero había algo en sus ojos, una incertidumbre que él no había visto en ella.

Bear asintió con la cabeza. Kirsten quería creer que Tim no era peligroso, por lo que nada de lo que Bear dijera la haría cambiar de opinión. Entonces, él lo dejó pasar. Pero tendría que permanecer cerca.

—De acuerdo. Estoy aquí en caso de que me necesites —miró alrededor de la tienda y luego la volvió a mirar a ella—. ¿Qué hago ahora?

—¿Qué tal si comemos? Yo invito.

La comida siempre era bien recibida, así que él asintió con la cabeza y ambos se dirigieron a la parte delantera de la tienda.

—Sue, vamos a almorzar —gritó Kirsten.

—Vale —respondió desde el otro lado de la tienda.

Kirsten cogió su chaqueta y le lanzó a Bear la suya.

—Iremos a la panadería. Rose estará encantada de verte.

—Rose, ¿la muchacha que hace los bollos?

—Sí, y también prepara unos sándwiches estupendos. Ya verás.

Kirsten atravesó la puerta y él la siguió, cerrándola tras ellos. El aire era penetrante, quemando la piel mientras caminaban. Le hubiera gustado acercarse a Kirsten para calentarse (y por otras razones egoístas), pero ella parecía tener bastante prisa. Antes de cruzar la calle, solo tuvieron que darle el paso a un coche. Bear se encontró con las sonrisas y los saludos de muchas de las personas que Ross le había presentado el otro día, y se alegró de devolverles el saludo.

Kirsten se adelantó a través de la estrecha acera. La nieve amontonada a los lados dejaba espacio solo para que uno pasara. Ella le devolvió la sonrisa y su corazón se derritió.

—Tengo mucha hambre —dijo ella, acercándose a la puerta de la panadería—. Y frío.

La panadería era cálida y olía a cosas dulces. Era un aroma reconfortante, uno que hizo que Bear recordara la cocina de su madre; olía a pan recién horneado y caliente con mantequilla. Esas memorias ocasionaron que la boca se le hiciera agua.

—¡Kirsten! ¡Bear! Me alegro de verlos.

—¡Hola, Rose!

—Buen día para ti —dijo Oso.

—Me gusta eso. ¡Buen día para ti! —Replicó Rose—. Acabo de sacar unos croissants del horno. ¿Les preparo unos emparedados?

—Suena bien —dijo Kirsten—. ¿De qué vas a hacer hoy?

—De jamón y queso, o de pavo con alioli de arándanos.

—Difícil decisión —miró a Bear, pero él no estaba seguro de qué decir.

—¿Por qué no piden uno de cada uno y lo comparten?

—¿Qué te parece, Bear?

Esa era una pregunta mucho más fácil:

—Bien.

—Si quieres más, siempre podemos pedir más —Kirsten se volvió hacia Rose y dijo—: Entonces uno de cada uno.

—¿Bebidas?

—Yo beberé té —respondió ella.

—¿Negro, verde o de hierbas?

Bear no sabía que había tantos tipos de té. Comenzó a darle vueltas en su cabeza, por lo que no se percató que Rose estaba esperando una respuesta.

—Quiero un desayuno inglés —le dijo Kirsten a Bear.

No le gustaba cómo sonaba eso.

—¿Tienes algo escocés?

—Creo que sí. Déjame ver. Vuelvo en un rato, pónganse cómodos.

Kirsten se quitó la chaqueta y Bear hizo lo mismo. Se sentaron en una pequeña mesa de madera. Era íntima, mucho más pequeña que las que había en la taberna del pueblo en Escocia. Bear se sentía fascinado por el gran escaparate de cristal que atravesaba toda la fachada del local. La gente que pasaba por la acera miraba hacia dentro y algunos sonreían y otros saludaban a los que estaban dentro. Los hermosos productos de pastelería de Rose llenaban las vitrinas que creaban una separación entre las mesas y una pared con más productos de pastelería y demás cosas. Solo había una puerta que se abría hacia la parte trasera de la panadería.

—Se está a gusto aquí dentro —habló Kirsten—. Háblame de ti. Todo lo que sé es que eres el primo de Ross y que tú y tus hermanos son de Escocia.

—¿Qué te gustaría saber? —Tenía que ser cuidadoso. No quería decir nada que pudiera despertar sospechas sobre quiénes eran.

—¿De qué parte de Escocia eres?

—Las Tierras Altas —decidió que sería mejor mantener sus respuestas cortas.

—¿Solo son tú y tus hermanos, o tienes otros hermanos?

—Solo nosotros. Esta panadería me recuerda a mi hogar.

—¿En qué sentido?

—El calor. El aroma del pan recién horneado. Me hace volver allí.

—Dicen que el sentido del olfato está estrechamente ligado con nuestros recuerdos. Sé que a mí ciertos olores me recuerdan a la Navidad o a la playa. Si huelo rosas, me transporto directamente al jardín de mi abuela.

—Así es —era cierto. Antes de este momento, nunca lo había reflexionado con detenimiento.

Rose volvió con dos tazas de té humeantes y las colocó frente a ellos.

—Estás de suerte, Bear. Tengo una infusión muy especial de las Tierras Altas solo para ti.

—Gracias, Rose.

Las personas que había conocido hasta ahora en Delight, a excepción de Tim, eran amables y generosas. De nuevo, pensó en su hogar. Delight le recordaba a su pueblo antes de ser destruido por los ingleses. Se aclaró la garganta mientras intentaba alejar los recuerdos de muerte y destrucción que había presenciado; sus amigos y vecinos abandonándolos a él y a sus hermanos con la esperanza de conseguir una vida mejor. La devastadora situación de su hermano Payton por la pérdida de su esposa y su hijo a causa de una enfermedad que arrasó su pequeña aldea.

—¿Estás bien? —Preguntó Kirsten—. Parece que te has ido a alguna parte.

—Es mejor dejar algunos recuerdos en el olvido.

Kirsten inclinó la cabeza y la tristeza invadió sus ojos. Bear pudo sentir su emoción cuando extendió su mano para tocar la suya.

—Lo siento mucho. No sé qué te ha entristecido, pero si alguna vez quieres hablar de ello, estoy aquí para ti.

Él forzó una sonrisa. ¿Cómo podía involucrarla en su dolor?

—Gracias.

El hecho de que esta mujer que apenas conocía pudiera sentir su dolor y quisiera ayudar, significaba más para él de lo que podía expresar. Esperaba que supiera lo mucho que aquello significaba para él, porque las palabras no podían atravesar sus labios.

—Rose, se ven deliciosos —comentó Kirsten mientras Rose colocaba la comida en la mesa.

—Los he cortado por la mitad y les he dado uno de cada uno. Dejen espacio para el postre. He estado trabajando en algo especial y quiero que lo prueben. Es algo que estoy haciendo para el festival —colocó una mano sobre el hombro de Bear, dándole un ligero apretón. Luego se marchó.

—Oh, esto es delicioso —anunció Kirsten—. ¡Me encanta el alioli de arándanos! —Exclamó hacia la cocina.

—Me alegro de oírlo —respondió Rose.

—¿Qué te parece?

Bear tenía la boca llena de comida y no pudo contestarle. Ella le dedicó una sonrisa a través de la mesa.

—No importa. Ya veo que lo estás disfrutando.

—¿Qué es esto? —Preguntó cuando por fin pudo hablar. Levantó un trozo delgado de comida crujiente.

—Patatas fritas —lo miró con sorpresa—. ¿Nunca habías comido patatas fritas?

—No —conocía las patatas, pero nunca las había visto así. Estaban crujientes y saladas. Decidió que necesitaba otra.

Kirsten se rio de él y su risa fue aún mejor que las patatas fritas.

—Tu pueblo debe estar en medio de la nada.

—Lo está.

—¿A qué distancia está el almacén más cercano?

Por fin, una pregunta que podía responder fácilmente.

—Teníamos una justo en nuestra propiedad. Los muchachos y yo la construimos. Nos llevó bastante tiempo, pero cuando estuvo terminada, teníamos un buen espacio para almacenar nuestra comida.

La confusión tiñó su rostro.

—Oh, lo siento. Me equivoqué de palabra. Me refería a un comercio. Como éste.

Bear soltó una risita.

—Ya veo. Quedaría lejos. Podría estar a un millón de kilómetros y yo no me enteraría.

—Mmm… Intento imaginar cómo sería vivir en un lugar donde no puedes comprar. No creo que pueda hacerlo.

—No es tan difícil.

—Para ti —se rio—. Si no bajo esporádicamente la montaña para ir un centro comercial, me da algo.

Intentó no parecer confundido. No tenía ni idea de lo que era un centro comercial, pero basándose en su conversación, supuso que era un lugar para comprar.

—¿Qué compras en ese centro comercial?

—Sobre todo ropa y zapatos. A veces maquillaje o joyas. Cosas para mi casa. Ya sabes, objetos.

Bear no lo sabía, pero asintió con la cabeza y siguió comiendo. Si su boca estaba llena de comida, no tendría que responder a más preguntas.

—¿Entonces qué haces para divertirte?

Tragó la comida antes de contestar:

—A mis hermanos y a mí nos gusta hacer carreras con nuestros caballos. Apostamos para ver quién es el más rápido. Yo suelo ganar —afirmó con orgullo—. Tenemos mucho trabajo, pero hay veces que bajamos al arroyo y pasamos un rato tranquilo pescando. A veces nos vamos a cazar y a dormir bajo las estrellas.

—Todas esas cosas se pueden hacer aquí en Delight cuando el clima se torna más cálido. Me encanta ir a pescar y a acampar. Hay algunos lugares realmente hermosos aquí en la Sierra.

—¿Pescas?

—Sí. Si pesco algo, lo suelto.

—¿Por qué? ¿No te los comes? —Eso le desconcertó. ¿Por qué alguien se tomaría la molestia de pescar para luego no comerse lo que había pescado?

—Pesco por diversión. No me interesa limpiar y cocinar el pescado. Para eso están los restaurantes —se rio.

A él le encantaba el sonido de su risa.

—Si todavía estoy aquí en primavera, quizá te lleve a pescar. Limpiaré y cocinaré el pescado para ti.

—Eso me gustaría —dijo ella, bajando la mirada hacia su plato.

Él podía imaginarse pasando más tiempo con Kirsten, acampando bajo las estrellas. La posibilidad de hacerlo le reconfortó el corazón.

* * *

El almuerzo estaba resultando ser una de las mejores ideas de Kirsten. Estaba sentada frente a un Highlander tremendamente sexy que, por su aspecto, debía haber estado hambriento.

—Rose, creo que tus sándwiches han sido un éxito —declaró cuando Rose se acercó para ver si necesitaban algo más.

—¿Quieres otro? —Le preguntó a Bear.

—¿Cuál te gustó más? —Continuó Kirsten.

—El de pavo —respondió con una enorme sonrisa.

—Otro de pavo.

—Enseguida —Rose volvió a la cocina.

Había tantas cosas que Kirsten quería saber sobre Bear, pero al parecer era del tipo fuerte y callado. Le había hecho algunas preguntas y observado cómo se refugiaba en su interior, evidentemente recordando cosas que eran demasiado desagradables para compartirlas. Tal vez cuando lo conozca mejor se abrirá a mí, pensó. Mientras tanto, ella haría lo posible por mantener las cosas relajadas. Su conversación sobre la pesca y el camping pareció sacarlo de su caparazón. Ella tendría que recordarlo.

Rose apareció con otro sándwich y con una galleta gigante de azúcar que había sido decorada con el nombre del pueblo y con hermosos pinos cubiertos de nieve. Se la entregó a Kirsten.

—¡Rose! Esto es impresionante! —Kirsten no podía creer lo hermoso que era—. Todos van a amar estas galletas.

—¿De verdad te gusta?

—¡Sí! Increíble. ¿Qué te parece, Bear?

Él contempló la galleta con asombro y luego se volvió hacia Rose.

—¡Eres una artista y un panadera!

—Oh, yo no diría eso —un poco de rosa tiñó sus mejillas.

—¡Tiene razón! Esto es tan bonito que no quiero comerlo.

—Bueno, las galletas son para comerlas. Además, pienso hacer docenas más.

—¿La compartirás conmigo, Bear?

—Nada de compartir. Él puede tener la suya —bromeó Rose, antes de volverse hacia él—. ¿Tú o tus hermanos estarían interesados en ayudar con las galletas?

—Estoy ayudando a Kirsten en su tienda, pero Kade podría ayudar. Le preguntaré cuando lo vea más tarde —sería un buen trabajo para él. Había mejorado mucho, pero todavía parecía un poco descuidado. Bear quería asegurarse de que tuviera un trabajo que lo mantuviera ocupado.

—Oh, bien. Voy a necesitar ayuda con la producción —Rose regresó a la cocina mientras murmuraba algo sobre poner las galletas en la página web.

—El festival va a ser muy divertido. Es el primero y, si sale bien, será un evento anual. Cassie ha trabajado mucho para poner a Delight en el mapa.

—¿No está en el mapa?

Kirsten no pudo evitar reírse.

—Claro que sí, me refiero a que queremos que la gente sepa que estamos aquí para que vengan a alojarse en nuestra posada, a comer en nuestros restaurantes y a comprar en nuestras tiendas. El año pasado por estas fechas, no sabíamos si los negocios del pueblo iban a sobrevivir, pero Cassie y Ross nos salvaron.

El rostro de Bear reflejaba su interés por las palabras de Kirsten y a ella le gustaba eso. Los hombres que había conocido a lo largo de los años no siempre habían estado dispuestos a escuchar o a interesarse por las cosas que ella tenía que decir.

—Me alegra que Delight se haya salvado. Si no lo hubiera hecho, no sé dónde estaría ahora.

—Probablemente en el mismo lugar, pero con un montón de gente muy infeliz.

—Sois un grupo lleno de alegría —dijo Bear, con sus ojos brillando con humor.

A ella le gustaba Bear. De hecho, le gustaba mucho.

—¿Cuánto tiempo estarán en la ciudad?

Bear se removió sobre su silla, pareciendo incómodo.

—Eso está por verse. Nos gustaría volver a casa, pero puede ser difícil.

—¿Por qué iba a ser difícil? ¿Tienen problemas para reservar un vuelo o algo así?

Parecía desconcertado por su pregunta.

—¿O es porque quieren quedarse?

—Es un lugar encantador y todos han sido amables. Pero… no es mi hogar.

—No quieres hablar de ello, ¿verdad? Y yo haciendo preguntas que no son de mi incumbencia. Lo siento. Al menos estarán aquí para el festival —intentó no sonar demasiado decepcionada.

Supuso que por fin había llegado a Delight un chico que le resultaba atractivo, interesante y que parecía ser una persona genuinamente buena. Pero él probablemente no se quedaría. Ese era el tipo de suerte que Kirsten esperaba cuando se trataba de hombres: mala.

Terminaron su almuerzo y Rose los despidió con dos cestas de galletas, una para compartirla con las chicas de la tienda de esquí y otra para que Bear la llevara a casa con Cassie, Ross y sus hermanos.

Esa tarde, Bear fue de gran ayuda en la tienda. Kirsten no podía creer lo mucho que habían conseguido hacer. Habían completado las cosas que llevaban siglos en la lista de tareas.

—Hemos terminado con la lista. Nunca pensé que fuera a suceder —comentó Sue.

—Supongo que realmente necesitábamos ayuda extra por aquí —respondió Kirsten—. Amy vendrá a relevarte dentro de un rato, yo voy a llevar a Bear a casa. Nos vemos mañana.

—Buenas noches —dijo Sue, acompañándolos a la puerta.

—¿Estará bien allí sola? —Preguntó Bear mientras caminaban hacia su coche.

—¿Sue? Es cinturón negro de Tae Kwon Do. Nadie se va a meter con ella.

Bear volvió a mostrar la misma expresión de desconcierto, pero Kirsten supuso que, si realmente tenía una duda, terminaría por preguntar.

—¿Y tú? ¿Cómo estarás a salvo?

Kirsten pudo oír preocupación en su voz y eso hizo que su corazón se conmoviera, pero era una mujer muy capaz de cuidar de sí misma. Llevaba años haciéndolo.

—Sé un par de cosas sobre la seguridad. No tienes que preocuparte por mí, de verdad —no parecía convencido—. Sabes que soy parte del equipo de búsqueda y rescate aquí en Delight, además estoy en la patrulla de esquí. Si soy capaz de rescatar a otras personas, soy capaz de rescatarme a mí misma.

Llegaron a su coche y Kirsten quitó el seguro de la puerta antes de entrar en el lado del conductor. Luego Bear entró, examinándolo todo de arriba a abajo con sus ojos recorriendo tanto el asiento delantero como el trasero. Era casi como si no estuviera familiarizado con los coches, pero ella sabía que eso no podía ser verdad. Ya había estado en un vehículo, cuando llegó a la ciudad con Ross en la camioneta de Cassie. Cogió con torpeza el cinturón de seguridad antes de colocarlo en su sitio. Tenía una personalidad anticuada que a ella le gustaba.

La carretera que conducía a la casa de Ross y Cassie estaba prácticamente desierta, por lo que ambos recorrieron el camino rodeado de árboles sumergidos en un cómodo silencio. El cielo ya estaba oscuro y las únicas luces de la carretera procedían de su coche. Comenzó a nevar ligeramente, lo que hizo que Kirsten soltara un profundo suspiro.

—¿Pasa algo? —Preguntó Bear.

—La verdad es que no —se detuvo durante un minuto, organizando sus pensamientos—. La nieve. Es una bendición y una maldición.

—¿A qué te refieres?

—La necesitamos para lograr tener una buena temporada de esquí, pero demasiada nieve dificulta que la gente suba aquí. No es que no lo intenten. Este fenómeno es bastante suave. Esperemos que no nos caiga mucha nieve justo antes del festival —sintió sus ojos sobre ella, así que lo miró rápidamente. Él la observaba, pero no de una manera desagradable como Tim. Su mirada la reconfortó, hizo que su corazón se acelerara y que su vientre diera un vuelco. Era una sensación totalmente placentera.

Kirsten aparcó en la entrada de lo que había sido un rancho viejo y descuidado. Desde que Cassie lo compró el año pasado, había recuperado su belleza original, pero sin perder su aspecto encantador y rústico.

—Hemos llegado —anunció, e inmediatamente se sintió avergonzada por lo tonto que había sonado. Por supuesto que ya habían llegado, Bear no necesitaba que ella se lo dijera. Podía verlo por sí mismo. Bajó sin decir ni una palabra y Kirsten vio cómo pasaba por delante del coche y se acercaba a su puerta para abrirla y tenderle una mano. Ella la cogió gustosamente mientras él la ayudaba a salir.

—Gracias —dijo Kirsten, contemplando unos ojos oscuros y profundos que se suavizaron a medida que ella se acercaba. Colocó una mano en su pecho y Bear le acunó el rostro. Iba a besarla. Ella se lamió los labios, esperando.

—Oigan, ustedes dos, quítense del frío —gritó Cassie desde la puerta.

Bear retiró a regañadientes las manos y se giró hacia el porche, extendiendo una mano para indicarle que avanzara primero. Kirsten respiró hondo, tranquilizándose y deseando que su cuerpo dejara de sentir un cosquilleo por el roce de casi haber besado a Bear Fletcher.

—Llegan justo a tiempo para la cena —dijo Cassie, abriéndoles la puerta.

—Oh, no sé si puedo quedarme —protestó Kirsten.

—¿Por qué no? ¿Qué otros planes tienes para la noche?

Touché. Lo único que la esperaba en casa era su gato y, como la mayoría de ellos, no la necesitaba realmente. Él estaría bien durante un par de horas más.

—De acuerdo. Me has convencido.

—Bien. Hice una buena sopa minestrone. Las raíces italianas de mi madre han aparecido en mi cocina últimamente. Espero que les guste.

—Huele delicioso —dijo Kirsten mientras el aroma de la sopa y el pan recién horneado recorrían la habitación.

—¡Hermano, acompáñanos! —Kade, el hermano menor estaba sentado cerca de la chimenea con Payton y Ross—. Ross tiene un exquisito whisky para compartir con nosotros.

—¿Cómo estuvo tu primer día de trabajo? —Preguntó Cassie.

—Me alegró ayudar a Kirsten —respondió Bear.

—Esa es una respuesta muy diplomática. ¿Qué te pareció realmente?

Él se rio.

—Creo que apenas hubo trabajo.

—Fue una gran ayuda. Hacía años que la tienda no parecía tan organizada —Kirsten le sonrió a Bear, cuya sonrisa ladeada fue adorable—. Mañana vamos a fijar el recorrido para la carrera de esquí de fondo y para la carrera con raquetas de nieve.

—¿Ya habéis elegido un lugar? —Intervino Ross.

—Creo que deberíamos hacerlo cerca del rancho, ya que va a ser el lugar central para todo. Hay un camino bastante decente en el borde de su propiedad. Debería ser perfecto para nuestros objetivos.

—Sé cuál es —replicó Ross—. Y tienes razón.

Ross le sirvió a Bear un poco de whisky.

—Oye, ¿y yo qué? —Bromeó Kirsten.

Ross pareció sorprendido, pero le lanzó un mensaje tácito a Cassie.

—Aquí tienes un vaso —dijo Cassie mientras se lo entregaba a Kirsten.

Ross se lo llenó hasta la mitad.

—Gracias. Me gustaría hacer un brindis —levantó su copa—. Por un exitoso festival de invierno, por los viejos y nuevos amigos —todos chocaron las copas y bebieron.

Kirsten casi olvidó que Rose necesitaba ayuda en la panadería. Tenía la cesta de galletas a su lado y aún no se las había dado a Cassie.

—Rose te ha enviado un pequeño regalo. Las hizo especialmente para el festival.

Cassie aceptó la cesta y, al descubrir las galletas, jadeó.

—¡Son increíbles! Ella es increíble.

—También saben muy bien. ¿Verdad que sí, Bear?

—Sí, así es. Kade, necesitan ayuda en la panadería y Rose se preguntaba si te gustaría un trabajo.

Kade miró las galletas con ojos muy abiertos.

—¿Crees que podría ayudarla? No soy panadero.

—Probablemente necesita a alguien que se encargue de otras tareas para poder concentrarse en las galletas. No te preocupes, Rose te enseñará qué hacer.

—Entonces, sí. Lo haré —Kade sonrió de oreja a oreja—. Pasar el día rodeado de comida suena como el mejor trabajo que existe.

—¿Qué hay de ti, Payton? —Preguntó Bear.

Payton inclinó la cabeza de forma inquisitiva.

—¿Te gustaría un trabajo?

—Soy feliz aquí, ayudando a Ross y Cassie.

—Es mucho trabajo —comentó Cassie.

—Sí. Trabaja mucho —Ross le dio una palmada en la espalda a Payton.

Kirsten observó a los hermanos. De los tres, Payton parecía ser el más callado. No era que Bear fuera muy hablador, pero Payton parecía emocionalmente vacío, como si hubiera pasado algo en su vida con lo que todavía estaba lidiando. Tendría que acordarse de preguntarle a Bear sobre ello.

—¿Nos sentamos a comer? —Preguntó Cassie.

No necesitó esperar una respuesta. En un abrir y cerrar de ojos, los hombres se levantaron y aterrizaron en la mesa. Cassie los siguió junto a Kirsten.

Comieron y conversaron tranquilamente.

—Nunca había probado una sopa como ésta —habló Kade—. Cuando íbamos a cazar juntos, Bear siempre era el cocinero y se le daba muy mal —eso hizo que todos rieran.

—Así que, Bear, cuando me dijiste que me llevarías a pescar y limpiarías y cocinarías el pescado, omitiste la parte de que no eres muy buen cocinero. Quizá tenga que replanteármelo —bromeó Kirsten.

—Yo sé cocinar pescado —afirmó obstinadamente.

—Sí, sí puede. Olvidé mencionarlo —intervino Kade.

—Kirsten, ¿te acuerdas de aquel camping que hicimos las dos hace unos años? —Preguntó Cassie.

—No sé si me va a gustar lo que dirás a continuación, pero sí, por supuesto que sí.

—Ninguna de las dos estaba acostumbrada a cocinar en una hoguera y quemamos absolutamente todo lo que intentamos cocinar. Y cuando digo quemamos, me refiero a que era como comer un trozo de carbón. Incluso quemamos los s'mores y eso no es algo fácil de hacer.

—No sé qué salió mal —Kirsten se rio.

—¿Qué son los s'mores? —Preguntó Kade.

—Son unas delicias hechas con galletas Graham, chocolate y malvaviscos. Los malvaviscos son lo único que se supone que hay que calentar en la hoguera, pero nosotras lo pusimos todo en una sartén e intentamos hacerlo así. ¡Qué desastre!

Las historias continuaron con bromas de buen gusto y Kirsten pudo sentir una atmósfera familiar que no había presenciado en mucho tiempo.

Capítulo 8

Al aparcar en la entrada de su casa, Kirsten se percató inmediatamente de que algo iba mal. Su gato, Kirby, estaba justo en medio del patio. De inmediato sintió que su corazón se disparaba. Kirby era un gato que vivía dentro de la casa. ¿Había dejado la puerta abierta durante todo el día? Pensó y pensó, intentando recordar su rutina matutina. Pero estaba segura de que había cerrado la puerta con llave. Cuando se acercó, sus faros mostraron que la puerta principal estaba abierta de par en par. En los meses de verano, los osos eran un problema y entraban en algunas cabañas, pero su puerta era muy resistente a ellos y, además, era invierno; los osos no estaban activos en esta época del año.

Se sentó en su coche durante un minuto y luego decidió llamar a la policía desde su móvil. Explicó su inquietud y le dijeron que se mantuviera tranquila y que llegarían lo antes posible.

—Kirby —llamó a su gato, quien se aproximó con pasos tranquilos a la puerta abierta del coche. Una vez que estuvo dentro, cerró y aseguró la puerta. Se estremeció y abrazó a Kirby—. Parece que hoy has tenido una aventura —cuando pensó en todo lo que pudo haberle ocurrido, casi lloró. Volvió a coger el teléfono y llamó a Cassie.

—Alguien ha irrumpido en mi casa —le costaba creerlo.

—¿Qué?

—Acabo de llegar a casa y la puerta principal está abierta de par en par. Kirby estaba afuera.

—Oh, no. Vamos para allá.

—No es necesario. La policía llegará pronto.

—No me importa. Voy para allá.

Cassie colgó antes de que Kirsten pudiera decir otra palabra. Luces iluminaron su espejo retrovisor cuando el sheriff Stengahl aparcó detrás de ella. Salió del coche y Kirsten bajó la ventanilla.

—Quédate aquí —dijo él, sacando su pistola y acercándose a la puerta de su casa—. Habla la policía. Salga con las manos en alto —esperó unos minutos antes de repetir su orden. Cuando nadie apareció, entró, encendió las luces y fue de habitación en habitación. Poco después salió y se acercó a Kirsten—. No hay nadie. Parece que alguien ha hurgado en sus cosas.

Otro coche aparcó en la entrada detrás del vehículo policial.

—Hola, Tim.

—Sheriff. Pasaba por aquí y vi su coche. ¿Está todo bien?

Kirsten salió del coche, todavía sosteniendo a Kirby contra su pecho.

—Kirsten, dios mío, ¿estás bien? —La tiró hacia sus brazos y la estrujó contra él. Kirby chilló y él la soltó. Tendría que acordarse de darle a Kirby una golosina más tarde.

—Estoy bien. Llegué a casa y encontré a mi gato aquí afuera y la puerta de mi casa abierta —no podía creer que alguien hiciera eso.

—Es raro que algo así ocurra en Delight —comentó el sheriff Stengahl—. Podría contar con los dedos de la mano el número de veces que he tenido una llamada como esta en los últimos diez años. Suele ser alguien que está de paso por el pueblo. Eche un vistazo y vea si falta algo. Podemos presentar un informe policial para su compañía de seguros.

—Gracias. Lo haré.

—Me quedaré con ella, sheriff. No quiero que esté aquí sola.

Eso era lo último que quería.

—No es necesario —protestó—. El sheriff ya revisó la casa. No hay nadie aquí.

—Dudo que vuelvan —le aseguró el sheriff Stengahl.

—De todos modos, esto no me agrada. No deberías estar sola —insistió Tim.

La camioneta de Cassie apareció en la entrada, pasando por delante del coche de Tim y del coche patrulla para detenerse junto a Kirsten. Ross, Cassie y Bear bajaron de la camioneta.

—¿Estás bien? —Cassie colocó un brazo reconfortante alrededor de los hombros de Kirsten.

—Estoy bien. Estoy más preocupada por Kirby que por cualquier cosa que se pudieran haber llevado. No tengo ni idea de cuánto tiempo estuvo afuera.

El sheriff volvió a entrar mientras los demás permanecían en la entrada.

—Kirsten ha decidido que me quede aquí con ella —dijo Tim, mirando a Bear.

—No. Yo no dije eso, Tim —¿Cómo se atrevía? Ella ni siquiera intentó ocultar su irritación—. Te he dicho que estoy bien. Ya puedes irte.

—No lo creo. Estás en shock.

¿Qué pretendía? Ella no estaba en shock. En todo caso, estaba enojada con toda esta situación. Por no mencionar que estaba disgustada por su terrible elección de momento. De haberse quedado una hora más en casa de Cassie, él habría pasado de largo y no habría visto el coche patrulla.

—Nos quedaremos aquí con ella, Tim. No necesitas preocuparte por ella. si quieres, puedo pasar la noche aquí —intervino Cassie.

—Eso sería estupendo —respondió Kirsten. Tal vez eso haría que Tim la dejara en paz—. Tim, gracias por venir, pero voy a estar bien. Tengo a Cassie aquí conmigo.

La expresión de su rostro era difícil de leer, pero no parecía feliz.

—De acuerdo. Estaré en casa por si me necesitas. Por favor, si hay algo que pueda hacer, no dudes en llamar.

—Lo haré.

Todos lo observaron mientras subía de regreso a la entrada, cogía su coche y se alejaba.

Kirsten dejó escapar un suspiro de alivio:

—No estaba segura de que fuera a marcharse.

—Por eso me ofrecí a quedarme. Aunque si esa persona vuelve, no sé hasta qué punto mi presencia ayudaría.

—Puedo quedarme contigo —propuso Bear.

—¿Estás seguro? —Preguntó Kirsten, permitiéndose sentirse vulnerable por primera vez ahora que Tim se había ido. De lo contrario, él nunca se habría ido. Era mejor que Tim se fuera pensando que nada de esto la había inquietado y que no estaba para nada asustada por pasar la noche aquí.

—Sí.

—Vale. Acepto tu compañía.

Kirsten no tuvo que analizar sus sentimientos sobre el hecho de tener un invitado durante la noche. No había duda de que no quería que Tim se quedara, pero con Bear la situación cambiaba.

El sheriff Stengahl volvió a salir de la casa.

—Volví a revisar todo e hice algunas notas. Y si alguien puede pasar la noche contigo, creo que estarás bien.

—Gracias. Le agradezco que haya venido tan rápido. Bear se quedará conmigo.

—Creo que no he tenido el placer —dijo el sheriff, tendiéndole una mano a Bear—. Sheriff Stengahl.

—Bear Fletcher —estrechó la mano ofrecida.

—Es mi primo —comentó Ross.

—Supongo que viene de Escocia.

—Sí. Con mis dos hermanos.

—Bueno, entonces me iré. Si me necesitas en cualquier momento de la noche, no dudes en llamar. Mañana puedes ir a la comisaría con una lista de todo lo que fue robado.

—Gracias, sheriff.

—Buenas noches, gente.

Se marchó y Kirsten se volvió hacia su casa. Sostuvo a Kirby con un poco más de fuerza y enderezó los hombros antes de dar un paso dentro. Los demás la siguieron. La sala parecía haber sido impactada por un tornado. Había libros y fotos en el suelo, todos los cojines del sofá estaban tirados; todo era un caos. Extrañamente, su televisor todavía estaba sobre la pared, intacto. Tal vez no habían traído herramientas para desmontarlo.

—Qué desastre —habló Cassie.

—Tu puerta está rota —señaló Ross mientras intentaba cerrarla.

—Genial. Simplemente genial.

—Tengo algunas herramientas en la parte trasera de la camioneta. Creo que Bear y yo podemos arreglarla —con pasos seguros, desaparecieron fuera.

—¿Dónde encontraste a Ross? —Preguntó Kirsten.

—No lo encontré. Él me encontró a mí —respondió Cassie. Había algo que irradiaba mucha tranquilidad en su voz, una seguridad que Kirsten nunca había experimentado.

—Qué suerte tienes.

—Me lo digo todos los días.

Kirsten llevó a Kirby a su dormitorio, el cuál seguía intacto. Lo puso en la cama y luego salió, cerrando la puerta.

—No quiero que se escape de nuevo —dijo, volviendo a la sala de estar.

—Yo haría lo mismo —replicó Cassie.

Ross y Bear se pusieron a trabajar en la puerta mientras Cassie ayudaba a Kirsten a limpiar la sala. Mientras colocaba todo en su sitio, observó que no faltaba ni una sola cosa.

—Qué raro.

—¿Qué?

—No se han llevado nada. ¿Por qué se molestarían en entrar para al final no llevarse ni una sola cosa? —Cogió una caja del suelo y la abrió—. En esta caja guardo dinero en efectivo para emergencias y todavía está aquí. Cada centavo.

—Eso es extraño.

—¿Quién haría eso? —Comenzaba a sospechar de alguien, pero no estaba dispuesta a decirlo en voz alta.

—Tal vez los niños —le aseguró Cassie.

—De momento, la puerta está arreglada —habló Ross—. Mañana deberías poner una nueva cerradura.

—En la mañana llamaré a la ferretería y enviarán a alguien.

—Bien. Cassie, deberíamos irnos. Quiero echarles un último vistazo a los caballos antes de acostarme.

—De acuerdo. Si necesitas algo, llámame. Lo que sea. Nos vemos mañana —abrazó a Kirsten.

—Estaremos en el rancho a primera hora —respondió ella—. Hay que marcar el sendero para que lo acondicionen.

Cerró la puerta tras ellos y se giró para encontrar a Bear de pie junto a ella.

—Me quedaré aquí en esta habitación. Si alguien intenta entrar, pronto deseará no haberlo hecho.

Kirsten dejó que su voz la atravesara. No sabía si era su tono profundo o su acento, o si se trataba de un rasgo exclusivo de él, pero eso la hacía sentirse segura y protegida, de una manera que no llegaba a sofocar.

—No lo dudo.

Contempló su musculoso cuerpo e imaginó cómo se sentiría que la arropara toda la noche, pero al instante recordó que él la estaba mirando y sintió que su piel se calentaba por la dirección que habían seguido sus pensamientos.

—Te traeré unas mantas y una almohada —exclamó—, espero que estés cómodo en el sofá —pasó rápidamente por delante de él, manteniendo los ojos en el suelo.

—He dormido en el suelo muchas noches, así que estaré bien.

Abrió la puerta de su habitación y Kirby salió corriendo. Se detuvo al ver a Bear, pero tras un breve análisis, se le acercó y comenzó a frotarse por toda su pierna. Él se agachó, lo levantó y acunó al gran gato bajo su barbilla.

—¿Te gustan los gatos? —Lucía sorprendida. Todavía no había conocido a un chico que sintiera eso por Kirby.

—Sí. Teníamos muchos en casa.

—¿Teníamos?

—No eran de nadie, así que podían ir y venir a su antojo. Antes de que nos fuéramos, ellos se escaparon a alguna parte.

Kirsten podía oír a Kirby ronronear con fuerza.

—Le agradas, y mucho.

—Me dicen que tengo facilidad para los animales —soltó una risita.

—Yo diría que tienen razón.

Bear estaba lleno de sorpresas. Kirsten quería saber más sobre todas ellas. Cuando hablaron antes, su deseo era volver a casa, lo que la decepcionó más de lo debido. Si tan solo se quedara. Era justo el tipo de hombre que quería. Alto, moreno y atractivo; tal y como le gustaban los hombres, pero además parecía genuino y amable. No parecía haber nada falso en él. Tendría que averiguar más cosas sobre su persona a través de Cassie, o podría simplemente preguntárselo ella misma. Nunca había sido tímida a la hora de hacer preguntas, pero eso podía esperar. Esta noche no quería bombardearlo con preguntas.

Kirsten cogió algunas mantas y una almohada y se sentó en el sofá, esperando que Bear se le uniera.

—Me gusta tu casa, Kirsten. Va con tu personalidad.

—Supongo que sí. He estado viviendo aquí desde que volví a Delight.

—¿A dónde fuiste?

—Fui a la universidad en San Francisco —se puso de pie y caminó a la cocina—. Voy a preparar un té. ¿Quieres un poco?

—Me encantaría.

—Tenía toda la intención de convertirme en doctora hasta que me di cuenta de que no se me daban bien las ciencias. Entonces pensé en ser abogada, pero no era lo mío, así que me gradué en humanidades y volví a casa —puso a calentar la tetera y sacó unas tazas y el té—. Como no pude asistir a la escuela de posgrado, mis padres me regalaron el dinero de la matrícula y lo utilicé para comprar la tienda junto con Sue y Amy. Cada una es dueña de una cuarta parte, y yo la mitad. Así que es mi responsabilidad asegurarme de que tenga éxito.

—¿Y tu padres? ¿Dónde están ahora?

—Viven al otro lado de las montañas, en Reno —se apoyó en la encimera de la cocina mientras esperaba que el agua hirviera. Podía sentir cómo se relajaba. Había sido una noche estresante y Kirsten ansiaba un poco de calma.

—¿Los ves a menudo?

—Intento ir allí al menos una vez al mes. No está muy lejos, pero he estado muy ocupada.

El agua finalmente comenzó a hervir. Ella preparó el té y llevó con cuidado las dos tazas a la sala de estar, entregándole una a Bear.

—Gracias. Ahora que cuentas con mi ayuda, quizás puedas verlos más seguido.

—Tal vez.

Bear finalmente se sentó a su lado y Kirsten resistió el impulso de acercarse. La atracción que sentía por él crecía cada vez que lo veía, y ahora él pasaría la noche en su casa. No dudaba que Bear sería el caballero perfecto, pero al mismo tiempo no podía evitar desear lo contrario.

* * *

Bear tenía sus sospechas sobre Tim. ¿Podría haber sido él quien entrara a robar? Qué bueno que Kirsten permitió que se quedara. Si Tim o cualquier otro intentaba entrar por esa puerta, iba a tener que pasar primero por Bear. No dudaba, en absoluto, de sus capacidades para superar a cualquier hombre en cualquier pelea.

Se sentía bien tener a alguien a quien proteger. Se sentía bien volver a sentirse atraído por una mujer. Estos últimos años fueron muy agitados, dejándole poco tiempo para sí mismo mientras luchaba por mantener lo poco que quedaba de su hogar y su familia. Quería compartir eso con ella, pero sabía que solo causaría preguntas que no era capaz de responder. Quizá pronto la conocería lo suficiente como para contarle la verdad sobre él y sus hermanos. Por ahora era mejor no decir nada. Habían tenido suerte de encontrar a Cassie y a Ross en esta época nueva y desconocida. No había tenido mucho tiempo para pensar en lo extraño que era todo y quizás eso era algo bueno. Sus hermanos lo necesitaban para mantenerse fuertes. Era el mayor y, por lo tanto, el responsable de su bienestar aquí en el año 2019.

Kirby había trepado al pecho de Bear y se estaba acomodando mientras presionaba con fuerza. Finalmente, cerró los ojos. No había dejado de ronronear desde que Bear lo alzó en brazos la primera vez. La aprobación de un gato suponía un cierto honor. Una cálida sonrisa cruzó su rostro mientras acariciaba su pelaje suave y sedoso.

—Has cautivado a Kirby. Cree que eres especial.

—Me siento bastante especial —soltó una risita, procurando no molestar a Kirby.

Ese sentimiento especial incluía la forma en que Kirsten lo miraba. No era una mirada amistosa o casual. Era la mirada de una mujer que necesitaba un hombre. Era bueno que el gato estuviera ocupando el espacio en el que, de otro modo, le hubiera pertenecido a Kirsten mientras la besaba con fuerza en esos dulces labios que lo estaban provocando con una sonrisa.

—Voy a la cocina por unas galletas, o bizcochos, ¿no es así como las llaman en Escocia? ¿Quieres unas?

—Sí, es justo lo que necesito —para distraer mi mente de estos pensamientos.

—Ya vuelvo.

No se alejó demasiado y Bear podía verla desde donde estaba, pero la quería de vuelta, cerca de él.

El espacio que lo rodeaba se sentía vacío sin ella. Ni siquiera el peso de Kirby sobre su pecho y su suave ronroneo llenaban ese vacío. Era un vacío que había estado sintiendo durante el último año. Se había convertido en algo tan habitual que apenas se había dado cuenta hasta ahora. Desde que conoció a Kirsten, ese vacío empezó a llenarse de una calidez que creía que no volvería a experimentar.

—Aquí tienes —le entregó una taza humeante.

Bear la colocó en la mesa a su lado.

—Siempre bebo una taza de té antes de acostarme —confesó ella—, me ayuda a conciliar el sueño.

—¿No duermes bien?

—No siempre. Tengo tantas cosas en la cabeza que a veces no puedo apagarlas. ¿Alguna vez te pasa eso?

—Sí, con frecuencia.

—Bueno, espero que el té que he preparado te ayude esta noche —sorbió su té y, mirando por encima del borde de su taza, preguntó—: ¿Estás suficientemente caliente? Ni siquiera pensé en encender el horno de leña, y hace un poco de frío aquí, especialmente desde que la puerta estuvo abierta de par en par durante quién sabe cuánto tiempo.

—Puedo encender el fuego por ti —comentó Bear.

—No. Quédate donde estás. No queremos molestar a Kirby —sonrió.

Kirsten se acercó al horno de leña y colocó unos cuantos troncos pequeños en su interior antes de utilizar un objeto que Bear desconocía para encenderlo. Una vez que comenzó a arder, cerró la puerta y volvió al sofá.

—Debería calentar pronto, pero mientras tanto, podemos compartir esta manta —los cubrió, junto con Kirby, con una manta mullida y caliente, acercándose lo suficiente como para que en cualquier momento Bear la alcanzara y tocara. Él mantuvo los brazos y las manos en su sitio. Ella se acercó aún más. Esta vez pudo sentir el calor de su cuerpo apoyado en su brazo. Un gemido involuntario brotó de sus labios.

—Lo siento —dijo Kirsten, retrocediendo.

—No. Vuelve. Está bien.

—¿Seguro? No quiero incomodarte.

Su cercanía no era cómoda, pero él no la cambiaría por nada del mundo. La quería aún más cerca, pero no le correspondía tocarla o besarla si ella no quería. ¿Acaso lo quería? Si él estaba leyendo las señales correctamente, ella lo deseaba.

—Solo pensé que nuestro calor corporal nos calentaría más rápido.

—Creo que tienes razón —Kirsten solo deseaba calentarse. No quería nada más.

Apoyó delicadamente una mano en su brazo y luego la cabeza en su hombro. Bear iba a necesitar cada gramo de su fuerza para no levantarle la cara y besarla. Una sensación de opresión y encierro invadió los nuevos pantalones que vestía. Eran útiles para muchas cosas, pero ésta no era una de ellas. Se sacudió ligeramente mientras intentaba acomodar su creciente miembro viril, pero fue en vano. Era una tortura, así de simple. Seguiría siendo un caballero sin importar las órdenes de su cabeza. Se quedó perfectamente quieto y notó que la respiración de Kirsten se había vuelto lenta y constante.

Se había quedado dormida. Iba a tener que llevarla a su cama, de lo contrario pasaría la peor noche de su vida sentado aquí con un gato en brazos y luchando contra los pensamientos sobre Kirsten, cálida y dulce en sus brazos. Permaneció en esa posición todo el tiempo que le fue posible y después movió a Kirby con su brazo libre. El gato bostezó, se estiró y luego se sentó en el brazo del sofá mientras lo miraba levantar a Kirsten en brazos para llevarla hasta su cama. La acostó y la cubrió con una manta. ¿Sería tan malo que me acostara aquí con ella? Se sacudió de la loca fantasía que atravesó su cabeza y, mirándola por última vez, salió de su habitación y cerró la puerta tras de sí.

Una vez en el sofá, se puso cómodo antes de invitar nuevamente a Kirby, quien se acurrucó y colocó la cabeza en su cuello. No era Kirsten, pero no estaba solo.

Capítulo 9

El sonido de los pájaros cantando sobre los pinos de la ventana de su habitación, despertó a Kirsten de su sueño. Comprobó la hora en su móvil y saltó fuera de la cama. Se cepilló rápidamente los dientes y se frotó los ojos antes de dirigirse a la sala, donde se encontró con la imagen más dulce que había visto en mucho tiempo. Allí, acurrucados en su sofá, había un Highlander muy robusto y un peludo gato anaranjado profundamente dormidos cara a cara. Les sacó una foto con el móvil. Era un recuerdo que no quería olvidar.

—Ejem —se aclaró la garganta y Bear se sacudió. Kirby la miró con irritación, como diciendo: ¿Cómo te atreves a molestarnos?—. Bear, es hora de despertar —se acercó al sofá y le puso una mano en el brazo.

Antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba pasando, él cogió su muñeca, tirándola hacia él.

—Bear, ¿qué estás haciendo? —Chilló, dándose cuenta de que no se trataba de un forcejeo juguetón.

—Lo siento, muchacha. Me has asustado. Creí que alguien había vuelto a irrumpir en tu casa —se sentó, pero seguía sujetándola.

Kirsten no iba a quejarse, le gustaba la cercanía. Si movía la cabeza un poco más, sus labios se tocarían. ¿Qué habría de malo en ello? Quería averiguarlo. Movió la cabeza, al igual que él movió la suya, pero terminó por golpearle la nariz con la frente.

—¡Ay!

—Te he hecho daño. Perdóname —se puso en pie de un salto.

Kirsten imaginó que quería alejarse lo más posible de ella antes de que algo más saliera mal.

—No pasa nada, Bear. De verdad. Es mi culpa. No debí haberte despertado. Es decir, sí que debí haberlo hecho, pero tal vez no de esa manera.

Bear se pasó las manos por el pelo.

—Estoy despierto. ¿Tu nariz está bien?

—Lo está —sonrió, disfrutando de su aspecto ligeramente desaliñado por la noche de sueño—. Deberíamos irnos. Hoy tenemos mucho trabajo. Si quieres, primero puedes ducharte.

Caminó calladamente al baño.

—Las toallas están colgadas allí —le dijo y luego la puerta del baño se cerró tras él.

Kirsten levantó a Kirby y lo llevó a la cocina.

—¿Listo para comer? La verdad es que estoy un poco celosa de que hayas pasado la noche en los brazos de Bear.

Con un poco de suerte, ella conseguiría hacerlo en un futuro no muy lejano.

Kirsten y Bear se detuvieron en el rancho antes de dirigirse a pie para trazar el recorrido de la carrera de esquí de fondo y la de raquetas de nieve. Colocaron señales a lo largo del sendero. Walter, el marido de Rose, llegaría más tarde para ensancharlo y acondicionarlo.

Era un día luminoso y soleado. El aire se sentía fresco y frío contra la piel, y la nieve del día previo solo había sido una ligera capa de rocío. A pesar de que alguien había irrumpido en su casa anoche, Kirsten no se sentía demasiado preocupada por ello. Había dormido muy bien. El hecho de saber que Bear estaba justo en la habitación de al lado debió haber afectado su cerebro, porque sus habituales vueltas en la cama desaparecieron durante la noche. Habría disfrutado todavía más tenerlo junto a ella en la cama, pero no quería parecer demasiado atrevida. Se sentía definitivamente atraída por él y, si no se equivocaba, él sentía lo mismo. Esta mañana, en la ducha, tuvo una larga conversación consigo misma. No iba a lanzársele encima. Iba a tomárselo con calma, o al menos seguiría el ritmo que considerara adecuado para cada momento. Bear tenía cierto aspecto tradicional y no quería asustarlo. Por ahora, se sentía feliz de caminar con él por la nieve a pesar de la gélida temperatura.

Habían caminado unos cuatrocientos metros mientras colocaban pequeñas banderas naranjas a lo largo del camino antes de que una ligera pendiente se asomara.

—Aquí empezará el desafío. La mayoría de la gente será principiante, así que no queremos que sea demasiado difícil.

La colina se inclinaba suavemente hasta llegar a otro tramo plano para luego comenzar con otro ascenso, pero más pronunciado. Kirsten se detuvo un momento para contemplar la vista panorámica, contenta de saber que los turistas verían eso mismo al principio de la carrera y no después, porque el cansancio no les permitiría apreciarlo.

Bear se volvió hacia ella.

—¿Necesitas descansar antes de que sigamos?

—Bear, estoy bastante en forma. Recuerda que formo parte de búsqueda y rescate y de la patrulla de esquí. Estoy acostumbrada a esto. Tal vez tú necesitas descansar —bromeó, pinchándole en el costado con su dedo enguantado.

—Podría escalar colinas así todo el día —respondió con un brillo de picardía en los ojos y en los labios.

—¿En serio? Te reto a una carrera hasta la cima —no le dio la oportunidad de responder. Sus raquetas se clavaron en la nieve mientras intentaba correr lo más rápido posible hasta el objetivo. Bear iba justo detrás de Kirsten y estaba a punto de adelantarla, pero entonces ella tropezó y cayó de cara contra la nieve. Unas manos y unos brazos fuertes la levantaron, pero Bear no la colocó de nuevo en el suelo, sino que se la echó al hombro y la cargó hasta la cima. Luego la bajó.

—¡Vaya! Ha sido impresionante —jadeó ella.

Él se encogió de hombros.

—No colocamos ninguna bandera en la subida.

—Walt se las arreglará —colocó una bandera justo allí en la nieve y miró a Bear—. Gracias por traerme.

—Un placer, muchacha.

—Nos queda un kilómetro más antes de regresar.

Bear le apartó algunos restos de nieve de las mejillas. Sus dedos se quedaron allí y Kirsten terminó por apoyarse contra ellos. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba pasando, él bajó la cabeza y le dio un suave beso en los labios. Ella se sorprendió, pero se alegró de que él hubiera dado el primer paso. Le devolvió el beso y le rodeó el cuello con los brazos. Se besaron durante unos instantes más antes de que la parte sensata de sus cerebros entrara en acción, separándolos.

—Hace tiempo que quería hacerlo —dijo Bear, con voz grave.

—Yo también —coincidió Kirsten—. Ha sido muy agradable.

—¿Terminamos nuestra tarea antes de congelarnos?

—Sí —no podía esperar para terminar. Desde ahora y hasta que volviera a suceder, la idea de volver a besar a Bear iba a permanecer en su mente. Este iba a ser un gran día.

* * *

No podía creer que se hubiera atrevido a besarla. Era verdad que no había pensando en otra cosa desde que la conoció, y ahora había sucedido. Esperaba que continuaran haciéndolo una vez que terminaran de trazar la ruta de la carrera. Subieron y bajaron a través de los árboles cubiertos de nieve y, finalmente, después de un tramo de descenso especialmente largo, el camino se curvó, terminando no muy lejos de donde habían empezado. Ambos se habían quedado sin aliento.

—Cuando esté acondicionado será más fácil —dijo Kirsten, jadeando.

Ambos se habían caído varias veces, sobre todo en los tramos de bajada, donde la nieve era profunda y blanda.

—Cualquiera que sea un experto en raquetas de nieve estará bien —continuó, quitando la nieve de su chaqueta para luego hacer lo mismo con Bear. Le rodeó la cintura con los brazos—. Volvamos al rancho. Prepararé chocolate caliente.

Tiró de ella para darle el beso que no había abandonado sus pensamientos durante la última hora. Sus mejillas estaban rosadas, su nariz fría y sus labios calientes contra los de él. Saboreó su beso y luego la dejó adelantarse un poco mientras su cuerpo reaccionaba involuntariamente a su cercanía. La sonrisa que se extendía por su rostro mientras la observaba se sentía bien. Últimamente no tenía muchos motivos para sonreír, pero eso parecía estar cambiando.

Una vez que tuvo su cuerpo bajo control, fue capaz de alcanzarla con poco esfuerzo.

—Me encanta cuando el clima está así —comentó ella—. El cielo se ve tan azul con toda la nieve blanca en el suelo y con todas aquellas nubes mullidas y blancas.

—¿Entonces te gusta el frío.

—No me molesta. ¿Y a ti?

—Prefiero que haya más calor, pero con esta ropa no hace tanto frío.

Se acercaron al rancho donde Kade se estaba marchando con Ross mientras Payton limpiaba los establos en el granero.

—¿Adónde vas? —Llamó a su hermano.

—A la panadería —respondió Kade—. Voy a trabajar con Rose.

—Buena suerte entonces. No te comas todas las galletas —advirtió con un tono burlón en su voz. Estaba feliz, y eso se notaba.

Kade lo despidió con la mano mientras la camioneta se alejaba.

—Me gustaría aprender a conducirla.

—¿No sabes conducir? —Kirsten se mostró sorprendida.

—No.

—¿Cómo te desplazas en Escocia?

—Caminando o a caballo.

—¿Hablas en serio? Eso suena bien, pero creía que todos los que tenían edad suficiente sabían conducir.

Le rodeó el hombro y la llevó hasta la puerta principal del rancho. Menos mal que ella no podía verle la cara.

* * *

—¡Cassie! —Dijo Kirsten cuando entraron.

—Estoy en mi despacho.

—Íbamos a hacer chocolate caliente, ¿está bien?

—Claro, ya sabes dónde está todo.

—Sí —Kirsten lo llevó hacia la zona de la cocina donde sacó el cacao, la leche y las tazas que necesitarían. Bear observaba con gran interés todo lo que hacía—. Ya has bebido chocolate caliente, ¿verdad?

—No.

—Bueno, entonces te espera algo delicioso.

¿En dónde vivía exactamente? No sabía conducir. Nunca había probado el chocolate caliente. Debía vivir en medio de la nada.

—Si saco un mapa de Escocia, ¿podrías mostrarme de qué lugar vienes? Tengo curiosidad.

—No creo que lo encuentres en un mapa.

—Incluso si no lo está, podría localizarlo basándose en algunos de los otros lugares mostrados.

Encogió sus amplios hombros, observando mientras Kirsten servía el chocolate caliente en una taza frente a él. Intentó cogerla, pero ella le detuvo.

—Todavía no está listo —Kirsten encontró la bolsa de mini malvaviscos que Cassie guardaba en el armario junto a la estufa y dejó caer unos cuantos en cada taza—. Listo. Adelante, pruébalo.

Lo observó atentamente mientras daba el primer sorbo. Un poco de malvavisco se le adhirió a la barba, así que ella cogió una servilleta y lo removió, sujetándole la cara con la mano mientras lo hacía.

—Tenías un poco de malvavisco encima —le explicó—. ¿Qué te parece?

—Creo que me gusta —respondió, lamiendo un poco más de malvavisco de sus labios.

Esos labios. La habían estado provocando todo el día. Había tenido la oportunidad de probar algunos besos, pero quería mucho más que sus labios. Lo quería todo. Dio un sorbo a su propia bebida, mirándolo por encima del borde de su taza. Bear hizo lo mismo. Si no se encontrara en casa de Cassie, ella se le abalanzaría en cuestión de segundos, pero no era el caso. Él compartía la cabaña con sus hermanos, así que no podían ir allí. Iban a tener que esperar.

Llamaron a la puerta, interrumpiendo la fantasía de Kirsten.

—¿Puedes atender? —Llamó Cassie desde su despacho.

—Claro.

Al abrir la puerta, Kirsten se sorprendió al ver a Tim allí de pie.

—Hola.

—¿Qué tal? —Preguntó ella.

Él miró por encima de su hombro hacia el mostrador donde Bear estaba sentado.

—He visto tu coche y quería saber si estabas bien, ya sabes, después del robo de anoche.

—Estoy bien. Bear se quedó en la casa conmigo —sabía que esas palabras probablemente no eran las más indicadas, pero él no parecía querer soltarse de ella aunque dijera que lo haría.

Tim se tensó.

—¿De verdad crees que fue una buena idea? No lo sabes, tal vez él irrumpió en tu casa.

—Eso sería imposible. Estuve con él en el rancho hasta que llegó la hora de conducir a casa.

—Oh —dudó—. Bueno, no deberías dejar que se quede contigo. No sabes nada de él. ¿Qué pensará la gente del pueblo?

—Primero, la gente del pueblo me conoce de toda la vida. La mayoría son amigos íntimos, así que no pensarán nada. Él se quedó conmigo para protegerme, y lo hizo porque yo se lo pedí. Y segundo, es el primo de Ross, y es un buen chico.

Tim no pareció tener una respuesta para eso. Kirsten miró su mandíbula y notó que uno de sus músculos estaba vibrando, pero él decidió cambiar de tema.

—¿Vendrás más tarde a trabajar?

—¡Ostras! Olvidé que hoy tenía día de patrulla —miró su reloj—. Llegaré a mi hora habitual.

—Te veo después —se volvió hacia ella cuando estaba cerrando la puerta—. Kirsten, ten cuidado.

¿Tener cuidado de qué? Trabajar con Tim iba a ser incómodo. Tendría que ver cómo cambiar su horario para que no coincidiera con el suyo, pero eso podría ser difícil, ya que él era el líder del equipo de seguridad —técnicamente era su jefe—. Debió haber escuchado a su instinto la primera vez que Tim la invitó a una cita. Salir con alguien del trabajo, especialmente con el jefe, nunca era una buena idea.

—¿Qué quería? —Preguntó Bear, acercándosele mientras continuaba parada cerca de la puerta.

—Quería ver cómo estaba, por lo de ayer en la noche —se asomó por la ventana y comprobó que ya se había ido—. Sabes, es muy raro que tengamos robos por aquí. Siempre decimos que el sheriff tiene el trabajo más fácil de la ciudad porque nunca sucede nada en Delight.

—Esperemos que no vuelva a suceder —su tono era muy reconfortante. Kirsten decidió dar un paso adelante hacia sus brazos. Él la acercó y ella apoyó la cabeza en su pecho, escuchando los constantes latidos de su corazón. ¿Qué tenía él que la hacía sentir segura?

—Tienes razón. Un robo no significa toda una ola de crímenes. No está de más tener cuidado, pero ya no me voy a preocupar.

Permanecieron un largo momento allí, pero luego la realidad empezó a interrumpir.

—Tengo que irme —anunció. El arrepentimiento en su voz resonó a través de sus oídos.

—Iré contigo —susurró, y Kirsten sintió dicho susurro hasta en los dedos de sus pies. Este hombre era algo más.

Sonrió ante la mueca esperanzadora de Bear.

—Me temo que no puedes. Tengo que prepararme para el trabajo y no puedo llevarte conmigo.

—¿Te veré más tarde?

—No lo sé. Si salgo temprano, pasaré a verte.

—¿Quién se quedará contigo esta noche?

—Nadie. Estaré bien.

No parecía convencido.

—Mantendré todas las puertas cerradas, y si pasa algo no tardaré en llamar a Ross y a Cassie para que vengan a rescatarme, ¿de acuerdo?

Asintió con la cabeza. Colocando su gran mano sobre un costado de su cara, se inclinó para el beso que Kirsten había estado esperando. Nada los apresuraba ahora. Estaban dentro de una casa cálida donde podían relajarse y disfrutar de la sensación de unos labios suaves y cálidos que se saboreaban y exploraban mutuamente. Se presionó contra él y fue recompensada por la dura sensación de un hombre excitado. Excitado por ella. Permanecieron allí un momento antes de que ella se apartara a regañadientes.

—Mmm… —fue todo lo que pudo decir. Bear ladeó la cabeza cuando ella le acarició ligeramente los labios con el roce de su dedo—. Te veré más tarde.

* * *

Bear se quedó parado junto a la puerta mientras revivía su beso. Todavía podía sentir los labios de Kirsten deslizándose sobre los suyos. La sensación de su sedosa lengua enredándose con la suya hizo que gimiera en voz alta.

—¿Estás bien? —Preguntó Cassie entrando en la habitación.

Se quedó mirando la puerta un instante más. Era el momento de controlar sus emociones y su cuerpo.

—¿Bear?

Esta vez él se volvió hacia ella.

—Estoy bien, Cassie.

—¿Dónde está Kirsten?

—Ha tenido que irse —caminó a la cocina mientras cargaba con las dos tazas vacías. Examinó el fregadero y, habiendo memorizado los movimientos de Cassie y Ross para abrir la llave de agua, hizo exactamente eso y enjuagó ambas tazas.

—Mira, puedes meterlas en el lavavajillas —dijo Cassie, mostrándole cómo hacerlo—. Te gusta Kirsten, ¿verdad?

Estaba seguro de que era obvio para cualquiera que tuviera ojos.

—Sí. Demasiado, mucho.

Cassie aplaudió y dio saltos de alegría.

—¡Sí! Sabía que ambos darían ese golpe.

Se sintió desconcertado por sus palabras, pero se estaba acostumbrando a todos los términos nuevos. Siempre escuchaba atentamente todo lo que se decía por allí, por si había alguna pista que le ayudara a entender.

—Han terminado de preparar el recorrido para las carreras, ¿verdad?

—Sí. Kirsten dijo que Walt se encargaría de los últimos detalles.

—Bien. Siento una mezcla de emoción y ansiedad. Sé que todo va a salir bien. Todavía soy un poco aprensiva, pero intentaré no pensar en ello.

—Háblame de Tim —dijo Bear mientras se encontraban parados frente a la encimera de la cocina.

Cassie se sirvió otra taza de café.

—Bueno, no sé mucho sobre él. Llegó en noviembre del año pasado, trabaja en la estación de esquí; es coordinador de la patrulla de esquí y de búsqueda y rescate. Realmente no socializa mucho, de lo contrario yo sabría mucho más.

—Está enamorado de Kirsten —pudo verlo en los ojos de Tim cuando le hablaba a Kirsten, y oírlo en su voz cuando amenazaba a Bear.

Cassie hizo una pausa y lo analizó.

—No sé si lo llamaría amor. Ha estado obsesionado con ella desde que se conocieron. Siempre aparecía inesperadamente en los momentos más extraños; era como si la observara en todo momento y supiera muy bien dónde iba a estar. Kirsten salió con él un par de veces, pero no sintió una conexión y por eso lleva un tiempo intentando desprenderlo suavemente de ella. Él no ha querido irse.

Bear pensó en lo que le estaba compartiendo. Era bueno saber que Kirsten nunca había sentido nada por ese hombre, pero era inquietante que Tim no lo entendiera.

—La otra noche ella le dijo de manera directa que no quería seguir saliendo con él, pero supongo que él no se rendirá tan fácilmente.

Bear estaba preocupado por Kirsten. Era posible que Tim fuera capaz de hacerle daño y él no podía permitir que eso sucediera. Se mantendría lo más cerca posible, ¿pero cómo hacerlo cuando ella trabajaba con Tim?

—Me preocupa que trabaje con él.

Cassie pareció descartar su preocupación con un encogimiento de hombros.

—Yo no me preocuparía demasiado por eso. Hay otras personas allí con ellos todo el tiempo. Además, ella puede cuidarse sola, y creo que está planeando cambiar su horario para que no coincidan —Cassie miró por la ventana, apartando las cortinas—. Ross ha vuelto.

—Espero que Kade esté ayudando a Rose. Todo esto es demasiado nuevo para él.

—Rose es genial. No le dejará hacer nada que no pueda dominar.

La puerta se abrió y Ross caminó hacia ellos.

—Kade tiene todo organizado en la panadería. Rose dijo que Walt vendrá a acondicionar el sendero dentro de una hora. Bear, ¿quieres ir con él? Conoces el recorrido desde que ayudaste a Kirsten con él esta mañana.

—Será un placer ayudar.

No había conocido a Walt, pero sabía que estaba casado con Rose y que arreglaba los coches y camionetas, aquellos vehículos que todo el mundo conducía por Delight. También sabía muchas cosas sobre mantenimiento, como le había dicho Cassie.

—Él vendrá a buscarte.

Ross se volvió hacia Cassie.

—¿Qué hay para comer?

—¿Comer? Acabas de desayunar.

—Debí haberle preguntado a Rose cuando estuve con ella. Ella no cuenta las horas desde la última vez que comí —le guiñó un ojo a Bear para hacerle saber que solo estaba bromeando con su esposa.

Cassie arrugó la nariz y el entrecejo, poniendo una cara que provocó la risa de ambos hombres.

—Les calentaré las sobras de la cena de anoche. ¿Qué les parece?

—Me suena a que me gustará mucho —replicó Ross.

—A mí también —añadió Bear.

* * *

Pasar una tarde con Tim no ocupaba un lugar destacado en la lista de cosas que Kirsten quería hacer, pero era su trabajo, por lo que era importante. Tan solo en este invierno, ya habían rescatado a más de cincuenta esquiadores, la mayoría con golpes y heridas superficiales, pero nunca faltaba alguna pierna rota y a veces lesiones potencialmente mortales. No podía dejar que su incomodidad por la cercanía con Tim le impidiera hacer su trabajo. Cerró los ojos y respiró hondo antes de entrar en las oficinas de la patrulla de esquí.

—Ahí estás —dijo Tim—. Empezaba a preguntarme si aparecerías hoy.

Kirsten miró el reloj. Había llegado quince minutos antes.

—Pensé que los dos podríamos trabajar como un equipo hoy. Tenemos un autobús lleno de esquiadores novatos de un instituto en la zona de la bahía. Tendremos que vigilarlos.

—Puedo encargarme sola. Eso te liberará para cualquier emergencia que pueda surgir —lo último que quería era pasar todo el día junto a Tim.

Ahora, más que nunca, comprendía que él no era el hombre para ella. Se sentía asfixiada por él. Definitivamente no era la forma en que debía sentirse en una relación. Ahora que había compartido algunos deliciosos besos con Bear, sabía exactamente lo que quería, y no era Tim. Y, sin embargo, allí estaba él, sonriéndole como si fuera la única mujer en la tierra.

—No. Trabajaremos juntos. Yo hice el horario. Otra persona se encargará de las emergencias —la sonrisa nunca abandonó su rostro, pero sí su voz.

—Vale. Si insistes.

—Insisto.

Esta iba a ser una larga tarde. La forma en que Kirsten se sentía justo ahora no presagiaba nada bueno para el resto de su tiempo en este lugar.

—Entonces deberíamos irnos.

Al menos estarían rodeados de adolescentes emocionados. Eso los mantendría ocupados.

Mientras caminaban hacia las pistas, parecía que Tim quería decir algo, pero le estaba costando decirlo.

—Es un buen día para que esos chicos estén aquí arriba —habló Kirsten, intentando romper el incómodo silencio.

—Cielos despejados, clima frío y pistas recién preparadas. ¿Qué más se puede pedir?

—Son niños. Seguro que debe haber algo.

—Kirsten, algo me ha estado inquietando.

Oh, no. Aquí viene, pensó ella.

—Ese sujeto, Bear. Y por cierto, ¿qué clase de nombre es ese? ¿Oso en inglés? ¿Quién se llama Oso?

—Estoy segura de que es el diminutivo de su verdadero nombre, Bearnard.

—Oh, sigue siendo un nombre raro.

—Sí, ¿y qué tenías que decir sobre Bear?

—No me agrada. No me gusta la forma en que te mira. Creo que está tramando algo malo. De momento no sé qué es, pero voy a averiguarlo, y cuando lo haga, verás que siempre tuve razón.

—¿Razón en qué?

—Que no es el buen chico que pareces creer que es.

Kirsten se detuvo. Lo miró e intentó leer su rostro.

—Tim, tu trabajo no es preocuparte por mí. Nunca lo fue. Ya no estamos saliendo y puedo decidir por mí misma.

La idea de que él intentara protegerla le erizaba la piel.

—Sé que no estamos saliendo, pero sigo preocupado por ti. No puedo simplemente pasar de página. Estás cegada por ese tipo.

—¡Tim! Para. Puedo cuidar de mí misma, y te agradecería que no te metieras en mis asuntos. ¿De acuerdo?

No le respondió. Solo se dio la vuelta y se dirigió a la montaña. De hecho, no tuvo nada que decirle durante el resto del día. Incluso cuando ella le habló sobre asuntos relacionados con el trabajo, él la ignoró. Si intentaba castigarla, no estaba funcionando. Kirsten estaba más que feliz con la ley del hielo.

Capítulo 10

Delight tenía buena pinta. El pueblo estaba embellecidos con luces de colores, copos de nieve gigantes y hermosas obras de arte que decoraban cada espacio vacío. La plaza del pueblo había sido preparada para un concurso de muñecos de nieve. Los propietarios de los comercios habían donado todo tipo de artículos para que la gente los utilizara como prendas para sus muñecos y muñecas de nieve.

Rose corría de un extremo a otro de la panadería. Kade estaba ocupado en la cocina mientras cortaba las galletas para el festival. Walt trabajaba en el acondicionamiento de más pistas. La tienda de esquí estaba pegando las pecheras de la carrera conforme a las solicitudes. Todo estaba funcionando a la perfección.

—No puedo creer que no hayamos tenido ningún problema —comentó Kirsten.

—Shhh… No digas eso, traerás mala suerte.

—No seas tonta, Amy. Nada me preocupa. Todos han hecho un increíble trabajo para poner montar el festival.

—No puedo evitarlo. Me preocupo y soy supersticiosa.

—Ya lo verás. Todo saldrá excelentemente bien —el corazón de Kirsten dio un vuelco cuando Bear entró por la puerta.

—Buenos días, muchacha —su alegre voz y su relajado comportamiento era justo lo que necesitaban.

—Hola, Bear —saludó Amy, dándole un codazo a Kirsten.

¿Ella era tan obvia?

—¿Qué puedo hacer por vosotras? —Preguntó, recorriéndose hacia Kirsten.

Era como si él tuviera un vibrante campo de fuerza alrededor de su cuerpo que afectaba la capacidad de Kirsten para hablar o pensar.

La mirada de Amy iba de un lado a otro, mirando ambos rostros.

—Estamos pegando estas pecheras a las solicitudes de la carrera, pero hemos recibido un cargamento de agua y bocadillos, ¿podrías asegurarte de que todo está allí? No queremos que nos falte nada.

Bear colocó una mano en la espalda de Kirsten. La sensación le recorrió el cuerpo, penetrando su núcleo y debilitando sus rodillas.

—Gracias —consiguió pronunciar Kirsten. No le estaba agradeciendo por haber aceptado contabilizar las botellas de agua, sino por haberle provocado una sensación que no había experimentado en años.

—¿Te importaría mostrarme?

—¿Qué? —Tenía la mente en blanco y todo era gracias a Bear.

—El agua. ¿Puedes mostrarme qué es lo que quieres que haga?

—Oh, claro. Amy, vuelvo enseguida.

—No te apures, tárdate lo que quieras —su amiga le dedicó una sonrisa de complicidad.

Kirsten le frunció el ceño. ¿Qué creía Amy que ella iba a hacer con Bear? ¿Qué creía Kirsten que ella iba a hacer con Bear?

Apenas cruzaron la puerta del almacén, Bear la atrapó con sus brazos y ella se sintió más que feliz por ello.

—Te he echado de menos.

—Mmm… —a Kirsten le cosquilleaban todas las partes de su cuerpo, partes que no deberían estar sintiendo esas cosas durante el horario de trabajo.

—Mmm… dices. ¿Eso significa que también me has echado de menos?

—Creo que eso significa —solo habían pasado unas cuantas horas desde su último momento juntos, pero se sintieron como siglos.

—¿Qué tenemos que hacer entonces?

—Bésame y descúbrelo.

Ella no tuvo que decírselo dos veces. Bear la llenó de besos ardientes y dulces en su boca, cuello y más abajo, allí donde su camisa se abría en forma de “v” para exhibir su escote. Luego regresó a su boca. Nunca la habían besado así. Se olvidó por completo del entorno que la rodeaba y de las tareas que supuestamente estaban haciendo mientras apretaba su cuerpo contra sólidos músculos y contra un hombre completamente excitado. Las manos de Bear estaban por todas partes. Demasiadas sensaciones recorrían su cuerpo, y todas eran buenas. No, eran increíbles. Bear sabía exactamente qué hacer y dónde hacerlo. Estaba extasiada. La levantó sobre las cajas y ella rodeó su cintura con las piernas.

—Te deseo, muchacha.

Esas tres pequeñas palabras casi la llevan al límite. Su excitación por Bear era tan grande que estaba muy segura de que le permitiría hacerle el amor aquí y ahora, encima de esas cajas.

El timbre de la puerta principal sonó y pudo oír a Amy hablando con alguien. Kirsten tiró de sus labios y lo besó con toda la pasión que tenía dentro para un último beso.

—Tenemos que parar. Acaba de llegar un cliente.

Las voces se estaban acercando. Iban a entrar en el cuarto trasero. Empujó a Bear lejos de ella y saltó de la caja, enderezando su ropa. Bear se giró, mirando las cajas como si las estuviera contando.

—Ahí están —dijo Cassie, entrando por la puerta—. Amy estaba intentando decirme que ya te habías ido.

Detrás de ella, Amy sonreía como una tonta.

—Oh, eh… no, solo he vuelto para ver cómo le iba a Bear. Él está, eh… ayudando —eso sonaba ridículo, pero sinceramente no recordaba por qué estaban aquí.

—Bear, estás trabajando arduamente.

Él miró por encima de su hombro, ocultando cualquier emoción que pudiera estar sintiendo.

Kirsten luchó por controlar su respiración. Se había quedado sin aliento por sus actividades extra laborales con Bear. Maldita sea, ¿por qué Cassie tenía que aparecer justo ahora?

—Te miras un poco pálida —comentó Cassie—. ¿Te sientes bien? ¿Tienes fiebre?

—Estoy bien. Solo estaba moviendo algunas cajas.

—Para eso está Bear.

Quería decir que Bear estaba para mucho más, pero eso sería raro.

—¿Necesitabas algo? —Preguntó Kirsten, haciendo todo lo posible para no sonar como si Cassie la estuviera molestando.

—Solo quería asegurarme de que todo estuviera en su sitio. Tengo mi lista y estoy recorriendo la ciudad para ir tachando cosa tras cosa. Ya sabes que me encanta hacer eso —agitó su portapapeles. Debía haber unas diez páginas con notas en esa cosa. No sabía muy bien cómo le hacía Cassie para mantener todo en orden.

—Lo sé. ¿Qué hay en la lista para mí?

Pasó algunas páginas.

—Solicitudes de carrera, pecheras, agua, bocadillos.

—Listo, listo, listo y listo.

—Eres la mejor —Cassie hizo sus anotaciones—. ¿Ya está preparado el terreno para la carrera?

—Por lo que sé, debería resultar, bueno, a menos que comience a nevar. De ser así, tendremos que acondicionarlo todavía más.

—Genial —anotó un par de cosas más y luego levantó la mirada mientras una gran sonrisa invadía su rostro—. Bueno, iré a la posada.

—Nos vemos más tarde.

—Oh, invitaré a todos los que, con su arduo trabajo, han hecho posible todo esto. Será una cena, esta noche. ¿Podrás venir?

—Estaré allí —Kirsten le lanzó una mirada pícara a Bear.

—De acuerdo. Hasta luego caimán.

—¡Hasta bananas!

Kirsten respiró profundamente mientras Cassie se marchaba. Escuchó cómo se despedía de Amy para luego atravesar la puerta principal.

—¡Uf! Eso estuvo cerca.

Bear se rio y ella se le unió.

—Lo siento —comentó Amy, asomándose por la puerta.

—¿Por qué? ¿Qué crees que estamos haciendo aquí atrás?

—Contando agua y bocadillos —dijo Amy, riendo mientras se daba la vuelta.

—Supongo que deberíamos ponernos a trabajar —Kirsten no pudo ocultar la decepción en su voz.

—Más tarde. ¿No es eso lo que dices?

Ella se rio.

—Sí, así es. Más tarde.

* * *

Kirsten cerró la tienda temprano para que Sue y Amy pudieran acompañarlos a la cena. Era un pueblo pequeño y normalmente cerraban a eso de las seis de la tarde, pero esta noche cerraron más temprano. Tenía a Bear en su coche mientras se dirigían al rancho, y eso era todo lo que podía hacer para no detenerse y devorar al hombre. Estaba buenísimo, y su mente se metía en lugares que no debía. Por mucho que su pasajero la distrajera, más le valía concentrarse en conducir.

El rancho estaba iluminado por dentro y por fuera. Ross había colocado luces de colores por todos los edificios, graneros, vallas y árboles, dándole un aspecto mágico.

Rose y Walter ya habían llegado, la evidencia era su camioneta aparcada en la entrada. Tan pronto como Kirsten detuvo su vehículo, Avery Winter llegó, seguida de Amy y Sue. Joe Evans, su fotógrafo oficial, ya se encontraba sacando fotos para la página web del pueblo. Mike y Amanda, antiguos vecinos de Cassie, bajaron la colina para acompañarlos, aparentemente presentándose con una caja de vino que venía de su viñedo.

—Esto es muy agradable —le dijo Kirsten al grupo. Todos se saludaron con sonrisas y abrazos.

Bear se mantuvo cerca de Kirsten, lo que le pareció bien. Ella le sonrió y él le guiñó un ojo. Tenían un pequeño secreto, uno que supuestamente solo Amy conocía.

Una vez dentro de la casa, el ambiente se sentía cálido y animado, lleno de risas y de voces alegres y parlanchinas. Ross les entregó una copa de vino a cada uno y Kirsten chocó la suya con la de Bear antes de volverse hacia los demás. Él permaneció detrás suyo, acunando juguetonamente su trasero. Ella le apartó la mano, pero luego la sostuvo y la estrujó, dándole a entender que le había gustado.

Cassie se aclaró la garganta y hizo sonar un lado de su copa.

—Disculpe, ¿me dan un minuto de su atención? Solo quería decir unas palabras —la sala guardó silencio y Cassie continuó—: Cuando empezamos a hablar de esto el año pasado, no sabíamos si íbamos a conseguirlo, pero me complace decir que, con la ayuda y esfuerzo de todos, este va a ser un evento increíble. La posada de Avery está llena y nosotros tenemos todo reservado aquí en el rancho. Hemos vendido más entradas de las previstas en mis sueños. Muchos se inscribieron para las carreras y otras actividades. Estoy más que orgullosa de todos nosotros. ¡Lo hemos conseguido! ¡Hemos salvado a Delight!

Todos aplaudieron y exclamaron animados.

—No podríamos haber hecho nada de esto sin ti y sin Ross —habló Rose. Los demás coincidieron. Levantó su copa de vino—. Me gustaría hacer un brindis. Por Ross y Cassie.

Todos bebieron y Cassie se limpió una lágrima de felicidad. Ross le rodeó los hombros, acercándola y besándole la cabeza.

Kirsten sintió que Bear se tensaba detrás de ella.

—¿Está todo bien?

—Sí —él miraba por la ventana delantera de la casa.

Ella siguió su mirada y observó un coche aparcado al otro lado de la carretera con los faros encendidos. El vehículo permaneció en su sitio y pronto sus luces se apagaron.

—Me pregunto quién será —miró a Bear, cuyo rostro no mostraba expresión alguna. Continuó observando y esperando, pero ¿qué? Kirsten echó un vistazo más a la sala y aparentemente no faltaba nadie del grupo encargado del festival. Todos estaban presentes. Si la persona —quienquiera que fuera—, que estaba allí afuera iba a entrar, ella lo sabría muy pronto.

Al parecer, Bear no estaba dispuesto a esperar.

—Kade, Payton, venid conmigo.

Los hermanos no tardaron en atravesar la puerta. Nadie más en la fiesta pareció darse cuenta. Estaban todos demasiado ocupados charlando entre ellos sobre el festival y sobre cómo sus negocios se estaban beneficiando con la gran idea de Cassie.

Kirsten se acercó a la ventana y observó atentamente cómo Bear y sus hermanos caminaban por la nieve encorvados. Las luces del exterior no impedían que Kirsten los detectara, pero no sabía si el conductor del vehículo aparcado al otro lado del camino corría con la misma suerte. Bordearon la parte trasera del coche y se acercaron a ambos lados. Bear abrió la puerta del coche y cogió al ocupante, sacando al hombre y empujándolo contra el coche. Kade y Payton se acercaron para situarse a ambos lados de él. Kirsten entrecerró fuertemente los ojos para intentar ver quién era el individuo que le estaba dando dolor de cabeza. No podía escuchar sus palabras, pero Bear no tardó en volver a empujar al desconocido hacia el interior de su coche, el cual arrancó y se alejó en tiempo récord.

Cuando volvieron, Kirsten metió a Bear en el despacho de Cassie y cerró la puerta.

—¿Estás loco? Podrían haber tenido una pistola, o algo más —el corazón se le aceleró en el pecho ante la posibilidad de que Bear resultara herido o muerto.

—Tim te está cazando —puso una mano reconfortante en su hombro.

—¿Tim? ¿Él estaba en el auto?

—Sí. Le dije que se mantuviera alejado de ti o que se las vería conmigo y con mis hermanos. Parecía lo suficientemente asustado como para hacer lo que le sugerí.

—Oh —no sabía muy bien qué pensar. Claro que quería que Tim se mantuviera lo más lejos posible de ella, pero no creía que Bear necesitara amenazarlo—. Creo que no debiste haber hecho eso. Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma. No necesito que intervengas por mí.

—Te está siguiendo.

—Eso no lo sabes. Tal vez solo quería venir a la cena. Tal vez Cassie lo invitó.

—No lo creo. Ella no lo esperó para su agradecimiento.

Bear tenía razón, pero no estaba segura de cómo se sentía al respecto.

—Todavía tengo que trabajar con él, ¿sabes?

—No creo que debas hacerlo.

—¿Quién te crees que eres para decirme lo que puedo y no puedo hacer? Me encanta mi trabajo. Mantengo a la gente a salvo y no voy a dejar que un imbécil se interponga en mi camino —Bear dio un paso atrás y Kirsten notó que, por su expresión, pensaba que estaba hablando de él—. Lo lamento. Eso ha sonado mal. Tim es el idiota. No tú.

—Representa un peligro para ti.

—¿En qué sentido, aparte de ser increíblemente molesto?

—No lo sé. Si insistes en trabajar con él, me mantendré cerca.

—Mira, no tienes por qué preocuparte por mí. Ya te lo he dicho —se sentía irritada por su insistencia en protegerla. No era que no disfrutara de todas sus cualidades fuertes y varoniles, pero esto estaba llevando las cosas demasiado lejos—. Por favor, no te metas en mi vida.

Una breve expresión de dolor cruzó su rostro para después borrar cualquier indicio de emoción. Ella no pudo leerlo. ¿Lo había hecho enojar? Esperaba que no, pero tenía que hacerle entender. Si Tim salía herido, él sería el responsable y Kirsten no quería ser la causa.

—No quiero hablar más de esto. Deberíamos volver a la fiesta.

* * *

¿Por qué estaba siendo tan terca? Bear pensaba él que había hecho lo correcto. No. Sabía que había hecho lo correcto. El tal Tim representaba una amenaza para Kirsten y por alguna razón ella no quería creerlo. El hecho de haber discutido con ella, era algo con lo que podía lidiar. Sin embargo, no podía lidiar con ninguna amenaza que pusiera en peligro su bienestar. La protegería. Era algo que se le daba bien y podía hacerlo sin que ella se enterara.

—Tu dama está enfadada contigo —comentó Kade cuando Bear se reunió con él y Payton.

—No sabe lo que le conviene.

—Las chicas son diferentes aquí, Bear. No puedes decirle lo que tiene que hacer.

Observó a través de la habitación mientras Kirsten se acercaba a Cassie. Imaginó que le estaba preguntando por Tim. Cassie negó con la cabeza y luego ambas entraron en la cocina.

—Debemos protegerla, Kade.

—Confío en tu decisión. Ayudaré en lo que pueda.

—Yo también —añadió Payton.

A su alrededor, la gente hablaba y reía. Eran un grupo feliz. Pensó en su propia época, cuando sus amigos y vecinos se reunían para un ceilidh (velada con canto y baile). La música, el baile, la comida y el buen humor fueron habituales durante un periodo de su vida. Ver a estos alegres participantes provocó que se sintiera más seguro que nunca frente a la idea de volver a casa y devolverle la buena fortuna a su pueblo. Antes de que se su hacienda se convirtiera en propiedad inglesa, él era el jefe y, como tal, tenía una responsabilidad con los que dependían de él.

Kade pareció leerle la mente.

—Sabes que no tuviste la culpa de lo que pasó.

—La tuve. La tengo.

—Opino diferente, y también Payton.

—Kade tiene razón.

—Payton, perdiste a tu mujer y a tu hijo. No habría sucedido si nuestro hogar nuevamente fuera el mismo de antes. Me culpo a mí mismo.

—Eres un tonto por hacerlo —replicó Payton—. Si alguien tuvo que haberlos salvado, ese debí haber sido yo —su voz era áspera y las emociones estaban justo allí, bajo la superficie, pero mantuvo la compostura—. Eres demasiado duro contigo mismo. Hay muchas cosas en nuestras vidas sobre las que no tenemos control. Lo que le ocurrió a nuestra familia, a nuestro hogar, no fue culpa nuestra. Nosotros fuimos las víctimas. Los ingleses son los culpables.

—No quiero ser una víctima —declaró Bear.

—Los tres parecen muy serios —dijo Ross, uniéndose a ellos.

—Estábamos hablando de nuestro hogar —explicó Kade.

Ross miró a cada uno de los hombres con una evidente expresión de simpatía en su rostro.

—Es una gran pérdida. Una que afecta profundamente. Sé cómo os sentís. Yo fui como vosotros hace mucho tiempo, pero venir a Delight y conocer a Cassie me mostró que podía seguir adelante. No hay nada que puedas hacer para cambiar el destino de Escocia, Bear. Aquí con nosotros, puedes construir una nueva vida. Una buena. Lamentarte sobre el pasado no te hará bien.

Tal vez Ross tenía razón, pero justo ahora Bear no se sentía preparado para olvidar el pasado. Podría tardar un tiempo, y si alguna vez se le presentara la oportunidad de regresar, lo haría sin dudarlo.

* * *

—Entonces, si no invitaste a Tim, ¿por qué estaba estacionado allí? —Le preguntó Kirsten a Cassie mientras sacaban la comida del horno y preparaban las bandejas para la mesa.

—No lo sé, pero me alegra que Bear y sus hermanos tuvieran una pequeña charla con él. Su comportamiento me asusta, no voy a mentir.

¿Kirsten debería asustarse también? No. Eso era una tontería. Tim era irritante, pero no peligroso.

—Amenazar a Tim fue un error. ¿Quién hace cosas así?

—Está preocupado por ti.

—No es su trabajo preocuparse por mí.

—No puede evitarlo. Se preocupa por ti, y en su tierra las cosas se hacen así.

Kirsten pensó en ello. Por un lado le gustaba cómo la hacía sentir esa aura protectora que tenía.

—No es que no aprecie la idea, pero realmente puedo cuidar de mí misma. Se lo he dicho y, o bien no lo entiende, o ha decidido no escucharme.

—Mira, en su época… —comenzó Cassie y calló abruptamente.

—¿Qué? —Kirsten estaba confundida. ¿Qué quería decir con en su época?

—No pretendía decir eso —tartamudeó.

—¿Dónde tienes la cabeza? Eso que has dicho es muy raro —leyó el lenguaje corporal de su amiga, quien se frotó la nariz, la frente y luego enroscó su pelo alrededor de su dedo. Llevaba años conociéndola como para deducir que lo había dicho en serio. Solo había metido la pata.

Cassie respiró larga y profundamente.

—Lo siento. Es que he tenido muchas cosas en la cabeza con el festival.

—No pasa nada. Quiero decir, yo no habría dicho nada, pero de alguna manera eso tiene sentido. Él parece estar fuera de lugar. Todas las cosas le parecen muy novedosas. Sé que es de Escocia, pero por el amor de Dios, allí no están en la Edad Media.

—Kirsten, si te dijera algo que tiene relación con esto, ¿pensarías que he perdido la cabeza? —Cassie volvió a mirarse tímida y eso la preocupó.

—No lo sabré hasta que me lo digas —el estómago le daba vueltas. Tal vez no quería saberlo.

—Vale. Ahora o nunca. Bear y sus hermanos son del año 1747. Viajaron en el tiempo hasta aquí en una avalancha —soltó las palabras tan rápido que Kirsten pensó que quizás la había malinterpretado.

—¿Qué? Espera, no estarás hablando en serio, ¿verdad? —Le temblaban las manos y sentía que el corazón se le iba a salir del pecho.

—Lo digo en serio —Cassie miró el techo y luego la puerta, como si tratara de encontrar un lugar para huir y esconderse.

Kirsten examinó a su amiga y no encontró nada que indicara mentira en sus palabras.

—No te creo.

—Eso creí, pero pensé que debías saberlo. Por favor, no le digas a nadie más —Cassie se mordió el labio, esperando la respuesta de Kirsten.

—No lo haré. No quiero que piensen que estás perdiendo la cabeza.

Tal vez había bebido demasiado vino. Nunca había visto a Cassie beber demasiado como para alucinar, pero había una primera vez para todo.

—Puedes creerme o no, pero te digo que prestes atención, creo que te darás cuenta.

Kirsten recordó la avalancha, donde los tres hombres aparecieron de la nada. Había estado concentrada en la pendiente, asegurándose de que estuviera despejada, por eso no los había visto. Luego, una vez que la avalancha comenzó, ellos aparecieron. Echó un vistazo a la sala de estar y encontró a Bear y a sus hermanos reunidos mientras conversaban con Ross.

—¿Ross lo sabe?

—Sí.

—¿Y en verdad lo cree?

—Sí.

—Si me estás gastando una broma, Cassie, no es una muy buena —advirtió.

—No es una broma —sonaba bastante seria, y ahora miraba fijamente a Kirsten. Sus ojos no vacilaban.

—No puedes esperar que te crea. Los viajes en el tiempo no son reales.

—Lo único que digo es que deberías estar atenta. Puede que te sorprenda lo que descubras.

Kirsten negó con la cabeza y agitó un dedo frente a su amiga.

—Necesito un trago.

Regresó a la sala y se sirvió una copa de whisky. ¿Qué demonios le había pasado a Cassie?

Capítulo 11

—Ha sido muy divertido —dijo Kirsten, abrazando primero a Cassie y luego a Ross—. Deberíamos hacer esto más seguido. No tenemos que esperar a que haya un gran evento para reunirnos todos.

—Tienes razón. Terminemos primero con el festival y luego planearemos algo —Cassie estaba recargada pesadamente en Ross y Kirsten pudo ver que estaba muy agotada y que necesitaba un buen descanso.

—Buenas noches —dijo mientras Cassie cerraba la puerta tras ella.

Bear estaba parado en el porche mientras miraba las luces. Kirsten se maravilló de que un hombre adulto pareciera fascinado por las luces de colores. Cassie le había metido pensamientos en la cabeza (que de otro modo nunca habrían estado ahí), y ahora estaba viendo cosas. Las luces eran hermosas, por supuesto que él las apreciaría.

—Bonitas, ¿verdad?

—Como cientos de luciérnagas titilantes —respondió, con la voz llena de asombro.

—Me voy a casa. Nos vemos mañana —su previa discusión seguía allí entre ellos, pero justo ahora ella no sabía cómo mejorar la situación.

—Voy contigo —anunció, apartando por primera vez la mirada de las luces.

—No recuerdo haberte invitado —se sentía molesta con él. Con los hombres en general. ¿Por qué siempre pensaban que necesitaba que la cuidaran?

—Es mejor que vaya —había tranquilidad en su voz. Kirsten se preguntó cuál podría ser su motivo oculto.

—¿Por quién? —espetó.

—Por ti —volvió a aparecer la calma silenciosa que ella había llegado a apreciar en él.

—En serio, ¿por qué? —Ya no le quedaba más fuerzas para esto. Estaba cansada y quería irse a casa. Sola.

—Estaré allí en caso de que Tim…

—Basta de hablar de Tim, por favor. No me va a hacer nada malo. Eso nunca me he preocupado. Admito que le cuesta asimilar el hecho de que no estoy interesada en él, pero eso no significa que pretenda hacerme daño.

Bear abrió la boca para hablar, pero ella lo interrumpió:

—Buenas noches, Bear —se dirigió a su coche sin saber que él estaba justo detrás de ella.

—Dormiré en el coche. No te molestaré.

Su voz en su oído la sobresaltó.

—Eres sigiloso como un gato —se volvió para mirarlo.

—No te enfades conmigo, por favor.

Su triste sonrisa le ablandó el corazón.

—Estaré bien. Lo prometo —colocó una suave mano sobre su mejilla y él la mantuvo allí. Realmente podría enamorarse de este hombre. Ella necesitaba tomárselo con calma.

La acompañó hasta su coche y observó cómo salía de la entrada. Sus faros iluminándolo hacían que Bear pareciera surrealista. Volvió a pensar en lo que Cassie le había dicho. No podía ser cierto. Se detuvo y bajó la ventanilla.

—Oye, Bear —lo llamó. Sus zancadas lo llevaron lo acercaron rápidamente a ella—. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Su expresión de desconcierto fue seguida por un momento, o dos, de reflexión.

—De la misma manera que cualquier otra persona.

—No has aparecido de la nada, ¿verdad? ¿Subiste a un avión, un barco, un tren, un autobús? ¿Cómo has llegado hasta aquí? —No era una pregunta difícil, pero parecía incapaz de responderla. Después de unos segundos de observar sus ojos moviéndose de arriba a abajo y de lado a lado, Kirsten se hartó y, en lugar de esperar a que se inventara algo, empezó a subir la ventanilla—. No importa —musitó mientras la cerraba por completo. Tenía muchos pensamientos para procesar y algunas investigaciones pendientes sobre los viajes en el tiempo (por muy loco que ello pareciera).

Se apartó del coche mientras ella seguía dando marcha atrás, quedándose parado para observarla mientras empezaba a alejarse. Kirsten esperaba que él volviera a su propia cabaña y tuviera una buena noche de sueño. Ella, en cambio, no sabía cómo iba a dormir. Sentía la mente aturdida frente a la perspectiva de un Highlander que viajaba en el tiempo.

* * *

Bear caminó a través de la nieve que conducía al pequeño porche y a la puerta principal de la cabaña. La última pregunta de Kirsten había sido inesperada, tanto que no fue capaz de responderla. ¿Acaso sabía algo sobre su origen? Parecía que sí. Le habían dicho que no le dijera nada a nadie porque nunca le creerían, y por eso había tenido cuidado de no hacer nada que pudiera levantar sospechas.

Había sido muy precavido con sus reacciones frente a todas las cosas nuevas que estaba experimentando, pero mirar las luces de colores alrededor de la propiedad podría haber sido su perdición. Eran lucecitas mágicas y no tenía ni idea de cómo o por qué funcionaban, pero lo habían hipnotizado. Eso debió haber provocado el interrogatorio sospechoso de Kirsten.

—Pensé que estarías con Kirsten —comentó Kade, pareciendo sorprendido cuando Bear entró en la cabaña.

—No deseó que la acompañara. No cree que Tim tenga intenciones de hacerle daño —se hundió pesadamente en el sofá, sintiéndose como si no hubiera hecho nada malo, pero sabía que de alguna manera lo había hecho.

—Puede que ella tenga razón.

No le apetecía en absoluto discutir con Kade. Era joven e inexperto. No sabría distinguir aquello que Bear consideraba como verdad. Tim era una amenaza. Cambió de tema.

—¿Dónde está Payton?

—Está durmiendo. Esto ha sido duro para él.

—Lo sé. Lo ha perdido todo y ahora estamos en este lugar —Bear se sentía culpable. Había estado tan ocupado pensando en Kirsten que había ignorado a Payton.

—Es difícil de creer —Kade sacudió la cabeza.

—Volveremos a casa, de alguna manera u otra —Bear se sentía derrotado, pero se mostraría fuerte por sus hermanos. Lo necesitaban como líder.

—Soy feliz aquí.

—No pertenecemos aquí. Debemos volver —sabía que sonaba un poco a la defensiva, pero quedarse nunca fue el plan, y Kade era demasiado joven para tomar esa decisión.

—¿Por qué? No hay nadie allí que nos eche realmente de menos —señaló Kade.

Él tenía razón, pero Bear se resistía a dársela.

—Es cierto, pero yo soy el jefe, es mi deber cuidar de los que quedan.

—Has cuidado de todos desde que tengo uso de razón. Deja que se cuiden a sí mismos. El resultado no será tan diferente —se mofó, algo en lo que los hermanos menores eran buenos.

—¿A qué te refieres? ¿No crees que pueda salvar a la gente que dejamos atrás? —Era una pregunta que se hacía más a sí mismo que a Kade. Había ira en la pregunta, desesperación y una sensación de impotencia. Aquello destrozaba a Bear, dejándole un nudo en la boca del estómago. Y entonces Kade soltó las palabras que él sabía que eran ciertas:

—No puedes. Es una causa perdida.

No se rendiría. No podía. Incluso si eso significaba volver y perder su vida frente a los soldados a caballo. Tenía que intentarlo. Su honor dependía de ello.

—¿Whisky? Te ayudará a dormir.

Bear aceptó el vaso que le ofreció Kade. Dudaba que le sirviera de algo. Los pensamientos que iban y venían en su cabeza no le permitirían dormir. En el pasado, sus preocupaciones se centraban en su hogar y en su gente; ahora ellos involucraba otro: una mujer que, en un abrir y cerrar de ojos, se había ganado un lugar en su corazón. Su madre siempre le había dicho que cuando encontrara a la mujer que le correspondía, sabría sin duda quién era. Lo supo desde el momento en que vio a Kirsten. ¿Por qué tenía que atravesar tantos años en el tiempo para encontrarla? Era una de las muchas preguntas sin respuesta que le perseguirían en su noche de insomnio.

—Creo que me quedaré aquí sentado a beber mi whisky por un rato. El sueño todavía no quiere cerrar mis párpados.

—Si no te importa, te acompañaré —dijo Kade.

Bear quería a sus hermanos, pero sentía cierta debilidad en su corazón por Kade. Era el más joven y, como tal, lo había seguido como un cachorro mientras crecía. Se había convertido en un buen hombre que parecía ser muy consciente de que su hermano lo necesitaba en este momento. Era más sabio con respecto a su edad y, pese a su experiencia cercana a la muerte mientras huía de los soldados, Kade se había recuperado bien y Bear no dudaba que, si lo dejaban aquí, él prosperaría.

Sin embargo, con Payton no sentía lo mismo. Era más difícil de leer. Su dolor lo había convertido en un caparazón silencioso del hombre que había sido antes. Rara vez parecía importarle algo lo suficiente como para hablar, lo que preocupaba a Bear. No sabía cómo se sentía perder a una esposa o un hijo. Perder a ambos era más de lo que un hombre debería soportar. Y sí que había perdido a un ser querido, a su mamá y a su papá, pero aunque eso fue duro, se decía que no había pérdida más grande que la de un hijo. Podía ver eso escrito en la cara de Payton cada vez que lo miraba. Rezaba para que el dolor de su hermano disminuyera con el tiempo. Bear estaría a su lado hasta que eso ocurriera.

* * *

—Solo soy yo, Kirby —Kirsten cerró la puerta tras ella. Había dejado algunas luces encendidas, por lo que pudo ver claramente a su gato tumbado en el sofá. Levantó la cabeza, reconociendo su presencia. Luego regresó a su posición boca abajo para continuar soñando (lo que fuera que soñaran los gatos).

Sus nervios estaban un poco a flor de piel mientras recorría cada una de las habitaciones, echando un vistazo a los rincones y armarios antes de dirigirse a su dormitorio, donde hizo lo mismo.

—Estás siendo una tonta —se dijo, reprendiéndose a sí misma por permitir que Bear la asustara con sus advertencias sobre Tim.

Se puso el pijama y volvió a la sala de estar para sentarse con Kirby. Estaba a punto de encender el televisor cuando su móvil sonó.

—¡Uf!

Realmente no estaba de humor para una conversación telefónica, pero pensó que lo mejor era ver al menos de quién se trataba.

El nombre de Tim estaba en el centro de la pantalla. Lo envió al buzón de voz. Unos segundos más tarde, recibió un mensaje de texto. Él quería asegurarse de que estuviera bien. No contestó y, momentos después, recibió otro mensaje, y luego otro y otro.

Cogió el teléfono y marcó el número de Tim.

—Tim, ¿qué te pasa? Estoy bien.

—Estoy preocupado por ti. Esas tres bestias escocesas intentaron asustarme hace rato para que me largara de la casa de Cassie. No me fío de ellos, especialmente de Bear. Los he estado vigilando. Están tramando algo —escuchó la paranoia en su voz y fue inquietante—. No sé lo que es, pero creen que si pueden asustarme podrán salirse con la suya con lo que sea que estén planeando.

—Pero, ¿por qué estabas siquiera allí? ¿Por qué no entraste a la casa? Habrías sido bienvenido.

—Estaba observando a esos tipos para ver qué hacían.

—Estaban cenando junto con todos los demás —por mucho que intentara controlarlo, su irritación hacia él era evidente—. Basta de tonterías. No están planeando nada. Te dije que son primos de Ross y han venido a ayudar con el festival. No tienes por qué preocuparte.

—Algo me dice que tengo razón. Hay algo raro en Bear. No sé qué es, pero pienso averiguarlo.

Kirsten sintió que comenzaba a impacientarse con Tim, pero lo controló.

—Mira, estoy muy cansada. Voy a dormir un poco, y tú también deberías hacerlo. Todos vamos a estar sumamente ocupados durante el festival.

—¿Segura que estás bien? Podría ir y quedarme un rato contigo —la desesperación en su voz la preocupó, pero no lo suficiente como para invitarlo.

—Estoy bien. No necesito que tú ni nadie vengan a quedarse. Tengo a Kirby, y los dos estamos sanos y salvos.

—Kirsten, para que sepas, voy a vigilarte. Ese sujeto me preocupa demasiado.

Ella apretó los dientes. Ya era bastante malo que Bear pensara que había que vigilarla, pero ahora Tim se sumaba a la diversión.

—No me vigilarás. Dejarás de llamarme a todas horas. Dejarás de seguirme y volveremos a ser compañeros de trabajo. Nada más. ¿Está claro?

—Bien —y luego colgó.

Siempre había pensado que tener dos chicos interesados en ella al mismo tiempo podría ser algo divertido, pero en realidad era todo lo contrario. Decidió seguir su propio consejo y acostarse, pero antes de que pudiera moverse del sofá, su móvil volvió a sonar. Esta vez era Amy.

—Oye, sabes que vivo a través de ti. Cuéntamelo todo, mujer. ¿Por qué no dejaste que Bear te acompañara a casa?

—Amy, tú quieres que yo me acueste con él, ¿verdad?

—Eso es un poco vulgar, ¿no crees? —dijo con todo burlón—. Pero sí, eso quiero.

—Discutimos sobre algo. De todos modos, tengo que ir más despacio con él.

—¿Por qué? Yo digo que simplemente lo hagas.

—Amy, centrémonos en ti. ¿A cuál de nuestros solteros locales quieres? He oído que hay un baile de invierno en el instituto el mes que viene…

Amy se carcajeó.

—¡Eres divertidísima! Nunca me vas a dejar olvidar eso, ¿verdad? Solo fue una vez, ¡y él tenía veintiún años!

—Solo digo que, en lugar de aconsejarme, ¿por qué no te buscas un hombre?

—Ya sabes lo difícil que es hacer eso por aquí.

—Podría haber algunos solteros disponibles para el festival de este fin de semana.

—¡Dios, eso espero!

—Estaré pendiente, por ti.

—Gracias. Entonces, ¿qué pasó con Bear?

—Amenazó a Tim. Le dijo que se mantuviera alejado o que lo lamentaría.

—¡Oh! Eso es sexy. Está reclamando a su mujer —Amy rio.

—No soy propiedad personal de nadie, Amy.

¿Por qué se ponía tan alterada por esto?

—No tienes sentido del humor. Estoy bromeando —le aseguró Amy.

—Lo siento. Justo ahora me siento un poco sensible —jugueteó con un hilo suelto de su camisa. Solo quería que esto terminara. Quería que Tim la dejara en paz y quería que Bear…. bueno, quería a Bear para algo totalmente diferente.

—Pero, ¿Tim no lo amenazó primero? ¿En la tienda?

—Sí —se dio cuenta de que Bear tenía todo el derecho de sospechar de los motivos de Tim. ¿Había habido otros enfrentamientos? ¿Bear estaba al tanto de las salvajes acusaciones de Tim?

—Y nunca le dijiste a Tim que terminara con esto, ¿verdad? —Preguntó Amy. Su declaración no podía estar más en lo cierto.

—No, pero Tim solo es uno. Bear tiene a sus hermanos como apoyo.

—No sé. Me sentiría halagada por toda esta atención.

—Te la regalo. No quiero que ningún hombre neandertal se pelee por mí. No es tan divertido como pareces creer —la cantidad de irritabilidad en su voz la sorprendió.

—Lo siento. No sabía que te molestaba tanto. Es decir, sabía que te molestaba, pero no tanto como para ponerte de tan mal humor.

—No estoy de mal humor. Supongo que ahora me siento un poco vulnerable. Cuando llegué a casa esta noche, hice algo que nunca había hecho. Revisé todos los armarios y por debajo de la cama en busca de intrusos.

—O fantasmas y cosas que hacen ruido en la noche.

—Gracias, Amy. Ahora no podré dormir.

—Voy para allá. Tendremos una pijamada. Ah, y dile a Kirby que llevaré a Otto.

Amy colgó el teléfono. Kirsten no pudo mentir sobre el hecho de sentirse aliviada por tener compañía en la casa para pasar la noche. Eso le calmaría los nervios. Amy siempre era muy divertida, y si alguien podía sacarla de este extraño estado de ánimo en el que se encontraba, sería su amiga.

Treinta minutos más tarde, oyó que el coche de Amy aparcaba en la entrada y se dirigió a la puerta, abriéndola para encontrar a Tim saliendo de su coche.

—Te dije que no te preocuparas por mí —no pudo ocultar la molestia en su voz.

—Lo siento, tenía que ver por mí mismo que estabas bien. Después del robo de la otra noche, me ha preocupado que pueda volver a ocurrir.

—Eso no sucederá. Fue un algo fortuito. El sheriff dijo que probablemente fueron unos chicos que estaban de paso por el pueblo. Probablemente estaban buscando drogas o algo así, y como yo no tengo ninguna, se fueron con las manos vacías. Ahora, puedes darte la vuelta, volver a tu coche e irte a casa. Amy se quedará aquí conmigo esta noche —como si fuera una señal, el coche de Amy se detuvo junto al de Tim. Kirsten agradeció las gracias silenciosamente al cielo. Por primera vez, se preocupó por lo que pudo haberle pasado en caso de Amy no hubiera aparecido.

—Hola, Tim —lo saludó mientras salía de su coche—. ¿Qué estás haciendo aquí? —Echó un vistazo a Kirsten en el porche.

—Ya se iba.

Amy cogió su bolsa del maletero y se dirigió a la puerta. Como Kirsten no estaba dispuesta a esperar que la suerte lo sacara de su propiedad, se asomó a través de las cortinas de su sala de estar y se sorprendió al verlo allí de pie mirando la casa, incluso después de que ella hubiera cerrado y bloqueado la puerta.

—¿Debo decirle que se vaya? —Preguntó Amy.

—No lo sé. Está muy raro desde que le dije que no quería seguir saliendo con él.

—Saldré y lo mandaré lejos. He dejado a Otto en el coche. Pensé que debía darle a Kirby un minuto para que se acostumbrara a mi presencia, pero veo que ya ha huido a tu habitación.

—No. Espera. Creo que se está yendo.

Efectivamente, Tim se subió a su coche y se marchó antes de que Amy pudiera llegar a la puerta.

—Vuelvo enseguida con Otto.

Kirsten observó a su amiga mientras cogía a su perrito y miraba de un lado a otro.

—Esta noche hace un poco más de calor que de costumbre. Sigue haciendo mucho frío, pero todavía puedo sentir mi nariz, lo que me dice que el clima es el indicado para un poco de nieve.

Le sonrió con indulgencia a Amy. Amaba a esa chica. Además de Cassie, Kirsten era la que más tiempo llevaba conociendo a Amy. Entre ellas y Sue, tenía unas amigas realmente maravillosas y se sentía increíblemente afortunada por tenerlas a todas en su vida.

—Espero que sea algo ligero, por favor.

—Como si pudieras pedir ese tipo de cosas —Amy se quitó la chaqueta y luego las botas. Como era su rutina, llegó ya vestida con su pijama. Cogió algunas mantas y almohadas, colocándolas en el sofá, y luego sacó algunas bebidas gaseosas y palomitas de su mochila.

—Amy, ¿qué piensas de Bear? —A pesar de su sentido del humor fuera de lo común, Kirsten valoraba la opinión de Amy.

—¿Realmente necesitas preguntar? Es un bombón y estoy celosa de que le gustes más que yo.

—No me refiero a eso. ¿Crees que parece un poco fuera de lugar aquí? —A Kirsten todavía le molestaba lo que Cassie había compartido con ella. Había prometido no decir nada, y no lo haría.

—¿En Delight? Tal vez un poco, pero no creo que viva en un pueblo de esquí —Amy cogió un puñado de palomitas y luego se las pasó a Kirsten.

—Pero se siente cómodo en la nieve.

—Ya lo creo. ¿Por qué lo preguntas? —Amy buscó entre las almohadas hasta encontrar el mando escondido bajo una de ellas.

—Solo quiero saber si has notado algo raro en él.

—Nada, pero mi percepción podría estar nublada por su belleza.

Kirsten no pudo evitar reírse. Amy era la más divertida del grupo. Siempre se podía contar con ella para aligerar el ambiente en los momentos necesarios. Ahora era uno de esos momentos. Pensó en su discusión con Bear. Probablemente ella había exagerado. Él no había hecho nada malo. Le debía una disculpa. Por ahora, Kirsten decidió dejar de lado sus preocupaciones y disfrutar del tiempo con Amy.

—¿Quieres ver una película?

—Claro, algo divertido y romántico.

—De acuerdo —se sentaron juntas en el sofá con Otto acurrucado entre ellas y buscaron entre los canales hasta encontrar lo que buscaban. Curiosamente, el programa consistía en una mujer que conocía a un hombre para después descubrir que era de otra época. Kirsten decidió hacer notas mentales y compararlas con lo que observara con Bear.

Capítulo 12

El día del festival de invierno por fin había llegado y el pueblo estaba lleno. Los huéspedes se registraban en la posada, en el rancho y en la tienda de esquí. Kirsten se detuvo en la panadería para beber una taza de café y comer un bocadillo, emocionándose al ver una fila en la puerta para comprar las galletas conmemorativas de Rose para el festival. Kade ayudaba felizmente detrás del mostrador, sonriendo y charlando con los clientes. Rose le había dado un curso intensivo de “atención a clientes” ella encargaba de la caja registradora. Incluso Walt se había dado un tiempo para ayudar.

—¿Cómo va todo? Como si tuviera que preguntar —dijo Kirsten.

—¡De maravilla! No puedo creerlo. Puede que esté despierta toda la noche horneando más galletas —respondió Rose, entregándole algo de cambio a una mujer que había comprado una docena de ellas.

—Te ayudaré, si me necesitas —ofreció Kade.

—Eres un encanto. Veremos cuántas galletas nos quedan para el final del día —Rose se volvió hacia Kirsten—. ¿Café?

—Puedo hacerlo —rodeó el mostrador, cogió una taza para llevar y la llenó.

—Come algo —ordenó—. Vas a necesitar estar bien alimentada.

Kirsten cogió su croissant favorito de chocolate.

—Gracias, Rose —sacó algo de dinero del bolsillo.

—No, no es necesario. Hoy invita la casa.

—¿Estás segura?

—Sí. Cualquiera que esté trabajando en el festival debería pasar por aquí y coger algo de comida. No te preocupes por la fila. Nos ocuparemos primero de los nuestros.

—De acuerdo. De todos modos, te daré un abrazo —Kirsten la rodeó con un brazo y le dio un rápido apretón antes de precipitarse nuevamente a la tienda de esquí, donde Amy, Sue y Bear estaban ocupados asignando los nombres en las inscripciones y pecheras. También había un gran número de personas comprando y alquilando esquís y tablas. Kirsten estaba eufórica. Este iba a ser un día récord para ellos. Imaginó que el festival iba a recaudar más en tres días en comparación con lo que habían ganado la mayor parte del año.

—¿Están todos bien? —Preguntó Kirsten.

—Estamos bien —replicó Amy.

—Sí —Bear asintió con la cabeza mientras lucía un poco abrumado, pero luego esa sonrisa suya iluminó su rostro y ella supo que estaba bien. Todas las mujeres de la fila competían por acabar delante de él, pero él parecía ajeno a ello. Eso tenía algo de adorable. Un hombre tan atractivo como Bear, quien era completamente inconsciente de lo que provocaba en las mujeres, ¿o sí sabía lo que hacía? Cuanto más lo observaba, más dudaba de su teoría original. Era muy consciente de ello y lo utilizaba para mantener a todas allí en la fila mientras sonreían y reían. Kirsten tuvo que admitirlo. El acento escocés podía derretir hasta al cliente más exigente.

Kirsten se sentó junto a Bear.

—Rose dice que si quieren algo de comer, que vayan con ella. Hoy invita la casa.

—Iré en unos minutos —respondió Amy.

—Iré después de ella —Sue le entregó al hombre de la fila su pechera y las instrucciones para la carrera a campo traviesa de mañana.

—Bear, si quieres, puedes ir ya.

—No. Me quedaré aquí.

—Puedo compartir mi croissant y mi café contigo —partió un trozo de pan y se lo metió en la boca mientras él la abría para hablar. Ella no pudo evitar soltar una risita y tampoco la mujer de pie frente a él.

—Si fuera mío, también me aseguraría de que estuviera bien alimentado —cogió su pechera y, tras una última mirada a Bear, se alejó abanicándose.

—Eres bueno para el negocio —Kirsten le ofreció café, pero no quiso.

—Gracias. Hago lo que puedo.

—Ya lo creo —se inclinó más hacia su cuerpo y habló en voz baja para que solo él pudiera oírla—. Siento lo de anoche. Exageré —no sabía muy bien cómo reaccionaría ante sus disculpas, o si le había guardado rencor—. ¿Estamos bien? —Observó su rostro mientras se relajaba un poco.

Kirsten dio un pequeño salto cuando su mano encontró su rodilla y la apretó.

—¿Me estás preguntando si todavía me gustas? —Bear tenía un brillo burlón en sus ojos.

—Supongo que sí.

Se llevó la mano a la barbilla, frunció los labios y miró hacia arriba y hacia los lados.

—Mmm…

—¿Qué significa eso?

—Significa que sí —se inclinó hacia ella y, antes de que pudiera detenerlo, la besó. Si no estuviera entregándole a alguien su pechera y sus instrucciones, sabía muy bien que le estaría devolviendo el beso.

—¿Hace calor aquí? —Comentó ella.

—Ni un poco —replicó Sue.

—Solo quería verificarlo —volviéndose hacia Oso, dijo—: Es necesario que más tarde tengamos una pequeña charla sobre besar al jefe delante de los clientes.

—¿Piensas enseñarme la forma correcta de hacerlo?

Eso pilló a Kirsten completamente desprevenida y se echó a reír.

—Eres un listillo.

Para entonces, todos los que estaban en la fila ya eran partícipes de sus bromas y parecían disfrutarlas tanto como Bear.

Kirsten se volvió para dirigirse a la multitud que rodeaba su mesa:

—¿Vendrán todos a la fiesta de bienvenida esta noche en el rancho?

Varias personas asintieron y dijeron que sí.

—¿A qué hora empieza? —Preguntó la mujer parada frente a Bear.

—A las siete. Tenemos planeado un gran espectáculo. Habrá buena música, bailes y mucha comida y bebida de calidad.

—Allí estaré.

—¿Se va a quedar en la posada?

—Sí.

—Estoy seguro de que ellos llevarán a los invitados a la fiesta y luego de regreso, así que asegúrese de consultarlo con ellos.

—Lo haré. Gracias.

Después de otra hora, hubo una pausa en la multitud. Amy regresó y ahora Sue visitó a Rose para comer algo.

—¿Puedes ocuparte del mostrador por un rato? —Preguntó Kirsten.

—Cuenta con ello —respondió Amy.

—Si nos necesitas, grita.

—Por supuesto.

* * *

Bear siguió a Kirsten al almacén. Estaba bastante seguro de que ella no necesitaba su ayuda, pero si quería hablar con él sobre los besos, iría de inmediato.

Cerró la puerta del almacén y se volvió hacia él.

—Anoche estuve pensando en ti.

—¿Pensamientos buenos?

—Todo depende de tu definición de “buenos”.

Se le acercó y él se quedó perfectamente quieto, sin querer hacer nada que pudiera detener su impulso. Mantuvo los brazos sobre sus costados, aunque lo que más deseaba era tirar de ella para abrazarla. Pero no debió haberse preocupado. Ella se acercó y le rodeó el cuello con sus brazos.

—Ahora puedes besarme.

Kirsten se lamió los labios en señal de preparación y su polla quedó en posición de alerta. Ella se acercó más. Sus cuerpos se tocaban por todas partes, provocando cosquilleos desde la cabeza hasta los dedos de los pies. Por mucho que Bear lo intentara, no podía contenerse. Quería hacerla esperar. Que deseara esto de verdad. Que lo deseara a él de verdad, pero no pudo aguantar. Un brazo sujetó su espalda, una mano cogió su culo y la aprisionó sobre y contra él, queriendo que sintiera su dureza y su deseo por ella. Kirsten jadeó y luego gimió. Su mano libre se enredó en su pelo mientras guiaba los labios de Kirsten hacia los suyos, provocándolos con la lengua, y mientras ella se abría para él, Bear se sumergió en su interior para explorar por completo los labios y la boca que lo habían estado provocando durante todo el día. Su mano se apartó de su pelo, dejando un rastro de tiernas caricias hasta llegar a sus pechos suaves, llenos y atrapados dentro de una prenda interior que él desconocía. Pero, al parecer, eso aumentó su deseo y el de ella.

—Eres bueno —se apartó para mirar sus ojos—. Muy bueno.

—Eso me han dicho —bromeó.

—Y tú tan seguro de ti mismo.

—Siempre.

—Aunque me encantaría pasar más tiempo contigo aquí entre las cajas, no creo que sea el momento ni el lugar —ambos respiraban con dificultad.

—Tienes razón, como siempre —Bear no dejó de mantener su cuerpo aprisionado contra el suyo.

—Me alegra que sepas quién manda aquí.

—Aquí en la tienda, serías tú —sus ojos se oscurecieron de deseo mientras le rozaba los labios con el pulgar—. En mi cama, esta noche, seré yo.

Los ojos de Kirsten se abrieron de par en par, pero antes de que pudiera responder, Bear se inclinó para darle otro beso y todos sus pensamientos se esfumaron.

La puerta del almacén se abrió y Sue entró sin saber que estaban allí. Cuando los vio, se detuvo en seco.

—¡Ay, dios! Ustedes dos realmente necesitan conseguirse una habitación —giró sobre sus talones y se marchó.

La voz de Kirsten era baja y ronca.

—Deberíamos salir de aquí. Quiero echarle un último vistazo al circuito de mañana antes de la fiesta de esta noche. Así que, ya me voy. Te veo más tarde.

—Hasta más tarde —contestó, palmeando su espalda y mirando cómo su tentador culo se balanceaba de un lado a otro mientras ella se iba.

* * *

Los Crooked Tails empezaron a tocar a las siete en punto. La música (una mezcla de country y rock), recibía a los asistentes mientras entraban en el granero recién remodelado.

—Este lugar se ve muy bien —comentó Kirsten—. Chicos, han hecho un trabajo fantástico.

Cassie parecía muy orgullosa. Había creado un País de las Maravillas Invernal. Árboles blancos revestidos con luces colores estaban esparcidos por el gran espacio abierto. Las amplias puertas dobles se mantenían abiertas para que los invitados pudieran entrar libremente. Había mesas y sillas cubiertas con brillantes manteles blancos y ramas de pino, y una gran pista de baile rodeada de flores. En una de las paredes se podía ver una mesa de bufé repleta con los deliciosos manjares que Rose había preparado especialmente para este evento.

—Queríamos un lugar donde pudiéramos celebrar bodas, banquetes y fiestas.

—Definitivamente lo han conseguido.

Kirsten vestía su atuendo más sexy (un vestido ceñido en color azul marino que acentuaba sus ojos), consciente de que eso enloquecería a ver Bear, provocando que la deseara todavía más. En realidad, ya la deseaba, pero un empujón extra siempre era bueno. Él estaba al otro lado de la habitación saludando a los invitados de la fiesta mientras sus hermanos y Ross lo acompañaban. Los cuatro se encontraban exhibiendo por completo sus faldas escocesas. Esta noche, ella iba a descubrir con precisión aquello que llevaba un escocés bajo su falda, y no podía esperar. Ignoró a todos y a todo lo que la rodeaba mientras los eróticos pensamientos de su previo encuentro invadían su cabeza. Se sujetó del respaldo de una silla para evitar que las rodillas se le doblaran.

—Estás preciosa —habló Tim, sorprendiéndola por detrás y causándole un sobresalto.

—Tim.

—Soy yo. En carne y hueso —su mirada apreciativa recorrió su cuerpo de arriba abajo—. Parece que la fiesta es un éxito hasta ahora.

—Sí. Cassie y Ross hicieron un gran trabajo —reclamó su espacio personal, alejándose unos pasos de él. ¡Qué impertinente! Se ha parado tan cerca que puedo sentir su caliente aliento en mi cuello. Kirsten no podía creerlo.

—Las carreras empiezan mañana y estás trabajando en el descenso, ¿verdad? —Preguntó como si no pasara nada.

—Así es.

—Bien. Trabajaré contigo —declaró como si pensara que ella se emocionaría al oírlo.

Kirsten giró la cabeza para que él no pudiera leer la decepción en su rostro. Lo último que quería hacer era pasar el día con Tim, pero no parecía tener otra opción. Bear y sus hermanos estarían situados a lo largo del circuito de esquí de fondo para ayudar en caso de problemas.

—¿Te gustaría bailar?

—Oh, no. Se supone que debo mezclarme con los invitados. Ya sabes, asegurarme de que todo el mundo se la pase bien. Si me disculpas —comenzó a alejarse, pero Tim la sujetó del brazo para detenerla. Ella miró su mano y él la soltó.

—No soy un mal tipo, Kirsten. Si solo me dieras una oportunidad, creo que me verías como el hombre perfecto para ti.

—Realmente tengo que irme —se alejó de él a toda prisa, murmurando para sí misma.

—¿Qué ocurre? —Preguntó Cassie, interceptándola mientras se dirigía al rincón más alejado del granero para evitar a Tim.

—Nada.

Cassie se cruzó de brazos, inclinó la cabeza y repiqueteó el dedo del pie.

—No me salgas con eso. Soy tu mejor amiga. Sé cuando algo te molesta.

—Ahora mismo tienes cosas más importantes que necesitan tu atención. Por cierto, la fiesta es todo un éxito —tal vez si cambiaba de tema, Cassie dejaría de preguntar.

—Gracias, pero eso no va a distraerme. La expresión de tu cara no me gusta. ¿Qué ha pasado?

—Cassie, creo que me estoy enamorando de Bear.

—Eso es obvio, pero ese no es el problema.

Cassie sabía que pasaba algo. Bien podría decírselo.

—Tim es el problema. No se rinde. Me llama, me envía mensajes de texto y hace un momento intentó hacer que bailara con él, diciendo que sería un buen novio —su irritación era como un pesado manto que le cubría los hombros y los desplomaba. Bajó la mirada hasta sus pies, sintiéndose derrotada.

—Te tiemblan las manos —observó Cassie, cogiendo una y frotándola—. ¿Quieres que le pida que se vaya?

Aunque eso sonaba perfecto, Kirsten sabía que no era lo correcto.

—No. Tengo que trabajar con el hombre, así que supongo que puedo averiguar cómo evitarlo aquí en la fiesta.

—¿Estás segura?

—Sí. Y, por favor, no le digas nada a Ross, ni a Bear —le rogó.

Cassie dudó y Kirsten pudo notar que estaba analizando cuidadosamente la situación. Luego dijo:

—No lo haré.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

Su abrazo fue espontáneo, justo lo que Kirsten necesitaba en ese momento.

—¿Has comido algo? —Preguntó Cassie, dirigiéndola hacia las mesas del bufé.

—No he comido nada. No tenía mucha hambre.

—Deberías comer.

Kirsten echó un vistazo al lugar. Tim parecía haber desaparecido. Tal vez finalmente entendió la indirecta. Su estado de ánimo se relajó considerablemente.

—Está bien. Algo de comida no me hará daño.

Sin el acoso de Tim, podría pasar un buen rato.

—Ese chico es muy bueno —comentó Kirsten, refiriéndose al cantante y su banda—. ¿Cómo dieron con ellos?

—Ross y yo exploramos algunos de los bares en Truckee.

—Un trabajo duro.

—Mucho. Con el tiempo, escuchamos a la banda de Jeff y él fue el ganador. Por suerte, estaba disponible —Cassie echó un vistazo a la habitación—. Tengo que irme. Mézclate, mézclate, mézclate —ordenó mientras se alejaba.

—Lo haré —Kirsten se paseó por el lugar, saludando a algunos invitados y asegurándose que todos ellos se estuvieran divirtiendo. Respondió a preguntas sobre los eventos que se celebrarían al día siguiente, ayudó a algunos a llegar a los sanitarios y escuchó una gran cantidad de comentarios que expresaban su felicidad por estar en Delight. No vio a Bear ni a sus hermanos por ninguna parte. Seguramente estarían afuera disfrutando de un poco de aire fresco. Decidió ir a echar un vistazo. Las puertas del granero estaban abiertas de par en par y, cuando se acercó, notó un claro cambio de temperatura. Cogió su abrigo de un gancho junto a las puertas. Al asomarse entre algunos de los invitados que se arremolinaban alrededor de la entrada, vio a Bear y lo llamó.

Él se volvió.

—¡Kirsten! —Una brillante sonrisa adornó su rostro generalmente serio.

Ella se abrió paso a través de la puerta llena de gente y, en ese momento, vio un faro brillante que apuntaba justo a Bear.

—¡Bear, cuidado!

Él se giró y dio un paso hacia ella, pero no pudo evitar el impacto lateral de una moto de nieve conducida a toda velocidad por alguien completamente vestido de negro.

—¡Bear! —Corrió hacia él. Sus hermanos, quienes estaban cerca, se arrodillaron para ayudarle—. ¡Bear! ¿Estás bien? Kade, ve a buscar a Ross —Kade obedeció y desapareció dentro del granero. Se había formado una multitud a su alrededor.

Bear intentó sentarse, pero Kirsten lo mantuvo en el suelo.

—No te muevas —enseguida se puso en modo curativo—. ¿Alguien tiene una linterna?

—¿Por qué? Estoy bien —protestó e intentó levantarse. Ella continuó sujetándolo y le alegró que no pusiera resistencia.

Le entregaron una linterna y la utilizó para buscar lesiones evidentes.

—Alguien ha intentado atropellarte con una moto de nieve —dijo, sin poder creer lo que había visto.

—Menos mal que me has llamado. Si no lo hubieras hecho, me temo que me habría hecho más daño —Bear cogió la mano de Kirsten y se sentó.

—¿Te has golpeado la cabeza? —Miró sus ojos, comprobando sus pupilas y su reacción ante la luz. Su comportamiento como profesional se estaba agotando y su preocupación no se quedó atrás. Pudo haber muerto. Pensar en ello la puso muy mal, y debió reflejarse en su expresión.

—No. No te preocupes, muchacha. Estoy bien —le tocó la cara, obligándola a centrar su atención en su rostro—. Estoy bien.

Él estaba bien, pero Kirsten no podía evitar el temblor de sus manos.

Ross se unió a ellos.

—¿Puedes ponerte de pie?

—Creo que sí.

Ross le tendió una mano y Bear la aceptó. Y con su ayuda, pudo levantarse. Tenía la camisa rasgada y había sangre bajando por su pierna.

—Está sangrando —observó Kirsten—. Deberíamos llevarlo adentro para poder examinar mejor la herida.

Cassie apareció.

—Pensé que necesitarías esto —le entregó una toalla a Kirsten.

La multitud hizo espacio para que pasaran. Se dirigieron a la casa del rancho para atender a Bear y a sus heridas.

—¿Quién era? —Preguntó Ross.

—No los vi —replicó Payton.

—Yo tampoco. Todo lo que pude ver fue el faro que le estaba apuntando —Kirsten se aferró con fuerza a la mano de Bear, sin querer soltarla.

—¿Creéis que intentaban atropellarle a propósito? —Preguntó Ross.

—No lo sé, pero eso pareció —respondió ella.

Una vez dentro de la casa, Ross cogió los materiales que Kirsten necesitaba y luego le hizo un gesto a Payton.

—Ven conmigo. Intentaremos rastrear la moto de nieve y ver a dónde nos lleva.

* * *

Bear no estaba acostumbrado a recibir mimos, pero como Kirsten era quien los hacía, se dejó llevar. Se sentía perfectamente bien, salvo por un corte en la pierna que ya habían vendado y por la inquietante sensación de que tal vez conocía la identidad de su agresor, quien había intentado atropellarlo.

—¿Vas a estar bien? —Preguntó Cassie.

—Sí. No hay necesidad de preocuparse. Me pondré bien. Kirsten me ha vendado.

—Ser miembro de la patrulla de esquí significa que tengo que saber cómo lidiar con cualquier lesión o dolencia que se nos presente. Es muy útil.

Bear estaba sentado en el sofá junto al fuego del gran salón del rancho. Kade había vuelto a la fiesta a petición de Cassie, quien quería que les asegurara a los invitados y a los turistas que todo estaba bien, que solo se había tratado de un accidente. No querían asustar a todo el mundo durante el primer día.

—¿Seguros que están bien? —Les preguntó Cassie a ambos.

—Sí. Estamos bien. Vuelve a la fiesta —Kirsten hizo un gesto con la mano hacia la puerta, desde donde Cassie les echó un último vistazo antes de desaparecer hacia el frío.

—Espero que Ross encuentre al culpable. Llamó al sheriff antes irse. Probablemente aparecerá pronto.

Bear no había recibido tanta atención desde que era un chiquillo, e incluso entonces prefería que lo dejaran en paz. Si pudiera elegir, preferiría pasar su tiempo cortejando a Kirsten. El vestido que llevaba dejaba poco a la imaginación. Era corto, ajustado y lo llevaba como una segunda piel. Tenía las rodillas un poco sucias de tanto arrodillarse en el barro para atenderle. Su atuendo lo desconcertó, ya que no parecía práctico, más bien algo para usar en el dormitorio. En particular, los zapatos de tacón de punta le resultaban imposibles de ignorar. De ser posible, la hacían más atractiva de lo que ya era. Se dio cuenta de que le había costado caminar con ellos, ya que se hundían en el camino lodoso que llevaba al rancho. No podía dejar de mirarla. Su pelo de color rubio miel había caído sobre un ojo azul brillante. Sus labios rojo rubí hicieron un bonito mohín cuando tocó suavemente la zona que rodeaba su herida, haciendo que su falda se levantara en respuesta.

—¿Qué pasa ahí, caballero? —Bromeó.

—Creo que lo sabes, ya que tú lo causaste.

—¿Yo? —El tímido sonido de su voz y el seductor brillo que oscurecía sus ojos le dijeron que era muy consciente de lo que le estaba haciendo.

—Ven aquí —enganchó un brazo alrededor de su cuello y la acercó hasta que sus labios casi se tocaron. Kirsten le mordisqueó el labio inferior mientras su mano encontraba su dureza masculina bajo la falda escocesa. Un fuerte gemido escapó de los labios de Bear cuando sintió que crecía y se ponía aún más duro con el contacto de su suave y sedosa mano—. Debo tenerte.

—Aquí no —susurró con voz baja y sensual.

—¿Dónde entonces?

La cabaña de Bear estaba cerca, pero sus hermanos no tardarían en llegar.

—Volveremos a mi casa.

—No creo soportarlo —su deseo de tenerla estaba a punto de explotar.

—Tendrás que hacerlo —lo provocó con una lamida de labios—. Te prometo que valdrá la pena.

—Estor seguro de que así será. Vamos entonces —empezó a levantarse del sofá, pero ella lo empujó de vuelta.

—Creo que deberíamos esperar al sheriff. Querrá hacernos preguntas.

—Sus preguntas pueden esperar. Nos iremos ahora —le besó el cuello y descendió entre sus pechos.

Bear se levantó del sofá y, con un brazo puesto en la cintura de Kirsten, la levantó.

—Voy a buscar mi coche. Tú espera aquí.

—No. No te perderé de vista.

—¿Seguro que puedes caminar tanto?

—Solo tengo un rasguño en la pierna. No es motivo suficiente para no tenerte, y cuanto antes mejor.

—Tenemos toda la noche —se inclinó hacia él, lo besó y jugueteó sobre la línea de su boca con su lengua.

—Sí, y tengo la intención de mostrarte cómo aprovechar cada momento.

Capítulo 13

Se precipitaron por la puerta de la casa de Kirsten mientras se besaban, se manoseaban y arrancaban la ropa del otro. Kirsten tuvo que admitir que fue mucho más fácil desvestir a Bear. La falda escocesa no tardó en caer al suelo y su cuerpo al descubierto fue todo un espectáculo para sus ojos. En cambio, ella tuvo que ayudarlo mientras la desvestía. Levantando su sostén con un dedo, Bear lo miró como si fuera la cosa más fascinante que jamás había visto para luego lanzarlo a través de la habitación donde casi golpeó a Kirby, quien parecía convenientemente aburrido y poco impresionado con lo que estaba pasando.

Kirsten cogió su mano y lo llevó a su dormitorio, donde lo tiró a la cama. Se miraron fijamente a los ojos y luego ella se puso manos a la obra (literal). Atrapó su polla, disfrutando de la sensación que transmitía su dureza y longitud. Los ojos de Bear se cerraron mientras su cabeza se echaba hacia atrás en éxtasis. Kirsten estiró su cuerpo allí junto al suyo y pequeñas sacudidas eléctricas atravesaron cada punto donde se tocaban. Él abrió los ojos y la miró con una lujuria pasional.

—¿Recuerdas lo que te dije en tu tienda? Te dije que yo mandaría cuando te tuviera en mi cama.

—Esta no es tu cama —le mordisqueó la oreja, pero no fue suficiente para distraerlo.

Él la tiró de espaldas con gran habilidad.

—Vale, hagámoslo —Kirsten se rio, disfrutando del momento.

La cubrió con su cuerpo y le besó los labios, los ojos, la mandíbula y el cuello mientras le sujetaba los brazos para que no pudiera tocarlo. Se retorció bajo él, incapaz de moverse de otra manera. Su deseo por él palpitaba a través de su cuerpo, creando poderosos escalofríos impacientes.

—¿Qué es lo que quieres, muchacha?

—A ti —era todo lo que deseaba. Nada más. Solo a Bear, y como él quisiera.

Sus labios viajaron desde la parte baja de su brazo extendido hasta su costado y a través de su vientre. Kirsten se estremeció mientras sus manos y su boca exploraban cada centímetro de piel. Cerró los ojos, memorizando cada toque, cada beso y cada sensación que se convertían en un anhelo abrumador. Se moría por tener a Bear. No era el tipo de mujer que rogaba por nada, pero esto podría ser su punto límite. Le clavó las uñas en la espalda y lo rodeó con las piernas, instándolo a llegar al lugar donde ella lo necesitaba antes de que los inconvenientes del sexo en el siglo XXI aprisionaran sus cabezas.

—Espera.

—No creo que pueda.

—Tienes que hacerlo —ella se acercó a la mesita de noche y sacó un condón, entregándoselo.

—¿Qué es esto?

—Oh, vamos, ¿no sabes qué es? ¿Ni siquiera te das una idea? —Su expresión de desconcierto le decía que no tenía ni idea, pero Kirsten no podía esperar más para tenerlo dentro de ella. Abrió el paquete y sacó el preservativo—. Esto es para asegurar un embarazo no deseado. Hay otras razones, pero justo ahora no quiero entrar en detalles, porque te deseo —lo colocó sobre su endurecida polla—. Ahora, ¿dónde estábamos?

—Creo que aquí —respondió Bear, mientras sus dedos exploraban sus pliegues femeninos.

—Eso me gusta —un profundo gemido escapó de sus labios.

Bear sonrió, provocándola un momento más antes de penetrarla con un gruñido. Danzaron juntos bajo un ritmo que les proporcionó mucho placer. Ella miró fijamente sus ojos, sin atreverse a apartar la mirada por miedo a que todo fuera solamente un sueño. La mirada magnética y oscura de Bear sostenía la de Kirsten con una extraña magia que ella no pudo explicar. Lo único que importaba era este momento. Ambos estaban a punto de llegar al clímax, pero se contuvieron porque querían que la pasión sentida durara para siempre.

—Te he deseado desde la primera vez que nos conocimos. Me gustaría que durara un poco más —dijo él.

—Me gusta tu forma de pensar.

Rodando sobre su lado, Bear se llevó a Kirsten con él. Estaban perfectamente sincronizados. Sus cuerpos se inclinaban y flexionaban al unísono. Él enterró su cara en su cuello, inhalando su aroma mientras su lengua viajaba hasta el lóbulo de su oreja para mordisquearlo suavemente y así provocar sensaciones salvajes en su cuerpo.

Ella lo empujó sobre su espalda y lo montó, moviéndose a su propio ritmo.

—Eres preciosa —susurró él—. Pareces una diosa. Mi diosa.

Sonriéndole a su hombre, Kirsten se sacudió sobre él. Luego cogió sus caderas, guiándola hasta que ambos comenzaron a moverse frenéticamente en busca de satisfacción. Cuando alcanzaron el éxtasis, Kirsten gritó y Bear la llamó por su nombre.

Exhaustos y saciados, permanecieron tendidos y envueltos en los brazos del otro sin poder hablar o moverse. No fue hasta minutos después que pudieron mirarse a los ojos, viendo allí que la chispa que sentían entre sí otro no se había extinguido, sino simplemente apagado por el momento.

—¿Comiste algo en la fiesta? —Preguntó, disfrutando de la sensación del hombre con quien se encontraba compartiendo su cama.

—Creo que no.

—Voy a buscar algo de comer. Vuelvo enseguida —besó sus labios una vez más antes de coger su bata y dirigirse a la cocina. Mientras caminaba, comprobó si había mensajes en su móvil. Cassie le había mandado uno, así que le respondió para hacerle saber que ambos estaban bien. En realidad, más que bien. Asimismo, le envió un rápido mensaje al sheriff para informarle que hablarían con él por la mañana. Al abrir la puerta de la nevera, Bear se acercó por detrás de ella. Metió las manos dentro de la bata, recorriendo su vientre y subiendo hasta sus pechos. Kirsten arqueó la espalda e inclinó la cabeza hacia él.

—Eres la única comida que necesito, muchacha —la giró hacia él y la subió a la encimera antes de volver a penetrarla. Ella lo rodeó con sus piernas y enredó los dedos en su pelo. Bear sostuvo su rostro mientras la besaba y exploraba su boca con su lengua. El aire que los rodeaba estaba cargado de una energía eléctrica generada por sus dos cuerpos fusionados con movimientos perfectamente sincronizados. El deseo y la necesidad mutuos superaban todo lo demás. Tazas, platos y una jarra de leche se apartaron del camino a medida que su pasión crecía, subiendo en espiral hasta una cima que parecía inalcanzable y que, de repente, ya no lo fue más. Alcanzaron juntos el clímax y volvieron a caer en los brazos del otro, sin aliento, bañados en sudor y felices.

—¡Ha sido increíble! —Kirsten se rio.

—Sí, lo ha sido —coincidió Bear con una risa.

Se miraron fijamente a los ojos. Él besó suavemente la comisura de su boca mientras se convertía en una sonrisa satisfecha.

—Creo que hemos hecho un desastre —señaló Kirsten, observando la leche derramada y una taza rota que había caído en el fregadero.

—Ha valido la pena. Ven, te ayudaré a limpiar. Luego podremos comer eso que mencionaste.

—Lo había olvidado por completo —bromeó Kirsten, jugando con el vello de su pecho.

—¿Te gusta eso? —Había un brillo travieso en sus ojos.

—Sí, me gusta —levantó una ceja—. Y esto también —azotó su culo desnudo e intentó huir, pero él reaccionó demasiado rápido y la agarró por la cintura, acercándola a su cuerpo. Kirsten hizo que sus labios se encontraran, encendiendo nuevamente su propia pasión.

—Muchacha, me has agotado. Necesito un poco de tiempo para recuperarme.

—Bu —hizo un mohín, fingiendo estar molesta.

—No me llevará mucho tiempo —la consoló rápidamente.

—Tal vez algo de comida te haga recuperar las fuerzas, pero primero hay que limpiar —cogió una fregona y un poco de limpiador para el suelo y se ocupó rápidamente de la leche derramada. La taza en el fregadero fue fácil. Recogió los trozos y los tiró a la basura.

Mientras lo hacía, Bear mantuvo la puerta de la nevera abierta mientras miraba dentro.

—¿Ves algo que te guste?

Se volvió hacia ella mientras sonreía pícaramente.

—Recuerda, primero la comida.

—Por supuesto.

—Déjame a mí —él se apartó del camino y Kirsten se puso manos a la obra, sacando carnes frías, queso y pepinillos de la nevera. Añadió pan y patatas fritas y luego se acordó de la mayonesa y la mostaza—. Con esto debería bastar.

Bear observó mientras preparaba hábilmente los sándwiches y cogía dos botellas de cerveza fría. Luego lo puso todo en una bandeja y la llevó al dormitorio.

—Vuelve a la cama —ordenó.

Él obedeció. Ella le entregó la bandeja y se metió a su lado.

—Eres buena preparando sándwiches, muchacha.

—Gracias. Mi herencia con los sándwiches es larguísima —dijo con orgullo.

—¿Y te consideras una experta? —Su profunda voz volvió a acariciarla. Le sonrió.

—La verdad es que no. Cualquiera puede hacer un sándwich. Es bastante fácil.

Terminaron de comer y beber.

Kirsten llevó la bandeja a la cocina y, al volver, Bear la estaba esperando.

—Estoy listo, muchacha —acomodó las sábanas de la cama, invitándola a unírsele.

Capítulo 14

—Hoy va a ser un buen día —afirmó Kirsten. Estirando los brazos por encima de su cabeza, se sentó en la cama junto al hombre con el que había hecho el amor durante lo que pareció ser la mayor parte de la noche.

—Apenas ha salido el sol, muchacha. Vuelve aquí —intentó que regresara a sus brazos.

—Lo sé, y hace frío. Nada me gustaría más que acurrucarme junto a tu cuerpo caliente, pero no podemos —saltó de la cama, corriendo para coger su bata que se encontraba sobre una silla en la esquina de la habitación. Anoche, no se habían molestado en encender la chimenea y la casa estaba helada—. Tenemos que ser los primeros en los circuitos —se puso las pantuflas—. Voy a preparar la ducha. Un poco de agua caliente debería facilitarnos esto.

Bear hizo una mueca y tiró de las mantas hasta la altura de su mentón.

—Si tú lo dices.

Kirsten activó la ducha, cerrando la puerta para capturar el vapor que sabía que llenaría el pequeño espacio. Cuando estuvo lista, asomó la cabeza por la puerta.

—Debería ir yo primero.

Bear abrió los ojos mientras su sonrisa irradiaba desenfreno total.

—Te acompaño.

—No, así nunca saldremos de aquí.

¿Por qué tenía que ser tan sensata? Hizo una nota mental para aceptar su oferta esta noche, o tal vez mañana. Ahora que le había metido esa idea en la cabeza, aquello era todo lo que podía hacer para mantener la cabeza fría y no cambiar de opinión.

—No me importa tu respuesta, pero la respetaré porque sé que tienes razón.

—Bien. No tardaré mucho e intentaré no consumir toda el agua caliente.

—Por favor, no lo hagas.

Kirsten se duchó rápidamente y se lavó el pelo. Se cepilló los dientes y volvió a ponerse la bata.

—Tu turno.

Bear no se movió.

—Vamos. Tenemos que llegar temprano —le quitó las mantas y él corrió junto a ella hacia el baño.

—Me he ablandado desde que estoy aquí. La calefacción y el agua caliente me han hecho menos hombre.

—Yo juzgaré eso. Eres todo un hombre en lo que a mí respecta.

Bear emitió un profundo y prolongado gemido mientras se metía en la ducha.

—Es un paraíso terrenal.

—Con esa declaración tuya, cualquiera diría que en Escocia no hay calefacción ni agua caliente —pensó en lo que Cassie le había dicho y se preguntó si podría ser cierto. No sabía cómo asimilarlo, así que decidió no hacerlo.

—Nosotros no teníamos nada de esto.

—¡Es una locura! Tienen que hacerlo.

—No.

Tal vez Cassie estaba diciendo la verdad. Tal vez eran viajeros en el tiempo. Una vez más, se sacudió ese pensamiento de la cabeza.

—Voy a secarme el pelo y a vestirme. Pararemos en el rancho para que puedas coger algo de ropa más abrigada y recoger a tus hermanos.

—¿Comida? —Preguntó, sonando desesperado.

—Sí. También comida. Seguro que Cassie nos dará de comer.

Mientras se secaba el pelo, Kirsten repasó en su cabeza algunas cosas que parecían fuera de lugar, además del asunto de la calefacción y el agua caliente. Había tenido que enseñarle a hacer casi todo en la tienda. Él no estaba familiarizado con las motos de nieve, con ciertos alimentos, con las linternas y con un sinfín de cosas más. Esto empezaba a lucir más y más como una especie de sueño extraño. Ella no lo llamaría una pesadilla, ya que involucraba a Bear y él definitivamente no era una pesadilla. Corrió hacia su camioneta y puso el motor en marcha para calentar todo antes de que entraran. Quitó la nieve del parabrisas y regresó a la casa para apremiar a Bear. Para su sorpresa, ya estaba listo, esperándola.

—¿Nos vamos? —Le preguntó, como si ella estuviera retrasando las cosas. Pasó a su lado, dándole un beso en la mejilla.

—Vale —cerró la puerta y subió al coche, el cual empezaba a calentarse—. Sé que ya te lo he preguntado, pero me cuesta creer que no conduzcas —salió de la entrada y se adentró en el camino que los llevaría al rancho.

—No. No tenemos nada de esto —agitó la mano de un lado a otro frente a él.

—¿No hay coches? ¿O camionetas?

—Ni uno solo.

Para alguien que venía de un lugar donde no había coches ni camionetas, ciertamente lucía cómodo en éste.

—Mis pies y mi caballo siempre me han llevado adonde he necesitado ir.

—Me gustaría conocer ese lugar al que llamas hogar. Parece que está perdido en otra época.

La miró y Kirsten notó que tenía los ojos y la boca muy abiertos.

—¿Pasa algo?

Él emitió un gruñido y se volvió hacia la ventanilla.

Ella siguió conduciendo y en pocos minutos el rancho apareció a su izquierda. Aparcó en la entrada y salió, pero Bear se le había adelantado, entrando en el lugar.

—Vaya con lo de ser un caballero —musitó mientras lo seguía dentro.

* * *

—Creo que Kirsten sospecha que soy de otra época —soltó Bear frente a Cassie y Ross—. ¿Qué vamos a hacer?

—Decirle la verdad —sugirió ella.

Bear miró a Ross, esperando un poco más de ayuda de la que acababa de recibir.

—Cassie tiene razón. Díselo.

Los miró a ambos. ¿Cómo podía decirle que era de otra época? ¿Cómo podía decirle que planeaba volver en cuanto supiera exactamente cómo hacerlo?

—La preparé un poco para ti —replicó Cassie—. Ella no me creyó, pero tal vez ya está lista para aceptarlo.

—Alguien tenía mucha prisa por llegar —comentó Kirsten, uniéndoseles en la cocina—. Tiene hambre.

—El desayuno estará listo enseguida. Ross se encarga de los panqueques y yo estoy preparando los huevos. ¿Zumo?

—Sí, por favor —respondió Kirsten.

—¿Puedes sacar la jarra de la nevera y servirnos un poco a todos?

—Claro —Bear observó cómo Kirsten sacaba cuatro vasos y luego una jarra de zumo de la caja fría, como él la llamaba.

—El café ya está listo —dijo Cassie.

—¿Quién quiere una taza? —Preguntó Kirsten.

—Sirve un poco para todos. Kade y Payton deberían llegar en cualquier momento —la puerta principal volvió a abrirse—. Y justo a tiempo, aquí están.

—Sí, justo a tiempo —replicó Kirsten mientras servía el café.

—Puedo oler la comida a una milla de distancia —Kade se rio.

A Bear le alegró ver que su hermano estaba recuperando casi todo el peso que había perdido antes de su llegada.

—Algunas cosas nunca cambian, ¿verdad, colega?

—¿Hay suficientes platos y cubiertos? —Preguntó Kirsten mientras todos se reunían alrededor de la cocina y miraban la comida.

—Creo que sí —Habló Cassie.

—Bear, ¿a dónde fuiste anoche? No te despediste de nosotros —Kade tenía un brillo burlón en los ojos.

Le echó un vistazo a Kirsten, cuyas mejillas enrojecieron un poco. Ella levantó los ojos y lo sorprendió mirando. Los dos compartieron sonrisas tontas que parecieron muy evidentes para los demás.

—Acompañé a Kirsten a casa.

—Quería estar pendiente de él —añadió ella.

Los demás soltaron una carcajada.

—Sí lo hice —dijo Kirsten, sonando un poco indignada.

—¿Qué dijo el sheriff anoche? —Preguntó Bear.

—Se sorprendió, pero concluyó que alguien probablemente había bebido demasiado, alguien que no tenía mucha experiencia con las motos de nieve. Ross y Payton la encontraron muy lejos de aquí, en la zanja de una propiedad abandonada.

—¿Entonces no creen que haya sido a propósito? —Preguntó Kirsten, sonando preocupada.

Ross y Bear intercambiaron miradas cómplices. Ambos tenían sus sospechas, pero no las expresarían aquí y ahora.

—A mí me pareció raro, pero el sheriff estaba convencido de su teoría —Cassie colocó los huevos en la encimera y Ross sirvió los panqueques. Todos cogieron un taburete frente al mostrador de gran tamaño y comenzaron a llenar sus platos—. ¿Cómo te sientes hoy, Bear?

—Mejor de lo que nunca me he sentido —miró de reojo a Kirsten, en cuyos labios se dibujó una sonrisa solo para él.

—Entonces no hubo heridas —dijo Cassie.

Todos alternaron los huevos y el beicon hasta que sus platos estuvieron llenos.

—Tienen mucho apetito esta mañana —bromeó Cassie, alzando una ceja mientras miraba a Bear y Kristen.

Kirsten se sonrojó un poco más:

—Nos espera un gran día. Necesitamos las calorías.

—Claro, suena bien —le guiñó un ojo.

—Es verdad —protestó Kirsten.

—Te creemos, ¿no es así Ross?

—Sí —Ross no parecía muy interesado en nada más que en comer.

—¿Podemos dejar de darle vueltas a lo que obviamente quieres decir? —La irritación de Kirsten ante la provocación su amiga se hizo notar.

—No sé de qué estás hablando —Cassie se llevó una mano al pecho fingiendo inocencia.

Bear se rio para sí mismo.

—Esta mañana la comida sabe muy bien.

—¿Estás intentando decir que no siempre sabe bien? —Preguntó Cassie.

—Siempre sabe bien. Esta mañana parece incluso mejor que de costumbre —le dedicó una sonrisa torcida a Kirsten.

Ella bebió el último sorbo de su café.

—Tengo que irme. Bear, ¿sabes a dónde vas? ¿Y puedes mostrar a Kade y Payton lo que hay que hacer?

—Sí.

—Ross, estás a cargo de que todos comiencen.

—Sí.

—Entonces los veré a todos más tarde —Kirsten salió corriendo por la puerta.

—Esta mañana, está llena de energía —observó Cassie.

Bear sonrió. Su pequeño secreto ya no era tan secreto.

* * *

Kirsten no tenía ninguna prisa por encontrarse con Tim, pero era mejor que acabara de una vez. Hoy tenían que trabajar juntos y sería mejor que no fuera incómodo.

—Hola, Tim —dijo, entrando en la oficina donde la patrulla de esquí estaba reunida esperando sus órdenes para el día. Tim repartió el horario y todos cogieron su equipo y se dirigieron a los telesillas.

—Tú y yo vamos a ocuparnos de la pista de carreras —respondió, con voz apagada y carente de emoción.

—Esperemos que no haya incidentes —ese era el objetivo del día para Kirsten. No accidentes. No drama.

—Ya veremos —Tim no parecía muy conversador hoy. Las cosas se sentían un poco incómodas entre ellos.

—¿Te has enterado de lo que pasó anoche en la fiesta? —Kirsten se preguntaba a dónde había ido Tim y si había presenciado el incidente.

—No. Me fui temprano. Sabía que hoy íbamos a tener un gran día y quería dormir bien. Cuéntame —a pesar de lo que decía, el desinterés en su voz era evidente.

—Alguien intentó atropellar a Bear con una moto de nieve —lo observó detenidamente mientras su conversación continuaba.

—No me digas. ¿Por qué alguien haría eso? —Revolvió algunos papeles en su escritorio, sin mirarla.

—No lo sé. Pero no los atraparon.

—¿Alguna pista de quién podría ser?

—La verdad es que no. Abandonaron la moto de nieve en una zanja. Ross dijo que era de ellos. Alguien la robó. Por suerte no se dañó.

—Menos mal. La reparación suele ser costosa.

—El sheriff cree que fue alguien de la fiesta que había bebido demasiado.

—¿Llamaron al sheriff? —Por primera vez, Tim levantó la vista y mostró interés en sus palabras.

—Por supuesto. ¿Por qué no lo harían?

—En cualquier caso, supongo que eso tiene sentido —volvió a trabajar con sus papeles.

Tim la estaba irritando.

—Ya lo creo. Alguien robó su moto de nieve y casi atropelló a Bear. Posiblemente conducía borracho.

—Has dicho que casi atropella a Bear. ¿Entonces no está herido?

—Solo un corte en la pierna. Lo curamos y está como nuevo.

Tim pareció decepcionado al escuchar esto.

—Deberíamos irnos. Los competidores llegarán en los próximos minutos. Es mejor no retrasarnos —le sostuvo la puerta abierta para que pasara.

—¿Todo está listo en caso de que se nos presente una lesión? —Preguntó, pasando a su lado.

—Hay motos de nieve aparcadas a lo largo de la ruta. Botiquines de primeros auxilios. Radios para comunicarnos y los paramédicos están listos y esperando. Creo que estamos listos.

—Vale. Vamos entonces —comenzó a alejarse, pero Tim se detuvo a su lado.

—Kirsten, no pretendo fastidiarte. Sé que últimamente te he sacado de quicio y quería disculparme —había verdadera sinceridad en su voz.

Kirsten se sorprendió por el cambio en su comportamiento.

—Eso significa mucho. Te lo agradezco.

—Sé que tenemos que trabajar juntos y no quería hacerlo difícil.

—Entonces estamos en la misma sintonía —se dirigió hacia los telesillas, pero Tim la detuvo de nuevo.

—Sí. Hay una cosa que me gustaría decir —le tocó el brazo con la mano. Ella la miró y él la apartó, ajustándose las gafas de protección que yacían sobre su cabeza.

Kirsten intentó evitar que su cara reflejara la irritación que estaba sintiendo. Por un momento pensó que tal vez, solo tal vez, ella lo había hecho entender. Se preparó para lo que él pudiera decir.

—Bien. ¿De qué se trata?

—Lo diré y luego no volveré a sacar el tema. Lo prometo.

Su paciencia se estaba agotando.

—Sí —su voz se tensó mientras inclinaba la cabeza en espera de su respuesta.

—Este tipo, Bear. Ten cuidado con él. Hay algo en él que me preocupa. No puedo precisarlo, pero sé que le gustas mucho y me preocupa que sea uno de esos celosos obsesivos.

Kirsten pudo ver por qué Tim podría proyectar sus propios defectos en Bear. Pero Bear no era el raro y obsesivo.

—No te preocupes. Lo tengo bajo control, pero gracias. Aprecio tu preocupación.

Listo. Ahora que él había soltado su opinión, tal vez podrían tener una relación normal entre amigos.

Salieron de la oficina y cogieron un telesilla hasta la cima del circuito. Una vez allí, cada uno se dirigió a su zona designada. Con las patrullas de esquí situadas cada quince metros más o menos, seguramente no tendrían complicaciones en caso de algún accidente. Los copos de nieve no paraban de caer, pero la visibilidad era bastante buena. Con suerte, la tormenta que se había pronosticado esperaría hasta más tarde por la noche para caer.

* * *

En el circuito de esquí de fondo, Bear, sus hermanos y algunos habitantes del pueblo estaban colocados a lo largo de la ruta. Estaban allí para atender cualquier emergencia que pudiera surgir, para repartir agua y para asegurarse que los esquiadores mantuvieran el rumbo. Al igual que en las carreras de descenso, había tanto profesionales como amateurs intentando competir por primera vez.

Bear estaba fascinado con todo el equipamiento de los esquiadores, así como con la radio que le habían entregado. Ross les dio a él y a sus hermanos una breve lección sobre su uso y desde entonces no paraban de divertirse con ella.

—Bear —la voz de Kade se oyó a través de la radio—. Soy yo.

—Sé que eres tú.

Silencio. Bear se rio para sí mismo. Su hermano menor realmente había quedado prendado con la vida de esta época. Le fascinaban todas las cosas que veían, oían y degustaban.

—Ya he vuelto. Me olvidé de apretar el botón tal y como Ross me lo explicó.

—Ya me lo imaginaba. Deberíamos guardar la radio para las emergencias, Kade.

—Sí. Es lo que me dijo Ross. Me tengo que ir. Cambio y fuera.

De nuevo, Bear se rio de su hermano. Era bueno verlo feliz y bien alimentado. El día de la avalancha, pensó que no sobreviviría. Kade había estado hambriento y agotado. Y sin su viaje en el tiempo, Kade probablemente estaría muerto. Eso hizo reflexionar a Bear. La idea de perder a cualquiera de sus hermanos le desgarraba el corazón. Agradeció que estuvieran a salvo, pero no pudo evitar lamentarse por haber perdido la vida que alguna vez tuvo. La vida que deseaba volver a tener. Si se le presentaba la oportunidad de regresar, no dudaba que lo haría en ese mismo instante. Ese pensamiento oprimió incómodamente su pecho y una imagen de Kirsten sonriéndole cruzó su mente.

En ese momento, estaba distraído mientras un grupo de esquiadores se abría paso junto a él y, a diferencia de los que habían pasado primero, éstos iban más despacio pero se mostraban más amistosos, gritándole y sacudiéndole la mano mientras iniciaban el ascenso hacia la colina frente a ellos. Algunos se detuvieron brevemente, gimiendo al mirar el camino, pero luego continuaron. Pasó un rato antes de que llegaran a la cima y desaparecieran.

—El último grupo de esquiadores ya está en el circuito —alguien vociferó a través de la radio.

—Sí —respondió Bear con el mismo volumen de voz.

El bosque a su alrededor estaba en silencio. Había algo en la nieve acumulada que amortiguaba los sonidos habituales y provocaba que todo estuviera tranquilo y sereno. Pasarían unos minutos antes de que los esquiadores llegaran hasta Bear, y entonces él volvería a bajar hacia la línea de salida para quedarse a esperar. Confiaba en que Kirsten estuviera disfrutando del día tanto como él. No le agradaba saber que estaba trabajando con Tim, pero ella le había dejado claro que debía ocuparse de sus propios asuntos, y Bear cumpliría sus deseos.

Oyó los jadeos de los esquiadores. Miró a través de los árboles y vislumbró unos trozos de colores brillantes, rojo, azul y amarillo, que se dirigían hacia él. Parecían ser tres personas. Bear estaba en el punto medio de la carrera. Los corredores lo pasarían de largo, subirían la colina y, una vez en la cima, volverían a atravesar un terreno llano hasta que llegara el momento de bajar la colina hacia la línea de meta.

A medida que se acercaban a él, exhaustos y jadeantes, vacilaban brevemente antes de iniciar el ascenso. Observó hasta que llegaron a la cima y desaparecieron. Luego regresó la mirada hacia la línea de salida y se detuvo al ver que otro esquiador se dirigía hacia él. Parecía estar teniendo más dificultades que los otros. Se detuvo frente a él, jadeando.

—¿Necesitas ayuda, muchacha?

—No creo que pueda hacerlo. La colina.

—Es la parte más difícil. Una vez que hayas llegado a la cima, será fácil. Ya lo verás.

A pesas de sus palabras alentadoras, le preocupaba que ella no fuera capaz de hacerlo. La mujer no le respondió. En cambio, se quedó mirando la colina como si fuera la cara de una montaña.

—¿Deseas volver?

—Tengo que hacerlo. Les dije a mi marido y a mis hijos que lo haría.

—¿Y si voy contigo? —Sugirió.

—¿Lo harías? —Lo miró con ojos desesperados.

—Sí —se puso a su lado—. Si no te ayudo, va contra las reglas.

—Solo saber que no estoy sola significaría el mundo para mí.

—Muy bien entonces —Bear se puso delante de ella—. Sígueme.

Empezó a subir la colina con sus raquetas de nieve y la mujer lo siguió. Miraba hacia atrás, deteniéndose de vez en cuando para que ella lo alcanzara.

—Me temo que voy a deslizarme en dirección contraria —admitió ella.

—Entonces me pondré detrás de ti. No te dejaré caer.

Una sonrisa de agradecimiento iluminó su rostro mientras se abría paso lentamente junto a él.

—¿Cómo te llamas?

—Oso, ¿y tú?

—Emily.

—Ya casi llegas a la cima, Emily. Tu familia estará orgullosa de ti.

—Estaré orgullosa de mí.

Una vez en la cima, se detuvieron para que ella recuperara el aliento. Luego continuaron. Pasaron por delante de Kade, quien los siguió y luego fue turno de Payton, quien hizo lo mismo. A medida que se acercaban a la línea de meta, Bear les hizo un gesto para que se detuvieran.

—Emily, ahora te toca continuar sola. Anda, puedes hacerlo.

—Gracias, Bear.

Ella recorrió el resto del camino cuesta abajo y llegó a la línea de meta, donde él vio cómo su familia la rodeaba.

—Vamos —dijo a sus hermanos.

La nieve empezó a caer con más fuerza. Era bueno que la carrera hubiera terminado. En la línea de meta, felicitó a Emily y saludó a su familia antes de avisarles a Ross y a Cassie.

—Se acabó —dijo ella—. Esa fue la última esquiadora.

—Vamos a casa —replicó Ross—. Es hora de beber algo que nos caliente por dentro.

—Nos vemos en la reunión de esta noche —se dirigió Cassie a los pocos que todavía continuaban en la línea de meta.

—Me pregunto cómo irán las cosas en el descenso —dijo Ross.

—Espero que tan bien como aquí. Creo que fue un gran éxito. Gracias chicos —les dijo a Bear, Kade y Payton.

—Fue un placer ayudarles —respondió Kade.

Consiguieron volver al rancho en un tiempo récord, pasando por el campo donde se estaba celebrando la competición de construcción de muñecos de nieve. Cuando llegaron a la casa, Amy los estaba esperando.

—Les he encendido un fuego y he calentado un poco de chocolate caliente.

Bear observó que los hombres parecían decepcionados. Sin duda habrían preferido algo más fuerte.

—Deberían ver sus caras —Amy se rio—. Puede que le haya puesto accidentalmente un poco de whisky.

—Oh, Amy —Kade tiró de ella para abrazarla—. Gracias.

Una sonrisa de gozo se extendió por la cara de Amy, la cual había adoptado un tono rosa.

—Sabes, si tuviera diez años menos, realmente podría aspirar a conquistarte —bromeó.

—No dejes que eso te detenga —contestó Kade, todavía sujetándola.

—Va en contra de mi ética de “no asaltar cunas”.

—No sabía que la tuvieras —intervino Cassie, poniendo los ojos en blanco.

—¡Calla, calla! —Dijo Amy, separándose de Kade y cogiendo unas tazas para el chocolate caliente—. Esta es mi receta secreta —susurró, repartiendo las bebidas.

Todos se reunieron alrededor del fuego mientras entraban en calor y sorbían su chocolate caliente.

—Las cosas van bien en el descenso —anunció Amy—. Kirsten se comunicó conmigo justo antes de que llegaran. Ya casi habían terminado. Luego vendrá para acá.

Capítulo 15

—Te he echado de menos —dijo Kirsten, lanzándose a los brazos de Bear en cuanto los otros se alejaron y desaparecieron.

—Te he pensado todo el día —respondió antes de capturar sus labios en un beso desesperado—. Nada me apetece más que volver a tu cama. ¿Nos vamos ya?

—Me temo que no podemos.

Kirsten contuvo la risa mientras observaba la triste decepción que se extendía por su rostro.

—¿Por qué?

—Tenemos que asistir a la fiesta de esta noche. Les entregarán las medallas a los ganadores de las carreras de hoy y de los otros eventos. Además, llevo meses planeando esto con Cassie. No pienso perderme ni un segundo. Unos días más y esto habrá terminado, volviéndose a repetir hasta el próximo año. La próxima semana podemos hacerlo, si es lo que quieres.

—Sí —la acercó, capturando sus labios una vez más.

Kirsten se sintió desorientada. Sus besos eran como un intenso hechizo. Cuanto más lo pensaba, más creía que una semana en la cama podría ser la mejor idea que había tenido.

—Vamos a ver qué hacen los demás.

—No hay nada más importante que esto —se negaba a dejarla ir, mostrándole su deseo con una polla dura como una roca que ella podía sentir a través de todas sus capas de ropa.

—Está empezando a hacer calor —se quitó la bufanda y se abrió la chaqueta.

—Puedo ayudarte con eso —Había una expresión de lobo voraz en sus ojos.

—Sabes que ellos están en la habitación de al lado, ¿no?

—Lo sé.

—¿Y no te importa?

—No, en absoluto.

—¡Eres imposible! —Se sacudió y se apartó de él, arrojando todas sus prendas exteriores sobre el sofá del despacho de Cassie.

—Eso es bueno, ¿no?

—A veces.

Antes de que pudiera volver a sujetarla y emplear su encanto para derribar sus barreras, Kirsten se apresuró a atravesar la puerta hacia el salón con un aspecto aparentemente bastante alterado.

—¿Estás bien? —Preguntó Cassie, examinándola.

—Sí. ¿Por qué?

—Pareces un poco acalorada, ya me entiendes.

Bear apareció, sin revelar nada.

—Sí. Necesitaba quitarse la ropa.

—Mi ropa no, Bear. Mi chaqueta y mi bufanda. Eso es todo —los demás la miraban con sonrisas burlonas—. ¡Los sabelotodo!

—Te traeré un poco de chocolate caliente —intervino Amy. Luego y por encima de su hombro mientras se alejaba, dijo—: puedo echarle un poco de hielo si todavía tienes demasiado calor.

Todos se rieron disimuladamente. La mirada letal de Kirsten les dijo que no le hacía ninguna gracia.

Amy regresó, entregándole la bebida.

—Mmm… Delicioso —Kirsten bebió otro sorbo del famoso chocolate caliente de Amy—. ¿Cuánto tiempo tenemos antes de la fiesta de esta noche?

—Una hora más o menos.

—Esperaba tener algo de tiempo para una siesta —la decepción en su cara y en su voz era evidente.

—Puedes hacerlo. Ya tenemos todo preparado. Lo único que falta es encender la hoguera y asegurarnos de que el entretenimiento de la noche esté montado. Si llegas un poco tarde, no pasa nada.

—No. Me quedaré aquí y ayudaré. Una vez que esto termine, tendré mucho tiempo para una siesta.

—¿Estás segura? —Preguntó Cassie.

—Segura. Recuperaré las energías y estaré lista para ir.

—Vamos a recoger las señales del circuito —dijo Ross—. No tardaremos —le dio a Cassie un rápido beso en los labios.

—Chicas, ¿vamos al granero para ver si todo está en su lugar?

—Vamos —Kirsten cogió su chaqueta y siguió a Cassie y a Amy.

Comprobaron la zona del bufé donde Rose ya estaba acomodando todo en las largas mesas. La banda estaba teniendo una prueba de micrófonos. Cassie le entregó a Kirsten los programas para que los colocara en cada una de las mesas. Cuando terminaron, todas se reunieron para darse un abrazo grupal.

* * *

Bear se dirigió a su cabaña con Kade y Payton. Habían ayudado a Ross a retirar las señales del circuito y ahora tenían un momento libre para descansar y prepararse para la noche. Había sido un largo día y habían pasado la mayor parte del mismo al aire libre. Bear se estaba acostumbrando a la calidez de su cabaña, el agua caliente y la posibilidad de cocinar sin tener que encender un fuego.

Kade se dejó caer de inmediato en el sofá.

—Ahhh… Qué suerte la nuestra por estar en esta época.

Payton se retiró a su cama, dejando que Bear se ocupara de Kade.

—¿No te parece incorrecto que tengamos demasiados lujos cuando nuestros compatriotas de las Tierras Altas sufren tanto en nuestra época? —Preguntó Bear.

—No —apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos—. Deberías descansar, hermano.

Sacudiendo la cabeza, Bear se dirigió al dormitorio hasta su litera. ¿Si me quedo aquí en lugar de volver a casa, seré un mal líder? Se preguntó mientras subía. ¿Era siquiera posible volver? Se había esforzado mucho por mantener ocupada su mente y no pensar demasiado en ello. Estaba dividido. Quería quedarse aquí con Kirsten, pero quería volver a casa para poder recuperar la vida que tenía. Necesitaba salvar a su gente, pero ¿podría hacerlo?

Cerró los ojos, intentando bloquear esos pensamientos. No funcionó. Solo veía a aquellos que consideraba sus amigos comiendo las pocas sobras que podían encontrar, cada vez más delgados y sin nada que pudieran reclamar como suyo. Sus entrañas hervían de rabia por la desgracia de estas personas y por su incapacidad de salvarlas.

Como Ross le había dicho, si volvía solo sería cuestión de tiempo que lo arrestaran y lo colgaran, o lo enviaran a las colonias como mano de obra esclava. ¿Entonces por qué volver? Justo ahora se encontraba en lo que solían ser las colonias, pero no como prisionero. El motivo que los había traído aquí era desconcertante, pero ¿debía cuestionar el poder que los había salvado del destino que seguramente habría caído sobre ellos?

—No puedo descansar —dijo en voz alta.

Payton se sentó y lo miró con una tristeza que era palpable.

—Cierro los ojos y veo a los que hemos dejado atrás —admitió Bear.

—Hermano, lo entiendo.

Bear era el que debía entender, ¿pero cómo iba a hacerlo? Nunca había sufrido una pérdida como la de Payton. Cada día observaba cómo su hermano se las arreglaba para hacer todo lo que debía. Le desgarraba el corazón ser testigo de su sufrimientos. Deseaba poder hacer suyo el dolor. Deseaba poder levantar la pesada carga de su dolor sobre su espalda.

—Lo siento, Payton. Tienes tu propio dolor.

—Me cuesta dormir. Veo a mi esposa y a nuestro hijo en cada sueño. Es muy real para mí. Puedo sentirlos mientras los sostengo entre mis brazos. Oigo su voz llamándome y oigo al niño gritar. Cuando me despierto recuerdo que se han ido y que no pude salvarlos.

—¿Deseas volver a casa?

—Es lo mismo si estoy aquí o allí. Mi vida nunca será la misma. Estoy contigo y con Kade, pero me sigo sintiendo solo.

A Bear le dolía el corazón por su hermano. No había nada que pudiera hacer para aliviar su dolor. Parecía que no había mucho que pudiera hacer por nadie, incluso por él mismo.

* * *

—Oye, ¿estás bien? —Preguntó Kirsten cuando Bear llegó a la velada. Le rodeó la cintura con un brazo y colocó una mano reconfortante en su pecho. Parecía triste por algo y ella quería estar a su lado. Él bajó los ojos para verla y en ese momento ella lo supo—. ¿Qué te pasa? Y no me digas que nada.

—Tengo muchas cosas en la cabeza. Me preocupa mi hermano.

—¿Payton o Kade?

—Payton. Su esposa y su hijo han fallecido y su duelo lo está agobiando.

Kirsten jadeó.

—Lo lamento mucho. No lo sabía.

—Es por eso que no habla mucho.

—Es comprensible después de sufrir una pérdida tan terrible. ¿Cómo sucedió?

—La fiebre se los llevó.

Kirsten se apartó un poco para ver su rostro. Qué raro oírle decir algo así.

—Quiero ayudarle, pero no sé qué hacer.

—Me imagino que simplemente tienes que estar ahí para él, escucharlo cuando quiera hablar.

Kirsten podía sentir la derrota que él cargaba como un pesado manto. No era propio de Bear. Él era su fuerte y valiente Highlander y parecía que en este momento necesitaba su fuerza y su consejo.

—¿Dónde está él? ¿Va a venir esta noche?

—No. Desea estar solo.

—Eres un buen hermano mayor por estar tan preocupado por él.

—No puedo ayudarlo.

Kirsten cogió su mano y caminaron por el lugar en silencio. Ella no sabía qué decir para poder ayudarlo. Se inclinó hacia él, apoyando la cabeza en su brazo mientras caminaban. Se dirigieron hacia las dos grandes puertas que los conducirían fuera del granero y a través de un camino hasta un banco de madera donde podrían sentarse y mirar las luces. Sabía que a Bear le encantaban. A ella también. Había algo en ellas que hacía que todo pareciera más tranquilo y luminoso. Se sentaron en silencio durante un largo momento antes de que Kirsten volviera a hablar. Esperaba que sus palabras pudieran brindarle un poco de consuelo a este hombre que tanto le importaba.

—Cada persona atraviesa el duelo a su manera. Puede que él le lleve más tiempo del que te gustaría, pero algún día verá la luz al final del túnel. Algún día se despertará y dará un pequeño paso para salir de dicho duelo. Mientras tanto, lo único que puedes hacer es intentar que no retroceda.

—Sí. Tienes razón. Gracias, muchacha. Esas eran las palabras que necesitaba escuchar.

—Me alegra poder ayudar. ¿Caminamos un poco más?

Bear se puso de pie, volvió a coger su mano y continuaron caminando por el sendero, disfrutando del aire fresco de la noche y buscando estrellas dentro de las visibles cavidades que se podían observar entre las nubes de un cielo azul profundo.

—Cuando era pequeña, íbamos de camping en la casa rodante de mis padres para buscar estrellas fugaces.

—¿Qué es una casa rodante?

—Una casa dentro de una camioneta, como un campamento.

En Escocia las debían llamar de otra manera.

Asintió con la cabeza, diciendo:

—Ya veo.

Kirsten se mostró dudosa de su respuesta.

Dieron la vuelta hacia el granero, donde la fiesta estaba en su máximo esplendor.

—¿Qué puedo hacer para que sonrías? —Preguntó Kirsten mientras le pinchaba las costillas.

Su rostro se suavizó mientras las comisuras de sus labios se alzaban.

—Listo, así está mejor. Ahora, quiero que bailes conmigo antes de que nos entretengamos con otras cosas.

—No conozco tus bailes —Bear miró a las personas que se movían alrededor de la pista de baile.

—¿En serio? ¿No bailas?

Arrugó las cejas y negó con la cabeza.

—Vamos. Ahora están tocando una canción lenta —sostuvo su mano y lo arrastró hasta el centro de la pista. Kirsten hizo que colocara sus manos en su cintura y luego ella le rodeó el cuello—. Así.

Bear movió sus manos hacia la parte baja de su espalda, acercándola.

—Puedes hacer esto, ¿verdad?

—Sí.

—Ahora, muévete conmigo al ritmo de la música —Kirsten estaba satisfecha. Considerando que él no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, bailaba bastante bien. Esto era agradable. Unos brazos fuertes la sostenían cerca de un pecho duro como una roca. Mirando sus oscuros ojos como el chocolate, sintió una conexión con él. La conexión. La que había estado buscando. La que sentía que nunca encontraría. Había algo más en este hombre. Algo que se le había hecho cada vez más evidente a medida que lo conocía. Tenía que saber la verdad—. Bear, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Sí, adelante.

—Cassie me dijo que eres un viajero del tiempo. ¿Es eso cierto? ¿O me estaba gastando una broma?

Él dejó de moverse mientras un fuerte suspiro escapaba de sus labios.

—Es verdad.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —Lo incitó a empezar a bailar de nuevo.

—La avalancha.

—¿Te trajo aquí? ¿Desde Escocia?

—Nos alcanzó una avalancha en Ben Macdhui, una montaña de las Tierras Altas. El Viejo Hombre Gris pudo o no haber tenido algo que ver. Cuando surgimos de ella, estábamos aquí.

—¿Quién es el hombre gris?

—Vive en la montaña. Siempre pensé que solo era una leyenda, pero después de todas nuestras vivencias, no puedo negar su existencia.

—¿Es como Pie Grande?

—No sé quién es.

Kirsten se rio.

—No importa. Todavía estoy intentando procesar el hecho de que eres de una época diferente.

—1747.

—Vaya —eso explicaría muchas cosas—. Esto va en contra de todas las cosas que creo que son ciertas. Pensé que viajar en el tiempo era algo que solo pasaba en las novelas y las películas.

Parecía confundido, lo que solo confirmaba lo que él le había estado diciendo. Esta situación no era inventada, sino real. Qué extraño debía parecerle todo esto. Los instintos protectores de Kirsten se activaron.

—No te preocupes. No se lo diré a nadie, y tú tampoco deberías hacerlo.

—No se lo he dicho a nadie.

—Bien —apoyó la cabeza en su pecho mientras seguían balanceándose al ritmo de la música. Ella era feliz entre sus brazos, más feliz de lo que había sido en mucho tiempo. Un pensamiento repentino cruzó por su mente. ¿Y si lo perdía? Era doloroso pensar en ello, así que simplemente tuvo que preguntar—. ¿Vas a volver? ¿Puedes hacerlo?

—No deseo dejarte, pero tengo muchas responsabilidades. Hay quienes dependen de mí.

No le agradó su respuesta.

—No quiero que te vayas.

—No sé cómo podría hacerlo. Tal vez con otra avalancha.

—Eso suena demasiado peligroso. ¿Y si no funciona? Quedarías enterrado vivo —la idea la aterrorizó.

—No quiero pensar en eso ahora. Deseo tenerte en mis brazos y disfrutar del calor de tu cuerpo.

¿Cómo podía refutar eso? Kirsten tenía muchas preguntas, pero podían esperar. Tenían tiempo. Estaba segura de ello.

* * *

—Dos menos. Faltan dos —Cassie apagó las luces del granero y cerró las puertas.

Estaban parados bajo la gran luz exterior que colgaba sobre las puertas del granero. La nieve caía en grandes y suaves copos, aterrizando sobre sus cabezas y hombros.

—Hasta ahora hemos tenido suerte con la nieve —observó Kirsten, levantando sus manos protegidas con mitones para atrapar en sus palmas algo de la rara belleza.

—No sé cuánto durará nuestra suerte. En las últimas veinticuatro horas, varias veces llegué a pensar que teníamos problemas, pero luego la nieve disminuyó un poco.

—Por lo que he visto en los informes meteorológicos, deberíamos tener buen clima mañana. El último día del festival se verá definitivamente afectado por una gran nevada que se espera para mañana por la noche.

—Esperemos que la gente aguante hasta el final y no se vaya a casa antes de tiempo.

—Pase lo que pase, el festival ha sido un gran éxito.

—¿Vamos a convertirlo en un evento anual?

—Definitivamente. Tengo muchos planes para otros eventos a lo largo del año, pero este ha sido un éxito.

—Buenas noches a todos —Amy se despidió con la mano mientras se dirigía a su coche.

Kade la alcanzó.

—Te acompaño.

Kirsten no pudo evitar reírse. Kade se había encariñado con Amy y ella también. No era una relación romántica, sino más bien de hermanos. Los dos representaban un constante motivo de diversión cuando se burlaban y se gastaban bromas mutuamente.

Los demás siguieron el ejemplo de Amy.

—¿Quieren venir al rancho a pasar la noche, chicos? —Preguntó Cassie y miró de reojo a Ross, que no parecía tan interesado en más entretenimiento como ella.

—Creo que me iré a casa —habló Kirsten, mirando a Bear—. ¿Quieres acompañarme?

La suave sonrisa de Bear la reconfortó. Ella cogió su mano y empezaron a caminar hacia su coche.

—Buenas noches —dijo ella por encima del hombro—. No puedo esperar a llegar a casa. Estoy agotada.

—Kirby se alegrará de tenerte en casa.

—Tal vez. Es bastante independiente.

Durante el viaje a casa, tuvieron una cómoda charla trivial donde no se tocó el tema de los viajes en el tiempo. No era que Kirsten no tuviera más preguntas, pero quería estar bien despierta para la próxima vez que surgiera el tema.

Bear se estiró sobre el asiento delantero y le acarició la mejilla con el pulgar. A Kirsten todo esto le parecía perfecto. Él era todo lo que ella esperaba, quería y necesitaba. Ahora que él estaba aquí, no podía imaginar cómo sería su vida si se marchara.

Después de haber aparcado en la entrada, Bear salió y se acercó a abrir su puerta. Kirsten salió y, tras cerrar la puerta, tropezó con él. Tenía los músculos doloridos por un largo día en las pistas, por no hablar de las actividades de la noche anterior. Había estado de pie todo el día y toda la noche en la fiesta. Sujetó su brazo, pero Bear tenía otras ideas. La alzó en brazos y la llevó dentro. Ella no se resistió. Era bueno dejar que alguien la cuidara, sobre todo si ese alguien era Bear. Le rodeó el cuello con los brazos mientras él se dirigía a su cama y la depositaba allí con delicadeza. Le quitó la ropa con cuidado, una a una, y luego la metió bajo las sábanas.

—¿Vienes?

—Ya vuelvo —respondió él, saliendo de la habitación.

Kirby se estaba paseando entre sus piernas.

—¿Tienes hambre?

—Su comida está en la cocina —llamó Kirsten.

—Ya lo recuerdo.

Ella pudo oír mientras Bear le hablaba en voz baja al gato. Los sonidos del agua corriendo y de la tetera en la estufa le informaron sobre sus movimientos. Kirsten cerró los ojos, disfrutando de la sensación de dejarse hundir en la almohada y el colchón. Bear regresó con dos tazas de té y las colocó en la mesita de noche antes de desvestirse y meterse en la cama junto a ella. Ella se incorporó con la ayuda de las almohadas.

—Eres un hombre muy especial. Antes de este momento, no me había dado cuenta de lo mucho que odio estar sola. Ha sido así durante tanto tiempo que se convirtió en algo normal para mí. Tenerte aquí conmigo, preparándome el té y cuidando de mí… Sé que no quiero estar sola nunca más.

Se inclinó y la besó suavemente en los labios.

—Mientras yo esté aquí en esta época, no estarás sola.

—¿Eso significa que te vas a ir?

—No lo sé. Sería difícil dejarte. No sé si podría.

Así que las cosas estaban un poco inestables entre ellos. Ella sorbió su té antes de dejarlo en la mesa auxiliar y meterse en los brazos de Bear. Apoyó la cabeza en su pecho, escuchando el fuerte y constante latido de su corazón. Era un hombre real que respiraba y que estaba aquí, a su lado. Tenía que confiar en que él se quedaría y en que esto que tenían seguiría creciendo, fortaleciéndose hasta convertirse en el amor que ella siempre había deseado. Cerró los ojos y dejó que el latido de su corazón la arrullara.

Capítulo 16

Las esculturas de hielo, las carreras con las raquetas de nieve y el snowboard fueron los eventos del día y, al igual que el día anterior, todo transcurrió con normalidad. Los participantes estaban encantados con todo y también los residentes de Delight.

Payton salió temprano para alimentar y cuidar a los caballos. Bear lo acompañó y, cuando terminaron, ensillaron cuatro de ellos. Cada Highlander montaría uno hoy. Bear y Evie se situarían en el circuito de las raquetas de nieve. Ross estaría al pie en las pistas donde se celebraría la competición de snowboard. Kade y Payton estarían en el rancho supervisando las escultura de hielo mientras se fotografiaban con los visitantes. Por supuesto, todos llevaban sus propias faldas escocesas junto con calzoncillos largos para mantener el calor bajo su ropa de época. Lucían increíbles y a los invitados del rancho les encantaba.

Rose y Walt llegaron y montaron un puesto con café, chocolate caliente, té y suficientes productos horneados para alimentar a un ejército de visitantes. Era el último día de competiciones y todo marchaba según lo previsto.

Kirsten estaba en las pistas, agradeciendo que Tim buscara otra cosa en qué ocuparse. Estaba mucho más relajada ahora que sabía que hoy no iba a tener que lidiar con él.

Hubo más de una caída en las pistas, pero nada lo bastante grave como para requerir atención médica, por lo que Kirsten y los demás voluntarios pudieron relajarse y disfrutar de la habilidad de los competidores.

En la pausa del mediodía, todo el mundo se dirigió a la cabaña para almorzar. Kirsten decidió conducir hasta la zona de las raquetas de nieve para ver cómo le estaba yendo a Bear. No había tenido la oportunidad de verlo a caballo porque había tenido que marcharse antes de que los ensillaran. Estaba emocionada por verlo tal y como lucía en su época.

Al llegar al rancho, se apresuró a pasar por las esculturas de hielo, admirando la autenticidad de Kade y Payton. Los saludó con la mano y ellos le devolvieron el gesto. Parecía haber una fila de gente esperando para fotografiarse con ellos. Kade, por supuesto, estaba radiante. Payton, en cambio, permanecía serio.

Mientras se acercaba hacia las raquetas, oyó un chasquido. Como ella había crecido aquí en las montañas, reconocía un disparo cuando lo oía, y eso era un disparo. Comenzó a correr cuando otro disparo se escuchó. Algunos de los competidores que esperaban su turno en la pista miraron a su alrededor, pero sorprendentemente nadie más pareció inmutarse. Había demasiada agitación y ruido en la multitud, por lo que posiblemente que el sonido se perdió entre el escándalo. Divisó a Bear más adelante en una curva del sendero. Su trabajo consistía en mantener el rumbo de los competidores, pero justo ahora estaba ocupado intentando calmar a Evie, quien obviamente se había asustado por el disparo. Podía ver cómo se retorcía de un lado a otro sobre la silla de montar mientras echaba un vistazo al bosque a sus espaldas. Bear apenas parecía aturdido mientras guiaba a Evie lejos de la multitud de curiosos. Le habló suavemente, acariciando su cuello con las riendas hasta que se calmó.

—¿Estás bien? —Kirsten corrió hacia ellos.

—Quédate ahí —ordenó Bear—. No quiero que te hieran.

—Oh, lo siento —retrocedió.

Bear movió a Evie en círculos hasta que se tranquilizó y luego trotaron hasta Kirsten.

—¿Qué ha pasado? Me pareció oír disparos.

—Sí que los has oído.

—¿Alguien te ha disparado? —Preguntó, intentando evitar que el pánico se apoderara de su voz.

—No lo creo. Si lo hicieron, necesitan practicar.

—No bromees con eso. Podrían haberte matado.

—No bromeo. Todo está bien. Evie se asustó, pero ahora está bien. No está acostumbrada a estas cosas.

—Yo tampoco. Ven. Necesito abrazarte.

—Como desees —bajó de un salto de Evie, quien se mantuvo a su lado—. Ven, muchacha. Todo está bien —le ofreció sus brazos y ella entró en ellos.

—Esto es una locura. ¿Seguro que estás bien? —Se apartó y lo miró de pies a cabeza.

—¿Tengo algún agujero? —Soltó una risita.

—No, y esto no es gracioso.

—Ven. Cabalga conmigo. Voy a llevar a Evie de vuelta al establo. Ya ha tenido bastante por hoy.

La subió a la silla de montar y saltó detrás de ella. Kirsten no pudo evitar sentir que aquello podía ser lo más romántico que le había ocurrido en su vida. Desgraciadamente, fue arruinado por el miedo que se había apoderado de ella.

En el establo, Bear bajó a Kirsten y luego desensilló a Evie para meterla en su compartimento. Le ofreció un trozo de heno, le cepilló el pelaje, el crin y la cola.

Kirsten estaba impresionada por su forma tan delicada de tratar a la yegua. Era evidente que Evie le quería y confiaba en él. Pensó que ella y Evie podrían tener algo en común.

—Llamaré al circuito de snowboard para decirles que no voy a volver. Si me necesitan, puedo llegar enseguida —dijo ella.

Mientras salían del granero, Ross se acercó en su caballo.

—¿Habéis terminado por hoy?

—Sí —respondió Bear.

—Ross, ¿has oído disparos? —Preguntó Kirsten.

—No. ¿Qué ha pasado? —Intercambió una mirada con Bear antes de desmontar—. Ven a hablar conmigo mientras guardo a Galaxia —caminó por el pasillo del establo hasta un compartimento vacío.

Kirsten le explicó lo que creía que había sucedido mientras Ross desensillaba a su caballo y lo acicalaba un poco.

—No he oído a nadie decir algo al respecto —Ross le dio una zanahoria a Galaxia, quien la mordisqueó alegremente.

—¿Cómo podemos averiguarlo? —Preguntó Kirsten.

—No lo sé, pero será mejor que llamemos al sheriff.

—Creo que nunca que ha tenido tanto trabajo —comentó ella.

—Os veré dentro —dijo Ross—. Voy a terminar aquí.

Bear y Kirsten se dirigieron al interior. El concurso de escultura de hielo estaba finalizando y Kade y Payton también se dirigían al granero.

—¡Cassie! —Llamó Kirsten en cuanto entraron.

—Estoy en mi despacho.

Kirsten asomó la cabeza por la puerta.

—Tenemos que llamar al sheriff.

—¿Qué? ¿Es una broma? —Cassie se levantó de la silla de un salto—. ¿Qué ha pasado ahora?

—Creo que alguien intentó dispararle a Bear.

Cassie ya tenía el móvil en la oreja.

—Sheriff, soy Cassie. Le necesitamos en el rancho —escuchó durante un minuto antes de volver a hablar—. Kirsten cree que alguien le disparó a Bear en la pista de raquetas de nieve. Bien. Adiós.

—¿Qué dijo?

—Ya viene, y verá si alguien sabe algo. Nadie más ha llamado por disparos, así que podría ser difícil de averiguar. Pero está en ello.

Kirsten no podía dormir. Estaba despierta paseándose de un lado a otro en su sala de estar. Bear estaba profundamente dormido en su cama. Tendría que estar allí con él, pero no podía apagar su cerebro. Pensó en los disparos. ¿Había estado escuchando cosas? No. Tanto Bear como Evie los oyeron. ¿Quién haría algo así? Sus pensamientos se centraron inmediatamente en Tim. ¿Era capaz de hacer algo así? Probablemente había estado ocupado en las pistas, y tal vez ella podría preguntarle a un miembro del equipo para confirmar su ubicación. Pero eso tendría que esperar. Era medianoche. Si a estas horas se le ocurría despertar a alguien, no le iba a hacer mucha gracia.

Regresó al dormitorio y miró a Bear. Kirsten se había enamorado perdidamente del apuesto Highlander. Nunca se había sentido así por nadie y quería ver hasta dónde podía llegar esta relación, pero, ¿tendría esa oportunidad? Un escalofrío la invadió y se frotó enérgicamente los brazos. ¿Y si la bala lo hubiera impactado? Podría haberse ido. Puede que de todos modos se vaya, se recordó a sí misma. En la vida no hay nada garantizado.

Miró a Bear mientras dormía tan tranquilo en su cama y decidió volver a meterse en ella y abrazarlo tanto como pudiera.

Capítulo 17

Kirsten se despertó sobresaltada al oír la alerta en su móvil. Su aplicación de Búsqueda y Rescate estaba configurada para notificarle cualquier situación de emergencia y así poder responder rápidamente. Saltó fuera de la cama y cogió el aparato, apagando la alerta y leyendo el mensaje que había recibido.

—¿Qué horrible sonido es ese? —Preguntó Bear, dándose la vuelta y buscando a Kirsten.

—Es una alerta de la montaña. Hay un esquiador desaparecido. Tengo que irme —cogió su ropa y se apresuró a vestirse. Su móvil volvió a sonar. Más mensajes de Tim.

Había llegado el último día del festival y, como habían temido, la tormenta que estaba atravesando lentamente las montañas les había dejado varios metros de nieve durante la noche, lo que significaba un riesgo inminente de avalancha. Si a eso se le añadía la notificación de Tim sobre un esquiador desaparecido, todos estarían en alerta máxima.

—Iré contigo —dijo Bear.

—Probablemente nos vendría bien la ayuda. Mucha de la gente de búsqueda y rescate no ha podido reportarse en la montaña. Los caminos están intransitables y los que viven fuera de la ciudad no pueden pasar. De hecho, Tim me pidió que reuniera a tantos como pudiera.

Bear salió de la cama y estuvo a su lado en un instante. Se vistieron y atravesaron la puerta en un santiamén.

—Deberíamos parar en el rancho —replicó él—. Kade, Payton y Ross querrán acompañarnos.

—Llamaré a Ross para que nos vean en la oficina de búsqueda y rescate. No tenemos tiempo de parar.

El camino de su casa a la montaña había sido limpiado, pero la nieve se estaba acumulando de nuevo. Sería una batalla constante mantener la carretera despejada. Por suerte, llevaba cadenas en los neumáticos. Condujo lo más rápido posible, pero con la debida precaución. Finalmente, llegó a la sede y luego fue en busca de Tim.

—Vuelvo enseguida. Tim debe estar en su oficina.

* * *

Bear esperó junto a los grandes ventanales que daban a las pistas de esquí, con los ojos atentos a cualquier indicio del esquiador desaparecido.

—Ten, ponte esto —dijo Kirsten, entregándole algo desconocido.

—¿Qué es?

—Es un transceptor. Todo el mundo llevará uno por si hay una avalancha. Normalmente lo pondríamos antes de que alguien saliera a la montaña, pero tenemos un esquiador desaparecido y no queremos enterrarlo accidentalmente. Ten. Deja que te lo ponga —le quitó el aparato de la mano y, tras explicarle cómo funcionaba, se lo colocó dentro del abrigo.

—¿Viene alguien más? —Preguntó Tim al salir de su despacho.

—Ross llegará con Kade y Payton. Él está corriendo la voz por la ciudad, así que pronto debería llegar más ayuda. No puedo creer que seamos sólo tú y yo.

—La nieve ha impedido que el resto de nuestro equipo llegue. Seguirán intentándolo, pero por ahora tendremos que coordinar la búsqueda —se volvió hacia Bear con una mano extendida—. Gracias por ayudar. Sé que hemos tenido nuestras diferencias, pero te agradezco que estés aquí.

Sin decir una palabra, Bear asintió y estrechó su mano.

Tim sacó una radio de una caja detrás de su escritorio.

—También necesitarás esto. Ya he comprobado todas las radios y están en condiciones de funcionar.

—¿Pilas nuevas? —Preguntó Kirsten.

—Sí.

La puerta se abrió y Ross, Kade y Payton entraron. Kirsten los equipó a todos con transceptores y radios.

—Vamos a tener que dividirnos para nuestra búsqueda.

—He marcado cada sección en el mapa. Kirsten, encárgate de las colinas Uno y Dos. Bear, tú estarás aquí en la Seis. El resto de ustedes estarán entre las colinas Tres y Cinco. Yo me quedaré aquí para poder dirigir a más personas en cuanto aparezcan. Kirsten les mostrará qué hacer —cogió unos binoculares de su escritorio y se dirigió a las ventanas.

—Síganme—dijo Kirsten, saliendo por la puerta y dirigiéndose a los telesillas—. Hoy la montaña está cerrada, pero estamos haciendo funcionar los telesillas para que podamos llegar a la cima y empezar nuestra búsqueda desde allí —les dio las instrucciones que debían seguir en caso de avalancha y luego las volvió a repetir, asegurándose de que todos supieran que, ante todo, no podrían huir de una. Entonces, en la medida de lo posible, lo mejor era moverse hacia un lado, sujetarse de un árbol, una roca o a algo que pudiera evitar que fueran arrastrados por la cascada de nieve. Y si terminaban enterrados, no debían entrar en pánico, sino intentar crear un espacio de respiración a su alrededor. El transceptor ayudaría a los demás a encontrarlos.

Una vez que estuvo segura de que todos sabían qué hacer, los acompañó a los telesillas que los llevarían a la cima de su respectiva colina para comenzar a buscar.

Bear fue el último en subir y Kirsten tuvo una sensación de hundimiento en la boca del estómago mientras le daba las últimas instrucciones.

—Ten cuidado. No quiero perderte.

La miró a los ojos de manera muy seria.

—No lo harás —le levantó la barbilla y la besó—. Te llamaré si lo encuentro.

Lo observó mientras el telesilla lo llevaba hacia arriba. Luego se precipitó hacia su propia zona de búsqueda.

* * *

Bear se montó en el telesilla hasta la cima de la montaña, donde se bajó y se desplazó hasta una zona que le permitía observar el terreno. ¿Si mis hermanos o yo quedamos atrapados en una avalancha, regresaremos a nuestra época? Se preguntó brevemente. Nadie aquí parecía pensar que eso fuera posible, pero podría serlo. Bear, Kade y Payton lo habían demostrado el día que llegaron a esta época.

Bajó con calma la pendiente hacia la línea de árboles. Estaba seguro de que si el esquiador estaba perdido en su ladera, los mejores lugares para encontrarlo serían los árboles. La blanca e intacta ladera frente a él le informó que tenía razón. Continuó bajando pendiente, acercándose lentamente a los árboles. Un fuerte estruendo a sus espaldas lo detuvo en seco y, mientras levantaba la mirada, vio una capa de nieve que se aproximaba a él. Hizo lo que Kirsten le había dicho, moviéndose a un lado y hacia los árboles, pero la nieve lo atrapó antes de que tuviera la oportunidad de llegar más lejos. Hizo todo lo posible por mantenerse a flote mientras la masa se deslizaba y lo arrastraba más cuesta abajo, pero terminó por sepultarlo. Se había acordado de mantener un brazo estirado y creó una pequeña cavidad para respirar. Sus piernas estaban bloqueadas y no podía sujetarse para impulsarse fuera de la nieve. Tenía que confiar en el transceptor que Kirsten le había dado. Solo le quedaba esperar.

* * *

Kirsten oyó un explosión de artillería en la Colina Seis, donde Bear estaba buscando, y comenzó a preocuparse demasiado. ¿Qué estaba sucediendo? Se suponía que no debían provocar una avalancha hasta encontrar al esquiador desaparecido. Cogió su radio.

—Bear.

—¿Qué fue eso? —Replicó la voz de Ross.

—Alguien provocó una avalancha en la ladera del Bear. Tenemos que ir allí ahora —corrió tan rápido como pudo, esquiando hasta el fondo de la ladera Uno para luego cruzar hasta el lugar donde antes había dejado a Bear. Los demás bajarían por los telesillas, pero ella no iba a esperarlos allí. Tenía que llegar hasta Bear. Si estaba enterrado, no habría mucho tiempo para salvarlo. Cogió el telesilla hasta la cima y gritó su nombre una y otra vez, y luego intentó comunicarse con él por radio. Esperó una respuesta, pero no la hubo. Cuando llegó a la cima, comprobó su transceptor, el cual ahora estaba sonando. Eso fue un alivio. Podría encontrarlo, pero tenía que darse prisa. Localizó el área donde la nieve se había fraccionado y siguió el transceptor hasta un punto situado cerca de los árboles. Desenganchó la pala de la espalda y empezó a cavar. El pánico se apoderó de ella, haciéndola insegura de sí misma. ¿Estaba en el lugar correcto? ¿Debería probar en otro lugar? Ross y los demás pasaron por encima en el telesilla y les agitó la mano para asegurarse de que la vieran.

¿Y si no lo encontraba? ¿Eso significaría que había vuelto a su época? Eso no hizo más que aumentar su ansiedad. Tenía que encontrarlo. Tenía que estar bien y tenía que seguir aquí.

Siguió paleando, concentrándose en el transceptor. Sabía que estaba en el lugar correcto. Había practicado esto muchas veces y sabía cómo hacerlo. Un pensamiento inquietante invadió su mente al recordar que Tim se había quedado atrás. ¿Había elegido el lugar donde estaría Bear? Y aunque le había sorprendido que lo pusiera al otro lado de la montaña, no pensó demasiado en ello. ¿Tim había intentado matar a Bear? ¿Intentó atropellarlo con la moto de nieve la otra noche? ¿O le disparó ayer? ¿Era siquiera capaz de esto?

La siguiente palada reveló una mano que sobresalía de la nieve.

—¡Sí! —Lo había encontrado—. Estoy aquí, Bear. Quédate conmigo. Vas a estar bien.

Ross y los hermanos aparecieron a su lado.

—Ayúdenme. Tenemos que sacarlo de ahí.

Según sus cálculos, llevaba casi treinta minutos enterrado. Si él no tenía una cavidad para respirar, los esfuerzos de Kirsten serían inútiles, pero si la tenía, solo disponían de segundos para sacarlo. Los cuatro empezaron a palear la nieve y en poco tiempo lo encontraron, con los ojos cerrados y muy quieto. Ross y Kade lo agarraron por debajo de los brazos y lo sacaron. Se sentía débil y no se movía.

—Acuéstenlo —ordenó Kirsten—. Ross, ¿sabes cómo hacer la reanimación?

—Sí. Cassie me entrenó.

—Bien. Manos a la obra —ella limpió sus vías respiratorias de cualquier resto de nieve y comenzó con la respiración boca a boca. Lágrimas corrieron por sus mejillas mientras continuaba. Ella y Ross trabajaron como equipo. Estaba tardando demasiado, pero no iba a rendirse. No podía. Amaba a este hombre y recién lo había encontrado. No iba a perderlo.

Los ojos de Oso se abrieron mientras jadeaba.

—Estás vivo —exclamó Kirsten, lanzándose sobre él.

—¿Qué ha pasado?

—Te atrapó una avalancha.

—Y todavía estoy aquí —una mueca apareció en su rostro.

Ahora Kirsten estaba llorando incontroladamente. Tanto el alivio como el saber que casi había muerto, la abrumaron.

—¿No te pone feliz eso?

Ella se limpió la cara con la manga.

—Más de lo que crees —fue todo lo que consiguió decir. Su aliento parecía estar atrapado en su garganta mientras extendía una mano para tocar su mejilla. Él la cogió y se la llevó a los labios.

—Gracias por salvarme.

—Tenemos que llevarte de vuelta a la montaña y calentarte.

Kade lo levantó por detrás mientras Ross y Payton se situaban a sus costados. Bear colocó un brazo alrededor de sus cuellos.

—¿Te has roto algo? —Preguntó Kirsten.

—Tengo demasiado frío como para sentir algo.

Los hombres se pusieron en marcha hacia los telesillas y Kirsten se detuvo un momento para hablar por la radio.

—Tim, cambio.

—Estoy aquí, cambio.

—¿Qué demonios ha sido todo eso?

Hubo una larga pausa al otro lado de la línea.

—No sé a qué te refieres.

—Escuché la explosión en la Colina Seis. ¿Quién la ordenó?

No hubo respuesta. Estaba muy enfadada. Alguien había provocado esa explosión e iba a averiguar quién y por qué. Una vez que tuvieran a Bear a salvo, continuarían buscando al esquiador perdido. Pero Kirsten sospechaba que no había ningún esquiador y que todo había sido una treta para que Bear se quedara solo la montaña.

* * *

Una vez en la base de la colina, hicieron entrar a Bear en la cabaña. Estaba vacía, excepto por el personal que gestionaba el mostrador de información y el equipo de cocina.

—¿Qué ha pasado? —Preguntó la chica del mostrador.

—Alguien provocó una avalancha. Tiene suerte de estar vivo.

—Llamaré a un paramédico —comentó.

—Gracias.

Sentaron a Bear cerca del fuego y lo ayudaron a quitarse la chaqueta. Uno de los miembros del equipo de cocina salió con una manta y se la colocó sobre los hombros. Bear parecía bastante cómodo, por lo que Kirsten no se preocupó demasiado por la posibilidad de que tuviera algún hueso roto. Parecía estar en muy buenas condiciones, considerando lo que acababa de pasar.

—Ross, ¿puedo hablar contigo un minuto? —Kirsten cogió su codo y lo llevó lejos de los hermanos—. No puedo asegurarlo, pero creo que Tim pudo haber provocado esa avalancha a propósito. No fue un accidente.

—¿Estás segura?

—Él estaba en la oficina vigilando. Habría sido el único allí que podría haberlo ordenado —se volvió hacia el mostrador de información—. ¿Has oído algo sobre un esquiador desaparecido? —Kirsten sabía que, si alguien estaba desaparecido, todo el personal estaría enterado.

—No. No hemos oído nada.

—¿Cómo has llegado hoy hasta aquí?

—Por la ruta habitual.

—¿No estaba cerrada?

—No. Se ha despejado esta mañana a primera hora.

Kirsten se volvió hacia Ross.

—Él ha mentido. No creo que haya un esquiador desaparecido, y el equipo de búsqueda y rescate definitivamente habría llegado a pesar de la nieve. Volveré al cuartel general y lo confrontaré.

—No creo que sea prudente —dijo Ross.

—Estaré bien —se volvió hacia la chica del mostrador—. Llama al sheriff y pídele que se reúna conmigo en la oficina de búsqueda y rescate.

—Lo haré.

—Cuida de Bear. Los paramédicos deberían llegar pronto.

Kirsten salió corriendo por la puerta y se dirigió directamente al departamento de búsqueda y rescate. Estaba furiosa, pero para poder hacer esto primero tenía que calmarse. Respiró hondo varias veces mientras caminaba, tranquilizándose tras el elevado estado de ira en el que se encontraba.

La nieve seguía cayendo con fuerza, pero observó que había varios vehículos más aparcados afuera de la sede.

—Hola, Kirsten —la saludó uno de sus compañeros mientras abría las puertas para que pudiera pasar—. Pareces una mujer en una misión.

—Lo estoy. ¿Dónde está Tim?

—Salió de aquí hace unos diez minutos. Por alguna razón, tenía bastante prisa.

—¿Alguno de ustedes sabe algo sobre un esquiador desaparecido?

—No. No se nos notificó nada cuando hablamos con Tim.

—¿Has hablado con Tim esta mañana?

—Sí. Nos llamó a todos para decirnos que no nos necesitaba aquí hasta más tarde.

Eso básicamente le dijo a Kirsten todo lo que necesitaba saber. Volvió a salir para esperar al sheriff mientras aparcaba frente al edificio.

—¿Qué está pasando? —preguntó él.

Kirsten le contó lo que había sucedido y le dijo que Tim era el que había orquestado todo el asunto.

—Sabía que estaba celoso de Bear, pero nunca pensé que sería capaz de intentar matarlo.

—Les avisaré a las patrullas de caminos para que estén atentos a él. Mientras tanto, voy a hablar con todos los presentes. Veré si alguno de ellos sabe algo.

* * *

La sala de espera del hospital estaba llena de buenos deseos. Una vez que se corrió la voz de lo sucedido, todos se reunieron para brindar su apoyo.

—Bear se negó a ir al hospital, así que tuvimos que obligarlo —explicó Cassie a todos—. Pero él parece estar bien.

—El médico dice que otro pequeño grupo puede acompañarnos a su habitación —comentó Kirsten al entrar en la sala de espera.

Rose, Walt, Cassie, Amy y Sue se levantaron y siguieron a Kirsten por el pasillo hasta la habitación de Bear, donde se unieron a los demás que ya estaban allí. Nadie parecía dispuesto a marcharse.

—Veremos cuánto tiempo nos dejan estar las enfermeras —habló Kirsten.

—Dios mío, Bear, ¿estás bien? —Dijo Amy, cogiendo su mano.

—Estoy bien —anunció mientras luchaba por sentarse.

Kirsten utilizó el mando de la cama para incorporarlo. Para deleite de Bear, todos aplaudieron una vez que estuvo erguido.

—Estamos muy contentos de que estés bien —dijo Cassie, corriendo a su lado y abrazándolo con cuidado.

—No más que yo —sonrió Bear. Estaba arropado por Kirsten, sus hermanos y Ross.

—¿Y Tim? —Intervino Sue.

—Sí. Parece que hay muchas pruebas que sugieren que intentaba matar a Bear por celos —comentó Cassie.

—¡Vaya! Apenas puedo creerlo —dijo Rose—. Parecía un joven tan agradable.

—Kirsten —Bear le tendió la mano—. Ven a sentarte conmigo.

—Todavía estás aquí —respondió con una amplia sonrisa que se extendía por su rostro. Se sentó en el borde de la cama, acariciando su mano.

—Y no me iré —le sonrió alegremente. El destino había tomado la decisión por él y no podía estar más contento. La idea de no volver a ver a Kirsten lo había sacudido mientras yacía en su fría tumba cubierta de nieve. Pensó que iba a morir y solo podía pensar en ella.

El móvil de Ross sonó y atendió.

—Sí —se quedó callado mientras escuchaba a quien estaba al otro lado de la línea—. Gracias. Era el sheriff. Parece que el coche de Tim se salió de la carretera mientras intentaba huir. Está muerto.

Hubo varios jadeos en la sala.

—La gente que en ese momento circulaba por la carretera oyó un aullido estremecedor y vio a un hombre alto y gris en la lateral del camino, justo donde el coche de Tim se volcó por el terraplén.

Kade levantó la cabeza con los ojos muy abiertos.

—Am Fear Liath Mor. Está aquí. Se enfadó porque Tim intentó matar a Bear.

—El Viejo Gris —habló Ross, sacudiendo la cabeza.

—Creí que solo era una leyenda —dijo Cassie.

—Es tu protector, Bear —comentó Kirsten.

La mente de Bear estaba dando vueltas. El Viejo Hombre Gris lo había enviado a esta época y lugar. Con esta mujer. ¿Por qué había enviado a Tim a la tumba? Era más de lo que quería pensar en este momento. Le bastaba con saber que estaba destinado a estar aquí. Parecía que le habían dado una segunda oportunidad. Una nueva vida le esperaba y estaba listo.

Capítulo 18

—Bueno, el festival ha sido un gran éxito —anunció Cassie al grupo reunido para el almuerzo en la mesa del comedor.

El lugar se llenó de charlas entusiasmadas, ya que todos coincidían con su anuncio. Habían pospuesto el almuerzo hasta que Bear saliera del hospital y pudiera unírseles. Pasó la noche en observación, pero se sintió lo suficientemente bien cuando lo dieron el alta, así que fue directo al rancho con Kirsten. Todos los responsables de la fiesta estaban presentes para celebrar el éxito que habían tenido. También celebraban el hecho de que Bear estaba sano y salvo después de su encuentro con la muerte en las pistas. Rose le obsequió un hermoso pastel que había decorado especialmente para él. Se las arregló para crear una réplica del tartán de los Fletcher y el escudo de su familia.

—Es precioso —Bear sostuvo el pastel en sus manos, asombrado por lo que estaba viendo—. ¿Cómo lo has hecho?

—Es una receta secreta —bromeó Rose—. Pero tu hermano ayudó.

—Kade, no, tú no lo hiciste —Bear no podía creerlo. Se sentía conmovido por todo el amor que sentía por parte de toda la gente buena de este lugar.

—Rose es una buena maestra —dijo Kade, sonriéndole y rodeando sus hombros con un brazo.

—Bueno, gracias a ambos —respondió Bear.

Un golpe en la puerta los hizo callar momentáneamente mientras Cassie se acercaba a ver quién era. Kirsten apretó la mano de Bear por debajo de la mesa y apoyó la cabeza en su hombro. La conmoción de todo lo que había sucedido el día anterior ya estaba desapareciendo, pero ella no estaba dispuesta a separarse de él. Bear le devolvió el gesto y se inclinó para besar su mejilla.

—Sheriff Stengahl, adelante por favor —habló Cassie.

—Tengo noticias sobre Tim.

—Por supuesto. Déjeme buscar a Kirsten y a Bear.

—No hace falta. Aquí estamos —dijo Kirsten mientras se acercaban al sheriff. Ross y los hermanos se les unieron.

—Quería informarles que hemos hecho un registro exhaustivo en el apartamento de Tim y hemos encontrado un diario que llevaba. No entraré en detalles, pero diré que estaba obsesionado contigo, Kirsten. También dejó planes detallados para deshacerse de Bear. Estaba celoso y te quería muerto. Todas las cosas extrañas que estaban sucediendo, incluyendo la irrupción en tu casa, fueron orquestadas por él.

—Ni en un millón de años lo habría pensado —respondió Kirsten. Se le revolvió el estómago al asimilar todo el peso de lo que el sheriff Stengahl estaba diciendo—. Sé que le estaba costando dejarme ir, pero nunca creí que fuera capaz de matar a alguien.

—Tengo más trabajo que hacer antes de que pueda cerrar este caso. Si no les importa, probablemente necesitaré hablar con ustedes dos en algún momento del día —se dirigió a Kirsten y a Bear.

—Por supuesto. Cuanto antes termine esto, mejor —respondió ella. Se inclinó fuertemente en Bear para obtener apoyo—. Todo esto es mi culpa. Si tan solo me hubiera dado cuenta antes.

—Eso es ridículo —intervino Cassie—. Esto no ha sido en absoluto culpa tuya. Todo fue obra de Tim. Él era el enfermo. Tú no eres responsable de sus actos.

—Estaré en la estación. Vengan a verme más tarde —dijo el sheriff Stengahl. Cassie lo acompañó a la puerta antes de llevar a todos de vuelta al comedor.

—Hay que terminar de almorzar. Podemos disfrutar de un breve respiro antes de empezar a planificar nuestro próximo evento —Cassie sirvió café en las tazas vacías que encontró y luego los acompañó a todos en la mesa.

La charla se reanudó mientras todos hablaban con los que estaban sentados a su lado. Kirsten miró a Bear, cuyos ojos estaban intensamente clavados en ella.

—¿Estás bien, muchacha?

—Mientras estés aquí, a mi lado, la respuesta siempre va a ser sí.

* * *

Bear estaba afuera en el frío con sus hermanos. De alguna manera, habían tenido suerte. Una vez más, Kade estaba sano y en forma. Payton era capaz de mantenerse ocupado aquí en el rancho; en casa, él se había sentido miserable. Todo allí era un terrible recordatorio de todo lo que había perdido. En cuanto a Bear, se sentía el más afortunado. Tenía a Kirsten. No estaba seguro de cómo lucía la calma aquí en Delight, pero esperaba descubrirlo. Desde su llegada habían estado inmersos en los preparativos del festival y luego en el mismo. Ahora, habían pasado unos días desde su finalización y estaba emocionado por ver a dónde los llevaría esta vida a él y a sus hermanos. Sería bueno ver cómo era la vida aquí cuando no estuviera tan ajetreada. Se imaginaba muchos días y noches de ocio con Kirsten en sus brazos. Estaba listo para eso. Listo para establecerse, formar una familia y trabajar. Kirsten le había asegurado que tendría muchas oportunidades de ser útil aquí en Delight.

—Solo mira a Ross —le había dicho—. Quizá podamos conseguir que te certifiquen para que puedas trabajar con la patrulla de esquí, pero mientras tanto te necesitaré en la tienda.

Todo eso le sonaba de maravilla. Realmente no creía que le molestaría en absoluto hacer algo aquí en Delight. Kade parecía haber encontrado un trabajo en la panadería. Rose estaba contenta con su desempeño y le dijo que le enseñaría a hacer algo más que galletas.

Sí, Bear era feliz. Quizá más feliz de lo que había sido en toda su vida y se alegraba de compartirlo con Kade y Payton. Quería a sus hermanos más de lo que podía expresar, pero estaba seguro de que ellos lo sabían. Mirándolos ahora, temía decirles que ya no compartiría la cabaña con ellos, pero lo sabrían muy pronto, así que era mejor hacerlo de una vez.

—A partir de ahora me quedaré con Kirsten.

—Eso ya lo sabemos. Te echaremos de menos, hermano —respondió Kade.

—Todavía me verán. Estaré aquí a menudo por la buena cocina de Cassie —los miró a ambos—. Si me necesitáis a cualquier hora del día o de la noche…

—Lo sabemos —dijo Payton.

Bear se sintió culpable. Había encontrado el amor mientras su hermano lloraba la pérdida del suyo.

—Lo siento, Payton.

—Bear, no lo sientas. Te mereces ese amor. Todos estos años has estado cuidando de nosotros y de nuestro clan. Ahora el momento de que tengas lo que siempre has querido. No te preocupes por mí. Me pondré bien.

—¿Qué hay de ti, Kade?

—Nunca había sido más feliz. Temía que tuviéramos que regresar. No estaba seguro de cómo iba a meter la tostadora, la cafetera y toda mi ropa nueva en una mochila para llevarla conmigo. Me alegra quedarme, pero lo que más pone feliz es que mis dos hermanos estén aquí conmigo.

Los tres hombres formaron un círculo, abrazándose intensamente. Bear no quería soltarlos, pero sabía que en esta época estarían a salvo, pudiendo así desprenderse de algunos de sus deberes como hermano. Por supuesto, seguiría cuidando de ellos, pero ya no se sentiría responsable de ellos. Eran hombres adultos y era hora de dejarlos ir.

* * *

—Parece que vas a tener un nuevo compañero de piso —Amy estaba cargada de energía esta mañana. Era una de las cosas que Kirsten admiraba de ella. Había pasado una semana desde el almuerzo de celebración del festival, y Cassie había invitado convocado otra reunión con todos porque no estaba preparada para desprenderse de la emoción del festival. Ahora que todos habían terminado de comer, Amy la estaba ayudando a limpiar. Lavó los platos, guardó la comida y se aseguró de que los mostradores estuvieran tan limpios como un espejo. Ross y los hermanos habían salido a trabajar en el rancho. Bear estaba en el granero con su otra chica, Evie.

Kirsten estaba sentada en el sofá admirando a sus dos mejores amigas.

—Me hace mucha ilusión que Bear viva conmigo.

—Apuesto a que él también está muy emocionado —respondió Cassie, sentándose a su lado.

—Por decir lo menos —dijo Kirsten.

—Te echaremos de menos —un mohín falso frunció los labios de Amy.

—No me voy a ninguna parte —protestó.

—Al menos asegúrate de salir de casa de vez en cuando —bromeó Cassie.

—Tengo que trabajar —sonrió Kirsten—. No puedo pasar todo el tiempo encerrada con Bear. Aunque eso suena bastante bien ahora mismo.

—Me has dado esperanzas —el dulce rostro de Amy se puso serio y su sinceridad echó chispas.

—¿Qué quieres decir? —Preguntó Kirsten.

—Jamás pensé que ninguna de nosotras encontraría el amor aquí en Delight, pero las dos me han demostrado que estaba equivocada.

Kirsten inclinó la cabeza sobre el hombro de Amy y Cassie hizo lo mismo del otro lado.

—Ni siquiera me había dado cuenta de lo sola que me sentía. Sé que las tenía a ustedes y a Sue en mi vida, pero no es lo mismo —Kirsten se sentía realmente bendecida. No solo había encontrado al hombre de sus sueños, sino que tenía las mejores amigas que una chica podría desear.

—Te entiendo —coincidió Cassie—. Yo me sentía igual con Ross. Estaba segura de que me iba a convertir en una solitaria anciana gruñona en esa gran cabaña de la colina. Todo cambió más rápido de lo que imaginé. También lo hará para ti, Amy.

—Eso espero. Otto es una gran compañía, pero incluso a él le encantaría que encontrara un chico con el que pudiera jugar a la pelota.

—Estoy segura de que encontrarás a ese chico —replicó Kirsten—. Me emociona saber qué me traerá este próximo capítulo de mi vida. Una cosa es segura, no más cenas solitarias.

—Tenías a Kirby —bromeó Amy.

—Es cierto. Y tú tienes a Otto.

—Él es mi roca —Amy se rio. Cogió la mano de Kirsten y luego la de Cassie—. A partir de ahora, solo cosas buenas para todas nosotras.

—Amén a eso —respondió Kirsten.

* * *

Siguiendo el sonido de los silbidos y del crujido del heno, Kirsten encontró a Bear en el granero con Evie.

—Hola, tú —lo saludó.

Él le entregó un cepillo para que pudiera ayudarlo a acicalar a la yegua.

—Siento que me han quitado un peso de encima.

—Te entiendo —o al menos eso creyó Kirsten. No había sido consciente de todas las desgracias que él y sus hermanos habían soportado y, cuando se enteró, aquello solo la unió más a él. Era un buen hombre. Uno con el que se podía contar sin importar la situación.

Bear guardó silencio durante unos minutos, concentrándose en Evie, quien disfrutaba mucho de su atención.

Por su parte, Kirsten se mostró satisfecha de esperar su esperar. Sabía que lo haría cuando estuviera preparado.

Él miró a través de la grupa de Evie y le sonrió.

—Sabes que estaba dividido entre querer quedarme aquí contigo y mi responsabilidad con mi clan. Ahora sé que nunca debí regresar con ellos. Yo pertenezco a este lugar, aquí contigo.

—Siempre lo supiste, ¿verdad?

—Sí. Mi corazón siempre lo supo.

Bear pasó un peine por la cola de Evie.

—Es hermosa.

—Lo es, pero no tanto como tú, mi amor.

¿Qué podía decir a eso? Este hombre que había aparecido de la nada se había convertido en lo más importante de su vida. Su sueño del hombre perfecto se había hecho realidad. No había nada falso en él. Decía lo que pensaba y ella sabía que, si te quería, siempre estaría ahí para ti. Dejó de cepillar y caminó hacia él.

—Te amo, Bear Fletcher.

—Te amo, Kirsten Hunter —la envolvió en sus brazos, besándola con un amor y una pasión que ella devolvió. Esto solo era el principio de su historia. Tenían toda una vida para escribir el resto de ella juntos.

Epílogo

—Me prometiste que pasaríamos las próximas semanas en la cama. ¿Me estás diciendo que has cambiado de opinión? —Preguntó Bear. Su pecho desnudo se asomaba entre las sábanas ahora enmarañadas.

—No pensé que me creyeras de verdad. Por mucho que me encantaría, no puedo pasar dos semanas en la cama —Kirsten le tocó la punta de la nariz con el dedo. Dos semanas en la cama con Bear apenas serían suficientes.

—De acuerdo. Una semana entonces —se incorporó y se apoyó sobre su codo, cogiendo su mentón con la mano.

Kirsten puso los ojos en blanco.

—¿Estás negociando conmigo?

—Sí.

—Puedo darte este fin de semana, pero después tengo que volver al trabajo. Soy la nueva jefa del equipo de seguridad aquí en Delight —estaba orgullosa de sí misma por haber pedido el trabajo y aún más orgullosa de haberlo recibido.

—Mmm… un fin de semana. Lo acepto —Bear agarró a Kirsten por la cintura, tirando de ella hacia la cama.

Kirby pareció especialmente molesto cuando tuvo que moverse para darle espacio.

—Creo que ese gato te quiere más a ti que a la mujer que lo ha alimentado todos estos años.

—Puede que tengas razón —coincidió cuando Kirby volvió a subirse a la cama y lo acarició con la cabeza—. ¿Pero sabes a quién quiero más que a Kirby y ni siquiera me importa que me alimente?

—¿A quién?

—A ti —la acercó y le besó suavemente los labios—. Eres una bendición para mí. Y creo que eres la razón por la que el Hombre Gris me envió aquí.

—Tendré que agradecerle si alguna vez lo veo —no estaba segura de creer toda la teoría del Hombre Gris.

Bear se rio.

—Por muy agradecida que esté con él, espero no volver a verlo ni oírlo.

—Asustado, ¿eh? —Bromeó.

Bear cruzó los brazos sobre su pecho perfectamente trabajado y Kirsten abrió los ojos de par en par.

—No tengo miedo. Le agrado.

—Como al gato.

—Eres muy graciosa, muchacha. Creo que dejaré que te quedes.

—Si alguien está dejando que el otro se quede, soy yo —lo había descubierto y sabía exactamente lo que estaba tramando. Un poco más de bromas y flexión de músculos y la tendría justo donde la quería, pero, para su sorpresa, su rostro se tornó serio mientras colocaba su mano entre las suyas.

—Te amo, Kirsten. Espero que aceptes ser mi esposa.

—Yo también te amo —no podía estar más sorprendida—. ¿Y me estás pidiendo que me case contigo?

—Creo que sí. ¿Qué dices?

—Sí. Sí. Seré tu esposa —gritó de alegría mientras saltaba de la cama.

—¿Por qué huyes? ¿Deseas alejarte de mí?

—No estoy huyendo. Estoy emocionada por ser tu esposa —saltó de nuevo a la cama, rodando sobre él. Kirby pareció disgustado mientras se bajaba de la cama y salía de la habitación.

—Por fin a solas, mi amor —Bear cogió su cara entre sus manos, besándola—. Soy un hombre feliz.

—Y yo una mujer feliz.

Y estoy justo donde quiero estar.

Agradecimientos

Agradezco infinitamente a mi editora, Jen Graybeal, por sus sugerencias, correcciones y ayuda para pulir Buscado. También le agradezco a mi diseñadora de portadas, Sheri McGathy. Sheri siempre sabes exactamente lo que quiero y vas más allá para crearlo para mí. Gracias a mi marido, pues comprende que cuando estoy escribiendo a veces me olvido de la hora y eso significa que tiene que prepararse su propia cena. Y por último, pero no menos importante, gracias a todos mis bebés peludos por estar siempre a mi lado.

Sobre la autora

Jennae Vale es una autora de superventas de romance con un toque de magia. Como aficionada a la historia desde muy pequeña, Jennae a menudo se encontraba soñando despierta en la clase de historia y preguntándose cómo sería vivir en los lugares y períodos de tiempo sobre los cuales estaba aprendiendo. Escribir romances sobre viajes en el tiempo le ha dado la oportunidad de hacer realidad esos sueños y convertirlos en historias para compartir con los lectores de todo el mundo.

Originaria del área de Boston, Jennae ahora vive en el área de la bahía de San Francisco donde algunos de sus personajes también residen. Cuando no está escribiendo, le gusta pasar tiempo con su familia y sus mascotas, y soñar despierta, por supuesto.

Otras obras por Jennae Vale

La serie El Cardo y La Colmena

Un puente a través del tiempo

Un cardo más allá del tiempo

Separados por el tiempo

Una cuestión de tiempo

Navidad en el Cardo y La Colmena

Un giro en el tiempo

Todo a su tiempo

Una época largamente olvidada

Despertada por el tiempo

Salvado por el tiempo

A tiempo por Edna

The Mackalls of Dunnet Head

Her Trusted Highlander

Her Noble Highlander

Her Mysterious Highlander

Otros libros por Jennae Vale

A Highlander In Vegas

Ross

Una nota de Jennae

Muchas gracias por leer “Buscado: Libro Uno de la Serie Delight”. Si disfrutaste la historia y tienes un minuto libre, te agradecería que dejaras una pequeña reseña en la página o sitio donde compraste el libro. Tu ayuda en la difusión del libro es gratamente apreciada. Las reseñas de lectores como tú hacen una gran diferencia al ayudar a los nuevos lectores a encontrar historias similares a “Buscado”.

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Una nota del traductor

Aclaración: Para poder serle fiel al texto original, en la historia hago uso de un español más conservador y un español más neutral en los diálogos de los personajes. El texto original utiliza el inglés de Escocia y el inglés de Estados Unidos.