Sevilla para Castilla

Jenaro Aranda

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Contenido

PLANO DEL CERCO DE SEVILLA

ACLARACIÓN

PUERTAS

RÍOS

EDIFICIOS  Y PARAJES

CAMPAMENTOS

PUERTAS DE LA MURALLA

ROL DE PERSONAJES

CASTELLANOS

ANDALUSÍES

GLOSARIO

PRIMERA PARTE

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

SEGUNDA PARTE

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

TERCERA PARTE

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII

Capítulo XXIX

Capítulo XXX

EPÍLOGO

PLANO DEL CERCO DE SEVILLA

ACLARACIÓN

PUERTAS

A lo largo de su historia, la muralla de Sevilla tuvo una serie de puertas que fueron modificadas, suprimidas, o abiertas en distintos lugares según las necesidades de cada momento. A la hora de relacionar los nombres árabes de las mismas con los que las rebautizaron los castellanos hay diferentes opiniones según autores. En todo caso, parece ser que en la época en que se desarrolla la acción, mediados del siglo XIII, Sevilla contaba con trece puertas sin contar con las poternas cuya ubicaciòn nos es totalmente desconocida.

Pero lo que nadie sabe con certeza absoluta es la relación entre los nombres árabes y castellanos de las puertas, aportando distintos autores opiniones diversas con más o menos fundamento. Por lo tanto, la lista que se da, aunque muy aproximada, en modo alguno se puede asegurar que sea correcta al ciento por ciento ya que, según se observa en algunas crónicas de distintas épocas, algunas puertas fueron llamadas de distinta forma a lo largo del tiempo.

RÍOS

Como el lector podrá observar en el plano, el cauce del Guadalquivir no se corresponde con el trazado actual. Ello es debido a que, ya incluso desde la época romana, el río fue variado de curso en diversas ocasiones por la mano del hombre.

Por otro lado y sirviendo de foso natural a la ciudad, vemos el cauce del arroyo Tagarete, que actualmente no existe.

EDIFICIOS  Y PARAJES

A: Castillo de Aznalfarache / Hins al-Faray

B: Arrabal de Triana

C: Castillo de Triana

D: Puente de barcas desde Triana al Arenal

E: Caños de Carmona (Acueducto romano reutilizado por los árabes)

F: Palacio de la Buhaira

G: Alcázar de Sevilla

H: Torre del Oro / Borg al-Azagal

I : Arrabal de Ibn Ahofar

J: Arenal

K: Llanura de Tablada

CAMPAMENTOS

1: Primer campamento del maestre de Santiago en 1.247

2: Primer campamento del rey Fernando en 1.247

3: Campamento de Rodrigo Gómez

4: Campamento de Diego López de Haro, Señor de Vizcaya y alférez real

5: Campamento de la mesnada del concejo de Córdoba

6: Campamento del maestre de Santiago en 1.248

7: Campamento del infante don Alfonso, hijo del rey

8: Campamento del rey Fernando en 1.248

Lógicamente, en estos campamentos no sólo estaban las mesnadas de los mencionados personajes, sino otras de señores de menor rango, de milicias concejiles, almogávares, etc., pero se les ha nombrado por la hueste de mayor importancia que ocupaba cada uno de ellos.

PUERTAS DE LA MURALLA

L: Bäb Maqaräna-Puerta de Macarena

M: Bäb Qurtuba-Puerta de Córdoba

N: Bäb al-Sams-Puerta del Sol

O: Bäb al-Maqbara? Bäb Hamida?-Puerta Osario (También podría haberse llamado Bäb al-Fat, la Puerta de la Victoria, en tiempos anteriores)

P: Bäb Qarmuna-Puerta de Carmona

R: Bäb Yahwar-Puerta de la Carne (Posiblemente fuese la puerta de la judería)

S: Bäb Sharish-Puerta de Jerez

T: Bäb al-Qata´i-Postigo del Carbón (También se dice que podría tratarse del Postigo del Aceite)

U: Bäb al-Rambla-Puerta del Arenal

V: Bäb Tiryana-Puerta de Triana

W: Bäb al-Muaddin-Puerta de Goles o Real

X: Puerta de San Juan. Se desconoce su nombre árabe

Y: Bäb al-Rayyal-Puerta de la Barqueta

ROL DE PERSONAJES

Los nombres en cursiva corresponden a personajes ficticios

CASTELLANOS

Fernando III: Rey de Castilla y León

Infante don Alfonso: Primogénito del monarca castellano

Infante don Enrique: Hijo del monarca

Gonzalvo Roiz: Mayordomo del rey

Don Alfonso, Señor de Molina: Hermano del rey Fernando

Pelayo Pérez Correa: Maestre de Santiago

Lorenzo Suárez: Rico hombre castellano

Garci Pérez de Vargas: Rico hombre castellano

Ordoño Ordóñez: Rico hombre castellano

Fernando Ordóñez: Maestre de Calatrava

Martín: Espía al servicio de Castilla

Gutier Suárez: Rico hombre castellano

Rodrigo González Girón: Rico hombre castellano

Bastián Gutiérrez: Rico hombre castellano

Bermudo Laínez: Adalid al servicio de don Bastián

Diego Pérez: Caudillo de peones

Alvar Rodríguez: Alférez de don Bastián

Juan Estúñiga: Caballero al servicio de don Bastián

Tello: Hombre de armas

Iñigo y Críspulo: Escuderos de Bermudo Laínez y Alvar Rodríguez

Juan Valiente: Caballero al servicio de don Bastián

Fortún Díaz: Caballero al servicio de don Bastián

Ferrán Ramírez: Caudillo almogávar

El Tuerto, Per Garcés: Almogávares

Ramón de Bonifaz: Marino burgalés. Primer almirante de Castilla

Ximén Froilaz: Cómitre de galeras

Juan el Mozárabe: Tabernero en la Buhaira, ángel vengador, enviado del cielo, quién sabe...

ANDALUSÍES

Muhammad Ibn Nasar al-Ahmar: Emir de Granada

Hakim al-Qasim : Funcionario del alcázar

Walid ibn Ganiar al-Aziz : Hadjib del valí de Sevilla

Murtada, Abdalláh, Suleiman, Hisham ibn Jaldun: Consejeros del valí

Abu Hassan al-Saqqaf Ibn Abu Alí: Arráez, Guardián de las Fronteras de Sevilla.

Abu Amr Ibn al-Yadd: Valí de Sevilla

Abu Faris: Delegado del emir de Túnez en Sevilla

Ibrahim Ibn Yarim al-Zubaidi: Zalmedina de Sevilla

Alí Ibn Suayb: Arráez

Yahya Ibn Jaldun: Arráez

Masur Ibn Jiyyar: Arráez

Abu Bakr Ibn Sarih: Arráez

Muhammad Ibn Mahfuz: Arif de la guarnición de Sevilla

Mencía: Esclava mozárabe al servicio de Walid Ibn Ganiar

Mustafá: Chivato y sicario del alcázar

Mahfuz Ibn Hassan: Padre del arif Ibn Mahfuz

Yasser Ibn Yaqub: Médico y pariente de Saqqaf

Yamila: Criada del anterior

Abu Yamil: Naqïb de la guarnición del alcázar

Yusuf Ibn Sawwar al-Nasir: Acaudalado sevillano, alcaide de al-Muqäna

Yusuf, Hassan y Mariem: Hijos del anterior

Aixa: Mujer de Yusuf

Yahya: Fiel esclavo de la familia de Yusuf

Abu Said al-Saidi: Alcaide del castillo de Triana

Ismail Ibn Mustafá al-Barbar: Almocadén de la guarnición de al-Muqäna

Alí Ibn Beka: Alcabaz de la guarnición de al-Muqäna

Yusuf ibn Yusuf al-Shalubin: Amür de la guarnición de Sevilla

Muhammad Ibn Yahya Ibn Yaqub al-Abbad: Cretino completo y, además, arif del castillo de Triana

GLOSARIO

Aceifa: El término aceifa proviene del árabe as-Saifa, que significa la veraniega. Eran expediciones punitivas emprendidas con la llegada del buen tiempo para talar, rapiñar y debilitar al enemigo. Para muchos nobles incluso consistían en su medio de vida, ya que con los botines y rescates obtenidos tenían para vivir el resto del año.

Adalid: El término adalid proviene del árabe al-dalil. Eran caudillos de mesnadas, pero sin un número determinado de hombres a su mando. No eran en sí militares de carrera en el sentido actual, ya que el mando de una tropa era confiado al que se consideraba más capacitado para ello. No obstante, para ser nombrado adalid debían dar la conformidad el resto de adalides de una hueste.

Alamín: Funcionario encargado de controlar los pesos y medidas en los mercados para evitar fraudes.

Albarraz: Duelista profesional. Campeón que solía acompañar a los emires o personas relevantes en las batallas.

Alcabaz: Término usado para designar a un caudillo de una tropa poco numerosa. En el relato se ha usado para, además, designar la figura del hombre de confianza y lugarteniente del almocadén.

Alcázar de Yabir: Complejo fortificado de donde surgió la actual población de Alcalá de Guadaíra.

Alférez: El alférez real (término que procede del árabe al-Faris: jinete que porta la bandera) era el abanderado de la hueste del monarca. En la práctica, era el comandante en jefe del ejército real y este cargo solía ser desempeñado por miembros de la alta nobleza. Una excepción fue Rodrigo Díaz de Vivar, que fue nombrado alférez por Sancho II el Fuerte siendo un infanzón, lo cual desató fuertes polémicas en la corte.

Almocadén: En el Andalus, caudillo de una mesnada. Este término trascendió al castellano, siendo usado para denominar a los caudillos de los almogávares y la gente de guerra de las galeras durante la Edad Media.

Almófar: Palabra proveniente del árabe al-migfar. Era una capucha de malla complementaria de la cota y que se llevaba bajo el yelmo. Cubría toda la cabeza dejando sólo a la vista las mejillas, la nariz y los ojos.

Amür: Oficial de alto rango que mandaba sobre cinco mil hombres.

Arif: En el Andalus, oficial que mandaba sobre cuarenta hombres.

Askari: Entre los árabes, soldado de infantería.

Azaría: Término árabe procedente de as-säriya. Significa tropa de caballería.

Bridón: El bridón era el caballo de batalla propiamente dicho. También se le llamó corcel o con el término francés destrier. Los caballeros solían utilizar para sus desplazamientos el palafrén, que era un caballo de menores dimensiones y menos brioso, o la mula. El bridón se reservaba exclusivamente para combatir y por eso no se le cansaba inútilmente durante las marchas. A título de curiosidad, el término destrier proviene de lo siguiente: Cuando el caballero cabalgaba sobre el palafrén, su escudero llevaba a su diestra (de ahí el término destrier) el bridón para que en el caso de tener que entablar combate pudiese cambiar de caballo rápidamente. Estos animales alcanzaban precios fabulosos y en muchas ocasiones eran regalos entre reyes.

Castillo de al-Faray: Castillo situado al suroeste de Sevilla donde actualmente se encuentra la población de San Juan de Aznalfarache.

Coltell: Espada corta usada por los almogávares. Era un arma muy representativa de estos guerreros.

Dinar: Unidad monetaria árabe. Era una moneda de oro de 4,20 gr. de muy buena ley que, además, era muy utilizada por los demás reinos cristianos de la península, ya que estos acuñaban muy poca moneda. Pero la moneda cuyo peso en oro superaba en una cantidad determinada al peso nominal del dinar se le llamaba mithqal o, castellanizando el término, metical. También se le llamaba mancuso.

Dirhem: Moneda árabe de plata de 3 gramos de peso.¨

Foluz: Moneda de cobre proveniente del griego follis, y de ahí al árabe flus. Era la calderilla de la época.

Frey: Tratamiento que se daba en la Edad Media a los miembros de las órdenes militares.

Hadjib: Nombre que se daba en el Andalus al primer ministro de un príncipe.

Isa Ibn Yusuf: Jesús, hijo de José. Es como los árabes designan a Jesucristo como profeta. En hebreo, la forma correcta sería Yeshua bar Yosef.

Kora: División territorial similar en su extensión a los actuales términos municipales.

Kuhl: Polvo negro que usaban y usan las mujeres como afeite y para aliviar los ojos de la reverberación solar.

Maravedí: Moneda cuyo nombre proviene del árabe muräbitxii, que quiere decir perteneciente a los almorávides. Era el nombre dado por los reinos cristianos de España al dinar almorávide de oro, que tenía un peso de 3,88 gr. Se mantuvo como moneda imaginaria de diversos valores hasta la reforma de 1.854 en que fue sustituida por los céntimos.

Mawula: Tratamiento que daban los árabes a las personas muy prominentes.

Milla: Medida de longitud que entre los árabes equivalía a 1.420 metros.

Naqïb: Oficial de rango medio entre los andalusíes que mandaba una tropa de doscientos hombres.

Nazir: Especie de suboficial que mandaba sobre ocho hombres.

Perpunte: El perpunte era una especie de jubón acolchado. Su relleno de crin o de lana, más numerosos remaches suponían una protección corporal aceptable, si bien no llegaba a la eficacia de las cotas de malla. Era una prenda de mucho menos valor y más propia de milicianos que de caballeros.

Sahib al-inzal: Jefe de protocolo entre los andalusíes.

Vara: Antigua medida castellana equivalente a equivalente a 835 milímetros.

Yamur: Remate de los minaretes musulmanes formado por cuatro bolas que van reduciéndose de tamaño conforme ocupan una posición superior. Como dato curioso, el primitivo yamur de la Giralda árabe, antes de su desaparición como consecuencia de un terremoto en 1.356, estaba asentado sobre una barra de hierro que pesó 120 arrobas. Para dorar las cuatro bolas se emplearon 7.000 meticales grandes yaqubíes.

Zalmedina: El zalmedina era el jefe de la ciudad. El término proviene del árabe sähib al-madina. De él dependían directamente los alguaciles y por tanto el orden público.

PRIMERA PARTE

El mal de ojo afectó al Islam en el Andalus

y, hasta tal punto decreció éste, que regiones

y territorios enteros se hallan vacíos...

Abu l-Baqä al-Rundï

Poeta rondeño (1.201-1.285)

Capítulo I

Jaén, marzo de 1.246/ mes de shawwal de 643

              Desmadejado sobre una jamuga y cubiertas las piernas con una gruesa zalea, Fernando, tercero de su nombre, rey de Castilla, de Toledo, de León, de Galicia, de Córdoba, de Murcia, y, desde hacía pocas horas, de Jaén, dormitaba completamente agotado y aterido de frío a pesar del enorme brasero que ardía ante él. Su frágil salud no era precisamente la más adecuada para arrostrar con facilidad la ajetreada vida que se había impuesto, en la que las privaciones, los trabajos y la guerra eran cosa cotidiana. Para colmo, el invierno que tocaba a su fin había sido especialmente crudo y las penalidades pasadas durante el sitio de la ciudad lo habían mermado físicamente. Las bajas temperaturas, las constantes lluvias y las malas condiciones reinantes eran ya terribles para un hombre joven cuánto más para él, que llevaba tiempo arrastrando numerosos achaques. Pero su voluntad le hacía sacar fuerzas de dónde no las tenía y una vez más pudo ver coronado con el éxito su empresa.

Las celebraciones con que se había festejado la ocupación de la ciudad que acababa de pasar a engrosar sus ya vastos dominios, lo habían dejado en peor estado que si hubiese tenido que lidiar con diez sarracenos al mismo tiempo. El interminable sermón que Don Gutierre Ruiz de Olea, obispo de Córdoba, había dirigido a los asistentes en la misa de acción de gracias que había tenido lugar en la mezquita mayor de la ciudad, que previamente había sido consagrada y dedicada a la Madre de Nuestro Señor, había sido el causante en parte de que el frío de la incipiente primavera le calase en sus frágiles huesos. La jornada comenzó con un brillante desfile que, encabezado por las mesnadas concejiles y seguido por los clérigos que portaban en andas una imagen de la Virgen de la Antigua, se abría camino hacia la mezquita. A continuación iba el rey acompañado de los ricos hombres del reino, los maestres de las órdenes militares y los freires de las mismas. Tras el solemne acto, salió en brillante cabalgata hacia el alcázar recién desalojado por su anterior propietario mientras recibía los vítores de los hombres que le habían acompañado en aquella empresa y que le habían permitido estrechar un poco más el cerco sobre el Andalus.

Fernando no era un hombre fuerte. Era de estatura mediana y de porte regio si bien su rostro, de facciones elegantes, tenía un color cetrino. De vez en cuando, unas tremendas fiebres hacían presa en él y durante días y días permanecía semiinconsciente. Delirando, llamaba a su madre, la reina Berenguela, y a su aya, Teresa Martínez, que con dedicación lo crió como un hijo. Pero tras esas crisis, se recuperaba con nuevos bríos y acometía alguna empresa que supusiese nuevos descalabros y penas para los musulmanes.

Su vida no había sido nada fácil. Los grandes problemas dinásticos entre los dos reinos, la disolución por orden del Papa Inocencio III del matrimonio de sus padres por consanguinidad, ya que su padre era primo hermano del padre de la novia,  y la desmedida ambición de la casa de Lara encabezada por Álvaro Núñez, a la sazón alférez real, habían hecho que su infancia y adolescencia fuesen un constante ir y venir de un reino a otro, objetivo de las conspiraciones de los bandos en litigio. Sólo la inteligencia y el tesón de su madre habían permitido que con el paso de los años las coronas de Castilla y León, que en la época de su nacimiento llevaban más de cuarenta años separadas, fuesen aunadas bajo un mismo cetro. Esto permitió acabar con la crónica desunión que había mantenido separados ambos reinos y que era causa de permanentes conflictos civiles, los cuales descuidaban la verdadera misión de todo buen cristiano: expulsar a los sarracenos de la península.

Pero él, a sus casi cuarenta y cinco años,  había sido capaz no sólo de eso, sino también de imprimir a la reconquista un empuje que ningún monarca había sido capaz de llevar a cabo. Hacía casi diez años que Córdoba, la joya del Califato, había caído en sus manos. Tres casi justos que Murcia había dejado de ser musulmana, y en aquel frío día de primavera, Jaén añadía un rubí más a su corona. Pero estaba decidido a añadir algunos más, pensaba. Perlas tenía muchas, Baeza, Úbeda, Andujar, Baena, Arjona, Priego, Martos...Pero quería rubíes para la corona que sus mayores le habían reservado, y sobre todo, uno, el más precioso, el más grande, el más deseado: Sevilla.

Los musulmanes estaban desunidos y esa desunión los había debilitado como nunca. La desintegración del califato y el derrumbamiento de los almohades tras la sonada victoria de las Navas, habían sido el fértil terreno sobre el que avanzar incansablemente hasta apoderarse de todo lo que les había pertenecido. Los reyes de Aragón parecían más interesados por expandirse hacia Levante, queriendo hacer suyas las tierras allende el mar Mediterráneo, por lo que los territorios peninsulares acabarían en sus frágiles pero ávidas manos. A pesar de la debilidad de su cuerpo, su valor era legendario y no dudaba en ponerse al frente de su gente o de acudir a lo más encarnizado del combate, haciendo caso omiso de las reconvenciones de su primogénito el infante don Alfonso, o de Garci Pérez de Vargas, su más esforzado paladín y uno de sus más allegados consejeros.

Meditando los acontecimientos recién pasados estaba cuando oyó que alguien llamaba con cuidado a la puerta de su aposento. Levantó la cabeza y tomó aire antes de hablar.

-¿Quién llama?- preguntó con voz quebrada.

-Soy yo, señor, tu hijo Alfonso- contestó tras la puerta una voz jovial.

-Entra, hijo- murmuró con hastío. La verdad es que no tenía ganas de hablar con nadie, pero comprendía que todos estaban ese día jubilosos y no quería desairar a su primogénito.

Se abrió la puerta dejando entrar una ráfaga de aire frío que le hizo estremecerse. A pesar de no ser un hombre demasiado viejo, padecía ya los achaques de un anciano.

-Cierra pronto, demonios. Estoy helado- gruñó mientras se tapaba entero con la gruesa zalea.

El infante obedeció. Don Alfonso era un joven de veinticinco años de aspecto distinguido. Su rostro pálido y su cabello rubio, herencia de su madre alemana, le daban una apariencia agradable, si bien tenía la cabeza excesivamente grande. No era muy alto, pero estaba bien proporcionado. Con todo, lo mejor de su persona era su inteligencia y sobre todo su desmedido interés por la cultura, cosa poco corriente en los hombres de aquel entonces incluidos los infantes. Iba vestido con una juba de lana granate y se tocaba la cabeza con un birrete del mismo color bajo el que asomaba su rubia melena primorosamente recortada. Sobre los hombros llevaba un manto de color crudo y se calzaba con unos zapatos de fino cordobán rojo. Un cinturón de pedrería del que colgaban una enorme espada y un puñal completaban su atuendo. Con paso decidido, avanzó hacia su padre y se postró ante él clavando una rodilla en el frío suelo del aposento. Se destocó de su birrete mostrando su hermosa cabellera

-Te saludo, padre- saludó el infante mientras le besaba la mano.

-Recibe mi bendición, hijo mío- contestó Fernando tocando con su delicada mano la cabeza de su heredero mientras sonreía cansadamente y con sus finos dedos le acariciaba el cabello.

-Tienes el pelo como tu madre Beatriz, que Dios tenga en su Santa Gloria. Era tan hermosa, tan gentil...- prosiguió enternecido con el recuerdo de su primera mujer-. Levántate del suelo, hijo- concluyó invitándolo a alzarse. El infante se incorporó con un rápido movimiento.

Alfonso miró a su alrededor para ver que, como siempre, su padre se inclinaba por la más absoluta austeridad en sus gustos personales. La estancia del rey era casi la celda de un monje, ya que aparte de la cama, una mesa, el brasero y cuatro jamugas, no contaba con más mobiliario. Ni un mal tapiz recubría las húmedas paredes para aliviar un poco la baja temperatura reinante. En el suelo habían esparcido un poco de paja, pero no parecía servir de gran cosa. El rey, con un gesto, indicó a su hijo que acercase una jamuga y que se sentase junto a él.

-¿Qué te trae, hijo mío?- preguntó una vez que el infante hubo tomado asiento.

-Nada de especial, mi señor. Sólo quería saber si estás bien y charlar contigo un rato.

-¿Bien? Eso quisiera yo, muchacho. La verdad es que me encuentro fatal. Lo de hoy ha sido peor que una aceifa. Don Gutierre me ha baldado más con su discurso que una justa con el mismo Roldán.

El infante rió de buena gana mostrando una buena y sana dentadura.

-Vaya, padre. ¿Pues no te parece que el señor obispo debería encabezar a nuestra mesnada en el próximo combate? Seguro que los moros huyen a toda prisa sin presentar batalla.

Fernando sonrió con la broma. Su carácter piadoso no lo hacían partidario de mofarse del clero, pero aquel día lo perdonaba todo y, en realidad, Don Gutierre era un pesado de tomo y lomo.

-¿Has comprobado que la gente esté bien aposentada, hijo?- a pesar de su agotamiento, no podía dejar de preocuparse por la comodidad de sus hombres.

-Sí, mi señor- contestó el infante-. He mandado alojar las milicias concejiles por barrios para evitar pendencias entre ellos. Ya sabes que a la hora de celebrar victorias, cuando empieza a correr el vino, todos hacen gala de mayor arrojo que los demás y surgen las peleas. A los caballeros y a los freires los he aposentado aquí en el alcázar. Habrá que repoblar pronto la ciudad, padre, antes de que se convierta en nido de alimañas.

-Así es, hijo. La ciudad ha quedado vacía y hay que devolverle la vida. Quiero también que se reparen cuanto antes los desperfectos en las defensas. Hay que prever cualquier ataque y no me fío nada del emir de Granada, ese al-Ahmar. A pesar de que en realidad casi nos ha regalado la ciudad, igual cambia de opinión y quiere recuperarla.

-¿Crees que sería capaz de romper los pactos firmados y renunciar al vasallaje que te ha prestado?

-No sería la primera vez que uno de estos moros se desdicen de lo hablado, Alfonso. Esta gente sin fe no son como nosotros.

-Bueno, como tú ordenes, padre. Se hará cuanto dices con la mayor premura.

-Y dime, ¿estás contento?- preguntó Fernando mientras tomaba con la suya la mano de su hijo.

-Claro que sí, padre. ¿Cómo no iba a estarlo? Vamos de victoria en victoria. Con la ayuda de Dios y del santo apóstol, en poco tiempo nos apoderaremos de todo el Andalus.

Fernando se quedó callado unos momentos mirando al vacío.

-Tiempo... Eso es lo que no tengo, hijo: Tiempo- contestó con un tono de amargura en su quebrada voz.

-Eres joven aún, padre- protestó el infante.

-Pronto cumpliré cuarenta y cinco años, Alfonso. Con mi edad muchos han muerto, e incluso mi propio padre murió con cuarenta y dos. No sé si podré culminar mi misión, hijo.

-No digas eso, padre- protestó nuevamente-. Dios te dará fuerzas y aún durarás muchos años más.

-Qué Él te oiga, hijo mío. No quisiera darte la corona sin haber terminado de aplastar tanto a los moros como a nuestros levantiscos nobles, empezando por ese demonio vizcaíno, Diego López de Haro. Ya su padre y su abuelo hicieron de las suyas y éste es como ellos. Son hijos de una estirpe fiera.

-No te enfades, padre, y no te preocupes. Todo se andará.

-Esperemos, muchacho- concluyó Fernando cada vez más agotado.

-Bien, padre, no quiero molestarte más. ¿Quieres alguna cosa? ¿Deseas que te traigan la cena?- preguntó solícito el infante mientras se levantaba.

-Sí, por favor. Acabo de darme cuenta de que estoy hambriento. Avisa a mi mayordomo y dile que venga.

Sin hacerse repetir la orden, Alfonso se retiró no sin antes besar nuevamente la mano que le ofreció su padre. A los pocos momentos entró Gonzalvo Roiz, el mayordomo real. Hizo una inclinación de cabeza y esperó a que su rey le dirigiese la palabra. Don Gonzalvo llevaba varios años desempeñando el cargo con  la mayor dedicación. Su fidelidad a su rey era algo rayano en la adoración y, a lo largo de su azarosa vida tras los pasos de su soberano, jamás había pasado más de dos o tres días seguidos junto a su familia. Don Fernando lo miró con expresión cariñosa antes de hablar.

-Gonzalvo, por favor, haz que me traigan algo de comer. Estoy hambriento y agotado y quiero descansar.

-¿Qué os apetece, mi señor?

-Cualquier cosa... Un poco de fruta si la hay y algo de carne. Ah, y vino caliente, a ver si puedo echar fuera el frío que me atenaza.

-Enseguida os será servido, mi señor- dijo Gonzalvo mientras que con una nueva inclinación partía diligentemente a cumplir el encargo. El rey era un hombre muy moderado en todo y especialmente en las comidas. Su frugalidad era proverbial y nunca se le veía abusar del vino o del hidromiel, y jamás se excedía consumiendo las grandes tajadas de carne a las que tan aficionados eran los castellanos.

Mientras le era servida su magra cena, Fernando volvió a quedarse pensativo. Por su mente iban desfilando todos los acontecimientos recientes, y pasó una vez más revista a cada suceso. Recordaba como el emir de Granada, asustado por el imparable avance castellano, no había dudado en someterse en vasallaje. La cobardía del granadino le había venido de perlas, ya que mientras estuviese en contra suya sería un peligro constante en su avance hacia el interior del Andalus. Pero en las capitulaciones firmadas entre ambos monarcas, al-Ahmar se había comprometido a proveer de tropas al ejército castellano cuando fuese requerido a ello, a acudir a su curia cada año y a entregar la ciudad de Jaén a cambio de mantener intacto el resto de su territorio. Además se comprometía a pagar un abultado tributo: Ciento cincuenta mil maravedíes. Era el precio por salvar el resto de su reino. A cambio, Fernando lo había armado caballero y mostró hacia él cierta benevolencia que, con el tiempo, llegó a convertirse en algo muy cercano a la amistad.

En realidad, el pacto no era del todo malo para el musulmán, ya que el castellano no quiso apretarle demasiado para que no se viese humillado y se revolviese contra él. Para seguir su avance necesitaba tener de su parte a al-Ahmar y éste, a su vez, perdía el sueño ante la perspectiva de ver aparecer por la fértil vega de Granada a los cada vez más poderosos castellanos en son de guerra. Además, el emir albergaba secretamente la esperanza de que el rico reino de Sevilla fuese para él. Desde hacía seis años, tras la muerte de Ibn Hud, el caudillo que se levantó contra los almohades, y la desintegración de su reino, la ciudad y todas las comarcas de su influencia se habían declarado vasallas del emir de Túnez, si bien manteniendo una amplísima autonomía, por lo que tenía la esperanza de convertirse en el reunificador del Andalus bajo la protección castellana. Pero era evidente que al-Ahmar no conocía a Fernando de Castilla. Tras su cuerpo delicado y enfermizo se ocultaba una voluntad férrea, un valor temerario y una fe sólida como una montaña de granito.

Suspirando, Fernando pensaba en las terribles privaciones del asedio, en los aguaceros que hacían salirse de madre a los arroyos y que en pocos minutos arrasaban los campos, en la cantidad de hombres y bestias que se perdieron por esta causa, en las fiebres, el hambre, y movió apenado la cabeza. A veces se preguntaba si no estaba cometiendo algún terrible pecado por mandar a tantos hombres a la muerte para ver aumentados sus dominios. Le asustaba la idea de que, cuando se presentase ante Dios, le fuesen echadas en cara tantas muertes, y pensaba si no era en realidad pura soberbia y ambición el querer extender tanto sus ya de por sí extensos territorios.

Era el monarca más poderoso de la península. Aragón y Portugal no podían hacerle sombra y Navarra estaba totalmente vinculada a Francia. Las mesnadas concejiles y las órdenes militares nutrían su ejército de buenos hombres de armas, y los caballeros de sus reinos eran lo más granado de Europa. Por eso se preguntaba qué más quería. Pero al final de estas meditaciones siempre llegaba a la misma conclusión: su deber como rey y como cristiano era expulsar de la tierra de sus antepasados a los invasores y devolver a la santa fe católica los territorios que habían visto el martirio de tantos santos y hasta la predicación del santo apóstol Santiago.

Nuevamente alguien llamó a la gruesa puerta de roble. Era don Gonzalvo que, con dos pajes, traía la cena a su señor. El severo mayordomo entró en la alcoba con su habitual andar altivo seguido de dos muchachos que portaban unas parihuelas con patas a modo de mesa portátil. Sobre las parihuelas venía la parca cena del monarca: Unas pocas naranjas un poco resecas ya, una tajada de carne, pan recién hecho y una jarra de estaño llena de vino caliente. Los pajes la dispusieron ante el monarca mientras don Gonzalvo, con ojos celosos, controlaba que todo fuese a gusto de su señor. Él mismo le sirvió el vino mientras los dos jóvenes salían de la habitación y se sentaban en el frío suelo de la antecámara a esperar ser llamados para retirar el servicio. Fernando miró las naranjas y cogió la que tenía mejor aspecto. Con ansia la peló y la mordió, sintiendo el dulce jugo de la fruta resbalar por su poblada barba. La naranja pareció devolverle un poco de vida. Haciendo un gesto, invitó a su mayordomo a sentarse. Don Gonzalvo no acababa de acostumbrarse al carácter poco ceremonioso de su monarca y, aunque le agradecía enormemente ser digno de tal honor y confianza, tenía muy inculcada la idea de que la monarquía era algo sagrado. Por lo tanto, los reyes debían siempre mostrarse distantes y por encima de los demás hombres. Pero Fernando no era así. El poderoso rey de Castilla era un hombre de costumbres sencillas, poco dado al protocolo y que disfrutaba de un rato de charla con sus allegados.

-Sírvete un poco de vino, Gonzalvo. Hace mucho frío- invitó el rey a su mayordomo.

-Gracias, mi señor, pero no tengo copa- contestó tan serio como siempre.

-Bebe en la mía, hombre, no seas tan remilgado.

-¡Mi señor, beber yo en vuestra copa!- se escandalizó.

-Pero hombre de Dios, ¿cuántas veces hemos compartido catre y sustento a lo largo de nuestras campañas?

-Pero ahora no estamos en campaña, mi señor- insistió terco el mayordomo.

-Siempre estamos en guerra, Gonzalvo- contestó el rey con voz amarga-.Esto es sólo una pequeña tregua. Anda, no seas necio y bebe. No rechaces una invitación de tu rey.

Ante semejantes palabras, don Gonzalvo no lo dudó. Se escanció una buena cantidad de vino en la copa de plata del monarca y la apuró de un trago mientras el rey seguía deleitándose con las naranjas. Durante un rato permanecieron en silencio. Fernando comió un poco de carne y media copa de vino antes de dar por finalizada la cena y, viendo que su mayordomo iba a llamar a los pajes para que retirasen el servicio, le indicó que autorizase a los muchachos a irse a dormir.

-Diles a esos rapaces que se vayan a descansar, Gonzalvo. Las cocinas quedan lejos y esos críos tienen cara de cansancio. Ya se retirará esto mañana- dijo con la voz más reconfortada el rey.

-Como ordenéis, mi señor.

Al mayordomo no dejaba de llamarle la atención el carácter amable y campechano de su soberano, siempre preocupado por el bienestar de su gente y tan contrario al de los demás reyes y nobles de su tiempo. Pero sabía que esa  afable condición de su ánimo podía dar paso a la mayor ferocidad cuando se hallaba en combate, y más de una vez sus consejeros y nobles habían tenido trabajo para convencerle que no pasase a cuchillo a la guarnición de algún castillo que se les resistía más de la cuenta. Don Gonzalvo salió a despedir a los pajes, los cuales, muy contentos por poder largarse a dormir, salieron corriendo para desentumecer sus heladas posaderas.

-Con vuestro permiso, me retiro, mi señor- dijo desde la puerta el mayordomo.

-No, Gonzalvo. Quédate un rato conmigo. La cena me ha dado ganas de tener un rato de conversación. Siéntate junto al brasero, que hace frío y no somos ya unos mozalbetes de sangre ardiente.

Obedeciendo a su rey, Gonzalvo se sentó en la jamuga. Aunque eran casi de la misma edad, el monarca parecía su padre. El mayordomo, si bien peinaba ya numerosas canas, ofrecía un aspecto de sólida madurez. Su rostro, completamente afeitado y de un saludable color moreno, mostraba una prominente mandíbula que denotaba un carácter enérgico, y su cuerpo, habituado al constante ejercicio, se mantenía ágil y fuerte. Todo lo contrario que Fernando, que apoltronado en su jamuga parecía ya un anciano decrépito. Sólo sus ojos oscuros mostraban una fuerza que su cuerpo no tenía.

Durante un rato permanecieron en silencio mirando las brasas que se consumían ante ellos. Las llamas proyectaban sobre el frío y húmedo muro de piedra sus sombras. Al cabo de un rato, el rey habló.

-Gonzalvo, ¿crees que hago bien? ¿Crees que es lícito cuanto hago, enviando tantos hombres a la muerte?- peguntó con voz pausada Fernando. Era una idea que solía atormentarle en sus meditaciones.

-¡Claro que es lícito!- contestó con vehemencia el mayordomo-.¡Es más, es vuestro deber aumentar el patrimonio que os legaron vuestros mayores en bien del reino!

-Sí, eso es lo que yo me digo para consolarme. Pero, ¿sabemos que piensa Dios al respecto? Él dijo “no matarás”. Y llevo matada a tanta gente que los remordimientos golpean mi conciencia como un ariete una muralla.

-Pero señor- terció el mayordomo-, las muertes de esos perros de Mahoma no deben pesar sobre vuestra conciencia.

-No me refiero a esos desgraciados, Gonzalvo. Esos infieles están condenados de antemano al peor de los infiernos.

-¿Entonces, mi señor?

-Me refiero a los hombres que he mandado a la muerte, Gonzalvo- murmuró el rey haciendo una mueca-. Hablo de mis súbditos, mis vasallos que, acudiendo a mis llamamientos para la guerra, han sucumbido bajo las espadas infieles. Hablo de los villanos que han dejado sus casas y familias para no volver. Hablo de los caballeros que han empeñado sus haciendas por seguirme y que han quedado muertos en esos campos de Dios. ¡Que Nuestro Señor, en su infinita misericordia, me perdone!- concluyó con la voz quebrada mientras se cubría los ojos con las manos.

Gonzalvo, un tanto incómodo por tener que presenciar las debilidades de su señor, guardó un respetuoso silencio. Al instante, haciendo un esfuerzo, Fernando se repuso. Miró a su mayordomo y en tono suplicante insistió en el tema.

-Contéstame, Gonzalvo. ¿Crees que Dios me castigará por eso?

-Mi señor, yo no soy quién para atreverme a opinar sobre lo que piensa Dios. Pero Él guía nuestros actos y si os lleva de victoria en victoria será por algo, digo yo.

-Así lo veo yo también, Gonzalvo, pero no quiero caer en la tentación de considerarme un elegido de Dios. No quiero pecar de soberbia y temo su Divina Cólera.

-Además, un rey sólo responde de sus actos ante Él, no ante los hombres- prosiguió el mayordomo con voz firme, queriendo tranquilizar la conciencia de su soberano-.Vuestra unción como monarca es señalada por Nuestro Señor, y si Él os ha querido dar la corona es porque os considera digno de ello.

-Sí, sí...Eso ya lo sabemos todos. Don Gutierre me lo ha repetido mil veces. Pero precisamente eso es lo que me causa más temor, Gonzalvo. Los hombres normales siempre pueden escudarse en que obedecían a un superior a la hora de dar cuenta de sus acciones, pero yo soy el rey, y sobre mí sólo está Dios. Y no imaginas lo duro que se hace pensar que no puedo enfrentarme a un señor terrenal, al que se puede engañar o del que se puede huir. Yo me enfrentaré al único Señor al que no se puede mentir, del que nadie puede evadirse de su Juicio, y el castigo puede ser terrible.

Gonzalvo se estaba quedando sin argumentos ya. No era un hombre letrado y mucho menos teólogo. Para él sólo contaba la fidelidad a ultranza a su rey y lo demás sobraba. Pero no dejaba de reconocer que lo que le decía el monarca estaba lleno de razón. En verdad, ser rey debía ser muy duro. El precio que había que pagar por el poder era algo que en realidad muy pocos podían sobrellevar. La inmensa responsabilidad que tenía aquel delicado hombre sobre sus hombros era algo casi inhumano. Lo veía tan débil, tan poca cosa y al mismo tiempo tan inmensamente fuerte que su admiración por Fernando III subió aún varios grados más. Verdaderamente, aquel hombre no era como los demás a pesar de sus temores. Había que ser muy valiente para, a pesar de aquellos terribles remordimientos, seguir adelante con la misión que la historia le había deparado.  Cómo ya no sabía que argumentar, optó por recurrir a una de sus habituales arengas.

-Mi señor, sois monarca por derecho divino. Vuestros vasallos han dado la vida orgullosos por servir a su señor y rey y la volverían a dar mil veces si fuera preciso. Servir al rey es buen servicio a Dios- concluyó con voz firme enarbolando el puño derecho. Fernando, sonriendo al ver los esfuerzos de su mayordomo por aplacar sus temores a la divina cólera, le tendió la mano sonriendo. Gonzalvo se la estrechó con fuerza y después se la besó.

-Gracias, mi noble amigo- dijo con voz suave el monarca-. Tus palabras me devuelven la tranquilidad- mintió.

-Es tarde ya, mi rey- apremió el mayordomo deseando largarse ya. Aquellas conversaciones tan profundas le venían un poco grandes a un hombre que sólo sabía servir y obedecer a su soberano-. Debéis descansar, la jornada ha sido agotadora.

-Tienes razón, Gonzalvo. Hay que dar descanso al cuerpo. Anda, ayúdame a desvestirme- contestó Fernando mientras se levantaba de su jamuga trabajosamente.

-Enseguida llamo a los camareros, mi señor- dijo el mayordomo mientras se dirigía rápidamente hacia la puerta.

-No, no. No los molestes. Ayúdame tú, así acabamos antes.

Sin hacerse repetir la orden, Gonzalvo desvistió al rey. Al verlo en camisón comprobó que su cuerpo estaba famélico. No comprendía de dónde sacaba la fuerza para soportar el peso de las armas y para combatir durante días y días sin apenas descanso. Era evidente que lo animaba una fuerza superior.

Al meterse entre las frías y húmedas sábanas, Fernando tuvo un escalofrío. Gonzalvo lo arropó como a un niño y, sobre el cobertor de seda con el blasón del monarca primorosamente bordado, le echó la zalea de borrego para darle un poco de más calor. Acercó el brasero a la cama y apagó varias de las lámparas de aceite que alumbraban el parco aposento, dejando la habitación sumida en una tenue penumbra.

-Buena noche os deseo, mi señor- se despidió el mayordomo-. Que descanséis.

Vio que los labios del monarca se movían en silencio. Rezaba.

-Lo mismo te deseo, amigo mío- contestó Fernando interrumpiendo sus oraciones-. ¡Ah! Una cosa antes de retirarte.

-¿Qué me mandáis, mi señor?

-Avisa al infante don Alfonso, mi hijo, y a mi hermano el señor de Molina, a los maestres de Santiago y de Calatrava, a Ordoño Ordóñez, a Lorenzo Suárez y a Garci Pérez. Les dices que tras la primera colación se presenten ante mí, tenemos que tratar de asuntos urgentes.

-Se hará como ordenéis, mi señor. Buena noche- se despidió una vez más Gonzalvo mientras que con una inclinación de cabeza se retiraba.

Abrió la pesada puerta cuidando de que no chirriase demasiado y, antes de cerrarla, echó un último vistazo para comprobar que todo estaba bien. Tras una rápida mirada contempló la macilenta cara de su soberano. Fernando se había quedado profundamente dormido.

              El infante don Alfonso, señor de Molina y hermano del monarca castellano, miraba a través de una estrecha ventana al patio de armas del alcázar. Su sobrino, el infante de su mismo nombre, contemplaba admirado los lujosos artesonados de la sala dónde desde hacía rato esperaban al rey. Los dos maestres, como casi siempre, musitaban juntos en un rincón de la amplia sala mientras Lorenzo Suárez y Ordoño Ordóñez discutían animadamente sobre la fiereza y la gallardía de los halcones borníes. Ambos, como todos los señores de su tiempo, eran muy aficionados a la cetrería y no dudaban en pagar sumas fabulosas por uno de aquellos pájaros. En esto, y con su habitual impetuosidad, Garci Pérez de Vargas entró en el salón. Era un hombretón recio, fornido, de rasgos acusados. Una acusada calvicie dejaba casi al aire una cabeza con las marcas indelebles de los combates en que había participado. En su mejilla derecha lucía un profundo corte bastante fresco y un hematoma reciente en su ojo derecho daba a entender que durante el recién finalizado sitio no se había quedado precisamente en su pabellón descansando. Miró en todas direcciones para comprobar tranquilizado que, aunque llegaba tarde, el rey aún no había hecho acto de presencia. Saludó a los presentes y se escanció una copa de hidromiel de una jarra que había sobre la mesa ricamente taraceada que había en el centro de la amplia sala. La apuró de un trago y de dirigió a los demás con su voz atronadora.

-¡Gran victoria, señores! ¡Ese perro de al-Ahmar se ha ensuciado en la chilaba!- exclamó riendo-. Deben perdonar mi retraso- continuó mientras se servía otra copa de hidromiel-. Ha habido gresca entre gente de las milicias. Esos villanos siguen con ganas de lidiar con el que se les ponga delante. ¡Brava gente, Cuerpo de Cristo! He tenido que abrir un par de cabezas para hacerles entrar en razón, pero la cosa se ha solucionado.

Tras la parrafada, Garci Pérez apuró de nuevo su copa. Los dos maestres siguieron con sus murmuraciones mientras Suárez y Ordóñez retomaban su discusión sobre halcones y demás rapaces sin prestar mucha atención al comentario del recién llegado. El señor de Molina empezó a dar vueltas por la sala a grandes zancadas, impaciente, y sólo el infante don Alfonso dirigió la palabra al impetuoso noble. No hacía buenas migas con el aguerrido castellano porque el primogénito real valoraba por encima de todo los buenos modales y el refinamiento, y Garci Pérez no era precisamente un ejemplo de semejantes virtudes cortesanas. Pero no por ello dejaba de reconocer que su valor temerario, su fuerza y su carisma entre la mesnada lo hacían un elemento imprescindible, si bien aprovechaba cualquier ocasión para lanzarle algún venablo. Para eso era el infante, pensaba, y secretamente disfrutaba de lo lindo viendo como el fogoso paladín se tenía que contener a duras penas ante los jocosos comentarios que le dirigía. Pero a pesar de su genio vivo, Garci Pérez no era rencoroso y siempre estaba dispuesto a olvidar las pequeñas ofensas con que el hijo de su rey  le zahería de vez en cuando. Alfonso, aprovechando la ausencia de su padre, que detestaba que su favorito fuese molestado por él, le lanzó una puya.

-Vaya, Garci Pérez, ¿para eso hemos quedado, para dirimir pendencias de villanos?- le dijo en tono irónico.

El aludido se pudo rojo como la grana. Si semejante comentario hubiese partido de otro que no fuera un superior a él, no habría dudado un instante en desenvainar la espada y partirle la cabeza en dos. Respiró hondo antes de contestar, midiendo las palabras.

-Mi señor infante- replicó lentamente-, nuestras victorias dependen en gran parte de esos villanos. Si permitimos que haya malquerencias entre ellos, nosotros seremos los primeros perjudicados.

-Así es, en efecto- replicó Alfonso-. Pero creo que para eso ya están los adalides de cada milicia ¿No? Creo que un personaje como tú no debe rebajarse a hacer de alguacil de villanos.

Aquello no sentó nada bien al caballero que, con la mandíbula temblando de ira y con el rostro morado ya de la cólera que lo dominaba, empezó a perder el control. El infante disfrutaba viendo hasta donde era capaz de aguantar el paladín. Los demás asistentes se quedaron callados viendo que aquello podía acabar de mala manera. Todos sabían del carácter de Garci Pérez y sabían también que, cualquier día, su paciencia se acabaría y la cosa podía terminar con estocadas de por medio. Con la mirada llena de fuego, el caballero miró a los ojos al tranquilo infante. Lo dominaba con su estatura y su corpulencia, pero le exasperaba la desfachatez del joven príncipe, el cual se aprovechaba de su elevada posición para  herirle sin motivo.

-Ved, mi señor infante, que no os contesto como debiera por respeto a vuestro rango- bramó con ira contenida-.Y mirad también por preservar la fidelidad de...

En esto se abrió bruscamente la puerta de la sala dando paso a Gonzalvo Roiz, el cual anunció con voz poderosa la llegada de su soberano.

-¡Señores, el rey!- tronó en la amplia estancia. Inmediatamente, la cólera que sentía Garci Pérez de desvaneció como por ensalmo. Si había algo que aplacaba sus ímpetus era la presencia de su señor pero, antes de dirigirse a saludar al rey, dirigió una gélida mirada al infante. Éste se la mantuvo con aire tranquilo.

Todos miraron hacia la puerta esperando la entrada de Fernando de Castilla. El monarca entró con paso animado. El descanso parecía haberle sentado de maravilla, y su aspecto era totalmente distinto del de la noche anterior. Todos se inclinaron ante el monarca con una mezcla de respeto y cariño. Fernando tendió la mano a su hijo que, solícitamente, se la besó mientras su padre saludaba a los presentes.

-Buen día, caballeros. ¿Cómo estás, hermano mío?- preguntó al señor de Molina.

-Contento de veros tan jovial, hermano- contestó el infante sonriente.

-Buen día os deseo, señores maestres- saludó a Pelayo Pérez Correa, maestre de Santiago y a Fernando Ordóñez, maestre de los calatravos. Ambos inclinaron la cabeza en silencio-. Buen día, mis buenos Lorenzo Suárez y Ordoño Ordóñez.

-Buen día, alteza-contestaron a dúo.

Por último se dirigió a Garci Pérez.

-¿Cómo estás, mi querido amigo? Espero que hayas descansado de la jornada de ayer.

El aludido miró con aire triunfante al infante don Alfonso. Era su forma de resarcirse de la humillación sufrida.

-Gracias, mi señor. Pero ya sabéis que mi descanso es combatir por vuestra causa y enviar al infierno a vuestros enemigos.

-¡Bravo paladín!- rió el rey de buena gana. El descanso le había puesto de buen humor-. Bien, señores, me alegra veros con buen ánimo. Por favor, tomad asiento, hay algunas cosas que debemos discutir.

Todos ocuparon su sitio en función de su rango. Gonzalvo Roiz acomodó a su señor en un elegante sitial tapizado de la más fina seda granadina. El infante don Alfonso se sentó a la derecha de su padre, el señor de Molina a la izquierda, a continuación los dos maestres y por último los tres nobles presentes. Con un gesto, Gonzalvo llamó a unos pajes que esperaban en la puerta. Estos entraron portando pequeñas fuentes con dulces, frutas y más hidromiel. Una vez servida la mesa, el rey tomó la palabra.

-Mis queridos amigos, gracias a Dios nos podemos ver hoy sentados en esta sala del alcázar que, hasta hace pocos días, nos parecía una quimera. La repentina colaboración del emir de Granada nos ha evitado tener que continuar con un penoso asedio, y tener que sufrir quizá incontables bajas entre nuestra mesnada. Por esa razón, porque la Providencia nos ha favorecido una vez más, debemos tomar las medidas necesarias para que esta noble ciudad vuelva a recuperar el esplendor que le corresponde, ya que los moros que la habitaban han partido hacia tierras del emir granadino. Sus casas pueden verse en breve convertidas en cuevas de bandidos, y sus fértiles huertas en eriales incultos. Cuánto antes debemos repoblarla con gente de nuestros dominios que la hagan florecer. ¿Qué tenéis que decir sobre eso? ¿Alfonso, qué opinas?- concluyó el monarca preguntando a su hijo. Éste meditó unos instantes antes de responder.

-Padre, es bien sabido de las dificultades que se suelen presentar a la hora de buscar gente dispuesta a repoblar una ciudad recién conquistada. Los peligros que corren en caso de verse atacados son evidentes, y nadie está dispuesto a dejar el terruño para venir a la aventura. La frontera es un lugar peligroso.

-Como siempre tienes razón, hijo mío- contestó Fernando-¿Y qué dice mi buen hermano?

-Lo mismo que mi noble sobrino, señor. Es evidente que, por lo pronto, hay que dejar la plaza bien guarnecida, y pregonar por todo vuestro reino que quién se aventure a repoblar la ciudad será beneficiado por exenciones de impuestos y demás incentivos que animen a la gente a venir aquí.

-Bien dicho, hermano- contestó el rey-. Señores maestres, espero vuestro consejo- continuó dirigiéndose a los hasta ahora silenciosos freires. Tomó la palabra Pelayo Pérez, el maestre de Santiago.

-Mi señor, no hay nada que objetar a lo sugerido por vuestro noble hijo y por vuestro hermano. Si acaso, añadir que quizá sea conveniente que concedáis la custodia del alcázar a los caballeros de mi orden, así como casas y tierras para su sustento. Ya he hablado de la cuestión con frey Fernando, maestre de Calatrava, y hemos convenido en que es lo más oportuno- concluyó Pelayo Pérez con el asentimiento de  Fernando Ordóñez.

Los tres nobles presentes se miraron unos a otros con una sonrisa irónica. Como siempre, aquellos freires arrimaban el ascua a su sardina, y entre ellos ya habían hecho el reparto que más les convenía para ver aumentados sus ya inmensos dominios. Cara vendían su ayuda al rey de Castilla, pensaban. Y para ellos, como siempre, las migajas del botín. El rey se dirigió a sus nobles.

-¿Y mis paladines, que opinan sobre esto?

Por un momento, se miraron dudando en quién tomaría la palabra. Por fin fue Ordoño Ordóñez el que hizo de portavoz.

-Mi señor- dijo el castellano poniéndose en pié-, creo que hablo en nombre del sentir de todos los ricos hombres que hemos participado en esta empresa, si os digo que el repartimiento de la ciudad debe empezar por los que hemos  soportado abnegadamente las penosas jornadas que ha durado el asedio.

Los dos maestres se miraron con cara resignada. Ya empezamos con lo de siempre, pensaban. A ver quién pilla más botín.

-Mi señor y rey- prosiguió Ordóñez-, las santas órdenes que rigen estos venerables caballeros son ricas y poderosas. Por todo vuestro reino tienen encomiendas, casas, molinos y fértiles tierras que les rinden pingües rentas. Además, están exentos de muchas obligaciones que nosotros debemos arrostrar. Sabéis que no contamos con grandes riquezas, y algunos ni eso. Nuestro patrimonio casi siempre radica la fuerza de nuestro brazo y la fidelidad que os debemos pero, por desgracia, con eso no se vive. Somos llamados a las aceifas que desde hace años mantenemos con los moros, con grandes gastos a nuestra costa. Sabéis igual que nosotros lo oneroso que resulta levantar una mesnada, ¿no es así, señores?- dijo dirigiéndose a sus compañeros buscando su apoyo. Ambos asintieron con fuerza. Las guerras reales les llevaban costadas una verdadera fortuna sin que hubiesen recibido a cambio grandes compensaciones.

-¿Qué propones pues, Ordóñez?- inquirió el rey con voz tranquila. Estaba acostumbrado a las continuas reclamaciones de sus nobles y, además, tenían razón. La guerra costaba cara, y si él había logrado llegar a poner en serios aprietos a sus enemigos era en gran parte gracias al apoyo de la nobleza.

-Propongo, mi rey, que la ciudad sea repartida entre los nobles y los caballeros con rango. No quiero en modo alguno dejar de lado a las órdenes militares ni a la Santa Iglesia, pero creo que debemos empezar a resarcirnos de tanto gasto.

-¿Sois de la misma opinión?- preguntó a Garci Pérez y  a Suárez. Ambos movieron afirmativamente la cabeza-. ¿Y los señores maestres, que dicen a eso?

Pelayo Pérez se levantó para tomar la palabra.

-Mi señor y rey, difiero de lo dicho por don Ordoño- comenzó apoyando los puños en la mesa. El maestre no solía ser un hombre dado a las polémicas, pero cuando consideraba necesario mantener sus criterios, podía ser terco como una mula.

-¡Vaya, frey Pelayo difiere! Como no...-se exasperó Ordóñez.

-Decidnos por qué, Pelayo- interrumpió el rey previendo una larga discusión. Siempre igual, siempre todos pugnando por agarrar la presa los primeros, pensaba el monarca mientras elevaba los ojos con aire paciente.

-A eso iba, mi señor- prosiguió el aludido-. Seamos justos, señores. Todos sabemos que mi orden ha sido crucial en todo momento. Mis caballeros han vertido su sangre en los infructuosos asaltos que un día tras otro hemos llevado a cabo y creo de justicia que, como representantes tanto de la nobleza como de la Santa Madre Iglesia, debemos tener preferencia en el reparto de la ciudad.

-¿Y nosotros no nos la hemos jugado, señor maestre?- terció furioso Garci Pérez-. Muchos de nuestros vasallos están ahora convertidos en carroña y abonando esos campos a los que vosotros queréis sacarle el fruto, vive Dios.

-¿Vas a comparar la vida de un villano con la de un caballero, Garci Pérez?- protestó el calatravo uniéndose a la disputa.

-¡Demonios, no! Pero son vidas, vidas de hombres que trabajan nuestras tierras y pagan los tributos que nos permiten acompañar al rey en sus guerras- continuó cada vez más exaltado el fogoso paladín. Los dos infantes, ajenos a aquellas cuestiones, pensaban en sus asuntos. Ellos, de todas formas, ya tenían asegurada su tajada.

Fernando los miraba uno a uno. Maldita ambición, maldita sed de dinero, pensaba. Todos eran iguales, los clérigos, los nobles...Esa era la causa de sus eternas disputas, el dinero, el poder. La discusión subía cada vez más de tono. Garci Pérez y Ordóñez, echando ambos espumarajos, vociferaban a todo pulmón. Los dos maestres se defendían con furia mientras Suárez, hombre comedido y sentencioso, no quería meter baza cuando los ánimos estaban tan calientes. A un gesto del rey, Gonzalvo impuso silencio.

-¡Caballeros, basta ya! ¡Estáis en presencia de vuestro rey y señor! ¡Silencio!- exclamó atronando a todos con su poderosa voz.

Fernando, que cuando era necesario dejaba de lado su dulce carácter y sacaba la energía necesaria para acoquinar al más desaforado noble, miró con fiereza a los litigantes. Con voz firme y mirando uno a uno a los vociferantes caballeros, mostró una vez más que a pesar de su enfermizo aspecto era el monarca, y que su autoridad era la única que decidía allí.

-Señores- comenzó hablando lentamente-, me avergüenza ver que mis consejeros, los hombres en que tengo depositada toda mi confianza, riñen por los despojos de la ciudad como lo harían el cornudo y la adúltera ante el alguacil.

Todos los aludidos bajaron los ojos avergonzados. A pesar del orgullo y la desmedida soberbia que los dominaba, la figura de aquel rey enfermo los aplastaba y, además, lo de compararlos con cabrones y rameras los dejó muy mohínos.

-Por lo tanto, basta ya de disputas entre mis fieles. Os diré lo que he decidido- continuó el rey-. Debo reconocer que no le falta razón a Ordóñez, si bien hay que tener en cuenta que la custodia de semejante ciudad no es cosa que pueda ser puesta en manos de cualquiera. Pero estoy de acuerdo en que es hora que  os cobréis los gastos que os ha causado esta empresa. Una vez inventariada la ciudad, ésta será repartida entre quienes habéis sugerido, si bien se adjudicará un barrio para cada orden. Del mismo modo, se pregonará por todo mi reino para llamar colonos a esta tierra. Recibirán las yugadas de tierra que se determinen de forma gratuita más una exención fiscal durante cinco años, y además se les proveerá de una acémila y de grano para la primera cosecha. En cuanto a la custodia del alcázar, aún no he decidido nada. En su momento os lo comunicaré, ya que en breve quiero partir hacia Córdoba. La mezquita recién consagrada y las casas anejas serán para la Iglesia, ya que antes de cumplimentar a los hombres hay que hacerlo con Dios Nuestro Señor, que al fin y al cabo es a quién debemos este beneficio. Esto es lo que manda vuestro rey-concluyó mirando a los presentes. Todos asintieron-. Bien, pues pasemos al siguiente punto.

Antes de proseguir hizo una seña a Gonzalvo, que había permanecido todo el tiempo detrás suyo, para que le sirviese un poco de hidromiel. La larga parrafada le había dejado la boca seca. Con gestos pausados dejó la copa sobre la mesa y antes de proseguir meditó unos instantes. Todos lo miraban curiosos.

              -No debemos dar tregua a nuestros enemigos y más ahora que tenemos la tranquilidad de que el emir de Granada no nos hará frente.

Aquí se levantó como un turbión Garci Pérez interrumpiendo al rey. Odiaba a los sarracenos con más vehemencia que los demás y, en cuanto salían a relucir, daba rienda suelta a su verborrea.

-¡Ese perro es un cobarde y un felón!¡En cuanto tenga ocasión nos traicionará! ¡Hay que acabar con él cuanto antes!- bramó golpeando la mesa con la palma de la mano. El infante don Alfonso lo miró con desprecio. No soportaba a los militarotes y Garci Pérez era el más claro exponente de esa casta. Una mirada del monarca bastó para silenciar al impetuoso caballero.

-No me interrumpas, Garci, y espera a oír lo que tengo que deciros- dijo en tono de reconvención-. Bien- prosiguió tras un breve silencio-, he decidido que ya es tiempo de acometer la más ambiciosa empresa desde que arrebatamos Córdoba a esos infieles: conquistar Sevilla.

Todos se miraron unos a otros perplejos. El primero en salir de su estupor fue el hermano del rey.

-Pero hermano, quizá sea un poco imprudente emprender nuevas conquistas cuando aún no hemos pacificada del todo esta zona. Creo que antes de iniciar nada debemos recuperarnos de las bajas que hemos sufrido, y hay que esperar también a que comprobemos si el emir de Granada está de verdad dispuesto a ser fiel al pacto que ha firmado.

-Hermano- le contradijo el rey-, hay que seguir avanzando. No creo que el valí de Sevilla imagine que podamos atacarles en breve.

En esto terció Suárez, que casi no había abierto la boca en todo el rato y, una vez más, hizo gala de su sensatez.

-Mi señor infante- dijo dirigiéndose al señor de Molina-, vuestro hermano tiene razón. No habéis tenido en cuenta un detalle.

-¿Qué detalle es ése, Suárez?- inquirió don Alfonso, al que no gustaba ser contradicho.

-Pues es bastante simple, mi señor infante. Sabéis que Sevilla, aunque nominalmente está bajo el dominio del emir de Túnez, en realidad es una ciudad completamente independiente. Está gobernada por Abu Amr Ibn al-Yadd, un noble sevillano que desde hace unos ocho años rige los destinos de la ciudad. Pero precisamente porque ellos se pusieron voluntariamente bajo la tutela de Túnez, pueden rectificar y someterse al emir de Granada, el cual ya sabemos que está deseando apoderarse de la ciudad.

-¿Y qué tiene eso que ver, Suárez?- preguntó el infante.

-Claro que tiene que ver, mi señor. Vos me diréis como podríamos invadir una ciudad que se ha puesto bajo la tutela de un emir con el que acabamos de firmar un pacto. Si temen verse atacados, lo más fácil para ellos sería precisamente eso: declararse vasallos de un rey con el que Castilla tiene tratados, porque si los atacamos es atacar tierras del emir de Granada. Entonces, adiós tregua, y nos encontramos con una guerra no ya con una ciudad, si no contra el reino musulmán más poderoso de toda la península.

Fernando asintió con la cabeza, dando la razón a Suárez.

-Así es, Lorenzo. Es precisamente lo que había pensado.

-Bueno, visto de eso modo, es evidente que cuánto antes ataquemos mejor- contestó el señor de Molina, un tanto amoscado por la sensatez demostrada por Suárez.

-¿Tenéis algo que decir a esto, señores?- preguntó el rey tras beber un nuevo sorbo de hidromiel. El hijo de Fernando tomó la palabra.

-Don Lorenzo, como siempre, hace gala de una extrema prudencia- dijo mirando de reojo a Garci Pérez-. Estoy de acuerdo con él.

El impetuoso castellano notó la aviesa mirada del príncipe y creyó oportuno decir algo. Por lo general, él no solía debatir cuestiones de política ya que lo suyo era combatir. Pero no quería quedar en evidencia y darle al infante motivos para ser objetivo de sus puyas.

-Mi señor- dijo levantándose-, sabéis que no soy ducho en cuestiones de estado. Eso lo dejo para gente como Lorenzo Suárez, que es el más sensato de los que os asesoramos- añadió devolviendo la mirada al infante, el cual acusó el golpe-. Por eso os digo que yo siempre estoy dispuesto a levantar el campo y a seguiros donde os tengáis a bien mandarme.

-Gracias, amigo mío- respondió el monarca dedicando una sonrisa a su paladín. Tenía afecto a Garci Pérez porque, aunque no era excesivamente inteligente, su fidelidad inamovible en un tiempo en que los nobles se creían más que el mismo rey era algo digno de valorar-. ¿Tenéis algo que decir, señores maestres?- preguntó a los freires.

-Naturalmente, mi señor- dijo Pelayo Pérez queriendo resarcirse de la bronca de antes y de paso ir abonando el terreno para ser el primero a la hora de un hipotético reparto de la riquísima Sevilla. Porque una cosa era compartir Jaén y otra muy distinta recibir una buena tajada de la ciudad más rica de Andalus y, según se decía, de las más esplendorosas de todo el Islam-. Esa empresa es digna de un gran monarca como vos. Nadie hasta ahora se había planteado semejante hazaña, por lo que es evidente que los caballeros de la sagrada orden de Santiago deben estar desde el primero momento en primera línea acompañando a su soberano. Por ello, podéis contar desde este instante con las trescientas mejores lanzas de nuestra orden- concluyó muy ufano viendo como a Garci Pérez y Ordóñez se les atragantaba el hidromiel.

-Te agradezco tu ofrecimiento, Pelayo, y lo valoraré como merece- respondió Fernando asintiendo con la cabeza-. Bien, señores- continuó el rey-, si nadie tiene nada más que añadir, doy por concluida esta reunión. Os agradezco vuestro consejo. Ahora, iros cada uno a cumplir vuestras obligaciones. Hay que asegurar la ciudad. Id con Dios.

Todos los presentes se levantaron, hicieron una profunda inclinación de cabeza y salieron dando vueltas a la nueva idea del monarca. La perspectiva de ver en sus manos la ubérrima población bañada por las caudalosas aguas del Betis era algo que nunca se habían atrevido ni a soñar. Habían oído contar cosas fabulosas sobre aquella ciudad, cuyo comercio con el mundo musulmán le reportaban unas riquezas que dejarían el tesoro de Salomón convertido en la dote de una monja pobretona. Contaban que era la ciudad más poblada de Europa, que tras sus fuertes murallas, defendida por innumerables torres, se cobijaban más de cien mil personas. Se decía que la comarca situada a poniente de la ciudad, el Aljarafe la llamaban, contaba con unas tierras de una fertilidad nunca vista y que miles de alquerías sacaban tanto producto que se podría alimentar con él a todos los reinos de la península. Se decían en fin tantas cosas maravillosas, que la perspectiva de hincarle el diente a semejante manjar les hacía olvidar de golpe todas las penalidades que acababan de pasar.

Al salir al patio, Garci Pérez, Suárez y Ordóñez reían entre estruendosas carcajadas. El primero de ellos soltó un pescozón brutal a un peón que pasó ante él con el perpunte desabrochado y sucio. El rey, mirando la escena desde una ventana de la sala, sonrió. A pesar de la brutalidad del noble, no dejaba de admirar su lealtad y su estricto sentido de la disciplina. Recordaba como en más de una ocasión, la mesnada, abrumada por la superioridad enemiga, empezaba a flaquear y como Garci Pérez, haciendo gala de un valor escalofriante, no dudaba en fustigarlos y llamarlos por todos los nombres para después, a lomos de su corcel, acometer él solo a la morisma que veía ya cerca la victoria. Y a veces era incluso más peligroso intentar detener a una turba enloquecida por el miedo que enfrentarse al enemigo. Muchos adalides habían sido literalmente arrollados al querer parar la desbandada de turno. Cuando el miedo se apodera de los hombres, cuando solo cuenta la supervivencia, nos convertimos en fieras, pensó.

-Que carácter tiene este hombre, ¿verdad, Gonzalvo?- comentó el monarca volviendo de sus pensamientos.

-Un tanto exaltado, mi señor. Pero es un guerrero bravo y su fidelidad hacia vos está por encima de todo comentario.

-Ya lo sé, Gonzalvo. Ya lo sé...-murmuró el rey mientras estiraba los brazos y notaba crujir sus huesos-. Malditos dolores. Me tienen harto ya, demonios.

-¿Queréis que mande que os preparen un baño bien caliente, señor?- pregunto solícito el mayordomo.

-No, no...No me apetece, sigo teniendo frío. Vamos a dar un paseo por la ciudad. Que me preparen una mula y que varios caballeros nos acompañen. Vamos a conocer Jaén, que ya es hora, ¿no?- dijo con aire divertido el monarca.

Gonzalvo, contento de ver que su señor estaba de buen ánimo, salió a hacer los preparativos. Al verse sólo, Fernando se llevó las manos al vientre mientras se doblaba de dolor. Se había despertado con molestias y, a medida que había avanzado la mañana, estas habían aumentado. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para mantener la sonrisa en la boca y dar la impresión de que había mejorado desde el día anterior.

Quería dejar la ciudad bien asegurada y partir cuanto antes hacia Córdoba. Cada vez estaba más seguro que su tiempo se estaba acabando y su misión no había sido concluida aún. Pero lo que más le preocupaba era que, a pesar de las muchas prendas que adornaban a su primogénito, sabía que no estaba preparado aún para gobernar. Se había dado cuenta de las miradas que intercambiaron él y Garci Pérez, y dedujo que no sabía aún leer en el corazón de los hombres y que no era un buen político. Se dejaba llevar demasiado por las cuestiones personales cuando un buen rey debe dejar eso de lado. Un rey no valora a su gente por su cultura o su carácter, si no por el servicio que puede prestar a su señor.

Gonzalvo volvió a comunicarle que estaba todo listo y se sorprendió al encontrar al monarca de rodillas en el frío suelo. Fernando se sobresaltó porque no lo esperaba tan pronto y aún no se había recuperado de la aguda punzada que le había taladrado el vientre. Disimuló como pudo.

-¿Os ocurre algo, mi señor?- preguntó inquieto el mayordomo mientras avanzaba hacia él. Haciendo un esfuerzo, Fernando sonrió.

-Gonzalvo,  te pareces cada vez más a mi aya doña Teresa, que Dios tenga en su Gloria. Estaba rezando, hombre, que aún no he cumplido con Nuestro Señor en lo que va de mañana. Anda, espérame en el patio que salgo enseguida.

Más tranquilo, Gonzalvo obedeció. A los pocos minutos vio salir a su rey que, con paso lento y majestuoso  se dirigió hacia su montura, una hermosa mula castaña. El rey prefería este tipo de cabalgadura cuando no era necesario combatir. Bastante tenía con luchar con su débil cuerpo para encima tener que domeñar los ímpetus de un bridón entero. Un caballerizo le ayudó a montar y lentamente se pusieron en marcha. Tapado como iba con su manto, Gonzalvo no pudo ver que con la mano derecha se apretaba fuertemente el vientre.

Capítulo II

Sevilla, mes de dulkada de 643/ abril de 1.246

Yaqub al-Qasim se quedó estupefacto al leer el mensaje que le acababan de entregar. En él se informaba que el rey de Castilla se había apoderado de Jaén. Al-Qasim no era precisamente lo que se dice un hombre valeroso, y enseguida sintió unas incontenibles ganas de dar de vientre. Pero como aún estaba delante de él el funcionario que le había entregado el informe, decidió aguantar un poco y no quedar en evidencia. Un empleado de elevado rango de la administración del hadjib no podía salir a escape a las letrinas cada vez que recibía una noticia desagradable. Intentando mantener la compostura y con una voz que quería ser neutra e indiferente, pero que en realidad le salió temblorosa y con un gallo al final, despidió al funcionario.

-Retírate, Gannum.

Éste, impasible, dio media vuelta y salió de la estancia. Al-Qasim se quedó desolado, pero reaccionó enseguida. Se levantó de su mesa y, remangándose el albornoz, salió a toda prisa a pedir una audiencia inmediata con el hadjib. Tras dos horas de espera, el sistemáticamente desagradable sahib al-inzal le indicó con un gesto que pasase. La enorme sala donde el primer ministro del valí se dedicaba a todo menos a trabajar estaba decorada con un lujo digno de semejante personaje. El suelo estaba completamente cubierto de alfombras de lana de tres dedos de grueso hasta el extremo de que no se veía una sola baldosa de la solería. Al fondo había un estrado forrado con más alfombras sobre el que se había dispuesto una verdadera montaña de cojines de seda junto a los cuales había una mesa baja con una bandeja llena de almendras garrapiñadas y pastelillos de miel. Además había una jarra de plata llena de vino con una copa de oro. Aunque el Corán prohibía el consumo de alcohol, hacía ya mucho tiempo que esta norma no era observada. A ambos lados del estrado, varios braseros llenos de madera de sándalo llenaban la estancia de un sofocante perfume. Y enterrado en la montaña de cojines, entre el humo, como un misterioso amuleto en su estuche, se encontraba Walid Ibn Ganiar al-Aziz,  hadjib del valí de Sevilla.

Éste era un sujeto de edad indefinible, escurrido y reseco como la mojama. Sus facciones parecían esculpidas en piedra. El rostro, de rasgos aquilinos y afilados, lo tenía enmarcado por una barba negra como la muerte y tan primorosamente recortada que parecía dibujada con betún sobre su apergaminada piel. Gozaba de la confianza del valí desde hacía ya varios años, ya que el anterior, un bujarrón redomado según se decía, había tenido la osadía de poner sus lujuriosos y nefandos ojos sobre un sobrino de al-Yadd. Por eso, aparte de ser cesado de forma fulminante de su cargo, fue convenientemente castigado. Su cuerpo empalado adornó la puerta del alcázar durante varios días, hasta que el hedor que despedía el cadáver hirió el delicado olfato de los cortesanos que entraban y salían del palacio y que, respetuosamente, presentaron las debidas quejas. Así, todo el mundo podría admirarse de la justicia del valí, que alcanzaba tanto a ricos como a pobres, si bien era verdad que no había sido castigado por sus corruptelas, ni por el saqueo que hacía sobre los almojarifazgos, ni por haber subido los fielatos de forma ilegal. Con todo, en los más elevados círculos del poder se murmuraba que, en realidad, todo había sido un complot del actual hadjib, pero estaba de más decir que nadie se atrevía a manifestarlo de forma clara. Los ojos de serpiente de aquel hombre no auguraban nada agradable para el que incurriese en su disgusto. Por eso, tras ser elevado al más alto rango, se había convertido en el amo de la corte. Las malas lenguas incluso se aventuraban a afirmar que su siguiente objetivo era el valiato.

Recibió a al-Qasim con su habitual impasibilidad. Posó sobre él sus ojos de cobra y con un gesto de la mano, que curiosamente era similar al que hacía cuando ordenaba llevar al suplicio a algún reo, indicó al funcionario que se adelantase.

Al-Qasim, doblado por la mitad como una bisagra, se adelantó hasta una distancia prudencial del estrado. Esperó que el hadjib le diese permiso para hablar. En la neblinosa penumbra de la sala sonó la profunda voz del ministro.

-Puedes hablar, escriba.

-Excelencia, tengo el penoso deber de tenerte que comunicar muy malas noticias.

El hadjib no movió un músculo de la cara.

-¿Malas noticias? Explícate.

Al-Qasim se adelantó para depositar como un bebé el mensaje a los pies de Walíd Ibn Ganiar. Una vez hecho esto y mirando al suelo como correspondía al protocolo, tomó nuevamente la palabra.

-En ese informe se nos pone sobre aviso de un suceso terrible, excelencia. Dice que el rey de los rumíes se ha apoderado de Jaén. Dice así mismo que cuenta con el apoyo del emir de Granada, enemigo de nuestro valí que Alláh, el misericordioso, guarde de todo mal durante muchos años.

Una vez soltada su parrafada, al-Qasim esperó.

El hadjib, sin inmutarse, tomó el informe con dos dedos, como quién coge un insecto. Con movimientos muy lentos lo desenrolló y, en silencio, lo leyó. Tras unos minutos, lo dejó a un lado y se dirigió al funcionario.

-¿Son fidedignas estas noticias?

-Por completo, excelencia. Proceden de nuestra red de espías. Los mensajes han sido descifrados y la clave es correcta.

-Bien, escriba. Retírate.

Al-Qasim, haciendo profundas reverencias y caminando hacia atrás, lo que casi le hizo perder una babucha, se dirigió hacia la salida. Como siempre, la puerta se abrió sola antes de llegar hasta ella. Nunca había conseguido enterarse como el criado que la guardaba sabía cuando había llegado el momento de abrirla con semejante precisión. Se dirigió a su pequeño despacho admirando, una vez más, la presencia de ánimo del hadjib. Nada inmutaba aquel hombre.

Walí Ibn Ganiar se quedó meditabundo durante un largo rato. Aquello no le había gustado absolutamente nada. Lo único que les faltaba era que el rey de Castilla, una vez incluida Jaén en su ya larga lista de conquistas, decidiese atacarles a ellos. No tenían bastante con someter a los reyezuelos vecinos y con mantener a raya al emir de Granada, aquel perro vendido a los rumíes que quería apoderarse de la ciudad a toda costa, sino que encima parecía que se avecinaba una guerra en toda regla. Sabía que el rey Fernando llevaba ya mucho tiempo deseando llevar a cabo aquella empresa. Y de hecho, las invasiones que dirigió contra el Andalus les habían supuesto perder en pocos años mucho más territorio que en los siglos anteriores. Pero aquel hombre que, según decían, era de complexión poco robusta y además estaba enfermo, había sido capaz de aunar voluntades y de saber poner de su parte a sus levantiscos nobles.

              Walid se había ilustrado en lo posible sobre sus enemigos. Siempre pensó que la mejor forma de enfrentarse a un hombre era conocerlo mejor que a uno mismo. Por eso, desde mucho antes de su ascenso al poder, ya conocía bastante sobre cuestiones referentes a los reinos de la península. Sabía al dedillo sus costumbres, su religión y sus entresijos económicos, si bien desconocía sus tácticas militares porque consideraba la política como la principal de las armas, y si la política fallaba era porque no había sido posible establecer una solución adecuada. En ese caso eran los militares los que debían solventar el problema por lo que él, como político, quedaba fuera de juego.

Sabía también que desde la llegada de su gente a aquella tierra hacía ya más de quinientos años, los reyes cristianos, descendientes de los visigodos que poblaban la península,  no habían parado de pelearse entre ellos, incluidos los nobles. Muchas veces no dudaban en aliarse con los valíes árabes para fastidiar a su vecino cristiano. Incluso aquel famoso Rodrigo Díaz, el Campidoctor, como lo llamaban los castellanos, había estado más tiempo al servicio del emir de Zaragoza o haciendo la guerra por su cuenta que bajo las órdenes de su propio rey. Pero aquel Fernando era un caso aparte. Había conseguido unir los reinos de León y Castilla bajo un mismo cetro y había puesto todo su empeño en arrebatarles aquella tierra que tanto amaban y que habían sabido convertir en un vergel. Y por Alláh que el maldito lo estaba consiguiendo a pesar de sus pocas fuerzas y sus constantes achaques. Se había casado dos veces y sus mujeres le habían dado una numerosa prole, nada menos que quince hijos. Por un momento, una sonrisa que más bien parecía una siniestra mueca iluminó el reseco rostro del hadjib. Pensaba que, quizá, aquella debilidad se debía a los fogosos ímpetus sexuales del monarca. Inmediatamente su cara volvió a mostrar su seriedad habitual. También sabía del príncipe heredero, el infante Alfonso. Decían de él que no era un hombre muy aguerrido que digamos, pero muy listo, y Walid tenía más respeto a la gente inteligente que a los brutos que sólo sabían de manejar las armas.

              Mentalmente hizo un repaso de las conquistas del castellano y se quedó desolado. Lo peor de todo era que la ciudad, independiente desde que Ibn Hud murió, no iba a contar con la ayuda de nadie. Era el precio de la libertad. El valí, apoyado por las familias más importantes de la ciudad como los Banu Hayyay, los Banu Jaldun o los Banu Abbad, la habían constituido en un reino de taifa que, aunque seguía bajo el dominio nominal del emir de Túnez, Abu Zakariyya, no rendía pleitesía a nadie. Su floreciente y próspero comercio con Marrakex la habían hecho una de las ciudades más prósperas del Islam, lo que evidentemente la había convertido en objetivo de la codicia castellana. En definitiva, había que aprestarse a la defensa de la ciudad y  rogar a Alláh que una mala peste se llevase a aquel Fernando y a su abundante prole al infierno.  Como hombre de acción que era, inmediatamente se puso en movimiento. Hizo sonar las palmas con fuerza. Enseguida, el criado de la puerta se asomó y servilmente se puso delante del estrado haciendo una reverencia.

-Dile a los miembros del consejo que se presenten ante mí enseguida. Que dejen todo lo que estén haciendo. ¡Rápido!

El criado salió a escape. Al cabo de media hora, Walid Ibn Ganiar tenía ante sí a sus diez consejeros. Sin más preámbulos, les soltó la noticia.

-Sabed que han llegado nuevas muy preocupantes. Los rumíes se han apoderado de Jaén y no sería extraño que los siguientes en ser atacados seamos nosotros. Antes de darle la noticia al valí, quiero tener ya preparado un plan defensivo. No quiero presentarme ante él sin tener  una solución que ofrecerle.

Uno de ellos terció enseguida.

-Pero excelencia, llevamos oyendo eso hace más de diez años. Todas las primaveras nos envían informes con la misma historia y nunca pasa nada.

Walid lo fulminó con la mirada. De un ágil salto se levantó  de su montaña de cojines y se encaró con el consejero.

-¡Imbécil! ¡Y desde hace más de diez años van cayendo ciudad tras ciudad en manos de esa gente! ¡Y ahora puede que nos llegue el turno a nosotros, necio!

El aludido optó por callarse muy contrito.

-¡Escuchad bien antes de decir una sola estupidez más! Esta vez va muy en serio. Ese perro rumí viene a por nosotros. Lleva años esperando la ocasión y ya le ha llegado. Ha pacificado su reino. Ha unido a sus nobles en una causa común y hasta ha metido en cintura a un tal Diego López de Haro, un señor del septentrión que, por lo visto, es el peor de todos. Y para colmo, el emir de Granada y el reyezuelo de Niebla le lamen las botas, de modo que si no queremos vernos camino de Gibraltar, debemos prepararnos en vez de despreocuparnos y decir sandeces. ¿Habéis comprendido?

Todos asintieron con la cabeza.

-Bien, pues ya podéis ir dando ideas. Soy todo oídos.

Los consejeros, temerosos, no sabían que decir. Era evidente que el hadjib no estaba de humor para tonterías. Bueno, en realidad, el hadjib jamás estaba de buen humor, pero en aquella ocasión había que medir muy bien las palabras. Tras varios segundos, uno de ellos se atrevió a hablar.

-Excelencia, quizá sería conveniente pedir refuerzos a Túnez. Nuestras tropas no son suficientes.

Walid miró al techo con cara de impaciencia. Era increíble lo necios que eran. Lo malo es que además de necios eran todos miembros de las principales familias de la ciudad y no podía mandarlos con viento fresco ni prescindir de sus absurdos comentarios. Intentando mantener la calma, el hadjib contestó muy despacio con su profunda y bien modulada voz.

-Mi querido Abdallah... ¿Pedir refuerzos a Túnez, dices? Antes de que lleguen estaremos todos acompañados de hermosas huríes en el Paraíso. Si no tienes nada mejor que proponer, Abdallah, quédate callado, por favor.

El consejero obedeció sin el más mínimo inconveniente al hadjib. Por lo menos había sido el primero en hablar. Ahora era el turno de los demás.

Nuevo silencio mientras que Walid hacía retumbar la sala al masticar una almendra garrapiñada. Los consejeros, bañados en sudor, echaban ya humo por sus vacías cabezas buscando sugerencias.

-Excelencia- terció otro de ellos. Era un primo del valí, gordo como un elefante de guerra. Con su túnica podría hacerse una tienda de campaña-. ¿Y si atacamos nosotros primero? Seguro que no lo esperan.

La mandíbula de Walid se tensaba ya de cólera pero, a pesar de todo, pudo mantener la calma. Con su habitual mirada de cobra acoquinó al gordo consejero.

-¡Pero, por favor, Suleiman! ¡Atacar nosotros primero! ¡Qué gran idea! Tal vez sería aconsejable que me dijeses con qué tropas los atacamos. Apenas nos llega para defender la ciudad y tener a raya a los reyezuelos, y pretendes enviarlos a un destino incierto. ¿Irás tú al frente de ellos, honorable Suleiman?

Una sonrisa torva acabó de aplastar al gordo.

-¿Alguna magnífica idea más, queridos consejeros?- dijo con voz meliflua el hadjib.

Uno de ellos, un hombre joven, decidió sugerir algo. Era miembro de los Banu Jaldun y nunca se había hecho notar en la corte. Pero su aspecto no era como el de los angustiados cortesanos que darían algo por volver a sus exquisitas dependencias de palacio cuanto antes. Su rostro denotaba inteligencia. El hadjib le invitó a hablar.

-Perdóname, pero no recuerdo tu nombre- le dijo Walid.

-Mi nombre es Hisham Ibn Hamdun al-Jaldun, excelencia.

-Bien, Hisham. Habla, por favor.

-Excelencia, no quiero pecar de engreído. Pero creo que tengo una buena idea.

-Estoy deseando oírla, Hisham. Adelante, por favor- le animó Walid un poco impaciente.

-Bien, excelencia. Creo que lo mejor que podemos hacer es ofrecer una tregua al rumí. Si el emir de Granada lo ha hecho para salvaguardar sus dominios, no veo el motivo para que nosotros no hagamos lo mismo.

Todos se quedaron mirando con cara de espanto al joven consejero. Walid lo observó atentamente por unos instantes antes de hablar, pero no tuvo tiempo de decir nada, ya que de momento empezaron las protestas.

-¿Pactar has dicho, Hisham?- terció el Suleimán mientras golpeaba con su regordeta mano un cojín-.¿Someternos a ese perro rumí?¡Tú debes estar loco!

Los demás secundaron con vehemencia al gordo. El joven se amilanó enseguida, pero Walid, en vista de que era el único que había dicho algo sensato, le echó una mano. Hablar de eso era un tanto comprometido, por lo que no quería ponerse abiertamente de parte de Hisham. De no salir adelante la idea, los demás consejeros se lanzarían contra él como buitres pidiendo su cabeza al valí por derrotista.

-Dejemos terminar su exposición al joven, por favor- intervino mientras acallaba las protestas con un gesto de su afilada mano. Hisham, tragando saliva, prosiguió.

-No veo otra forma de impedir que los rumíes se lancen contra nosotros- musitó mirando a los de más con ojos suplicantes-.Si han firmado una tregua con al-Ahmar, Granada queda fuera de los objetivos de esa gente, por lo que es evidente que nosotros somos su siguiente presa. Además, las riquezas de la ciudad, sus poderosas fortalezas y sus fértiles vegas la hacen más atractiva si cabe.

Walid asintió con la cabeza. Lo que acababa de decir el joven estaba lleno de sentido. Los demás consejeros, bufando con aire de disgusto, miraban al vacío como no queriendo darse por enterados de aquella verdad.

              -Creo que Hisham tiene razón- dijo el hadjib-. No ha dicho nada fuera de lugar y en realidad, yo no veo otra salida.

-Los rumíes jamás se atreverán a atacar una ciudad como Sevilla, excelencia- terció Murtada para a continuación encararse con el muchacho-. ¡Eres un necio, Hisham! ¿Crees que una ciudad con semejantes murallas puede ser asaltada así como así?

Walid lo fulminó con la mirada mientras que Hisham bajaba los ojos acobardado por las vehementes protestas de sus colegas y maldecía el momento en que había tenido la ocurrencia de hablar.

-Murtada, si aquí hay un necio redomado eres tú- le espetó el hadjib con ojos llameantes-. No menosprecies nunca al enemigo porque es la forma más segura de ser vencido por él. Córdoba cayó hace ya años en sus manos, Murcia también. ¿Crees que eran objetivos fáciles? ¿Crees que sus habitantes pensaron lo mismo que tú piensas ahora?

El aludido bajó la cabeza.

-Bien- prosiguió Walid-. ¿No tenéis nada más que proponer?

Ninguno hizo más comentarios. Ese tema era sumamente delicado y nadie quería señalarse de momento como partidario de una tregua. Como todos, salvo el joven consejero naturalmente, eran especialistas consumados en nadar y guardar la ropa, prefirieron aguardar acontecimientos y callar de momento. El hadjib los miró con desprecio. Excepto Hisham, ni uno había aportado una sola idea válida, y precisamente por eso se habían lanzado al cuello del joven. Valiente basura, pensó Walid.

-En ese caso, daremos por terminada la reunión- prosiguió secamente-. El valí tendrá cumplida cuenta de vuestras opiniones- concluyó en tono amenazante.

Antes de levantarse de sus cojines, todos se miraron con ojos asustados. Si salía adelante la propuesta de pactar, entonces serían ellos los que estarían en entredicho. Hicieron la reverencia de protocolo y, silenciosamente, se fueron retirando.

Walid volvió a hundirse en su montaña de cojines con ademanes pausados. Decidió no informar aún al valí, ya que quería tener información de tipo militar de primera mano aunque, decididamente, la propuesta hecha por Hisham debía ser tenida muy en cuenta. Un tributo siempre era más barato que una guerra, pensó. Hizo sonar nuevamente las palmas para llamar al criado de la puerta el cual, igual que la vez anterior, reptó ante el hadjib.

-Llama al arráez Abu Hassan al-Saqqaf. Que se presente enseguida.

El criado, como una exhalación, salió en busca del militar. En menos de diez minutos se personaba ante el hadjib, lo cual no dejo de llamar la atención de Walid. Sus consejeros habían precisado de media hora para ser reunidos, mientras que el arráez lo había hecho en menos de la mitad de tiempo, y eso que sus dependencias estaban mucho más lejos.

Abu Hassan al-Saqqaf, era ya un hombre maduro. Su rostro, noble y bien parecido, mostraba no solo el paso de los años, si no las marcas indelebles que su agitada vida militar había dejado en su piel en forma de sinuosas cicatrices. Su reputación como guerrero eran cosa sabida y su posición se debía exclusivamente a sus méritos, lo que de entrada mostraba claramente que no existía ningún tipo de parentesco entre él y el valí. Era de mediana estatura y bien proporcionado. Una barba ya entrecana daban a su cara un aspecto de madurez e inspiraba seguridad al primer golpe de vista. Además, había hecho muestra de su astucia absteniéndose durante su carrera de meterse en política, lo cual le había valido el respeto de todos. Su vida era la milicia y su fidelidad estaba por encima de toda duda, por lo que fue nombrado guardián de la frontera.

Saqqaf entró en la sala con su característico caminar, muy erguido y dando grandes zancadas. Iba completamente armado, y a cada paso parecía que una herrería ambulante se paseaba por la estancia. Se detuvo ante el estrado y, dando una rígida cabezada, esperó a que el hadjib le dirigiese la palabra. Walid se levantó y se dirigió hacia él.

-Que Alláh el misericordioso sea contigo, Saqqaf.

-Lo mismo te deseo, excelencia. Me han dado aviso de presentarme enseguida. ¿Qué me mandas?

-Saqqaf, han llegado preocupantes noticias de Castilla. Jaén ha sido tomado y es muy probable que nosotros seamos la siguiente presa del rumí.

El arráez ni se inmutó.

-¿Y qué deseas de mi, excelencia?

-Mira, he consultado con mis consejeros y me han dado algunas ideas. Pero antes de informar al valí quiero tener también tu opinión como militar. Escucha atentamente.

En pocos minutos, Walid puso al arráez al tanto de la situación, cuidándose de mencionar para nada el tema del pacto con los castellanos. Saqqaf tampoco necesitaba muchas explicaciones para hacerse una idea exacta del tema. Una vez terminada la exposición, el hadjib le preguntó.

-¿Y bien? ¿Qué opinas?

El militar se encogió de hombros.

-¿Puedo hablar con entera libertad, excelencia?

-Naturalmente, Saqqaf. Es lo que espero de ti.

-Bien, pues te seré franco. Si se produce un ataque, lo más probable es que antes de lanzarse contra la ciudad intenten apoderarse de las fortalezas que defienden los caminos que llevan hacia ella para aislarnos. Carmona, el castillo del Yabir, Cantillana, Gerena, Al-Faray y otros muchos deben ser inmediatamente reforzados.

-Me temo que eso es complicado, Saqqaf. Si la perspectiva es que ataquen Sevilla, desguarnecerla a favor de esos castillos puede ser fatal, ¿no?

-Si vencemos, no, excelencia.

-Evidente, pero eso no lo sabemos. Por lo tanto, creo más oportuno que las guarniciones de esos castillos se queden como están. ¿Y qué más puede suceder si atacan, Saqqaf?

-Talarán comarcas enteras, quemarán cosechas y en fin nos debilitarán todo lo posible para que el asedio les resulte más fácil. Pero si nos arrebatan las fortalezas que rodean Sevilla, da la ciudad por perdida. Si los rumíes se han atrevido a poner en marcha esta empresa es porque cuentan con los efectivos necesarios para afrontarla con bastantes probabilidades de éxito. Una vez estén ante nuestras murallas, sólo será cuestión de tiempo el tenernos que rendir. Sevilla es una ciudad muy poblada, hay muchas bocas que llenar y los recursos se agotarán en poco tiempo.

-Saqqaf, no me das soluciones.

-Excelencia, no hay muchas que dar. Si no estamos en disposición de reforzar el perímetro defensivo de nuestros dominios y no quieres arriesgarte a mandar más tropas a esos a esos castillos, poco podemos hacer salvo encerrarnos y esperar.

-¿No puedo entonces contar con tu ayuda, Saqqaf?

-Solo veo una solución.

-¿Cuál?

-Atacar inmediatamente, excelencia.

-¿Atacar?

-Sí, excelencia. Están ahora celebrando su victoria y el emir de Granada se arrastra delante de ellos. Lo último que pueden imaginar es que les ataquemos por sorpresa.

Walid se empezó a preocupar seriamente. Las reconvenciones de los necios de sus consejeros le traían sin cuidado, pero con Saqqaf era distinto. Era un tipo belicoso y con muchísima influencia entre los mandos militares de la ciudad, además de tener gran carisma entre la tropa. Por lo tanto, ya tenía posiciones encontradas a la vista. Por un lado, lo políticamente más conveniente era pactar, pero por otro, si los arráeces se oponían a eso, el conflicto interno estaba servido. Y altercados de ese tipo, cuando las noticias recibidas daban a entender que lo más probable era que los castellanos ya estuviesen afilando sus armas para lanzarse contra Sevilla, podían acabar muy mal. Por eso decidió probar suerte y tantear la opinión de Saqqaf ante una posible tregua. Midiendo cada palabra, Walid rogó por que la idea no pareciese del todo mal al arráez.

-¿No has contemplado la posibilidad de un pacto con los rumíes, Saqqaf?- dijo mirando fijamente a los fieros ojos del militar. Este se puso de momento de color escarlata. Una gruesa vena se marcó en su frente.

-¿Pactar con esa basura, excelencia? ¿Arrastrarnos ante ese perro rumí como lo ha hecho el cobarde de al-Ahmar?

Walid comprendió que era inútil, pero decidió hacer un esfuerzo más. Con su mirada de serpiente que solía darle tan buenos resultados, insistió en la cuestión.

-Sí, Saqqaf, pactar. Eso no es rendirse y en nuestro caso es ganar un poco de tiempo. La salud de ese Fernando es mala, y cualquier día se muere de una vez. Su heredero no tiene sus cualidades militares y si eso llega a suceder, ya habrá ocasión de volver a replantear la tregua- dijo con su tono más persuasivo.

El arráez pasó del escarlata al morado, y Walid pensó que en cualquier momento le estallaba la gruesa vena de la frente y reventaba allí mismo. Pero no pasó nada de eso, si no que el militar se encaró con él. Por esta vez, la mirada de serpiente no había servido para nada.

-¡¡Jamás!!¡¡Jamás me avendré a una tregua con esos asquerosos comedores de carne de puerco!! ¡¡Eso es traición, excelencia!!- exclamó el arráez golpeando la mesa y derramando las copas. Walid no quería perder el control de la situación, por lo que quitó importancia a la cosa. Sin perder la compostura, intentó calmar al fogoso militar.

-Saqqaf, te ruego que no pierdas los modales. Recuerda delante de quién estás- le dijo en un  tono cortante que pareció surtir efecto.

-Te ruego que me perdones, excelencia. Oír hablar de eso me saca de mis casillas- murmuró calmándose un poco. A pesar de todo, el hadjib imponía autoridad.

-Bien, Saqqaf. Te recuerdo que te he llamado para oír opiniones. No hay nada decidido y debes saber que en casos así hay que barajar todas las posibilidades y optar por la más ventajosa. Tú eres militar y desconoces los entresijos de la política, pero mi deber hacia el valí es informarle de todo y aconsejarle lo que sea mejor para la ciudad. La situación puede volverse muy complicada.

-No dudo de la gravedad de la situación, excelencia. Pero si pactamos, el rumí pensará que somos débiles y jamás debemos dar esa  imagen a nuestros enemigos- dijo el arráez más calmado.

Walid, hombre práctico por encima de todo, creyó oportuno pedir al militar que le expusiese como pensaría llevar a cabo esa algarada contra los arrolladores castellanos. Quería tener en cuenta todas las posibilidades e igual aquel energúmeno hasta podría tener razón. Así podría presentarse ante el valí con un informe lo más completo posible y, de paso, hacer pensar a Saqqaf que su plan podría ser tenido en cuenta.

Además no quería enemistarse con el guardián de las fronteras. Un hombre en una posición tan inestable como la suya siempre debía tener de su parte al estamento militar que, al fin y al cabo, era el que cuando llegaba la hora de los problemas graves había que tener del lado de uno. Para congraciarse con el arráez, decidió que lo invitaría a comer. Ya era casi la hora y con el vino dulzón que tanto le gustaba igual conseguía soltarle la lengua. Toda la información que sacase era poca por lo que, adoptando un tono amigable, intentó descargar de tensión la conferencia.

-Mi querido Saqqaf, aprecio en lo que vale su coraje y tu lealtad. Veo que eres un hombre valeroso y decidido.

-Excelencia, solo soy un militar que ha subido paso a paso en su carrera y que ante todo aborrece a nuestros enemigos.

-Eso te honra, Saqqaf. Bien, te ruego que me hagas una exposición lo más detallada posible de cómo podríamos hacer frente a los rumíes.

Al militar le cambió de momento la expresión feroz que había adoptado. Si su consejo era tenido en cuenta podría llevar la guerra al corazón de Castilla.

-Bien, excelencia, te agradezco que tengas en cuenta mi opinión al respecto.

-Para eso te he llamado, mi querido amigo- dijo Walid con voz meliflua. Por lo menos, pensó, ya lo tengo más aplacado.

-Gracias, excelencia. Bien, te diré como debemos llevar a cabo esa empresa.

-Sí, por favor. Pero antes, quizá sería mejor comer algo ¿no? Me agradaría contar con tu compañía durante el almuerzo- dijo mientras hacía sonar una campanilla de plata.

El arráez, por una vez, se quedó boquiabierto. Era la primera vez que veía tan cordial al hadjib, siempre tan seco y malhumorado. Incluso su habitual mirada de serpiente se había endulzado del todo. Al sonar la campanita entraron por no supo dónde dos criadas muy hermosas con vino y unas bandejas de plata con carne de cordero y unos barbos aderezados con especias. Por sus rasgos adivinó que no eran árabes, si no nativas de algún reino cristiano. Con gestos delicados le sirvieron una copa de un vino fuerte y dulzón. Estaba muy bueno. Moviéndose como frágiles garzas, desaparecieron por el mismo misterioso lugar por donde habían entrado sin hacer el más mínimo ruido. Saqqaf se repuso de su asombro enseguida y, con su habitual franqueza,  no dudó en preguntar al hadjib por los motivos de su inusual cordialidad. Nadie que no fuese él se habría atrevido a hablar así al poderoso hadjib.

-Antes de comenzar mi exposición, excelencia, quisiera preguntarte una cosa.

Con un gesto, Walid invitó a hablar al arráez.

-Excelencia, ambos somos hombres prácticos y no nos vamos a engañar. ¿A que viene esta inusual cortesía conmigo? No soy más que un simple jefe militar.

Por un momento, el hadjib endureció sus rasgos. No estaba acostumbrado a aquel tipo de preguntas, pero enseguida se dibujó en sus labios, finos como cicatrices frescas, una abierta sonrisa. Pensó que lo mejor era halagar al militar y, por si acaso, tenerlo como aliado para el caso de que ante la situación que se avecinaba se produjesen disturbios o incluso, Alláh no lo quisiera nunca, que una derrota los obligase a abandonar la ciudad. Y si en algo Walid era un maestro era en jugar a varias bandas. De esa forma podría tener contento al energúmeno del arráez por un lado, dándole a entender que apoyaría ante el valí un ataque por sorpresa y, por otro, a sus estúpidos consejeros dejando que pensaran que todo estaba bajo control. Había que andar con pies de plomo.

-¡Saqqaf!¡Mi buen Saqqaf! No cabe duda de que eres listo. No puedo engañarte. Mi posición me obliga a mostrar mi peor lado, pero contigo es distinto. Eres un hombre valiente y honrado, fiel defensor de nuestras tierras- le aduló Walid pensando que se podía llevar al militar a su terreno-. Ya sabes que la política es muy insegura. Quiero, simplemente, tener de mi parte en todo momento al jefe de la guarnición de la ciudad. Hay muchos odios dentro de palacio. Hay muchas envidias. Ya viste como acabó el anterior hadjib ¿No? No quiero verme ensartado como un capón en lo alto de una torre. Hagamos una alianza, arráez. Es un toma y daca. Tú protégeme y vigila a mis enemigos y, a cambio, yo haré tu fortuna. Y si, Alláh no lo quiera, tenemos que rendir la ciudad, no debes preocuparte. Tengo depositado en lugar muy seguro, fuera del Andalus, dinero suficiente para iniciar una nueva vida en Fez, Bagdad o Damasco. ¿Qué me dices? ¿Cuento con tu apoyo?- concluyó Walid tendiendo la mano al arráez.

Por un instante, Saqqaf vaciló. No estaba acostumbrado a aquel tipo de pactos, y menos con un político de alto rango. La verdad es que le daba un ardite lo que le pasase al hadjib si se perdía Sevilla. Pero era evidente que, para eliminar a los traidores que quisieran pactar con el castellano e iniciar una política de agresión, debía tener a los políticos de su lado. Por eso no lo dudó más y, estrechando la fina y delicada mano de Walid, selló su pacto.

-Puedes contar conmigo, excelencia. Somos aliados.

-¡Estupendo! Ya sabía que podía confiar en ti, Saqqaf- exclamó Walid relamiéndose de gusto al ver que el arráez había mordido el anzuelo-. Y ahora, ponme al corriente de tus planes.

Este apuró su copa antes de comenzar a hablar.

-Ante todo, excelencia, reforzar nuestros castillos en la frontera y lanzar continuamente algaradas de diversión en distintas direcciones. Talar comarcas, saquear ciudades y tomar el mayor número de prisioneros que podamos. Atacar y retirarnos a la seguridad de nuestros castillos. Eso desconcertará a los rumíes.

Walid asintió para dar a entender que seguía su razonamiento.

-Bien, ya hemos lanzado la algarada, hemos devastado una amplia zona y hemos saqueado varias ciudades. Supongo que habrás contado con las bajas que podamos tener, claro. ¿Y a continuación, qué?

-Como los rumíes enviarán su gente para asediar e ir tomando cada uno de nuestros castillos, nosotros, aprovechando la dispersión de sus tropas, en un audaz golpe de mano atacamos y recuperamos Córdoba.

Walid miró alucinado a Saqqaf.

-Pero, ¿sabes lo que dices, amigo mío? La frontera está atestada de rumíes. Tienen Jaén en sus manos y desde allí nos hostigarán en cuanto iniciemos el asedio. Y no has contado con que el emir de Granada está de su lado y nos atacará con su gente.

-Ellos no esperan una acción tan audaz, excelencia. Nos creen débiles. Estoy convencido de que enviarán a toda su gente tras las tropas que enviemos de algarada. Y mientras ellos intentan ocupar nuestras fortalezas, nosotros, en un rápido golpe de mano, nos apoderamos de Córdoba.

Walid estaba cada vez más perplejo. ¿De dónde había sacado aquel botarate aquellas conclusiones?, pensó. Intentó razonar con el arráez.

-Pero Saqqaf, Córdoba está muy bien guarnecida. No podemos tomarla en pocos días. Y no creo que los rumíes sean tan necios como para ponerse a jugar al ratón y al gato con nosotros. La verdad, tu plan no me resulta muy creíble.

El militar endureció la expresión.

-Excelencia, la victoria es de los audaces.

-Sí, Saqqaf- admitió Walid en tono conciliador-, pero hay que tener un mínimo de probabilidades de éxito. No podemos arriesgarnos a tener unas bajas inadmisibles para que, al final, tengamos que volver a la ciudad con el rabo entre las patas y con nuestros efectivos muy mermados.

-Veo que mi plan no te satisface, excelencia- dijo en tono amenazador el arráez.

Walid prefirió darle coba.

-No es eso, Saqqaf. No es mala idea, pero creo que hay que pulirla aún. Dime, ¿con qué efectivos contamos para eso? ¿Has tenido en cuenta que los castillos de Triana y de al-Faray deben estar siempre bien guarnecidos, no? Son las llaves de la ciudad.

-Naturalmente que lo he tenido en cuenta, excelencia- sentenció muy serio el arráez.

Walid estaba hastiado de oír tanto absurdo. La suficiencia de aquel sujeto lo exasperaba. Por eso decidió que, ya que había aplacado al militar y había conseguido ponerlo de parte suya de momento, lo mejor sería tenerlo entretenido haciéndole preparar informes y demás minucias para tener libertad de acción.

-Perfecto, Saqqaf- dijo en tono convencido el hadjib-. Me alegro de que hayas tenido todos los detalles en cuenta. Pero para proponer eso al valí, debo tener datos y cifras que ofrecerle. Por eso te ruego que me hagas un exhaustivo informe sobre todo lo que hemos hablado y cuando lo tengas, vienes a verme de nuevo. Si convencemos al valí, es evidente que tú estarás al frente de nuestras tropas- concluyó para contentar al militar.

-Te agradezco la confianza, excelencia.

-Hazme también una relación de las obras que crees necesario hacer en las murallas para mejorarlas o de las averías que precisen ser reparadas. Y ante todo, pon a tus hombres más fieles a vigilar por todas partes. Es seguro que ya se mueven dentro de nuestros muros espías rumíes. Que se detenga de inmediato a cualquier sospechoso y se me informe con la máxima diligencia si hay cualquier desmán o muestras de derrotismo. ¿Has comprendido? ¡Ah! ¡Y mucho ojo con los especuladores! Ya sabes que al más mínimo indicio de guerra se disparan los precios de forma abusiva. Ordena a los alamines que vigilen, porque cuando se avecinan malos tiempos, para pesar un adarme de trigo hace falta una arroba de meticales.

-Me pondré en acción inmediatamente, excelencia.

-¡Perfecto!- sonrió Walid-. Ahora debo dejarte, mi querido amigo. Debo atender otros asuntos. Tu opinión me ha resultado sumamente valiosa- dijo mientras que se levantaba para, en un último gesto de cortesía, acompañarlo a la puerta.

Con una reverencia, el arráez salió de la estancia dejando al hadjib más preocupado que antes. Walid, abrumado por la perspectiva de tener que lidiar con semejante elemento, se volvió a enterrar en sus cojines. Cerró los ojos mientras se arrancaba el turbante, dejando a la vista su rapado cuero cabelludo tatuado. Estiró las piernas y, por un momento, deseó que el tiempo se parase para siempre. A pesar de su vivacidad y energía, estaba completamente agotado. Hizo sonar la campanita de nuevo. Entre los finos visillos del dosel que rodeaba su estrado vio las borrosas formas de una hermosa mujer. Esta se detuvo en silencio, esperando.

-Ven, Mencía- la llamó con voz cálida. A pesar de haberse convertido al Islam hacía tiempo, ella seguía conservando su nombre cristiano. Era una muchacha mozárabe de unos veintidós años, hermosa como una aurora en primavera-. Por favor, sírveme un poco de vino. La mañana ha sido agotadora.

La mujer, con ademanes felinos, sirvió al hadjib. Tras dejar la jarra de plata sobre la mesita, se tumbó junto a Walid. Sus movimientos harían arder de lujuria hasta a uno de aquellos freires guerreros tan virtuosos.

-¿Estás cansado, mi señor?- le musitó al oído-. ¿Quieres que te de un masaje?

Mientras hablaba, la mano de la muchacha se deslizaba por el reseco cuerpo del hadjib.

-Mencía, eres tan bella como peligrosa- contestó Walid con una sonrisa cansada. En otro momento no habría dudado en rendirse a las insinuaciones de la mozárabe, pero quería descansar un poco y poner en orden sus ideas antes de ir a entrevistarse con al-Yadd-. No me agotes más, por favor. Aún me espera una dura jornada. Di que me preparen un baño, tengo que ir a ver al valí. A la noche ya hablaremos tú y yo de masajes, gata salvaje. Anda, vete ya.

Mientras le decía esto, Walid le soltó un suave cachete en las nalgas, que la muchacha recibió dando un adorable gritito. Salió de la sala dando saltitos de forma que, a través de sus finos ropajes, se adivinaba el movimiento de sus carnes, prietas como la pulpa de la más dulce y jugosa cidra. Su risa era como el rumor del agua en una fuente y el aroma que dejaba tras de sí, profundo y delicado. Walid la vio alejarse con los ojos llenos de deseo. Los buenos meticales que había pagado por ella le parecían ahora una miseria para aquella maravilla.

Sin querer demorarse más, se dirigió a sus aposentos, anejos a la sala donde se encontraba. Por una puerta muy bien disimulada tras un tapiz entró por un angosto pasillo no muy largo. Al llegar a su alcoba vio que su baño ya estaba casi a punto. Disponía de agua caliente corriente gracias a un ingenioso sistema mediante el cual, el agua se mantenía a la temperatura deseada gracias a un depósito situado sobre una caldera que se mantenía continuamente encendida y llegaba hasta su alcoba por gravedad. La bañera, de mármol de Almería, era blanca como una nube veraniega. Un descomunal negro lo esperaba junto a una mesa de masajes. Walid se desnudó y se tumbó boca abajo. El negro, con sus poderosas manos empezó a untarle la espalda con aceite de oliva, cuyo agradable aroma se extendió por la alcoba. Diestramente empezó a masajearlo y, a pesar de la hercúlea fuerza de aquel hombre, parecía sentir sobre su agarrotado cuello las delicadas manos de Mencía.

Tras el masaje se metió en la bañera, ya llena, y cuya agua había sido perfumada con pétalos de azahar. En pleno éxtasis de placer, Walid cerró los ojos y pensó en la cantidad de privaciones y riesgos por los que había tenido que pasar para poder disfrutar de aquellos lujos. Recordaba a su padre, un simple alamín que pasó toda su vida sisando y dejándose sobornar por los comerciantes para poder alimentar a su familia, y como se juró a si mismo luchar por ascender en la vida. Y gracias a su inteligencia y su astucia lo había logrado. Estaba en la cúspide. Pero no todo era tan agradable. Las continuas conspiraciones, las puñaladas por la espalda y los venenos, eran cosa cotidiana. Abrió los ojos y vio delante de él a su criado esperando con ropa limpia para vestirlo. Salió del baño y el negro, como si fuese un bebé, lo secó con un lienzo fino y de suave tacto. Lo vistieron y le pusieron un turbante de seda adornado con un alcorcí de oro. Se miró en el enorme espejo de cobre que había cerca de la ventana y, con un gesto afirmativo, hizo entender a su criado que podía retirarse. Se calzó él mismo las babuchas y salió por otra puerta a un pasillo en dirección al salón donde el valí estaría a esas horas.

Faltaba poco para el mediodía y quería hablar con él antes de que comiese. El valí, tras el almuerzo, no estaba para nadie. Llegó ante una enorme puerta de madera de cedro ricamente taraceada. Hizo un gesto al centinela que la guardaba para que abriese. Walid no precisaba pedir audiencia. Entró en el salón mientras un ujier que salió de detrás de una gruesa columna, previa reverencia, se le adelantó para anunciarlo. En el centro del fastuoso salón había un estrado cubierto por las más extraordinarias sedas. Una montaña de cojines más grande que la suya lo cubría por completo. En el ambiente flotaba un fuerte aroma a incienso y, como en el Paraíso, se oía la dulce voz de una esclava cantante que se acompañaba con dos albogues mientras otra tañía con admirable destreza una cítara. El ujier lo anunció con voz bien modulada y sonora. Walid se detuvo a pocos pasos del estrado e hizo una profunda reverencia esperando la invitación para adelantarse y hablar. Escuchó el ruido sordo de la enorme puerta al cerrarse, dejando sumida a la enorme sala en una grata penumbra. Dejó de oír a las músicas. Abu Amr Ibn al-Yadd, valí de Sevilla, le daba su venia. Walid  respiró hondo y avanzó hacia el estrado.

Capítulo III

              Walid Ibn Ganiar, a un gesto del valí, se sentó sobre un cojín que una esclava acababa de poner ante el estrado. Abu Amr Ibn al-Yadd era un hombre cincuentón perteneciente a una de las más importantes familias de Sevilla. Su salto al poder, apoyado por los demás clanes sevillanos, había permitido a la ciudad mantener una cómoda independencia económica, pero sin embargo no contaban con nadie para repeler un ataque, bien de los rumíes, bien del emir de Granada.

              A pesar de sus rasgos vulgares y su aspecto poco majestuoso, mostraba en su mirada una astucia y una inteligencia notables. Hizo un gesto a su hadjib para que hablase.

-Mawla, tengo malas noticias. Jaén ha caído en manos de los rumíes- anunció Walid en tono preocupado.

Al-Yadd se incorporó en su montaña de cojines y miró perplejo a su hadjib.

-¿Tan pronto? Las últimas noticias que teníamos es que estaban resistiendo los ataques de esos demonios- exclamó en tono alarmado.

-Sí, mawla, pero el emir de Granada ha entregado la ciudad a cambio de mantener intactos el resto de sus dominios. Ha rendido vasallaje al rumí.

Al-Yadd se puso en pié con sorprendente agilidad al escuchar semejante noticia.

-¿Qué al-Ahmar ha rendido pleitesía al rumí? ¿Estás seguro de eso, Walid?- preguntó el valí no ya alarmado, si no verdaderamente preocupado.

-Completamente seguro, mawla- corroboró el hadjib no queriendo dar importancia a la cosa ya que, lo que precisamente le iba a proponer, era hacer lo mismo que el granadino.

-¿Pero cómo es posible, por Alláh? ¿Cómo ha entregado una ciudad tan importante sin tenerla aún perdida?- se escandalizó al-Yadd comenzando a pasear por el estrado.

-Mawla, esa ciudad ha sido el precio que ha tenido que pagar para no ver su reino arrasado por la furia de Castilla- contestó Walid muy sereno.

Respiró hondo. No sabía como plantear la cosa al valí y esperaba algún comentario por parte de él para iniciar la delicada propuesta. Había llegado a la conclusión de que no les quedaba más remedio que someterse a los rumíes.

-Pero Walid, verse bajo el yugo rumí es lo último. No comprendo cómo al-Ahmar ha podido llegar a eso.

-Mawla, ha llegado a eso porque, si no lo hace, en breve vería sus fértiles tierras calcinadas, sus ciudades arrasadas, sus mujeres enviadas como esclavas al septentrión. ¿Estarías dispuesto a permitir eso, mawla? ¿Verías sin inmutarte como nuestra querida ciudad es habitada por esos perros?- explicó elevando un poco la voz el hadjib. Al ver la expresión dubitativa de al-Yadd vio que quizá era el momento de persuadirle-. Además, es más que probable que la siguiente presa seamos nosotros. Todo indica que así será- concluyó con aire pesimista.

-¡Pues nos defenderemos!- exclamó el valí amenazando la primorosa bóveda de la sala con su puño-. ¡Pediremos ayuda al emir de Túnez!

-Mawla- replicó Walid moviendo la cabeza-, el emir de Túnez no moverá un dedo por nosotros. Nuestra relación con él es una mera formalidad. Sevilla sólo le pertenece sobre el papel, pero nada más. Nadie se preocupa de defender lo que no le pertenece.

-¿Entonces qué hacemos? ¿Arrastrarnos ante ese demonio rumí?- bramó al-Yadd.

-Tranquilízate, mawla, por favor. Perder los nervios es lo último que podemos hacer en una situación así. Por favor, serénate y escúchame- rogó Walid intentando calmar al exaltado valí.

Éste, haciendo caso a su hadjib, se dirigió a sus cojines y se dejó caer jadeando. La excitación le había hecho subirle los colores en su ajada cara. Al-Yadd  no era un hombre cobarde, pero ante las dificultades extremas se ponía a veces tan alobado que no daba pie con bola. Por eso confiaba tanto en su hadjib, ya que Walid nunca perdía la sangre fría. En cierto modo, casi se podía decir que lo dominaba con su arrolladora personalidad y sabía que, de no haber sido por su origen humilde, era posible que hubiese sido él el elegido para regir los destinos de Sevilla. Pero Walid Ibn Ganiar no era miembro de ninguno de los poderosos clanes que dominaban la ciudad, e incluso había tenido muchas dificultades cuando quiso nombrarlo hadjib, ya que el cargo era codiciado por muchos de los miembros de esas notables familias.

              La situación política desde la muerte de Ibn Hud había sido muy complicada. Libres de la tutela de una mano poderosa que sometiese a los clanes, cada uno quiso tomar su propio camino y no se daban cuenta de que esa falta de unidad era lo que los rumíes estaban aprovechando para irles poco a poco ganando terreno. La multitud de taifas, con pocos medios humanos y militares, habían permitido que una a una fuesen cayendo en manos de Fernando. Y ahora ya no era enfrentarse con un minúsculo reino septentrional, si no con un poderoso rey respaldado por abundantes medios. Y, para colmo, una multitud de aventureros de otros reinos, incluso de fuera de la península, acudían al olor de una presa fácil para hacerse de oro abundante. La riqueza y el esplendor del Andalus habían llegado ya muy lejos y no faltaban en la mesnada castellana caballeros francos, alemanes, normandos y de otros países deseando participar de aquella riqueza que, según contaban, era comparable a la de Bagdad o Damasco. Sevilla era rica, muy rica. Y era evidente que el rey castellano y su gente ya se relamían pensando en el botín.

-Bien, Walid, tú me dirás que podemos hacer- dijo al-Yadd más calmado.

-Mawla, precisamente ahora es cuando más debemos mantener la serenidad. Escúchame. Antes de venir ante ti, he consultado al consejo y al arráez Abu Hassan para recabar opiniones.

-¿Y qué dicen respecto a todo esto?

-Bueno, de los consejeros ya sabes que poco se puede esperar. Sólo uno tuvo una idea aceptable- dijo en tono desenfadado Walid. Ahora le soltaría la sugerencia de pactar, mientras rogaba porque se lo tomase bien.

-¿Y cuál es esa idea, Walid?- preguntó un poco impaciente.

-Pactar con el rumí, mawla- dijo lentamente el hadjib.

Al-Yadd miró al techo de la sala mientras que con las manos se golpeaba los muslos.

-¡Cómo no! ¡Pactar! Caer tan bajo como ese perro de al-Ahmar, ¿no?

-Caer bajo, no, mawla. Sobrevivir, que es distinto.

-Sí, sí, ya me lo has dicho antes- gruñó apesadumbrado al-Yadd-. Bueno, ¿y qué dice Saqqaf?

-Mawla, Saqqaf está loco de remate- susurró en tono misterioso.

-¿Loco? ¿De qué hablas?- exclamó el valí extrañado. Siempre había tenido muy buen concepto del guardián de las fronteras.

-He hablado con él, y lo único que me ha propuesto es invadir Castilla, mawla. ¡Quiere reconquistar Córdoba!- explicó Walid llevándose el dedo índice a la sien y haciendo un gesto harto significativo.

Al-Yadd se quedó boquiabierto.

-Pero, ¿qué estupidez es esa, por el santo profeta?- preguntó anonadado.

-Te he dicho que está completamente loco, mawla- contestó Walid encogiéndose de hombros.

Al-Yadd se quedó callado un rato, meditando. La cosa no estaba precisamente fácil: Sus consejeros, como siempre, no aportaban nada viable y el guardián de las fronteras, creyéndose un nuevo al-Mansur. El valí, moviendo la cabeza de un lado a otro, no acertaba a ver la luz en el fondo del túnel donde veía que se estaban metiendo. Al cabo de un rato, miró a su hadjib con la cara iluminada por una idea.

-Walid, ¿y por qué no nos sometemos a al-Ahmar? Mejor será ser vasallos de un musulmán que no del rumí, ¿no crees?

Walid había considerado esa posibilidad, pero no lo veía tan claro como el valí.

-Pero mawla, ¿cómo vamos a hacer eso si hace ocho años lo echamos a patadas de aquí para ponernos bajo la soberanía del emir de Túnez? Ya podrás imaginar que pueden pasar dos cosas: Una, que nos mande a ordeñar camellas y otra, la más probable, que se convierta en un tirano con ganas de tomarse la revancha. Además, al-Ahmar codicia nuestra ciudad para enriquecerse tanto él como sus familiares.

-Ya, ya veo que tampoco es viable- admitió el valí moviendo la cabeza-. Pero olvidas una cuestión importante, Walid. ¿Qué pasa con Abu Faris, el representante del emir? En teoría esta ciudad pertenece a sus dominios, y es evidente que sólo él puede firmar pactos con el rumí.

              -Lo he tenido también en cuenta, mawla. Pero ante eso tendremos que arriesgarnos. No nos queda más remedio que dejarlo de lado en esto, le guste o no.

-Pero, ¿sabes que piensa al respecto?

-Ni idea, no lo he tanteado aún. Debe ser el último en conocer nuestras intenciones, mawla.

Al-Yadd se quedó meditabundo un rato. En los últimos años, la situación política había sido muy agitada en Sevilla. Tras desligarse de la obediencia al emir almohade, se habían puesto bajo el mando de Ibn Hud, un caudillo levantino. Al ver que no les interesaba éste como dirigente, recurrieron a pedir ayuda del emir granadino para un buen día sacudírselo de encima porque una cosa es ayudar y otra muy distinta convertirse en el amo absoluto. A continuación y para evitar las tentaciones expansionistas de al-Ahmar se volvieron a declarar vasallos de Ibn Hud. Cuando este murió asesinado se volvieron hacia el emir de Túnez, al-Rasid, y cuando éste partió de este mundo para reunirse con sus ancestros y tuvieron noticia de que Abu Zakariyya se había hecho con el poder, enviaron una embajada para declararse vasallos suyos. Y este Zakariyya era el que había enviado como delegado suyo a su primo Abu Faris para no perder de vista a sus tornadizos súbditos. Aunque en la práctica quién mandaba en Sevilla era al-Yadd, había una serie de cuestiones de tipo legal difíciles de soslayar. En realidad, ellos habían pretendido durante años buscar la protección de un señor poderoso, pero siendo ellos los que mandaban y eso, a la larga, se vuelve en contra de uno. Al-Yadd pensó que quizá había llegado la hora de la verdad. La hora de que Sevilla hiciese frente a su propio destino sin nadie de fuera que decidiese por ellos. Por eso, veía que había llegado el momento de jugársela y mandar al infierno al emir de Túnez y quedarse solos ante todos los dos buitres que acechaban la ciudad: El rey de Castilla y el emir de Granada.

Suspirando profundamente miró a su hadjib a los ojos.

-Walid, este es un problema que debemos afrontar con decisión. ¿Qué sugieres que hagamos?

-Mawla, tenemos que pactar con el rumí- comentó en el mismo tono que un maestro habla a su alumno-. Fernando es hombre de palabra y cumple los pactos. Si nos convertimos en vasallos suyos, pagamos los tributos que nos marquen y le ayudamos en todo cuanto nos requiera, puede ser que al final se vuelva contra al-Ahmar.

Al-Yadd entornó los ojos sin entender muy bien lo que le decía Walid. Estaba claro que su hadjib siempre iba por delante de todos a la hora de discurrir los entresijos de la política del momento.

-Explícate, Walid- dijo lentamente.

El hadjib miró hacia arriba con un poco de resignación ante la lentitud mental del valí.

-Mawla, esto es una partida de ajedrez a tres bandas. Es trazar una estrategia a largo plazo. Escucha: es evidente que el rumí, una vez sometidos a él, deseará reiniciar sus conquistas en no mucho tiempo. Pero si Granada y nosotros somos sus vasallos no tendrá mucho que invadir. ¿Qué pasará entonces? Pues que se decantará a la hora de tener un aliado entre el que le resulte más rentable militar y económicamente. Nosotros somos más ricos que Granada y podemos levantar más gente en armas llegado el caso. Por eso, y con las convenientes influencias en la corte de Castilla, podemos hacer que se decida a atacar al-Ahmar. Lo único que pretendo pactando con ellos es ganar un tiempo que nos es vital, mawla.

El valí rumió un momento lo que le había dicho el hadjib mientras se acariciaba la barba.

-Es cierto, Walid. Como siempre ves más lejos que todos nosotros- admitió al-Yadd-. Veo entonces que es nuestra única posibilidad. ¿Cómo lo hacemos entonces?

Walid se sentía triunfante.

-He pensado que lo que debemos hacer es enviar una embajada al rumí con la propuesta, más la oferta de una suma que supere a la entregada por al-Ahmar. Estoy seguro que después de lo que lleva gastado últimamente necesitará sanear sus mermadas arcas, por lo que si le ofrecemos una buena cantidad de dinero se avendrá a razones.

-¿Y qué hacemos con Saqqaf? Si se entera de que vamos a pactar con esa gente igual pone en contra nuestra a todo el estamento militar de la ciudad. Y después de lo que me has contado que quiere hacer, con más motivo.

-Deja a Saqqaf en mis manos, mawla. Le haré ver que es la única solución de momento. Ya veré la forma de ganar tiempo con ese energúmeno.

-¿Y cómo le planteamos esto a Abu Faris? Porque no creo que esté muy conforme con que le hagamos una higa a su señor como si fuera una ramera que se ha quedado vieja para su trabajo.

-Mawla, voy a convocar una reunión con los consejeros, Saqqaf y Abu Faris. En ella les expondré lo que hemos decidido y ya veremos lo que pasa. Pero una cosa es segura, y es que no creo que todos estén conformes. Por eso habrá que actuar con decisión y firmeza contra los descontentos. No podemos permitir que en este momento crucial haya fisuras entre los que rigen los destinos de la ciudad.

-¿Qué quieres decir con eso, Walid?- preguntó inquieto el valí.

La perspectiva de disturbios entre la clase dirigente le producía mareos. Bastante agitación habían tenido en los últimos años para que, en el momento más crucial de su historia, les pusiesen las cosas más fáciles a los rumíes matándose entre ellos.

-Quiero decir, mawla, que si hay que arrestar o destituir de sus cargos a los que ponen trabas habrá que hacerlo de forma fulminante- dijo el hadjib con voz firme-. No te preocupes y confía en mí.

-Bien, Walid, tú verás como lo haces- aceptó al-Yadd un poco más tranquilo. La verdad es que se consideraba afortunado por contar con su hadjib. Su inteligencia y su amplitud de miras lo hacían todo más fácil. Tomó de una bandeja un pastelillo y pensó un rato antes de proseguir-. ¿Y el reyezuelo de Niebla, Walid?¿Has pensado en él?

-Ese no se moverá, mawla. Está en un equilibrio muy difícil de mantener y lo único que quiere es que lo dejen en paz.

-Y una cosa más. ¿Y si el rumí se niega a pactar?

-Mawla, no creo que se niegue a tener como vasalla a una ciudad que le va a reportar enormes riquezas. Sería de locos y ese Fernando es todo menos eso.

-Ya, ya, pero y si a pesar de todo se niega, ¿qué haremos?

-Bueno, entonces siempre cabe la posibilidad de tener en cuenta el plan de Saqqaf y atacamos a los rumíes. Con todo, he pensado que no estaría de más ir preparándonos para una confrontación. Reforzar las defensas, armar gente, en fin, lo habitual en estos casos.

-Bien, Walid, en tus manos está. Actúa como consideres que es más beneficioso para todos. Tenme en todo momento al corriente de la situación- concluyó el valí.

Con un gesto cansado dio por terminada la entrevista. Ya no estaba para tantos problemas. Los años que llevaba al frente de la ciudad le habían mermado bastante tanto su empuje como su valentía de antaño. Veía que se estaba convirtiendo en un anciano y precisamente se les venía aquello encima en un momento en que la rapidez de acción y la audacia eran vitales. Pero contaba con Walid Ibn Ganiar, pensó, que era un hombre en quién se podía confiar.

El hadjib se levantó, y tras hacer una profunda reverencia tomó una vez más la palabra.

-Puedes confiar en mí, mawla. Con la ayuda de Alláh todo saldrá bien.

-Eso espero, Walid. No tengo propiedades en Ceuta, de modo que no tengo mucho interés en tener que salir de aquí sin un sitio donde posar mis huesos- dijo en tono jocoso haciendo referencia a una posible huida de la ciudad.

Walid sonrió mientras caminaba hacia atrás en dirección a la descomunal puerta. Al salir, el hadjib llevaba una expresión triunfante.

Durante dos días, Walid Ibn Ganiar le había estado dando vueltas a la cosa. Había que plantear la cuestión con suma delicadeza y tacto. Por lo pronto, decidió que era imposible reunirse con los consejeros, Saqqaf y Abu Faris al mismo tiempo porque sin duda la cosa acabaría en una verdadera batalla campal. Por otro lado, veía descortés no notificar lo decidido al delegado del emir de Túnez hasta la reunión. Al fin y al cabo, seguían bajo la tutela de Abu Zakariyya, por lo menos de momento, y quizá fuese necesario recurrir a su ayuda militar. Por eso vio oportuno entrevistarse con él como paso previo a la reunión y poder tantearlo, aunque estaba seguro de cual iba a ser su respuesta: Abu Faris se negaría en redondo. Y en fin, hablaría en último lugar con Saqqaf e iría a hechos consumados con él. Con todo, intentaría convencerle de que el pacto era una cuestión meramente circunstancial para ganar tiempo y que su plan de atacar a los castellanos había sido tenido en cuenta, si bien su ejecución se realizaría más adelante, cuando consiguiesen hacer acopio las tropas y bastimentos necesarios para semejante empresa.

Una vez trazada su estrategia, pidió una audiencia a Abu Faris. Este se la concedió sin ninguna dilación ya que, en realidad, sus ocupaciones en Sevilla se reducían a enviar de vez en cuando un informe a Túnez con los chismes y rumores de siempre. Siendo como era el delegado de un emir sin mando efectivo, su cometido no era otro que observar y dedicarse a holgar por los frondosos jardines del alcázar. La noticia de la toma de Jaén por parte de los rumíes así como la probable invasión no sorprendieron excesivamente a Abu Faris, pero cuando escuchó de boca de Walid la necesidad de pactar con el rey de Castilla, los berridos del delegado se oían fuera de los muros del salón dónde tenía lugar la entrevista.

-¡Informaré de esto al emir, Walid Ibn Ganiar! ¡No podéis hacer una cosa así sin su consentimiento!- aullaba mientras que furiosamente golpeaba la mesa que tenía delante.

Walid, que esperaba esa reacción, intentaba serenar al furioso delegado.

-Mawla- le dijo en tono conciliador-, no nos queda otra opción. Si no pactamos, tendremos a los rumíes ante nuestras murallas en cualquier momento.

-¡No admitiré que se haga nada sin permiso del emir! ¡El que se atreva a adoptar cualquier medida sin su aquiescencia es un traidor!- prosiguió muy irritado.

Walid empezó a perder la paciencia y le dedicó una de sus eficaces miradas de serpiente venenosa.

-Abu Faris, durante años hemos pasado bajo la tutela de muchos señores, pero jamás hemos admitido por parte de ninguno la más mínima injerencia en nuestros asuntos. Sevilla está en peligro, y debemos hacer todo lo posible por salvarla- le espetó en tono amenazador.

-¿Me estás diciendo que vais a actuar a vuestro antojo, hadjib?- replicó el delegado en tono más amenazador aún y sin acusar la pérfida mirada de Walid.

-Te estoy diciendo, mawla, que Sevilla es nuestra y haremos lo que debamos hacer. He tenido la deferencia de venir a informarte antes que a nadie, pero la decisión del valí es firme.

-¡Me niego! ¡Me niego a aceptar eso!- explotó de nuevo.

-Mawla- dijo muy lentamente el hadjib-, ¿vendrán tropas de Túnez para ayudarnos? ¿Podremos contar con la presencia del emir para defender la ciudad? ¿Contaremos, en fin, con los bastimentos y vituallas necesarias para arrostrar el asedio cuando los rumíes estén ante nuestras murallas? Si es así, no pactaremos. Pero si no me das garantías de ello, en breve un emisario ofrecerá nuestro vasallaje al rey de Castilla.

Abu Faris se quedó callado. En realidad, él sabía muy bien que el emir de Túnez no movería un dedo por Sevilla. Lo más que haría sería mandar unas pocas tropas en plan testimonial, pero poco o nada más.

-Espero tu respuesta, Abu Faris- insistió Walid con mirada dura.

El delegado agachó la cabeza, pero no se quedó callado.

-Walid Ibn Ganiar, comprendo tus razones, pero comprende tú las mías. No puedo aceptar nada de lo que propones. Mi deber es informar al emir y aquí yo represento a su persona. Lo siento, pero no estoy conforme. Haz lo que debas y yo haré lo que tenga que hacer- concluyó levantando altivamente la cabeza.

Al oír esto, el hadjib dio media vuelta y salió de la habitación con paso firme. Había pasado lo que ya daba por sentado que pasaría, pero Abu Faris se acababa de convertir en un grave obstáculo. Si los que no deseasen pactar lo tomaban a él como cabeza visible de la legalidad vigente, el conflicto civil sería cosa hecha, y era obvio que el primero en unirse a él sería  el belicoso Saqqaf. Había que actuar con rapidez, y lo primero era eliminar de la escena política al delegado.

Informó a al-Yadd sin más demora y éste, recobrando sus apagados ímpetus, dictó inmediatamente una orden de expulsión contra Abu Faris. El delegado la recibió casi con alivio, ya que su posición en la ciudad se había convertido en una grave molestia y su cabeza peligraba. Prefería verse expulsado por haber querido mantener la autoridad de su señor antes que quedarse y ser cómplice de aquello de modo que, sin hacer el más mínimo comentario, ordenó hacer su equipaje y salió por la puerta de Jerez soltando maldiciones y deseando que aquella maldita ciudad se convirtiese en escombros mientras su pequeña caravana se dirigía hacia Ceuta.

Walid lo vio alejarse desde lo alto de la muralla respirando aliviado. Por lo menos el primer obstáculo había sido eliminado y dudaba mucho que el emir tomase medidas serias para vengar la afrenta infligida a su delegado.

En la ciudad corrían ya muchos rumores y la inesperada partida de Abu Faris sólo había servido para aumentarlos. En todas las alhóndigas no se hablaba ya de otra cosa que de la posible invasión de los castellanos y, por supuesto, los especuladores de turno empezaban a relamerse pensando en los pingües beneficios que tendrían por esa causa. Por desgracia, las guerras siempre han servido para que los males de muchos enriquezcan a unos pocos. A la vista del cariz que tomaban las cosas, el hadjib citó a los consejeros con la máxima urgencia. Había que tomar medidas con toda rapidez y el tiempo corría en contra de ellos.

La reunión tuvo lugar bajo un quiosco en los jardines de palacio, cerca de un estanque. Unos criados habían dispuesto varias alfombras en el suelo y multitud de almohadones para sentarse. Varias fuentes de plata llenas de frutas y dulces estaban alineadas entre las dos filas de cojines. En unas jarras había deliciosos sorbetes de limón y de naranja y, por supuesto, vino en cantidad.

Era por la tarde, y la temperatura reinante era deliciosa. La suave brisa de poniente que a esas horas bajaba diariamente de Aljarafe movía las hojas de los naranjos que rodeaban el quiosco y esparcía por todas partes los pétalos del azahar que anunciaba la llegada de la primavera. A una distancia prudencial, varios guardias, semiocultos entre los arrayanes del jardín, vigilaban discretamente que nadie se acercase donde tenía lugar la reunión. Walid esperaba la llegada de todos con un poco de impaciencia. ¿Es que no había forma de que sus consejeros fuesen puntuales? El zalmedina había llegado a la hora indicada, pero aún faltaban, como siempre, Suleimán y Abdallah. Mientras esperaban, charlaban de cosas intrascendentes y se deleitaban degustando el vino dulzón que tanto agradaba al hadjib. Por fin, los dos consejeros aparecieron andando a toda prisa hacia el quiosco. Hicieron una reverencia a Walid y, sin demorar más la cosa, se sentaron en los dos cojines que quedaban libres. El hadjib dio comienzo a la reunión.

-Bien, amigos. Todos estáis perfectamente al tanto de lo que se nos viene encima. El otro día recogí vuestras sugerencias para ponerlas en conocimiento del valí y ya ha sido debidamente informado. Ahora debemos concretar cual va a ser nuestra táctica ante esta invasión y prepararnos para el asedio que vamos a sufrir. Antes de proseguir, ¿tenéis alguna otra sugerencia que hacer?

Todos se quedaron mirando al hadjib. La verdad es que poco más se podía decir sin saber aún que era lo que había decidido el valí, pero el gordo Suleimán creyó oportuno hablar.

-Excelencia, llevo dos días dándole vueltas a la idea de Hisham.

Walid, sorprendido, hizo un gesto para que siguiese hablando. No esperaba esa repentina conformidad.

-Creo que debemos aprovechar la proverbial codicia castellana, excelencia.

-Explícate, Suleimán. No quieras a estas alturas imprimir a esta reunión la intriga de una reunión de comadres, por favor. El otro día os pusisteis como fieras por la sugerencia del joven Hisham y ahora sales con lo contrario- se impacientó Walid.

-Compremos al rey de Castilla, excelencia. Si ha aceptado los tributos del emir de Granada, no veo por qué motivo no va a aceptar los nuestros, digo yo. La idea sugerida por Hisham no es mala del todo. Podríamos intentarlo.

Walid sonrió de oreja a oreja. Por lo menos, aquellos necios habían recapacitado y se habían dado cuenta de que era la única solución viable de momento, por lo que se alegró enormemente de que el segundo obstáculo hubiese caído sin resistencia.

-¿Crees que el rey de Castilla se avendrá a eso, Suleimán?- preguntó el hadjib haciéndose el nuevo. En realidad, lo que quería saber era si el resto de los consejeros estaban conformes con la idea. Estaba seguro de que si el gordo se había atrevido a decirlo delante de los demás era porque ya lo habían hablado entre ellos. Suleimán jamás se habría atrevido a decir algo que lo señalase como un posible traidor. Si los consejeros estaban de acuerdo, era lo mejor que podía pasar. La idea del pacto dada por Hisham era en realidad la más ventajosa, pero no se podía poner en práctica sin el consentimiento de los principales cortesanos. A pesar de que eran unos completos imbéciles, tenían el suficiente dinero e influencia como para poner en apuros al mismo valí.

-Creo que sí, excelencia. Al fin y al cabo, es por lo que siempre han luchado. Su carencia de fortuna siempre los ha empujado a robarnos. Por eso, si pagamos de buen grado de forma que él gane sin tener que gastar un solo maravedí, nos dejará en paz.

-¿Qué opináis sobre eso?- preguntó mirando uno a uno a sus consejeros.

Todos asintieron con la cabeza. Era obvio que ese tema ya estaba hablado entre ellos.

-¿Y tú qué dices, zalmedina?

Éste era un hombre de aspecto venerable. Tenía casi ochenta años ya, y una larguísima y blanca barba daba a su rostro un aspecto patriarcal. Cubría su cabeza con un birrete y vestía un grueso albornoz de lana. A sus años, el frío de la muerte cercana se sentía a todas horas. Pero a pesar de su avanzada edad, seguía manteniendo una vivacidad de ingenio sorprendente, y sus ojos claros brillaban como ascuas en su apergaminado rostro. Antes de hablar, levantó una mano cuyos dedos parecían sarmientos resecos. Su voz, profunda y pausada, denotaba que era un hombre que meditaba muy bien lo que decía, y que no se dejaba llevar por apasionamientos pueriles.

-Excelencia, antes de nada, quiero agradecerte ante estos dignatarios el honor que me has concedido al considerarme digno de concelebrar esta reunión tan importante, donde posiblemente se decida nuestro futuro y el de nuestra querida ciudad.

-Soy yo quién te agradece tu presencia, venerable Ibrahim- contestó Walid-. Todos esperamos tu opinión con interés.

-Gracias, excelencia. Es sabido en la ciudad desde hace dos días lo que se avecina. Ya sabéis todos que las noticias vuelan, y por eso me he permitido consultar a los ciudadanos principales. Es evidente que nadie desea una guerra. Nuestro comercio con otros emiratos e incluso con los demás reinos del septentrión es floreciente. Si perdemos la ciudad, lo perdemos todo. No tendríamos dónde ir y lo que durante nuestros siglos de estancia en esta bendita tierra hemos sabido levantar se verá arruinado por la furia de los rumíes. Yo soy muy viejo ya y pido todos los días a Alláh que me lleve al Paraíso para reunirme con mis seres queridos y verme libre de una vez de mis achaques, pero debemos velar por las generaciones de jóvenes que tienen una vida por delante. Debemos velar por nuestra cultura y nuestra religión.

-Venerable Ibrahim- interrumpió el hadjib-. Tus palabras, como siempre, destilan sabiduría. Pero te agradeceremos todos que concretes un poco. El tiempo apremia.

-Perdóname, excelencia, tienes razón. A veces, mi lengua se alarga tanto como mis barbas. Concluyo pues mi exposición- se excusó el zalmedina por su extenso preámbulo. Antes de proseguir bebió un poco de sorbete de limón para refrescarse la boca. Secándose cuidadosamente la barba con un trozo de lienzo, continuó-. Bien, como he dicho, he consultado con los principales de la ciudad y todos están de acuerdo. Debemos comprar la paz al precio que sea. Por mucho dinero que el rumí nos pida, siempre será poco en comparación con lo que perderemos si se apodera de la ciudad. Con esto quiero decir que los ciudadanos están de acuerdo con la sugerencia de tus dignos consejeros: Hay que pactar con el rey de Castilla.

Walid miró con aire triunfante a los presentes. Por fin empezaban a aclararse las posturas.

-Bien- tomo la palabra el hadjib-. Creo entonces que todos estamos de acuerdo. Hay que pactar con Castilla. Pero ahora quiero saber que cifra podemos ofrecer a Fernando para hacerle olvidar su empresa.

Al decir esto, hizo una seña a un escriba que, muy discretamente, estaba sentado tras él. El hombre se situó a la izquierda del hadjib con recado de escribir sobre sus rodillas.

-Salim, ve anotando las cifras que estos grandes señores te vayan indicando- ordenó al escribano-. Soy todo oídos, mis queridos amigos. ¿Cuánto podéis aportar?

-Pero excelencia- terció uno de los consejeros-. Lo lógico es que se ordene un nuevo impuesto a los ciudadanos, ¿no? No vamos a ser nosotros los que paguemos su seguridad.

Walid le lanzó una de sus miradas de serpiente venenosa. El hadjib provenía del pueblo y aborrecía la codicia de los cortesanos, solo dispuestos a gastar en sus placeres.

-¿Tú crees, Murtada? Pues yo creo que por una vez deberías hacer algo útil con tu dinero, dinero que por cierto sale de los almojarifazgos que tú controlas. Quizás sería conveniente enviarte a un inspector a controlar tus cuentas, ¿eh, Murtada?

El aludido, repentinamente pálido ante la amenaza del hadjib, cambió rápidamente de tercio.

-No me has entendido, excelencia. Quiero decir que aparte de las sumas que aportemos nosotros, habrá que gravar a la población con algún pequeño impuesto para que la cifra sea más jugosa para el rumí- se excusó el consejero, al cual se le acababa de indigestar la alcorza que se estaba comiendo.

-Ah, perdóname, mi querido Murtada. Con las preocupaciones debo haber perdido perspicacia- se mofó Walid-. Bien, pues empieza tú mismo y dinos cuanto piensas aportar.

Murtada maldijo en silencio al hadjib. Debería haberse mordido la lengua antes de hablar. Ahora era él el primero en tener que dar una cifra, cifra que con seguridad los demás superarían para ponerlo en evidencia. Y para evitar eso, no le quedaba más remedio que ofrecer una suma muy importante. Pero todo fuera por quitar de la cabeza del hadjib la idea de hacerle una inspección de los almojarifazgos que controlaba ya que, si se llevaba a cabo, le esperaba una mazmorra para mucho tiempo o incluso posiblemente ver su mano derecha cortada por ladrón. Meditó unos instantes antes de dar una cantidad.

-Bueno, excelencia- murmuró meditabundo-, creo que podré aportar veinte mil dinares. Me quedo arruinado, pero todo sea por salvar nuestra ciudad.

-Gracias, Murtada. Eres muy generoso- dijo Walid sabiendo que el consejero podía superar en cuatro veces aquella cifra. Pero ya era algo. Los demás, con seguridad, la ampliarían inmediatamente-. ¿Has tomado nota, Salim?

El escriba asintió con la cabeza.

-Bien, Suleimán. ¿Cuánto estás dispuesto a aportar?

El gordo contaba con sus dedos redondos como dátiles.

-Quedándome en la más absoluta miseria, excelencia, puedo añadir a la cifra dada por el honorable Murtada veinticinco mil dinares.

El aludido miró con odio al gordo. Valiente asqueroso, pensó. Ya está fastidiándome el puerco este. Suleimán, que estaba deseando añadir el cargo de Murtada a los que ya disfrutaba, miró con aire de triunfo a su adversario político.

-Eres magnánimo, Suleimán- dijo muy sonriente Walid-. Alláh premiará tu generosidad. ¿Y tú, Abdalláh? ¿Hasta dónde puedes llegar?

El aludido miró desafiante a Murtada y al gordo.

-Puedo aportar veintisiete mil quinientos dinares, excelencia.

Los odios subían entre ellos al mismo tiempo que las cifras. Era como una subasta de maldad, pensó Walid mientras que interiormente se mondaba de risa. Había que ver como aquellas víboras no desaprovechaban una sola oportunidad de despellejarse unos a otros, aún a costa de costarles una verdadera fortuna.

-Gracias, Abdalláh. Alláh te recompensará con creces.

-Eso espero, excelencia. Me quedo pobre como las ratas- gruñó el aludido muy fastidiado, ya que pensaba destinar ese dinero a la compra de unas tierras magníficas cerca de Utrera.

Walid le dirigió una sonrisa maligna. Continuó uno por uno hasta que los diez consejeros ofrecieron sus aportaciones, los cuales, por no ser tan ricos como los anteriores, sólo pudieron llegar entre todos a sesenta y cinco mil. La cantidad recaudada hasta ese momento sumaba un total de ciento treinta y siete mil quinientos dinares, cifra con la que casi se igualaba la pagada por al-Ahmar a Fernando. Sólo faltaba la aportación del zalmedina, por lo que aunque no fuese muy cuantiosa, ya podían contar con poder ofrecer al castellano un tributo lo suficientemente jugoso como para hacerle olvidar de momento el ver a su ciudad convertida en un despojo de guerra.

-Venerable Ibrahim, no quiero insultar tu inteligencia preguntándote si traes ya una cifra preparada. Estoy seguro que los principales de la ciudad ya han acordado una, de modo que por favor, háznosla saber para añadirla a las que estos generosos consejeros han ofrecido.

El zalmedina, con una sonrisilla irónica, sacó de su albornoz un trozo de papel que desenrolló con su habitual parsimonia. Los consejeros estaban  un poco preocupados, porque si encima los ciudadanos ofrecían más que ellos, el ridículo sería espantoso y, por la expresión del zalmedina, ese ridículo estaba a punto de hacerse realidad. Ibrahim alejó un poco el papel para adecuar la distancia a sus cansados ojos.

-Bien, excelencia. Una vez consultados los principales ciudadanos de Sevilla y teniendo en cuenta la gravedad de la situación, están dispuestos a aportar la cifra de...- por un momento se quedó callado, como buscando sin encontrar en el papel el dato que buscaba. En realidad lo hacía para mortificar a los avaros consejeros, porque la cifra se la sabía de memoria. Walid miraba al zalmedina con una mezcla de diversión y complicidad-...cien mil.

Los consejeros respiraron aliviados. No llegaba ni de lejos a la aportada por ellos. Pero Ibrahim aún les deparaba otro susto.

-Perdón, quiero decir cien mil meticales de oro, naturalmente, lo que al actual cambio con el maravedí serían unos...-hizo un rápido cálculo con los dedos-...ciento veinte mil, si no me equivoco. En esta suma está incluida la módica cantidad que yo he podido reunir a costa de esquilmar a mis parientes, amigos y a mí mismo.

Los consejeros se quedaron de piedra. Suleimán, que al oír la primera cifra se había empinado una gran copa de vino para tranquilizarse, se atragantó; y Murtada, repentinamente amoratado, escupió el dátil que se estaba comiendo. El hadjib ya no pudo más y estalló en sonoras carcajadas, mientras que Ibrahim, con una beatífica sonrisa, guardaba el documento en su albornoz.

-Gracias en nombre de todos, Ibrahim- dijo Walid conteniéndose a duras penas. Los cortesanos estaban verdes de rencor y de vergüenza, sin quererse dar por enterados de ridículo que acababan de hacer. El hadjib simuló atragantarse para disimular sus carcajadas y se tapó la cara con una servilleta.

-Bien, Salim- preguntó al escribano cuando consiguió recuperar la compostura. Éste, mordiéndose la boca, intentaba mantener la seriedad propia de su cargo-. ¿Con cuánto dinero contamos pues?

Salim empezó a correr diestramente las bolitas de su ábaco y enseguida calculó la cantidad.

-Pues en total, y una vez hecho el cálculo exacto del cambio de los meticales que ofrece el venerable Ibrahim en nombre de la ciudad, disponemos de ciento sesenta y ocho mil setecientos setenta y cinco maravedíes, excelencia.

-¡Perfecto entonces! Es más de lo que paga de alfarda el emir de Granada. No creo que el rumí se niegue a recibir una cifra tan fabulosa. Bien, os agradezco vuestra generosidad. A esa cifra, Salim, añade la que yo aporto: la necesaria para redondear hasta ciento setenta mil, y cincuenta mil dinares más- los cortesanos casi sufren una alferecía-. Pero esos cincuenta mil no los añadiremos directamente. La cifra con que contamos es más que suficiente. Esa suma la dejaremos de reserva  por si el rumí se resiste y hay que aumentar la que ya tenemos. No vamos a agotar nuestros recursos de antemano, ¿no?

-¿Y si no es preciso aumentarla, excelencia?- preguntó con evidente mala uva Murtada. Pensaba que lo que el hadjib quería era quedar bien ante ellos, pero luego recuperar su dinero. Walid, que esperaba semejante comentario, miró fríamente al consejero.

-Si no es preciso aumentarla, mi querido Murtada- respondió muy lentamente-, esa suma servirá para traer de África tropas mercenarias que nos ayuden a rechazar a los rumíes por si alguna vez deja de interesarles nuestro oro. ¿Te parece bien, almojarife Murtada?.

El aludido, por segunda vez durante la reunión, deseó morderse la lengua. Desde luego no estaba nada inspirado ese día. Y la alusión a su cargo le hizo recordar la velada amenaza del hadjib sobre inspecciones y demás. Se juró no abrir más la boca durante el resto de la conferencia.

-Tu sabiduría y prevención me anonadan, excelencia.

Dicho esto, cerró la boca herméticamente. Su locuacidad le iba a costar un grave disgusto ese día.

-No te anonades, almojarife, no es para tanto- y dirigiéndose a los demás añadió para alejar suspicacias-. Esta suma quedará depositada en casa del venerable Ibrahim para que si a mí me ocurriera algo le dé el uso al que está destinada.

Todos asintieron con aire solemne. Una vez más, el hadjib se salía con la suya, como siempre.

-Bien, insignes señores, creo que podemos dar la reunión por concluida. El valí será debidamente informado de vuestra generosidad- mientras decía esto, los consejeros se levantaron deseando largarse de allí. La reunión les había salido carísima.

-Zalmedina- añadió dirigiéndose a Ibrahim-, lleva a los ciudadanos en nombre del valí y en el mío propio nuestro más profundo agradecimiento. Nuestro señor sabrá recompensar su desprendimiento.

Sin decir nada más, el zalmedina hizo una reverencia y se fue. Una vez solo, Walid respiró satisfecho. La cosa se iba enderezando aunque aún le quedaba el peor escollo: Saqqaf. Pero si contaba con el apoyo de los consejeros y de los principales ciudadanos, la actitud del arráez ya era menos importante. Si no conseguía hacerle entrar en razón se le destituiría y se pondría en su puesto a otro que compartiese la idea del pacto. Si algo había en Sevilla era multitud de miembros de buenas familias deseando optar a un puesto importante en la administración o en el ejército. Por eso, y para tener previsto qué hacer, tuvo una larga reunión con el valí. En ella le informó de los buenos resultados de la entrevista mantenida con los consejeros, de lo cual al-Yadd se congratuló en extremo. Pero a lo que más dedicaron el tiempo fue a hacer un detallado análisis de la situación militar tanto en la ciudad como en las fortalezas que defendían los caminos y poblaciones que la rodeaban.

Era ya casi de noche, y la estancia en la que hablaban era más confortable que el habitual salón de audiencias. Además, el ambiente impulsaba a la confianza. Una tenue luz procedente de un pebetero daba a la estancia un aire un poco misterioso. En un pequeño estrado cubierto de las habituales alfombras y cojines, se acomodaban ambos personajes mientras se deleitaban con unos refrescantes sorbetes.

-Qué tiempos nos ha tocado vivir, Walid- le dijo al-Yadd a su hadjib con la mirada un poco perdida-. Ya no hay lealtad, no hay honradez... Sólo impera la codicia, el ansia de poder.

Walid lo miró detenidamente a la tenue luz del pebetero. La edad y las vicisitudes de la vida lo habían ajado mucho. Su nariz aguileña destacaba de su poderoso perfil y le daba un aire venerable. A lo lejos se oían las voces de las consignas de los centinelas que vigilaban el adarve del alcázar. Un penetrante aroma de jazmín entraba por el ajimez de la estancia. Walid se encontraba verdaderamente a gusto. Era una pena, pensaba, que aquella reunión no fuese para, simplemente, pasar el rato. El motivo eran los graves acontecimientos que se avecinaban y por eso, sacudiendo la cabeza, entró directamente en el quid de la cuestión.

-Mawla- interrumpió en tono confidencial-, tenemos que concretar una serie de puntos importantes.

El valí, como despertando de un sueño, lo miró con intensidad.

-Sí, sí, perdona, Walid- se excusó.

-Mawla, tenemos que solucionar el problema de los militares. Mis confidentes me dicen que Saqqaf anda muy activo estos días. No para de entrevistarse con los arráeces de la ciudad y me temo que trama algo. Lo he dejado en último lugar porque quiero presentarle el tema de la tregua con los rumíes como un hecho consumado, pero me da la impresión de que va a darnos problemas.

Al-Yadd se acarició su frondosa barba meditabundo. El valí, a pesar de su apocamiento inicial, era un  hombre que se crecía con las dificultades. No era en modo alguno cobarde ni timorato, pero a veces tardaba en reaccionar. De repente, el hadjib vio en sus ojos que uno de esos cambios de actitud se acababa de producir. Era como si despertase de un letargo. Lo miró con intensidad mientras se incorporaba un poco.

-Mira, Walid- replicó mientras cogía de una fuente una hermosa manzana-, en estos casos hay que ser expeditivo. He pensado mucho en todo esto y te diré lo que he decidido. Una vez que hables con el arráez, si éste no se muestra partidario de acatar lo que decidamos, será inmediatamente destituido como ya hemos acordado, y con él, los que le sigan. Pero eso no será suficiente. Habrá que reemplazar los alcaides de las fortalezas que nos protegen porque si queda alguno que sea partidario suyo, él tendrá de esa forma un punto de apoyo que puede volverse contra nosotros y bastante tendremos con hacer frente a los rumíes para que encima tengamos enemigos en nuestra propia casa.

El hadjib asintió con la cabeza.

-Hablas con sabiduría, mawla- dijo inclinando un poco la cabeza-. Creo por eso que lo mejor será indagar quienes secundan a Saqqaf por un lado y por otro, ir preparando una lista de los alcaides que deberían ser sustituidos si llega el caso, junto a otra con los adecuados para reemplazarlos. No podemos perder un segundo porque el rumí, en cuando tenga asegurada Jaén, empezará a preparar el ataque a nuestra ciudad.

-Exacto, Walid, es lo que procede hacer. Habla mañana con Saqqaf, no lo demores más, y conforme a lo que te diga, actuamos. ¿Entendido?

-Si, mawla, perfectamente- asintió el hadjib-. Confía en mí.

-Siempre lo hago, Walid- contestó al-Yadd con una sonrisa-. Y ahora dejemos estos temas tan desagradables y hablemos de algo más ameno, ¿no?

-Naturalmente, mawla. No todo va a ser estrujarnos el seso.

Ambos siguieron hablando hasta muy tarde. Al-Yadd le narraba cosas de sus viejos tiempos, cuando el Andalus, bajo la dominación almohade, era muy distinto al actual. Le contó como desde la nefasta jornada de Las Navas todo había ido de mal en peor. Finalmente, la charla derivó sobre de los usos militares de los castellanos.

-Mira, Walid- explicó-, los rumíes son muy distintos a nosotros. Como sabes, siempre han sido una gente indómita, dada a la crueldad. Eso les debe venir de sus antepasados bárbaros, ya sabes, los celtas, godos y alanos que habitaban antaño en el septentrión y que invadieron toda Europa hace ya más de cinco siglos. Hasta a los mismos romanos les costó trabajo dominar su avance hasta que fueron finalmente arrollados. Su forma de combatir es distinta a la nuestra ya que, mientras nosotros basamos nuestras tácticas en la movilidad, usando armas ligeras y caballos veloces pero de poca talla, ellos hacen justamente lo contrario.

-¿Cómo van armados?- preguntó cada vez más interesado Walid.

-Se cubren con cotas de malla, al igual que nosotros, pero son más largas y tupidas. Algunos usan incluso planchas de metal para protegerse hombros, codos y rodillas. Por otro lado, mientras que nuestros yelmos dejan la cara al aire, los de ellos les cubren totalmente la cabeza, protegiéndoles mucho más contra nuestras armas. Sus espadas, como habrás oído hablar alguna vez, son descomunales. No son como nuestros elegantes alfanjes, si no largas, pesadas, de hoja recta y muy ancha. De un golpe pueden partir en dos a un hombre desprovisto de loriga.

-¿Y su caballería?- inquirió el hadjib mientras que, muy excitado con la explicación de al-Yadd, bebía un trago de sorbete.

-Walid, su caballería es el azote de Alláh. Es simplemente arrolladora. Mientras que la nuestra ataca básicamente para hostigar al enemigo, la suya lo hace en cerradas filas, no para hostigarlo, si no para aplastarlo literalmente. Tras ellos atacan los peones, armados de picas, mazas, espadas... En campo abierto, los rumíes son hoy día casi invencibles. Si consiguen reunir el suficiente número de hombres no hay quién se ponga delante. ¿Por qué crees si no que el emir de Granada ha rendido pleitesía al rey de Castilla? Porque les tiene pánico, Walid. Porque sabe que le aplastarían igual que nos van a intentar aplastar a nosotros.

-¿Y sus milicias? ¿Cómo están organizadas? ¿Y las levas, como las hacen?- Walid tenía mucha curiosidad por conocer cosas, aunque en un momento dado no le fuesen necesarias.

-Bueno, su sistema es similar al nuestro en parte. Cuando el rey llama a sus nobles para ir a la guerra, estos reúnen a sus vasallos. Tienen obligación de servir durante cuarenta días al año en la mesnada de su señor. Como el rey no suele tener dineros, suelen ser los nobles los que corren con los gastos y, una vez conquistado lo que sea, el rey reparte lo ganado entre ellos y se reserva una quinta parte para sí.

-Sí, de eso sí sabía algo. Por eso siempre me ha extrañado su actual supremacía militar ya que cuentan con los mismos medios que nosotros. Bueno, ¿y si la aceifa dura más de cuarenta días? ¿Qué hacen, se largan a casa?

-No, Walid. En ese caso pactan una paga con sus señores por cada día de más que pasan fuera de sus hogares, si bien hay veces en que no la cobran ya que, si no obtienen botín o son derrotados, se vuelven sin blanca tanto nobles como vasallos.

-Entiendo. Pero en cuanto a las tácticas que usan, aún no se ha demostrado de forma determinante que sean definitivamente superiores a las nuestras. Al fin y al cabo, nuestra forma de combatir ha sido lo que nos ha permitido vencerlos durante siglos.

-Sí, Walid, pero olvidas algo. Su sistema social ha evolucionado en algunos aspectos que les dan ciertas ventajas tácticas.

-¿Y cuál ha sido esa evolución?

-La orden de caballería, amigo mío. Nosotros no tenemos caballeros y ellos sí. Han formado una auténtica casta militar nutrida por la nobleza que les ha permitido contar de forma permanente con guerreros muy cualificados.

-Pero nosotros también tenemos profesionales de la guerra, mawla.

-Sí, pero son simples mercenarios que luchan por dinero y dan la espalda al enemigo si se les escatima la paga. Ha habido casos de mesnadas mercenarias que, justo antes de entrar en combate, han aumentado sus honorarios bajo la amenaza de largarse. Pero ellos son nobles que desde que nacen están destinados a la milicia. El patrimonio de la familia se lo queda el primogénito y el resto de los hijos varones son dedicados a guerrear o enviados a uno de sus monasterios. La antigua costumbre bárbara de repartir las herencias fue abolida ya que así se disgregaban los patrimonios. Pero con este sistema, los nobles conservan todo su poder e incluso lo aumentan mediante alianzas matrimoniales y aportan de forma continuada numerosos  guerreros destinados exclusivamente a luchar. Si bien es cierto que también luchan por dinero, tienen un ideario que les hace soportar toda clase de trabajos y sacrificios. Aunque son soberbios y altaneros, son capaces de arriesgar la vida por cosas tan nimias como una mirada de la mujer de la que están enamorados.

-Qué curioso eso que cuentas. ¿Es posible que un hombre arriesgue su vida por una mujer?

-Vaya que sí, amigo mío. Habrás oído hablar de los torneos y las justas ¿no?

-Sí, algo he oído. Son competiciones entre ellos ¿no es así?

-Cierto. Así, en tiempos de paz, se siguen entrenando. Pues bien, en esas competiciones hacen numerosos alardes y luchan por defender los colores de la mujer que adoran. Muchos se ven para el resto de sus vidas tullidos por las caídas de caballo e incluso mueren. Y lo más increíble es que consideran esa muerte honrosa.

-¿Honroso morir por una mujer? ¡Increíble, mawla! Si eso me lo dijese otro, no lo creería.

-Veneran a sus mujeres. Son una gente muy rara.

-Y tanto. Pero aún no veo clara esa supuesta superioridad táctica que aportan los caballeros.

-Pues es bastante sencillo, Walid. Mientras que los caballos de nuestras tropas deben ser aportados por los concejos o el emir, los de ellos no, ya que son propiedad de los caballeros. Eso supone a sus reyes un ahorro de dinero inmenso a la hora de formar una azaría. Sus caballos, como sabrás, son de una raza distinta a los nuestros y pagan verdaderas fortunas por ellos. Mientras que a la hora de elegir nuestros caballos sólo miramos que estén en buenas condiciones, los suyos están adiestrados para la guerra desde que son potros. Y son mucho más grandes que los nuestros. Son más lentos y pesados, pero el choque de una carga formada por sólo cien caballos de estos son como mil arietes juntos. Pueden deshacer una formación del primer envite sin ningún problema y aniquilarlos.

-Vaya, mawla- murmuró meditando sobre todo lo que acababa de aprender-, ahora lo veo claro. Bueno, en nuestro caso no es tan preocupante esa caballería ya que en un asedio no sirve para nada.

-No, pero esos caballeros luchan igual a pie como a caballo. Son extremadamente diestros en el manejo de sus armas y pueden causar verdadero daño. He visto muchas veces como uno sólo mataba a varios de nuestros askarís antes de caer muerto, pero aprovechan hasta sus últimas fuerzas y mueren matando.

-Bien, mawla. Bueno es saber con lo que nos enfrentaremos. ¿Crees que la mesnada castellana contará con muchos de ellos?

-Walid- replicó muy serio el valí-, traerán cientos de ellos.

-¿Cientos?- preguntó el hadjib preocupado.

-Sí, amigo mío. Porque además es seguro que vienen con ellos esos freires guerreros. Esos son los peores de todos.

-¿Qué sabes de ellos? Yo he recabado alguna información, pero es seguro que tú estás más documentado respecto a esas extrañas sectas.

-Son como sacerdotes guerreros. Luchan como demonios y viven en casas apartados de todos. Incluso reniegan del trato con las mujeres y guardan una castidad absoluta.

-¿Castidad?- se sorprendió Walid mientras pensaba en que al cabo de poco rato gozaría del admirable cuerpo de su mozárabe Mencía-. Pero ¿con qué objeto? ¿No decías antes que adoran a las mujeres?

-Los caballeros normales sí. Pero estos son una gente extraña. Dicen que las mujeres pervierten a los hombres y que corrompen sus almas.

-¿Corromper el alma? ¿Eso creen?- exclamó perplejo-. Mawla, estoy anonadado. Desde luego tenemos que hablar mucho más a fondo sobre esta gente. Yo creía que lo sabía todo sobre ellos, pero es obvio que debo saber mucho más aún. Y dime, ¿son eficaces esos caballeros célibes?

-¿Eficaces?- rió al-Yadd elevando las manos-. ¡No imaginas cuánto, Walid! Una vez tuve noticias de las cosas que han hecho en Palestina y me quedé asombrado. Unos pocos son capaces de hacer frente e incluso derrotar a todo un ejército. Esos que se llaman de “santillago” en honor de un santón seguidor del profeta Isa ibn Yusuf o los que se denominan de Calatrava, son temibles. Si vienen en masa atraídos por nuestras riquezas y las exhortaciones de sus maestres, las cosas se van a poner bastante feas, si bien, nunca se quedan con nada del botín. Todo lo que rapiñan lo entregan a sus superiores ya que hacen además gala de pobreza.

-¡Increíble! ¡Pobreza! ¿Se ufanan de ser pobres?

-Sí, Walid. Ya sabes que ellos consideran que el profeta Isa siempre se vanagloriaba de ser pobre como las ratas.

-Son la gente más extravagante de la que he tenido noticia. Se ufanan de ser pobres, pero montan en un caballo que vale una fortuna. Renuncian al botín, pero con el equipo y las armas que portan podrían alimentarse varias familias durante mucho tiempo-  murmuró pensativo Walid.

-Esa es la cosa, amigo mío. Nos enfrentamos con una gente con unos valores distintos a los nuestros. No paramos de hacer referencia a su codicia, pero no dudan en dejar morir de hambre a su gente para construir un monasterio dónde sólo van a vivir media docena de santones para que les sirva de mausoleo, ya que dicen hacerlo a mayor gloria de su Dios.

-Extraña gente, es cierto, mawla.

Tras unos momentos de silencio, al-Yadd se levantó trabajosamente.

-En fin, Walid, es muy tarde ya y estoy cansado. Ya me dirás que piensa ese loco de Saqqaf. Que Alláh sea contigo, amigo mío- se despidió retirándose.

-Que Alláh te guarde, mawla- contestó el hadjib haciendo una profunda reverencia.

De momento aparecieron dos criados que retiraron la mesa. Uno de ellos se dirigió a Walid.

-¿Te quedarás un rato más, excelencia?

-No, no. Me retiro también- dijo mientras se dirigía a la puerta. Todo lo que el valí le había contado sobre los castellanos le había impresionado mucho. No conocía tan a fondo todas esas cuestiones de tipo militar y le preocupaba la perspectiva de tener que enfrentarse a semejante gente.

Una vez en su aposento, vio que Mencía lo esperaba. Walid, sonriendo, se desvistió mientras admiraba el escultural cuerpo de la mozárabe. Se metió en la suntuosa cama y la dejó hacer. Mientras que la lujuria se apoderaba de él, veía aparecer ante él a Saqqaf, a aquellos freires montados sobre sus enormes caballos y se incorporó en el lecho. La mozárabe, extrañada, le acarició la espalda mientras que con voz melosa le preguntaba por su inquietud.

-¿Qué te pasa, mi señor? ¿No estás a gusto con tu Mencía?

Walid la miró fijamente. En verdad era la mujer más hermosa que había visto jamás. Con una ternura impropia de él, le acarició el sedoso pelo que caía sobre su pecho.

-¿Qué te ocurre?- repitió Mencía con la mirada más dulce de su repertorio de miradas incitantes.

Walid no contestó. Sacudiendo la cabeza alejó de su mente al loco de Saqqaf y a aquellos demonios cubiertos de acero y se abalanzó sobre la mujer. Ésta, dando grititos muy contenta, se abandonó a la lascivia del hadjib.

Capítulo IV

              El salón del alcázar estaba lleno de gente. Los ricos hombres del reino, los infanzones y caballeros de cierta importancia y los maestres de las órdenes militares hacían conjeturas sobre el motivo de la llamada que habían recibido de su rey. El reparto de la ciudad ya había sido concretado y la custodia del alcázar había sido confiada a Ordoño Ordóñez, lo cual sentó fatal a frey Pelayo, que casi estaba convencido de que sería su orden la encargada de esa misión. Por eso, desde el momento en que el rey adjudicó la tenencia de la fortaleza al caballero castellano, ambos se miraban con más recelo aún.

Durante los días anteriores no habían parado de llegar a Jaén los magnates citados acompañados de sus respectivos séquitos, lo cual hizo que por lo menos, mientras durase la reunión, la abandonada ciudad cobrase un poco de su antigua actividad. Los pajes y escuderos se paseaban por las estrechas calles donde antaño había hervido la vida. Los zocos, vacíos y silenciosos, aún conservaban el aroma de las especias que los mercaderes voceaban con sus estribillos habituales. Las casas de los moros principales de la ciudad, despojadas de mobiliario, retumbaban huecas. El agradable rumor de las fuentes ya no alegraba las veladas donde se oía la música de las cítaras y los patios, otrora limpios y frescos, mostraban ya signos del abandono de sus dueños. Las malas hierbas se adueñaban de los arriates y los pétalos del reciente azahar se pudrían en los suelos de ladrillo. Se maravillaban con los ricos artesonados, con las delicadas yeserías...Contemplaban perplejos los suntuosos baños e imaginaban entre risas y procacidades las posibles escenas de amor que hubiesen presenciado las paredes de aquellas estancias.

              Mientras sus señores permanecían en la reunión, ellos se congregaron en la enorme plaza de armas del alcázar y se dedicaban a recorrer las cuadras y dependencias que circundaban  la explanada. De repente, el agudo sonido de los añafiles anunciaba la llegada del monarca. Todos se hicieron a un lado mientras doblaban la rodilla y agachaban la cabeza como muestra de sumisión y respeto. Un estruendo a metal retumbó en el recinto mientras que se hacía el silencio. El rey iba precedido por varios heraldos revestidos con dalmáticas con los blasones del soberano y por su mayordomo que, con paso solemne y muy serio, portaba en alto la Lobera, la espada del monarca. Fernando hizo su entrada en la plaza de armas montado en un corcel tordo que era llevado del bocado por dos caballerizos. Vestía una pelliza de brocado con el cuello y las mangas de piel de zorro y, sobre sus hombros, un manto púrpura. Cubría su cabeza con un birrete adornado con pequeños castillos y leones de perlas de colores. A pesar de su habitual mal color de cara, ofrecía un aspecto verdaderamente regio. Se detuvo un momento en mitad de la plaza y miró sonriente a su alrededor. En su mirada se leía el orgullo de ser el monarca de aquellos hombres. Con un suave movimiento de sus piernas, picó los ijares del corcel con las espuelas de oro que le calzaron el día que fue armado caballero y avanzó hasta la entrada del edificio donde iba a tener lugar la conferencia. Descendió del caballo y, precedido por su mayordomo, hizo su entrada en la abarrotada sala. La voz de Gonzalvo resonó por encima de los murmullos.

-¡¡Señores!! ¡¡El rey!!- exclamó.

Inmediatamente todos formaron un pasillo desde la puerta hasta el sitial bajo palio dispuesto en un extremo de la sala. Al entrar Fernando, todos a una inclinaron la cabeza. El silencio era tan profundo que se oía incluso el rumor del manto real al rozar las frías losas de granito del suelo, hasta que fue roto por Garci Pérez, que con su voz de trueno vitoreó al monarca mientras enarbolaba su espada sobre su cabeza.

-¡¡Castilla!! ¡¡Castilla!! ¡¡Castilla, por el rey don Fernando!!

Inmediatamente la sala pareció estallar con los gritos y vítores de los congregados, y todos a una, como el refulgir de un relámpago, desenvainaron sus espadas. Fernando se detuvo en mitad de la sala y los ojos se le llenaron de lágrimas, muy emocionado. Miró a su mayordomo que, por una vez, también estaba conmovido y vio que su prominente mentón le temblaba mientras dos gruesos lagrimones le resbalaban por sus curtidas mejillas.

Acompañado por las exclamaciones de sus nobles avanzó con paso firme hasta el sitial y, levantando la mano, pidió silencio. Pero los ánimos estaban muy exaltados y los presentes no paraban de aclamar a su rey. Fernando, radiante de felicidad, asentía con la cabeza agradeciendo el apoyo de su gente. Tras unos minutos, por fin se callaron y Fernando, abriéndose el manto, tomó asiento. Necesitó unos momentos para poder articular palabra.

-Amigos míos, os agradezco vuestra fidelidad y vuestro cariño- dijo con la voz un poco trémula-. Jamás un rey fue tan bien servido como lo soy yo por vosotros, jamás un monarca contó con tan aguerridos caballeros, jamás un hombre tuvo tan buenos amigos. Gracias, señores.

De nuevo la sala retumbó con nuevas aclamaciones. Fernando reclamó silencio varias veces con su mano y, una vez acalladas las voces, retomó la palabra.

-Bien, señores- comenzó una vez que se hizo el silencio-, gracias a vuestro apoyo, un nuevo rubí adorna mi corona. Jaén es nuestro. Pero nuestra misión no ha finalizado aún. La Hispania de nuestros antepasados aún está mancillada con la presencia de nuestros enemigos. Nuestra labor no se verá finalizada hasta que el último sarraceno haya sido expulsado de la bendita tierra de nuestros abuelos, la tierra que mereció la presencia del siervo de Cristo Santiago, del sabio Isidoro, la tierra que conoció el martirio de tantos defensores de la Santa Fe católica.

Nuevamente fue interrumpido, pero esta vez con agravios e insultos hacia los musulmanes. Como siempre que se trataba de denostar a los sarracenos, la voz de Garci Pérez resonaba más fuerte que las demás.

-¡¡Muerte a los infieles!! ¡¡A degüello con ellos!!- exclamaba furibundo.

Una vez más, Fernando necesitó de un momento para imponer silencio. Cuando los ánimos se aplacaron continuó su discurso.

-Por eso os he llamado, amigos míos- prosiguió-. Una nueva empresa reclama vuestro esfuerzo.

En este momento todos levantaron las cejas llenos de curiosidad. Por fin sabrían el motivo de la conferencia.

-Tras consultar con mi querido hijo, el infante don Alfonso, con mi fiel hermano el señor de Molina, ausentes ambos por negocios de estado,  y con mis consejeros, hemos decidido que ha llegado la hora de acometer la más importante empresa desde la victoriosa jornada de Las Navas- en este momento se quedó unos segundos callado, escrutando las ávidas caras de sus nobles-: Conquistar Sevilla.

Todos se quedaron por un momento atónitos para después reanudar los vítores con más fuerza que antes.

-¡Sevilla para Castilla! ¡Sevilla para Castilla!- aullaban frenéticamente  los presentes. Fernando, pletórico al ver la buena acogida de la propuesta, los dejo jalear. Bien lo merecían, pensaba.

-¡Bravos guerreros! – les acompañó el monarca muy sonriente.

Esta vez le costó más trabajo hacer callar a sus nobles. Una vez silenciados, hizo un gesto a su mayordomo el cual, haciendo sonar las palmas, llamó a dos pajes que enseguida entraron en la sala. Portaban una enorme piel de ternera enrollada y unos palos con los que rápidamente montaron una especie de atril sobre el que colocaron la piel una vez desenrollada. En el enorme cuero había dibujado un mapa de la península con las principales poblaciones representadas como un pequeño grupo de casitas y las fortalezas como los pequeños castillos que adornaban el birrete del rey. Todos se acercaron curiosos, pero el rey los detuvo con un gesto de la mano.

-Esperad, por favor. Antes hay que hablar de algunas cosas. Os ruego que os acomodéis, la reunión será larga- les dijo señalando los taburetes que se alineaban a lo largo de las paredes de la sala. Inmediatamente todos tomaron asiento y dejaron libre el centro de la estancia.

-Bien, señores- prosiguió Fernando tras beber un sorbo de hidromiel de la copa que tenía en una pequeña mesita junto a su sitial-, esta nueva empresa no es cosa fácil. Sevilla es una ciudad magníficamente fortificada, cuenta con recursos abundantes y está bajo la autoridad nominal del emir de Túnez. Todo esto supone que su asedio va a ser complicado y costará muchas vidas y mucho dinero. Pero si, como espero, Dios Nuestro Señor nos ayuda en esa jornada, el Andalus estará herido de muerte y la presencia de esos enemigos de Cristo en nuestra tierra tendrá los días contados. Pero Sevilla no puede ser tomada si antes no nos apoderamos de la multitud de fortalezas que la rodean. Antes de atacarla, tenemos que someter todo su perímetro defensivo ya que, de otra forma, nos veríamos continuamente hostigados por la retaguardia.

Al decir esto hizo un nuevo gesto a Gonzalvo el cual, chasqueando los dedos y señalando hacia el centro de la sala, indicó a los pajes que colocasen en mapa en dicho lugar. Fernando, despojándose del pesado manto, se colocó junto al atril empuñando una varita de fresno. Todos los presentes estiraron el cuello para ver mejor. Señalando con la varita fue explicando a los nobles la táctica a seguir.

-Como veis, a levante y al septentrión de la ciudad hay multitud de fortalezas y atalayas. Todas deben ser sitiadas y tomadas. Es el paso previo a la invasión de Sevilla. Hay además que llevar a cabo algaradas para talar las comarcas, arrasar cosechas y en fin, ir destruyendo los recursos que les ayudarían a mantenerse más tiempo. Por eso os he congregado en esta curia. Cada uno de vosotros levantará una hueste conforme a sus posibilidades y se le asignará un objetivo. Una vez pacificada esta zona y comenzada la repoblación de la ciudad, se os avisará con el tiempo necesario para hacer las levas y preparar los bastimentos necesarios. A medida que vayan siendo ocupados los castillos los dejaréis convenientemente guarnecidos y, con la gente sobrante, os iréis reuniendo en mi real. Yo mismo, con mi hueste, también participaré en estas acciones preliminares y cuando nuestra retaguardia esté asegurada, nos lanzaremos sobre Sevilla. Si Dios quiere, el más rutilante rubí adornará la corona de Castilla.

Mientras el rey hablaba, todos asentían con la cabeza. A lo largo de sus campañas, Fernando había demostrado ser un buen estratega, y siempre que podía evitaba riesgos innecesarios. Eso no quitaba que si, llegado el caso, hacía falta resolver alguna situación a base de arrestos, no fuese él el primero en hacer gala de unos redaños que pocos hombres demostraban tener. Pero el plan era lógico y aún en el peor de los casos, es decir, que no llegasen a someter Sevilla, el apoderarse de tanta fortaleza mermaría en gran manera el poder de la orgullosa ciudad. Y por supuesto, se adueñarían de gran parte de las fértiles tierras que regaba el río Betis.

Tras cuatro horas de conferencia, cada noble tuvo asignado su objetivo. Por supuesto no faltaron las disputas de siempre, ya que algunos alegaban no tener medios para levantar la hueste necesaria para semejante empresa, pero la promesa de ser copartícipes de un botín como la espléndida capital del Andalus les hizo plantearse hasta pignorar sus casas. Un bocado semejante sólo se presenta una vez en la vida, pensaban. Los maestres de las ordenes militares, como siempre, fueron los primeros en ofrecer lo más escogido de entre sus freires, si bien esa selecta tropa iría directamente a formar parte de la hueste real.

Después de la curia todos pasaron a otra sala dónde tendría lugar un banquete. Largas mesas cubiertas con manteles de lino burdo habían sido dispuestas formando una U, y sobre ellas se habían colocado multitud de bandejas llenas de capones, faisanes y perdices. Otras contenían barbos y anguilas ricamente guisados. En grandes pucheros humeaba un espeso caldo perfumado con hierbas, y enormes cestos de mimbre contenían la fruta con que iniciaban las comidas. Varios criados se alineaban tras los bancos que servían de asientos portando cada uno jarras de estaño llenas de vino, mientras otros trinchaban un descomunal cerdo que, sobre unas parihuelas, había sido traído de las cocinas. Otros cortaban gruesas rebanadas de pan del día anterior que eran dispuestas sobre tablas de madera para servir sobre ellas las tajadas de carne.

La comida transcurrió en medio del regocijo general, con las acostumbradas narraciones de hazañas, torneos y amoríos con damas de arcano nombre pero que todos sabían quiénes eran. El apetito castellano se vio por último gratificado con unos deliciosos postres a base de pasteles moriscos preparados por el cocinero del anterior alcaide, Omar Ibn Mussa, el cual, según decía, prefería convertirse al cristianismo antes de tener que seguir soportando a su antiguo señor.

Ya bien avanzada la tarde finalizó el almuerzo tras el cual, el rey y su séquito volvieron a sus dependencias del alcázar. Los nobles, tras vitorear nuevamente a su soberano, se retiraron a las habitaciones que les habían sido asignadas para, al día siguiente, partir con las primeras luces del alba a sus puntos de origen. Aquella noche, cuando Fernando despidió a sus camareros y al severo mayordomo, se encontraba como nunca. La perspectiva de una nueva empresa le había devuelto una vez más sus mermadas energías, y hasta se permitió contar a sus acompañantes un par de chistes bastante picantes sobre un fraile renegado y una posadera que tenía el culo muy gordo. Gonzalvo y los camareros, intercambiando una mirada cómplice, se alegraron de ver a su rey tan recuperado. Fernando, una vez más, renacía de sus cenizas.

Para Walid Ibn Ganiar la mañana se presentaba nefasta. Sus confidentes le habían notificado que ya se estaban produciendo movimientos de acaparadores y que los rumores más tenebrosos se extendían por la ciudad. La noche anterior no había podido dormir pensando en como presentar a Saqqaf el tema del pacto con el castellano y, a pocos minutos de recibirlo, aún no había encontrado una fórmula que pudiese aplacar al belicoso arráez. Se rebullía inquieto en su montaña de cojines cuando un funcionario le anunció la llegada del militar. Walid, rogando a Alláh porque el guardián de las fronteras se aviniese a razones, le hizo un gesto autorizando su entrada.

Saqqaf entró en la sala dando grandes zancadas. Iba armado como para partir a una aceifa. Llevaba el yelmo bajo el brazo y la cabeza la llevaba cubierta por el almófar de malla. Pendiente de un rico tahalí llevaba un alfanje  de dimensiones considerables, y al andar hacía tanto ruido como el carromato de un calderero. Se detuvo a pocos pasos del estrado del hadjib y lo saludó con una brusca inclinación de cabeza. Walid, intentando aparentar indiferencia, le devolvió el saludo.

-Que Alláh sea contigo, arráez- saludó esbozando una sonrisa que resultó un fracaso.

Saqqaf, con el ceño fruncido, contestó secamente.

-Lo mismo te deseo, excelencia. ¿Por qué me has llamado?

Walid meditó unos instantes antes de hablar. Por un momento pensó que habría sido prudente haber ocultado tras los tapices de la sala a un par de guardias. No se fiaba un pelo del arráez. Con voz tranquila le invitó a sentarse.

-Ponte cómodo, Saqqaf, tenemos que hablar largo y tendido.

-Prefiero estar de pié, excelencia- contestó más secamente que antes.

Walid le dedicó una pérfida mirada y resolvió ir al grano. Era evidente que el guardián de las fronteras no estaba por la labor de hacerle la entrevista fácil.

-Como quieras. Escúchame atentamente- replicó dejando de lado sus intentos por ser cordial-. Ya sabrás que me he entrevistado con el valí, con los consejeros y con Abu Faris, y en...

-Ya vi como el delegado del emir salió por la puerta de Jerez bastante ofendido, excelencia- interrumpió en un tono bastante altanero.

Walid, apretando las mandíbulas, se impuso la obligación de no perder el control con aquel cafre. Prosiguió con voz tranquila.

-Saqqaf, te recuerdo que soy Walid Ibn Ganiar, hadjib del valí de Sevilla. Por eso te ruego que mantengas la compostura y los modales que me debes. ¿Me has entendido, arráez?- le espetó en el tono más amenazador que pudo encontrar en su amplio surtido de tonos amenazadores.

Saqqaf, empinándose sobre la punta de sus botas y con la mano izquierda sobre la empuñadura de su espada, hizo un gesto de asentimiento.

-Te ruego que me perdones, excelencia. Los rumores que corren por la ciudad son muy alarmantes. Se habla de que vamos a pactar con los castellanos.

Walid entornó los ojos. Bueno, pensó, por lo menos ya lo sabe.

-Saqqaf, un hombre de tu posición no debe prestar oídos a rumores del vulgo- intentó aplacar al militar-. Hablé al valí de tu plan, ¿sabes?

El arráez levantó las cejas sorprendido.

-¿Sí? ¿Y qué piensa el valí de lo que hablamos?

-Vamos a ver, Saqqaf. El plan le pareció estupendo- mintió-, pero para desarrollarlo en una segunda fase.

-¿Segunda fase? ¿Segunda fase de qué, excelencia?- peguntó nuevamente exaltado.

-Saqqaf, no podemos atacar ahora a los rumíes. Sería nuestra perdición.

El arráez se pudo rojo de ira.

-¿Perdición? ¡Excelencia, la perdición es arrastrarnos ante esos puercos!

Walid miró al techo de la estancia buscando algo que lo iluminase. Era imposible razonar con aquel hombre.

-Saqqaf, estoy intentando hacerte ver las razones que nos impulsan a pactar con los rumíes. Y si me dejas, te expondré lo que hemos decidido.

-¿Para eso me ofreciste tu amistad, excelencia? ¿Para eso hicimos un pacto,  para vendernos a esa chusma sarnosa?- gritó furioso.

Aquello era demasiado. Walid se levantó de un salto de su montaña de cojines y avanzó con decisión hasta el arráez.

-¡¡Basta ya, Saqqaf!! ¡O te comportas como procede ante tu superior y conforme a tu cargo o te juro por el profeta que sales de aquí camino de una mazmorra!- le gritó en plena cara.

La amenaza pareció surtir efecto porque el desaforado militar cerró la boca de momento. Walid pensó que, o la bronca lo había amilanado, o bien que algo tramaba. No sabía por dónde podía salir. Más calmado prosiguió.

-Saqqaf, escúchame bien. No podemos atacar ahora a los rumíes. Están con la moral alta, cuentan con numerosas fuerzas y, además, el emir de Granada les prestaría su apoyo. ¿Quieres que esto sea el principio del fin, arráez? ¿Es que no lo entiendes?- le dijo acabando en tono suplicante.

El militar permaneció callado.

-Te diré lo que hemos decidido. Vamos a ofrecer un pacto al rey Fernando, pero no creas que es para someternos a él- mintió nuevamente-, si no para ganar tiempo. Si no lo hacemos, la invasión será inminente. Por eso nos interesa más aplacarlo con nuestro oro y así dispondremos de tiempo para reclutar tropas o incluso buscarlas fuera del Andalus. Traeremos mercenarios de Túnez o de dónde sea. Incluso podríamos hacer que el rey de Aragón se pusiese de nuestro lado, o que se decidiese por atacar Granada. ¡Pero ante todo necesitamos tiempo, Saqqaf!- concluyó no sabiendo ya que más decir para convencer al arráez.

Éste meditó un instante antes de tomar la palabra. Miró fríamente al hadjib y su mano se cerró con fuerza en la empuñadura de su espada.

-Excelencia- sentenció con voz campanuda- no me avendré a pactar con los rumíes. Sólo quiero llevarles la muerte y la destrucción al corazón de su reino. No tengo nada más que decir.

Walid lo miró con desprecio. Aquella cerrazón absurda lo exasperaba. Dio media vuelta y se sentó en sus cojines con gesto majestuoso.

-Vete de mi vista, Saqqaf. Tu obstinación es absurda. Sal de aquí- dijo mirándolo intensamente mientras que con la mano le hacía un gesto muy significativo.

El arráez, muy tieso, giró bruscamente sobre sí mismo y se largó igual que había entrado, dando grandes zancadas y haciendo sonar todo el metal que llevaba sobre su persona.

Cuando la puerta se cerró tras Saqqaf, Walid empezó a golpear con furia sus cojines hasta hacerle salir las plumas entre las costuras. Aquel hombre lo había sacado de quicio, cosa bastante difícil. Tenía que informar cuanto antes al valí. Dejar a aquel energúmeno medio loco de odio en su puesto era la mejor forma de tener conflictos antes de lo necesario. Esperó a serenarse un poco antes de ir en busca de al-Yadd.

Tras un rato deambulando por todo el alcázar, Walid encontró al valí en un apartado rincón de los jardines. Estaba sentado en una jamuga bajo un frondoso limonero. Parecía abstraído, ausente. Tenía la mejilla apoyada en su puño derecho mientras que con la otra mano estrujaba un puñado de hojas del árbol que, de vez en cuando, se llevaba a la nariz para aspirar su aroma. Walid tuvo que carraspear fuertemente para sacar a al-Yadd de su ensimismamiento. Éste, un poco sorprendido, lo miró un poco avergonzado de haber sido visto en aquel estado de dejadez cuando acuciaban tantos y tan graves problemas. Soltó las hojas y le hijo un gesto al hadjib para que se acercase.

-Te ruego que me perdones si te he molestado en tu descanso, mawla- se excusó Walid mientras hacía una breve reverencia.

-No te preocupes, amigo mío- contestó sonriente-, simplemente estaba un poco traspuesto. Se está tan a gusto aquí...

Sin más preámbulos, Walid fue directamente al grano.

-He hablado hace un rato con Saqqaf, mawla.

El valí terminó de despabilarse de golpe. Se incorporó en la jamuga y con mirada viva preguntó por el resultado de la entrevista.

-¿Y qué ha pasado?- inquirió con ansiedad.

-Imposible convencerlo, mawla. Ese hombre, o está loco de remate, o es una acémila y no entiende nada- contestó moviendo negativamente la cabeza.

El valí explotó airado. Se levantó violentamente y, al hacerlo, derribó el asiento. Una bandada de gorriones salió volando del limonero asustados por el alboroto.

-¡Por Alláh y el santo profeta!- exclamó iracundo-. Ese hombre se ha propuesto hundirnos. ¡Maldito sea ese Saqqaf del demonio!

-Mawla, insiste en hacer la guerra a los castellanos- prosiguió Walid añadiendo más leña al fuego.

-¡Guerra!¡Guerra!- bramó el valí- ¿Pero es que no piensa en otra cosa? La guerra se hace si es necesaria, demonios, pero no por sistema.

-Así es, mawla, pero ese imbécil no sabe hacer otra cosa.

Al-Yadd empezó a dar vueltas muy agitado. A grandes zancadas se acercó al árbol y le sacudió un manotazo, desparramando sobre él las pocas flores que aún quedaban en sus ramas pendientes de convertirse en fruto. Walid, silencioso, esperó pacientemente a que se aplacase la ira de su señor. Cuando pareció tranquilizarse un poco, le dirigió la palabra.

-Hay que tomar medidas, mawla. Medidas drásticas. Tenemos ya casi todo el dinero preparado y, en breve, una embajada podrá salir en busca del rumí. El tiempo corre en contra nuestra, y no podemos permitir que ese animal nos deje vendidos ante esos demonios- explicó sin perder la serenidad pero con firmeza.

Sabía que la mejor forma de plantearle las cosas al valí era sin excesivos aspavientos. Si se veía muy atosigado, se bloqueaba y no daba pie con bola. Al-Yadd se detuvo en seco. Con los brazos en jarras miró fijamente al hadjib.

-Dictaré inmediatamente una orden de arresto contra ese imbécil. Quiero ver a ese perro cargado de cadenas camino del castillo de Triana.

Walid volvió a mover negativamente la cabeza.

-No, mawla. No haremos nada de eso.

-¿Por qué? ¿Vamos a permitir que se salga con la suya?- gritó.

-Mawla, por favor te lo pido- intentó razonar Walid-, que la ira no nos ciegue el raciocinio. Por favor, cálmate.

Al-Yadd, resollando de cólera, puso la jamuga nuevamente derecha y se sentó tan violentamente que casi la parte. Ofrecía un aspecto un poco cómico con el turbante torcido y medio desecho, pero la cosa no estaba para chanzas.

-Habla pronto, Walid. Yo no tengo tu sangre fría y por las barbas del profeta que si de mi dependiese, en menos de una hora colgaría a ese puerco de la muralla- exclamó impaciente casi sin respirar. Tenía el rostro congestionado y le temblaba un poco la boca.

-Mawla, si arrestamos a Saqqaf, sus partidarios tardarán en organizar disturbios menos tiempo del que tarda una daifa en dejarte la bolsa vacía.

-Entonces, ¿qué? ¿Lo dejamos hacer de las suyas?

-No, mawla. No he dicho eso. Simplemente destituirlo a él desde ahora y recabar información sobre quienes son sus partidarios para, o bien relevarlos de sus cargos, o enviarlos bien lejos con cualquier excusa.

-¡Pero si sólo lo cesamos tendrá libertad de movimientos para poder conspirar, Walid!- exclamó golpeándose el muslo con la palma de la mano repetidamente.

-Lo vigilaremos estrechamente, mawla. Pondré a hombres de mi entera confianza controlando continuamente sus movimientos. Además, así nos podrá sobre la pista de quienes son los que están de su parte.

Al-Yadd lo miró pensativo unos instantes. Por fin pareció convencido de que lo que le proponía el hadjib era lo más adecuado.

-Bien, Walid, sea como tú dices. Mañana te haré llegar la orden por la que Saqqaf queda relevado de su cargo de guardián de las fronteras. Tú le darás la noticia. Espero por el bien de la ciudad y de todos que no nos equivoquemos al tomar esta blanda medida- dijo el valí muy serio-. Y ahora, si no tienes nada más que decirme, te pido que me dejes solo. Tengo que pensar.

Al decir esto hizo un gesto de despedida con la mano. Walid, sin querer atosigar más al valí, hizo una reverencia y se marchó dando grandes zancadas. Tenía que ordenar inmediatamente que varios de sus confidentes se pusiesen en movimiento para tener al belicoso arráez vigilado.

              Evidentemente, Saqqaf no se había quedado quieto. Tras la borrascosa reunión con el hadjib, se fue a toda prisa a casa de un pariente porque temía que en cualquier momento fuese arrestado por los guardias del alcázar. Allí se despojó de todo su armamento y se puso ropa de civil para pasar lo más desapercibido posible entre los numerosos visitantes de la casa, ya que el pariente en cuestión era un reconocido médico. Rumiando como podría evitar ver a su ciudad convertida en vasalla de los castellanos, decidió llamar a sus más directos colaboradores. Mediante el avispado aprendiz de su pariente, un muchacho de unos quince años con cara de ser astuto como una raposa, les haría llegar su llamamiento. Manteniendo un metical de oro en las narices del muchacho, le habló en voz baja.

-¿Cuál es tu nombre, zagal?- le peguntó.

-Tashfin, excelencia- contestó muy seguro de sí mismo el aprendiz.

-Bien, Tashfin- prosiguió con aire misterioso- ¿Ves esta moneda de oro?

El muchacho asintió mirando como hipnotizado la rutilante moneda. Nunca había visto una tan cerca.

-Perfecto, Tashfin- prosiguió Saqqaf-. Será tuya si cumples con el siguiente encargo. Ten esta lista- le dijo mientras le alargaba un trozo de papel donde figuraban varios nombres y direcciones-. Busca a estos hombres y les dices de mi parte que vengan aquí a medianoche. Les dices que sean muy discretos. Y tú mismo deberás serlo también, de modo que vigila por si alguien te sigue y, si notas algo extraño, destruye la lista y vuelves rápidamente a informarme. ¿Has entendido?

-Estarás contento conmigo, excelencia- asintió el aprendiz, que ya se veía presumiendo ante sus amigos con el metical en la mano.

-Bien, zagal. Pues entonces cumple lo que te encargo. Y si además eres diligente y astuto, ya habrá más monedas. Anda, vete ya.

El muchacho no se hizo repetir la orden y salió a toda prisa de la casa en busca de los hombres que le habían mandado. El médico, preocupado, preguntó al arráez.

-¿Qué es lo que pasa, Saqqaf? ¿Me explicarás a qué viene tanto enigma? Tú haciendo de fugitivo, mensajes misteriosos...

-Ya te contaré en su momento. Por lo pronto, te ruego que no digas a nadie que estoy aquí.

-¿Pero por qué? Tú eres el guardián de las fronteras.

-Es posible que ya no lo sea, Malik- respondió en tono apenado.

-¿Qué me dices? Pero, ¿qué es lo que ha pasado, por Alláh?- preguntó cada vez más alarmado el médico.

-Malik, ahora no te puedo decir nada. En su momento te contaré lo que debas o puedas saber, pero ahora es mejor que no estés al tanto de nada por tu propia seguridad- dijo con mirada dura, lo cual alarmó aún más al pariente-. Lo mejor es que sigas con tus pacientes y que me proporciones una habitación alejada de la puerta principal para poder reunirme esta noche con mis amigos.

El médico, encogiéndose de hombros, le indicó que le siguiese. Lo llevó hasta un patio trasero que no tenía salida a ninguna calle. Estaba un poco abandonado porque no se usaba para nada. La fuente que adornaba el centro del recinto estaba seca y rota. Al fondo había una amplia habitación con grandes manchas de humedad y desconchones en las paredes. Se veía que no era utilizada desde hacía mucho tiempo.

-Espero que esta te convenga, Saqqaf- le dijo mostrándosela con un amplio gesto de la mano.

El arráez hizo un mohín de disgusto. Esperaba algo más decente. Malik, un poco enfadado ya, captó el gesto de desagrado y le contestó con un poco de sequedad.

-Ya estaba así cuando compré la casa, Saqqaf. Por lo visto, formaba parte de los baños de la misma, pero fue partida para aprovechar su espacio como almacén. Además, yo hice unos baños nuevos. Pero aquí no viene nunca nadie de la casa - explicaba mientras que con el pie despejaba el suelo cubierto de suciedad-. Enseguida mando a los criados para que la limpien y te dispongan algo de mobiliario.

-De acuerdo, Malik, te agradezco tu hospitalidad- aceptó Saqqaf más conformado-. Incluso podrían traerme un catre para dormir aquí. Así estoy más oculto y, de paso, no estorbo en tu casa.

-Tú no molestas, Saqqaf- protestó el médico.

-Gracias, querido pariente, pero es mejor así, por lo menos de momento. Nunca olvidaré este favor que me haces.

-Anda, no seas necio- contestó ya más desenfadado-. Venga, vamos a tomarnos una copa de vino mientras te preparan la sala. ¡Ah!, y toma esto- mientras hablaba sacó una llave de su albornoz.

-¿Para qué es esta llave?- preguntó.

-Es de la cancela del patio. La cerradura estará oxidada, pero diré que la engrasen. Así tendrás más independencia.

Saqqaf sonrió abiertamente al médico.

-Gracias, Malik. La ciudad entera te agradecerá algún día lo que haces por mí hoy.

El médico miró a Saqqaf entre extrañado y divertido. Su pariente siempre había sido un poco fantasmón y decidió no prestarle mucha atención a ese misterio que se traía entre manos.

-Con tu agradecimiento me basta, Saqqaf- le dijo riendo-. Anda, vamos a refrescarnos un poco.

Tashfin se tomó muy en serio su misión. Con suma discreción y mirando continuamente hacia atrás por si alguien le seguía, cosa bastante improbable porque en ese momento el hadjib aún no había puesto en movimiento a sus confidentes, fue en busca de cada uno de los personajes indicados en la lista. Uno a uno recibieron el aviso muy serios y agradecieron al muchacho su diligencia. A medianoche, mientras Tashfin dormía con su metical bajo la almohada y soñaba en qué lo gastaría,  fueron llegando sigilosamente a casa del médico y conducidos por el mismo propietario al patio donde Saqqaf había montado su cuartel general. Al poco rato, Alí Ibn Suayb, Yahya Ibn Jaldun, Masur Ibn Jiyyar y Abu Bakr Ibn Sarih estaban sentados en la recién acondicionada estancia frente a Saqqaf. Todos eran arráeces que ocupaban distintos cargos en la guarnición de la ciudad y fieles partidarios de la línea dura que pretendía imponer el guardián de las fronteras. A pesar de las discretas vestiduras que llevaban, no podían disimular su condición de militares. Una vez terminadas las salutaciones de rigor, Saqqaf fue directamente al grano.

-Amigos míos- comenzó a hablar muy serio, mirándolos uno a uno en la tenue penumbra de la sala-, supongo que ya habrán llegado a vuestros oídos los rumores que se han extendido por la ciudad.

Todos asintieron con gesto grave.

-Es ya un secreto a voces, Saqqaf- intervino Ibn Suayb, que era un poco su mano derecha-. Dinos, ¿para qué nos has llamado?

-Os he llamado para deciros que lo que se rumorea por el alcázar es cierto. El valí, apoyado por el hadjib y el consejo han decidido pactar con los rumíes.

Todos abrieron los ojos desmesuradamente

-¡Ese perro de al-Yadd se arrastra ante esa chusma!-bramó colérico Abu Bakr.

-Así es, amigo mío- asintió Saqqaf poniendo cara de lástima-. Nuestra dignidad está a punto de ser vendida a esos rumíes comedores de puerco como una vulgar ramera.

Ibn Suayb, que a pesar de su ferocidad no solía perder el tiempo con bravatas y exclamaciones, fue directamente al grano.

-No lo podemos permitir, Saqqaf. ¿Has planeado algo para evitar esa humillación?- gruñó con la voz enronquecida por la contenida cólera.

-Sí, Alí. Claro que sí. Para eso os he llamado- respondió sonriendo torvamente.

-Pues entonces, habla- contestó lacónico.

-Bien, escuchadme atentamente. Hay que eliminar al valí y a esa serpiente asquerosa de Ibn Ganiar. Ese perro advenedizo no sabe lo que es la nobleza y la dignidad. Ambos deben ser quitados de la circulación.

-¿Y los consejeros?- preguntó Masur Ibn Jiyyar, que de momento no había abierto la boca.

Saqqaf meditó un segundo antes de contestar.

-A esos, de momento, no podemos tocarlos, Masur. Representan a las familias más importantes de la ciudad y no podemos hacer nada sin su apoyo. Pero son tan asquerosamente cobardes que en cuando vean que actuamos con decisión, se pondrán de nuestro lado, aunque si no lo hacen, los eliminamos como a traidores. Esos bujarrones siempre están del lado del que ostenta el poder. ¡Y el poder debe ser nuestro!- concluyó golpeándose la palma de la mano con el puño.

-Bien, Saqqaf- aprobó Ibn Suayb-. ¿Y cómo nos deshacemos del valí y de su perro guardián?

-¡Enterrémoslos en una mazmorra!- sugirió con vehemencia Masur.

Saqqaf los miró uno por uno antes de contestar.

-Hay que matarlos, amigos- sentenció mientras que, pasándose el dedo índice por el cuello, hacía un expresivo gesto-. No hay otra solución.

Ibn Suayb asintió con la cabeza. Los demás, al ver que éste daba su aprobación no dudaron en apoyar la propuesta de Saqqaf.

-¿Estáis conformes?- inquirió solemnemente el arráez.

Todos asintieron con decisión. Saqqaf, muy sonriente, prosiguió exponiendo su plan. La idea de atacar Castilla les puso muy animados y todos estaban deseosos de vengarse de los cada vez más pujantes castellanos. Vengarse de la pérdida de Jaén y de Córdoba, recuperarlas y, ya puestos, aplastar al traidor de al-Ahmar.

Estuvieron conferenciando hasta altas horas de la madrugada. Ya clareaba el día cuando, tan sigilosamente como habían llegado, fueron saliendo uno a uno de casa del médico. Saqqaf, exultante de gozo, decidió descansar un rato antes de ir al alcázar. No quería levantar sospechas faltando a sus quehaceres diarios.

Tras dormir un par de horas, se vistió y se armó de punta en blanco por si nada más entrar en su cuartel lo estaban esperando para arrestarlo o incluso liquidarlo. Pero nada de eso pasó. Al llegar al cuerpo de guardia, el arif de servicio le dio recado de presentarse cuanto antes al hadjib. Extrañado, se puso en camino a las dependencias de Ibn Ganiar. El funcionario de turno le franqueó la entrada tras anunciarlo y, con paso firme, se plantó ante el estrado. Walid,  muy serio, le tendió un rollo de papel mientras le hablaba.

-Es el documento donde se te comunica que has sido relevado de tu cargo de guardián de las fronteras, Saqqaf.

El arráez, que imaginaba algo peor, ni pestañeó. Con movimientos pausados partió el sello de cera, desenrolló el papel y lo leyó atentamente. Tras la lectura, levantó la vista hacia el hadjib.

-¿Tienes algo que decir?- preguntó Walid.

-Nada, excelencia- contestó secamente Saqqaf dedicándole una sonrisa torva.

Walid se extrañó que no tuviese una de sus habituales explosiones de cólera. Encogiéndose de hombros, le dio unas últimas instrucciones.

-Bien, mejor así- dijo aparentando tranquilidad y aliviado de no tener que soportar las ínfulas del arráez, si bien Saqqaf era más temible tranquilo que cuando daba voces-. En el cuerpo de guardia te espera tu sustituto. Ponlo al corriente de sus obligaciones y desaparece del alcázar.

Saqqaf apretó las mandíbulas lleno de odio hacia el hadjib. Lanzando fuego por los ojos y sin mediar más palabra, dio media vuelta y salió de la sala haciendo más ruido que nunca con sus armas. Una vez entregado el mando a su sucesor, volvió a casa de su pariente de un humor de mil demonios. Habría preferido mil veces ser arrestado antes que ser despedido como un criado inútil. Ser cesado sin más había sido para él una humillación insoportable, ya que entendía que no se le daba a su persona la más mínima importancia. Rumiando su odio se encerró en su guarida durante todo el día sin querer comer ni beber. Decidió eliminar cuanto antes al valí y a su secuaz ya que, con seguridad, sus partidarios serían relevados en breve y en ese caso les sería imposible acceder al alcázar sin levantar sospechas. Aquella noche hubo una nueva reunión en casa del médico.

En una amplia sala del alcázar de Córdoba, Fernando leía atentamente el mensaje que acababa de entregarle un polvoriento mensajero. En él, Abu Amr Ibn al-Yadd, valí de Sevilla, le ofrecía la paz. O mejor dicho, le compraba la paz a cambio de ciento setenta mil maravedíes. A eso añadía las cláusulas habituales en estos casos: Acudir a la curia cuando fuese requerido, aportar tropas o bastimentos para ayudar al rey de Castilla en caso de guerra, etc. Cuando lo terminó, le pasó el documento a su hermano, que se encontraba a su derecha, y guardó silencio mientras éste lo leía. Miró fijamente al mensajero. Parecía agotado por el viaje, ya que tras ir a buscarlo a Jaén, allí le dijeron  que el rey se hallaba en Córdoba y tuvo que desandar lo andado a toda prisa.

El señor de Molina devolvió el documento a su hermano y lo miró con ansiedad mientras que con un gesto le indicaba que ordenase salir al mensajero. Fernando, asintiendo, hizo una señal al hombre para que saliese.

-Que den comer a este hombre y se le proporcione un sitio donde descansar- ordenó a su mayordomo-. En breve recibirás la respuesta, mensajero- añadió.

-Gracias, mi señor- dijo el mensajero en un pésimo castellano mientras hacía una profunda reverencia antes de retirarse a las cocinas acompañado por un fornido guardia que no le quitaba la vista de encima.

El señor de Molina miró a su hermano con aire interrogante.

-¡Sangre de Cristo, Fernando, esto no lo esperábamos!- exclamó una vez que se quedaron solos.

El rey movió lentamente la cabeza, meditabundo.

-La verdad es que no, Alfonso. Y esto me pone en un brete- contestó acariciándose la barba.

-¡Demonios, ciento setenta mil maravedíes no son para tomarlos a broma, hermano!- se exaltó el infante.

-No, ciertamente no. Pero si aceptamos, ¿qué puede pasar? Me da la impresión de que no es una tregua leal, si no simplemente para ganar tiempo.

-¿Tú crees?- inquirió dubitativo

-Casi lo juraría, Alfonso- asintió con la cabeza-. No son tontos y suponen lo que en realidad estamos preparando.

Ambos se quedaron unos instantes pensativos hasta que el señor de Molina rompió el silencio.

-¿Qué hacemos, Fernando?

-Antes de nada, avisa a mi hijo, a Garci Pérez y a Suárez. Es una pena que Ordoño se haya quedado en Jaén, porque me gustaría tener su consejo. Diles que vengan enseguida, por favor.

Sin tener que hacerse repetir la orden, el infante salió de la sala para mandar buscar a los consejeros del rey. Al poco rato estaban todos sentados alrededor de una mesa enorme. Fernando les pasó el documento, el cual fue leído ávidamente por los presentes. Una vez visto por todos, le fue devuelto al rey, el cual lo enrolló cuidadosamente y lo entregó a su mayordomo.

-Bien, señores, esto no estaba previsto. Quiero vuestra opinión al respecto. ¿Qué piensa mi hijo Alfonso?- preguntó en primer lugar al infante-. ¿Crees que debemos aceptar lo que nos propone el valí?- añadió-.

El aludido, movió afirmativamente la cabeza antes de hablar.

-Mi señor rey y padre- respondió levantándose de la silla-, si bien la noticia nos ha cogido a todos por sorpresa y no hemos tenido tiempo para asimilarla, creo que sería muy ventajoso aceptar.

-Explica por qué.

El infante se puso a andar por la sala mientras hablaba.

-Padre, la suma que nos ofrece es muy jugosa. Con ella podemos resarcirnos con creces de los gastos de la última campaña y nos sobra para refortificar Jaén, y una vez nos preparemos bien, atacamos Sevilla con más probabilidades de éxito, ya que...

-Alfonso, si aceptamos una tregua es para cumplirla. No acepto pactos si no los voy a cumplir- interrumpió Fernando en tono de reconvención.

-Es lo que pienso, padre- replicó el infante volviendo a tomar asiento.

-Bien, hijo. Tengo en consideración tu criterio- asintió el rey. Volviéndose a su hermano le preguntó su parecer-. ¿Qué dices tú, Alfonso?

-Creo que debemos aceptar, hermano. Es mucho dinero y quizá sea pronto para atacar Sevilla.

Fernando movió la cabeza, contristado. Obsesionado con su ansia conquistadora y pensando a todas horas que su tiempo se acababa, detener su ofensiva no entraba en sus planes.

-Lorenzo, ¿qué dices tú?- preguntó de nuevo.

Lorenzo Suárez dudaba. Tardó un poco en contestar.

-Mi señor, la cosa es bastante complicada.

-Por eso quiero escucharte, Lorenzo. Eres el hombre más astuto que conozco, y sé que tienes en cuenta todas las posibilidades. Dime qué es lo que piensas.

Suárez meditó unos instantes más antes de contestar. Por fin se levantó y, apoyando los puños sobre la mesa, se dirigió a los presentes.

-Pueden pasar varias cosas dependiendo de lo que hagamos. Cada una tiene sus riesgos, por lo que creo que lo sensato sería decidirnos por la opción menos peligrosa.

-Explícate, Suárez- se impacientó el señor de Molina.

-Veamos, en primer lugar diré lo que puede pasar de bueno y de malo si aceptamos la tregua- tomó un sorbo de vino aguado y prosiguió-. Si aceptamos, aparte de la enorme cantidad de dinero que reportará, nos permitirá contar con un nuevo vasallo y aliado. Además, nos permitirá recuperarnos de las campañas pasadas tanto económica como militarmente. Pero por otro lado, si no están dispuestos a mantenerla y sólo pretenden ganar tiempo, nos podemos encontrar con que busquen mercenarios en África. No creo que el emir de Túnez les ayude mucho, pero nunca se sabe.

Todos menos Gárci Pérez asintieron dando a entender que había entendido la exposición. No entendía mucho de política, por lo que optó por permanecer callado de momento.

-Ahora bien- prosiguió Suárez-, si no aceptamos pueden ocurrir dos cosas: La primera es que antes de que podamos atacarlos se sometan al emir de Granada, actualmente vasallo de Castilla, con lo que no podremos proseguir la empresa. Así, perdemos dinero y aliado e incluso podría suceder que al-Ahmar, al verse reforzado, se olvide de su pacto y decida enfrentarse con nosotros. La otra, que en teoría es la que nos conviene, es que hagamos caso omiso del ofrecimiento del valí, ataquemos sin más demora y, con la ayuda de Dios, nos apoderemos de Sevilla. Pero en este caso, el tiempo juega en contra nuestra, ya que mientras que levantamos la mesnada, nos avituallamos y demás preparativos les estamos dando tiempo para que hagan lo dicho antes.

Fernando, asintió varias veces.

-Lorenzo, como siempre has hablado con sabiduría. Has expuesto todas las posibilidades con que podemos contar. Pero ahora te pregunto: ¿Qué crees que debemos hacer?

-Me inclino por firmar ese pacto, mi señor- respondió decididamente Suárez-. Es lo que considero que ahora nos conviene más y no debemos dar al emir de Granada la oportunidad de adueñarse de Sevilla. Todos sabemos que es lo que más desea, y sería de necios facilitarle las cosas.

-¿Qué dices tú, Garci?- preguntó el rey al silencioso paladín para terminar la encuesta. El aludido se encogió de hombros al contestar.

-Mi señor, ya sabéis que lo mío es la acción. Si me ordenáis avanzar, aunque sea sólo, cogeré una escala y me plantaré ante los muros de Sevilla.

El rey le sonrió con afecto.

-Ya lo sé, Garci. Y te agradezco tu fidelidad y tu arrojo. Bien, señores- dijo dirigiéndose a los presentes-, he oído con sumo interés vuestras opiniones.

-¿Qué decides entonces, padre?- preguntó el infante.

-Mañana os lo haré saber. No es cosa que se pueda determinar sin antes meditarla muy bien. Haced saber al mensajero que en cuanto decida lo que sea le será entregada una carta para el valí con mi decisión. Y ahora, os ruego que me dejéis sólo. Estoy un poco cansado y quiero pensar.

Todos a una se levantaron y, tras una reverencia, salieron de la sala en silencio.

Fernando meditó largo y tendido sobre lo que había dicho Suárez. La verdad es que lo más enojoso sería que se sometiesen a al-Ahmar. Si eso pasaba, adiós Sevilla. Recapacitó para concluir que hay ocasiones en que al enemigo hay que darle un respiro, ya que en caso de acosarlo demasiado podría volverse más fuerte y peligroso. Lo comparó con la caza del jabalí, que huía de las rehalas hasta que, viéndose acorralado, daba la cara a los perros y antes de morir se llevaba por delante a media jauría. Y eso era lo que podría pasar si acorralaba al valí más de la cuenta. Además, no sabía cual era su posición en Sevilla. Las conspiraciones estaban al cabo de la calle y, aunque al-Yadd era el que mandaba, las cosas se podrían complicar si el emir nominal, Abu Zakariyya, consideraba que debía proteger aquel dominio que en teoría le pertenecía. Después de darle vueltas durante horas al problema decidió pactar, pero más por ser la opinión de su hermano, de su hijo y, sobre todo, de Lorenzo Suárez, a quién consideraba el más sensato de sus consejeros. Si de él dependiera, con los hombres disponibles en el alcázar salía al día siguiente hacia Sevilla para apoderarse de ella.

Al día siguiente hizo llamar a sus consejeros para comunicarles la noticia. Todos asintieron con gravedad la decisión de Fernando, si bien el fogoso Garci Pérez mostró cierta desilusión ante la perspectiva de ver suspendida la inminente invasión. Tras ser puestos al corriente, se llamó a un escribano para redactar la respuesta al valí. En unos términos cordiales se le comunicaba que se había aceptado su requerimiento de someterse al rey de Castilla, y que desde ese momento sería bien recibida la embajada que se dignase enviar a la curia real para hacer entrega de la cantidad fijada y rendir vasallaje según los usos castellanos. Una vez concluida fue leía por el rey el cual, mostrando conformidad con los términos del documento, procedió a firmarla. Gonzalvo enrolló el escrito y lo ató con una cinta de seda, vertió con cuidado un poco de cera roja sobre la cinta y estampó en ella el sello del monarca. Una vez sellado, todos se quedaron muy callados mirando el rollo de papel depositado sobre la mesa. En cierto modo, se podría decir que ante ellos se abría una nueva incógnita. ¿Estaban haciendo lo correcto o, por el contrario, estaban dando a al-Yadd ocasión de reforzarse? El monarca rompió el silencio reinante.

-Gonzalvo, haz que venga el mensajero. Acabemos cuánto antes- dijo con voz grave.

El mayordomo salió un momento de la sala para ordenar a un paje que buscase al correo. En pocos minutos hizo acto de presencia. Su aspecto era bastante mejor que el que presentaba el día anterior. Estaba limpio y su rostro, aunque aún mostraba cansancio, se mostraba más relajado. Hizo una reverencia tan profunda ante el monarca que casi se toca las rodillas con la nariz. Estaba bastante impresionado al verse ante los castellanos. Nunca antes había tenido que cumplir una misión en tierra de aquellos hombres de los que había oído tantas historias terribles sobre su fiereza y su crueldad. Se vio gratamente sorprendido cuando, tras entregar el mensaje el día antes, se le atendió cortésmente, se le dio muy bien de comer y no fue alojado en las cuadras, como solía ser habitual, si no que se le proporcionó un catre en las dependencias de los pajes. A pesar del agotamiento que tenía, tardó mucho en poder dormirse, ya que creía que, en cualquier momento, alguno de sus compañeros de habitación lo apuñalaría. Pero los pajes, acostumbrados al trasiego de correos y personas de los reinos del Andalus, no le prestaron la más mínima atención tras los primeros momentos de curiosidad. Uno de ellos le indicó dónde podía lavarse y sin mediar más palabra se acostó. Cuando llevaba más de dos horas tendido en su catre empuñando bajo la burda manta un cuchillo, se percató de que todos los presentes dormían como lirones, por lo que, más tranquilo, se durmió tan profundamente que tuvo que ser despertado a voces al día siguiente.

Contempló al monarca sentado en su sitial. No comprendía como aquel hombre de aspecto tan delicado podía ser el mismo que llevaba años causando estragos entre su gente. Aunque su apariencia era noble y distinguida, no le cuadraba con el concepto que todos se habían hecho de él. No era grande ni fiero, ni parecía el típico bárbaro peludo del septentrión con que solían asustar a los críos. Por el contrario, estaba elegantemente vestido y sus cabellos y barbas estaban perfectamente cuidados y recortados a la moda castellana. Otra cosa eran los hombres que le acompañaban. Esos sí tenían un aspecto más feroz, sobre todo uno calvo que lo miraba con cara de estar deseando abrirlo en canal. Pero la serena y apacible voz del monarca le hicieron disipar sus temores.

-Mensajero, ahí tienes mi respuesta a tu señor- dijo mientras que con un gesto indicaba al mayordomo que entregase el rollo de papel al moro.

El hombre se adelantó para tomar el documento que le entregaba Gonzalvo. Lo tomó con reverencia y, cuidadosamente, lo guardó en un canuto de cuero rojo ricamente repujado del que colgaba una vitola donde decía que el contenido de la valija era propiedad del valí de Sevilla.

-Te agradezco tu amabilidad, altísimo soberano- le respondió el hombre con su espantoso acento-. Tu respuesta llegará a Sevilla en menos de dos días con la ayuda de Alláh.

Fernando lo miró de pies a cabeza antes de contestar.

-Eso espero, mensajero. Partirás enseguida. ¡Gonzalvo!- exclamó llamando a su mayordomo. Éste se acercó al sitial del monarca solícitamente-. Haz que se le entregue un caballo de refresco y que sea escoltado hasta los límites de mis dominios. No quiero que le suceda nada mientras esté bajo mi protección.

Gonzalvo inclinó la cabeza en silencio. Fernando, con un gesto de la mano, dio por terminada la entrevista. El mensajero hizo una nueva reverencia y caminó hacia atrás hasta la puerta que guardaban dos hombres de armas que parecían por su gesto los guardianes del infierno. A los pocos minutos, el hombre salía del alcázar a galope tendido camino de Sevilla acompañado de cuatro freires del Hospital que se mostraron bastante indignados por tener que servir de escolta a un infiel.

Una vez retirado el mensajero, Fernando miró uno a uno a sus consejeros.

-Bien, señores, ya está hecho. Espero que no tengamos que arrepentirnos de haber dado este paso- dijo en un tono un poco de reconvención.

Al igual que a Garci Pérez, le desilusionaba un poco no acometer la nueva empresa, pero era un hombre que, aunque decidido y con criterio propio, no dejaba de prestar oídos a los hombres en los que confiaba.

-Dios lo quiera, hermano- terció el señor de Molina-. Pero creo que hemos acertado.

Fernando lo miró intensamente y no dijo nada más. Se levantó del sitial y salió de la sala seguido por su mayordomo.

Capítulo V

              El hadjib se presentó jadeando ante el valí. Este, alarmado, se levantó de su montaña de cojines con mirada interrogante.

-¿Qué pasa, Walid? ¿Nos atacan los rumíes?- preguntó angustiado. No estaba acostumbrado a aquellas violentas entradas por parte de su siempre sereno hadjib.

-¡Han aceptado, mawla!- respondió radiante.

Por un momento, el valí permaneció silencioso, como desorientado. Finalmente se percató de lo que le hablaban y avanzó hasta Walid, parándose a pocos centímetros de él.

-¿Fernando ha aceptado nuestra oferta? ¿Estás seguro?- quiso saber al-Yadd lleno de ansiedad.

-Acaba de llegar el mensajero, mawla. Ha traído la respuesta afirmativa del rey de Castilla- respondió con voz entrecortada, aún jadeante por la carrera que había dado.

-Entonces...- prosiguió al-Yadd dudando aún.

-¡Estamos salvados, mawla!- estalló por fin el habitualmente imperturbable hadjib-.¡Los castellanos no nos atacarán!

Loco de contento, al-Yadd se abrazó a Walid.

-¡Gracias sean dadas al clemente y misericordioso Alláh!- no paraba de repetir el valí. Ibn Ganiar, un poco conmovido, lo coreaba.

-¡Gracias le sean dadas, mawla! Sevilla puede dormir tranquila.

-Bueno, Walid, ponme al tanto de los detalles- dijo mientras daba sonoras palmadas llamando a algún criado. Enseguida asomó la nariz por la puerta de la sala un negro con mirada interrogante. Al-Yadd se dirigió a él- ¡Trae vino y dulces! ¡Enseguida!

El negro salió al galope a cumplir la orden dada por el valí. Éste, eufórico, invitó a Walid a sentarse junto a él, lo cual era todo un honor ya que el protocolo marcaba que él debía sentarse siempre a un nivel más elevado que los demás. El hadjib, inclinando la cabeza agradecido, aceptó gustoso la invitación. A los pocos minutos volvió el negro con otro criado más. Uno de ellos llevaba una hermosa bandeja con una jarra y dos copas y el otro una fuente llena de dulces, almendras y nueces. Sirvieron el vino a ambos y se largaron discretamente. Al-Yadd, exultante de gozo, se empinó su primera copa de un trago.

-¡Estupendo, Walid!¡Qué gran noticia!- exclamó mientras se servía más-. Y pensar que en un principio no estaba de acuerdo...Pero estos días he recapacitado y me he dado cuenta de que era la mejor, por no decir la única solución. Tu inteligencia nos ha salvado.

Walid, agradeciendo el elogio, hizo una observación.

-Bueno, mawla, la idea en realidad no ha sido mía, si no del joven Hisham Ibn Hamdun. Él fue el que la propuso primero y con gran valentía por cierto, ya que los demás consejeros se lanzaron contra él como lobos. Mi mérito ha sido únicamente  calibrar las distintas opciones y presentártelas.

-No seas modesto, Walid. Sin tu empuje y decisión en este asunto, la ciudad habría estado sentenciada- nuevamente el hadjib inclinó la cabeza agradecido.- Bueno, cuéntame. Estoy ansioso por conocer los resultados de nuestra oferta.

Walid sacó de su juba un rollo de papel. De su vitola pendía el sello de cera del monarca castellano. Con solemnidad desenrolló el mensaje y lo entregó al valí.

-No, no, Walid. Mi vista flaquea y estoy demasiado alterado para leer y enterarme de algo. Dime tú qué es lo que pone.

-Como gustes, mawla- dijo el hadjib mientras releía el escrito-. Bueno, vamos a ver. Aceptan nuestro tributo sin regatear...

-¡Por Alláh! ¡Para que encima regateen! ¡Cómo si semejante suma se la ofreciesen todos los días!- interrumpió sarcástico al-Yadd.

-En efecto, mawla- contestó sonriendo Walid-. Los castellanos nunca han ido sobrados de dineros y supongo que ahora deben estar con las arcas tan vacías como la cabeza de Saqqaf.

Ambos rieron a mandíbula batiente la ocurrencia.

-Bien, Walid- prosiguió al-Yadd cuando se calmó un poco-, continúa por favor.

-Bueno, lo de siempre, mawla: Presentarnos en su curia cada vez que seamos requeridos a ello, proporcionarle tropas si nos las reclama...Hay sólo un par de puntos que no figuraban en nuestra oferta- concluyó Walid.

              -¿Y cuáles son esos puntos?

-Bien, uno de ellos es que debemos rendir pleitesía al uso de Castilla. El otro es que no quiere hacerlo en la frontera, si no en la corte, en presencia de todos sus consejeros, ricos hombres y demás.

Al-Yadd torció un poco el gesto

-Vaya, eso es un problema. En las actuales circunstancias y con Saqqaf suelto por ahí no me atrevo irme tan lejos de Sevilla. A la vuelta me puedo encontrar con la muralla llena de arqueros dispuestos a convertirme en un acerico.

-Es cierto, mawla- murmuró pensativo el hadjib-. Será cuestión de enviar un embajador con plenos poderes que además le dé explicaciones sobre el motivo por el que no puedes ir en persona. Supongo que lo comprenderán.

-¡Tú irás, Walid!- exclamó de pronto al-Yadd.

-¿Yo? Pero, mawla...

-¡Sí, tú! ¿Quién mejor?- añadió con más convencimiento-. Tú conoces sus costumbres, su idioma y eres mi más estrecho colaborador. Tú irás a rendir pleitesía a Fernando. Tú te ganarás su voluntad y buscarás su apoyo. Además, el pleito de homenaje lo obligará a protegernos contra cualquier enemigo tanto interior como exterior. Tú irás como embajador ante el rey de Castilla- concluyó con firmeza.

Walid se quedó un poco cortado. No imaginaba que al-Yadd le enviaría a esa misión. No le hacía ni pizca de gracia abandonar la ciudad precisamente por los mismos motivos que expuso el valí pero, por otro lado, era evidente que a falta del gobernante de la ciudad, lo lógico era que fuese su hadjib.

Además, en cierto modo, le ahorraba a al-Yadd la humillación de someterse al castellano, besar su mano y declararse vasallo suyo. Y por otro lado, en menos de una semana estaría de vuelta. Enviaría un nuevo mensajero para dar conformidad a las condiciones castellanas y fijar un día para la ceremonia. Así podría dejar zanjado el asunto lo antes posible y estar de vuelta antes de que aquel loco de Saqqaf pudiese hacer de las suyas en su ausencia.

Tras un rato de charla con el valí para acabar de concretar algunos puntos, Walid se puso en movimiento para preparar el viaje. Ante todo, ordenó a sus criados que guardasen el máximo secreto sobre el motivo de su partida, ya que no quería rumores y menos en su ausencia. Mandó disponer un equipaje ligero pero sin que faltasen las mejores galas para presentarse ante el castellano porque, una cosa era rendir pleitesía, y otra ir encima hecho un mendigo. Además se ocupó personalmente de elegir una serie de regalos para el rey de Castilla. Tras recorrer los mejores bazares de la ciudad sin encontrar nada que considerase verdaderamente digno de ser regalado por el valí de Sevilla, optó por recurrir al típico regalo que los castellanos valoraban más: Encargó al halconero de al-Yadd que la más perfecta collera de halcones borníes fuese preparada para el viaje. El ayudante del halconero iría al cuidado de los pájaros, para los que dispuso una lujosa alcándara portátil. Luego fue a las caballerizas y eligió un semental tordo de pura raza árabe por el que en Castilla pagarían una fortuna. Pensó que con semejantes presentes, la voluntad del monarca estaría más de su parte.

              La cuestión del dinero ya estaba resuelta. Las distintas aportaciones habían sido entregadas en su totalidad con harto dolor por parte de los avariciosos consejeros, y las monedas reposaban ya en un arca de madera endurecida con fuego y forrada con flejes de acero depositada en una mazmorra del alcázar. Dicha mazmorra estaba custodiada día y noche por dos guardias cuya sola presencia amilanaría al ladrón más audaz. Para escoltarla se formó una azaría de cuarenta askaris bajo el mando del arif Muhammad Ibn Mahfuz. Tanto el oficial como la tropa fue seleccionada por el valí en persona entre los componentes de la guardia del alcázar y su fidelidad estaba fuera de toda duda.

              El mensajero enviado por Walid para solicitar audiencia a Fernando volvió a los cinco días. El rey de Castilla esperaba en Córdoba al embajador del valí de Sevilla, y no tenía inconveniente en recibir a su hadjib en vez de al valí en persona. Comprendía la situación y deseaba ver cuanto antes sellada una fructífera paz con el honorable Abu Amr Ibn al-Yadd. Les deseaba toda clase de parabienes y les fijaba un plazo de quince días para presentarse ante su curia.

              Una vez ultimados todos los preparativos, Walid fue a entrevistarse con el valí para tener un último cambio de impresiones y despedirse, ya que saldría de la ciudad al alba del día siguiente. Cuando se presentó ante al-Yadd, lo encontró muy serio. Extrañado, le preguntó por la causa de su enfado. El valí, con gesto cansado, le tendió un papel. Walid se acercó a una lámpara para poder leer mejor y vio una lista de nombres. Eran los de los seguidores de Saqqaf.

-¿Es lo que imagino, mawla?- preguntó.

Al-Yadd afirmó silenciosamente con la cabeza.

-Esto me empieza a oler muy mal, Walid. Esos hombres ostentan los principales cargos militares de la ciudad, y si todos apoyan a Saqqaf, no sé cómo va a acabar esto.

El hadjib se quedó pensativo unos momentos antes de contestar.

-Por Alláh, que es mala suerte- gruñó enojado-. Ahora que teníamos el camino ya allanado, estos imbéciles se dedican a conspirar. ¿Se sabe qué pretenden?

-Aún no. Sólo se han detectado contactos entre ellos- explicó el valí apesadumbrado-. Pero era de esperar. Ese Ibn Suayb es el brazo derecho de Saqqaf, si bien no sabemos aún si verdaderamente traman algo o, simplemente, se dedican a consolar a ese cafre.

Walid meneó la cabeza, hastiado de la actitud tan cerril de aquellos hombres.

-¿Has decidido algo, mawla?- preguntó.

-He firmado una orden relevándolos de sus cargos, como se hizo con Saqqaf. Y naturalmente, he mandado que sean estrechamente vigilados- comentó al-Yadd encogiéndose de hombros-. Poco más podemos hacer de momento.

-Has actuado inteligentemente, mawla- dijo Walid devolviéndole el papel-. Bueno, mañana parto y en menos de diez días espero estar de vuelta. Entonces actuaremos con firmeza contra esos traidores.

-Sí, será lo mejor. No podemos dejar que campen a sus anchas sembrando el derrotismo por toda la ciudad.

-Así es, mawla. Durante el viaje prepararé algún plan que sirva para meterlos en cintura y neutralice sus influencias entre el estamento militar de Sevilla.

Al-Yadd asintió con la cabeza un tanto abatido. Estaba ya harto de tanta conspiración, de tanta sombra de traición planeando sobre su cabeza desde hacía tantos años. Estaba harto de los ambiciosos consejeros, que sólo pensaban en enriquecerse a costa del pueblo, de la influencia de las grandes familias, sólo buscando medrar en los puestos de más responsabilidad, de los belicosos militares que sólo pensaban en hacer la guerra aún a costa de perderlos a todos. Estaba harto de ver cómo sus mismos paisanos les lamían las botas a sus enemigos por mantener sus ridículas taifas que sólo servían para desunirlos más y facilitarles las cosas a los castellanos. Y hasta él mismo, en la persona de su hadjib, se las lamería en breve a Fernando para conseguir que su pueblo no se viese arrojado de aquella ciudad que ellos habían convertido en una de las más valiosas joyas de todo el Islam. Y en fin, estaba harto de estar todo el santo día enterrado en aquella montaña de cojines, en el ambiente neblinoso de la sala de audiencias oliendo el penetrante aroma del sándalo, cuando él lo que quería era tumbarse bajo un frondoso naranjo a dormir la siesta y oler los arrayanes y las flores que tenía plantadas en el patio de su almunia de Mairena, en pleno corazón del Aljarafe.

Muchas veces se decía a sí mismo que si el pacto llegaba a buen fin, una vez eliminados los traidores de turno designaría a un sucesor y se retiraría de la vida política. Se olvidaría para siempre de todo, de las insoportables audiencias, de los estúpidos comentarios de sus consejeros, de la altivez de las grandes familias, del cerrilismo de sus arráeces... Hasta ya le parecían lóbregas las suntuosas dependencias del alcázar. Miró a Walid con intensidad. Era el único amigo que tenía en la corte, el único que de verdad le mostraba fidelidad. Le tenía aprecio porque nunca se había aprovechado de su cargo para favorecer a sus familiares y su gestión había sido absolutamente honrada. A pesar de su aspecto siniestro, era un buen hombre, pensó. El hadjib creyó oportuno tomar la palabra.

-Mawla, ¿tienes alguna última recomendación que hacerme antes de partir?- preguntó con voz suave.

El valí, como despertando de sus pensamientos, se incorporó un poco para contestar.

-No, Walid. Confío plenamente en ti. Cuídate durante el viaje y vuelve pronto a Sevilla. La ciudad te necesita y yo, más aún.

-Mawla, me haces un inmenso honor- respondió agradecido.

El valí se levantó para darle un afectuoso abrazo.

-Anda, amigo mío. Vete a descansar, que te espera una dura jornada- le dijo mientras lo abrazaba. A continuación acercó su boca a la oreja del hadjib para hablarle en voz muy baja-. Y ten mucho cuidado por el camino. Desconocemos si esa chusma tiene preparado un golpe de mano contra la embajada que tú encabezarás. Vigilad atentamente y ve siempre armado. Que Alláh te guíe en todo momento, Walid Ibn Ganiar.

El hadjib se inclinó profundamente ante al-Yadd y salió de la sala. Por su cuenta ya había tomado ciertas precauciones en cuanto a su protección personal, pues le iban a acompañar en todo momento dos guardaespaldas especialmente elegidos para la ocasión. Uno de ellos era su hercúleo masajista que, además de dar unos estupendos masajes, era un púgil notable. El otro era un pariente lejano suyo que había servido como nazir durante varios años, y era uno de los más afamados albarraces de Sevilla. Su destreza con la espada era tan admirable que decían que era capaz de partir en cuatro trozos una manzana lanzada al aire. Consideró que con sus guardaespaldas, los criados del séquito y los cuarenta askaris de escolta más el arif al mando, formaban una pequeña hueste ante la que cualquier conspirador se plantearía seriamente presentar batalla.

Al día siguiente, cuando aún no se veía por levante el tenue fulgor de la aurora, el patio de caballos del alcázar era un hervidero de actividad. Los askaris había formado alrededor de un carromato completamente cerrado donde iba depositada el arca con el dinero destinado a comprar la paz. Los criados estaban terminando de cargar el equipaje y el arif Ibn Mahfuz se desgañitaba intentando poner un poco de orden. En menos de media hora estaba todo dispuesto. Walid se acomodó sobre una hermosa mula y, viendo que todo estaba dispuesto, dio la orden de marcha. Salieron del alcázar cuando ya algunas personas salían de sus casas para iniciar su jornada laboral, las cuales se quedaban mirando extrañados al ver la caravana. Al llegar a la puerta de Córdoba, el arif se adelantó para ordenar que se abriera ya que, al no haber amanecido aún, permanecía cerrada con sus gruesos alamudes echados. Los guardias, sorprendidos, descorrieron las enormes trancas y franquearon el paso a la comitiva. Cuando habían recorrido un par de millas, Walid se detuvo un momento y miró atrás. Vio su amada ciudad aún sumida en la penumbra del amanecer y el esbelto minarete de la mezquita mayor con sus cuatro manzanas de bronce que comenzaban a refulgir con los primeros rayos del sol y, por un momento, le invadió una tremenda angustia. ¿Y si no volvía a verla? ¿Y si a su vuelta Saqqaf y los militares se habían apoderado de ella? Sacudiendo la cabeza para alejar aquellos funestos pensamientos, espoleó a su mula y se puso nuevamente a la cabeza de la caravana. Desde una torre del alcázar, al-Yadd contemplaba el amanecer. Rogaba a Alláh que su hadjib volviese sano y salvo.

              Saqqaf ardía de cólera en su guarida. Ante él, sus fieles partidarios, igualmente airados, daban rienda suelta a su furia. La policía del valí había tenido conocimiento de su apoyo a la política del ex arráez y habían sido fulminantemente relevados de sus cargos. Pero la cosa no quedaba sólo en eso si no que, encima, y a través de sus confidentes en el alcázar, habían tenido conocimiento de que habían enviado un mensaje al rey de Castilla ofreciéndole rendirle vasallaje y que éste había aceptado. Ibn Suayd, a pesar de su habitual serenidad, se subía por las paredes.

-¡Ese hijo de perra tiñosa me las pagará!- vociferaba desaforado-. ¡Yo mismo le arrancaré el corazón y se lo echaré a los perros!

En su interior, Saqqaf se complacía al ver así a su camarada, porque sabía que no sólo lo decía, sino que además era capaz de hacerlo sin ningún tipo de problema. Pidiendo silencio, el ex arráez procuró clamarlos. Era muy tarde y no quería que sus voces clamando venganza despertasen no solo a los habitantes de la casa, si no al barrio entero.

-Calmaos, amigos míos- pidió gesticulando con las manos-. Los gritos no sirven de nada. Lo que tenemos que hacer es actuar.

-¡Sí, Saqqaf, eso es, actuar!- bramaba Ibn Jaldún. Era miembro de uno de los clanes más poderosos de la ciudad, pero su odio acérrimo a los castellanos lo habían puesto siempre del lado de la política más agresiva contra sus enemigos.

-¿Cómo y cuándo los vamos a hacer?- preguntó Ibn Suayb recobrando su habitual laconismo.

Saqqaf movió la cabeza negativamente antes de contestar.

-Pues la verdad, no lo sé. Ya no somos admitidos en el alcázar, luego tendríamos que hacerlo fuera, y tender una emboscada al valí es complicado. Siempre va escoltado y somos pocos.

-Aunque muera en el intento quiero vengarme de la afrenta que nos han infligido ese perro de al-Yadd y el piojo del hadjib- aseguró Ibn Jiyyar.

-Masur- dijo pacientemente Saqqaf-, de nada sirve que mueras tú o que muramos todos en el intento. Si eliminamos al valí es para, mediante un golpe de mano, hacernos con el poder. Si degollamos a al-Yadd sin que podamos sobrevivir, cualquier partidario suyo y de su política le sustituirá, seguirá adelante con el plan que han trazado, y nuestro sacrificio para salvar a la ciudad de la tremenda humillación de ser vasalla de un rumí habrá sido para nada.

Ibn Suayb miró despectivamente a Masur. Como hombre de acción que era, detestaba las bravatas. Tras el razonamiento de Saqqaf se quedaron todos muy callados, estrujándose la cabeza pensando un método para asesinar al valí, pero tras un buen rato de meditación, no sabían como poder acceder a él sin levantar sospechas. Finalmente, el ex arráez se encogió de hombros y decidió que lo mejor era esperar.

-Amigos míos, creo que hay que estudiar bien la situación y no precipitarnos. Ahora nos ciega la ira y esa es mala consejera.

-Pero Saqqaf, el tiempo vuela- terció Masur.

-Cierto, pero ahora no es el momento de planear nada. Hagamos algo más provechoso.

-¿Cómo qué?-preguntó sombrío Ibn Suayb.

-Por lo pronto, buscar partidarios. Cuanto más seamos mejor. Hablad con vuestros familiares y amigos. Con suma discreción, tanteadlos y comprobad si estarían de nuestro lado en caso de que podamos hacernos con el poder.

-Bien pensado, Saqqaf- afirmó Ibn Sarih-. Somos sólo cinco. Hay que contar con el apoyo de las familias y de la gente importante de la administración del valí.

-Por eso debemos aumentar el número de valedores- contestó asintiendo-. Pero sed extremadamente cautos. Es evidente que la policía del valí y los confidentes de esa rata de Ibn Ganiar no nos quitan la vista de encima, de modo que aparentemos que nos resignamos a nuestra suerte y que nos dedicamos a gozar de nuestro retiro forzoso. Frecuentad los lugares públicos, los baños, y que piensen que no tenemos nada que ocultar.

-Saqqaf, eres astuto como un zorro- le halagó en tono de admiración Ibn Suayb.

-Cierto, cierto- apoyaron los demás.

Saqqaf, muy sonriente, les agradeció los elogios.

-Gracias, amigos. Yo me considero afortunado por poder contar con vosotros. Bien- concluyó para terminar la reunión-, ahora debéis marcharos. Es muy tarde ya y no conviene que deambuléis mucho por la ciudad a horas tan raras. Ya me pondré en contacto con vosotros mediante mensajes para que no nos vean juntos. Cuidaos mucho y sed discretos. Que Alláh os guíe.

Con suma cautela, los conspiradores abandonaron la casa del médico y volvieron a las suyas mientras que las primeras luces del alba comenzaban a despertar a la ciudad para devolverla un día más a su frenética actividad.

Tras la reunión con Saqqaf, todos se dedicaron con ahínco a seguir las recomendaciones de su jefe. Se vistieron elegantemente y se dedicaron a pasearse por Sevilla como si tal cosa. Frecuentaron los baños públicos, las bibliotecas y las tertulias que se formaban ante la mezquita mayor a las horas de más afluencia de devotos. Los sicarios del hadjib no les quitaban la vista de encima y en todo momento le tenían informado de los movimientos de los ex militares, mientras que la policía se dedicaba a  indagar por todas partes buscando pistas sobre posibles seguidores de Saqqaf. Sabían que algo se tramaba, pero antes de nada tenían que saber en qué consistía concretamente el complot y las implicaciones políticas que conllevaría.

Los conspiradores se sorprendieron al ver que había más gente de la que pensaban en un principio que compartían sus ideas, si bien no lo hacían por puro convencimiento, si no porque muchos de ellos, al conocer en su día que el emir de Granada había rendido pleitesía al castellano se habían desgañitado en público llamando a al-Ahmar por todos los nombres imaginables, empezando por el de “perro traidor”. Por eso, ahora que ellos se veían amenazados, no iban a desdecirse poniéndose de parte de la tregua cuando antes se habían mostrado tan contrarios a ese tipo de pactos con el rey de Castilla. En realidad, y temiendo la furia de los castellanos, casi todos estaban por la labor de someterse a sus enemigos, pero temían ser tachados de cobardes y de traidores. Por eso no fue muy complicado a los compañeros de Saqqaf encontrar bastante gente de la alta sociedad dispuestos a secundarles en caso de dar un golpe de estado.

Por otro lado, el ex arráez estaba exultante de gozo. Las breves notas que le iban haciendo llegar sus secuaces indicaban que la conspiración iba por muy buen camino, y que cada vez encontraban más adeptos a su causa. Por eso, y sintiéndose seguro, no dudó en salir a pasear por la ciudad como si ya fuese suya. Incluso fue aclamado en varias ocasiones, lo que no le hizo demasiada gracia ya que sentía continuamente en su nuca la mirada penetrante de los chivatos del hadjib. Estos iban todas las noches a informar a al-Yadd sobre los movimientos del ex arráez y dejaban al valí cada vez más preocupado, lo que hacía que se quedase hasta altas horas de la noche haciendo cábalas sobre el provocador comportamiento de Saqqaf.

Walid llegó sin contratiempos a Córdoba. Media jornada antes de alcanzar su destino envió al arif escoltado por varios askaris para dar conocimiento de su llegada. Al cabo de varias horas, la avanzadilla volvió. El arif le comunicó que los castellanos deseaban que pernoctase fuera de la ciudad para que su entrada en la misma fuese al día siguiente. Walid torció el gesto.

-Vaya- comentó con ironía-. Por lo visto, los rumíes quieren que nuestra entrada sea en olor de multitud para que así todos vean como el embajador del valí de Sevilla va a arrastrarse ante su rey.

El arif  se encogió de hombros y se retiró para organizar la acampada. Aquella noche, el hadjib durmió poco pensando en todo lo que había que hacer y decir al día siguiente pero, sobre todo le dominaba la intriga por conocer a sus enemigos. Nunca había visto a los castellanos, y tenía la cabeza llena de la multitud de descripciones que de ellos se hacían. La mayoría de ellas eran un tanto despectivas y los ponían de sucios y malolientes, aunque dudaba que fuesen así. Pero lo que le inspiraba más curiosidad era conocer a Fernando. ¿Cómo sería el monarca castellano? ¿Qué aspecto tendría el hombre que había sometido gran parte del Andalus en tan pocos años? En pocas horas saldría de dudas.

Al día siguiente, al poco rato de haber amanecido, vieron aproximarse un grupo de jinetes. Al frente de ellos venía un hombre de aspecto severo y rasgos acusados. Se detuvieron a poca distancia del campamento y, a continuación, el hombre avanzó junto a otro que enarbolaba el pendón del monarca castellano. El arif se adelantó hacia ellos y les habló un instante para luego señalar el pabellón donde Walid acababa de desayunar. El hombre descendió de su montura y avanzó a pie hasta la tienda de campaña. Hizo una inclinación de cabeza al hadjib y se presentó.

-Te saludo. Mi nombre es Gonzalvo Roiz, y soy el mayordomo del rey don Fernando. Tú debes ser el hadjib Walid Ibn Ganiar, ¿me equivoco?- dijo de un tirón.

Walid se levantó de su taburete plegable y saludó al castellano a la usanza árabe, llevándose la mano primero al pecho y después a la frente.

-En efecto, Gonzalvo Roiz- contestó al saludo del severo mayordomo el cual, tras haber hablado, se irguió un tanto desafiante-. Soy Walid Ibn Ganiar, hadjib del muy poderoso Abu Amr Ibn al-Yadd, valí de Sevilla. Te doy la bienvenida a mi campamento.

El castellano contestó a la cortesía del hadjib con una nueva inclinación de cabeza.

-Gracias, hadjib. Te agradezco tu gentileza- replicó un poco secamente-. Mi señor te espera en el alcázar. En cuanto levantéis el campamento os guiaré a su presencia.

Walid asintió con la cabeza y le invitó a tomar asiento, a lo que el castellano se negó educadamente. Por el contrario, se dirigió hacia su caballo, montó ágilmente y esperó a poca distancia a que la comitiva estuviese lista para la marcha. En menos de una hora la caravana estuvo dispuesta y, precedidos por el grupo de castellanos, se dirigieron a la ya muy cercana Córdoba. En un par de horas entraban por la puerta del alcázar y se detenían en el patio de armas ante la expresión atónita de cuantos se hallaban en ese momento en el recinto. Walid se sentía un poco incómodo al ser el blanco de las miradas de todos.

Para la ocasión se había vestido con sus mejores galas y ofrecía un aspecto ciertamente majestuoso, digno del representante del valí. Gonzalvo le hizo un gesto para que lo siguiera, por lo que Walid ordenó al arif que varios hombres cargasen sobre las parihuelas que llevaban a tal efecto la pesadísima arca que contenía las parias que había que entregar al monarca castellano y, seguido por sus guardaespaldas, el arif y los portadores del arca, penetró en la amplia sala dónde esperaba Fernando. Walid estaba un poco nervioso.

Al llegar a la puerta, Gonzalvo les indicó que se detuvieran para ser debidamente anunciados. El mayordomo, con su potente voz de bajo, presentó a la curia al emisario. Walid, manteniendo a duras penas el solemne paso de la comitiva, escrutaba el fondo de la sala donde se levantaba un sitial bajo palio donde el monarca, acompañado de sus allegados, esperaba. Mientras avanzaba iba observando a los castellanos que, curiosos, lo contemplaban a él y a sus acompañantes. Walid caminaba intentando aparentar toda la serenidad del mundo. Al llegar ante el monarca se quedó sorprendido. Lo imaginaba alto, poderoso, regio, pero ante él había un hombre de aspecto delicado y voz suave que, con una amplia sonrisa, le recibía cordialmente.

-Seas bienvenido a Córdoba, Walid Ibn Ganiar- dijo Fernando.

Walid, haciendo una reverencia profunda, devolvió el saludo al monarca.

-Te agradezco tu bienvenida, mi señor, y el honor que me haces al recibirme.

El hadjib lo miró sonriente y a continuación observó a los acompañantes del soberano. A la derecha de Fernando había un joven de aspecto muy distinguido. Seguro que es su hijo, pensó Walid. A continuación había dos hombres de austero aspecto envueltos en grandes mantos blancos. Uno de ellos llevaba colgando de su cuello un escapulario y el otro lucía sobre su capa una cruz roja en forma de espada. Su monástica apariencia se veía reafirmada por las pobladas barbas que lucían en sus curtidos rostros. Supuso que serían los jefes de aquellos freires de los que al-Yadd le había hablado, pero le llamó la atención de que, a pesar de su condición de clérigos, en su silenciosa y aparentemente  recatada actitud no dejaban de mostrar una desmedida soberbia. A la izquierda había dos caballeros, muy estirados ambos. Uno de ellos lo observaba con mirada despectiva. Estaba casi calvo y era el arquetipo de las descripciones que le habían llegado sobre los castellanos. El rey tomó de nuevo la palabra.

-Éste es mi hijo y heredero, el infante don Alfonso- dijo señalando al joven distinguido.

El príncipe hizo una leve inclinación de cabeza que fue correspondida por Walid con una nueva reverencia no tan profunda como la dedicada al monarca.

-Es un honor, mi señor infante- saludó Walid.

-Estos dos son don Pelayo Pérez Correa, maestre de Santiago, y don Fernando Ordóñez, maestre de Calatrava- prosiguió Fernando presentando a sus allegados. Ambos saludaron fríamente al musulmán. A Walid se le erizó un poco el vello al ver tan cerca de él a los caudillos de sus más enconados enemigos. Por un instante imaginó en pleno campo de batalla, al frente de sus huestes, a aquellos monjes soldados que decían desplegaban una ferocidad extrema contra su gente. Walid correspondió a su saludo sin quererse dejar impresionar por ellos.

-Os saludo, señores maestres- les dijo con un poco de frialdad.

No le contestaron, si no que volvieron a hacer una inclinación de cabeza.

-Y estos son mis fieles ricos hombres Garci Pérez de Vargas y Lorenzo Suárez Gallinato- concluyó las presentaciones el monarca.

Con ambos se repitió el mismo ritual. Walid, una vez terminadas las salutaciones, sacó un papel de entre sus ropajes y se dirigió al monarca.

-Mi señor don Fernando, este documento es el poder que me otorga mi señor Abu Amr Ibn al-Yadd, valí de Sevilla, para representarle en este pleito de homenaje.

Mientras decía esto entregaba el papel a Gonzalvo, el cual lo pasó a manos de Fernando. Pausadamente, el rey lo abrió y lo leyó atentamente. Venía escrito en perfecto castellano. Asintiendo con la cabeza, devolvió el poder al hadjib.

-Te recibo como representante y embajador del valí de Sevilla, Walid Ibn Ganiar- le dijo sonriente-.

-Mi señor don Fernando-prosiguió -, en presencia de vuestra curia os hago entrega del tributo pactado.

Al decir esto hizo un gesto al arif. Éste dio orden de avanzar a los porteadores del arca, que llevaban un rato resoplando por el enorme peso de la misma. La pusieron ante el estrado e Ibn Mahfuz, sacando una llave que llevaba colgando de su cuello, abrió la cerradura y corrió la pesada barra de hierro que bloqueaba la tapa. El silencio era sepulcral en ese momento. El arif abrió el arca y los presentes, alargando el cuello, se quedaron absortos ante tal cantidad de dinero. El interior del cofre, forrado de cuero rojo,  refulgía al recibir la luz que a través de las ventanas iluminaba la sala. Parecía que los árabes llevaban un sol oculto en la pesada arca. Todos, menos Fernando, dejaron escapar un leve murmullo de admiración. Walid, muy ufano, miró alrededor suyo y vio que los castellanos estaban muy impresionados por semejante fortuna. Era su pequeña venganza por la humillación que venía a continuación.

Gonzalvo tomó la palabra. En tono solemne preguntó al hadjib a qué venía, a lo que Walid contestó que a rendir homenaje al rey de Castilla. Tras decir esto, avanzó hasta el sitial de Fernando y se puso de rodillas, alargó las manos y el monarca las tomó entre las suyas. En voz alta, el hadjib pronunció la fórmula ritual.

-Mi señor don Fernando, os beso la mano y soy vuestro vasallo- proclamó solemnemente. Tras el besamanos se levantó ante su nuevo señor y protector.

-Os acepto como vasallo- contestó el rey-. Así queda sellado entre nosotros el pleito de fidelidad recíproca, absoluta y perpetua.

Al completarse el ritual, los castellanos estallaron en vítores. Los musulmanes, un tanto cohibidos y bastante humillados, callaban. El nazir, que no se separaba de su pariente ni un momento, se le escaparon unas lágrimas de rabia e impotencia. Verse él, que tantas veces había combatido exitosamente contra aquella gente rindiendo vasallaje a su rey, le resultaba insoportable.

Fernando, radiante, pidió silencio y elevó su voz sobre todas.

-Y ahora, señores, celebremos este día para que la paz y el buen sentido reinen siempre entre nosotros. Por favor, Walid Ibn Ganiar, comparte nuestra mesa como vasallo, aliado y amigo.

El hadjib se inclinó ante su nuevo señor y ambos salieron de la sala hacia el comedor donde se había dispuesto todo para un señalado banquete. Para aminorar el mal trago que había pasado el embajador sevillano, Fernando tuvo la deferencia de sentarlo a su izquierda. Además, así podría hablar con él durante la comida y tantear como estaba la situación en la ciudad.

El mayordomo, al organizar el ágape, tuvo buen cuidado de no servir nada que fuese alimento prohibido para los musulmanes como el cerdo, o la liebre. Por eso, el menú estaba casi todo compuesto por aves y cordero. Tras los preliminares y los brindis, Fernando se enfrascó en una amena charla con el embajador y por ella pudo conocer de primera mano que la situación en Sevilla no era ni mucho menos un mar de rosas. Walid no quiso extenderse demasiado, ya que no quería dar la impresión de que el pleito de vasallaje era una forma de recabar ayuda militar ante una inminente sublevación. Estaba de más pensar que, ante una perspectiva así, era más que probable que Fernando no hubiese aceptado tener por vasalla a una ciudad en la que un conflicto civil estaba a punto de tener lugar. Por eso, prefirió ocultarle la conspiración que Saqqaf estaba tramando y mostrarse más preocupado por el reyezuelo de Niebla. Por todo ello, hizo hincapié en la necesidad del apoyo castellano para asegurar la paz entre ambos gobernantes y, sobre todo, el deseo del valí de tener buenas relaciones con Castilla.

Walid, que además de ir a rendir pleitesía iba a intentar ganarse la voluntad del monarca, creyó oportuno presentarle en aquel momento los regalos que traía. Se levantó de su jamuga y haciendo una seña al arif, pidió permiso para presentar los obsequios. Fernando, muy complacido, dio su venia.

-Mi señor don Fernando, os entrego estos presentes confiando en que, aunque indignos de vuestra grandeza, sean de vuestro agrado. Os los ofrece mi señor el valí en nombre de la ciudad que ahora es vasalla vuestra- dijo remarcando sobre todo lo último.

Con ello daba a entender que contaba con su apoyo militar para el caso de que Saqqaf organizase una revuelta.

Hizo un gesto al arif, que esperaba en la puerta, y este dio paso al halconero y a uno de los askaris. Cuando los presentes vieron entrar los dos hombres portando cada uno un soberbio halcón, de todas las gargantas se escaparon exclamaciones de admiración. Hasta el mismo monarca se quedó boquiabierto.

-¡Vive Dios, Walid, que jamás he visto dos pájaros tan hermosos! Acercaos, quiero verlos mejor- ordenó a los hombres.

Estos, haciendo una reverencia, pusieron las aves al alcance del monarca. Eran un macho y una hembra de porte majestuoso. Ambos llevaban la cabeza tapada por sendas caperuzas de cuero teñido de verde, el color del Islam. En la parte superior llevaban un pequeño plumero del mismo color. Por esos pájaros, más de uno de los presentes sería capaz de vender hasta sus tierras. Los borníes aleteaban inquietos por el rumor de la sala, y clavaban furiosamente sus afiladísimas garras en las lúas que protegían las manos de sus portadores. Se hizo venir al halconero real para hacerse cargo del obsequio.

-Espero que os hayan agradado, mi señor don Fernando- intervino complacido Walid al ver la grata acogida del monarca.

-¡Naturalmente, mi querido amigo!- exclamó muy contento el monarca-. Un regalo digno de un rey.

-Aún hay otro más, mi señor. Este es un obsequio personal del valí para su señor, aliado y amigo el rey de Castilla- dijo volviendo a hacer una señal al arif.

Fernando, con los ojos muy abiertos, estaba como un niño que espera el regalo sorpresa el día de su cumpleaños. Un caballerizo entró en la sala llevando de un cabezal exquisitamente repujado al caballo más soberbio que habían visto cualquiera de los presentes. Un “oh” larguísimo se oyó en la sala al ver la majestuosa estampa del animal. Fernando no encontraba palabras para elogiar al caballo.

-Por la Sangre de Nuestro Señor que jamás he visto un animal semejante. ¡Sólo le faltan las alas para ser un nuevo Pegaso, juro a Dios!- exclamó abandonando su jamuga para ir a verlo de cerca.

El fogoso bruto caracoleaba firmemente sujeto por una rienda mientras Fernando aplaudía como un muchacho ante su primer caballo.

-¡Soberbio! ¡Digno del macedonio Alejandro!- jaleaba lleno de admiración.

Walid, radiante por el éxito que habían tenido los obsequios, se acercó al monarca haciendo una reverencia.

-Mi señor y rey, que este día sea recordado siempre por todos como el principio de la unión de dos pueblos amigos.

-¡Naturalmente, amigo mío! ¡Que así sea!- exclamó Fernando.

El caballo fue retirado a las cuadras y el banquete siguió hasta muy avanzada la tarde. El ambiente era cordial, el vino corrió en abundancia y Walid estaba muy satisfecho de cómo habían marchado las cosas. Al dar término la comida, Fernando quiso proseguir la conversación. Quería saber más sobre la situación en la ciudad.

-Mi querido amigo, la jornada ha sido agotadora- le dijo mientras se retiraba de la sala junto al hadjib- Me agradaría proseguir nuestra charla mañana. Te recibiré después de la primera colación y hablaremos más tranquilos.

-Como ordenes, mi señor don Fernando. Para mí será un honor y un placer responder a cuanto quieras preguntar- contestó cordialmente Walid, y sin más comentarios y tras una breve despedida, cada uno se retiró a sus aposentos.

Cuando se acomodó en la confortable estancia que le había sido asignada, Ibn Ganiar pasó revista a todos los acontecimientos del día y llegó a la conclusión de que su gestión había sido un éxito. Dedicó un rato a escribir un detallado informe para tranquilizar a al-Yadd y decirle que era cosa hecha contar con el apoyo de Fernando. Para prevenir una posible interceptación del mensaje lo escribió en cifra y, una vez sellado, lo entregó al arif para que al alba partiesen dos de los askaris, que ya no hacían falta para custodiar el arca con las parias, y fuesen a toda velocidad a Sevilla. Ayudado por su esclavo negro se desvistió y se metió en la cama. Enseguida se dio cuenta de lo agotado que estaba y se quedó profundamente dormido pensando en que no habría sido mala cosa llevar consigo a su Mencía para dejarse vencer por el sueño sintiendo sus voluptuosas formas junto a él.

A los cuatro días, Walid estaba de vuelta en Sevilla, y lo que encontró no le gustó nada. Fue a reunirse con al-Yadd para informarle sobre los buenos resultados de su gestión, pero el valí no lo dejo ni hablar. Con voz abatida lo puso al corriente de las últimas averiguaciones realizadas sobre los movimientos de Saqqaf y sus partidarios.

-Esta gentuza está cada vez más envalentonada, Walid. Ya no se privan de criticar abiertamente nuestra política incluso en lugares públicos. Hace dos días, en la calle de los cambistas, ese perro de Ibn Suayb formó un verdadero escándalo. Nos puso de traidores para arriba, y la policía no se atrevió a arrestarlo en vista de que veían que muchos de los asistentes lo apoyaban. Hubo que esperar a la noche para ir a buscarlo a su casa, pero no estaba. Desde entonces ha desaparecido.

Mientras hablaba, al-Yadd no paraba de dar vueltas por la sala como un león enjaulado. En pocos días había envejecido mucho y sus ojos estaban hundidos en las órbitas. Tenía profundas ojeras y era evidente que había dormido muy poco.

-¿Y Saqqaf? ¿Qué se sabe de él?- preguntó el hadjib muy preocupado. La euforia que traía de su estancia en la corte castellana se había ido evaporando a medida que al-Yadd  lo ponía al corriente de la cada vez más delicada situación política de la ciudad.

-Ese sigue como si tal cosa. Se pasea por la ciudad, no forma escándalos y la gente cada vez se muestra más respetuosa con él. Es obvio que bajo cuerda no para de conspirar, pero hasta ahora no hemos podido recabar una sola prueba en su contra.

-¡Maldita sea!- bramó Walid golpeando la mesa ante la que se sentaba con el puño-. Hay que eliminar a esos imbéciles antes de que nos busquen un lío. El rumí se ha mostrado dispuesto a apoyarnos en todo, de modo que ha llegado la hora de actuar contra ellos.

El valí, como recordando que su hadjib acababa de volver de rendir vasallaje, le preguntó por lo ocurrido en Córdoba. Walid lo informó detalladamente de todo lo hablado. Le aseguró que Fernando era un rey muy distinto a lo que imaginaban, que era un hombre de palabra, afable e inteligente. Se mostró convencido de que, fiel a los usos castellanos, el monarca se ceñiría en todo momento al pleito de homenaje pactado entre ambos, por lo que su apoyo tanto político como militar estaba asegurado siempre que ellos cumplieran con su parte de lo acordado. Al agobiado valí se le iluminó la mirada al oír todo esto.

-¡Estupendo, Walid!- dijo más animado-. En ese caso, podremos reprimir esta sedición con garantías de que si estalla un conflicto civil en la ciudad podremos contar con la ayuda de Fernando.

-Así es, mawla. Pero recurrir a la ayuda militar de los rumíes debe ser sólo en caso extremo. Los ánimos están muy caldeados como para que la gente de la ciudad vean entrar tropas del rey de Castilla para someter a nuestros revoltosos vecinos.

Al-Yadd asintió. Una vez más, su hadjib consideraba todas las posibilidades y todos los riesgos. Cada vez se convencía más de que estaba viejo para seguir al frente de los destinos de la ciudad.

-Me alegro de que hayas vuelto, Walid- musitó con cansancio-. Esto me viene cada vez más grande. Me siento viejo y sin fuerzas para arrostrar toda la responsabilidad que recae sobre mí.

El hadjib lo miró con lástima. Era verdad lo que decía. Al-Yadd se estaba apagando a medida que pasaban los días y aquel perro de Saqqaf no había tenido mejor momento para dedicarse de desestabilizar las cosas. Durante años habían hecho verdaderos malabarismos políticos para mantener la independencia de la ciudad, y someterse a Fernando no les suponía más que someterse al emir de Túnez o al de Granada. Pero ciertos sectores de la ciudad no querían darse cuenta de que el empuje castellano era ya imparable, y que todo aquel que no estuviese de su parte sería simplemente aplastado. Se daba cuenta de que al-Ahmar era el primero que había sabido reaccionar con inteligencia. Era denostado por todos pero, en realidad, lo que hizo fue entregar a Fernando una ciudad que de todas maneras estaba ya perdida a cambio de conservar el resto de sus dominios. Y cuando se fue de Córdoba, salió convencido de que tras el rostro afable de monarca castellano, tras aquel cuerpo delicado y frágil, se escondía una ambición ilimitada, una voluntad férrea que lo empujaba a adueñarse de todo lo que consideraba le pertenecía por derecho, y sabía que si no se le hubiese rendido pleitesía, la suerte de la ciudad estaba echada.

Decidió que había que actuar cuanto antes, y eliminar de raíz una conspiración que podía degenerar en un conflicto capaz de hacer que el castellano olvidase su palabra o cuanto menos, darle motivo para que, bajo la excusa de que un hipotético conflicto ponía en peligro la seguridad de sus fronteras, pusiese en marcha su hueste contra ellos sin más dilación.

-Mawla, hay que acabar con Saqqaf y con sus partidarios.

-No tenemos pruebas consistentes aún para iniciar un proceso, Walid- respondió el valí en tono apagado-. Despotricar en un zoco no es lo mismo que conspirar una traición, y si metiésemos en prisión a todo el que habla mal de sus gobernantes no habría en el mundo cárceles bastantes.

-Sin pruebas, mawla- prosiguió con más firmeza.

-¿Sin pruebas?- se extrañó-. ¿Qué quieres decir, Walid?

-¡Asesinarlos! ¡Matarlos como a perros rabiosos!

-¿Has perdido el juicio, Walid? En las actuales circunstancias eso sería la chispa que encendiese la hoguera de la rebelión.

-Hay que hacerlo con la máxima discreción, mawla. Se buscan unos sicarios dispuestos a lo que sea por una buena suma de dinero, los matan y hacemos desaparecer sus cadáveres- explicó muy exaltado Walid-. Nadie sospechará sobre su desaparición después de los escándalos que han dado. Todos creerán que han decidido poner tierra de por medio.

Al-Yadd, abrumado, asintió mientras se tapaba la cara con las manos. Nunca había imaginado que tendría que recurrir al crimen de estado para salvaguardar la seguridad de la ciudad. Sin decir nada más, Walid dio media vuelta y salió de la estancia dispuesto a erradicar cualquier complot que llevase a la ruina a la esplendorosa urbe. Se encerró en sus dependencias  para ordenar un poco sus ideas y volvió a repasar mentalmente la entrevista mantenida con Fernando el día después del pleito de homenaje.

El monarca lo había recibido en un confortable salón del alcázar cordobés a media mañana y Walid tuvo ocasión de poderlo observar detenidamente durante la larga charla que mantuvieron. Fernando, una vez acomodados ambos, despidió a su estirado mayordomo y se quedaron solos en la sala. Tras los convencionalismos de rigor, el castellano fue directamente al grano y Walid se sorprendió al ver lo bien informado que estaban en Castilla sobre los pormenores de la situación en Sevilla.

-Ese tal Saqqaf parece que quiere dar problemas, ¿no, Walid?- le espetó el monarca sin perder la sonrisa.

El hadjib se quedó cortado un momento sin saber que decir. No podía imaginar que las noticias sobre el belicoso arráez habían corrido tanto. Haciendo un esfuerzo para que no se le notase la cara de sorpresa, Walid contestó lo mejor que pudo.

-Mi señor, ese individuo será detenido en cuanto la policía del valí dé con él. No hay problema- respondió aparentando indiferencia.

-¿No lo hay, Walid? Mis noticias son otras- dijo Fernando clavando los ojos en su interlocutor. El hadjib tragó saliva.

-Mi señor, siempre hay conspiradores, traidores...

-Sí, naturalmente- siguió presionando Fernando-. Pero en el caso que nos ocupa, parece que éste tiene más seguidores de la cuenta. Ayer mencionaste el reyezuelo de Niebla, pero eso fue una excusa para ocultarme la verdadera situación. Por favor, Walid, no me tomes por un necio y ponme al corriente de todo.

Walid se dio cuenta de que mentir era absurdo y que Fernando estaba perfectamente al corriente de la situación. Incluso era posible que hasta supiese cosas que él ignoraba. Por eso, decidió abrirse al castellano. Le pareció un hombre honesto y notó que lo tendría más de su parte hablando con sinceridad que engañándolo.

-Mi señor don Fernando, perdóname- empezó a rectificar-. Tienes todo el derecho, como señor y protector nuestro, a estar enterado de lo que pasa en la ciudad.

El monarca, satisfecho con la nueva actitud del hadjib, se recostó en su sitial y, con un gesto de la mano, invitó Walid a hablar largo y tendido.

-La situación es muy delicada en Sevilla, mi señor- continuó-. Saqqaf y sus partidarios desean una sublevación para hacerse con el control de la ciudad.

-¿Y con qué objeto, Walid?- inquirió Fernando entornando los ojos.

En ese momento, el hadjib pensó que era la ocasión de poner nervioso al castellano. Podía decirle que Saqqaf quería el poder para aliarse con al-Ahmar, o con el reyezuelo de Niebla, pero con seguridad, el rey de Castilla no se lo creería. También pensó en decirle que para poner la ciudad nuevamente bajo la tutela de Abu Zakariyya, pero eso le daría un ardite a Fernando. Al final decidió que, aunque era lo menos creíble, lo adecuado era contar la verdad.

Por eso, relató a Fernando todo lo ocurrido durante las últimas semanas en la ciudad. Los preparativos para que las familias importantes secundasen un pacto con Castilla, la negativa de los arráeces encabezados por Saqqaf, y en fin, el lunático plan de reunificación del Andalus  que comenzaba con un ataque por sorpresa a Córdoba. Pero Walid se quedó sorprendido al ver que el monarca, en vez de reírse de aquello o tomar a broma los planes del ex-arráez, se puso repentinamente serio.

-¿Ese Saqqaf pretende atacar Córdoba?- preguntó Fernando mientras su rostro cetrino palidecía un poco.

Walid, viendo que había dado en la diana, se lanzó a por todas. Lo principal era volver a Sevilla con el respaldo total por parte del castellano para, si era necesario, aplastar una revuelta. Porque una cosa era firmar un pacto de pleitesía y aceptar una fortuna como alfarda y otra muy distinta ser consecuente con dicho pacto y convertirse de verdad en el protector de sus nuevos vasallos.

-No sólo Córdoba, mi señor. También quiere hacer la guerra al emir de Granada como vasallo y aliado vuestro que es. Y tras eso, su intención es buscar tropas en África y llevar la guerra al corazón de vuestro reino- dijo el hadjib abriendo mucho los ojos.

Fernando apretó las mandíbulas y dio muestras de gran preocupación.

-Walid, debéis detener a ese hombre y a sus partidarios inmediatamente.

-En eso estamos, mi señor.

-Bien, debéis normalizar cuanto antes vuestros desórdenes internos- prosiguió mientras se levantaba y empezaba a dar vueltas por la sala.

Walid se puso inmediatamente de pie. El monarca, con un gesto de su delicada mano, le indicó que volviese a sentarse. El hadjib se quedó perplejo por la sencillez y la llaneza del castellano. Entre los suyos, cualquiera que hubiese permanecido sentado ante su soberano lo habría pagado caro.

Fernando se volvió hacia su interlocutor y lo miró intensamente al hablar.

-Walid, has sido franco conmigo y no es de caballeros mentir a quién demuestra ser un hombre íntegro- dijo mientras el brillo de sus ojos aumentaba poco a poco-. Por eso debes saber que mi pacto me liga sólo con al-Yadd, no con Sevilla. Si Saqqaf toma el poder, Sevilla se convertirá en mi enemiga.

El hadjib se quedó momentáneamente anonadado. No esperaba una confesión semejante. Intentó quitar hierro al asunto.

-Mi señor, eso no ocurrirá jamás- replicó intentando dar a su voz un tono jovial-. En breve, ese traidor y sus secuaces se pudrirán en las mazmorras del castillo de Triana.

-Eso espero, Walid- dijo un poco secamente Fernando-. Con todo, te ruego que hagas llevar al valí, mi vasallo y aliado, mi ofrecimiento de tropas para que, si lo cree oportuno, sean utilizadas para mantener la paz en la ciudad.

Walid no saltó de su asiento por mantener el protocolo. Por fin había conseguido lo que buscaba, el apoyo militar de Castilla. Mantuvo su habitual frialdad para no hacer sospechar al monarca. Hizo una inclinación de cabeza mientras decía:

-Transmitiré tu generoso ofrecimiento, mi señor. Y desde ya te hago llegar la gratitud del valí de Sevilla. Qué Alláh, en su misericordia, te guarde siempre de todo mal.

Fernando, nuevamente sonriente, se volvió a sentar y durante el resto de la entrevista no se volvió a mencionar para nada el tema del arráez. Durante dos o tres horas más hablaron de infinidad de cosas hasta que, alegando tener que resolver otros asuntos, Fernando puso fin a la conversación. Walid había conseguido  tener el respaldo completo de Castilla.

Una insistente llamada a la puerta de sus aposentos lo sacó de sus meditaciones. Con la voz un tanto destemplada autorizó el paso a un hombrecillo con cara de comadreja. Era uno de sus confidentes. Este, con una actitud asquerosamente servil, se acercó doblado por la cintura hasta el estrado de hadjib y pidió permiso para hablar.

-¿Qué te trae, Mustafá?- preguntó Walid mirando con cara de desprecio al sicario.

Aborrecía a aquel tipo de personajes, pero no dejaba de reconocer su utilidad. La comadreja, con una risilla nauseabunda, se incorporó para contestar.

-Excelencia, hemos localizado donde se oculta Ibn Suayb. Él, junto a Ibn Jaldun, Ibn Jiyyar, Ibn Sarih, algunos oficiales de la guarnición del alcázar y, por supuesto, nuestro amigo Saqqaf,  están preparando un atentado contra nuestro amado valí.

Walid Ibn Ganiar se quedó de piedra. El sicario, asombrado, jamás había visto al imperturbable hadjib con semejante cara de espanto. Pero no duró mucho la perplejidad del ministro

-¿Dónde se esconden esas ratas- preguntó temblando de ira.

-En casa del médico Malik Ibn Yaqub. Es un pariente de Saqqaf.

Inmediatamente, Walid recobró su habitual serenidad y, dando fuertes palmadas, llamó al criado que guardaba la entrada. Este asomó la cabeza por entre las lujosas hojas de la puerta.

-¡Avisa al arif Ibn Mahfuz! ¡Qué se presente inmediatamente!

-Excelencia, me permito avisarte de que es muy tarde ya- informó el funcionario un tanto molesto por la perspectiva de tener que recorrer todo el alcázar en busca del militar a aquellas horas de la madrugada.

Walid lo abrasó con la mirada.

-¡Hijo de camella!¡Como vuelvas a atreverte a avisarme de nada te mando arrancar los ojos, imbécil!¡¡Haz lo que te mando!!¡¡Avisa al arif, perro del demonio!!- aulló Walid fuera de sí.

La impertinencia de algunos funcionarios clamaba al cielo. Algunos ya se creían dueños del alcázar.

La comadreja seguía muy sonriente esperando alguna recompensa a su diligencia. Walid lo miró y, sacando una bolsita de seda de su faja, la lanzó a Mustafá como se lanza un hueso a un perro. El sicario la cazó al vuelo y la besó con veneración.

-Mustafá, no pierdas de vista a esos traidores. Vuelve a informar antes del amanecer y que no te despisten. Si mañana por la noche Saqqaf y su gentuza duermen en el castillo de Triana, habrá cincuenta meticales de oro para ti. Lárgate ya- concluyó el hadjib despidiendo con la mano a la comadreja, que salió reptando de la sala sin parar de hacer reverencias.

              Mientras esperaba la llegada del arif, Walid abrió una discreta arca que había tras su estrado y de ella sacó una espada y una daga. Ambas armas eran de corte militar, sin lujos ni pedrerías, armas forjadas para combatir, no para pasearlas por los jardines del alcázar. Después sacó una cota de malla que se puso bajo su albornoz. En esto, Ibn Mahfuz se presentó un tanto somnoliento, pero se despabiló inmediatamente al ver al hadjib armándose como para ir de aceifa. Sin mediar palabra, Walid le hizo un gesto para que lo siguiese.

              -Excelencia- preguntó muy intrigado el arif mientras trotaba tras el ministro-, ¿puedo preguntar a donde vamos?

              Este se detuvo en seco, se volvió y lo miró intensamente.

              -Arif, vamos a salvar de la destrucción a Sevilla.

              En el silencio de la noche, las lujosas bóvedas del alcázar devolvían el sonido de las pisadas de los dos hombres mientras se dirigían al cuerpo del guardia.

Capítulo VI

              Walid llevaba durmiendo dos horas escasas. Durante toda la noche, acompañado por un grupo de guardias mandado por el arif Ibn Mahfuz, había buscado infructuosamente a Ibn Suayb. Fueron primeramente a la casa del médico, pero no estaba allí. Lo pusieron todo patas arriba seguidos por las vehementes protestas de Malik Ibn Yaqub, el cual se mostraba muy ofendido por semejante intrusión en su respetable casa. Luego lo intentaron en las casas de algunos de los parientes de los sospechosos, pero ni Saqqaf, ni Ibn Suayb ni ninguno de sus secuaces aparecían por ninguna parte.

Al volver al alcázar encargó al arif que varios grupos de hombres investigasen discretamente el paradero de Saqqaf y el resto de los conspiradores. Estaba decidido a acabar con aquello de una vez. Desalentado y muy enojado con el confidente por no haberle dado una información veraz, volvió a sus aposentos casi amaneciendo. Muy cansado por el deambular nocturno, se despojó de sus armas y se derrumbó en su cama. Su mozárabe Mencía lo arropó como a un niño porque, aunque ya apretaba un poco el calor a mediodía, las noches seguían siendo frescas en el alcázar.

              En lo mejor del sueño estaba cuando lo despertó un tumulto en la galería en la que se encontraban sus dependencias privadas. Dando un respingo se sentó en el lecho, aún aturdido y sin comprender a qué se debía aquel escándalo. De repente, alguien empezó a aporrear la puerta dando voces.

              -¡¡Excelencia!!¡¡Mi señor Walid, despierta, ha ocurrido algo terrible!!- vociferaba un criado. Los golpes retumbaban en la alta bóveda de la alcoba y parecía que iba a echar la puerta abajo.

Mencía, asustada, buscaba algo con que tapar sus espléndidas formas mientras que Walid, completamente desnudo, saltó de la cama y fue a abrir.

              -¿Qué demonios pasa, Hussein?- gritó a su criado asomando apenas la cabeza por la puerta.

              -¡El valí, excelencia!¡Ha aparecido asesinado en el jardín del alcázar, junto al estanque!- contestó el hombre, que estaba pálido como un muerto.

Walid se terminó de despertar de golpe. La noticia lo había dejado momentáneamente anonadado. No acababa de comprender que se refería a al-Yadd.

              -¿El valí? ¿Estás loco, Hussein?- balbució.

              -No, excelencia. Unos criados lo han encontrado cosido a puñaladas. No se han atrevido a tocarlo.

              -¡No te muevas de ahí, salgo enseguida!- ordenó Walid al atribulado Hussein, que estaba empezando a llorar. Rápidamente se vistió y se calzó sus babuchas. Mencía, muy asustada, le rogaba que no saliese de la habitación. El hadjib, mirándola con ojos tiernos, procuró calmarla.

              -No te preocupes, muchacha- la tranquilizó mientras le pasaba un dedo por la delicada piel de su rostro-. No corres peligro. Tengo que ir a ver que ha pasado, soy el hadjib, ¿recuerdas?.

              Sin esperar respuesta, Walid salió a toda prisa hacia los jardines. Una vez allí, vio a lo lejos como un grupo de gente se arremolinaba junto al estanque. En cuanto vieron aparecer al demudado hadjib, todos le abrieron paso. En el suelo, un bulto con las ropas revueltas y llenas de sangre era lo que quedaba de Abu Amr Ibn al-Yadd,  valí de Sevilla.

              Algunos de los presentes lloraban a lágrima viva, mientras otros clamaban venganza contra los asesinos. Walid, con el rostro desencajado, pidió silencio. Se inclinó junto al cadáver y, delicadamente, le dio la vuelta. El turbante, casi deshecho, le tapaba la cara. Dudando un instante, el hadjib le descubrió el rostro.

              -¡Por Alláh!- exclamó espantado al ver el descomunal tajo que tenía en el cuello. Aún salía un poco de sangre-. ¡Por Alláh!-repitió espantado-. ¿Quién ha podido hacer esta monstruosidad?

              Nadie habló. Todos estaban alucinados con el sangriento espectáculo. Walid inspeccionó detenidamente el cadáver y comprobó que lo que le había dicho Hussein era cierto. Estaba literalmente acribillado a puñaladas, por lo que era evidente que la agresión la habían protagonizado varios hombres. La mano de al-Yadd aún empuñaba una lujosa gumía con la empuñadura de plata. El valí había intentado defenderse de sus asesinos. Walid, suspirando, se incorporó mientras que con su mirada de serpiente taladraba los ojos de los presentes. Muy despacio los fue observando uno a uno, intentando averiguar algo.

              -¿Ha habido algún testigo?- preguntó con voz amenazadora-. ¿Nadie ha visto nada?

              Las cabezas de los presentes se movían negando a medida que el hadjib posaba sus ojos en ellos.

              -¿Quién ha encontrado el cadáver?

              -Éste, excelencia- dijo Hussein señalando a un joven criado que no paraba de llorar.

Walid se acercó a él con paso decidido mientras el muchacho, aterrorizado, parecía encogerse en presencia del poderoso hadjib.

              -Cuéntame detenidamente lo que hayas visto- le pidió en tono tranquilo Walid-. No me ocultes nada. Habla, muchacho.

              El joven lloraba aún con más fuerza. Walid, impaciente, se volvió a Hussein.

              -¿Cómo se llama el muchacho?

              -Ahmed, excelencia- respondió susurrando.

              -Bien, Ahmed- insistió intentando apaciguar al mozalbete-. Necesito que me des los detalles de lo que has visto. No me ocultes nada y no te duermas, que el tiempo apremia. Es posible que los asesinos intenten huir cuanto antes de Sevilla.

              El criado, soltando hipidos, empezó a contar con voz entrecortada lo que había pasado.

              -Ha sido horrible, excelencia- comenzó a relatar sin dejar de sollozar-. Han sido varios hombres. Gritaban. El valí les hizo frente...

              Walid, impaciente, intentó serenarlo.

              -Pero, ¿entonces has visto todo lo ocurrido, Ahmed?

              -Sí, excelencia- musitó.

              -¿Y por qué no lo has dicho antes, demonios?- empezó a gritar el hadjib colérico mientras el muchacho volvía a llorar con más fuerza que antes.

              -¡Tengo miedo, excelencia! ¡Estoy muy asustado!- berreó.

              Walid, no queriendo perder los estribos, volvió a intentar calmar al criado.

              -Vamos, Ahmed- le dijo con lentitud poniéndole una mano sobre la cabeza-. Anda, cuéntame que ha pasado.

              Los cuellos de los presentes se alargaron para escuchar el relato, pero Walid, viendo que tanta gente apabullaba aún más al único testigo que tenía, ordenó que se fueran más lejos. Ahmed, más tranquilo, retomó su declaración.

              -El valí estaba sentado bajo esos limoneros, como siempre- explicó señalando un grupo de árboles cercanos-. Todos los días se levantaba temprano para tomar en ese lugar su primera colación porque decía que le gustaba comer acompañado del trino de los pájaros.

              -Eso ya lo sabemos, Ahmed- interrumpió Walid-. Ve al grano, por favor.

              -Yo me acercaba con una bandeja cuando, de repente, vi aparecer entre los arrayanes que hay junto a la muralla a cuatro hombres que se acercaban a toda prisa hacia mi señor- prosiguió abriendo mucho los ojos-.Me detuve en seco y el valí, que les daba la espalda, extrañado por mi actitud se volvió a ver qué pasaba.

              -¿Y qué hicieron esos hombres?- preguntó de nuevo Walid intentando abreviar.

-Comenzaron a correr hacia el valí mientras lo insultaban. Le decían: “Traidor, vas a morir”. Él se levantó, sacó de la faja su puñal y los esperó sereno. Parecía no temerles. Les gritó: “Cobardes, felones, venid si os atrevéis”. Poco pudo hacer el pobre valí. Enseguida se le echaron encima, lo rodearon, y lo apuñalaron sin piedad mientras mi señor aullaba de dolor. Cuando cayó al suelo herido de muerte, uno de ellos lo cogió por el pelo de la nuca, le echó la cabeza hacia atrás y lo degolló, y luego dieron patadas al cadáver y le escupieron. Después, dando gritos de victoria, se fueron hacia el interior del alcázar. Ni siquiera repararon en mí. Yo estaba paralizado, sin saber que hacer. En cuanto los vi irse, solté la bandeja y di la alarma.

-¿Los has podido reconocer, Ahmed?- preguntó Walid horrorizado con el relato.

-Sí, excelencia- musitó el muchacho en voz muy baja, como temiendo que alguien más se enterara-. Eran el guardián de las fronteras Abu Hassan, el arráez Ibn Suayb y otros dos que no conozco.

              Walid sintió que la sangre se le agolpaba en la cabeza.

-¡Saqqaf!- murmuró con la mandíbula temblándole de cólera-. Ese perro asqueroso...

En esto, el arif Ibn Mahfuz se acercó precipitadamente al hadjib y, tomándolo bruscamente del brazo, lo llevó aparte. Walid, sorprendido de aquella conducta tan extraña, hizo ademán de zafarse, pero el arif, casi a empellones, lo llevó lejos del aún más sorprendido grupo.

-¿Qué significa esto, arif?- exclamó mientras intentaba soltarse-. ¿Cómo te atreves?

El arif, una vez comprobó que estaban apartados del grupo, se disculpó.

-Sabrás perdonarme, excelencia, pero debes saber algo muy importante- le dijo atropelladamente en voz baja.

-No me digas que ahora se ha caído el alminar de la mezquita mayor- aventuró Walid dando por hecho que aquel iba a ser un día nefasto mientras miraba por encima de los árboles para comprobar que el alminar seguía en su sitio, como siempre.

-Peor aún, excelencia.

-¿Peor?- preguntó cada vez más alarmado.

-Saqqaf, Ibn Suayb, Yahya Ibn Jaldún  y Masur Ibn Jiyyar se han presentado en el cuerpo de guardia y se han hecho con el control del alcázar. Varios altos cargos militares los esperaban junto a Abu Bakr Ibn Sarih.

-¿Qué estás diciendo?- se asombró Walid.

-Estoy diciendo, excelencia, que salgas del alcázar como si cien mil sacerdotes guerreros de esos que tienen los rumíes estuviesen llamando a la puerta, porque Saqqaf e Ibn Suayb van camino de tus aposentos para dejarte en peor estado que el valí, que Alláh haya acogido en el paraíso de los justos.

Walid se quedó boquiabierto. Lo último que se le habría pasado por la cabeza era que después de asesinar a al-Yadd diesen un golpe de estado dentro de la ciudad y se apoderasen de  los resortes del poder. Agarró a Ibn Mahfuz por los hombros y lo sacudió frenéticamente ante el creciente asombro de los presentes, que aún no estaban al corriente de los últimos acontecimientos.

-¿Pero estás loco, arif?- tartamudeó-. ¡Eso es imposible! ¡Los arráeces son fieles al valí!

Ibn Muhfaz lo miró intensamente antes de contestar.

-Precisamente, excelencia. Los arráeces acaban de proclamar a Saqqaf valí de Sevilla.

El hadjib se quedó paralizado. Si el energúmeno de Saqqaf era el nuevo gobernante, los días de Sevilla estaban contados. Aún recordaba, por tenerlo muy fresco en la memoria, las palabras de Fernando: El pacto era con al-Yadd. Si al-Yadd desaparecía, Sevilla pasaba a convertirse en su enemiga. Y sabía que, en el fondo, el castellano estaba deseando que la esplendorosa ciudad pasase a formar parte de sus numerosas conquistas. La voz del arif sacó a Walid de su estupor.

-Excelencia, el tiempo apremia. Abandona el alcázar inmediatamente o no ves ponerse el sol.

-Pero, tengo que ir a mis aposentos, necesito ropa, dinero...Y quiero llevarme a mi mozárabe, a mi Mencía- balbució el hadjib.

Por primera vez, Ibn Mahfuz veía fuera de control al imperturbable ministro. Nunca, ni en los momentos de mayor tensión, lo había visto perder su sangre fría.

-Excelencia, eso es imposible- negó con firmeza-. Óyeme bien. Sal por ese postigo- dijo mientras señalaba una pequeña poterna que daba al exterior, junto al arroyo Tagarete-. Mi padre tiene una pequeña almunia en Aljarafe, cerca de la alquería de Ibn Kassum. Ve allí y dile que vas de mi parte. En cuanto pueda, intentaré coger tus pertenencias y hacértelas llegar junto a tu mozárabe.

Walid miró el postigo. Estaba entreabierto. Inmediatamente dedujo que por ahí habían entrado los asesinos en complicidad con alguien del alcázar. Cada vez veía más claro que lo ocurrido no era un simple asesinato, si no una conspiración en toda regla con gente fiel a la causa rebelde no sólo en la ciudad, si no dentro de círculo más cerrado del poder de Sevilla. Cada vez se sentía más desbordado por lo sucedido. Ibn Mahfuz, impaciente, lo empujó hacia la puerta.

-Excelencia, vete ya. Me estoy jugando la cabeza por ti, de modo que no me compliques más la vida. Ya te haré llegar noticias de lo que vaya pasando. ¡Vete ya, por Alláh!

Walid, repentinamente sereno, lo miró intensamente.

-Muhammad Ibn Mahfuz, esto no lo olvidaré jamás- le dijo estrechándole fuertemente la mano-. Tráeme mis cosas y a mi mozárabe y  te juro por el santo profeta que Walid Ibn Ganiar te deberá eterna gratitud.

-¡Ya hablaremos, excelencia!- apremió sin dejar de mirar hacia el alcázar porque ya se oían voces- ¡Vete, demonios!

Walid, haciendo un gesto con la mano, salió por el postigo y bajó hasta el cauce del arroyo. No podía llegar a Aljarafe por el puente de Triana porque, con seguridad, los guardias apostados allí ya tendrían orden de detenerle. Por eso, se ocultó entre unos carrizos llenos de cieno y, mascullando improperios hacia Saqqaf, esperó a que anocheciese para cruzar el río a nado.

El Tagarete desembocaba en el río Grande junto a la torre del Oro, una torre albarrana mandada construir por Abu al-Ula hacía unos veinticinco años. Esta torre guardaba la entrada al puerto de Sevilla y el cercano puente de barcas de Triana que unía la ciudad al fértil Aljarafe. Por eso, y aún sabiendo que era arriesgado por las fuertes corrientes que había en el río Grande a causa de los reflujos de la marea, decidió que la única forma de llegar sano y salvo a casa del padre del arif era cruzando el río a nado ya que de todas formas, si lo atrapaban, era hombre muerto. Pero prefería morir ahogado antes que verse apuñalado por Saqqaf y su gente o, lo que era peor, que lo cargasen de cadenas y tuviese que sufrir la humillación de pasar a ser huésped del siniestro castillo de Triana.

El tiempo pasaba lentamente y, al rato de estar allí, se quedó profundamente dormido.

En el alcázar, los acontecimientos se sucedían a toda prisa. Ibn Suayb, acompañado por el amür  Yusuf Ibn Yusuf al-Shalubin y un piquete de guardias se dirigieron a toda prisa a los aposentos de Walid. Ibn Suayb, deseoso de rebanarle el pescuezo al ya ex hadjib, entró en las dependencias  de éste como un león furioso. Espada en mano lo buscó por todas partes sin dar con él. Se veían las arcas abiertas y revueltas, por lo que inmediatamente dedujo que la presa había volado. Echando espumarajos de ira, fue a reunirse con Saqqaf, el cual ya estaba repartiendo cargos entre sus fieles.

Los anteriores consejeros de al- Yadd ya habían ido a reunirse con él. Murtada, Suleimán, Abdalláh y los demás, a pesar de su probada habilidad para nadar y guardar la ropa, no habían podido superar en esta ocasión la tempestad que se había desatado tan repentinamente. El único que se había salvado de la quema era Hisham Ibn Hamdun, a pesar de que había sido el que había ideado todo el tema de la tregua con los castellanos. Pero era miembro de los Banu Jaldun y Saqqaf, aún intentando asentarse en su incipiente poder, no podía tener por enemigos a una de las familias más ricas, influyentes y poderosas de Sevilla. Se limitó a sugerir al joven Hisham que sería muy conveniente para su salud irse una larga temporada a la extensa alquería que su familia tenía cerca de Niebla, a lo que Hisham, lógicamente, no sólo no se negó, si no que a esas horas preparaba a toda prisa su equipaje para poner tierra de por medio cuanto antes. Al ir a sus dependencias pasó junto a la del gordo Suleimán, y cuando vio en el estado  en que se encontraba el cadáver del avaricioso ex consejero, tras vomitar furiosamente junto a un pebetero, apretó el paso para salir del alcázar a toda velocidad.

Ibn Suayb entró en el lujoso salón donde Saqqaf organizaba a sus fieles haciendo gala de su extenso surtido de improperios. El flamante valí lo miró con aire interrogante.

-¿Y el hadjib?- preguntó en cuanto Ibn Suayb se detuvo para tomar aire.

-Ese puerco se ha largado. Parece ser que al enterarse de lo de al-Yadd fue al jardín y allí se percató de lo que le esperaba o alguien le avisó. Ya he ordenado que sea buscado por toda la ciudad.

-Bien, pero ahora eso es lo de menos- dijo a su fogoso compañero haciéndole un gesto para que se serenase-. Nos espera una ardua tarea, amigo mío. Hay que sustituir inmediatamente a todos y cada uno de los hombres fieles al cobarde de al-Yadd, y no sólo en la ciudad, si no fuera de ella. Los alcaides de los castillos de Triana, Al-Faray, Carmona y, en definitiva, todas las fortalezas que componen el perímetro defensivo de nuestros dominios, deben ser relevados por gente adicta a nuestra causa. En cuanto ese perro castellano se entere de que su querido al-Yadd se ha largado al paraíso, le faltará tiempo para iniciar las hostilidades, por lo que debemos anticiparnos.

-¿Y qué piensas que hará al-Ahmar en cuanto se entere de lo que hemos hecho?- preguntó en tono pesimista Ibn Jiyyar.

Saqqaf meditó unos instantes antes de responder.

-Hará lo que le ordene el castellano- dijo por fin Saqqaf-. Pero con todo, se ensuciará encima porque pensará que lo que ha sucedido con al-Yadd puede pasarle a él. Supongo que en Granada habrá gente que, como nosotros, estén en contra de someterse a Castilla, de modo que ahora será más cauto que nunca y no creo que se atreva a moverse de su flamante palacio rojo.

En esas divagaciones estaban cuando Mustafá, el confidente con aspecto de comadreja, se acercó con su asqueroso servilismo a los conjurados. Saqqaf, escupiendo al verlo, levantó una ceja con aire amenazador.

-¿Ya vienes a cobrar tus servicios, rata inmunda?- le espetó rebosando desprecio hacia el traidor.

La comadreja, con su sempiterna sonrisilla babosa, se inclinó profundamente ante el flamante valí.

-¡Qué Alláh te proteja siempre, mawla!- exclamó frotándose sus manos como garras de alimaña.

Ibn Suayb, Ibn Jiyyar y los demás se apartaron del soplón como si tuviera la lepra. Saqqaf, extrayendo de su faja una bolsita, se la tiró a la comadreja como quién tira una piedra a un chucho.

-Toma el precio de tu alevosía- le dijo acompañando la bolsa de un nuevo escupitajo-. Cien meticales, como te prometí. Muy poco dinero por abrirnos una puerta, pero una fortuna por comprar tu asquerosa conciencia.

La comadreja se tiró al suelo a coger la bolsa. La sopesó antes de abrirla y comprobar con ojos codiciosos que Saqqaf era buen pagador.

-Te agradezco tu generosidad, mawla- susurró mientras sobaba con avidez la bolsa-. Cuentas con mi gratitud eterna.

-No quiero contar con nada tuyo, puerco- replicó Saqqaf-. Si has vendido a quién te alimentaba por cien miserables meticales, a mí me venderías por menos de la mitad. Lárgate de la ciudad y no vuelvas jamás. No quiero que contamines a mi pueblo, perro.

Mustafá iba a protestar, pero un fustazo en plena cara propinado por Ibn Suayb lo persuadió inmediatamente de que lo mejor era salir del alcázar a toda velocidad. Mascullando juramentos mientras que se deshacía en reverencias, salió del salón.

-Valiente gusano- gruñó Ibn Sarih asqueado-. Este hijo de perra vendería a su madre por medio azumbre de vinagre.

-Un traidor no tiene nunca fidelidad a nadie- afirmó Ibn Jiyyan-. Has sido demasiado generoso con ese despojo humano, Saqqaf. Yo lo habría matado sin dudarlo.

El flamante valí se encogió de hombros y, con un gesto de la mano, dio por terminada la discusión sobre aquel personaje. Había cosas mucho más importantes que debatir que los principios morales de la comadreja.

Walid se despertó avanzada la tarde. La vela de la noche anterior y los acontecimientos del día lo había agotado completamente. Al despertarse notó que tenía mucha hambre y, sobre todo, mucha sed. Mirando en todas direcciones para no delatarse, se aventuró a salir de su escondite para beber un poco de agua del arroyo. Tras calmar la sed y refrescarse un poco la cara, volvió a su escondite para aguardar a que las tinieblas le ayudasen a cruzar sin inconveniente el río. Las tripas le rugían pidiendo con urgencia algo con qué entretenerse, pero tuvieron que resignarse de momento. Para paliar la sensación de hambre, Walid se puso a mordisquear una de las jugosas hierbas que crecían en la orilla del Tagarete mientras que meditaba lo ocurrido.

En verdad, había infravalorado a Saqqaf. Por norma jamás caía en eso pero, en esa ocasión, su error había sido garrafal. No pudo imaginar que el belicoso arráez sería capaz de hacer una cosa semejante. Lo había conceptuado como el típico militarote sin seso que con cuatro broncas se le ponía firmes, pero no había sido así, y lo mismo había ocurrido con Ibn Suayb y los demás. En vez de arrestarlos inmediatamente en cuanto tuvo noticia de sus movimientos sediciosos por la ciudad y dar con ellos un escarmiento a sus seguidores, los dejó actuar impunemente pensando que todo quedaría en simples bravatas de comilonas de amigos. Pero ya estaba todo consumado. Su imprevisión había costado la vida a al-Yadd y, posiblemente, a muchos de sus fieles. Él había escapado de milagro y, lo que era peor, Sevilla se acababa de convertir en blanco principal del rey de Castilla. Esa idea le asaltó como un relámpago. Tenía que ponerse en contacto con Fernando para convencerlo de que si le daba el apoyo necesario, expulsaría a Saqqaf del poder y reinstauraría el orden en la ciudad. Pero pensó que, en realidad, ¿no estaría el castellano deseando tener un motivo para atacarles? Desde que se entrevistó con él en Córdoba le dio la impresión de que aceptaba el pleito de homenaje más por hacer caso a sus consejeros que por su voluntad. Y aquello de que si desaparecía al-Yadd Sevilla sería su enemiga le daba mucho que pensar, pues parecía que Fernando deseaba por encima de todo que el finado valí se fuese de este mundo para tener las manos libres para atacarles. Y todo ello después de soltar decenas de miles de dinares de alfarda que, evidentemente, no iba a devolver.

Cada vez veía más claro que, de alguna manera, el castellano pretendía ganar tiempo. De  alguna forma le había interesado aceptar ese pacto con al-Yadd, pero no acertaba a dar con el trasfondo de la cuestión. Sevilla tenía demasiados pretendientes: El rey de Castilla, el emir de Granada, el reyezuelo de Niebla, el emir de Túnez...Hasta el califa podría relamerse pensando en poner las manos sobre semejante joya. Pero pensó que, a la vista de los acontecimientos, los motivos de Fernando ya no tenían importancia. El caso era que su amada ciudad iba a ser atacada en un plazo de tiempo seguramente corto, y que todos sus esfuerzos para salvarla de la codicia castellana habían fracasado gracias a la estupidez de Saqqaf. Por ello decidió que, ya que la ciudad se iba a perder a pesar suyo, lo único que le quedaba por hacer eran dos cosas: Una, salvar su vida y buscar un lugar donde poder asentarse, y la otra, vengar a al-Yadd.

Pensando en todo esto no se dio cuenta de que era ya casi de noche. Las ranas que vivían en el arroyo empezaron su cantinela nocturna y, una vez que el sol se escondió tras el Aljarafe, decidió salir de su escondite e intentar cruzar el río. Para no levantar sospechas, subió de nuevo al sendero que transcurría junto al cauce y se dirigió hacia la torre del Oro. Su mole aún se dibujaba en el cielo azul oscuro del crepúsculo. Pegado a la muralla que unía la albarrana a la ciudad, escudriñó en la casi total oscuridad la azotea de la torre. Dos guardias charlaban animadamente de sus cosas, por lo que se armó de valor y, con paso sigiloso, se dirigió a la orilla del río. No tenía miedo ante la perspectiva de darse un remojón porque, de niño, había ido infinidad de veces con sus amigos a darse buenos baños en el Arenal cuando el calor del estío convertía a Sevilla en un verdadero horno, pero la visión de la enorme corriente en plena noche le amilanó un poco. Una cosa era bañarse en pleno día en la suave orilla del Arenal, donde siempre hacía pie, y otra muy distinta cruzar el ancho cauce del río que sus antepasados habían bautizado como Grande, donde la profundidad alcanzaba en el centro más de diez varas.

Miró a ambos lados de la orilla por si veía algún bote con el que cruzar, pero todos estaban en el puerto, delante de Triana. Sin dudarlo más, se metió en el agua sin hacer ruido. Estaba fría y sus ropas, ostentosas y pesadas, se volvían engorrosas y molestas. Al empaparse empezaron a tirar de él hacia abajo, por lo que tuvo que quitárselas para no morir ahogado. Nadando silenciosamente fue avanzando sin perder de vista la luz del farol que había  en la azotea de la torre ya que, en plena oscuridad, la corriente podría arrastrarlo muchas varas río abajo y perderse. En pocos minutos llegó a la orilla opuesta. Con el pie notó las piedras del fondo y respiró aliviado. Salió del agua jadeando por el esfuerzo y se dio cuenta de que estaba completamente desnudo. Con las prisas, la mañana anterior sólo se había puesto un albornoz y las babuchas. El albornoz se había  hundido en el río y las babuchas las había perdido nada más empezar a nadar. No llevaba ropa interior, por lo que se le presentaba un nuevo problema. Era evidente que no iba a ir andando las catorce o quince millas que le separaban de la casa del arif como su madre lo trajo al mundo, y tampoco se podía presentar, no ya como un fugitivo, si no como un pordiosero miserable en casa de sus benefactores. Maldiciendo por lo bajo cada vez que se clavaba una piedra en un pie, inició la larga caminata mientras la noche se tragaba su escuálida silueta. De la torre del Oro le llegaban sonoras carcajadas.

Al día siguiente, la ciudad se despertó con la grave noticia. Ibn Suayb había establecido un silencio férreo y,  aunque resultase extraño, por una vez las noticias no habían volado fuera del alcázar a los cinco minutos de producirse. Gracias a eso tuvieron tiempo de establecer un control absoluto sobre la ciudad sin que sus habitantes, muchos de los cuales veneraban a al-Yadd, tuviesen ocasión de plantear un contragolpe. A media mañana, muchos ciudadanos se agolpaban a las puertas del recinto palaciego para tener noticias de primera mano, pero estas permanecían cerradas a cal y canto. Sólo cuando el día estaba muy avanzado, un funcionario salió para informar a los curiosos que el anterior valí había sido depuesto por un grupo de militares y de miembros de las más notables familias para evitar a la ciudad la humillación de convertirse un vasalla de los castellanos. Afirmaba que la situación estaba totalmente controlada y rogaba que difundiesen dicha noticia para tranquilizar a los vecinos. Así mismo, los exhortaba a que volviesen a sus ocupaciones como un día cualquiera y que dejasen las cuestiones políticas en manos de las personas cualificadas para ello.

Mirándose unos a otros, los preocupados ciudadanos se encogieron de hombros y, formando pequeños grupos, todos volvieron a sus casas y negocios. A la noche, toda la ciudad ya sabía que el anterior guardián de las fronteras era en nuevo valí, que Ibn Suayb se había convertido en su mano derecha, y que un consejo compuesto por los Banu Hayyay, los Banu Jaldun, los Banu Abbad, y otras familias de menor importancia se habían hecho cargo de regir los destinos de la ciudad. Como pasa siempre, de momento se formaron en cada alhóndiga los corros de gente discutiendo en pro o en contra del golpe de estado, pero los más avispados se daban cuenta de que lo ocurrido les iba a acarrear más problemas de los que la gente imaginaba. Las discusiones en general iban encaminadas acerca de las repercusiones de lo ocurrido de cara a la actitud que tomaría el emir de Túnez, o del comercio con Marruecos, pero pocos se daban cuenta de que el verdadero problema iban a ser los castellanos. No querían ver que el comercio con África iba a seguir mandase quien mandase en Sevilla, o que a Abu Zakariyya le daba un ardite la ciudad, y que los que en cuanto supiesen la noticia iban a empezar a afilar sus espadas eran los pujantes castellanos que, tras las victoriosas campañas de su rey, habían puesto los ojos hacía tiempo en una ciudad que con seguridad les iba a resarcir con creces de los inmensos gastos que llevaban arrostrando desde hacía años con tantas guerras. Incluso hubo algunos con más visión que los demás que, disimuladamente, empezaron a tantear la posibilidad de vender sus casas y negocios y trasladarse a Jerez, Granada o incluso a Ceuta cuanto antes alegando cualquier excusa. Siempre habría tiempo de volver si con el paso del tiempo veían que los castellanos ponían sus ávidos ojos en otra parte. Con todo, la ciudad siguió con su ritmo diario. Los zocos seguían atestados de gente, los fieles llenaban las mezquitas, y, tras la conmoción inicial, la rica ciudad siguió su vivir cotidiano a pesar de que, por las noches, patrullas de guardias se presentaban en alguna casa a detener a alguien sospechoso de ser excesivamente adicto al desaparecido valí y era conducido sin demora al castillo de Triana mientras se dictaminaba si su fidelidad era peligrosa para Saqqaf y sus secuaces.

Walid estaba completamente agotado. Durante toda la noche había caminado sin parar para intentar llegar antes del amanecer a casa del padre del arif. Había conseguido hacerse con una chilaba que encontró en un tendedero, y se había calzado con unas abarcas tan duras que a cada paso se planteaba si no era mejor continuar descalzo. Pero quería ofrecer a aquella gente el mejor aspecto posible teniendo en cuenta las circunstancias. Se cubrió la cabeza con la capucha para evitar a su rapado cráneo el relente de la noche y, esquivando algún que otro perro guardián cada vez que pasaba cerca de una casa, con las primeras luces del alba calculó haber llegado a las cercanías de la alquería de Ibn Kassum, por lo que decidió descansar un poco hasta ver a algún campesino a quién preguntar. No tardó mucho en cruzarse con un gañán que iba a lomos de un pollino diminuto y le preguntó, haciéndose el forastero, por la propiedad del padre de Ibn Mahfuz. El hombre, mirándolo con un poco de recelo, señaló hacia poniente.

-No está lejos. A menos de una milla, a la derecha del camino, verás la almunia. Tiene delante de la entrada una frondosa parra.

Dándole las gracias, Walid se puso nuevamente en camino. En pocos minutos encontró la finca.

Era una pequeña almunia de recreo, muy bonita y bien cuidada. Bajo la parra, que ya ostentaba incipientes racimos de uvas, una criada barría el suelo de adobes. Era muy temprano y, con seguridad, los dueños aún descansarían. Con paso firme, se dirigió a la entrada.

-Buen día te deseo, buena mujer- saludó a la criada.

-Buen día- respondió mientras seguía barriendo- ¿Qué buscas?

-¿Es esta la almunia del padre del arif Ibn Mahfuz?

-Así es- contestó la mujer dejando la escoba contra la pared- Ésta es la propiedad de Mahfuz Ibn Hassan. ¿Quién le busca?

-No conoce mi nombre. Si no te importa, te agradecería que le dijeses que lo busca un amigo de su hijo.

-Mi señor aún descansa- le dijo la mujer mirándolo con curiosidad-. Hasta más tarde no se le puede molestar. Tienes pinta de hambriento. Si quieres, puedo darte algo de comer mientras mi señor se levanta.

Walid, que estaba literalmente desfallecido, le agradeció con una inclinación de cabeza su hospitalidad. La mujer, haciéndole un gesto para que le siguiera, le invitó a pasar.

-Ven, acompáñame a la cocina. Acabo de freír unas almojábanas y tengo algo de carne fría de la cena.

Walid, inclinando nuevamente la cabeza agradecido, fue tras ella. Rodearon la casa y entraron en la cocina. Era una estancia amplia y deslumbraba de limpia. Varios peroles de cobre que parecían de oro de como relucían se alineaban colgados de una balda de madera sobre la chimenea. Un pequeño horno de ladrillo adosado al muro de la casa desprendía un agradable calorcillo, y, sobre una mesa, varias tortas recién hechas humeaban aún y desprendían un delicioso aroma.

La mujer indicó a Walid que tomase asiento en el banco que había junto a la mesa y enseguida le preparó la comida. Sacó de una alacena una fuente de loza vidriada  con carne de cordero fría y la puso ante el invitado. Cortó una torta por la mitad y completó la colación con una jarrita de vino. Walid se abalanzó sobre el plato pero, de momento, y viendo la cara de sorpresa de la mujer, intentó moderarse, avergonzado.

-¿Desde cuándo no comes, hombre?- exclamó riendo.

Walid, no queriendo dar tres cuartos al pregonero, sonrió y no dijo nada. Mientras comía, ambos se observaron mutuamente. Se percató de que la mujer era bien parecida. Tendría unos treinta o treinta y cinco años, y su rostro ofrecía unos rasgos finos y elegantes. No parecía de origen marroquí, sino más bien sirio o libanés.  Cubría su cabeza con un chador negro y sus párpados, cubiertos de kuhl para atenuar la intensidad de la luz, le daban un aire misterioso. Masticando en silencio, Walid se acordó de Mencía. ¿Qué habrá sido de ella?, pensaba sintiendo que la tristeza invadía su alma. Rogaba porque el arif hubiese podido ponerla a salvo.

-¿Cómo te llamas?- preguntó curiosa la mujer.

Walid dudó un momento si dar su verdadero nombre. Decidió que, en pro a su seguridad, daría, por lo menos a los criados, un nombre falso.

-Mi nombre es Muhammad al-Qasim- contestó recordando al funcionario del alcázar que le había dado la noticia de la caída de Jaén.

-Yo me llamo Yamila- se presentó la mujer en tono jovial. Walid inclinó la cabeza a modo de saludo mientras le devolvía la sonrisa. Una buena mujer, pensó-. Y... ¿de dónde vienes, Muhammad? Parece que de muy lejos, ¿no?

-Sí, Yamila. De lejos...Muy lejos- contestó Walid pensando en un lugar que estuviese lejano porque sabría que, a continuación, le pediría que especificase el lugar.

-¿No me puedes decir de dónde?- insistió Yamila curiosa. La vida era muy monótona en la almunia, y la llegada de un extraño era motivo para salir del hastío diario y, de paso, tener noticias del mundo.

Walid, riendo por haber acertado en su conjetura, respondió a la mujer.

-Vengo de Ceuta, Yamila- contestó rogando porque no conociese la ciudad o tuviese parientes en ella.

-¡Oh!- se admiró- ¿De Ceuta dices? ¿Has cruzado el mar en barco, Muhammad?

Walid, dando gracias porque no conocía la ciudad, sonrió al ver la candidez de la criada.

-Sí, claro, mujer- dijo sin dejar de comer-. No voy a cruzar el estrecho volando, ¿no?

-¡Claro!- exclamó Yamila riéndose a carcajadas. Su risa era encantadora-. ¡Pero que tonta soy!

Walid no quiso seguir dando muchas explicaciones. Su naturaleza cautelosa siempre lo ponía en guardia hasta delante de una campesina ilusa como aquella. Cuando terminó de comer, Yamila recogió los cacharros y le ofreció una palangana de barro para lavarse las manos.

-Yo tengo que seguir con mis quehaceres, Muhammad- dijo la criada un poco decepcionada al ver que Walid no parecía muy dispuesto a darle más conversación-. Mi señor quiere que todo esté reluciente para cuando se levante.  Si quieres, quédate aquí descansando y ya te avisaré cuando te pueda recibir.

Walid la miró con dulzura.

-Gracias, Yamila, eres una mujer buena...y hermosa.

Que menos que premiarla con un pequeño requiebro, pensó.

Yamila, muy contenta por haber causado tan buena impresión en aquel forastero tan peculiar, salió dando carcajadas y siguió con sus labores mientras que Walid se acomodó junto al horno y se quedó dormido enseguida. A pesar de que estaban casi en verano, el cansancio y pasar media noche deambulando desnudo por el campo le habían metido el frío en el cuerpo. Antes de dormirse volvió a pensar en Mencía.

El arif Ibn Mahfuz sacudió a Walid varias veces hasta conseguir despertarlo. El hadjib, aturdido y desorientado, lo miró parpadeando sin saber donde estaba.

-Excelencia, despierta- le dijo con suavidad.

Walid se puso de pie de golpe, cayendo en la cuenta de donde estaba. Junto al arif, un anciano de aspecto venerable lo miraba con severidad y, sin dar lugar a protocolos, se presentó haciendo una breve reverencia.

-Soy Mahfuz Ibn Hassan, excelencia, el padre de Muhammad.

Walid, un poco aturdido aún, devolvió el saludo.

-Antes de nada, quiero agradecerte tu hospitalidad, Mahfuz Ibn Hassan- dijo cortésmente. A continuación, se quedó mirando sorprendido al arif-. ¿Qué haces aquí? ¿Qué hora es ya? ¿Qué noticias traes de Sevilla?

Ibn Mahfuz, sonriendo por la avalancha de preguntas, le hizo un gesto de calma.

-Poco a poco, excelencia- respondió mientras tomaba asiento en el banco de la cocina-. Has dormido todo el día, hace rato que ha anochecido.

-¿Todo el día?- se sorprendió Walid asomándose a la ventana y comprobando que era cierto-.¡Por Alláh! Por favor, ponme al corriente de todo. ¿Has conseguido traerme a Mencía? ¿Está bien?

-Por favor, excelencia- intervino el padre del arif-, acompáñanos a mis dependencias. Allí hablaremos más cómodamente. ¿Tienes hambre?

Walid, afirmando con la cabeza, dijo que sí.

-Yamila, lleva a mi gabinete comida para mi invitado. Y vino para todos, rápido- ordenó a la criada, la cual estaba sorprendida del tratamiento que se le daba a aquel hombre de aspecto humilde.

Al poco de quedarse dormido, apareció el hijo de su amo a galope tendido y, viendo a aquel personaje junto al horno, le ordenó terminantemente que no fuera molestado. Muy intrigada, estuvo todo el día revoloteando por la cocina a ver si averiguaba algo, pero ni el arif ni su padre le dijeron lo más mínimo.

-Enseguida, mi señor- obedeció la mujer poniéndose en movimiento.

Walid, antes de abandonar la cocina, le dedicó una sonrisa.

-Siempre te agradeceré tu gentileza, Yamila- le dijo haciéndole un giño que dejó a la mujer muy contenta.

Mahfuz Ibn Hassan fue guiando a su inesperado invitado a través de la casa hasta llegar a una pequeña sala muy confortable. Había un estrado cubierto de delicadas alfombras de seda y gruesos almohadones, y varios tapices cubrían las paredes pulcramente encaladas. En un pequeño pebetero ardía incienso inundando la habitación de un penetrante aroma.   Un ajimez abierto de par en par dejaba entrar el frescor de la noche y el cri-cri de los grillos ponían el contrapunto a aquel ambiente tan acogedor. Haciendo un gesto con la mano, el dueño de la casa invitó a sentarse a Walid. Este ardía de impaciencia por conocer las noticias que le traía el arif, pero no quería ser descortés con aquel hombre. Una vez sentados, el amo de la casa tomó la palabra.

-Excelencia, me siento muy honrado por tener como invitado a un personaje de tu alcurnia- le dijo haciendo una nueva reverencia-. Mi hijo, que llegó mientras tú dormías, me ha puesto al corriente de todo. Quiero que sepas que cuentas con mi fidelidad, mi silencio, y puedes disponer de esta casa como si fuera tuya.

-Mahfuz Ibn Hassan, mi agradecimiento hacia tu hijo y hacia ti durará mientras mi alma aliente de vida mi cuerpo. Ayer tu hijo me salvó la vida y hoy lo haces tú. Nuevamente te doy las gracias. Y ahora, por favor, y aún a costa de ser descortés, te ruego que me pongas al tanto de lo que ocurre en Sevilla- concluyó mirando suplicante al arif.

-Bien, excelencia- comenzó a narrar Ibn Mahfuz, cerrando los ojos un momento para poner en orden sus ideas-. Antes de nada te diré que cuando Ibn Suayb fue a buscarte a tu alcoba para mandarte en compañía del valí, tu mozárabe había desaparecido. Se encontró con que había cogido algunas cosas de las arcas y se había largado del alcázar. He intentado buscarla durante todo el día de ayer sin resultado, de modo que he encargado a un par de hombres de toda mi confianza que la busquen y, si la encuentran, le digan que estás aquí sano y salvo y que intente reunirse contigo.

-¡Gracias, Ibn Mahfuz!- exclamó tras lanzar un suspiro de alivio, más tranquilizado ya-. No soportaba la idea de que le hubiesen hecho daño.

El arif intercambió una mirada cómplice con su padre al cual se le dibujó una sonrisa bajo su poblada barba, blanca como la cal que lucía la impoluta casa.

-En cuanto a proporcionarte ropas y dinero, te diré que me fue imposible. Inmediatamente se registraron todas tus dependencias y las arcas han sido puestas bajo custodia. Supongo que buscarán documentos y cosas así. ¿Dónde tenías guardado el dinero, excelencia?

Walid sonrió de oreja a oreja antes de contestar.

-Si esos perros traidores esperan encontrar mi dinero o mis documentos importantes en mis arcas van listos- respondió entornando los ojos-. No me supondrás tan necio como para guardar cosas de valor en lugares donde cualquier criado o funcionario metería las narices a diario.

Ibn Mahfuz no pudo por menos que reír ante la indudable cautela del hadjib.

-Escúchame atentamente- prosiguió en un tono enigmático-. En el pequeño despacho que hay junto a mi aposento verás que, si empujas con tu dedo la estrella central del cuarto azulejo contando desde el lado derecho de la ventana, el antepecho de piedra de dicha ventana se abrirá. Dentro hay una elevada suma de dinero y algunos papeles. Te agradeceré que me los hagas llegar cuanto antes.

-Pierde cuidado, excelencia- asintió-. Tus habitaciones han sido vaciadas por completo y no creo que nadie fisgonee ya por allí.

-Bien, Ibn Mahfuz, ¿y qué ocurre en la ciudad?¿Te han molestado por prestarme ayuda?- continuó preguntando Walid.

-Bueno, la ciudad está tranquila. No ha habido motines y nadie ha protestado más de la cuenta contra Saqqaf y su gente. A mí me interrogó Abu Bakr Ibn Sarih porque se enteró de que había hablado contigo tras el asesinato de al-Yadd, pero lo convencí de que lo que hacía era simplemente intentar enterarme de lo sucedido, de que aún no sabía nada del golpe de estado, y que si te fuiste por la poterna era porque creías que los asesinos habían escapado por allí e ibas tras ellos- contestó de un tirón Ibn Mahfuz.

-¿Se lo ha creído entonces? Me sabría muy mal que por mi culpa sufrieses represalias.

-Excelencia- dijo el arif en tono condescendiente-, sabes que Abu Bakr no es precisamente un zorro como lo son Saqqaf o Ibn Suayb, que no se fían de nadie. Pareció convencido con la historia y no me ha vuelto a molestar. Para venir aquí he pedido permiso al amür alegando que he recibido recado de que mi padre estaba enfermo y, como me tiene aprecio, me ha permitido estar ausente del alcázar el tiempo que haga falta.

-¿Y los consejeros? ¿Han arrestado a alguno?- preguntó nuevamente.

No es que les tuviese mucho aprecio, pero al fin y al cabo los conocía desde hacía años.

-Sólo se ha salvado Hisham Ibn Hamdun, excelencia- informó muy serio el arif-. Ser un Banu Jaldun le ha evitado correr la suerte de los demás.

-¿Los han asesinado entonces?- se espantó Walid.

-Sí, excelencia- asintió gravemente-. Murtada, Suleimán, Abdalláh...Todos fueron inmediatamente degollados en sus dependencias sin ni siquiera enterarse de lo que pasaba.

-¡Perros asesinos!- bramó Walid-. ¿Y el joven Hisham ha sido perdonado sin más?

-Bueno, Saqqaf le ha sugerido que se largue muy lejos y lo antes posible. No ha querido enemistarse con los Banu Jaldun liquidándolo, pero de eso a permitirle seguir en Sevilla hay un abismo. Ayer mismo salió hacia la alquería que su familia tiene en Niebla.

Walid meditó unos instantes. Movió la cabeza y levantó las manos hacia el techo.

-¡Increíble!- exclamó finalmente, no sabiendo si reírse o enfadarse-. En una ciudad como Sevilla, la más rica del Andalus, se asesina al valí, a sus consejeros, no han acabado con el hadjib gracias a ti y la gente ni reacciona. Unos cafres como Saqqaf e Ibn Suayb se hacen con el poder en menos que canta un gallo y nadie hace nada. Y las familias importantes, a una de las cuales pertenecía por cierto al-Yadd, que Alláh tenga en el paraíso de los justos, ven como a miembros de su estamento social los degüellan como a corderos y no sólo no mueven un dedo, sino que encima se ponen de parte de sus asesinos.

Ibn Mahfuz se encogió de hombros. No entendía nada de política, pero su padre, silencioso en todo momento, creyó oportuno tomar la palabra.

              -Excelencia- dijo con voz serena y cadenciosa-, me extraña que un hombre como tú se maraville de esas cosas. Estás al tanto de los entresijos de la política, y deberías saber que, al fin y al cabo, todo en esta vida es un puro interés. Los Banu Jaldun o los Banu Abbad valoran sus negocios y sus tierras en mucho más que la vida de un gobernante e incluso que la de uno de sus miembros, y más si saben que defenderlos les supondría pérdidas de influencias o de dinero. Consideran que es el precio del poder y se quedan tan tranquilos.

              Walid lo miró con tristeza.

              -La verdad ha salido de tu boca, venerable Mahfuz- asintió apesadumbrado.

              En esto apareció Yamila con la cena y el vino. Dispuso en el centro del estrado una mesa baja y con suma destreza sirvió a los comensales. En silencio hizo una reverencia y salió sin decir palabra a una señal de su señor.

              Mahfuz Ibn Hassan hizo los honores a su invitado y le sirvió el vino él mismo.

              -Y ahora, excelencia- dijo con ojos alegres-, mejor sería que dejemos de lado tan nefastos acontecimientos y dediquemos la velada a charlar de cosas más agradables.

              -No puedo dejar de preocuparme, amigo mío- le contestó Walid.

              -Excelencia- le replicó mirándolo fijamente. Walid se maravilló de la intensidad y la fuerza que manaban de los ojos del anciano-, si algo me ha enseñado la edad es que no por mucho madrugar amanece más temprano. Las cosas llegan cuando deben llegar, y la voluntad de los hombres ante el destino tiene la misma fuerza que una pluma frente a un huracán. Come y disfruta de la velada porque el no hacerlo no va a solucionar absolutamente nada- concluyó remarcando cada sílaba.

              Walid rió con ganas con las palabras del anciano.

              -¡Mahfuz Ibn Hassan, eres un hombre sabio!- exclamó en tono de admiración.

Y haciendo un esfuerzo para alejar los problemas de su cabeza se concentró en intentar pasar el mejor rato posible. El anciano tenía toda la razón del mundo, y Saqqaf no merecía que él se privase de disfrutar de tan agradable compañía  por no alejar de su mente la siniestra figura del flamante valí de Sevilla.

Capítulo VII

Jaén, agosto de 1.246 / mes de rabí I de 644

Fernando, bastante recuperado de su último achaque, acababa de regresar de una partida de caza por los frondosos montes que rodeaban Jaén. Entró a toda velocidad en el alcázar y, de un ágil salto, desmontó de su corcel. Venía contento por lo fructífero de la jornada y acompañado de su hermano, de Garci Pérez, Lorenzo Suárez y otros caballeros se dirigió a un salón para tomar un refrigerio antes de la cena. Contando los lances de  caza más emocionantes estaban cuando entró Gonzalvo Roiz, el cual se aproximó al sitial que ocupaba el monarca y, tras una breve reverencia, se aproximó para hablarle al oído.

              -Mi señor- susurró-, acaba de llegar uno de nuestros espías de Sevilla y pide ser recibido cuanto antes. Dice que es muy urgente.

              Fernando levantó las cejas sorprendido y con un gesto de la mano le indicó que lo hiciese pasar. A los pocos minutos, Gonzalvo volvió a la sala acompañado de un hombre con aspecto de árabe. Tanto sus ropajes como su fisonomía eran similares a las de cualquier habitante del Andalus. El hombre se acercó al monarca con una decisión y una familiaridad impropias de un simple mensajero, lo cual no dejo de llamar la atención del severo mayordomo. Una vez ante el sitial, fue Fernando el que empezó a hablar.

              -¿Qué noticias me traes, Martín?- preguntó sin más preámbulo al hombre llamándolo por su nombre de pila, lo cual extrañó aún más a don Gonzalvo.

El tal Martín, haciendo una profunda reverencia, se adelantó un paso antes de contestar.

              -Muy malas, mi señor- contestó mientras sacaba de entre sus ropas un rollo de papel-. Al-Yadd ha sido asesinado.

              Todos los presentes se quedaron repentinamente callados, con cara de perplejidad primero y mirándose unos a otros después.

              -¿Qué dices, Martín?- preguntó el asombrado monarca-. ¿Al-Yadd asesinado? ¿Por quién?¿Cómo?

              -En este documento os hago un informe detallado de lo ocurrido, mi señor- respondió el hombre alargando el papel a Fernando.

Don Gonzalvo, siempre pendiente de todo, dio un salto para cogerlo  y pasárselo a su rey. El monarca lo tomó y empezó a leer enseguida. A medida que avanzaba la lectura, sus rasgos se fueron endureciendo mientras los presentes aguardaban en silencio poder conocer los detalles de la grave noticia. Una vez que el rey terminó la lectura, volvió a enrollar el papel y se lo guardó bajo su pelliza. Por unos momentos permaneció en silencio, rumiando todo lo que había leído.

              -¡Lo sabía!- murmuró rompiendo su silencio-¡Lo sabía! ¡Ese perro sarnoso de Saqqaf se debe creer un nuevo Almanzor!

              El señor de Molina se atrevió a interrumpir las meditaciones del monarca.

              -Hermano, ¿qué ha pasado?- preguntó en voz baja.

Fernando lo miró iracundo.

              -Te lo advertí, Alfonso- contestó en tono severo-. Sabía que esto iba a ocurrir y ahora ese hideputa nos ha ganado por la mano.

              -¿A qué te refieres, mi señor?- preguntó de nuevo el infante, no adivinando aún el repentino enfado de su hermano.

              -Pues me refiero a que hace nueve días, ese puerco de Saqqaf, un tal Ibn Suayb y algunos más han dejado al valí de Sevilla convertido en un colador a puñaladas y se han hecho con el poder. Han sido apoyados por las familias importantes de la ciudad y, lo que es peor, por casi todo el estamento militar, de modo que el pacto se ha ido al garete y en este momento no sabemos si ya están preparando una hueste para atacar Córdoba- replicó de un tirón el monarca elevando cada vez más el tono a medida que avanzaba en su explicación.

              -Pero, hermano- intentó calmar la cosa el señor de Molina-, todos estuvimos de acuerdo con pactar con al-Yadd y no es culpa nuestra que ese tal Saqqaf se haya rebelado.

              Fernando, mirando a su hermano, movió negativamente la cabeza.

              -Yo no quería, Alfonso- negó golpeando el brazo de su sitial-. Yo no era partidario de eso, pero todos queríais tener tiempo para repartiros Jaén. Yo quería atacar inmediatamente Sevilla aprovechando el desconcierto causado por el pleito de homenaje aceptado por al-Ahmar y porque el emir de Túnez no estaba precisamente en buenas relaciones con al-Yadd.

              -Hermano- insistió el señor de Molina-, nadie podía imaginar eso. No teníamos noticias de conatos de rebelión en Sevilla.

              Fernando, mirando al techo de la sala con aire impaciente, golpeó con los dedos de la mano el sitial antes de contestar a su hermano.

              -Alfonso- replicó en un tono similar al de preceptor que por enésima vez le explica algo a su alumno-, desde que Ibn Hud murió, Sevilla ha ido al pairo. Se han puesto bajo la protección de quién les ha ido interesado a medida que sus intereses políticos y sobre todo económicos han variado con el paso del tiempo. Por eso quería aprovechar el momento para hacerme con la ciudad antes de que Abu Zakariyya o al-Ahmar se me adelantasen. El pacto, de momento, nos ha permitido evitar que esos dos ataquen Sevilla porque estaban bajo mi protección, pero ahora ese Saqqaf, con sus ideas de emular a Tarik, se ha salido de control. El hadjib de al-Yadd me puso al corriente de lo que yo ya tenía noticias y me dejo muy preocupado. La situación no era ni mucho menos lo tranquila que aquí imaginábamos, pero confiaba en que ese Walid  sabría meter en cintura a los revoltosos. Ese ha sido mi error garrafal. Los acontecimientos se han precipitado y ahora es el momento de retomar mi proyecto inicial.

              Durante un rato, todos se quedaron meditando las explicaciones del monarca. Mientras tanto, Fernando se dirigió de nuevo al espía.

              -¿Y es posible que nadie haya movido un dedo ante semejante traición, Martín?- quiso saber, extrañado por la indolente actitud de los próceres sevillanos.

              -Nadie, mi señor- contestó encogiéndose de hombros-. Los rebeldes han actuado con suma violencia y han eliminado a todos los hombres fieles a al-Yadd. Sólo ha podido escapar el hadjib, del que no se conoce su paradero.

              -Pero... ¿y el pueblo?- siguió preguntando- ¿No ha habido motines?

              -Mi señor- replicó Martín moviendo la cabeza-, en Sevilla sólo se preocupan de ganar dinero, y quién mande en el alcázar les da un ardite siempre y cuando puedan seguir con sus negocios.

              Fernando se volvió a quedar meditabundo unos momentos.

              -Bien, Martín- dijo al hombre-, te agradezco mucho tu diligencia. Vete a descansar y si necesito algo de ti ya te lo haré saber.

              El espía, haciendo una reverencia, dio media vuelta y abandonó la sala mientras que los presentes seguían sumidos en sus meditaciones. Fernando tuvo que dar un par de palmadas para volverlos a la realidad.

              -¡Señores, hay que actuar!

              Garci Pérez, al que la perspectiva de una nueva guerra le devolvía el buen humor, fue el primero en tomar la palabra.

              -¡Formemos una hueste enseguida y arrasemos los alrededores de Sevilla!- propuso con su habitual tono cuartelero.

              Fernando, sonriendo ante la impetuosidad de su paladín, lo calmó con un gesto de la mano.

              -Calma, calma, Garci...Todo llegará- contestó con una sonrisa enigmática. Dirigiéndose a continuación a los demás les preguntó su parecer- Bien, señores, espero vuestros comentarios.

              El señor de Molina, un poco corrido por el rapapolvo de antes, prefirió guardar silencio de momento. Fue Lorenzo Suárez el que tomó la palabra. Se levantó de su asiento y empezó a pasear por la sala.

              -Mi señor, estáis cargado de razón. Sólo vos habéis tenido una visión más completa del problema. Pero pensad una cosa: ¿No nos ha convenido en cierto modo lo sucedido?

              Fernando levantó las cejas.

              -Lorenzo, siempre te he tenido por el más sagaz de mis consejeros, y tus opiniones han sido en todo momento las más acertadas, pero en esta ocasión se me escapa lo que me dices. ¿Cómo nos va a favorecer que el actual gobernador de Sevilla sea un loco que quiere volver a saquear Compostela y llevar de nuevo las campanas a una mezquita para convertirlas en lámparas?

              -Mi señor, os lo explicaré en pocas palabras- contestó Suárez retomando su paseo, como un pedagogo entre sus alumnos.

              -Soy todo oídos, Lorenzo- dijo el rey en un tono un tanto irónico.

              -Antes de nada, hay que considerar que el tributo pagado por Sevilla nos ha venido muy bien para resarcirnos de los gastos de lo de Jaén. Acometer una nueva empresa con el pésimo estado de nuestras finanzas hubiera sido, si no suicida, muy difícil.

              -Sí, Lorenzo- interrumpió el monarca-, pero si ese Saqqaf se nos ha adelantado la situación en Andalucía se nos puede complicar mucho. Si se vuelve a poner bajo la tutela de Túnez, o pacta con el reyezuelo de Niebla, nos puede hacer mucho daño.

              -No creo que eso suceda, mi señor. O por lo menos no sucederá en breve.

              -¿No?- se sorprendió el monarca- ¿Y por qué no?

              -Porque no puede. Sevilla, ante todo, quiere seguir siendo independiente y volver a ser vasallos de Abu Zakariyya les supone una servidumbre.

              -Pero ya han estado bajo el emir de Túnez y han seguido haciendo lo que les ha dado la gana.

              -Sí, pero siendo valí al-Yadd, que era un hombre respetado por todos, de buen linaje y con influencia entre las familias importantes. Pero Saqqaf es un simple arráez que ha sabido medrar y si recurre a la ayuda de Abu Zakariyya, éste se la va a cobrar, y bien cara. Antes no éramos una amenaza para ellos, pero ahora sí. ¿Creéis, mi señor, que el emir va a prestarle ahora su ayuda gratis?

              Fernando meditó antes de contestar.

              -En verdad tienes razón, Lorenzo- contestó asintiendo con la cabeza-. ¿Y qué más has pensado al respecto?

              -Saqqaf quiere la guerra, según tenemos entendido. Pero, ¿la quieren los sevillanos?- continuó Suárez mirándolos a todos-. Una guerra es muy cara y a Sevilla no le hace falta para nada aumentar sus territorios. En todo caso, hasta creo que les perjudicaría porque les supondría ganarse nuevos enemigos. Dudo mucho que Saqqaf y sus fieles puedan preparar en poco tiempo las fuerzas necesarias para eso. Antes tiene que convencer a las grandes familias y no creo que lo consiga tan pronto. Lo más que hará será desfogar su odio con alguna cabalgada y arrasar alguna villa de la frontera, pero poco más.

              Fernando asintió nuevamente.

              -Cierto, Lorenzo. Desde luego, tu sagacidad no deja de maravillarme. Pero ¿y si al-Ahmar se nos adelanta?

              -No lo hará, mi señor. Es vasallo del rey de Castilla y, según el pleito de homenaje, no puede atacar un territorio que aún es deudo vuestro.

              -¿Qué hacemos pues? Porque en teoría, el pleito dejó de existir en el momento en que al-Yadd era asesinado.

              -Ganar tiempo, mi señor.

              -¿Y cómo?

              -Fácil, mi señor- respondió con un brillo en la mirada-. Ofrecerle a Saqqaf mantener el pacto y que Sevilla siga bajo tu protección para quitarle a al-Ahmar las ganas de hacerse con ella.

              Fernando se levantó de un salto.

              -¡Jamás, Lorenzo!- gritó-.¡Lo dije bien claro! Mi pacto era con al-Yadd y éste ha muerto. No voy a renovar mi pacto con su asesino.

              -Mi señor- contestó serenamente Suárez-, sólo se trata de ganar tiempo para evitar que otros se nos adelanten. Enviad un mensajero a Sevilla con la oferta. Con seguridad, habrá algunos que sean partidarios de continuar bajo tu protección. Mientras discuten y se ponen de acuerdo, preparamos la hueste necesaria y en cuanto tengamos noticia de que Saqqaf se niega a prorrogar  el pleito, como con toda seguridad hará en cuanto se deshaga de los que se opongan a la guerra, atacamos con todo el derecho del mundo.

              Tras unos instantes de meditación para digerir lo dicho por Suárez, Fernando volvió a asentir con firmeza.

              -Lorenzo, has dado con la clave. Con esa estratagema tendremos a raya a al-Ahmar y a Ibn Mahfoh, sembraremos la discordia en Sevilla, y tendremos el tiempo necesario para prepararnos para invadirla. ¡Bravo, Lorenzo!

              Suárez, muy complacido, hizo una reverencia mientras los demás, un poco a regañadientes porque era siempre el que daba las mejores soluciones, jaleaban al astuto consejero.

              A continuación, y queriendo evadirse un poco de las preocupaciones causadas por la noticia, Fernando ordenó preparar un ágape con las piezas cobradas. El monarca castellano era, como todos los reyes de su tiempo, muy aficionado a la caza, y disfrutaba con las monterías que celebraba cada vez que sus muchas ocupaciones y su constante ir y venir de una ciudad a otra se lo permitían. Era muy buen jinete y gozaba al cabalgar por los montes armado de su chuzo de caza tras un enorme jabalí o un venado.

              Independientemente de su fervor religioso, Fernando era un hombre vital y alegre a pesar de sus achaques y, aunque dedicaba todos los días un largo rato a sus obligaciones para con Dios, no por ello despreciaba una buena mesa, un buen vino, o la compañía de sus más allegados ricos hombres con los que gustaba de conversar sobre temas diversos. Aunque no se le habían conocido amoríos extra conyugales, cosa normal por otro lado en los nobles y monarcas de su época, no se le podía negar su apetencia por las mujeres, y buena prueba de ello era la numerosa prole que su primera esposa le había dado. Y además, aún teniendo su descendencia cumplidamente asegurada, a la muerte de Beatriz había vuelto a casarse de nuevo con una francesa que le había dado otros cinco hijos más.

              Cuando a altas horas de la noche terminó el banquete, mandó llamar a Martín y se encerró con él en su alcoba. Ya había amanecido y don Gonzalvo empezaba a despertar a los camareros y pajes cuando vio al espía que, con aire misterioso, salía de las dependencias del monarca y se iba en silencio a las cuadras. A los pocos minutos, salió a galope tendido del alcázar.

              Walid, muy satisfecho, contemplaba las bolsas llenas de monedas que el arif acaba de depositar sobre una mesa. Junto a las bolsas, varios canutos de cuero llenos de papeles completaban el pequeño botín cogido durante la noche anterior en las dependencias de hadjib por Ibn Mahfuz.

              -Aquí está todo lo que había en el escondrijo- dijo el joven haciendo un amplio gesto con la mano.

              -¿No has tenido problemas, amigo mío? ¿Nadie ha sospechado?

              -No, excelencia- explicó sonriente el arif-. Vertí un fuerte purgante en la cena de la guardia y al poco rato casi todos estaban dando de vientre en las letrinas. Tuve tiempo de sobra para entrar y sacarlo todo sin que nadie me viese. Sólo el cocinero ha salido mal parado de esto, ya que le han dado de palos creyendo que era el causante de la cagalera.

              Walid rió un poco avergonzado, sintiéndose culpable de la azotaina propinada al pobre cocinero por los guardias. Con el dedo índice contó las bolsas y, extrañado, comprobó que faltaba una. Volvió a contar dos veces y se quedó mirando al arif.

              -Falta una, Ibn Mahfuz- murmuró con una expresión indefinible.

              El arif, repentinamente enojado porque creía que Walid lo acusaba de robarle, se exaltó.

              -Excelencia, he tenido y tengo tu vida en mis manos para que a estas alturas dudes de mi honradez.

              El hadjib, dándose cuenta de que su expresión había sido la causante del enojo de su salvador, se apresuró a pedir disculpas.

              -¡No, por Alláh!- protestó- No me has entendido bien, muchacho. Lo que ocurre es que me ha extrañado porque sólo yo y Mencía...- aquí se quedó callado, cayendo en la cuenta de que había sido la mozárabe la que había cogidola bolsa-.¡Claro! ¡Ha sido ella! ¡Antes de huir ha cogido dinero!

              El arif, un poco amoscado aún por las supuestas sospechas, guardó silencio.

              -Por cierto, ¿has podido averiguar algo sobre el paradero de Mencía?- preguntó Walid, inquieto por su mozárabe.

              Ibn Mahfuz negó con la cabeza antes de contestar.

              -Ha desaparecido, excelencia. Mi gente lleva varios días buscándola por toda Sevilla, incluso en los arrabales de la ciudad, y nadie sabe nada de ella. Y es raro, porque una mujer tan hermosa no pasa desapercibida. Es como si se la hubiera tragado la tierra.

              -¿No habrá sido detenida sin que te enteres?

              -No, excelencia. Tengo un amigo en el castillo de Triana y no ha sido llevada allí. Nadie la ha visto. Sólo  cabe pensar que ha encontrado la forma de irse lejos de la ciudad.

              Walid, contrariado, chasqueó la lengua y siguió poniendo en orden sus papeles. Al cabo de un rato, Ibn Mahfuz  rompió el silencio.

              -¿Has decidido que vas a hacer, excelencia?- preguntó.

              El hadjib movió la cabeza dubitativo antes de contestar.

              -Pues la verdad, tengo varias ideas pero aún no me he decantado por ninguna.

              -Si me permites un consejo, excelencia, yo que tú me largaba muy lejos.

              -No creas que no lo he pensado, amigo mío- contestó mientras guardaba sus pertenencias en un arca-. Pero hay dos cosas que me gustaría resolver antes de hacer eso.

              -¿Puedo saber cuáles son?- preguntó curioso el arif.

              -Claro que puedes, hombre- respondió sonriente-. Una es vengar la muerte de al-Yadd, y la otra encontrar a Mencía. No quiero iniciar una nueva vida en otro lugar sólo y con la conciencia intranquila.

              Ibn Mahfuz meneó la cabeza.

              -Excelencia, olvida a al-Yadd. Saqqaf y su gente se han asentado firmemente en el poder. Han decidido volver bajo la tutela de Abu Zakariyya y le van a enviar un mensaje para que Abu Faris vuelva como delegado suyo. Saben que los rumíes no tardarán en iniciar hostilidades y se van preparando. Además, ¿qué vas a hacer? ¿Matar a Saqqaf?

              Walid se encogió de hombros y apretó las mandíbulas.

              -¿Por qué no?- gruñó.

              -Porque eso no soluciona nada, excelencia. Tras Saqqaf está Ibn Suayb, y tras ese Ibn Jiyyar e Ibn Sarih. ¿Vas a matarlos a todos? Al-Yadd ya no existe, y el destino de Sevilla ha sido sellado.

              -¿Y qué hago entonces?

              -Busca a tu mozárabe y vete a Túnez. O mejor aún, vete a Damasco, donde nadie te conoce. Recuerda que casi se puede decir que echaste a patadas a Abu Faris de la ciudad, y Zakariyya no te perdonará nunca que ofendieses así tanto a su delegado como a él.

              Walid no podía dejar de reconocer que el arif tenía toda la razón del mundo. ¿Para qué complicarse la vida ya que había conseguido salvarla? Pero quería tomarse algunos días para reflexionar y decidir las cosas con la cabeza fría. Con todo, pensó que tal vez su persona podía llegar a ser non grata en aquella casa, por lo que decidió que lo mejor era irse a otro sitio y no comprometer más a su salvador.

              -Hablas con sabiduría, Ibn Mafuz- reconoció en voz baja mientras se asomaba a un ajimez.

Aspiró el aroma del campo y se dio cuenta de que le gustaba aquel ambiente. Si salía con bien de aquello, compraría una propiedad y pasaría el resto de su vida lejos de la política, disfrutando de una vida sencilla.

-Sé que mi presencia aquí te compromete y que debo abreviar mi estancia en casa de tu padre- prosiguió-, por lo que en cuanto averigüe algo sobre Mencía, me iré para no hacer caer sobre vosotros la ira de Saqqaf.

              El arif negó con la cabeza.

              -De eso nada, excelencia- protestó-.Tú te quedas aquí el tiempo que sea necesario. Ofenderías gravemente a mi padre si te vas de esa forma.

              Walid, sonriendo agradecido, abrazó al hombre.

              -Encuentra a mi mozárabe, Ibn Mahfuz- le rogó-. Encuentra a Mencía y tendré otro motivo para estarte agradecido durante toda mi vida.

              Saqqaf escupió sobre el mensaje que acaba de leer. El ofrecimiento de Fernando de mantener el pleito de homenaje le parecía un insulto.

              -¿Y para qué creerá ese perro que hemos matado al traidor de al-Yadd?- bramó exasperado-. Este mensaje no es más que una muestra de la debilidad de los rumíes. Nos temen.

              Entre los presentes hubo opiniones de todo tipo. Algunos sugirieron que quizá sería conveniente  aceptar, por lo menos de momento, ya que era necesario saber antes si Abu Zakariyya los volvía a admitir como vasallos. Ibn Suayb fulminó con la mirada a los que pensaban así y tomó nota mentalmente de sus nombres para incluirlos en su lista personal de sospechosos de traición.

              Otros pensaban como Saqqaf, bien por convencimiento, bien por miedo al valí. Tras un breve debate, se decidió rechazar la oferta, y se envió a Fernando un agresivo mensaje en el que se le aconsejaba encerrarse en alguna de sus fortalezas y guardar a su mujer e hijas en lugar seguro. Entre risotadas, los más belicosos celebraron la misiva, mientras que los más cautos murmuraban entre ellos que aquel acto de soberbia sólo servía para darle al castellano la oportunidad de invadirles sin más demora.

              En cualquier caso, Saqqaf parecía convencido de que Fernando no iba a atreverse a atacarles, y más si la ciudad volvía a la obediencia a Túnez. En el mensaje en el que se pedía a Abu Zakariyya volver a ser sus vasallos se culpaba a al-Yadd y a su hadjib de la expulsión de su delegado, y que por fidelidad a su persona habían cometido el magnicidio. Por eso, esperaban de su generosidad volver a contarse entre los vasallos de poderoso emir de Túnez. Al final de la carta, hacían una velada amenaza: Decían que si los castellanos ocupaban la ciudad, el siguiente objetivo sería Jerez, después Tarifa y, a continuación, ya podía prepararse porque, según decían, sabían de buena tinta que el objetivo de Fernando era cruzar el estrecho y aumentar sus dominios a costa de los suyos.

              Cuando Abu Zakariyya recibió la misiva, ésta no le hizo el efecto que Saqqaf y sus leales suponían. Mandó llamar a su primo Abu Faris y lo envió de vuelta a Sevilla con su respuesta. En ella, el emir aceptaba de nuevo el vasallaje de la ciudad y mandaba que su primo fuese el gobernador, pero no mencionaba para nada lo de enviar ayuda militar. Saqqaf pensó que quizá era una pequeña prueba, por lo que no se inquietó demasiado. Daba por hecho que la amenaza de ver desembarcar a los castellanos en Ceuta había surtido efecto, y que Abu Zakariyya no iba a permitir bajo ningún concepto que Fernando se hiciese con Sevilla.

              Una vez aposentado Abu Faris en el alcázar, éste se dedicó a investigar de forma muy discreta los ánimos en la ciudad para tener constantemente informado al emir. Pudo comprobar que la mayoría deseaba la paz, y que aunque nadie había movido un dedo tras la muerte de al-Yadd, muy pocos veían con buenos ojos la política de agresión promovida por Saqqaf e Ibn Suayb. Tras varios días de continuas investigaciones y de cenar con los miembros más relevantes de la comunidad, recibió un mensaje que lo dejó sorprendido. Walid Ibn Ganiar deseaba hablar con él.

              Fernando escuchaba atentamente a Martín, que había vuelto apresuradamente para ponerlo al corriente de las últimas noticias. Le dijo que, en breve, recibiría un insultante mensaje en el que Saqqaf y el consejo de gobierno de la ciudad rechazaban prorrogar el pleito de homenaje y lo amenazaban con hacerle una guerra total. El monarca, muy complacido, fue informado de que el valí  había tomado su oferta de paz como signo de debilidad, lo que le indicaba que Saqqaf no aumentaría sus defensas pensando que no sería atacado. También le dijo Martín que se habían puesto de nuevo bajo la tutela del emir de Túnez, y que se esperaba la llegada de su delegado. Un poco contrariado al oír eso, Fernando miró a Lorenzo Suárez.

              -Era de esperar, mi señor- dijo éste en tono despreocupado-. Pero con seguridad,  vuestro espía os informará una vez que Abu Faris vuelva a Sevilla que Zakariyya no piensa comprometerse en defender la ciudad. Eso es lo que quiere Saqqaf, pero han sido ya demasiadas las deslealtades que han cometido como para que nadie mueva un dedo por ellos. Es el precio que deben pagar por su ansia de independencia. Creo, mi señor, que ha llegado el momento de empezar las hostilidades.

              Asintiendo, Fernando mandó llamar a su hermano, el señor de Molina, a Pelayo Pérez, al maestre de Calatrava y a sus más allegados consejeros. Una vez puestos al corriente, se inició un agitado debate sobre la táctica a seguir porque había opiniones para todos los gustos. El primero en hablar fue el maestre de Santiago.

              -Mi señor, creo que lo primordial es ocupar Sevilla- afirmó muy convencido-. Si Sevilla cae, el resto del Andalus acompañará a la ciudad en su caída.

              -No estoy de acuerdo- terció el señor de Molina-. Sevilla cuenta con unas defensas de primera clase, y el asedio será muy largo. Si mientras tanto somos atacados por refuerzos provenientes de Túnez, estaríamos perdidos. Hay que hacer las cosas más despacio.

              -¿Qué propones entonces, hermano?- preguntó Fernando.

              -Enviar tropas para que talen comarcas enteras una vez tras otra. Extenuar sus recursos hasta el extremo de que la ciudad pida la rendición.

              -Sabes que eso no ocurrirá, Alfonso- negó el monarca-. Sevilla tiene su propia despensa en el Aljarafe y aunque mandemos también una algarada a castigar la comarca, las tropas que tienen en el castillo de al-Faray comprometerían el éxito de ese ataque.

              -He dado mi opinión, hermano- concluyó un poco amoscado el señor de Molina.

              -Y tu rey te lo agradece, Alfonso- replicó conciliador Fernando-. Tú, Garci Pérez, ¿qué dices?- preguntó a continuación.

              El fogoso ricohombre pensó antes de contestar.

              -Mi señor- respondió meditabundo-. Sabéis de sobra que siempre soy partidario de la acción. Pero creo que vuestro hermano tiene razón. Sevilla está muy bien defendida y cuenta con un perímetro defensivo muy importante. Avanzar dejando enemigos a la espalda es muy peligroso. Creo que antes de nada convendría debilitar sus recursos al máximo.

              Fernando asintió tomando nota mentalmente de cada observación que se le hacía. Si un hombre con el arrojo de Garci Pérez dudaba de atacar inmediatamente la ciudad, no era cosa de echar en saco roto su opinión.

              -Yo, por el contrario, apoyo al señor maestre- terció Suárez-. Si Sevilla cae, el resto de las poblaciones al mediodía de la ciudad se rendirán una tras otra, lo que nos evitará bajas y gastos. Sólo me preocupa una cosa, y es que el emir de Túnez tenga miedo, se sienta amenazado y envíe tropas para apoyarles. Por eso hay que ocuparla cuanto antes. Debemos llevar a cabo una acción fulgurante que no les dé siquiera tiempo a reaccionar.

              Cada uno de los presentes fue dando su consejo hasta que finalmente Fernando, tras meditar unos minutos, tomó la decisión final.

              -Os agradezco vuestros consejos. Sé que habéis hablado dando vuestra sincera opinión- dijo mirando uno por uno a sus nobles-. El señor maestre tiene razón, ocupar la ciudad cuanto antes nos reportará más ventajas que perjuicios, pero también es cierto que levantar un asedio dejando intactas las importantes fortalezas de que disponen a nuestras espaldas sería muy arriesgado. De entrada, desecho lo de talar indefinidamente la comarca por dos motivos. Uno es porque tardaríamos demasiado, y mientras pueden suceder muchas cosas, y la otra es que si la arrasamos, ¿para qué la queremos? Es una tierra fértil que da muchos beneficios, y perder vidas y dinero para apoderarnos de un desierto no merece la pena. Una cosa es hacerles perder el fruto de una cosecha y otra convertir la zona en un erial eterno que nadie podrá aprovechar. Por eso haremos lo siguiente: Mañana mismo saldrán mensajeros para avisar a los nobles comprometidos en la empresa. Con la mayor premura atacarán los objetivos menores que se les marcaron en la reunión que mantuvimos cuando ocupamos esta plaza para ir despejando el camino al grueso de ejército. Así que no tendremos que perder tiempo en cuestiones de poca importancia. Al mismo tiempo, iremos avanzando hacia los castillos más importantes en el camino que separa Córdoba de Sevilla para mantener expedita esta ruta. Carmona, Marchena, Lora, Cantillana, Guillena, Constantina...Todos deben caer en nuestras manos antes de iniciar el cerco. Y sobre todo, la alcazaba de Yabir, que es la llave de Sevilla. Si ocupamos estas plazas, Sevilla se quedará sola porque la única ayuda que podrá esperar será desde África. Y para evitar que al-Ahmar sienta tentaciones, según dicta el pleito de homenaje que firmamos, será llamado a la guerra y deberá venir con tropas y bastimentos. Así lo tenemos controlado. Si Dios nos ayuda, en no mucho tiempo Granada será el único reino sarraceno que quede en la Hispania.

              Todos asintieron dando por buena la decisión real. Si la cosa iba bien, la ciudad más importante del Andalus, el rubí más hermoso, pasaría a adornar la corona de Fernando.

              Bajo un frondoso olivo, Abu Faris esperaba impaciente la llegada de Walid Ibn Ganiar. El calor estival ya se hacía notar a pesar de lo temprano de la hora y algunas chicharras ya empezaban a inundar los campos recién segados con sus monótonos cantos. Al poco rato, el ex hadjib llegó al lugar de la cita montando una mula. Iba vestido muy discretamente y lo acompañaba el arif Ibn Mahfuz, que había concretado los detalles de la entrevista. Abu Faris, aunque al principio recelaba de todo aquello pensó que, aunque había tenido sus diferencias con  Walid, éste no dejaba de ser un hombre honrado y el hecho de contactar con él, ahora que carecía de poder, le hacía suponer que sería para comunicarle algo urgente. No se fiaba un pelo de Saqqaf, y menos aún de Ibn Suayb. A pesar de la bienvenida que le dedicaron, sabía que si habían vuelto a ponerse bajo la protección de Abu Zakariyya era para ahuyentar al castellano, pero sin permitirle influir para nada en la ciudad.

              Walid se apeó de la mula y saludó al delegado del emir mientras el arif se quedó en un discreto segundo plano. Tras el intercambio de las cortesías adecuadas, Abu Faris fue directamente al grano.

              -Tu llamada me ha causado gran sorpresa, Ibn Ganiar- dijo mientras espantaba las moscas que se posaban sobre el hocico de su caballo-. Supongo que el motivo de esta entrevista debe ser por algo muy importante, ya que has delatado tu existencia y tu escondite.

              Walid, sentándose bajo el olivo, miró al delegado y sopesó sus palabras antes de hablar.

              -Abu Faris, a pesar de que en su día tuvimos nuestras diferencias, siempre te he considerado un hombre inteligente y fiel a tu soberano. Buena prueba me diste de ello y tu actuación fue en todo momento correcta y acorde a tu posición. Pero, ¿de verdad te has creído que Saqqaf pretende someterse a tu primo el emir?

              El delegado guardó silencio. No quería mostrar nada hasta saber claramente las intenciones de Walid, por lo que prefirió dejarlo hablar.

              -Sabes de sobra cuales son los planes de Saqqaf, ¿no?- añadió en tono misterioso.

Su interlocutor movió negativamente la cabeza.

              -¿A qué planes refieres?

              -¿Sabes por qué asesinó a al-Yadd?

              Nuevamente Abu Faris negó en silencio. Era obvio que lo del pacto con el rey de Castilla era parte de la causa, pero debería haber algo más que él desconocía.

              -¿Crees que lo mataron porque fuiste expulsado de la ciudad y porque renunciamos a la tutela de Zakariyya?- preguntó una vez más Walid.

Abu Faris negó nuevamente, pero esta vez habló.

              -Walid- dijo sentándose junto a él-, sé que desconozco muchas cosas, y más teniendo en cuenta que tuve que abandonar la ciudad antes de que ocurriesen tan nefastos acontecimientos. Sé también que Saqqaf no es más que un exaltado, pero es quién manda en Sevilla. ¿Para qué me has llamado? Por favor, se claro conmigo.

              El hadjib volvió a sopesar sus palabras antes de responder.

              -Te pondré al corriente de todo- explicó mientras mordisqueaba una brizna de hierba-. Saqqaf mató a al-Yadd por una única razón, y fue porque el valí se negaba a entrar en guerra con los rumíes. Tuvo el sentido común de darse cuenta de que Sevilla sería la siguiente víctima del arrollador empuje de nuestros enemigos, y prefirió someterse como ha hecho al-Ahmar antes que ver las mesnadas de esa gente ante los muros de la ciudad.

              -¿Quiere la guerra Saqqaf?- preguntó Abu Faris, que comenzaba a preocuparse seriamente ante aquellos informes-. ¿La guerra con Castilla?

              -Antes de  decidirnos por el pacto- prosiguió Walid-, consulté a Saqqaf como representante del estamento militar. Su intención es nada menos que levantar en armas un ejército y recuperar Córdoba, Jaén, y si hacía falta hasta Toledo. Saqqaf, mi querido Abu Faris, está completamente loco.

              El delegado se quedó perplejo. Una guerra abierta con los castellanos, que además contaban con el apoyo militar de al-Ahmar, podía ser un verdadero desastre. Con todo, le recordó que el valí decía saber de buena tinta que el siguiente objetivo del castellano sería África.

              -¡Saqqaf no sabe una palabra de nada, Abu Faris!- exclamó en tono irónico Walid retomando la palabra-. Eso lo ha dicho para obtener el apoyo de Zakariyya, pero no porque sea un proyecto del castellano, si no para meterle miedo. Óyeme bien, Abu Faris, si ese imbécil ataca a los rumíes, todo el Andalus se verá envuelto en un conflicto que con toda seguridad  traspondrá sus fronteras porque, en teoría, el atacante sería un vasallo del emir de Túnez luego las posibles represalias contra dicho ataque pueden extenderse más allá del estrecho. Y te aseguro, porque sé como actúan, que si esa gente se presenta en Ceuta, Abu Zakariyya se arrepentirá durante toda su vida de haber dado apoyo a semejante lunático.

              Abu Faris meditó unos instantes. Las explicaciones de Walid le parecían sinceras, y pensó que, en realidad, el hadjib no ganaba nada dándoselas salvo tomarse venganza de la muerte de su valí. Pero por otro lado no veía donde estaba la venganza, porque si lo que decía era cierto, el asesinato de al-Yadd había significado la sentencia de muerte de Sevilla

              -¿Cuál crees entonces que debe ser la actitud del emir?- preguntó el delegado dándose cuenta de que las cosas no eran como las habían pintado Saqqaf y su gente.

              -Si Abu Zakariyya sabe lo que hace- contestó Walid con su alma llena de dolor por lo que iba a decir-, debe dejar que Sevilla caiga en manos de nuestros enemigos. Eso les frenará porque antes de proseguir su avance deben repoblar la zona y eso no es cosa de dos días. Su rey está enfermo y su heredero no tiene las cualidades de su padre. Si mientras tanto Fernando muere, el avance se detendrá por un tiempo quizá indefinido y no sabemos si incluso dentro de unos años sería posible recuperar la ciudad.

              Abu Faris se asombró por las declaraciones de su interlocutor. Imaginaba que le diría que mandase tropas en ayuda de Sevilla, o que le diese apoyo para derrocar a Saqqaf, pero nunca que el emir permitiese que la ciudad cayese en manos castellanas.

              -Lo que dices es bastante extraño, Walid-  comentó sin poder averiguar el verdadero trasfondo de semejante cosa.

              -Yo fui el que firmó con Fernando el pleito de homenaje en Córdoba, y sé que la mañana en que al-Yadd cayó asesinado en el jardín del alcázar se decidió el fin de la ciudad, y eso ya es inamovible salvo que Alláh obre el milagro de fulminar al rey de Castilla con un rayo. Si hago esto es porque no quiero que, dentro de pocos años, las cada vez más menguadas posesiones de nuestra gente en esta tierra bendita sean arrasadas por la furia castellana, y aún menos que su avance prosiga hacia África, que es nuestra cuna. Sevilla es el precio para aplacar la codicia de Fernando. Yo me marcharé para siempre de aquí, Abu Faris- prosiguió dando a su voz un tono melancólico-, y daré con mis huesos en alguna tierra lejana porque no quiero ver como la ciudad por la que he dado mi trabajo y casi mi vida se convierte en nido de esos buitres, o ver profanada la mezquita mayor con sus frailes fanáticos, o ver el alminar derribado hasta los cimientos. Ya te he dicho lo que tenía que decirte. Ahora actúa como consideres oportuno y que tengas suerte. A pesar de todo rezaré por que la inminente invasión no llegue a producirse.

              Diciendo esto, Walid se levantó y se dirigió hacia su mula con paso decidido. Abu Faris, un poco abrumado por lo que había oído, apenas tuvo tiempo de despedirse.

              -¡Gracias, Walid Ibn Ganiar!- exclamó mientras que el hadjib se alejaba a buen paso-. ¡Qué Alláh te guíe!

              Ibn Mahfuz, que a pesar de estar al corriente de todo no participó en la entrevista, miró un momento hacia atrás para ver como el delegado del emir montaba en su caballo y se ponía en camino hacia Sevilla. Aflojando un poco el paso de su montura, preguntó a Walid.

              -¿Ya has cumplido una parte de tu misión, excelencia? ¿Consideras que de esa forma vengas justamente a al-Yadd?

              Walid detuvo la mula y miró al arif antes de hablar.

              -Sí, amigo mío- contestó muy serio-, porque no sólo Saqqaf merece verse expulsado de esa joya, si no toda la población, que no movió un dedo para apoyar al hombre que había luchado durante años para darles el esplendor y la independencia que hoy disfrutan.

              Espoleando su mula, el hadjib se puso nuevamente en marcha camino de la almunia. Ya sólo le restaba dar con su mozárabe y desaparecer para siempre de allí.

Capítulo VIII

Desde que había huido del alcázar, Mencía sentía a todas horas clavadas en su nuca las miradas de los espías de Saqqaf. Había conseguido salir del recinto gracias a que conocía algunos pasadizos secretos que salían a los arrabales de la ciudad y, tras pasar mucho miedo por las ratas que poblaban los oscuros túneles, consiguió salir junto al cementerio que había cerca de la bäb Hamida. Cómo había gente aseando las estelas de sus muertos y plantando flores, e incluso alguna que otra ramera ofreciendo sus servicios, como era habitual en las necrópolis andalusíes a pesar de las severas reconvenciones de los imanes al respecto, decidió quedarse dentro de la tumba que servía de salida al pasadizo hasta que se hiciese de noche.

Había tenido el tiempo justo de coger algo de ropa y una bolsa con dinero del escondrijo que Walid tenía en su despacho privado, y aún no se había cerrado la pesada losa que daba acceso al lóbrego túnel que la llevaría a la libertad cuando oyó como Ibn Suayb entraba a saco en las dependencias de su amo. A trompicones y medio desnuda recorrió el largo pasillo en la más absoluta oscuridad, sintiendo como las ratas le rozaban sus pies desnudos al caminar. La pesadez del aire viciado y el intenso olor a humedad hacían el ambiente irrespirable, y jadeaba como si estuviera haciendo un esfuerzo agotador. Del techo caían continuas goteras que la habían empapado hacía rato, y el agua podrida que en algunos tramos encharcaba el suelo, mezclada con los excrementos de las habitantes del túnel, emanaba un hedor tan insoportable que vomitó dos veces.

Tras más de una hora de vacilante camino en el que a cada momento esperaba caer en un pozo o tropezar contra algo desconocido, se dio de bruces con el fin del pasadizo. Tanteando, encontró unos peldaños de hierro empotrados en los ladrillos del túnel y trepó por ellos hasta llegar a la salida, que no era otra cosa que el interior una tumba. Haciendo un esfuerzo, empujó la pesada lápida. Debía hacer muchos años que nadie la abría, porque, a pesar de que era una mujer fuerte, le costó tremendos esfuerzos moverla un poco de su asentamiento. Finalmente, bañada en sudor, consiguió abrir una estrecha abertura por donde su esbelto cuerpo pudo deslizarse.

Al darse cuenta de donde estaba sintió miedo, pero tras tranquilizarse un poco concluyó en que mucho peor habría sido caer en manos de Ibn Suayb. La puerta del mausoleo estaba cerrada con una cerradura tan mohosa que bastó un pequeño forcejeo para que se deshiciese literalmente en sus manos llenas de cortes y arañazos. Se las miró apenada al ver el lamentable estado en que estaban, y pensó en los gemidos de placer que daba Walid cada vez que lo acariciaba. Seguro que ahora le daría asco sólo mirarla, pensó.

Una vez que se hizo de noche, salió de su escondite. Se vistió con las ropas que pudo coger antes de su precipitada huida y, tras meditar un rato,  se dirigió a una taberna que había cerca del antiguo palacete de la Buhaira y que regentaba un mozárabe conocido  entre los que practicaban el cristianismo  en secreto porque, al parecer, en realidad era un sacerdote.

Se contaban muchas historias de aquel hombre. Unos decían que era un antiguo caballero que, arrepentido por haber matado a un amigo por una cuestión de amoríos, en penitencia había ido a establecerse en tierra de infieles para socorrer a los mozárabes que aún quisieran seguir practicando en secreto la religión de sus mayores, cosa que estaba bastante vigilada por los fanáticos alfaquíes de la ciudad. Otros, que era un cura renegado y excomulgado por haber tenido varias mujeres, y otros, en fin, que era un ángel enviado por el Altísimo para socorrer a los cristianos perseguidos. En cualquier caso, y no sabiendo a donde dirigirse, supuso que sería bien recibida en la casa de aquel sujeto.

La taberna era frecuentada por los viajeros y comerciantes que, al habérseles hecho tarde, les sorprendía la puesta de sol fuera de la ciudad y ya no podían entrar en ella hasta el día siguiente, cuando fuesen abiertas las puertas. Completamente tapada para no levantar sospechas, echó a andar hacia la Buhaira. En menos de media hora cubrió la distancia, tomando como referencia el acueducto que llevaba agua a la ciudad. Vio luz por una ventana y, rogando porque no fuese descubierta, llamó tímidamente a la puerta. Al momento, un hombre de venerable aspecto le franqueó la entrada. Debía ser muy viejo, porque tanto cabellos como barbas eran completamente blancos. Era de constitución fuerte y sus manos, membrudas y poderosas, parecían capaces de estrangular a un hombre sin esfuerzo. Tenía una profunda cicatriz en la frente y, bajo sus pobladas cejas, dos ojos claros brillaban en la oscuridad como dos candelas. A pesar de no ser excesivamente alto, su corpulencia le daba un aspecto apabullante.

Al ver a la muchacha, que al abrir la puerta se había descubierto el rostro, le preguntó con una voz sorprendentemente suave y afable que no cuadraba con su aspecto físico.

-¿Qué te trae a estas horas, niña?- preguntó con mirada de curiosidad.

Mencía, un poco asustada, miró a todas partes antes de responder.

-¿Eres tú el dueño?

El hombre la miró de arriba abajo, un poco perplejo. En su establecimiento paraba toda clase de gente rara, pero verse visitado por una mocita tan guapa a aquellas horas y que encima hedía como una cochiquera, no era nada común.

-Sí- respondió con su acariciante voz-, soy Juan el Mozárabe. ¿Quién eres tú, niña?

Mencía aún dudaba en darse a conocer, pero la mirada limpia de aquel hombre y su apacible voz ayudaron a alejar un poco sus temores.

-Soy una mozárabe esclava en el alcázar- musitó. Dentro del local había algunos hombres bebiendo en sus mesas que, curiosos, habían vuelto la mirada hacia la puerta-. He huido. ¿Puedes ayudarme?

Juan le dedicó una sonrisa que dejaba al descubierto una dentadura increíblemente blanca y bien formada, cosa rara en un simple tabernero y más con sus años. Mencía estaba perpleja con aquel hombre. Su aspecto era el de alguien muy especial, y ahora comprendía que las leyendas que contaban sobre él debían tener algún fundamento.

-Claro que sí, mocita- le respondió con cordialidad-. Da la vuelta y entra por la puerta trasera. Ésto está lleno de hombres que, sin duda, se preguntarán que hace una niña tan bonita a estas horas en un lugar como éste.

Más tranquila, Mencía agradeció la hospitalidad de aquel hombre con una inclinación de cabeza e hizo lo que le habían indicado. Mientras rodeaba la casa, oyó la voz del tabernero dando explicaciones a sus clientes.

-¡Vaya hora para dar cobijo a una ramera borracha!- vociferaba-.

Curiosamente, ahora la voz no era ni acariciante ni cordial. Se había vuelto agria, aguardentosa, la voz de un viejo asqueroso.

Al llegar a la parte trasera, Juan ya la esperaba y, con un gesto, le indicó que entrase. Mencía, un poco asustada de nuevo por el cambio en la voz de su benefactor, dudó un poco antes de entrar. Pero el hombre, adoptando de nuevo una tonalidad tan agradable como nunca había oído en nadie, la invitó a entrar.

-No te quedes ahí, hija mía- le dijo mirándola con una intensidad que la hizo estremecerse-. Hace fresco y estás muy cansada. Pasa, por favor.

Mencía no lo dudó más y entró en una estancia tenuemente iluminada. Miró a su alrededor y vio un mobiliario parco y humilde, pero todo estaba asombrosamente limpio. Una cama con un cobertor de lana, algunas arcas, una mesa sobre la que había varias lámparas de aceite y un banco era todo lo que había, pero a pesar de la modestia del aposento, la invadió una grata sensación de confort. A su espalda sintió como el hombre cerraba la puerta suavemente.

-¿Tienes hambre?- le preguntó.

Mencía afirmó con la cabeza. Llevaba sin probar bocado desde la noche anterior, y estaba desfallecida.

-Siéntate. Te traeré algo de comer.

La muchacha obedeció. El tabernero desapareció por una puerta que daba a la cocina y nuevamente volvió a oír la voz agria de antes. Sus clientes le demandaban más vino y él protestaba ante la premura. Intrigada por aquellos cambios, se levantó y, a través de las rendijas de la puerta, observó a aquel hombre tan extraño. Lo vio como, encorvado y renqueante, servía a sus parroquianos con muy malos modos. Uno de ellos, completamente ebrio, golpeó en la nuca al viejo pero este, haciendo gala de una fuerza sobrehumana, le soltó tal bofetón que lo lanzó contra la pared, quedando inconsciente y sangrando por la boca. Sus compañeros, repentinamente atemorizados ante semejante alarde de fuerza, lo recogieron del suelo y, maldiciendo, abandonaron el local. El viejo, moviendo la cabeza, soltó la jarra que tenía en la mano y se dirigió a la cocina a preparar algo para su huésped.

A Mencía le llamó la atención que toda la pulcritud que mostraba el aposento era la antítesis del local. Tanto paredes como suelo y mobiliario presentaban un aspecto lamentable, y un fuerte olor a vino rancio le llegaba desde aquella parte de la casa. Cada vez más intrigada volvió a tomar siento y esperó, llenando su cabeza de conjeturas. A los pocos minutos, Juan entró en la alcoba. Nuevamente su aspecto había cambiado por completo. Se mostraba erguido y su resplandeciente sonrisa le iluminaba su venerable rostro. Traía una fuente con una almojábana recién hecha y un par de pichones escabechados,  una jarra de vino y un cubilete de loza. Sin perder su sonrisa lo puso todo ante su invitada y, en silencio, tomó asiento frente a ella en un taburete mientras que con un gesto la invitaba a comer.

Mencía, dando las gracias con una inclinación de cabeza, se abalanzó hacia la cena. Al probar la almojábana cerró los ojos de placer. Jamás en su vida había probado nada tan exquisito. Ni siquiera los elitistas cocineros del alcázar habían hecho nada que se asemejase.

-¿Te gusta?- preguntó divertido Juan.

La muchacha asintió masticando. Pero aún no habían acabado las sorpresas. Al probar uno de los pichones, comprobó que jamás había catado algo similar. La carne más increíblemente delicada y el escabeche más suave y apetitoso que había tenido nunca en su boca le hicieron volver a cerrar los ojos de placer.

-Está muy rico- farfulló Mencía mientras masticaba a dos carillos.

Sus luminosos ojos mostraban agradecimiento.

El enigmático posadero, con la risa más seductora que había oído en un hombre, rió complacido, mientras que con un gesto de la mano la animaba a seguir comiendo.

Para concluir con las sorpresas, se sirvió un poco de vino y bebió. Era un vino oscuro y fragante, delicado pero intenso. Ni el mismísimo valí tenía en su bodega algo que se le pareciese. La muchacha no acaba de entender aquello. Comer semejantes viandas en una miserable taberna de los arrabales de Sevilla, ella, acostumbrada a probar los manjares más selectos y refinados, no era precisamente algo normal, de modo que lo achacó al hambre feroz que la dominaba.

Tras devorar la cena en silencio, Juan volvió a tomar la palabra.

-Supongo que querrás lavarte antes de irte a dormir- le dijo-. Tras esa puerta encontrarás una tina con agua caliente y podrás quitarte la mugre. Luego, dispón de mi lecho y descansa.

Mencía protestó.

-¡De ninguna manera!- exclamó negando con la cabeza-. Bastante te he molestado ya. Yo dormiré en el suelo y mañana me iré temprano.

El hombre la miró con unos ojos tan dominadores que la muchacha sintió un poco de miedo. Pero el temor volvió a desvanecerse al oír la acariciante voz del tabernero, que con movimientos suaves se levantó y retiró el servicio.

-Haz lo que te digo, niña. Descansa y mañana ya hablaremos. Buenas noches- concluyó dando por sentado que su invitada lo obedecería sin rechistar.

Mencía, un poco apabullada por aquel hombre tan persuasivo, optó por hacer lo que le decía. Tras salir de la estancia su anfitrión, se desnudó y entró en la habitación donde estaba la bañera. Una vez más se quedó agradablemente perpleja al ver una tina de madera llena de agua muy caliente en cuya superficie flotaban pétalos de rosa. Ante tal cumulo de sucesos extraños, decidió que lo mejor sería no intentar entender nada de aquello, por lo que se encogió de hombros y se sumergió en el agua. La invadió una increíble sensación de bienestar y  hasta se quedó un rato traspuesta. Después, con un trozo de suave jabón se quitó la suciedad que tenía por todo el cuerpo. Le llamó la atención que durante el largo rato que permaneció en la tina, el agua no se enfrió.

Tras dar por concluido el baño, salió de la bañera y se secó con un lienzo que había sobre un taburete. Era increíblemente suave y delicado. Como era evidente que nada de lo que lo que le estaba pasando cuadraba en aquel establecimiento refugio de noctámbulos, borrachos y rameras, se dijo que todo era consecuencia del cansancio y la turbación que había pasado, por lo que sin preguntarse nada más, se metió en la cama. Antes de quedarse profundamente dormida no pudo por menos que reparar en la delicadeza de las sábanas y en el agradable aroma a flores que despedían.

Mencía se despertó sin tener noción del tiempo. Su sueño había sido tan placentero y profundo que no tenía ni idea  de cuánto había dormido. Se desperezó como una gata y se quedó un rato mirando al techo de la alcoba, intentando recordar todo lo ocurrido la noche de su llegada. Tras un rato así, decidió levantarse. Un silencio sepulcral reinaba en la casa, lo cual no dejó de extrañarle tratándose de una taberna. Al salir de la cama encontró su ropa lavada y dispuesta sobre la mesa y, sobre el banco, unas babuchas de tafilete rojo que habían salido no sabía de donde. Se vistió a toda prisa y entonces se dio cuenta de que los arañazos de sus manos y pies habían desaparecido. ¿Tanto tiempo había dormido como para que no quedase ni rastro de ellos? Por un momento, volvió a sentir miedo.

Mirándose las manos llena de perplejidad estaba cuando se abrió la puerta de la alcoba y entró Juan con su habitual sonrisa.

-Vaya, por fin te has despertado, niña- le saludó riendo.

Mencía lo miró un poco asustada.

-¿Cuánto tiempo he estado dormida?- preguntó mientras mostraba sus delicadas manos sin rastro de heridas.

El hombre estalló en carcajadas al ver el asombro de la muchacha. Era una risa tan profunda y cálida que Mencía volvió a alejar sus temores.

-Estabas muy cansada- respondió mirándola divertido.

-Pero, ¿cuánto tiempo?- repitió-. Han desaparecido las heridas de mis manos y pies. Eso no se cura en un día ni dos.

Nuevamente, Juan rió con ganas antes de contestar. Aquello empezaba a resultarle a Mencía bastante chocante y del temor pasó al enojo.

-¿Te burlas de mí?- preguntó frunciendo el ceño-. ¿Quién eres tú?¿En dónde me he metido?

Juan la miró tan dulcemente que el enfado desapareció. Desde su llegaba a aquella extraña casa, Mencía había pasado de una sensación a otra de forma constante y se encontraba muy aturdida.

-No tengas miedo de Juan, niña- le dijo poniéndose serio de repente-. Has dormido durante tres días y cuatro noches seguidas. Ahora es de día y por eso no oyes el ruido de la clientela, es muy temprano aún. Las heridas te han desaparecido porque mientras dormías te puse este ungüento en ellas- explicó mostrando un tarrito de vidrio-. Me lo dio hace tiempo un hombre que vino de Antioquía.

Mencía se quedó boquiabierta.

-¿Tres días? Eso es imposible- dijo moviendo la cabeza-. Nadie puede dormir tanto.

-Tú lo has hecho, niña- replicó el hombre sonriendo nuevamente-. Estabas muy cansada.

-Pero...ese ungüento- siguió diciendo aturdida-, ese ungüento es milagroso. Nunca había visto desaparecer una herida a esa velocidad.

-En Oriente hay médicos que saben preparar pócimas y medicinas que aquí nadie conoce. ¿Tienes hambre?- preguntó desviando la conversación.

La muchacha notó que, en efecto, estaba hambrienta. Asintió con la cabeza y, sin decir palabra, Juan se levantó y se marchó a la cocina. Al poco volvió con pan, queso y leche fresca. La muchacha, al igual que la noche de su llegada, volvió a sorprenderse de la especial exquisitez de lo que le ofrecía el tabernero.

Tras dejarla comer tranquilamente, Juan le peguntó por su huida y sus planes para el futuro ya que, evidentemente, no podía quedarse allí de forma indefinida. La muchacha, encogiéndose de hombros, no supo responder.

-No tengo donde ir- musitó mirando al suelo-, no tengo aquí amigos que me puedan ayudar ni familia en ninguna parte. Mi vida consistía en servir a mi señor en el alcázar, y nada más. Ahora él ha desaparecido y no sé que hacer.

-¿Te trataba bien tu señor?- preguntó el hombre.

-¡Sí, claro que sí!- exclamó con vehemencia-. Era muy bueno conmigo, me mimaba mucho y jamás me pegó.

-¿Lo quieres?- volvió a preguntar Juan.

Por un momento, Mencía no supo que contestar. En realidad, no sabía decir si alguna vez se había enamorado de algún hombre, ya que su corta vida se había limitado a servir.

-Sí- respondió dudando-, supongo que sí. No lo sé...

-¿Y qué piensas hacer ahora?- continuó el interrogatorio-. Puedes quedarte un tiempo, pero este no es sitio para ti, niña.

Mencía movió la cabeza y se tapó la cara con las manos antes de contestar.

-No lo sé- balbució comenzando a llorar-. No sé donde puede estar mi señor, no conozco a nadie, y tengo miedo de que me encuentren.

Juan, levantándose, la tomó por la barbilla. La mirada del hombre serenó inmediatamente a la apesadumbrada muchacha, pero cada vez le inspiraba aquel viejo tan extraño unos sentimientos  más encontrados.

-Mira- la consoló con su seductora voz-, haremos una cosa. Conozco a gente del alcázar. Procuraré averiguar el paradero del hadjib.

Mencía sólo acertó a sonreír tímidamente.

Abu Faris llevaba toda la mañana discutiendo violentamente con Saqqaf, Ibn Suayb y Masur Ibn Jiyyar. Tras su entrevista con Walid, cada vez tenía más claro, a la vista de la actitud del nuevo valí, que someterse nuevamente a Abu Zakariyya no dejaba de ser, una vez  más, una maniobra de los levantiscos sevillanos. Saqqaf lo mandó llamar a su presencia, lo cual de entrada ya le indignó bastante tanto en cuanto él era el representante del emir, por lo que en razón su cargo estaba por encima de Saqqaf. Pero el ex arráez, cuya soberbia había aumentado enormemente a raíz de su ascenso al poder, lo trataba como al último funcionario del alcázar.

El valí, con el mayor cinismo del mundo, le preguntó altivamente acerca de los refuerzos que Zakariyya debía enviar cuanto antes ya que, tras rechazar de mala manera la oferta de paz de los castellanos, la invasión sería cuestión de semanas. Abu Faris, asombrado por la frescura de Saqqaf, optó por intentar moderarse. Saltaba a la vista que, igual que el difunto al-Yadd era un hombre sensato y moderado, aquel energúmeno le daba muy mala espina, e igual en vez de tener que volver a salir expulsado de la ciudad acababa con su cabeza adornando una picota. Pero si Saqqaf le inspiraba temor, Ibn Suayb le daba verdadero miedo. No vociferaba tanto como el valí, ni mostraba tanta soberbia, pero sus ojos, fríos como los de un pescado muerto, no presagiaban nada bueno. Su ferocidad era conocida por todo el mundo en Sevilla, e incluso se decía que había sido el que más se había ensañado con el pobre al-Yadd.

Pero, a pesar de sus intentos por actuar con serenidad, la conversación fue subiendo de tono a mediad que avanzaba. Abu Faris no quería comprometer al emir en un conflicto de dudoso resultado, y menos aún que los castellanos optasen por presentarse en Ceuta para pasarlos a todos a cuchillo, pero Saqqaf, apoyado silenciosamente por Ibn Suayb, lo presionaba cada vez más. Hastiado de tanta cerrazón, prometió enviar a su primo y señor un mensaje dando cuenta de la situación y reclamándole en nombre del valí de Sevilla las fuerzas necesarias para rechazar la casi segura invasión.

Salió del salón de audiencias bramando contra el valí, y, con harto pesar, escribió un detallado informe requiriendo el envío urgente de refuerzos para la ciudad. Pero una vez que el mensajero partió a toda prisa hacia Túnez, decidió que sería una cobardía y una canallada hacia su pariente y señor implicarlo en el grave conflicto que se avecinaba por ceder a las presiones de Saqqaf y sus secuaces. Por ello, decidió ponerse en contacto con Walid y pedirle su consejo. A pesar de todo, no podía dejar de reconocer que era el hombre más sensato de cuantos había conocido en aquella ciudad y, a la vista de las perspectivas, el único en quién podía confiar. Se pondría en contacto con el arif Ibn Mahfuz  y solicitaría una nueva entrevista.

Mientras resonaban en el espacio los agudos y acompasados gritos del moecín de turno llamando a los fieles a la primera oración del día desde el airoso alminar de la mezquita mayor, Juan el mozárabe avanzaba renqueante por una calleja en dirección al alcázar. Al pasar por la bäb Hamida, el centinela lo había saludado con aire indiferente. Era uno de los clientes habituales de su taberna, y muchas veces, al cerrar la puerta, prefería quedarse por la parte de fuera e irse al establecimiento de Juan a pasar la noche bebiendo. Lo veía preferible a tener que soportar las estrecheces del cuerpo de guardia donde vivía. Encorvado, como si llevase sobre sí el peso del yamur que coronaba el alminar de la mezquita mayor, el tabernero llegó con aire cansado a la puerta del alcázar. El vistoso centinela, mirándolo con cara de asco, dudó entre darle un puntapié o pincharle en las posaderas con su lanza.

-¿Qué quieres, perro sarnoso?- preguntó mirándolo con aire ofendido.

Juan, encorvándose aún más, contestó con una voz cascada y quejumbrosa.

-Perdón, señor guardia- respondió en un tono similar al que emplearía cualquiera ante el califa de Damasco-, perdona que te moleste. Desearía ver a uno de tus jefes.

El soberbio centinela, sorbiendo aire como un elefante en su baño diario, escupió al suelo antes de responderle.

-¿Y para qué quieres ver a uno de mis jefes, puerco mozárabe?- gruñó asqueado.

-Desearía que comunicases al naqïb Abu Yamil que Juan, el tabernero de la Buhaira, quisiera ser recibido-  contestó humildemente.

Aquello era demasiado para el centinela. Que aquel asqueroso tuviese la osadía de solicitar audiencia como si tal cosa con el naqïb, mientras que él no se atrevía ni a mirarlo a la cara entre otras cosas porque le inspiraba un miedo atroz,  era más de lo que su orgullo podía tolerar.

-¿Cómo te atreves, perro?- exclamó ofendidísimo-. ¿Pretendes que un militar de elevado rango se digne recibir a semejante piltrafa? ¡Vete de aquí antes de que pierda la paciencia y  te haga dar de latigazos!

El rostro de Juan experimentó repentinamente un cambio que hizo retroceder unos pasos al altivo guardia. Se irguió cuan alto era, y sus ojos, antes apagados y acuosos, se tornaron en dos carbones encendidos. Su voz quejumbrosa se volvió dominante y poderosa, y su marchito aspecto se transformó en el de un desafiante y arrollador guerrero. El centinela, perplejo, optó mecánicamente por lo habitual en estos casos, y pasándose la lanza a la mano con la que sostenía el escudo, intentó soltarle un revés al hombre. Pero Juan, con unos reflejos impropios de la edad que aparentaba, le agarró el brazo por la muñeca y apretó con una fuerza tan abrumadora que el centinela, dando un grito sordo, soltó lanza y escudo intentando zafarse de aquella presión que amenazaba con triturarle los huesos del antebrazo. Mirando a todas partes y sin atreverse a pedir ayuda, apretaba los dientes para no gritar a todo pulmón. Pero, afortunadamente para su orgullo, gracias a lo temprano de la hora no había nadie en los alrededores. Ser reducido por un sujeto semejante podía costarle no sólo el puesto, sino incluso la cárcel.

Juan, aflojando un poco la irresistible presa, acercó su rostro al del atemorizado guardia. Lo miró con sus ojos ardientes y, en voz baja, le habló al oído en un tono que no admitía réplica.

-Nuevamente te solicito, señor guardia, que comuniques al naqïb Abu Yamil que Juan el mozárabe desea ser recibido. Te ruego que no me hagas perder la paciencia.

Diciendo esto, lo soltó. El guardia, anonadado, cayó de rodillas mientras dos lagrimones de rabia y dolor le empañaban sus avergonzados ojos. Cogiendo dificultosamente sus armas y sin mediar más palabra, entró en el cuerpo de guardia blasfemando en voz baja. En menos de cinco minutos, el naqïb apareció con su habitual paso decidido y su eterna mirada fiera. Era un hombre atlético, de unos treinta y tantos años, de tez clara y barba poblada. Si había en el alcázar un jefe temido por toda la guarnición, ese era el naqïb Abu Yamil. Su estricto sentido de la disciplina no le hacían vacilar a la hora de mandar infligir los más severos castigos ante la más mínima falta, y más de un guardia conservaba en sus carnes el recuerdo de la fusta de piel de hipopótamo que solía usar con una frecuencia bastante irritante para sus subordinados.

El guardia, que durante ese tiempo se había dedicado a maldecir mentalmente y a urdir mil venganzas contra aquel asqueroso tabernero que lo había dominado sin esfuerzo, se relamió de placer pensando en que, con toda seguridad, el iracundo naqïb lo iba a moler a patadas en breve. Muy sonriente hizo una inclinación de saludo a su superior, para a continuación mirar con aire triunfante al tabernero y hacerle un significativo gesto con la mano. Pero cual no fue su sorpresa cuando vio que el naqïb, que era famoso en Sevilla por su irascible carácter y sus demoledoras bofetadas hacia cualquiera que no fuese de su agrado, en vez de inquirir despectivamente al extraño visitante, con suma cortesía le hizo una breve inclinación de cabeza, lo saludaba a la manera castellana, y lo invitaba a pasar al interior del alcázar.

El atribulado askarí, con la boca abierta como la de una tinaja de puro asombro, vio como ambos hombres entraban en el cuerpo de guardia como si fuesen parientes muy allegados. Completamente decepcionado, decidió que desde aquel momento se mostraría más amable con los visitantes, porque la fría mirada que le dirigió el naqïb al pasar junto a él y las cosas tan raras que estaban pasando últimamente le hacían sospechar que más de uno de aquellos mendigos que pululaban por los alrededores del alcázar igual eran espías o emisarios de los poderosos señores de África, y nunca se sabía si en el siguiente relevo, en vez del descanso en el cómodo cuerpo de guardia, le esperaba a uno un paseo a las lóbregas mazmorras del castillo de Triana.

Abu Yamil, al entrar en el cuerpo de guardia seguido de su extraño huésped, con una sola mirada hizo que cuantos lo ocupaban saliesen a toda prisa. A continuación, con un amable gesto de la mano, invitó a Juan a pasar y tomar asiento. Ambos se acomodaron en uno de los bancos que había en la estancia y le sirvió él mismo un cubilete de vino. Los guardias, que desde fuera husmeaban extrañados, se quedaron de piedra al ver como el arrogante militar se portaba tan gentilmente con aquel tipo tan raro.

-¿Qué te trae por aquí, Juan?- preguntó cordialmente Abu Yamil.

El tabernero, mirando con benevolencia al naqïb, apuró de un trago su cubilete antes de responder. Se limpió la boca con la manga y sonrió dejando a la vista su deslumbrante dentadura.

-Hace unos días se presentó en mi taberna una mocita- comenzó a explicar Juan mientras clavaba su dominante mirada en el militar-. Me dijo ser una esclava del alcázar. No tiene a nadie a quién recurrir, ni familia ni amigos, y me gustaría ayudarla.

-¿Una esclava? ¿De quién?

Mirando intensamente al naqïb, aguardó unos momentos antes de responder.

-Su nombre es Mencía. Era la esclava de Walid Ibn Ganiar. Quiere reunirse con él.

El militar, como hipnotizado por Juan, no apartaba los ojos de su interlocutor.

-¡Pero nadie sabe donde está Ibn Ganiar, amigo mío!- exclamó negando con la cabeza el naqïb-. Desde el nefasto día en que al-Yadd fue asesinado, nadie ha tenido noticia de su paradero, y eso que ese puerco de Ibn Suayb ha removido cielo y tierra para encontrarlo.

-Abu Yamil- replicó Juan-, hay un hombre en el alcázar que sabe donde está. Haz correr la voz entre tu gente de confianza de que conoces el paradero de la esclava. Él mismo se te dará a conocer. Pero se sumamente cauto, amigo mío, porque Saqqaf daría todo el oro de Sevilla por poder dar muerte a Ibn Ganiar.

-¿Cómo sabes eso, Juan?- peguntó perplejo.

El hombre, adoptando una distendida sonrisa, quitó hierro al asunto.

-Bueno, ya sabes que en las tabernas la gente suelta la lengua.

-Nadie- insistió Abu Yamil-, absolutamente nadie en Sevilla conoce el paradero de Ibn Ganiar, Juan. Ibn Suayb ha recurrido a todos sus chivatos, al soborno, a las palizas, a las amenazas, y no ha podido averiguarlo. ¿Crees que si alguien lo sabe no iba a delatarlo con tal de cobrar la jugosa recompensa y caer en gracia al valí?

-Bueno, amigo mío- dijo encogiéndose de hombros y clavando sus ojos claros en los del militar con más fuerza que antes-, quizá me lo haya dicho un ángel. ¿Harás lo que te pido?

El naqïb asintió con la cabeza sin poder apartar su mirada de los dominadores ojos de Juan.

-Haré todo lo que pueda, deja el asunto en mis manos- contestó sin querer saber más.

Juan, sonriendo de nuevo, adoptó a continuación una actitud más cordial.

-¿Y tu mujer, está mejor?- preguntó jovialmente.

El naqïb, como saliendo de un trance, afirmó con vehemencia.

-Sí, sí- respondió contento-. La pócima que me diste la han mejorado mucho, y los golpes de calor que la ponían histérica han remitido. Nadie la había podido aliviar, y eso que los mejores médicos de la ciudad la visitaron infinidad de veces.

-Me alegro de haberte sido útil, Abu  Yamil- dijo Juan levantándose-. Si averiguas algo, haz el favor de comunicármelo. Queda con Dios.

Sin mediar más palabra, el mozárabe salió del cuerpo de guardia ante la mirada atónita de los askaris que había presentes. Tras él, el naqïb salió de la estancia y los miró con furia.

-¿Qué miráis, perros?- exclamó. La alta bóveda del amplio pasadizo donde se hallaba la dependencia devolvió un par de veces la palabra perros, como queriendo amplificar el desprecio del militar hacia sus subordinados- ¡Cada uno a lo suyo, pandilla de vagos!

En un santiamén, el pasadizo se quedó vacío. Siguiendo a Juan con la mirada, Abu Yamil se maldijo una vez más por haberse dejado dominar por aquel extraño hombre. Lo había conocido años atrás, cuando llegó destinado al alcázar procedente de Runda y, sin saber por qué, un buen día se dirigió a él en mitad de la calle, y desde entonces se había convertido en un muñeco cada vez que se encontraba en su presencia. No entendía como aquel individuo, que igual parecía una sabandija que un gallardo adalid, tenía tal capacidad para dominar a los hombres. Sus ojos igual se mostraban apagados como los de un cadáver que brillantes como los de un joven, tenía una fuerza sobrehumana, y no conocía de nadie que no se hubiese doblegado ante su arrolladora personalidad.

Además, conocía misteriosos remedios para sanar enfermedades que nadie habría sido capaz de curar, cosa que lo llenaba aún de más extrañeza. Él decía haberlos obtenido de gentes procedentes de Oriente, pero había indagado y por boca de los médicos más reconocidos de la ciudad había obtenido siempre la misma respuesta, y era que dichos remedios no existían. Incluso había averiguado que había conseguido curar a un venerable alfaquí, famoso por su sabiduría y bondad,  de una insoportable dolencia que le provocaba unos picores tan terribles que se arrancaba la piel a tiras rascándose, y que nadie había conseguido aliviar lo más mínimo. La familia tuvo noticia de la fama de curandero de Juan, y le rogaron que visitase al alfaquí.

Una mañana, el enigmático personaje se presentó en casa del anciano. Pidió verlo y rápidamente fue conducido a su presencia. El pobre hombre estaba en una agradable estancia rascándose enloquecido, pero al ver aparecer a Juan se quedó mirándolo como si hubiese visto ante él una aparición celestial.

-Cierra la puerta, por favor, y que nadie nos moleste- pidió a la mujer del alfaquí, a la que no gustó nada dejar sólo a su marido con aquel tipo tan extraño. Pero la autoridad que emanaba de Juan no dejaba lugar a réplicas y, resignada, obedeció.

Ambos se encerraron durante un buen rato y, según decía la familia, que amontonados tras la puerta intentaban averiguar algo, los habían oído hablar en voz baja. Tras más de dos horas, Juan salió de la habitación, le dio un frasco de ungüento a la hija del paciente, le indicó como usarlo y sin mediar más palabra se largó por donde había venido. La familia en pleno entró en tropel en la estancia a ver como se encontraba el alfaquí, y se lo encontraron dormido como un niño. Las manos, que tenían que ser envueltas en trozos de lienzo para evitar que se hiriese al rascarse, descansaban apaciblemente cruzadas sobre el pecho, y las cicatrices que tenía en la cara, el cuello y los brazos, cubiertas con el ungüento. Al cabo  de varias horas, el hombre despertó y sonrió al ver que las cicatrices casi se habían borrado, pero ante la avalancha de preguntas de sus familiares, guardó el más hermético silencio. Sólo dijo una frase al respecto y no volvió a mencionar la visita de Juan.

-Jamás he sentido tan cerca de mí la presencia de Alláh.

Todos, muy extrañados, le preguntaron el significado de aquello, pero el hombre guardó silencio y sonrió beatíficamente. La esposa del alfaquí, dudando de todo como siempre, fue con el ungüento a ver al más afamado herborista de la ciudad, y no pudo por menos que asombrarse más aún al decirle el hombre que aquella cosa no era más que grasa de caballo perfumada con esencia de limón, y que obviamente carecía de propiedades curativas. Asustada por aquel enigma, decidió no preguntar nada, no averiguar nada y no comentarlo absolutamente a nadie. La cosa es que su marido quedó completamente curado con el mismo producto con el que los talabarteros adobaban sus trabajos en cuero.

Abu Yamil, sacudiendo la cabeza para alejar de su mente aquellos sucesos tan extraordinarios que lo martilleaban continuamente, se puso en movimiento para llevar a cabo el ruego, que en realidad era un mandato, de Juan el mozárabe.

Ibn Mahfuz, vistiendo unas ropas discretas que no le delatasen, se presentó en la cochambrosa taberna de Juan bastante avanzada la noche. En los alrededores sólo se veían algunas rameras a la caza de clientes, y algún que otro paseante cargado de vino y dispuesto a dejarse engatusar por las daifas que pululaban por allí. Llamó a la puerta con decisión, y casi al instante, como si lo esperasen, un viejo abrió la puerta. Su aspecto era horrible, y su voz, cascada y tenebrosa, manaba entre unos dientes amarillentos y desiguales al preguntarle qué demonios quería a aquellas horas. Ibn Mahfuz dudó un instante antes de hablar. No imaginaba a la hermosa Mencía, a la cual había tenido el placer de contemplar en algunas ocasiones, metida en aquella cochiquera hedionda.

Escudriñando el interior de la taberna, se presentó con el habitual estilo lacónico propio de su oficio.

-Soy el arif Muhammad Ibn Mahfuz. Busco a Juan el mozárabe.

Repentinamente, el aspecto del viejo se transformó. Se irguió, y le franqueó sonriente la enterada. Su voz sonaba ahora poderosa y cálida, y, curiosamente, sus amarillentos dientes lucían ahora blancos y uniformes.

-¡Ah, estupendo!- exclamó invitándolo a pasar-. Te esperaba.

Ante la cara de sorpresa del arif, Juan creyó oportuno dar alguna explicación acerca de su mutación.

-No creas que te has vuelto loco- dijo riendo. Su risa era reconfortante-. Adopto esta pose para estar un poco más acorde con el lugar, pero no creas que estás ante un fantasma, muchacho.

No muy convencido, Ibn Mahfuz entró en la taberna. En su interior no había nadie. Con un gesto de la mano, el hombre señaló una puerta al fondo de la estancia. El arif, un poco vacilante y palpando bajo su albornoz la empuñadura de la gumía que llevaba oculta en su fajín, avanzó hacia donde le indicaban, empujó la puerta entreabierta, y se encontró a la hermosa mozárabe recostada en la cama, jugando con uno de los gatos que se dedicaban a mantener en la taberna un nivel de población de ratas aceptable. Cuando la muchacha vio entrar al visitante, se sobresaltó. Pero al verlo acompañado de Juan, volvió a relajarse.

Ibn Mahfuz no pudo por menos que deleitarse una vez más contemplando a la esclava. A pesar del modesto ambiente de la estancia y de que vestía sencillas ropas, estaba más hermosa que nunca.

-Vienen a buscarte, Mencía- anunció sonriendo Juan.

La muchacha se incorporó de un salto, haciendo que el gato que reposaba en su cálido regazo saliese disparado. El arif se presentó sin más dilación.

-Hola, Mencía- saludó mientras se acercaba a la mujer-. ¿Me recuerdas?

Ella dudó un momento antes de responder. Por un momento, temió haber sido delatada, pero si Juan le había dejado entrar era porque  no había peligro.

-Creo recordarte, sí – dudó frotándose la barbilla-.¿Eres un funcionario del alcázar?

-Soy el arif Ibn Mahfuz, muchacha- contestó-. Tengo orden de conducirte a presencia de Walid Ibn Ganiar

Ante esta noticia, el rostro de Mencía se iluminó. Llevándose las manos a la cara, empezó a llorar muy emocionada, y en un arrebato de alegría se abrazó fuertemente al militar, el cual se estremeció al notar contra su cuerpo las rotundas formas de la mujer. Tras una breve llantina, se separó un poco del arif para acribillarlo a preguntas. Mientras tanto, Juan, disimuladamente, los había dejado solos en la estancia.

-¿Vive mi señor Walid? ¿Está bien? ¿Cuándo lo veré?- preguntó sin respirar casi- ¿Me buscan aún? ¿Te han seguido?

Ibn Mahfuz le hizo un gesto de calma mientras sonreía. La tomó por los brazos y la hizo sentarse en la cama. Los ojos de la muchacha brillaban de ansiedad. Por un momento, el arif pensó que si no fuera la concubina de Ibn Ganiar, no dudaría en hacerla suya.

-Tranquila, Mencía- dijo con voz calmada-. Ya se han terminado tus cuitas. Tu señor está sano y salvo, y en breve te podrás reunir con él. Ya han desistido de encontrarte, porque creen que te has largado a tierras de rumíes en busca de tus semejantes, y nadie sospecha que estás oculta aquí.

-Pero, ¿cómo has podido averiguarlo?- preguntó inquieta-. Si lo sabes tú pueden saberlo otros.

-No te preocupes, muchacha- contestó negando con la cabeza-. Todo se ha hecho con la mayor discreción. Agradece a los buenos oficios de tu anfitrión el que te haya podido encontrar, porque soy el único hombre en la ciudad que conoce el paradero de tu señor.

-¿Cuándo nos vamos?- volvió a preguntar.

-Ahora mismo. Tengo fuera dos mulas preparadas. Te he traído algo de ropa y con la ayuda de Alláh, en menos de un par de horas o tres estarás en presencia de tu señor.

La muchacha se volvió a abrazar fuertemente al arif, y hasta le estampó un jugoso beso en la boca que le supo a pura ambrosía. Ahora comprendía la nostalgia de Walid, y los esfuerzos para recuperar a su mozárabe. Por una mujer así, él sería capaz de derribar a golpes de espada  cada una de las ciento sesenta torres de Sevilla.

Sin mediar más palabra, ambos se dirigieron a la salida. Cerca de la puerta, dos hermosas mulas blancas esperaban ensilladas y preparadas para el corto viaje.

-¿Y Juan?- preguntó Mencía mirando en toda direcciones- Tengo que despedirme de él.

El arif volvió dentro, pero el viejo no aparecía por ninguna parte. Salió encogiéndose de hombros y lo llamó en voz baja, pero nadie le respondió.

-Habrá ido a alguna parte, Mencía. Debemos marcharnos cuanto antes- la apremió.

-Debo despedirme de él, arif- replicó negando con la cabeza-. Quiero darle las gracias.

-Tenemos que irnos de aquí enseguida, Mencía- insistió un poco nervioso Ibn Mahfuz-. No quiero ni pensar en que ahora nos descubran. Mira, vámonos y yo personalmente me encargaré de hacerle llegar tu agradecimiento.

-No, arif- insistió terca la muchacha-. No puedo marcharme sin darle las gracias al que me ha salvado la vida.

-Mira, mujer- se impacientó Ibn Mahfuz-, me juego el pellejo haciendo esto, de modo que no me compliques las cosas. Sube en la mula y ya me despediré en tu nombre del viejo. Si se ha largado ahora, sus razones tendrá. ¡No le gustarán las despedidas, demonios!.

Haciendo un gesto brusco con la mano, obligó a la muchacha a subir en la acémila. De un ágil salto, el arif subió en la suya y sin mediar palabra, se pusieron en marcha. En breves momentos, las sombras se los tragaron a ambos. Mientras el canto de los grillos apagaban el rítmico trote de las mulas, surgiendo de las tinieblas y con una sonrisa de oreja a oreja, Juan el mozárabe los contempló mientras se marchaban en dirección a poniente.

-Qué Dios os guíe- murmuró mientras volvía a encorvarse y su voz volvía a tornarse quebrada como un rabel desafinado.

Walid Ibn Ganiar llevaba toda la noche sentado en el porche de la apacible casa del padre de su benefactor. El arif lo había puesto al corriente de todo y, ansioso como un novio la víspera de la boda, esperaba desde que el sol se había ocultado tras las suaves lomas del Aljarafe la llegada de su mozárabe. No había cenado siquiera, y se rebullía inquieto en su albornoz deseando a cada momento ver aparecer a Ibn Mahfuz con su Mencía. Al cabo de varias horas de espera, empezó a amodorrarse hasta que se quedó dormido.

Pero, de repente, notó que algo cálido se posaba en sus finos labios, y al abrir los ojos sorprendido creyó ver el paraíso.  A escasa distancia de su apergaminado rostro, iluminado sólo por la mortecina luz de una bujía de sebo, la radiante faz de Mencía lo miraba sonriendo. Creyendo por un instante que estaba soñando, no supo reaccionar hasta que oyó la cálida voz de la muchacha.

-He vuelto, mi señor- susurró acariciando la barba de Walid, que a pesar de todo seguía tan bien perfilada como siempre.

Walid, poniéndose en pié de un salto, levantó en volandas a la muchacha y empezó a dar vueltas dando gritos de alegría y besándola continuamente.

-¡Mencía!- exclamaba mientras giraba como una peonza abrazado a la muchacha- ¡Gracias a Alláh te tengo de nuevo junto a mí! ¡Nada nos separará ya jamás!

El arif contemplaba sonriente la escena, mientras que su padre, sacado de su lecho por los gritos y el alborozo del hadjib, se asomaba perplejo al porche. Yamila, muy seria, contemplaba la escena con cara de profunda decepción. En su interior albergaba la esperanza de cazar a aquel forastero tan enigmático y distinguido. Walid, una vez pasado el primer arrebato, soltó a la muchacha como quién deposita una joya en su estuche y se volvió hacia Ibn Mahfuz mirándolo con intensidad.

-Muhammad Ibn Mahfuz- dijo solemnemente-, en mil años que viva, mi agradecimiento hacia ti no disminuirá ni un adarme. Tienes mi gratitud mientras haya un hálito de vida en mi cuerpo, y cuenta con que recibirás la recompensa que mereces en cuanto consiga llegar a lugar seguro. Y a ti, venerable Mahfuz Ibn Hassan- añadió mirando al padre del arif-, te digo lo mismo. Mi vida os pertenece y en mi corazón siempre habrá un lugar para las dos personas a las que debo mi existencia.

Ibn Mahfuz, inclinando la cabeza, protestó.

-Excelencia- replicó con la misma solemnidad que el hadjib-, no quiero recompensas. Mi premio es servirte a ti y a la memoria de al-Yadd, que Alláh tenga en el paraíso de los justos, y creo hablar por boca de mi padre si te digo que él piensa como yo.

El anciano asintió gravemente dando la razón a su hijo. Walid, abrumado de alegría, los abrazó a ambos y, cosa nunca vista, incluso lloró un poco. Agotado por la emoción, se sentó en el banco mientras su Mencía lo acariciaba gozosa.

Mahfuz Ibn Hassan contempló a su invitado y, tras meditar unos instantes, tomó la palabra con voz grave.

-Yamila, retírate enseguida- ordenó a la criada secamente. La mujer, mohína por perderse la fiesta, inclinó la cabeza y se fue a su alcoba-. Excelencia, debes marcharte cuanto antes- dijo una vez que se quedaron solos.

Walid se quedó boquiabierto ante la repentina e insospechada revelación de su anfitrión.

-¡Pero, padre!- protestó el arif-.¿A qué viene eso ahora?

Ibn Hassan, mirando alternativamente al hadjid y a su hijo, movió negativamente la cabeza.

-¿Crees que me he vuelto loco, hijo mío?- preguntó en tono de reconvención-. Nuestro invitado debe partir enseguida a lugar seguro. ¿No se te ha ocurrido pensar que todo puede haber sido una argucia para averiguar su paradero?

Por un momento, el arif parpadeó dubitativo. Finalmente negó enérgicamente con la cabeza.

-¡Imposible, padre!- replicó-. Todo esto lo ha organizado el naqïb Abu Yamil, en quién confío plenamente.

-No dudo de la honradez de ese naqïb, pero nadie nos asegura que no haya sido espiado. Excelencia- prosiguió dirigiéndose a Walid-, debes marcharte con tu esclava enseguida. Tu seguridad corre peligro.

Ibn Ganiar asintió con la cabeza en silencio y se levantó ante la sorpresa de Mencía, que no entendía nada de lo que pasaba.

-Mahfuz, tienes toda la razón del mundo- admitió con voz cansada mientras que con un gesto de la mano acallaba las protestas del arif-. La alegría de reencontrar a mi Mencía me ha embotado el entendimiento por unos instantes, pero lo que dices está lleno de razón.

-Excelencia- intentó explicar Ibn Hassan-, no quiero ni por un momento que pienses que lo hago por...

-Ya lo sé, amigo mío- interrumpió Walid-. Bastante agradecimiento te debo como para dudar de tu amistad. Pero, ¿a dónde podemos ir? Dudo que Ibn Suayb haya cejado en la búsqueda, e incluso, como muy bien has pensado, es posible que todo esto haya sido una trampa para cazarme.

Durante algunos minutos, Mahfuz Ibn Hassan guardó silencio intentando hallar una solución. Tras ese tiempo, se le iluminó la mirada.

-¡Ya está!- exclamó golpeándose la palma de la mano con el puño- ¡Ya tengo la solución!

Todos los presentes miraron con ansiedad al anciano.

-Hace un par de días- comenzó a detallar-, Yusuf Ibn Sawwar, un viejo conocido mío propietario de una almunia cerca de Albayda, ha sido nombrado alcaide de una fortaleza de la frontera. Al pobre lo han fastidiado a base de bien, porque es un rico comerciante de sedas que jamás se ha metido en semejantes líos. Me ha rogado que busque a alguien de confianza para que vigile su casa y que no sea pasto de los ladrones. Ha partido con poco tiempo de dejarlo todo preparado y ha enviado a sus criados a casa de su cuñado porque dice que no se fía un pelo de ellos. Yo había pensado designar a uno de mis capataces, pero lo ideal es que os vayáis allí tu esclava y tú. Nadie sospechará y, de esa forma, podrás disponer del tiempo necesario para preparar tus asuntos.

Walid asintió en silencio con la cabeza a medida que Ibn Hassan iba exponiendo su idea. Finalmente, se levantó, avanzó hasta el límite del porche y respiró hondo. El fragante aroma de las higueras inundó su nariz mientras meditaba unos instantes y, a continuación,  se dio la vuelta y aprobó la sugerencia de su benefactor.

-Buena idea- admitió-. Tu sensatez y buen sentido no dejan de sorprenderme cada día, amigo mío. De esa forma estaremos a salvo y podré llevar a cabo un par de ideas que he tenido, aparte de poder entrevistarme tranquilamente con Abu Faris. Como ya sabes, ha solicitado reunirse nuevamente conmigo.

-En ese caso- tomó la palabra el arif-, bueno será prepararlo todo cuanto antes. En cuanto amanezca os guiaré hasta la almunia y os aposentareis allí. No te preocupes por el sustento, porque aparte de que la finca cuenta con un huerto muy bien surtido, cada varios días os haré llegar personalmente las cosas que os hagan falta. Y dentro de dos días llevaré a tu presencia a Abu Faris.

Capítulo IX

Carmona, octubre de 1.246 / mes de yumada de 644

El señor de Molina contemplaba la feraz vega que ante él se extendía hasta los pies del elevado cabezo donde se asentaba Carmona. Los débiles rayos del sol naciente sacaban reflejos rojizos a la ladera de piedra color pardo de la montaña. Frondosos bosques manchaban el paisaje con el color dorado de las hojas a punto de caerse. En lo alto del cerro, la poderosa mole del castillo que daba protección a la población se erguía altiva. Don Alfonso meneó la cabeza, pensando en cómo iban a poder hacerse con aquella fortaleza. Sus altivas torres, desafiando la gravedad, se alzaban en el mismo borde de la empinada ladera. Atacar por allí era imposible. Si acaso, por el lado contrario se podría intentar algo. Pero la puerta de Sevilla, la más accesible, estaba formidablemente defendida. Una descomunal torre la protegía, y la misma puerta contaba con un pasillo de tres tramos con una puerta en cada uno que la hacían practicamente inviolable. El recinto del alcázar, formado por multitud de dependencias y patios, era un laberinto, y sólo con potentes másquinas de asedio habría una posibilidad. Pero él no estaba allí para asaltar el castillo si no para, conforme el plan trazado, talar, saquear todo lo posible y debilitar al enemigo hasta extenuarlo.

Junto a él, el infante don Enrique, hermano menor del príncipe don Alfonso, un muchacho de unos veinte años, avispado y belicoso, aguardaba las órdenes de su tío. Un poco más atrás, junto a la gente de la milicia del concejo de Córdoba, Gutier Suárez, un rico hombre castellano que gozaba de la confianza del rey, se removía inquieto en la silla de su corcel. No le gustaba nada eso de andar merodeando por los campos, quemando cosechas y talando bosques. Lo suyo era la acción en sí, la batalla, pero comprendía a pesar suyo que toda guerra conllevaba su trabajo sucio, y precisamente lo habían elegido a él para llevarlo a cabo. Con todo, no perdía la esperanza, ya que les separaban de Sevilla poco más de seis leguas, y siempre cabía la posibilidad de que una espolonada de las tropas del valí le diesen un poco de entretenimiento.

El galope de dos caballos le sacó de sus ensoñaciones bélicas, y vio como se acercaban a toda prisa dos hombres de armas enviados a explorar la comarca. Uno de ellos, deteniéndose junto al señor de Molina, pasó a informarle de lo visto.

-Mi señor infante- informó resollando, con el rostro bañado en sudor a pesar del frío reinante-, hemos localizado al menos cinco alquerías. Están habitadas, y no han sospechado de nuestra presencia. Esos hideputas deben creerse a salvo de todo, porque se dedican a sus quehaceres como si la paz reinase en el mundo.

-¿Quedan lejos?- preguntó don Alfonso.

-No mucho, mi señor- respondió el hombre-. La más cercana, a una media legua de aquí. La más lejana, a unas dos leguas, entre Carmona y el Viso. Son grandes y cuentan con hombres en cantidad para defenderlas si hace falta, aunque la sorpresa hará mucho en nuestro favor.

El señor de Molina se giró sobre la silla.

-¡Gutier!- llamó.

El noble se acercó enseguida espoleando su montura.

-¿Qué mandais, mi señor infante?- preguntó haciendo una leve inclinación de cabeza.

-Toma a veinticinco hombres y arrasa esas alquerías. Y procura hacer prisioneros, que siempre se sacan buenos rescates.

-¿Puedo ir, tío?- preguntó impaciente el infante don Enrique.

Don Alfonso dudó unos instantes, pero decidió que al fin y al cabo no era una misión arriegada, y convenía ir fogueando al mozo para que fuese habituándose a las penurias de la guerra.

-Está bien, Enrique- accedió-, pero no te separes de don Gutier y haz todo cuanto te diga. ¿Has entendido?

-¡Gracias, tío!- exclamó jubiloso el muchacho espoleando su caballo y reuniéndose con el noble, que estaba señalando a la gente que debía acompañarles.

Antes de que partiesen, el señor de Molina llamó al rico hombre disimuladamente.

-Por favor, Gutier- le rogó-, cuida a mi sobrino. Por nada del mundo quisiera presentarme ante mi hermano para decirle que su hijo ha sufrido un percance en un simpe saqueo a una alquería.

-Perded cuiado, mi señor- le tranquilizó-, he designado a dos hombres de armas de toda mi confianza para que no lo pierdan de vista.

-Gracias, amigo mío- dijo sonriendo don Alfonso-. Y ahora id con Dios y tened cuiado, que con esos perros nunca se sabe.

Don Gutier saludó y salió a galope al frente de su pequeña mesnada. El joven infante, con su reluciente equipo militar, ya intentaba despegarse del grupo, pero enseguida los dos hombres de armas designados como escolta se pusieron a ambos lados de su corcel, por lo que el fogoso mozalbete comprendió que aún no era la hora de emprender empresas en solitario.

-¡Peláez!- llamó don Alfonso cuando el reducido grupo se hubo marchado.

Enseguida, un fornido hombretón de unos treinta años se acercó a él. Era el adalid de la milicia, un sujeto muy capaz y con mucha experiencia sobre sus espaldas. Vestía una cota de malla, y sobre ella llevaba una cota de armas con los colores del concejo cordobés. Su caballo, un monstruoso corcel casi negro, piafaba nervioso.

-¿Qué me mandáis, mi señor infante?- preguntó inclinando la cabeza.

-Arrasadlo todo- ordenó escuetamente el señor de Molina.

Enseguida, Peláez dividió la mesnada en cuadrillas y a cada uno de ellos le adjudicó una tarea. En pocos minutos, decenas de hombres hacha en mano talaban los frondosos árboles que cubrían la vega. Otros, con antorchas encendidas, buscaban las parvas de heno, trigo y avena para meterles fuego. El campo de Sevilla comenzaba a sufrir la devastación previa al ataque final a la ciudad.

              En pocos minutos, la cuadrilla al mando de don Gutier llegaba a la primera alquería. Curiosamente, y a pesar de la poca distancia que los separaba del grueso de la mesnada, no se habían dado ni cuenta de lo que se les venía encima. El grupo se detuvo a la sombra de unos árboles unos instantes para echar un vistazo antes de atacar. No les separaban más de veinte o veinticinco varas de la granja, pero prefería comprobarlo todo antes de nada. No quería sorpresas desagradables. Don Gutier vió como un grupo de unos diez hombres se afanaban en reparar un enorme carro. Varios de ellos lo levantaban en vilo mientras otros dos intentaban encajar una rueda en el eje. Algunos chiquillos los animaban dando gritos. Unas mujeres lavaban ropa en el gran pilón de piedra que había junto al pozo, y otras entraban y salían de la casa, dedicadas a sus labores diarias.

Don Gutier miró al joven infante, y vió como le temblaba la barbilla de ansiedad. Movió la cabeza, un poco preocupado. La impulsividad de los jóvenes, y más la de los jóvenes de cierto rango, a veces era bastante enojosa y podía dar al traste con todo.

-Oídme bien- ordenó en voz baja-, al que oponga resistencia, lo matais sin miramientos. No quiero una batalla campal en esta alquería de mierda. Procurad hacer el máximo de prisioneros y, en especial, que no se escapen los dueños de la granja. En cuanto los tengais dominados, haced un grupo con ellos y meted fuego a todo. Inmediatamente tendremos que salir para la siguiente, porque el humo los alertará y entonces es posible que ya nos estén esperando. En esta época del año no hay apenas hombres en el campo, y todos estarán en la casa dispuestos a defenderla.

Su discurso se vió interrumpido por un agudo grito.

-¡¡Rumíes, rumíes!!- graznaba un chiquillo completamente aterrorizado a poca distancia de ellos.

El rapaz se había separado de la casa persiguiendo a un pájaro, y se dio de bruces con los asaltantes. Al verlos, se quedó momentáneamente paralizado por el pánico, pero enseguida se repuso y dio la voz de alarma.

Con una rapidez inusual, la gente de la alquería, como si fuesen una tropa bien entrenada, dejaron cuanto estaban haciendo para aprestarse a la defensa. Las mujeres cogieron en volandas a los críos y se metieron en la casa, y los hombres, soltando el carro, echaron mano a cualquier herramienta capaz de ser usada como arma.

-¡Demonio de crío!- bramó Gutier espoleando su corcel-¡Atacad, vive Dios!

Dando grandes voces, los castellanos se abalanzaron contra la alquería. El rapaz, que no dejaba de gritar, fue arrollado por los enormes caballos de los atacantes. Rápidamente alcanzaron la casa. Los hombres, armados de bieldos, palos y hoces, intentaron defenderla, aunque sabían que era imposible. Más de veinte hombres a caballo, forrados de hierro de pies a cabeza, eran para ellos simplemente invulnerables. Pero con todo, no dudaron en hacerles frente aun sabiendo que estaban perdidos de antemano. Don Gutier, blandiendo su espada, la hundió en la cabeza del primero que se le puso por delante. Un chorro de sangre salpicó a su montura mientras el hombre caía como un títere al que le cortan los hilos de golpe. El infante don Enrique, con una maza en la mano, buscaba con avidez a quién partirle la cabeza, pero su escolta le impedía moverse con entera libertad. En pocos minutos, los diez hombres yacían muertos en el suelo, mientras del interior de la casa salían gritos de angustia. Las mujeres y los críos lo habían visto todo.

Don Gutier, apeándose de su montura, se dirigió a la puerta y la aporreó violentamente.

-¡Salid, hijas de la gran puta!- vociferó mientras golpeaba con furia el portón con su guantelete de hierro-. ¡Salid o por los cuernos de vuestro profeta de mierda que arderéis dentro de la casa!

Tras él, el joven infante, con el rostro verdoso, intentaba contener las violentas arcadas que hacían lo posible por vaciarle el estómago por completo. Pronto se le ha acabado el brío al mozalbete, pensó don Gutier. Siempre pasa igual, concluyó. En cuanto ven las tripas de un hombre o sus sesos desparramados por el suelo, se les va toda la arrogancia en forma de vomitona.

-¡Gómez, Galindo, tú, y tú, echad la puerta abajo!- ordenó don Gutier señalando a cuatro hombres de armas.

Las mujeres no abrían, y el tiempo apremiaba. Enseguida, los cuatro hombres se bajaron de sus caballos y cogieron un pesado banco de madera que había junto a la pared. A la tercera embestida, la puerta cedió. La algarabía era infernal, con tanta mujer y crío desgañitándose a todo pulmón. A bofetones y patadas, los hombres de armas sacaron a los infelices de la casa. Todos se tiraron al suelo junto a los muertos, en busca de su marido, padre o hermano.

Don Gutier, plantado en mitad del patio, preguntó por los propietarios de la alquería. Cogiendo a una mujer del pelo, le vociferó en pleno rostro.

-Dime, perra asquerosa, ¿dónde está tu amo?

La pobre mujer, horrorizada, gritaba sin entender al castellano. Gutier, impaciente, la soltó tras premiarla con una patada en las costillas. Un crío de cinco o seis años, llorando como un loco, se abrazó a ella.

-¿Ninguno de vosotros habla mi lengua, piojosos?- vociferó nuevamente mirando a aquellos desgraciados. Un rapazuelo de poco más de doce años se adelantó y se plantó desafiante ante el castellano.

-Yo hablo un poco tu lengua, rumí- le dijo con mucha dificultad.

Los ojos del muchacho destilaban odio y pánico al mismo tiempo. Gutier se acercó al él y lo miró como si fuese a aplastarlo allí mismo.

-Tu amo, ¿dónde está?- le preguntó iracundo.

-Sevilla- replicó el crío señalando hacia mediodía.

-¡No mientas, o te arranco la cabeza de cuajo!- amenazó.

-¡Sevilla!- repitió el muchacho con vehemencia. Al ver que los demás movían la cabeza afirmativamente, tuvo que creer que la presa principal había volado. Será un moro rico que sólo aparece por aquí dos veces al año, pensó.

-¡Mierda!- gruñó por lo bajo.

Y, encogiéndose de hombros, dio por perdidos los primeros rescates que podían haber obtenido.

Mientras tanto, el infante don Enrique, que finalmente había optado por deshacerse de su desayuno junto al pilón, había pasado del verdoso al amarillento. Aquello no se parecía en nada a las gallardas lides que había leído o escuchado en la agradable compañía de sus compañeros de estudio. Allí no había ni damas con problemas, ni gentiles caballeros, y muchos menos, dragones...Allí sólo había sangre y tripas, mujeres aullando de angustia, críos aterrorizados, y un grupo de veinticinco hombres absolutamente insensibles a todo aquello que contemplaban la escena como quien no tiene ojos para ver las miserias de los humanos.

Con toda seguridad podía afirmar que su bautismo de sangre había sido cuanto menos traumático, y si aquello era la guerra, no se parecía en nada a como se la había imaginado.

Don Gutier, sin ganas de perder más el tiempo, ordenó a dos hombres maniatar a las mujeres y a los críos, y conducirlos junto al grueso de la mesnada. Esos, por lo menos, valdrán como esclavos en los campos de Castilla, pensó. El resto, sin mayor dilación, metieron fuego a la casa, al granero, y agruparon al ganado para llevárselo a la vuelta. Como colofón, varios de ellos envenenaron el pozo echando dentro los cadáveres de los defensores de la alquería. En pocos minutos estaban de nuevo en marcha, mientras que el grupo de mujeres y niños, escoltados por dos jinetes, se alejaban en medio de lamentos. Don Enrique, muy impresionado por todo aquello, se puso el yelmo para cubrirse la cara. No quería que lo viesen llorar.

              Al caer la tarde, don Gutier, el atribulado infante y el resto de la mesnada se reunieron con el señor de Molina. Cuatro moros de postín, infortunados dueños de algunas de las alquerías asaltadas, hacían cábalas sobre cuanto pedirían por sus vidas. Un poco más apartados de ellos, más de cuarenta mujeres y niños se abrazaban unos a otros, presa del pánico. Sabían que el destino que les aguardaba no era precisamente un camino de rosas, si no todo lo contrario. Les esperaba un camino árido, con los próximos fríos del cercano invierno como contrapunto, hacia las estepas del septentrión, donde para siempre tendrían que vivir esclavizados bajo el yugo castellano ya que, no teniendo quien diese por ellos un mal foluz, su vida valdría lo que sus brazos pudiesen trabajar.

              -¿Ha ido todo bien?- preguntó don Alfonso.

-Hemos perdido un hombre, mi señor infante- respondió Gutier.

-¡Vaya, mal empezamos la jornada, Cuerpo de Cristo!- exclamó el señor de Molina disgustado-¿Cómo ha sido?

-En la última alquería nos esperaban. Los fuegos de las anteriores los avisaron con tiempo de sobra, y tenían hasta armas para defenderse. Varios de esos hijos de puta lo derribaron del caballo, y uno de ellos le metió unas tijeras de esquilar borregos por el visor del yelmo. Lo hemos enterrado en una zanja que vimos por el camino. Ahí van su caballo y sus armas.

Don Alfonso movió la cabeza irritado. Haciendo un gesto con la mano, puso la columna en marcha. Aún les quedaba un buen paseo hasta llegar al campamento principal. Unos hombres de armas, encargados de custodiar a los cautivos, los aguijonearon con sus lanzas. Dando continuos gritos y lamentos, echaron a andar lentamente.

Al poco rato, el señor de Molina se dirigió a su sobrino, el cual no había abierto la boca en todo el rato. Lo había visto llegar muy mohíno.

-¿Qué tal?- le preguntó en tono jovial-.¿Cómo ha ido tu primera experiencia?

El infante, muy cabizbajo, le contestó en voz baja.

-He matado a un hombre, tío.

-Bueno, eso es lo normal en las guerras. No te preocupes, ya te acostumbrarás. Además, era un perro infiel del demonio.

El mozo negó con la cabeza.

-Era un rapaz más joven que yo, tío. Me atacó con una guadaña, y le partí la cabeza con mi maza.

Don Alfonso miró el arma que pendía de la silla de montar del atribulado infante. En efecto, estaba manchada de sangre y algunos cabellos estaban aún pegados a ella.

-Mira, Enrique, así es la guerra, hijo mío- intentó consolarlo.

-Esto es una mierda, tío.

Don Alfonso suspiró, compadeciéndose de su sobrino.

-Pues aún no has visto nada, muchacho.

El joven infante, asqueado, espoleó su caballo y se separó de la mesnada. Tardaría mucho tiempo en olvidar la cara de aquel mozo, deformándose al recibir el impacto de su maza, sus ojos saliéndose de las órbitas y quedarse colgando sobre las mejillas. Detuvo su caballo y vomitó de nuevo.

              Walid escuchaba con gran preocupación al arif Ibn Mahfuz. Sabía que el ataque castellano iba a llegar, pero no tan pronto ni de forma tan impetuosa. Los estragos llevados a cabo en el Alcor sevillano eran sólo un anticipo de lo que se le venía encima a la ciudad. El arif enumeraba las alquerías arrasadas, las viñas y olivares talados, los campos abrasados...

              Movía negativamente la cabeza, como no queriendo admitir que lo inevitable estaba a punto de hacerse realidad, y todo cuando ya había conseguido aplacar la furia castellana. Pero el imbécil de Saqqaf y su gente tenían que estropearlo todo. Miró a Mencía, la cual estaba dormitando apaciblemente bajo la parra que cubría el porche de entrada a la casa en la que ejercía como guarda gracias a la mediación de su protector. Hasta que no se percató de que podría perderla para siempre, no se dio cuenta de lo mucho que la quería, y que no era para él una simple esclava. Se juró sacarla de allí si las cosas se ponían mal, pero no sin antes vengar a al-Yadd.

Haciendo un gesto con la mano, detuvo la siniestra enumeración de desgracias del arif.

-Basta, por favor- rogó-. No quiero seguir escuchando como los rumíes nos asolan comarca tras comarca.

Ibn Mahfuz se encogió de hombros y tomó un sorbo de vino.

-Como quieras, excelencia, pero ya ves como están las cosas.

-¿Y qué hacen los nuestros?¿Qué respuesta está dando Saqqaf a esos ataques?

-Pues poca cosa, la verdad- replicó el arif con un gesto de impotencia-. Espolonadas muy dispersas, que causan más risa que daño en los rumíes.

-Pero, ¿cómo puede ser tan incompetente ese hombre, por Alláh?- exclamó Walid exasperado.

-Dice que en breve se van a recibir refuerzos de Túnez con los que formar un ejército con que enfrentarse eficazmente a nuestros enemigos, pero no llegan.

-¡No llegarán, demonios!- estalló Walid-. Y si llegan, serán pocos y tarde. ¿Crees que Zakariyya es tonto y va a enviar a su gente a una muerte segura?

Ibn Mahfuz asintió en silencio. Ambos se quedaron un rato ensimismados en sus pensamientos hasta que el arif rompió el silencio.

-Hace cuatro días, una azaría de más de treinta gazules fue aniquilada cerca de Arahal- empezó a contar como hablando consigo mismo-. Una partida de buenos soldados mandados por un primo de Ibn Suayb, que en su vida ha participado en una acción militar porque es simplemente un comerciante de salazones que ha querido medrar a costa de su ilustre pariente.

-¿Y qué pasó?

Ibn Mahfuz miró tristemente a Walid. No le había dicho que su mejor amigo había muerto en aquella acción.

-Imagínalo, excelencia- prosiguió mirando la copa que tenía ante sí-. Ese imbécil tuvo la desgracia de toparse con una cuadrilla de freires que andaban merodeando por aquella zona, y se creyó que había encontrado a unos bisoños a los que poder apresar sin problemas para volver a Sevilla triunfalmente. No eran más de quince, por lo que supuso que serían presa fácil, pero no imaginaba con quienes se enfrentaba. Les atacó e hicieron un tornatrás para engañarlos, pero ellos ya sabían de que iba la cosa y no se movieron. Volvieron a hacer otro, y otro, y otro más, y cuando los freires esos que Alláh confunda vieron que sus caballos estaban ya extenuados, espolearon sus enormes corceles y cargaron como una piña. Al verse venir aquella masa contra ellos, dieron media vuelta intentando huir, pero sus caballos no podían más y en pocos momentos se les echaron encima. Sólo consiguió volver uno, pero para morir al poco de llegar porque traía un brazo casi separado del cuerpo y se había desangrado. Él fue el que lo contó todo antes de morirse.

Walid se quedó callado. No hacía falta entrar en detalles, y prefirió guardar silencio. Se levantó de su cojín y se puso a dar vueltas por el porche, dándole vueltas a la cabeza continuamente. Se quedó unos minutos mirando el frondoso paisaje que se abría ante él, admirando la hermosura de los olivares de Albayda mientras repasaba una vez más la entrevista que había tenido hacía ya varios días con Abu Faris, y no encontraba la solución para todo aquello. El primo del emir le dijo que había recibido de Túnez la promesa de enviar algunos efectivos, pero de forma poco menos que testimonial, lo que no dejaba de ser lógico después de tanta ambigüedad por parte de sus paisanos. Si las cosas seguían igual, Sevilla no tardaría mucho en caer manos de los castellanos.

-Debí liquidar a Saqqaf en cuanto mostró sus intenciones- se reprochó-. No llegué a imaginar que la locura de ese hombre nos iba a arrastrar a todos a la ruina. En cierto modo, mía es la culpa de cuanto sucede.

-No, excelencia- replicó el arif-. Tanto tú como al-Yadd, que Alláh tenga en el Paraíso, obrasteis de buena fe. Sólo buscasteis lo mejor para la ciudad.

-Lo mejor para Sevilla habría sido degollar a ese hijo de perra y a sus secuaces inmediatamente- concluyó Walid con voz lúgubre.

-Pues además de las razzias que están llevando a cabo en el Alcor- prosiguió el arif como para corroborar que, en efecto, lo mejor habría sido colgar al nuevo valí de la muralla-, parece ser que pequeñas mesnadas de rumíes se han puesto en movimiento para ir ocupando una a una las fortalezas que defienden la frontera septentrional del territorio.

Walid volvió a su cojín y asintió decididamente.

-¡Claro! ¿Crees que ese Fernando es un necio como Saqqaf? Sabe lo que quiere, está dispuesto a lograrlo, y es lo suficientemente inteligente como para no ir dejando enemigos tras de sí. No tiene prisa por llegar a su destino, pero cuando lo haga, no tendrá a nadie que pueda distraer su atención sobre la ciudad y será implacable. Ese rumí es astuto como un zorro, y a pesar de su delicado aspecto, tiene redaños para exterminarnos a todos sin dudarlo.

-¿Y has pensado qué vas a hacer si aparecen por aquí?- inquirió el arif.

Era evidente que el Aljarafe sería uno de los principales objetivos del castellano, ya que sus recursos agrícolas y ganaderos eran una de las claves para mantener la ciudad.

-Bueno, espero que me tengas informado como siempre de los movimientos de nuestros enemigos y, en caso de verdadero peligro, ya tendré preparada la huída de Mencía a lugar seguro.

-Pero, ¿y tú? No pretenderás quedarte aquí para ser apresado y enviado como esclavo al septentrión.

-No te preocupes, sabré ocultarme- negó Walid con la cabeza-. Y en el peor de los casos, tengo dinero suficiente para pagar por mi vida. Ya sabes que a esos hijos de perra les ciega el brillo de nuestro oro, y por buenos meticales son capaces de vender a sus madres.

-Pero, ¿qué sentido tiene quedarse, excelencia?- insistió Ibn Mahfuz.

-Quiero quedarme porque quiero ver salir a Saqqaf de la ciudad humillado y vencido. Quiero verle pagar por su crimen. Quiero verlo soportando la vergüenza de ser el culpable de la pérdida de la ciudad más rica del Andalus y, sobre todo, quiero verlo admitir que su estupidez y su bravuconería no le han servido de nada.

-Excelencia, siempre hablas de eso como si fuese el único objeto de tu existencia, pero no veo que hasta ahora hayas sido capaz de encontrar alguna solución para acabar con el valí.

-Ya se me ocurrirá algo, no te preocupes- afirmó con decisión-. A medida que se desarrollen los acontecimientos sabré como actuar. Por eso no me quiero ir de aquí. Cuando vea cumplido mi deseo, tiempo habrá de poner tierra por medio y desaparecer de esta bendita tierra para siempre.

El arif se encogió de hombros. Sabía que Walid era tenaz y obstinado, luego desistió en convencerlo para que huyese. De todas formas, su destino era cosa suya.

              En la ciudad, la vida seguía como siempre. A pesar de las preocupantes noticias que a diario se comentaban en las calles y plazas, los sevillanos se creían seguros tras sus murallas, y finalmente concluían que los castellanos sólo se dedicaban a una simple aceifa. Además, en cuanto llegasen las tropas prometidas por Abu Zakariyya pondrían freno junto a la numerosa guarnición de la ciudad al empuje enemigo, y todo volvería a la normalidad. Esas noticias, convenientemente filtradas por Ibn Suayb, no decían que los castellanos ya habían arrasado enormes extensiones de terreno, y que milicias concejiles procedentes de Extremadura y León se iban sumando día tras día a la hueste del rey Fernando.

              Con todo y para evitar sorpresas, el puente de Triana, que unía la ciudad con el fértil Aljarafe había sido reforzado con una gruesa cadena de hierro, ya que si ese puente era atacado, la arteria por donde cruzaba a diario el sustento de los sevillanos se vería cortada, y por ello, la ciudad se vería muy comprometida. Además, las defensas de la torre del Oro se reforzaron con máquinas capaces de lanzar enormes pasadores de una orilla a otra y, por supuesto se amplió la guarnición del castillo de Triana, enclave éste vital para impedir la caída del puente.

Saqqaf, que a pesar de su bravuconería solía a veces tener destellos de inteligencia, había puesto a trabajar a todas las herrerías de la ciudad frenéticamente. A diario llegaban al alcázar cuadrillos de ballesta, puntas de flecha y de lanza, espadas, yelmos, y todo lo necesario para armar a un ejército numeroso. Para algo iban a servir los cincuenta mil dinares depositados por Walid en casa del zalmedina Ibrahim, los cuales fueron requisados en cuando tomó el poder a pesar de las protestas del venerable anciano. Igualmente, se habían mandado requisar todos los caballos útiles que había en las numerosísimas alquerías de Aljarafe, y cuadrillas de askarís las recorrían una a una para irlos llevando a un enorme corral que se había hecho a tal efecto en el llano de Tablada, donde los animales podían estar convenientemente vigilados y contaban con pasto fresco y abundante agua.

              Por ello, una buena mañana, mientras Mencía se dedicaba a sus labores domésticas y Walid, que había encontrado en su nuevo oficio de guarda un nuevo sentido a su vida y cuidaba la huerta como un experto, apareció un nazir al mando de un grupo de cuatro askaris en busca de caballos. Uno de ellos se quedó fuera de la finca con una reata de tres animales que ya habían conseguido requisar a pesar de las protestas de sus amos. Mencía, muy asustada pensando que su paradero había sido descubierto e iban a arrestarlos, salió corriendo en busca de Walid que, ensimismado con el huerto, no había oído la llegada de la pequeña tropa.

-¡Walid!- exclamaba llena de temor-¡Askaris del alcázar!

Este se incorporó inmediatamente y empuñó con decisión la azada que llevaba en la mano.

-¿Askaris dices?- preguntó sintiendo como se le ponía la piel de gallina.

-Sí, se han detenido ante el porche. Vienen a arrestarnos, seguro. ¡Nos han encontrado!- gimió la muchacha con la voz llena de pánico.

Walid intentó serenarse. Pensó que si simplemente se habían parado y esperaban a que alguien les atendiese, lo más lógico es que fuesen a otra cosa. Si fuesen a buscarlo, no esperarían a que nadie los recibiese, si no que entrarían en la casa a registrarla sin más trámite.

-Cálmate, Mencía- la serenó acariciándole la cara-. Seguramente vienen a otra cosa. Iré a ver que quieren y tú, por si acaso, ocúltate en el granero. No te preocupes, no pasará nada.

La muchacha, temblando de miedo, obedeció a Walid, el cual, con sus ropas de campesino y su crecida barba no se asemejaba en mucho al altivo hadjid de antaño. Con paso decidido y procurando no mostrar miedo, fue al porche a recibir a los soldados aunque, por si acaso, llevaba la azada en la mano.

-¡Qué Alláh os guarde!- exclamó a modo de saludo inclinando la cabeza y adoptando las maneras serviles que solía gustar a la tropa.

Sentía como un sudor frío le resbalaba por la espalda.

-Qué él te guíe- le respondió el nazir afablemente-. ¿Está tu amo en casa?

-No, excelencia- contestó con humildad y sabiendo que el tratamiento aplacaría al jefe de la cuadrilla. Nada agradaba más a un suboficial que ser llamado excelencia.

-¿Y dónde está?- preguntó de nuevo.

-Mi señor se marchó, excelencia- respondió Walid, maldiciéndose mil veces por no recordar el nombre del dueño de la finca-. Partió hace días a tomar posesión de la alcaidía de una fortaleza. Sólo yo estoy en la casa, guardándola.

-Vaya, es entonces un hombre importante.

Eso tranquilizó a Walid, ya que los soldados, al verse en casa de un personaje, se abstendrían de robarle o maltratarlo.

-Así es, excelencia-respondió dispuesto a explotar el efecto causado en el hombre el saber que la casa no era de un cualquiera-. Es pariente del muy alto señor Abu Bakr Ibn Sarih, y le ha sido otorgado el honor de ostentar dicha alcaidía.

Walid se felicitó por haber recordado al menos que era pariente político de uno de los arráeces de la camarilla de Saqqaf lo cual, con seguridad, quitaría al nazir las ganas de hacer de las suyas. Pensaba en Mencía y sabía que si la encontraban, no dudarían ni un instante en forzarla entre todos, a él lo degollarían y robarían a placer. Luego dirían que al llegar lo habían encontrado todo así, y que seguramente sería obra de salteadores de caminos.

-¿Bueno, qué se te ofrece, excelencia? ¿Puedo ayudarte en algo?- preguntó y viendo complacido en la cara del hombre que el saberse en casa de un personaje de la ciudad le obligaba a actuar con la mayor cortesía so pena de verse molido a latigazos.

-Espero que me disculpes, buen hombre- dijo con suma educación y hasta inclinando un poco la cabeza-, pero tenemos orden de requisar todos los caballos disponibles. Es orden del valí.

-Pues aquí no tengo ninguno, excelencia- contestó humildemente Walid-. Los que había, como es lógico, se los llevó mi señor. Yo sólo tengo una mula para las labores del campo.

-Entiendo. En ese caso, no te robo más tiempo- dijo convencido el nazir, que de repente clavó sus ojos en Walid-. Por cierto, buen hombre, que tu rostro me resulta familiar.

El hadjib se puso tenso como la cuerda de un arco. Aquel hombre lo había reconocido, pero no lo ubicaba bien al verlo con aquellas ropas y en semejante sitio. Procuró no perder los nervios, y recurrió a su sangre fría para salir airoso del trance.

-¿Sí?- musitó con voz meliflua- Pues no sé...Yo no te conozco, desde luego.

-¿De dónde eres?- insistió-. Soy un buen fisonomista, y siempre recuerdo las caras.

Walid tragó saliva, y buscó atropelladamente en su cabeza un sitio qué decirle,  un oficio o algo que le persuadiese que no lo conocía de nada.

-Pero dime, ¿de qué te suena mi cara?- preguntó intentando ganar tiempo.

El nazir se rió antes de responder.

-No te lo vas a creer, pero eres clavado al anterior hadjid, Walid Ibn Ganiar.

-¡Ah, bueno!- exclamó riendo también-. No eres el primero que me lo dice. Ojalá fuese yo tan elevado señor, cubierto de honores y riquezas.

-Pues no te lo desearía, buen hombre- contestó el nazir-. Tiene la cabeza pregonada, y si lo encontramos, en menos que canta un gallo estará colgado de la muralla.

-¡No me digas!- simuló asombrarse Walid-. ¿Y cómo es posible eso?

-Ha caído en desgracia. Su vida no vale ni un foluz- respondió el hombre meneando la cabeza-. Cosas de políticos.

-Pues me dejas preocupado, excelencia- dijo poniendo cara de susto-. Si vienen más askaris, igual creen que soy ese hombre y me llevan al alcázar detenido.

-No creo que vengan, pero por si acaso, ya sabes que podrían confundirte con él.

-De todas formas, excelencia, te rogaría que no lo comentases con tus compañeros. Ya sabes que hay gente muy suspicaz, y mi semejanza con ese sujeto podría traerme problemas- rogó al nazir, cada vez más preocupado.

No sabía qué decirle para evitar que, si lo comentaba en el alcázar, cualquiera sospechase más de la cuenta y volviesen a interrogarlo con más curiosidad de la necesaria. El nazir entornó los ojos, con una repentina sombra de duda en la mirada. Aquella sugerencia de ocultar el encuentro le había resultado sospechosa.

-¿Y de qué tienes que preocuparte, buen hombre? Como tú no eres el anterior hadjib, nada debes temer, supongo.

Walid, desesperado, no se atrevía a hacer más comentarios que pudiesen aumentar las dudas del hombre. Tenía que decir algo que lo persuadiese por completo, y que evitase que lo fuese contando por ahí. Pensó fugazmente en que si fuese sólo, o acompañado de menos gente, intentaría matarlo incluso.

-Excelencia- respondió riendo a duras penas-, ya sabes como son estas cosas. Cualquiera con ganas de llenar la bolsa es capaz de acusar a su padre con tal de obtener beneficio. Sólo soy un pobre hombre que se gana el sustento trabajando duramente.

-Ya, ya- comentó el nazir con poco convencimiento-. Por cierto, que aún no me has contestado. Te pregunté de dónde eres, y además, quisiera saber tu nombre.

Walid tuvo que hacer uso de toda su sangre fría para no salir corriendo. Estaba claro que las sospechas del hombre iban en aumento. Debería haberse mordido la lengua, haberse hecho el tonto y no hacer comentarios.

-Perdona, excelencia, es cierto. Mi nombre es Yahya Ibn Yusuf, y soy natural de Sevilla.

-¿Y desde cuando trabajas aquí?

-Desde niño, excelencia- contestó pensando que no se iba a molestar en muchas averiguaciones.

Al no haber nadie de la casa, nadie podía corroborar su testimonio, pero tampoco negarlo.

-¿Desde niño?- volvió a interrogar el nazir- Bueno, en ese caso, cualquiera de una alquería vecina podrá testificar que es cierto, si no tienes inconveniente.

A Walid lo invadió el pánico. Aquel sujeto era más astuto y testarudo de lo que en un principio había parecido. Era evidente que nadie iba a responder por él, por lo que estaba perdido. Debería haber dicho que era nuevo en la casa, y que sólo llevaba pocos días como guarda, pero creyó que el decirle que era criado de toda la vida lo convencería más. Tenía ganas de gritar, de salir corriendo, y tuvo que hacer un enorme esfuerzo por aparentar indiferencia.

-¡Claro que me conocen todos, excelencia!- exclamó queriendo quitar importancia a la cosa y, sobre todo, ganar tiempo para poder huir-. Ve y pregunta por el buen Yahya.

-Mejor nos acompañas tú a la alquería más cercana, y así salimos de dudas cuanto antes, si te parece- ordenó el nazir.

Era evidente que sus sospechas iban en aumento, y no estaba dispuesto a dejar volar la presa. Walid ya no sabía que decir. Cada vez que abría la boca, el hombre sospechaba más.

-Pero, excelencia, por Alláh- imploró no sabiendo ya qué decir para convencer al suspicaz nazir-, tengo mucho que hacer. Debo cuidar el huerto, mantener limpia la casa y barrer las boñigas que los caballos de tus hombres han dejado ante el porche de mi amo. Vete tranquilo y pregunta cuanto quieras por el viejo Yahya, hombre.

El nazir negó con la cabeza.

-No. Nos acompañarás. Tu amo no está, y no creo que te suponga mucho perder una hora de tu valioso tiempo para tu tranquilidad y la mía, ya que así no tendrás más problemas de confusiones respecto a tu identidad.

Walid se encogió de hombros. Era evidente que todo estaba  perdido. Dio media vuelta y se dirigió hacia el granero, diciendo que iba a cerrarlo y a guardar sus aperos, pero lo que pretendía era avisar a Mencía, darle unas rápidas instrucciones,  y rogar a Alláh porque un rayo fulminase allí mismo al hideputa del nazir. Le causaba un enorme enojo, tras tantas vicisitudes, verse descubierto por aquella estupidez. Pero de repente, un sonido de cascos de caballo le hizo girar la cabeza. Alláh había oído sus ruegos, porque el arif Ibn Mahfuz entraba en aquel instante en la alquería a todo galope.

Detuvo su caballo junto a los askaris, y de un rápido vistazo se hizo cargo de la situación.

-¿Qué pasa aquí?¿Qué queréis?- interrogó con aires de califa al nazir.

El hombre, como procedía en su condición de militar, hizo un breve pero exacto informe de lo que ocurría. Afortunadamente, Ibn Mahfuz tenía buenos reflejos y solventó la situación enseguida.

-¿Pero como se te ha ocurrido confundir al anterior hadjib con este desgraciado, necio?- vociferó abroncando con firmeza al nazir-. ¿No ves que este  perro es un criado inútil que han dejado aquí de guarda porque no vale para otra cosa?

-¡Yo sólo cumplo con mi deber, mi señor arif!-  exclamó con aire marcial el hombre y sin acusar la bronca. Y encima, hasta osó preguntar a Ibn Mahfuz por su presencia allí. Era evidente que aquel tipo sospechaba hasta de su sombra.

-¿Cómo te atreves, perro sarnoso?- aulló mientras cruzaba la cara del suspicaz nazir con su fusta. Aquello pareció aplacar un poco la curiosidad del militar que, dando un grito de dolor, se llevó la mano a la ensangrentada mejilla-. Soy amigo personal del amo de esta alquería, y vengo a diario a controlar que este inútil no se duerma o se largue dejando la casa vacía. Y es la última vez que te atreves a preguntarme por mis actos, hijo de mala puta rumiyya. Cuando llegues al alcázar, te presentas en el cuerpo de guardia a la espera de mis órdenes, imbécil. Y que sepas que el honorable Ibn Sarih, pariente del amo de esta casa, tendrá debido conocimiento del trato que has dado a uno de sus criados. Lárgate con tu gente y vete preparando. Tu próximo destino será la fortaleza de Carmona, donde los rumíes andan merodeando ya,  y donde espero que te empalen en una de sus lanzas, cretino.

Aquello pareció convencer definitivamente al nazir, el cual, haciendo una inclinación de cabeza y sin abrir más la boca, se puso en marcha seguido por sus hombres. Estos no habían dicho una palabra en todo el tiempo, pero se les veía en sus caras que se marchaban muy contentos por la bronca recibida por su superior, el cual parecía no contar con las simpatías de su gente.

En cuanto desaparecieron por el camino levantando una nube de polvo y espantando a las gallinas que picoteaban en busca de lombrices, Walid se desplomó sobre un cojín. Aquello había sido demasiado para él, y le temblaban las piernas de pura ansiedad.

-Ibn Mahfuz- balbució al arif cuando pudo hablar-, de nuevo me has salvado la vida. Si no apareces con tanta oportunidad, ese imbécil me pierde. Alláh te ha guiado una vez más para salvarme. Gracias.

-Bueno- contestó sonriendo Ibn Mahfuz-, me enteré esta mañana de que iban a recorrer esta zona requisando caballos y salí a toda prisa para evitar lo que precisamente ha estado a punto de suceder. ¿Y tu mozárabe?

En eso, vio como Mencía salía corriendo del granero y, llorando como una loca, se abrazaba al cuello de Walid. Durante todo aquel rato había podido ver lo ocurrido a través de una rendija, y poco le faltó para gritar de pánico al ver como se iban a llevar a su señor arrestado.

-¡Amor mío!- farfullaba entre hipidos-. ¡Cuánto miedo he pasado! Creía que esos hombres se te llevaban para siempre.

Ambos estuvieron varios minutos consolándose, hasta que Walid, recobrando la serenidad, se levantó del cojín y estrechó la mano de su salvador.

-¡Ibn Mahfuz, tengo una deuda más contigo!- exclamó repitiendo su agradecimiento-. Pero, dime, ¿no se irá de la lengua ese tipo?

-Lo dudo, excelencia. La bronca que ha recibido, más la amenaza de ser denunciado ante Ibn Sarih, harán que no abra la boca. De todas formas, mañana por la noche dormirá en los aposentos de la tropa del alcázar de Carmona, de modo que pierde cuidado.

-Te arriesgas lo indecible por mí, Ibn Mahfuz. Tu ayuda no tiene precio. Que Alláh te guarde siempre, y te premie como mereces por tu fidelidad.

-No tiene importancia, excelencia- dijo sonriendo-. Olvidemos el suceso, y mejor nos calmamos. Te aceptaría una copa de vino. La galopada desde Sevilla me ha dejado la boca seca.

-Más seca me la ha dejado a mí ese hideputa- replicó riendo Walid-. Anda, Mencía, tráenos algo de beber.

Dando sus adorables saltitos, la muchacha entró en la casa a por una jarra de vino y unas copas. Por aquella vez, el peligro había pasado, pero a Walid le quedó la sensación de que no iba a ser la última vez en que su vida y su libertad iban a estar pendientes de un hilo.

              En sus dependencias privadas en el alcázar, Saqqaf oía atentamente de boca de Ibn Suayb las últimas noticias procedentes del Alcor. A la reunión asistían también los arráeces Ibn Jaldun, Ibn Jiyyar e Ibn Sarih, así como el delegado del emir de Túnez, Abu Faris, los cuales mostraban en sus rostros la enorme preocupación que sentían por tan lúgubres nuevas. Ibn Suayb les dijo que comarcas enteras habían sido ya arrasadas, que numerosas alquerías habían sido destruidas y sus ganados robados, y que gran cantidad de cautivos habían caído en manos castellanas. Tras la enumeración de desgracias, Ibn Suayb levantó los ojos de su informe y se dirigió a los presentes.

-Como veis, la cosa se está poniendo muy mal. Si estas noticias llegan en toda su crudeza a la población de la ciudad, cundirá el pánico y hasta es posible que muchos decidan largarse con lo puesto hacia Jerez o Niebla en busca de un lugar seguro.

-¿Y no se sabe nada aún de las tropas prometidas por Zakariyya?- preguntó Ibn Sarih dirigiéndose en especial a Abu Faris, muy enojado además porque dos de las alquerías arrasadas eran de su propiedad.

El aludido se encogió de hombros antes de responder.

-No se sabe nada aún, mi querido amigo- respondió poniendo un tono especialmente acre en la palabra amigo-. Comprenderás que mi primo el emir tiene multitud de graves asuntos que atender, además de mandaros tropas de refuerzo.

-Pero esta ciudad es vasalla suya, demonios- terció Saqqaf, que durante todo el informe no había abierto la boca, muy preocupado por el cariz que estaba tomando la situación.

-Saqqaf, no seas cínico- respondió Abu Faris mirándolo fijamente-. Sevilla, desde hace años, va al sol que más calienta. No pretenderás que a estas alturas el emir os ayude como lo haría con unos súbditos más fieles.

-Pero liquidamos a al-Yadd para volver a su obediencia- protestó Ibn Jiyyar.

-Lo asesinasteis para haceros con el poder- replicó secamente el delegado del emir-, no como un acto de fidelidad hacia el emir.

-Por favor- terció Ibn Suayb, levantando la mano e intentando que aquello no derivase en una discusión-, volvamos a lo que nos ocupa y no divaguemos en peleas absurdas. Si el emir ha prometido su ayuda, la mandará.

Abu Faris miró agradecido a Ibn Suayb. Desde luego, pensó, es el más astuto de todos.

-Ciertamente- intervino Saqqaf-, debemos tomar cartas en el asunto de una forma más determinante. No podemos permanecer casi impasibles ante esa chusma rumí, entre otras cosas porque pensarán que si somos tan débiles como para no reaccionar de forma contundente ante sus ataques, su asalto final a Sevilla será poco menos que una parada militar- todos asintieron con firmeza-. Por eso, yo mismo me pondré al frente de una tropa de trescientos askaris y marcharé a la fortaleza de Criad al-Kibir, desde donde podré hostigarlos cuando intenten vadear el río y llegar a Gerena, o establecer un campamento para reforzar nuestras defensas de Cantillana o Guillena.

-Bien pensado, Saqqaf- afirmó Ibn Jiyyar-. ¿Y qué hacemos nosotros?

-Tú, mi fiel Ibn Suayb, te quedarás al frente de la ciudad. Seguirás reforzando las guarniciones de los castillos de Triyana y de al-Faray. Tú, Ibn Jaldun, con una azaría de cien hombres, te dedicarás a merodear por el Alcor desde el alcázar de Yabir y, si es preciso, te encierras dentro de él. Es la llave de Sevilla por esa zona, y si perdemos tan importante fortaleza nos veremos muy comprometidos. Y tú, Ibn Sarih, partirás inmediatamente con un mensaje y como enviado especial mío a Túnez para apremiar al emir.

Abu Faris movió negativamente la cabeza.

-Saqqaf, no es necesario atosigar a mi primo. El conoce de primera mano la situación por los informes que le mando casi a diario.

-Mi querido Abu Faris, no dudo de tu diligencia, pero si las tropas prometidas por el emir no llegan en un breve plazo de tiempo, para la primavera que viene tendremos a los rumíes ante Sevilla, y si la ciudad cae, ten por seguro que como Alláh, alabado sea su nombre, no fulmine con una plaga a esos enemigos de la fe, en breve cruzarán el estrecho y los tendrá en Ceuta dispuestos a robarle hasta los cojines del estrado.

Ante la vehemencia de Saqqaf, Abu Faris optó por ceder. Sabía que el valí no era hombre con el que se pudiese razonar por lo que prefirió, antes de meterse en discusiones estériles, ver la manera de largarse de allí cuanto antes.

-En ese caso, iré yo personalmente a rogar a mi primo el emir que envíe cuanto antes la ayuda necesaria.

Saqqaf asintió complacido. Era evidente que Abu Faris sería mucho más convicente que Ibn Sarih. Por lo tanto, acordaron que el delegado partiese urgentemente con un mensaje del valí en el que se daba con todo detalle cumplida cuenta de lo que sucedería en Túnez si los castellanos se apoderaban de Sevilla y, convencidos de su invencibilidad, se presentaban allí para hacer suyas las tierras de Abu Zakariyya

              Tras las decisiones tomadas, Saqqaf dio por terminada la reunión y cada uno se marchó a sus asuntos. Abu Faris prefirió encerrarse en sus aposentos y preparar su partida. Mientras daba una serie de órdenes a sus criados, tuvo por primera vez la clara percepción de que el tiempo de la Sevilla musulmana tocaba a su fin.

Capítulo X

              El real del rey don Fernando, plantado en una vasta vega en pleno Alcor, ardía de actividad. El día anterior había sido anunciada la llegada del emir de Granada al frente de una hueste de quinientos askaris para, cumpliendo con sus deberes como vasallo del monarca castellano, ponerse a su servicio en la conquista de aquellos territorios. Era esta una de las condiciones pactadas cuando le rindió el pleito de homenaje que le permitió salvar sus dominios de la furia castellana, por lo que no podía hacer oídos sordos al llamamiento hecho por su señor so pena de verse convertido, no sólo en traidor, si no en enemigo suyo.

A media mañana, una cabalgata formada por vistosos jinetes montados sobre caballos ricamente enjaezados hizo su aparición en el campamento real. Fernando lo esperaba bajo el porche de su pabellón de campaña, rodeado por su hermano, los infantes y demás magnates y ricos hombres de su consejo privado. Al-Ahmar, tras apearse de su precioso caballo, blanco como las nieves perpetuas de Sierra Nevada, se dirigió hacia el monarca e, inclinándose ante él, le besó la mano que Fernando le tendía con aire afable. Tras las salutaciones y protocolos de rigor, pasaron al interior del pabellón, donde el soberano ofreció a su vasallo e invitado un refrigerio para recuperarse de las fatigas del viaje. Mientras tanto, su hueste se puso manos a la obra para levantar su campamento, situado en el lado de levante del castellano para poder orar sin testigos molestos.

Al-Ahmar era un hombre maduro y de aspecto refinado. Su tez curtida se veía adornada con una barba pelirroja. Era alto, muy bien parecido, y sus elegantes ropajes ocultaban un cuerpo atlético y membrudo por el continuo ejercicio. Tras las preguntas de rigor sobre la salud y demás, al-Ahmar fue directamente al grano.

-Mi señor y aliado- preguntó en un perfecto castellano-, sé por el mensaje el motivo de tu llamada, pero quisiera saber antes de nada la situación actual. ¿Qué hace ese hijo de perra de Saqqaf? ¿Presenta batalla o se a escondido en el alcázar llorando de miedo?

-Mi querido al-Ahmar- replicó Fernando en un gesto de cortesía, queriendo ante todo tener contento a su vasallo y evitarle humillaciones indignas de su incuestionable rango-, antes de nada te ruego que no me llames tu señor. Dejemos de lado las cuestiones meramente protocolarias, y trátame como a un amigo verdadero, llamándome por mi nombre. Ambos somos soberanos de poderosos reinos y por encima de todo debe prevalecer entre nosotros la confianza mutua, como si fuésemos hermanos.

Al-Ahmar, gratamente adulado por el halago, hizo una breve inclinación de cabeza a modo de agradecimiento.

-Te quedo muy reconocido por tu deferencia, Fernando. Dime pues, como están las cosas por aquí.

-Pues hasta ahora, ese tal Saqqaf no se ha dignado aún presentarnos batalla. Envía pequeños grupos a hostigarnos que apenas nos han hecho daño. Algún que otro muerto, y poco más. Mis últimas noticias es que ha partido hacia Alcalá del Río con una hueste para cortarnos el paso una vez que vadeemos el Betis por Lora, que es el único punto por donde ponemos cruzarlo sin muchos riesgos.

-Ese hideputa, a pesar de lo bragado que ha sido siempre, no está a la altura de las circunstancias. No es más que un militar al que le ha venido grande la enorme responsabilidad que se ha buscado con su abyecto crimen.

-Así es. Francamente, creí que nos lo iba a poner más difícil- acordó Fernando.

-Bien, pues tú me dirás qué quieres de mí, amigo mío.

-Pues como podrás imaginar, ante todo tu ayuda para hacernos con el castillo de Carmona.

-¿Y tienes algún plan?

-Pues he creído oportuno esperar tu llegada para discutir sobre eso, Muhammad.

-Bien y, tras ocupar Carmona, ¿cual es el siguiente objetivo?

-La alcazaba deYabir. Es la llave del valle del Betis. Sin ocuparla no hay nada que hacer porque sería como un escorpión que continuamente nos hostigaría por la retaguardia. Como has visto, cuento aún con poca gente, no más de trescientos caballeros y las milicias que se van sumando poco a poco. Gente de Córdoba,  de Coria, de Granadilla, de Cáceres...Los de mis dominios de León aún no han llegado, pero sé que están en camino.

-No te preocupes, Fernando- dijo al-Ahmar con aire despreocupado-. Nosotros nos bastamos y nos sobramos para barrerlos del mapa.

-¡Bravo emir!- aduló el monarca-. Sé que con tu valiosa ayuda y la de tu gente, será cosa fácil. Cuentas con mi agradecimiento, Muhammad.

-Y con mi fidelidad, señor don Fernando. Bien, pongámonos manos a la obra.

Tras una colación en un ambiente fraternal, en el que hasta los severos maestres de las órdenes militares se mostraron sumamente corteses con el emir granadino -habían recibido instrucciones muy concretas sobre ese tema por parte de Fernando-, pasaron el resto de la tarde encerrados en el pabellón real trazando una estrategia común.

Ya anochecido, y tras serles servida la cena, el rey castellano tuvo un último detalle con su vasallo y, tras quedarse solos para charlar amigablemente, le hizo un obsequio en la intimidad. De un arca sacó un envoltorio de seda verde que entregó al boquiabierto emir. Nervioso como un crío, lo abrió y sacó una espada gineta que mataría de envidia al mismo califa de Damasco. Una empuñadura de oro ricamente decorada daba paso a una hoja del mejor acero toledano. Ligera como el aire y cortante como un rayo, el emir la blandió y realizó algunos molinetes con ella para comprobar su manejabilidad. Encantado con el regalo, ambos se estrecharon en un cordial abrazo, jurándose amistad eterna. Muy tarde ya, al-Ahmar se retiró a su pabellón, dejando a Fernando la agradable sensación de que contaba en la persona del emir, no con un vasallo, si no con un fiel amigo. El monarca sabía de sobra que la lealtad de un inferior se rompe con suma facilidad, por lo que inteligentemente lo trató desde su llegada como un igual.

Gonzalvo, que entró a ayudar a desvestirse al monarca y que estaba al tanto de todo, le guiñó un ojo con aire cómplice.

-Mi señor, ni el mismo Salomón habría actuado con más sabiduría- afirmó admirado.

-Mi buen Gonzalvo, la fidelidad de los hombres no se compra, se gana.

Aquella noche, Fernando durmió ya más tranquilo. Los quinientos askaris que aportaba a su mesnada el emir granadino le daban una seguridad que hasta ese momento no había tenido.

              A Ibn Suayb estaba a punto de estallarle una arteria del cuello. La noticia de que al-Ahmar se había unido al castellano lo había puesto frenético, la habían emprendido a patadas con todo, y al desdichado funcionario que le comunicó la nueva le dio de bofetadas. Durante más de media hora aulló como un loco furioso, poniendo al emir de traidor, bujarrón,  sodomita y todo su amplio muestrario de improperios. Luego, más calmado, escribió un mensaje poniendo a Saqqaf al tanto, y diciéndole que los malditos refuerzos de Túnez no llegaban, que la moral en la ciudad bajaba en la misma proporción que los precios subían debido a los acaparadores, y que, para remate, Ibn Jaldún había informado sobre las bajas que había tenido en dos encuentros con los castellanos. Eso le había supuesto ver su azaría reducida en un tercio.

              Tras firmar y sellar el documento, se quedó dándole vueltas a la cabeza. Aquello iba de mal en peor. Los informes de sus chivatos decían que la gente cada vez estaba más desmoralizada, y que algunos ya comenzaban a echar de menos a al-Yadd, y decían que Saqqaf los iba a conducir a la ruina más absoluta. Los especuladores se relamían pensando en las enormes ganancias que la guerra les iba a deparar, y algunos notables ya empezaban a cuestionar la autoridad del valí.

              El suministro de grano empezaba a escasear en algunos barrios más humildes, convenientemente almacenado por los acaparadores a la espera de la inminente subida de los precios, y ya tenía noticia de que algunos propietarios de las alquerías de Aljarafe se negaban a bajar sus mercancías a Sevilla por temor a verse sorprendidos por patrullas de merodeadores. Por esa razón hicieron saber en el alcázar que si no les aseguraban la protección mediante escoltas o con nutridas cuadrillas de askaris vigilando la comarca, ya se podían ir olvidando de la carne y las verduras frescas. Y lo que más enervaba a Ibn Suayb era la escalofriante proximidad de sus enemigos. Carmona distaba sólo veintitrés millas de Sevilla,  distancia que una mesnada de caballeros podía cubrir en sólo tres horas, y un ejército a pie en una jornada. Tener a los castellanos a una esa distancia de su ciudad le erizaba los pelos de la nuca, por lo que a medida que pasaban los días y veía como la situación iba empeorando progresivamente, Ibn Suayb comenzó a plantearse si efectivamente habían hecho lo correcto.

Desde el elevado minarete de la mezquita mayor y del de la cercana de Ibn Adabbas le llegaban las voces de los moecines que llamaban a los fieles a la oración. Suspirando, se quitó las babuchas y se postró de rodillas mirando hacia levante. Con más fervor del habitual, rogó a Alláh que una peste, o una plaga, o un terremoto o lo que fuese, sirviese para exterminar a los temibles castellanos, y alejarlos de una maldita vez de su amada ciudad. Cuando finalizó el rezo no se sintió nada reconfortado porque, desde hacía ya algún tiempo, le daba la enojosa impresión de que Alláh se había olvidado completamente de ellos.

              Fernando aguardaba impaciente el regreso de los dos emisarios enviados a Carmona a parlamentar con el alcaide de la fortaleza. Como suponía que desde lo alto de sus murallas había asistido a la tala y la devastación de la enorme vega que se abría ante él, casi con seguridad se avendría a razones y entregaría la población so pena de verla también convertida en un montón de ruinas, y a sus habitantes masacrados o cautivos.

Desde hacía un par de días le habían vuelto sus dolores, pero era tanta la tensión y la impaciencia con que vivía aquellos momentos que, olvidándose de las agudas punzadas que recorrían su débil cuerpo, aguardaba firmemente asentado sobre su silla de montar, rodeado por sus fieles, el regreso de los emisarios. Al cabo de un buen rato, y sintiendo como el frío otoñal le iba calando poco a poco los huesos, una nubecilla de polvo le anunciaba que por fin estaban de vuelta. En menos de cinco minutos tenía ante él a Rodrigo González Girón y a Gome Ruiz Manzanedo y, por la expresión de sus caras, dedujo que de hablar de rendición, nada de nada.

-¿Qué dice ese alcaide del demonio?- preguntó ardiendo ya de impaciencia sin que ambos caballeros hubiesen detenido siquiera sus cabalgaduras.

Rodrigo González hizo una breve inclinación de cabeza y se despojó del almófar antes de contestar. Llevaba la cofia empapada en sudor.

-Pues dice que no se rinde- espetó.

-¡Sangre de Cristo!- bramó el monarca-. Y tenemos el invierno encima ya. Ese hideputa nos va a detener una temporada entera.

-Pero la cosa no ha ido del todo mal, mi señor- concretó el emisario.

-¡No me vengas con misterios, González, y sé explícito, demonios!

-Bien, por lo que parece, no cuenta con demasiada gente para defender la población, pero lógicamente se escuda en las magníficas defensas con que cuenta- comenzó a explicar-. Por eso se niega a rendirse, y eso que le hemos apretado bien. Pero dice que si en seis meses no recibe ayuda de Sevilla, se rendirá sin condiciones. En definitiva, que podemos continuar nuestro avance sin temor a que una espolonada por su parte nos haga daño, ya que no se atreverá a salir de la ciudad si dejamos una pequeña hueste que le sirva de recordatorio. No se arriesgará a sufrir bajas y preferirá esperar a que sean otros, desde fuera, los que le saquen las castañas del fuego.

El rostro del monarca se distendió un poco.

-Bueno, eso ya es otra cosa. En ese caso, ya nos encargaremos de que no reciba ningún tipo de ayuda y, cuando llegue el momento, ya le sabré recordar que lo mejor habría sido rendirse incondicionalmente desde el primer momento- concluyó con un brillo cruel en sus vivaces ojos.

-¿Qué hacemos entonces?- inquirió al-Ahmar, que no se separaba ni un instante de Fernando.

-¡Salir enseguida hacia el Guadaira!- exclamó-. No podemos perder más tiempo aquí. ¡González!

El aludido dejó enseguida de beber de la bota de vino que un compañero le había ofrecido y se adelantó un poco.

-¿Qué me mandáis, mi señor?

-Tú te quedarás aquí con una mesnada de cincuenta hombres. Procura por todos los medios que si esa rata del alcaide asoma el hocico, aplastárselos sin piedad. Convierte a Carmona en un cofre cerrado con cien candados, y que nadie salga de allí si no es para rendir la ciudad.

-Perded cuidado, mi señor- aseguró con una mirada malévola-. Vuestro pendón ondeará antes de la primavera en la torre del homenaje.

-Eso espero. Y ahora, retirémonos. Hay que ultimar los preparativos para nuestra marcha, levantar el campo, y concretar nuestro plan de ataque. ¡El tiempo apremia, señores!.

Diciendo esto, espoleó su caballo y, seguido por su gente, volvió a su real.

              Al alba del día siguiente, y tras dejar a Rodrigo González sitiando Carmona, salieron en dirección a Alcalá de Guadaira. En una sola jornada cubrieron sin problema la escasa distancia que separa ambas poblaciones, llegando a media tarde ante la imponente mole del alcázar que guardaba celosamente el paso hacia el valle del Guadalquivir. Acompañado de un nutrido grupo de caballeros, hizo un reconocimiento alrededor del cerro donde se levantaba la población. Pudo comprobar que pocas fortalezas había visto tan formidables y bien concebidas. Desde la altura que dominaba la fértil vega bajaban dos corachas hasta el mismo río, controlando un estrecho meandro por el que podrían remontarse naves para atacarles por ese lado. Así mismo se aseguraban el suministro de agua, vital para resistir un largo asedio una vez que, bien por sequía o bien por agotar los aljibes de la fortificación, se acabase el precioso líquido. Una fuerte doble muralla de tapial flanqueada por numerosas torres desafiaban a cuantos la quisiesen atacar por asalto, y además, lo empinado del terreno imposibilitaba el uso de máquinas de asedio.

Al hacerse de noche, Fernando volvió a su campamento a discutir con al-Ahmar y sus magnates la estrategia a seguir, y así estuvieron hasta muy avanzada la noche. No hubo forma de concretar nada claro, porque era evidente que era imposible tomarla por asalto ya que, además, tampoco contaban con demasiada gente para ello. Por otro lado acordaron que semejante fortaleza no podía dejarse atrás como habían hecho con Carmona. Si Alcalá no caía, de allí no podían seguir. Un asedio podría prolongarse durante meses y meses, y mientras tanto podrían ser atacados desde Sevilla, o bien recibir los sevillanos refuerzos de Túnez, con lo que la empresa se vendría abajo.

Pero no era Fernando hombre que se amilanase ante las adversidades. Antes al contrario, lo estimulaban, y más sabiendo que el tiempo estaba en su contra. Finalmente, decidió que antes de nada había que conminar al alcaide a la rendición, como solía ser habitual en esos casos y, a partir de ahí, si a lo largo de los días se iban sumando a su hueste las milicias procedentes de León, ya vería como actuar.

Pero cual no fue la sorpresa de todos cuando, a los pocos días de establecer el sitio y antes incluso de enviar al emisario de turno, se presentó en el real el alcaide en persona, acompañado del zalmedina de la ciudad y de algunos personajes relevantes de la misma, solicitando ser recibidos por al-Ahmar. Fernando, muy sorprendido, accedió inmediatamente, por lo que ambos se dispusieron a recibir al alcaide y compañía en el pabellón del emir.

Tras los saludos de rigor, el alcaide se mostró en desacuerdo por la presencia del rey castellano.

-He pedido ser recibido exclusivamente por el emir de Garnatath- dijo en árabe con el ceño fruncido.

Al-Ahmar se encaró con él en su misma lengua.

-Alcaide, soy vasallo, aliado y amigo del rey de Castilla, y comprenderás que no voy a recibirte a espaldas suyas. Lo que tengas que decirme, él debe oírlo. Sería una falta de respeto hacia su persona actuar sin que esté presente, de modo que ya puedes exponer el motivo de tu visita o largarte por donde has venido.

El alcaide, resignado, se encogió de hombros y comenzó su exposición en un castellano bastante aceptable.

-Como ordenes, mi señor emir. El motivo de nuestra embajada es para ofrecerte a ti las llaves de la ciudad.

Tanto al-Ahmar como Fernando enarcaron las cejas sorprendidos.

-¿Y a qué se debe ese ofrecimiento, alcaide?- preguntó el emir tras hacerle Fernando un gesto con la mano para que fuese él el que llevase la conversación.

Prefería ser prudente y no inmiscuirse, ya que igual los emisarios lo tomaban a mal y se arrepentían de su oferta.

-Sabemos de vuestra presencia en la comarca desde hace semanas. Sabemos que habéis estragado sin piedad todo el Alcor, y que habéis dejado sitiada Carmona.

-¿Y bien?

-Hace días llegó desde Sevilla el arráez Yahya Ibn Jaldun con una azaría de cien hombres, y nos amenazó para no rendir la ciudad si los rumíes seguían avanzando. Nos dijo que pondría nuestras cabezas en la puerta del alcázar si les entregábamos la plaza, y que él personalmente se encargaría de informar al valí Abu Hassan si nos mostrábamos cobardes. Pero ese hijo de perra, tras un par de espolonadas en las que ha perdido a mucha de su gente, se acobardó al tener noticias de vuestro avance y se ha ido con el rabo entre las patas.

-Mi señor emir- interrumpió el zalmedina-, te ruego que no nos creas unos traidores. Precisamente por eso queremos entregar la ciudad a tu persona, no al soberano de Castilla. El valí y su gente no son más que unos criminales que acabaron con la vida de al-Yadd, que Alláh tenga en el Paraíso, que era un hombre decente y un buen gobernante. No queremos vernos expulsados de nuestras casas ni ver nuestras tierras arrasadas. Por eso nos ponemos en tus manos, y nos declaramos vasallos tuyos.

-Así es- prosiguió el alcaide-. Si se nos permite seguir en nuestra ciudad, si no nos toman cautivos y si nuestras tierras y bienes son respetados, desde este momento te entregamos la plaza y nos ponemos bajo la protección del poderoso emir de Garnatath.

Al-Ahmar miró a Fernando, que había seguido guardando silencio durante toda la charla. El castellano hizo un gesto de asentimiento mientras esbozaba una sonrisa.

-Bien, sea- aceptó el emir-. Pero antes debéis saber que yo, como vasallo y aliado del poderoso rey de Castilla, a continuación le entregaré a él la ciudad.

-No nos importa, mi señor emir- dijo el zalmedina-, ya hemos tenido eso en cuenta. Pero preferimos entregarla a tu persona antes que a un rumí, y que me perdone por ello el noble soberano de Castilla. Ya que vamos a perderla, que por lo menos la humillación sea menor. Si don Fernando acepta lo dicho, la ciudad es tuya, mi señor.

Al-Ahmar volvió a mirar a su aliado, y esta vez el monarca tomó la palabra.

-Eres un hombre prudente, zalmedina, y os respeto porque yo, en vuestro lugar, habría intentado hacer lo mismo. Buscáis salvaguardar vuestros bienes, lo cual es lógico, y al mismo tiempo no ver mancillado vuestro honor, lo cual os honra. Por mi parte, acepto. Mis tropas sólo ocuparán el alcázar, cuya guarnición podrá abandonarla desarmada, pero no podrán irse de la ciudad. Vuestras casas, bienes y tierras no serán tocados, y desde este momento estáis bajo mi protección.

En los rostros de los emisarios se dibujó una expresión de alivio. El alcaide dio un paso al frente mientras sacaba de entre sus ropas dos hermosas llaves de bronce, hincó una rodilla en tierra y con voz solemne las ofreció a al-Ahmar.

-En ese caso- exclamó-, aquí y ahora os entrego la ciudad, el alcázar, y todo cuanto hay en ella, mi señor emir. Espero que Alláh, en su infinita sabiduría, nos haya sabido guiar por el mejor camino.

-Te las acepto de buen grado, alcaide- dijo el emir tomándolas mientras todos los emisarios hacían una profunda reverencia. A continuación, al-Ahmar se las entregó a Fernando, que las cogió con una sonrisa en la boca.

-Hoy es un gran día para todos- concluyó el monarca-. Id en paz a vuestras casas. Mañana tomaremos posesión de la plaza, si bien os acompañarán ahora una cuadrilla de caballeros para ocupar el alcázar y para izar mi pendón en la torre del homenaje.

Los emisarios, haciendo una nueva reverencia, se retiraron con cara de tranquilidad, mientras ruidosos vítores salían del pabellón del emir. Rápidamente la buena nueva se corrió por todo el real, y durante todo el día se celebró como correspondía el gran acontecimiento. Como por un milagro, las llaves del fértil valle del Guadalquivir estaban ya en manos de Fernando.

-¿Has decidido algo, hermano?- preguntó el señor de Molina al monarca.

Éste, cómodamente sentado sobre los cojines del estrado del anterior alcaide, afirmó en silencio con un movimiento de la cabeza. Llevaba algunos días con una de sus recaídas, y su aspecto no era precisamente pletórico.

-Haz venir a mi hijo Enrique, al emir de Granada y a los maestres- ordenó escuetamente.

No había dormido casi nada, y asistir a la misa matutina le había costado un esfuerzo sobrehumano. Para colmo, el frío de aquel mes de noviembre le calaba el alma, y su maltrecha salud cada vez se resentía más con aquellas bajas temperaturas.

A los pocos minutos, todos estaban alrededor del estrado, mirando con cara de preocupación a Fernando. Pero éste, haciendo gala una vez más de su férreo autodominio, se levantó rechazando la ayuda que le ofrecía su fiel mayordomo y se puso a dar paseos por el amplio salón de la torre.

-He decidido que antes de proseguir nuestro avance, es imprescindible acondicionar esta fortaleza como lugar de invernada, así como refugio en caso de vernos desbordados por un hipotético ataque desde Sevilla. Ello nos llevará algún tiempo, pero no por ello vamos a quedarnos quietos. No hay que dar un momento de respiro al enemigo, por lo que los estragos deben proseguir inmediatamente.

-¿Crees conveniente dividir nuestras fuerzas?- preguntó al-Ahmar.

-Es ciertamente peligroso, mi señor. Somos muy pocos aún- apoyó el maestre de Santiago.

-Lo he tenido en cuenta. A medida que pasen los días, seguirán llegando milicias, las cuales pasaran a engrosar mi hueste. Además, defender esta posición es muy fácil. Es casi inexpugnable.

-¿Qué hemos de hacer entonces, hermano?- quiso saber don Alfonso.

-Tú, junto a Pelayo Correa partiréis a correr el Aljarafe. Conviene ir minando poco a poco sus recursos. Tú, mi querido al-Ahmar, junto al venerable maestre de Calatrava, partiréis hacia Jerez a fin de quitarles las ganas de venir en ayuda de Sevilla.

Al-Ahmar asintió, aunque notó que al maestre no le había hecho ni pizca de gracia ir de acompañante del emir, si bien se abstuvo de darse por enterado ya que conocía la suspicacia de aquellos freires. Finalmente, el monarca miró a su hijo, el cual no había abierto la boca en todo el rato. Desde su experiencia en la tala del Alcor, no se había repuesto del todo su maltrecho ánimo, y grandes remordimientos le acosaban día y noche. Fernando, sabedor de las cuitas de su hijo, no quiso presionarle, pero consideró que un infante de Castilla no podía verse amilanado por tener que combatir y matar.

-¿Quieres acompañarlos, hijo mío?- le preguntó.

El infante, no queriendo contristar a su padre, afirmó en silencio con la cabeza. El emir, que a los largo de aquellos días le había tomado afecto al muchacho, quiso tener una deferencia con él.

-Para mí será un gran honor tener como acompañante al hijo de mi señor y aliado. Si no tienes inconveniente, me gustaría que viniese conmigo.

Fernando enarcó las cejas con aire interrogante mirando a su hijo. Quería que la decisión fuese suya.

-Te agradezco tu gentileza, mi señor emir- replicó el infante sonriendo-, y para mí será un placer servirte de acompañante- concluyó haciendo una inclinación de cabeza a al-Ahmar.

-Bien, dicho está- dijo Fernando-. Mañana, a la hora prima, partiréis cada uno hacia el lugar designado. Tenedme al corriente si surge algún problema, y yo haré lo mismo en caso de necesitaros. Y ahora dejadme, tengo que escribir algunos despachos.

Todos a una hicieron la reverencia de rigor y dejaron sólo al monarca en compañía de don Gonzalvo, el cual sabía que su señor no tenía nada que escribir, si no más bien desplomarse en el estrado y soportar estoicamente los dolores que le taladraban el vientre.

Al día siguiente, a la hora señalada y tras oír misa, ambas mesnadas partieron, unos hacia mediodía y los otros hacia poniente. El monarca dio sus últimos consejos a su hijo, y lo encomendó al cuidado del emir de Granada. Al ir a despedirse de su hermano, lo retuvo un momento y le dijo muy serio:

-Alfonso, ten mucho cuidado. No quisiera perderte por nada del mundo, de modo que sé cauto. Llevas contigo a lo más granado de la hueste, pero no dejes que Pelayo te avasalle, que ya sabes como le gusta hacer prevalecer siempre su criterio.

-No te preocupes, hermano. Lo sabré tener atado corto.

-Y una cosa más. Talad y arrasad todo lo que podáis, pero guardaos de cometer muchos desmanes con la población. Si en Sevilla piensan que no tendremos piedad con su gente, más se resistirán cuando tengamos que enfrentarnos a ellos. Prefiero que, en cierto modo, nos tomen como unos libertadores que les van a sacudir del yugo impuesto por ese Saqqaf del demonio. Se especialmente insistente en este punto con los freires porque sabes de sobra que, a la hora de hacer rodar cabezas de infieles, son los primeros, empezando por su maestre.

-Entiendo. No te preocupes, hermano.

-Ve con Dios y vuelve sano- le despidió tendiéndole la mano. Tras serle besada por don Alfonso, ambos se fundieron en un fraternal abrazo.

Sin más demora, el infante, ayudado por un caballerizo, montó sobre su corcel y, haciendo una señal, se puso en marcha. Más de cien caballeros de la orden le seguían. Al verlos alejarse, Fernando pensó que no querría estar en el pellejo de los aljarafeños.

En cuanto el patio de armas quedó despejado, hizo llamar al maestro de obras para interesarse por la inspección que había llevado a cabo, y durante el resto de la mañana se dedicó a recorrer de cabo a rabo el alcázar supervisando las obras o mejoras que convenía hacer a fin de fortalecerla aún más. Así mismo dio orden a varios de sus magnates para que recorriesen los alrededores para requisar ganados y provisiones, que a medida que iban llegando eran cuidadosamente guardados en los enormes almacenes que en el patio de armas estaban destinados a tal efecto.

Fernando, al que aquella intensa actividad parecía darle vida, no paraba ni un solo instante desde que se levantaba. Durante todo el día recorría el alcázar varias veces, daba el visto bueno a las obras, reñía a los perezosos, daba ideas al maestro de obras, y hasta sacaba tiempo para charlar un rato con don Gonzalvo. Tras rezar completas y cenar frugalmente, caía literalmente medio muerto en su lecho, pero las pocas horas que dormía le bastaban para reponer fuerzas y volver al día siguiente a sus quehaceres como si tuviese veinte años menos.

Pero un nefasto suceso iba a tener lugar durante aquellos días de noviembre. Una buena mañana, un correo procedente de Castilla le iba a dar una de las peores noticias de su vida. Tras recibirlo en el salón de la torre del homenaje, el mensajero le entregó un rollo de pergamino. En él se le comunicaba que el día ocho de aquel mismo mes, su madre, la reina doña Berenguela, había fallecido.

La noticia dejó a Fernando pasmado. Tras unos instantes de perplejidad, sus ojos se anegaron de lágrimas y estalló en un inconsolable llanto. Gonzalvo, sumamente violento por ver a su rey llorando como una plañidera, no sabía que hacer. El monarca aún estrujaba en su mano el mensaje en el que se le comunicaba la triste noticia. Con ella, Fernando no sólo perdía a su madre, a la que profesaba adoración, si no una valiosísima regente que con mano dura, habilidad y, sobre todo, inteligencia, supo mantener la paz en sus reinos durante sus prolongadas ausencias. El mayordomo, dudando si acercarse a consolar a su rey, finalmente se arrodilló junto a él y le tomó la mano sin decir palabra. Fernando, con una fuerza que nadie imaginaría a la vista de su aspecto, la apretó contra su pecho. Así permaneció varios minutos hasta que, más calmado, pudo hacer uso de la palabra.

-Gonzalvo, en cuanto vuelva mi hermano, partimos para Castilla.

-Pero, mi señor... ¿Y Sevilla?

-¿Para qué quiero Sevilla, si pierdo Castilla?- replicó de forma tajante.

El mayordomo, haciendo una inclinación de cabeza, dejó sólo al monarca. Fernando, sumido en violentas pasiones, se sentó de nuevo. Por un lado, la infinita amargura que le causaba la muerte de su madre, y por otro, la ira por tener que abandonar su más ambiciosa empresa por culpa de su rebelde nobleza, que aprovechaban el más mínimo instante de debilidad para intentar sacar provecho.

La muerte de Berenguela significaba mucho más que la muerte de una madre. A ella se lo debía todo. Su inteligencia había sido la artífice de la unión de las dos coronas de Castilla y León. A su capacidad y tesón debía el poder dejar el reino en sus manos y ausentarse durante años y años, mientras guerreaba sin descanso para aumentar sus posesiones teniendo la seguridad de que su cetro estaba en buenas manos. Con su habilidad había sido capaz de meter en cintura a los más levantiscos nobles castellanos y leoneses. ¿Qué iba a hacer ahora sin ella?, se preguntaba. Tendría que volver a Castilla, y quedarse allí. Su tiempo se acababa y no podría ver culminada su obra.

Desesperado, cayó de hinojos, juntó las manos y empezó a rezar fervorosamente, pidiendo a Dios algún tipo de ayuda, algo que lo iluminase de alguna forma. Tantos años de camino entre penurias y angustias se veían, ahora que estaba al final del camino, inútiles. Un profundo foso acababa de abrirse en dicho camino, y teniendo el premio al alcance de la mano, Dios le privaba de él. Se culpó a sí mismo, tomándolo como un castigo a su soberbia y a su afán de acrecentar sus dominios, y la Providencia se lo hacía pagar quitándole a su madre e impidiéndole dar remate a su obra. Se maldecía por ello, pero al mismo tiempo le preguntaba a Dios en qué había fallado, clamaba dentro de su mente pidiéndole una explicación. Quería saber por qué le había permitido llegar hasta allí para luego dejarle la miel en los labios. Empezó a llorar de nuevo, con una mezcla de pena y de impotencia, y pensó en que hasta a Moisés se le privó de llegar a la Tierra Prometida. Y a él, igual que al patriarca, se le iba a impedir llegar a su tierra de promisión. Jamás vería las murallas de Sevilla. Jamás podría pasear por sus calles. Jamás podría ver consagrada a Dios su mezquita.

Ibn Jaldun, con una sonrisa torva, se acercó a Ibn Suayb, el cual empezaba a tomarle gusto a la montaña de cojines del desdichado al-Yadd. Semi enterrado en ellos, disfrutaba de lo lindo oyendo la delicada voz de una esclava cantante que, además, era una verdadera maestra en artes amatorias, como ya había tenido el placer de comprobar. Ibn Jaldun, con un brusco gesto de la mano, despidió a las músicas, que se esfumaron como por ensalmo,  y se acercó al estrado.

-¿Qué pasa?- preguntó Ibn Suayb un poco molesto por la interrupción.

-Una gran noticia, amigo mío- respondió muy sonriente, si se podía llamar sonrisa a la siniestra mueca que se dibujaba en su rostro.

El arráez se incorporó rápidamente.

-¿Una gran noticia?¿Han llegado los refuerzos de Túnez?

-Mejor que eso- contestó Ibn Jaldun con aire misterioso-. Alláh, bendito sea su santo nombre, se ha puesto por fin de parte nuestra.

-¡Habla de una vez, por el profeta!- exclamó Ibn Suayb muy intrigado.

Manteniendo su sonrisa que dejaba ver sus dientes de lobo, dijo en voz baja:

-Berenguela, la perra rumiyya que parió al cabrón del rey de Castilla, se ha muerto.

Ibn Suayb se quedó un momento perplejo, buscando el alcance de la noticia.

-¿Muerta Berenguela? ¿Y qué?- dudó sin captar la magnitud del asunto.

Ibn Jaldun, mucho más sagaz que su compinche, miró al techo con aire de santo paciente. Pero qué obtuso es a veces, pensó. Redaños tiene como el primero, pero seso, lo justo.

-Amigo mío- explicó lentamente para que lo entendiese a la primera-, la muerte de esa perra nos libera de la amenaza de Castilla.

-¿Nos libera? ¿Y qué tiene que ver esa puerca rumiyya con nosotros?- replicó el arráez sin entender nada-. La enterrarán y que se pudra en el infierno.

-No te enteras de nada, demonios- se impacientó Ibn Jaldun-. Pero, ¿no te das cuenta? Ella era la regente. Si la regente la diña, ese malnacido de Fernando tendrá que volver a sus áridos reinos y se olvidará de nosotros.

Ibn Suayb abrió la boca de par en par, captando en ese momento la magnitud del suceso.

-Ah....¡Por el profeta, es cierto!- exclamó nervioso-.¡Demonios, que noticia!¿Cuándo ha sido?

-Hace ya algunas semanas- contestó Ibn Jaldun-. Pero nos acaba de llegar un correo esta misma mañana. Han ocultado la noticia todo lo que han podido por razones obvias.

-¡Magnífico!- exclamó, dándose cuenta por fin de lo importante que era para ellos la muerte de la regente-. Entonces, ha llegado la hora de la revancha, amigo mío.

Ibn Jaldun asintió frenético.

-Así es. En cuando ese hideputa rumí se largue a llorar a mamá y deje la frontera lejos de su culo, nos lanzamos a recuperar lo que nos pertenece. Dudo mucho que sin su presencia, la poca gente que deje al cuidado de esos territorios sea capaz de mantenerlo mucho tiempo.

-Brindemos por ello, amigo mío- exclamó exultante Ibn Suayb ofreciendo a su compinche una copa de vino-. Con la ayuda de Alláh, en pocos meses podremos recuperar todo lo perdido, y después llevaremos la guerra al mismo corazón de Castilla. Arrasaremos Compostela, como hizo el glorioso al-Mansur. Aplastaremos la soberbia de los rumíes y sus mujeres nos servirán como esclavas.

Ibn Suayb se iba excitando por momentos. La perspectiva de vengarse de los castellanos era tan deseable que, si en su mano estuviese, aquella misma tarde se pondría en marcha para recuperar Córdoba.

-Y al-Amhar también pagará su traición- aseguró Ibn Jaldun, que ponía los ojos en blanco con solo imaginar el poder degollar personalmente al emir de Garnatath.

-Todos pagarán- concluyó frenético Ibn Suayb-. Ha llegado una nueva era para el Andalus. Reunificaremos el antiguo califato, aniquilaremos las taifas que sólo han servido para debilitarnos. Expulsaremos a los rumíes más allá de los montes del septentrión, y toda la península será nuestra. Y esta vez, ya no habrá quién nos detenga, amigo mío. Incluso la tierra de los francos será nuestra, y el poder del Islam se extenderá por todo el mundo.

Ambos se abrazaron furiosamente, embebidos de la futura gloria que el destino les deparaba. Era increíble lo que podía suponer la muerte de una simple mujer. De la noche a la mañana, pasaban de ser una ciudad amedrentada y amenazada por el más formidable poder militar del momento a ser el núcleo de la reunificación del califato, el corazón del más vasto imperio que había conocido el mundo desde la época de los romanos.

-Hay que dar aviso inmediatamente a Saqqaf. Que un correo salga enseguida hacia el castillo de Criad al-Kibir con la gran noticia.

-Como tú ordenes- dijo radiante Ibn Jaldun, que estaba deseoso de tomarse cumplida venganza del varapalo sufrido a manos de los castellanos en sus correrías por el Alcor.

Afortunadamente para él, no había sido culpado de la pérdida de la fortaleza de Yabir porque, si no, su cuerpo estaría en aquel momento secándose al sol colgado de la muralla.

-Y haz que se difunda cuanto antes la noticia por toda la ciudad- concluyó Ibn Suayb-. No vendrá mal para subir la moral. Así, la gente sabrá que Alláh está de nuestro lado, dando muerte a nuestros enemigos. Que los alfaquíes lo anuncien en las mezquitas. Ha llegado nuestra hora.

-¡Alláh está con nosotros!- exclamó gozoso Ibn Jaldun antes de retirarse a toda prisa dejando al arráez muy satisfecho.

Las noticias que se habían recibido aquellos días acerca de los estragos que una nutrida hueste de freires estaban causando en el Aljarafe lo habían puesto sumamente nervioso, ya que era evidente que aquella correría no eran otra cosa que los preliminares al asedio en toda regla. Con Carmona sitiada, el alcázar de Yabir en manos castellanas, los refuerzos de Túnez si llegar y aquellos malditos freires haciendo de las suyas en la despensa de Sevilla, el porvenir se les presentaba de lo más negro.

Pero aquella noticia era como una señal de que Alláh no les había abandonado. Tan contento le había puesto la buena nueva que, dando una palmada, llamó a la esclava cantora, pero no para que le cantase, si no para ser merecedora de los ímpetus sexuales del arráez que, un tanto adormecidos aquellos días aciagos, se habían reavivado repentinamente con la perspectiva de perder a los castellanos de vista para siempre.

Walid se quedó literalmente helado cuando vio como un nutrido grupo de caballeros entraba a saco en la alquería. Nunca antes los había visto en son de guerra, y el espectáculo le resultó aterrador. Unos cuarenta hombres, vestidos de blanco y con unos yelmos negros que le cubrían completamente el rostro, se acercaban a galope tendido hacia la casa. Era temprano aún, pero de la alquería vecina se veía salir una gruesa columna de humo. Mencía, que salía de la casa en aquel momento al oír el estruendo, dio un grito de pánico.

-¡Castellanos!¡¡Son los castellanos, Walid!!

-Qué Alláh se apiade de nosotros- pudo articular el hadjib, cuyo rosto había perdido el color.

No pudieron ni reaccionar. Lo único que supieron hacer fue abrazarse fuertemente para que la muerte les sorprendiese juntos. Por nada del mundo podían imaginar que la destrucción llegase hasta aquel recóndito rincón del Aljarafe. El que parecía mandar la mesnada detuvo en seco su corcel y, haciendo un gesto con la mano, indicó que comenzasen a arrasarlo todo. Sin demora, varios de ellos patearon con sus caballos de batalla el huerto, otros prendieron el granero, y otros se dedicaron a matar las pocas gallinas y cabras que había en la finca. El jefe de la pequeña mesnada, acompañado de un par de caballeros, se apeó del caballo y se quedó mirando fijamente a la aterrorizada pareja. No vestía como los demás el manto blanco con aquella cruz en forma de espada, si no que llevaba una cota de armas con el blasón del rey de Castilla.

Walid y Mencía, hipnotizados por aquella visón, se tiraron a los pies del castellano implorando clemencia. Pero el hombre, en vez de ordenar matarlos o de azotarlos con su fusta, que era lo que esperaban, se inclinó un poco y de dentro de su yelmo salió una voz hueca.

-Levántate- ordenó en lengua árabe.

Walid, muerto de miedo, obedeció. Mencía seguía tirada en el suelo completamente histérica.

-¡Cállate, mujer!- gritó uno de los acompañantes.

Pero la muchacha era incapaz de recobrar la serenidad.

El hombre miró atentamente a Walid a través de la estrecha rendija del visor. El hadjib, intentando no perder más aún la dignidad, veía brillar los ojos de aquel sujeto en la negrura del pesado yelmo. Sin mediar más palabra, el caballero se despojó de él y con su mano enguantada en hierro levantó la barbilla de Walid.

-Yo te conozco de algo- le dijo entornando los ojos.

El hadjib, sin poder reconocer a su interrogador por tener media cara aún oculta por la cofia y el almófar, contestó con voz marchita.

-Sólo soy un pobre jornalero, mi noble señor. Por caridad te ruego que respetes nuestras vidas. No tenemos dinero ni nada que ofrecerte.

-¿No eres tú Walid Ibn Ganiar, el hadjib del anterior valí?- preguntó haciendo caso omiso a las protestas.

Walid abrió la boca de par en par asombrado. Pensó fugazmente que no tenía ya sentido negarlo, ya que de una forma o de otra, los castellanos iban a acabar con ellos allí mismo.

-Sí...Yo soy- contestó en castellano-. Pero no acabo de entender...

El hombre se descubrió la cara, y el asombrado Walid pudo reconocer en los acalorados rasgos de su interlocutor al señor de Molina, el hermano del rey Fernando.

-¿No me reconoces?- preguntó don Alfonso.

-¡Claro que sí!- exclamó-. ¡Sois el infante, el hermano de don Fernando!.

-Así es- respondió un tanto divertido al ver la cara de asombro del hadjib-. ¿Se puede saber qué haces aquí, vestido como un gañán? Te hacíamos muerto hace mucho.

-Mi señor, para contarte mis desgracias harían falta días enteros. Pero aún no sé si debo dar gracias a Alláh por este encuentro- dijo un tanto intranquilo aún.

La pobre Mencía seguía llorando, pero en menor intensidad al ver que el castellano conocía a Walid.

-Pues a la vista de tu estado, creo que sería más adecuado agradecérselo- contestó riendo don Alfonso-. Porque me da la impresión de que no estás aquí precisamente de asueto, si no más bien escondido.

Walid, viendo que el infante era para ellos la salvación, se apresuró a tomarle la mano y besársela con profunda gratitud. Don Alfonso, sonriendo, la retiró.

-Vamos, hombre...Tampoco es para tanto. Levántate del suelo, mujer- dijo a Mencía. La muchacha, dando aún hipidos, se levantó y se inclinó agradecida ante el infante-. ¡Vosotros, deteneos!- ordenó a continuación a su gente.

-Mi señor don Alfonso...-quiso explicar Walid.

-Tranquilo, hombre, ya me contarás tus desdichas en mejor momento. ¿De quién es esta casa?

-De un buen hombre, mi señor infante. Os ruego la respetéis.

-Claro, hombre. No quiero privarte de tu techo, aunque quizá te resultaría más conveniente acompañarme. Es posible que a mi hermano le agrade mucho volverte a ver.

Walid vio el cielo abierto. Por un lado, desde la desagradable visita del nazir, no había podido permanecer tranquilo a pesar de las seguridades que Ibn Mahfuz le garantizó, y a cada momento esperaba una nueva visita de soldados del alcázar. Y por otro, la posibilidad de ponerse ambos bajo la protección del monarca castellano le facilitaría mucho las cosas. Incluso el poder tomarse por fin venganza sobre aquel maldito Saqqaf y su gente. Por lo tanto, no lo dudó ni un solo instante.

-Naturalmente, mi señor, será un honor acompañaros.

-Bien, es ese caso, recoged vuestras pertenencias. ¿Tenéis medio de transporte?

-Sí, mi señor. Tenemos una mula...Bueno, si tu gente no la han matado aún.

-Espero que no- rió el infante haciendo una seña a uno de sus hombres para que la buscase-. Bien, aprestaos inmediatamente para la marcha. Pernoctareis en nuestro campamento hasta nuestro regreso a la fortaleza de Yabir.

-¿Ha caído el alcázar de Yabir?- preguntó perplejo Walid, que no recibía noticias del arif Ibn Mahfuz desde hacía varios días.

-Hace ya casi un mes, amigo mío.

Walid no pudo reprimir un gesto de amargura. Pero al fin y al cabo, era eso lo que le deseaba a la ciudad que había traicionado a al-Yadd.

-¿Puedo pedirte una última gracia, mi señor?- rogó.

-Naturalmente, Walid.

-Quisiera que respetáseis una alquería cercana. Es del padre del hombre que me salvó la vida cuando el valí fue asesinado, y debo a ambos mi gratitud eterna.

-¿Cercana? ¿No será una con una frondosa parra en el porche?

-Esa misma.

El infante se puso serio y en su rostro se dibujó un leve rictus de culpa.

-Pues lo siento mucho, Walid. Esa columna de humo que ves procede de allí.

-¿Y sus habitantes?- exclamó aterrorizado-. ¿Y el anciano y su criada Yamila?

Don Alfonso miró al suelo, un poco avergonzado.

-Están muertos, Walid. Lo siento por ti, pero el viejo atacó a uno de los míos con una espada, y la mujer, al verlo,  hizo lo mismo con un cuchillo de cocina. Lo siento, de verdad.

Walid estalló en sollozos. Pensar que el hombre al que debía tanto y la buena mujer que lo había acogido desde el primer momento estaban en aquel momento muertos era demasiado para él. A pesar de lo mucho que les debía, no había llegado a tiempo para salvarlos. Don Alfonso se apartó un poco respetando el dolor de Walid, y esperó a que sus sollozos se aplacasen. Finalmente, cuando recuperó la compostura, se dirigió al infante.

-Mi señor, no puedo culparos de sus muertes. Las guerras son así de odiosas. Pero te ruego nos permitas enterrarlos conforme a nuestra religión y evitar así que sus cuerpos sean pasto de las alimañas. Es lo menos que puedo hacer por ellos.

-Sí, por supuesto- autorizó don Alfonso-. Tomate tu tiempo. Hacia mediodía volveremos por aquí. Ten preparado tu equipaje y la mula que, según veo, sigue coceando- concluyó al ver que, en efecto, la acémila estaba dando carreras enloquecida por el fuego que salía del granero sin que sus dos perseguidores consiguiesen atraparla.

Dicho esto y sin mediar más palabra, el señor de Molina salió de allí con su gente. Walid y Mencía, azada y pala en mano, fueron a la hacienda de Mahfuz Ibn Hassan. Encontraron al anciano tumbado sobre un enorme charco de sangre, empuñando aún su espada. La pobre Yamila, cerca de él, tenía clavada en el pecho una lanza cuya asta se había roto. Su rostro no mostraba dolor, si no que parecía dormida. Pensó en como disfrutaba la pobre mujer escuchándole contar sus historias, y sus ojos volvieron a llenárseles de lágrimas.

Abrió dos zanjas junto a la casa mientras Mencía lavaba y envolvía en un sudario a ambos cadáveres. Los pusieron tumbados con el rostro vuelto hacia la Meca y taparon las fosas con piedras. Sobre la tumba del anciano y bajo un grueso ladrillo de adobe, puso una carta dirigida al arif Ibn Mahfuz dándole explicaciones de lo ocurrido, expresándole su profundo agradecimiento y su enorme pesar por la terrible pérdida. Así mismo le aseguraba que su deuda seguía pendiente, y que pedía a Alláh que le fuese permitido pagársela algún día.

Tras todo eso, ambos oraron junto a las tumbas hasta que oyeron los caballos de los castellanos. Venían de la cercana alquería de Estercolines, distante unas dos millas, y de donde se elevaban grandes llamaradas. Walid y Mencía se subieron en la mula con sus escasas pertenencias y se marcharon sin volver la cabeza. Walid pensó en las ironías del destino, que hacía que se viese liberado de su propia gente por sus enemigos, y fuese camino de la libertad escoltado por los temidos freires con quienes tantas veces había rogado no encontrarse jamás.

Fin de la primera parte

SEGUNDA PARTE

...e non te pares sobre logar fasta que primeramente

tales e destruyas toda la tierra, e trayas e tomes todos

los ganados e panes e viandas que fallares.

Libro de los Doce Sabios

Capítulo XI

Marzo de 1.247 / mes de dulkada de 644

El sol calentaba ya la cota de malla de Bermudo Laínez. Gruesas gotas de sudor resbalaban por su espalda, y la gruesa cofia de fieltro que llevaba anudada bajo su mentón se iba empapando poco a poco. A su izquierda, dos enormes mastines trotaban con la lengua fuera. Tras él y como siempre inmutable a las inclemencias del tiempo, cabalgada su caudillo de peones, Diego Pérez, un sujeto enjuto y reseco, con el rostro surcado de arrugas e innumerables cicatrices, pero sumamente capaz. A pesar de su famélico aspecto, tenía una fuerza poco común, y su destreza con las armas era de sobras conocida en toda la frontera. Más de un moro lo había comprobado antes de caer fulminado por un tajo de su enorme espada de hoja triangular.

A continuación, medio dormido sobre su silla bridona, iba Alvar Rodríguez, alférez del don Bastián, un leonés gigantesco que, como un autómata, portaba el pendón con los colores de su señor. Su  inteligencia no daba para mucho más que para contar trabajosamente con los dedos al hacer inventario de las armas disponibles, pero su fidelidad inamovible lo hacían merecedor del puesto que ocupaba en la hueste. Por otro lado, sabía mantener una disciplina férrea en la tropa, no dudando en partir de un puñetazo el cráneo de cualquiera ante el más mínimo atisbo de insubordinación. Y al mismo tiempo, su fuerza hercúlea y su inconsciente arrojo en el combate le hacían un elemento imprescindible. Con Alvar Rodríguez al frente de una cuadrilla de hombres se podía tener la seguridad de que ni uno sólo de ellos le daría la espalda al enemigo, so pena de verse con la cabeza abierta hasta el cuello de un hachazo propinado por el leonés.

Tras ellos, una comitiva compuesta por una docena de jinetes entre caballeros y hombres de armas cabalgaban sobre sus palafrenes. Tras cada jinete iba su correspondiente escudero llevando el corcel de guerra por la brida, aprestados por si había necesidad de entablar batalla. A continuación, cincuenta peones caminaban con paso cansino, maldiciendo y blasfemando continuamente por todo. Cargados con su pesado equipo, sudaban por cada poro de sus cuerpos, y renegaban de la hora en que su señor don Bastián los había convocado teniendo que dejar sus quehaceres, sus familias y, sobre todo, sus modestas pero en ese momento añoradas casas. En el centro de la columna, unos carros tirados por enormes bueyes portaban el equipaje de los caballeros, algo de provisiones, y las herramientas necesarias para cumplir su misión. Finalizaba la comitiva otra docena de jinetes y veinticinco peones más guardando la zaga. Cubrían las costaneras de la columna unos treinta almogávares de aspecto primitivo y feroz. Cubiertos de pieles de lobo y ágiles como lebreles, nada escapaba a sus penetrantes ojos.

              El adalid, agobiado por el calor, se echó hacia atrás el almófar, se desanudó la cofia y se la puso en el cinto del que pendía una enorme espada. Volviendo un poco la cabeza, llamó al amodorrado leonés.

-¡Alvar Rodríguez! ¡Despabila!

El alférez, dando un respingo, espoleó a su caballo para ponerse a la altura de su superior.

-¿Qué me mandas, mi señor?- contestó. En un instante, toda huella de somnolencia había desaparecido.

-Adelántate con algunos hombres. Busca un lugar dónde pasar la noche.

El leonés no se hizo repetir la orden. Pasó el pendón a Diego Pérez y señaló a dos hombres de armas para que le siguiesen. En pocos minutos habían desaparecido de la vista de la columna, en dirección a mediodía.

Bermudo se puso a un lado del camino y vio desfilar ante él a toda la mesnada. Los hombres daban ya muestras de cansancio, por lo que decidió hacer un alto antes de que el agotamiento empezase a desmoronarlos. Le dio la orden a Diego, el cual hizo sonar un cuerno que llevaba colgando de su silla. Inmediatamente la columna de deshizo. Todos buscaron una sombra dónde protegerse del cada vez más inclemente sol primaveral. El adalid no se apeó del caballo. Su escudero se limitó a acercarle un odre con agua, de la que bebió tras verter un poco sobre su sudorosa cabeza. Las chicharras ya atronaban el espacio y la reverberación del sol sobre la tierra caliza del paisaje quemaba los ojos. Era duro participar en una aceifa, pero más aún lo era el verse involucrado en una expedición punitiva como aquella, de la que sólo se podía volver triunfante.

Esta empresa se había gestado hacía dos meses escasos. Una buena mañana, mientras en el castillo de don Bastián los servidores, criados y demás personal empezaban a ponerse en movimiento para una agotadora jornada de trabajo más, se presentó en la barbacana que defendía el puente levadizo del castillo un mensajero completamente lleno de polvo, con la cara desencajada de agotamiento y el caballo bañado en espuma. Era evidente que había recorrido un largo camino y que lo había hecho en un tiempo muy corto. Pidió ver enseguida al señor del lugar en nombre del rey don Fernando. El criado salió al galope a dar aviso, ya que su señor hacía ya varias semanas que se rebullía inquieto preguntando continuamente si había llegado algún emisario de la corte, y el creciente malhumor de don Bastián lo hacían absolutamente insoportable para sus vasallos.

Tras una corta espera, el criado le hizo al mensajero señas de que le siguiese, y éste, dando vacilantes zancadas por las horas que llevaba a caballo y por la falta de sueño, siguió al muchacho a través de la puerta que se abría en la base de la enorme y maciza torre del homenaje dónde el señor tenía sus dependencias privadas. Éste se hallaba sentado en una jamuga ante una mesa de roble dando cuenta de su colación matutina. Su aspecto era en ese momento el de una extraña fiera, cubierto como estaba por una piel de lobo para aminorar la fría temperatura y la humedad que reinaban en la sala. Tras él, un enorme brasero de hierro forjado daba a la enorme estancia un poco de calor a costa de inundarla de humos, ya que la escasa ventilación que proporcionaban las estrechas aspilleras no daban para evacuar semejante humareda. El ambiente estaba cargado y el mensajero, al entrar en aquella sofocante penumbra, se detuvo para habituarse a su entorno sin saber si el sujeto que devoraba con ansia el pastel de carne que tenía ante él era la persona que buscaba.

Don Bastián Gutierrez rondaría los cincuenta y cinco años. Era un hombre de complexión normal, ni alto ni bajo, ni fuerte ni débil. Pero en la cara era dónde se veía su fuerza. Sus ojos de fiera, de un extraño color verde amarillento, eran dos ascuas encendidas en su ajado rostro.  Sus facciones, correctas y elegantes, denotaban que de joven debía haber sido un hombre bien parecido, aunque la edad, los avatares de la vida y los continuos abusos de todo tipo le habían envejecido mucho. Con todo, conservaba un vigor juvenil que mostraba, no sólo en las guerras o en las interminables jornadas de caza en las que era capaz de agotar a varios caballos, si no en sus continuos escarceos amorosos con las criadas de su mujer, una gallega de aspecto mustio que no había conseguido darle ni un solo hijo a pesar del empeño puesto por ambos. La mujer, hastiada de una vida estéril y apabullada continuamente por su indómito marido, añoraba su vida de soltera junto a sus cinco hermanas, las cuales, al igual que ella, fueron casadas una a una por su padre a costa de quedarse casi en la ruina a base de darles la dote necesaria para proporcionarles buenos partidos, quitárselas de encima y poder de ese modo gozar de su vejez sin tanta algarabía mujeril a su alrededor. Bastante tenía con su mujer, una asturiana que, aparte de prolífica y hermosa en su juventud, era una verdadera arpía.

Don Bastián levantó la cabeza de la tabla sobre la que devoraba su desayuno y, tomando con las dos manos una enorme copa de plata, liquidó de un solo trago su contenido a base de vino caliente perfumado con canela y clavo. La dejó sobre la mesa con cuidado y le hizo al mensajero un gesto para que se acercase. El hombre, con paso vacilante, se aproximó y, haciendo una exagerada reverencia, le alargó un rollo de pergamino atado con una cinta de seda roja que previamente había sacado de un canuto de cuero que llevaba colgando del cinturón. Después dio un paso atrás y esperó. Don Bastián, acercándose una vela para ver mejor, comprobó la autenticidad del sello de cera que pendía de la cinta. Una vez hecho esto, con manos nerviosas desenrolló el pergamino y, como siempre, se dio cuenta de que no había forma de comprender aquella apretada escritura gótica que los amanuenses reales elaboraban con tanta minuciosidad.

-¡Capellán! ¿Dónde está ese barril de sebo? ¡¡Capellán!!- gritaba mientras daba furiosos golpes sobre la mesa. Se volvió como un jabalí acosado hacia un criado que, en un rincón, atendía al servicio de la mesa-. Tú, imbécil, ¿a qué esperas? Avisa a ese condenado capellán. Búscalo en las cocinas. Seguro que a estas horas ya está hozando entre mis cacerolas.

El criado, sabiendo de sobra que los accesos de cólera de su señor podían acabar muy mal para el causante de su enojo, salió de la estancia como alma que lleva el diablo. En menos de dos minutos, el capellán, un hombre gordo y reluciente de sudor, hacía su entrada en la sala resollando como un fuelle de fragua haciendo reverencias al airado noble.

              -¿Qué me mandáis, mi señor?- farfullaba el fraile intentando disimular el insoportable pánico que le inspiraba su amo.

Aún maldecía la hora en que lo habían sacado de su apacible convento, dónde podía dedicar sus horas al estudio y a la oración, para ponerlo al servicio de aquel energúmeno. Pero un mal día, don Bastián se presentó en su monasterio para pedir al prior un nuevo capellán, ya que el anterior había fallecido. Las malas lenguas aseguraban que había sido debido al constante estado de miedo a que se veía sometido el malogrado clérigo por el irascible carácter de su señor. Pero el prior, que debía a la generosidad del noble el florecimiento de su comunidad, seguramente para irse haciendo su benefactor un sitio en el Cielo, no dudó en recomendarle a un nuevo capellán que, además, era muy cultivado. Conocía el latín, el griego y el árabe a la perfección, e incluso se daba buena maña para componer sermones que aplacasen la lujuria y el desenfreno de sus vasallos, dulcemente amenazados todos los domingos con el peor de los infiernos si mantenían su empeño en cometer continuos adulterios.

Por todo ello, un nefasto día se vio recogiendo sus escasas pertenencias y partiendo a lomos de un asno en dirección a la lóbrega fortaleza de don Bastián. Para colmo tuvo que soportar como compañero de viaje a un viejo criado de don Bastián, que encima tuvo la desvergüenza de hacer un alto en el camino para hacer los honores a una gorda y forzuda aguadora que, viuda desde hacía años, no dudaba en dejarse querer por cualquier hombre con los suficientes arrestos como para hacer frente  a aquella masa de músculos y sebo.

-¿Qué me mandáis, mi señor?- volvió a repetir el pobre fraile mientras intentaba recomponer su maltrecha dignidad.

El mensajero lo miraba con aire divertido, pero al mismo tiempo le daba lástima ver a aquel pobre hombre temblando como un conejo delante de una raposa.

-Léeme esto, capellán. La letra de estos mal nacidos escribanos no es para mí. Igual un día me llega una bula de vuestro jefe de Roma excomulgándome y ni me entero.

Le hizo gracia su comentario y estalló en sonoras carcajadas que rebotaron en la elevada bóveda de la sala. Don Bastián le tendió el rollo, el cual fue cogido por el fraile con manos temblorosas.

-Bien, dice así: Nos, Fernando, por la gracia de Dios rey de Castilla, y de León y de...

-¡Basta, Sangre de Cristo! ¿Es que siempre tienen que soltar esa retahíla de títulos y de zarandajas?- mientras decía esto, clavó sus ojos de lobo en la dulce y melancólica mirada del clérigo, aumentando en este la sensación de pánico -. ¡Al grano, capellán, al grano! Sáltate todos los preámbulos y dime que manda el rey.

El fraile, con voz trémula, retomó la lectura conforme a los deseos de su señor y, a medida que el mensaje avanzaba, en el rostro del noble se iba abriendo una sonrisa que dejaba al descubierto sus enormes y amarillentos dientes. Una vez terminada la carta, el fraile devolvió a don Bastián el pergamino, y éste le hizo una seña para que se retirase, cosa que no tuvo que hacerse repetir. Dando saltitos como un enorme gorrión, se metió en las cuadras para aliviar su cuerpo del interrumpido desayuno vomitando entre violentas arcadas. Estaba claro que ese hombre le costaría la vida, como había pasado con el anterior capellán. No acertaba a adivinar que grave pecado había cometido para que Dios lo castigase con aquel infierno en vida. Jadeante y debilitado, fue a esconderse en la capilla, de dónde se juró no saldría en todo el día.

              Don Bastián, repentinamente rejuvenecido por las noticias recibidas, se despojó de la piel de lobo y, dirigiéndose al mensajero, que durante todo el rato había permanecido completamente callado e inmóvil, le palmoteó con fuerza la espalda haciéndolo vacilar mientras le decía:

-Te agradezco tu diligencia, muchacho. Ve a la cocina, donde se te dará de comer y de beber. Luego descansa, que bien te lo has ganado. Preséntate a la noche para recibir mi respuesta, la cual te mando hagas llegar al rey cuanto antes. Y toma esto, por tu entrega.

Diciendo esto, le puso en la mano una bolsita de cuero llena de maravedíes. El mensajero se quedó atónito ya que, por lo general, los nobles no solían ser tan generosos con las albricias. Haciendo una reverencia como para partirse por la mitad, salió muy ufano hacia las cocinas, donde una preciosa muchacha de aspecto limpio y recatado lo esperaba junto a una larga mesa donde ya había una gruesa tabla de madera con una enorme pata de carnero encima, una humeante hogaza de pan recién hecho, y un azumbre de vino. La muchacha, en silencio, sirvió al mensajero mientras lo miraba con curiosidad y admiración. Éste, con una amplia sonrisa de agradecimiento, pensó que tal vez sería más agradable irse a descansar de tan largo viaje en compañía de aquella guapa mocita en vez de ir a enterrarse solo en la paja del granero.

              Mientras tanto, don Bastián, con una energía inusitada, empezó a dar vueltas por la sala como un tigre enjaulado, haciendo cábalas acerca del mensaje recibido. De pronto, se paró en seco y, golpeando la mesa, dio una voz.

-¡Bermudo! ¡Bermudo!- Un criado asomó la cabeza por la puerta-. Tú, avisa a Bermudo Laínez. ¡Rápido, zoquete!

              El criado salió corriendo al patio de armas y encontró al adalid en las perreras, contemplando a cuatro descomunales mastines de color gris verdoso. Solía hacerse acompañar por aquellos animales en sus cabalgadas en tierra de moros y a veces le eran de gran ayuda. Los había adiestrado concienzudamente para que desatasen sobre sus enemigos la mayor ferocidad, a base de hacerles atacar sin descanso un pelele vestido a la moda morisca. Se abalanzaban como fieras contra cualquiera que fuese vestido de aquella manera, lo cual no dejaba de tener sus inconvenientes, ya que una vez llegó al castillo un buhonero granadino ofreciendo sus baratijas y los perros, que en aquel momento acababan de terminar una de sus sesiones de entrenamiento, se lanzaron sobre el desgraciado sin que nadie pudiese evitarlo. Aquella misma noche, lo que quedaba del mercader fue enterrado en las afueras del castillo, y todos se regocijaron por poder entrar a saco en las mercancías que transportaba en su destartalado carromato una vez que don Bastián, como era natural, hubiese apartado para sí los artículos que le interesaban, incluyendo varias piezas de delicada seda labrada en los talleres de Granada.

Bermudo Laínez era un hombre de 30 años, esbelto y espigado. Su rostro, pálido y completamente afeitado, no mostraba cicatrices a pesar de los innumerables combates en los que había participado ya. Llevaba el pelo muy corto, casi rapado. Sus ojos claros eran tranquilos y fríos. Era el segundo varón de antiguo linaje de infanzones castellanos y su padre, sin demasiados medios de fortuna, lo puso de niño al servicio de don Bastián, con el que tenía una antigua amistad de cuando ambos habían formado parte de una hueste real que durante varias campañas asoló la frontera del reino de Murcia.

El noble, que le había tomado aprecio por su lealtad, dedicación e inteligencia, lo había puesto en manos del capellán para que le enseñase a leer y escribir, lo había apadrinado al ser armado caballero, costeándole el costosísimo equipo necesario, e incluso le había buscado mujer, una hermosa morena de buen linaje que hacía rechinar los dientes de lujuria a los que la veían deambular por la plaza de armas del castillo. No aportó una dote muy cuantiosa pero él tampoco podía ofrecer muy buen partido que digamos. Él sólo contaba con su lealtad inquebrantable a su mentor, la fuerza de su brazo y la esperanza de medrar en las guerras del rey, esperando ser algún día recompensado por sus servicios con una bien remunerada tenencia o incluso, quién sabe, ser elevado de categoría social y económica con el otorgamiento por parte del rey de algún título nobiliario.

              Al entrar en la sala, vio a su señor jadeando de excitación. Hizo una breve reverencia y esperó que le dirigiese la palabra. Don Bastián, nuevamente sentado en su jamuga, le indicó que se acercase. Bermudo Laínez se adelantó hasta el filo de la mesa y le hizo una inclinación de cabeza. No era muy hablador, al contrario de su señor, y aunque carente de la tendencia a la cólera del conde, su carácter era sumamente cruel. No dudaba en mandar pasar a cuchillo a los habitantes de una alquería asaltada o en degollar él mismo a un chiquillo si lo estimaba oportuno, y todo ello sin que se le moviese un músculo de la cara. La gente de don Bastián le tenía miedo porque su rostro jamás demostraba ni alegría ni enfado y nunca se sabía por dónde podía salir. Sólo sabían que si clavaba sus fríos ojos claros en alguien, la cosa podía acabar de cualquier manera.

              Aún se hablaba de cómo, en la primavera anterior, había dirigido una cabalgada contra un poblado de la frontera. Al llegar, vieron con sorpresa que no había nadie. Todos los habitantes habían desaparecido junto con sus pertenencias y ganados. Dedujo enseguida que el zagal moro que los había guiado so pena de muerte había encontrado la forma de poner sobre aviso a los habitantes del poblado con tiempo de sobra para ponerse todos a salvo. Eso le privaba a él y a su señor de un buen botín y de una buena suma en rescates. Le preguntó con voz tranquila al pastor si había sido él. El muchacho, de apenas doce años, le contestó con aire desafiante que sí, y que pedía a Alláh que ardiese en el infierno de los infieles, y que no le importaba ser azotado por ello.

              Bermudo, con su voz grave y bien modulada, le dijo que, en efecto, no sería azotado. El muchacho, sonriente al creer que por su audacia le había caído en gracia a aquel castellano tan tranquilo, vio como Bermudo Laínez, con un rápido gesto desenvainaba su puñal y, sin variar la trayectoria del mismo, se lo hundió en el vientre mientras lo miraba fríamente a los ojos. La sonrisa se borró del rostro del muchacho. Con otro rápido movimiento, lo abrió en canal, desparramando sus intestinos en el suelo. Lo último que vio el pastor fue la cara sin gesto del castellano y sus ojos absolutamente indiferentes. Bermudo Laínez mandó desollar el cadáver, llenarlo de paja como un pelele, y colgarlo en el centro del poblado. El cuerpo del muchacho fue el almuerzo de sus cuatro enormes mastines que en aquella ocasión no pudieron desfogar sus instintos asesinos. Los del poblado nunca olvidarían su paso por allí.Ya volvería la primavera siguiente. Los peones de la tropa que le acompañaba, muchos de ellos con hijos como aquel pobre rapaz, murmuraron ante la crueldad de su adalid, pero bastó una mirada de Bermudo Laínez, así como un gesto del enorme Alvar Rodríguez para acallar como por ensalmo todas las críticas.

              Don Bastián, mirándolo con una sonrisa de oreja a oreja, le dijo en voz baja:

              -¡Por fin, Bermudo! Ha llegado la hora. Como ya sabrás, ha llegado esta mañana un mensaje de la corte. El rey ha decidido apoderarse del reino de Sevilla. Hace años que lo planeaba, pero hasta ahora no ha tenido las manos libres para eso. Ha metido en cintura a Diego López, ese perro de Vizcaya que mala peste lo envíe al infierno, y el bujarrón del emir de Granada se ha declarado vasallo suyo, por lo que ahora puede disponer de la gente necesaria para esta empresa. Ese hideputa de Saqqaf se va a mear en la chilaba en cuanto nos vea aparecer- al decir esto estalló en sonoras carcajadas.

Bermudo, habitualmente serio, dedicó una leve sonrisa a la chanza de su señor, lo cual, tratándose de él, ya era un verdadero halago.

-Escucha con atención- prosiguió el noble.

Mientras decía esto, desenrollaba sobre la mesa un mapa de la península dibujado sobre una piel de cordero. En él se veían montañas, ríos, ciudades...El deformado dedo índice del noble se plantó sobre un castillito dibujado en el mapa. Estaba al norte de Sevilla, en mitad de nada, y no había cerca de ella ninguna población de importancia. El adalid levantó las cejas un tanto perplejo, ya que no veía la importancia de aquella fortaleza.

-Éste es el objetivo, Bermudo- continuó diciendo en voz baja. El rey me ha mandado tomarlo como parte de las acciones preliminares a la invasiòn.

Bermudo, moviendo la cabeza, se atrevió a interrumpir a don Bastián.

-Pero, mi señor, ¿qué importancia tiene ese castillo? Con rodearlo nos basta. Comprometer una mesnada en un asedio así...

El adalid cerró la boca al ver la mirada severa que le dirigía el noble. Éste no gustaba de ser interrumpido y menos aún que se cuestionasen sus órdenes, pero a su favorito le permitía ciertos privilegios. Por eso, le contestó con aire paciente.

-Bermudo, tienes una visión limitada de la operación que se va a poner en marcha. El castillo es sí importa menos que una cagada de perro en mitad de un camino, pero no se trata de eso. Lo principal es anular todo el sistema defensivo que esos bujarrones tienen alrededor de Sevilla. Hay que agotar sus medios de subsistencia, talar sus campos y huertas, destruir sus alquerías. Evitar que sus guarniciones pasen a engrosar la de la ciudad e impedir que nos hostiguen por la espalda. Una vez establecido el cerco, todas nuestras fuerzas deben ir destinadas a someterlos, y no distraernos con continuos ataques provenientes de esos castillos que, poco a poco, nos irían minando mientras que  esa basura nos contempla desde la seguridad de sus murallas. ¿Entiendes lo que te digo, Bermudo?

Éste asintió. Su vida militar se había limitado siempre a las correrías ordenadas por su señor, que tenían el único fin de hacerse de botín, sin pensar nunca si dichas expediciones estaban englobadas en otras de más envergadura.

-Este castillo defiende un fértil llano donde se asientan una serie de ricas alquerías- prosiguió don Bastián-, y parece ser que cuenta con una guarnición de cierta importancia. Es posible incluso que ese asqueroso de Saqqaf , en vista de lo que se le viene encima, haya decidido aumentarla. Sabemos que lo ha hecho en otras fortalezas y esta no tiene por qué ser una excepción. Es muy importante apoderarnos de los objetivos marcados, ya que, de otro modo, el ataque puede verse muy comprometido e incluso ser un fracaso total, y vete a saber cuándo se podrá poner otra vez de acuerdo a todos los avariciosos nobles del septentrión, con sus gordos culos ávidos de los placeres de la corte, para juntar el ejército necesario para esta empresa. ¡Demonios! ¡Hasta el maestre de Santiago y el calatravo se han sumado a la fiesta!

              Bermudo seguía las explicaciones de su señor en silencio, mientras este iba subiendo poco a poco el tono de la voz, animándose él sólo con sus propios planes.

              -Escucha bien- prosiguió don Bastián-. Formaré una mesnada de veinticinco caballeros y setenta y cinco peones para que tú te hagas con esa maldita fortaleza. De paso, te llevas los almogávares que llegaron hace un par de meses y les das un poco de trabajo. No se puede mantener a esa gente inactiva mucho tiempo porque pueden volverse peligrosos. Yo, con el resto de la milicia, me uniré al rey. Escoge a tu segundo en el mando entre quién estimes oportuno. Dispones de quince días para formar a tu tropa, de otros quince para llegar y de un mes, ni un día más, para tomarla como sea porque en ese tiempo el ejército real estará avistando Sevilla, y no podemos permitir que el sitio a la ciudad se vea comprometido porque los objetivos marcados sigan en manos de esa chusma. Tendrás lo que te haga falta: Herreros, carpinteros...Conoces algo de máquinas de sitio y te sobra inteligencia de modo que, sin esperar ni un minuto más, te mando que te pongas manos a la obra. No me defraudes, Bermudo, porque no puedo faltar a la confianza que el rey deposita en mí. No me falles, Bermudo, porque si me fallas mejor mueres en el intento. Y piensa que si como espero tienes éxito, tu fortuna está hecha. No dudes de que hablaré al rey en tu favor y la tenencia de ese castillo será tuya con lo que eso conlleva. Podrás tener tus propios medios de vida y llegar a donde muy pocos llegan. Ponte manos a la obra. Ve con Dios, hijo mío- concluyó el noble dando por terminada la entrevista.

              Bermudo oyó sin pestañear la larga parrafada del noble, y viendo que no había nada que discutir, optó por hacer una reverencia y, sin decir nada, dio media vuelta y salió. Si don Bastián daba por terminada una conversación, no había más que hablar. La única opción era decirle que él no podía hacer eso en tan poco tiempo y que atacar semejante objetivo era perder el tiempo, pero ya que su hora había llegado, bajo ningún concepto quería desaprovechar la oportunidad. La promesa de la tenencia era suficiente para dejar de lado sus dudas. Ya vería la forma de hacerlo en los plazos ordenados. Tenía carta blanca de su señor y, si hacía falta, pondría al castillo patas arriba para tenerlo todo dispuesto en esos quince días que le daba de plazo para partir. Además, él no cuestionaba las órdenes. Se limitaba a cumplirlas a rajatabla.

              Al salir a la plaza de armas, buscó con la mirada a Diego Pérez. Éste se encontraba apoyado sobre el brocal del pozo mordisqueando un trozo de cecina reseca sumido en sus pensamientos. Era un tipo un tanto huraño y solitario que solía incluso rehuir el trato con las mujeres. Se decía que, en realidad, estaba amancebado con una judía vecina del pueblo próximo y que ésta le había dado un hijo. Él nunca comentaba nada al respecto, pero a veces desaparecía del castillo por un día o dos y volvía tan callado como se había ido. Por otro lado, esa sospecha se vio acrecentada cuando un día, uno de los guardias de don Bastián se mofó cruelmente de las mujeres de esa raza. En ese momento, Diego Pérez, siempre tan tranquilo y tan callado, saltó sobre el hombre como una fiera y, sin mediar palabra, le lanzó un tajo a la cara con su daga. El hombre, sorprendido por el inesperado ataque, no tuvo tiempo más que de llevarse la mano a su rostro y, sujetándose el colgajo de mejilla que dejaba a la vista las muelas, salir corriendo berreando como un cerdo degollado. Diego Pérez, escupiendo en el suelo, limpió la sangre de la daga con un puñado de paja y se volvió a sentar tranquilamente.

              Bermudo se acercó a él y sólo le hizo un gesto para que le acompañase. Diego Pérez, sin mediar palabra, lanzó la cecina a un perro canijo que merodeaba por allí y lo siguió hasta el cobertizo dónde se alineaban las largas mesas sobre las que comían los criados y la tropa. Se sentaron y, con un gesto, pidió a una criada de beber. Bermudo meditó unos instantes antes de hablar y puso al corriente a su interlocutor de lo hablado con don Bastián.

-Ya sabes lo que hay, Diego. Tú te encargarás de las armas, las provisiones para los primeros días y de elegir a los caballeros que nos acompañarán. Quiero gente decidida. Quiero gente que no falle. No quiero tener que decirle a don Bastián que no hemos podido cumplir su mandato. Habla con el intendente y que te proporcione medios y dineros para ello. Si te pone pegas, que te las pondrá, me lo dices. Ve con Dios y dile a Alvar Rodríguez que se presente.

              Sin decir una palabra, Diego Pérez se levantó y se fue en busca del alférez. Éste llegó al poco tiempo muy sonriente, con su pelo rizado lleno de paja y abrochándose las calzas. El enorme leonés no desaprovechaba la ocasión para presentar sus respetos a la primera mujer que se fijase en su hercúleo cuerpo.

              -¿Qué me mandas, mi señor Bermudo?- dijo mientras que, sin ser invitado, se sentaba y se empinaba la jarra de vino que había sobre la mesa hasta dejarla completamente vacía. Se limpió la boca con la manga y se quedó mirando muy sonriente a Bermudo Laínez -. Qué sed dan las mujeres ¿verdad?- afirmó con un guiño.

- Óyeme bien, Alvar Rodríguez, verraco asqueroso- los fríos ojos del adalid se clavaron como dos puñales en los de Alvar, borrándosele a éste de golpe su despreocupada sonrisa-. He recibido un mandato de nuestro señor. Tienes que elegirme setenta y cinco hombres para una misión muy importante. Hombres valerosos y decididos. Tú sabes quiénes son los mejores. Hazlo. Pero si tú, con tu pertinaz lujuria descuidas lo que te ordeno o provocas algún disturbio, te juro por la virginidad de Nuestra Señora que antes de degollarte te arranco tus partes y las hecho a los puercos. ¿Me has entendido, Alvar Rodríguez? Si es así, haz lo que te mando. Tienes una semana para ello.

              El leonés, con la cara de un niño reprendido, se levantó y salió a escape. Sabía que Bermudo Laínez no amenazaba en vano, y bajo ningún concepto quería verse privado de sus gratos encuentros con las mujeres y menos ver como su apreciado miembro viril que tantas satisfacciones le daba era utilizado para engorde de marranos. Bermudo se quedó meditando un rato dando forma a la orden de su señor y haciendo cábalas acerca del tiempo que tardaría en avistar su objetivo y los bastimentos que necesitaría para llevar a cabo su misión. Hacía varios años había podido ver aquella fortaleza durante una cabalgada y no era precisamente una misión fácil. Contaba con buenas defensas. Elevados cubos flanqueaban las murallas y su minado era imposible porque estaba asentada sobre una gran roca. Afortunadamente no estaba sobre un risco, si no en un llano. De otra forma sería imposible ocuparla como no fuese lanzando escalas, cosa que costaría muchas bajas, o rindiéndola por hambre, lo que costaría un tiempo del que no disponía. Pero en el lugar en la que se encontraba, sería fácil adosar a sus murallas bastidas que facilitasen el asalto, siempre y cuando no hubiesen hecho obras para mejorar sus defensas como fosos o antemurors. Por otro lado, la comarca disponía de madera abundante en sus bosques de castaños y encinas para poder fabricar las máquinas. De repente, sus pensamientos se vieron interrumpidos por un griterío. De una dependencia salía dando voces el intendente seguido de Diego Pérez. El intendente, un tipo gordo y con cara de caballo, no paraba de gesticular mientras vociferaba.

-Tu estás loco, Diego Pérez- gritaba mientras se encaraba con éste, al cual se le veía un tanto sofocado por las iras del craso contable-. Pero, ¿cómo quieres que en sólo quince días te provea de tanto bastimento? ¿Es que vas a tomar tú sólo Jerusalén? No puedo facilitarte nada de eso. ¿Diez ballestas de torno? ¿Veinticinco arcos? ¿Dos mil virotes? ¿Pero tú estás borracho? Anda, vete a la mierda y no me molestes.

Diciendo esto dio media vuelta para volver a su cubil y, poniéndose pálido como un muerto, se dio de bruces con don Bastián, que en ese momento salía para su diaria partida de caza. Sobre el puño sostenía un soberbio azor que clavaba con furia las garras en la lúa que calzaba el noble y aleteaba nervioso por el griterío. Don Bastián, que lo había oído todo, fulminó al intendente con la mirada.

- Pero, ¿qué es esto, rata miserable? ¿Cómo te atreves? ¿Niegas mis dineros a mis hombres?-. La mano derecha del noble ya se cerraba en la empuñadura del enorme cuchillo de caza que colgaba de su cinturón. Le temblaba la boca de ira.

- Mi señor, por piedad, me habéis oído mal- gimió el gordo sintiendo sus piernas flaquear de miedo.

Del pálido pasó al verdoso cuando don Bastián le agarró con una mano por el cuello, unas manos que tenían la misma fuerza que las de su azor. Notó que le faltaba el aire.

- Contéstame antes de morir, perro. ¿No hay dineros? ¿O es que me robas tal vez? - bramó el señor del lugar hablándole tan cerca de la cara que le salpicó con su saliva. El intendente, hombre no muy valeroso y que sólo se encontraba a gusto enterrado entre sus papeles, se orinó encima viendo llegada su hora -. Escucha, marrano ladrón. O proporcionas a mis hombres los medios que te requieren, o juro a Dios no ves más el sol, porque antes de mandarte quemar vivo por ladrón, te castro como a uno de mis bueyes.

- Mi señor, por caridad, por la santa memoria de vuestro señor padre, a quién serví desde niño. Yo no os he robado, lo que ocurre es que aún no se han cobrado las rentas, los dineros de las tenencias de vuestras fortalezas aún no han sido enviadas por la cancillería real y, para colmo, acabo de pagar las obras y reformas de este castillo, que se debían desde hace meses- clamó el intendente llorando a moco tendido.

-Bien, perro, escucha. Sal ahora mismo a la ciudad. Coge una mula y ve a buscar a Judas el prestamista, ese hideputa que en mala hora recibió semejante nombre, y le pides un crédito para cubrir los gastos de la expedición. Y procura que no te expolie como siempre, porque ese marrano pretende hacerme pagar a mí sólo el exilio eterno de su pueblo. Vete y haz lo que te mando y que no vuelva a oír de ti quejas sobre esto. Si por tu culpa tengo que decirle a mi rey que no puedo acompañarle en esta aceifa, mejor te tragas encendidos los carbones de la fragua. ¡Vete ya, asqueroso raspamonedas!

              Diciendo esto, don Bastián soltó a su aterrorizado intendente, que cayó al suelo porque sus piernas ya no le sostenían. Se montó en su caballo y, seguido de su halconero y sus monteros, salió a todo galope haciendo tronar el castillo al pasar por el puente levadizo. El intendente no se hizo repetir la orden. Fue a las cuadras y, en breves momentos, salió montado sobre una  mula, espoleándola como si llevase detrás a todo el ejército del emir de Marrakex.

              Bermudo, una vez tranquilizada la cosa, fue a buscar al caudillo almogávar. Hacía pocas semanas que se habían presentado ante la fortaleza, ofreciendo sus servicios a don Bastián. Procedían de Aragón, dónde habían servido con tanto empeño a su rey que hasta llegaron a considerar conveniente degollar a un recaudador de impuestos y a los diez hombres de su escolta alegando que pretendían robar lo recaudado. En realidad, aquello no se tenía en pie, ya que el funcionario era un hombre honrado y, curiosamente, los dineros no aparecieron nunca. Por eso decidieron que los días de servir al rey de Aragón habían terminado y se largaron a toda prisa a Castilla, donde siempre eran bien acogidos los buenos guerreros. Tener la cabeza pregonada no era nada agradable y un cambio de aires siempre sería beneficioso.

              Tras vagar durante meses, fueron a dar con la fortaleza de don Bastián el cual, cautivado por la feroz apariencia de aquellos hombres, no dudó ni un segundo en recibirlos de mil amores. Sabía como se las gastaban los almogávares, y sabía que uno sólo de ellos hacía tanta guerra como diez hombres normales. Con todo, no dudó tampoco un instante mandar ahorcar y colgar de la muralla a uno de ellos a los pocos días de llegar, ya que había violado a una criada de su mujer. Había que mantener la disciplina y en eso, don Bastián era un experto. Les había asignado para vivir un extremo del enorme patio de armas de su fortaleza. En poco tiempo se hicieron ellos mismos unos cobertizos y allí se instalaron. Nadie quería trato con semejantes personajes ya que su aspecto no era nada tranquilizador, ni ellos mostraban el más mínimo interés por trabar amistad con nadie del castillo. Vestían pieles de lobo sujetas con correas de piel de perro, y calzaban simples abarcas y no parecían notar para nada ni el frío ni el calor. Eran poco habladores y durante todo el día no dejaban de practicar sus artes marciales. Iban armados con un enorme cuchillo de hoja muy ancha, parecidos a las cuchillas de los carniceros, que ellos llamaban coltell. En la mano siempre llevaban un puñado de azconas burdamente fabricadas pero con las que tenían una destreza sorprendente. La única protección que llevaban era un capacete de cuero forrado de tiras de metal y unas pequeñas rodelas de madera con las que, con suma habilidad, eran capaces de desviar los golpes que les dirigiesen. Los cabellos y barbas desmesuradamente crecidos ponían el punto final a su desaforado aspecto. Al anochecer, se sentaban todos alrededor de una enorme fogata y, entre risotadas, se contaban atroces historias de combates y saqueos. No eran unos huéspedes agradables, pero don Bastián no quería prescindir de aquellos energúmenos.

              Aunque no parecía que hubiese una jerarquía marcada entre ellos, había uno que parecía ser el más respetado entre todos los miembros de aquel extraño grupo. Era un hombre de mediana edad y aspecto formidable. Muy alto y corpulento, a pesar de su feroz aspecto tenía cierta prestancia. No gritaba tanto como los otros, observaba ciertas normas de higiene e incluso una vez se le vio hablando animadamente en latín con el capellán. Su nombre era Ferrán Ramírez. Éste estaba sentado en el suelo afilando su descomunal cuchillo cuando Bermudo Laínez se acercó a él.

- Buen día te deseo, almogávar- saludó con su habitual tono neutro.

- Lo mismo te deseo, adalid- contestó el almogávar sin dignarse levantar la mirada.

Los demás almogávares estaban cada uno dedicado al cuidado de su equipo y ni siquiera se molestaron en mirar al castellano.

- Quiero hablar contigo, Ferrán Ramírez. Acompáñame a un lugar más tranquilo.

              Con gestos pausados y medidos, devolvió el cuchillo a su burda funda y, con agilidad sorprendente para un hombre tan corpulento y pesado, se puso en pie de un salto. Sin decir una palabra más, acompañó a Bermudo hasta el cobertizo de las cocinas donde un rato antes había departido con Diego Pérez. Varios hombres de armas ocupaban la larga mesa, pero una mirada de Bermudo bastó para que, como un solo hombre, se levantasen y se fuese cada uno a sus quehaceres.

- ¿Has comido ya?- preguntó al almogávar.

- No te preocupes por eso, adalid. Mis necesidades están cumplidas desde hace rato. Si acaso, te agradecería algo de beber- contestó el hombre mientras que al sentarse hacía crujir con su peso el banco de madera.

Bermudo hizo un gesto a una criada y en un momento una enorme jarra de hidromiel estaba delante del aragonés. Éste, sin escanciar la bebida en el cubilete de madera que le habían ofrecido, apuró la jarra casi de un trago. La puso delicadamente sobre la mesa y se quedó mirando a Bermudo, esperando.

- Don Bastián me ha mandado partir a una expedición y quiere que forméis parte de la mesnada. Le habéis jurado lealtad y ahora os necesita. Estad preparados para cuando seáis requeridos. Dime si necesitáis alguna cosa...Armas, equipo, lo que haga falta.

              El almogávar meditó unos instantes antes de responder.

- ¿Quién mandará la hueste?

- Yo

- ¿Y puedo confiar en ti?

- ¿Qué quieres decir con eso?

Bermudo empezó a impacientarse. No estaba acostumbrado a interrogatorios. Sus órdenes se cumplían sin preguntar. Pero sabía de la susceptibilidad de aquellos hombres y no quería enemistarse con el que parecía su jefe.

- Quiero decir, adalid, que si estás capacitado para ostentar el mando. Quiero decir que si podemos confiar en que tienes redaños para cumplir con lo que te han mandado.

              Aquello era ya demasiado. Bermudo clavó sus ojos en los del almogávar.

- Escúchame, Ferrán Ramírez- contestó el adalid marcando cada sílaba-, tú no eres nadie para cuestionar nada aquí. Mis perros valen más que tu asquerosa vida. Se te ha aceptado a ti y a tu gente en este castillo a cambio de vuestros servicios. Mi señor me ha dado una orden, y yo la hago cumplir. No cuestiones nada. No preguntes nada. Tienes dos opciones: Obedecer o largarte con tu apestosa gentuza a otro sitio. ¿Me has comprendido, almogávar? Porque debes tener como cierta una cosa: No dudaré ni un segundo en mandaros apalear como perros sarnosos y en arrancaros vuestras vergas llenas de ladillas para echárselas a mis mastines si vuelves a atreverte a cuestionar una orden mía, aunque sea por mandarte que te arrojes desde lo alto de una muralla. ¿Te ha quedado claro, almogávar?

              El forzudo aragonés pareció acusar el rapapolvo del castellano. A pesar de que físicamente era muy superior a él, su frialdad y la forma tan dominante como le había hablado le habían dado a entender que no era un petimetre cualquiera. Con su mano derecha palpó un segundo el mango del serranil que llevaba en la cintura, pero la mirada gélida y penetrante del adalid lo amilanó. Optó por replegarse.

- No te enfades, hombre- replicó el almogávar mientras en su boca se dibujaba una enorme sonrisa que dejaba ver una poderosa y reluciente dentadura-, sólo quiero saber con quién me juego los cuartos. Y dime, ¿qué ganamos nosotros con esta expedición?

- El botín que se capture se dividirá en partes y el dinero de los rescates, lo mismo. Con don Bastián, todos ganan buenos maravedíes. Pero no te equivoques. Nadie verá ni un pepión si no se cumple la misión a entera satisfacción de mi señor. Si necesitáis alguna cosa, habla con Diego Pérez. Es mi caudillo de peones. Y te advierto que no es amigo de aguantar bravatas. ¿Quieres saber algo más? Si es así, dilo ahora, porque será la última vez que te permita preguntarme algo.

              El almogávar entornó los ojos mirando a Bermudo. Se había dado cuenta de que habían dado con la horma de su zapato y que aquella gente no les permitirían campar a sus anchas, de modo que, ante la promesa de buenos dineros, concluyó en que quizá fuese mejor someterse a la disciplina del adalid a la espera de tiempos mejores o de que se olvidasen sus correrías en su tierra y poder volver alguna vez. Y si era con la faltriquera llena, mejor.

- Nada más, adalid. Ha quedado todo claro. Cuenta con mi gente para tu aceifa. Puedes confiar en nosotros.

-Bien, Ferrán Ramírez. Espero que ésta haya sido la última vez que encontramos opiniones. Por cierto, una cosa más antes de que te retires. Para ti y tu gente, yo no soy el adalid. Soy tu señor Bermudo o tu señor adalid, no lo olvidéis nunca.

Con un gesto, el castellano le indicó al almogávar que la entrevista había terminado. Éste, con gesto tranquilo, se levantó, hizo una breve inclinación de cabeza, y volvió al cobertizo mascullando por lo bajo. A pesar de la bronca, no podía por menos que admirar el temple y los redaños del castellano y eso lo valoraba por encima de todo. Prefería tener como jefe a un hombre así antes que a uno de esos guillotes de la corte que en plena refriega daban media vuelta y te dejaban vendido al enemigo.

              Se reunió con su gente y los puso al corriente de todo. Con grandes risotadas celebraron la noticia, ya que estaban un poco hartos de tanta tranquilidad. Y, para colmo, ni siquiera les dejaban catar a las hembras del lugar. Estuvieron hasta bien entrada la noche berreando obscenidades y jurando dejar sembrada la tierra de moros de pequeños almogávares.

              Durante los días siguientes, la actividad fue frenética. Diego Pérez hizo una lista de caballeros para que Bermudo la aprobase, puso a los herreros a confeccionar puntas de flecha, cuadrillos de ballesta, moharras de lanza y todo lo necesario para armar la expedición. Las fraguas funcionaban noche y día, en medio de una nube de humo y chispas. Clavos, abrazaderas y garabatos de hierro, repaso de las armas y en fin, todos los detalles que Diego había considerado necesarios y que iba borrando de una lista hecha por el capellán a medida que le eran presentados terminados.

Alvar Rodríguez merodeó por toda la comarca a la caza de buenos peones. Se presentaba en cada poblado llamando a la guerra en nombre de su señor don Bastián Gutierrez y prometiendo un buen botín. Al llegar, precedido por varios hombres de armas y por cuatro escuderos que, con un ímpetu envidiable, hacían sonar dos añafiles y dos cajas enormes para congregar a la gente, se plantaba en mitad de la villa y daba grandes voces para hacerse oír por encima del tumulto de bestias, ovejas y demás fauna doméstica.

-¡Acudid, villanos! ¡Oíd lo que ordena nuestro señor!- clamaba con su poderosa voz.

En pocos minutos, toda la población se arremolinaba alrededor del enviado del señor del lugar.

-¡Hola, Domingo! ¿Qué tal tu vida, Suero?- saludó a dos villanos, viejos conocidos de anteriores aceifas.

Por sus caras, no parecían muy contentos de la llegada del emisario de don Bastián. Sabían de sobras a que se debía la visita del alférez.

El llamado Domingo, haciendo una mueca, se adelantó un poco.

-Bienhallado, mi señor Alvar Rodríguez. ¿Qué desea nuestro amo?

-Mi señor me envía para reclamar a los hombres útiles de esta villa. Los comprendidos entre los veinte y cuarenta años deben prepararse para partir. Don Bastián necesita a sus bravos villanos. Habrá buen botín y el honor de servir a nuestro señor en esta aceifa.

-¿Honor, señor caballero?- dijo adelantándose de la multitud una mujer de mediana edad, cuyo marido había muerto hacía un par de años, precisamente al servicio del noble-. ¿Y para qué demonios necesitamos nosotros el honor, si de lo que precisamos es simplemente tener para comer?

Una de las mujeres presentes cogió por el brazo a la protestona para hacerla callar.

-Lucía, por Dios, no provoques al alférez- le suplicó por lo bajo temiendo ser ella también objeto de las iras de Alvar.

-¡Déjame hablar, Petra! ¡Eso no me lo van a impedir ni don Bastián ni su gente!- contestó mientras que se soltaba con un gesto brusco y se encaraba de nuevo con el leonés.

Alvar, sorprendido por la audacia de la mujer,  la miró con ojos asesinos.

-¡Cállate, bruja! ¡Debéis vuestra existencia a nuestro señor, que generosamente os permite vivir de sus tierras!

-¿Vivir, señor caballero? ¿Llamas vivir a trabajar de sol a sol para que tu amo se quede con el producto de nuestro trabajo y con la vida de nuestros hombres?

Alvar descendió de su caballo y se dirigió a la mujer. Se plantó delante de ella, pero ésta no se achicó ante la abrumadora presencia física del leonés. No llegaba apenas al hombro del alférez.

-Óyeme, arpía- le dijo lentamente-. Si te vuelvo a ver abrir tu sucia boca, te juro que te arranco la lengua.

Vio que los presentes, aunque a favor de la mujer, no se atrevían a darle abiertamente la razón. Pero la viuda no parecía dispuesta a callarse.

-Te conozco bien, Alvar Rodríguez. Sé que sólo ves y oyes por los ojos y los oídos de tu señor. Pero, ¿quién me devuelve a mi marido? ¿Quién me compensa por su pérdida?

-Mujer- gruñó el leonés con mirada torva-, si lo que quieres es que alguien te caliente tu sucia piltra cuándo te llegue el renuevo, sólo tienes que enviarme aviso. Te enviaré a mi corcel para que se desfogue contigo.

-¡Qué bravo eres con una mujer indefensa, Alvar Rodríguez!- replicó escupiendo a los pies del alférez.

El leonés no se pudo contener más. No podía permitir que una villana lo pusiese en ridículo delante de toda aquella gente. Con una rapidez inusual para un hombre tan corpulento, le soltó a la mujer un descomunal revés con su mano enguantada de hierro. Ésta salió despedida hacia atrás, quedando tendida cuan larga era, sin conocimiento y sangrando profusamente por la nariz y la boca. Nadie se atrevió a moverse.

Alvar miró desafiante a su alrededor, acallando los murmullos de la gente. Si no se había amilanado al verse más de una vez rodeado de sarracenos, menos aún al sentir sobre él las miradas de odio que aquellos pueblerinos le dirigían. Volvió a montar en su caballo y, mirando a los ojos a cada uno de los  presentes, dio por zanjado el asunto.

-¿Algún problema, Domingo? Suero, Fadrique... ¿Ha quedado todo claro?

Los aludidos bajaron los ojos y callaron entre avergonzados por su miedo al caballero y furiosos por su brutalidad. El alférez, satisfecho, habló una vez más.

-Ya habéis oído lo que ordena nuestro señor. Los hombres útiles deberán estar en el castillo en un plazo de dos días con provisiones para una semana y el que tenga armas, que las lleve.

Sin mediar más palabra salió de la villa mientras sus escuderos volvían a espantar al ganado con el tañido de los añafiles y el estruendo de las cajas de guerra. Esos pequeños conatos solían ser relativamente frecuentes, pero Alvar sabía meter en cintura a aquellas gentes. Durante unos días más siguió reclutando peones para la mesnada, con las habituales quejas de rigor. Que si la cosecha, que si me va a parir una vaca...Uno incluso alegó haber tenido una aparición celestial en la que un ángel le ponía sobre aviso del fracaso de la aceifa. Se desgañitaba en la plaza de la villa asegurando que era verdad, por lo que sus supersticiosos vecinos empezaron a remolonear. Pero en cuanto notó la punta de la daga del leonés apoyada en su ingle, le faltó tiempo para jurar por el alma de sus abuelos que era una broma y, de hecho, ni siquiera esperó a ver cumplidos los dos días de plazo que daban para la incorporación, si no que hizo rápidamente un petate y salió a toda prisa al castillo entre las risotadas de los hombres de armas que acompañaban al alférez.

En realidad, y a pesar de las quejas que a cada leva surgían de la plebe, los villanos sabían que si don Bastián prometía botín, solía cumplir lo dicho. Era un déspota y un putañero que había hecho pasar por el fielato de su lujuria a casi todas las mujeres de sus dominios, pero por lo menos sabía tener contentos a sus vasallos en cuestiones de dinero. Sin mayores problemas, el leonés concluyó el reclutamiento de peones y, por supuesto, aprovechó para hacer los honores a algunas mozas las cuales, impresionadas por su aspecto tan marcial, se ofrecieron de mil amores para compartir un agradable escarceo en el pajar de turno mientras sus padres o hermanos recogían lo necesario para partir y sus madres maldecían a voz en grito a don Bastián por llevarse a sus hombres.

              Por fin, y dentro del plazo estipulado, hombres, animales y equipo estaban listos para la marcha. Durante esos quince días, Bermudo Laínez se había levantado al alba y en todo el día no había tenido un momento de descanso. Al caer la noche caía desmadejado en su cama y se quedaba profundamente dormido. Mientras, su hermosa mujer se volvía de espaldas maldiciendo a don Bastián por haberle robado las fuerzas a su marido, completamente indiferente a las lujuriosas provocaciones de la fogosa hembra. La mañana de la partida, el noble salió a despedirlos. Su hueste se encontraba también haciendo los preparativos para unirse al ejército real y la actividad no cesaba. Abrazó a Bermudo y le besó en la frente y en la boca. Éste clavó una rodilla en el suelo y le besó la mano. Don Bastián, al que lo único que lo conmovía algo eran las despedidas, creyó oportuno decir algo para la ocasión.

-Hijos míos- proclamó con la voz un poco entrecortada por la emoción y enjugándose una minúscula lágrima con el grueso guante que calzaba-, que Dios Nuestro Señor y todos los santos os protejan en esta empresa para mayor gloria de su Santo Nombre y la de nuestro señor don Fernando. Mi honra está en vuestras manos. Sed fieros con esos perros de Mahoma y mostradles el arrojo castellano sembrando la muerte y la destrucción entre ellos.

Todos a una prorrumpieron en vítores, jurando no dejar un moro vivo. Muy sonriente al ver la elevada moral de la mesnada, dio un codazo al capellán para que impartiese varias bendiciones. Siempre era conveniente mandar a la gente a morir con la promesa de la salvación eterna.

-Pero sabed que a quién robe una sola gallina del botín lo haré desollar vivo- consideró oportuno añadir una vez acalladas las voces de su gente-. Partid ya. La jornada es larga y el tiempo apremia. Que la Divina Providencia os guíe a la victoria. Id con Dios.

Diciendo esto dio media vuelta y volvió a sus aposentos porque le daba rabia que lo viesen emocionado.

Sin más demora, Bermudo montó en su palafrén y, al frente de la hueste, partió. Su mujer lloraba en su cama. No quiso salir a despedirlo.

Capítulo XII

Fortaleza de al-Muqäna, mes de duhiya de 644/ Abril de 1.247

Yusuf Ibn  Sawwar al-Nasir estaba completamente harto. Desde hacía varias semanas no paraba de pensar como podría verse libre de todo lo que le rodeaba. De la fortaleza cuya custodia le había sido encomendada, de su mujer, que no paraba de reprocharle cosas, de su segundo, el almocadén Ismail Ibn Mustafá, del pésimo acondicionamiento de su alojamiento y en fin, de ver como su agradable vida en Sevilla se había ido al garete.

              Era un hombre de mediana edad, procedente de una noble familia. Su abuelo se había enriquecido con la manufactura y el comercio de la seda y por ello había podido contraer matrimonio con una mujer de noble linaje que sólo deseaba que su marido hiciese carrera en la corte. Había comprado una almunia en Aljarafe, cerca de la alcarria de Albayda, donde era feliz rodeado de perfumados naranjos, y donde sesteaba por las tardes oyendo el ruido del agua de la fuente del patio mientras comía  pastelillos de almendra y de canela. Pero su mujer, sin contar con su opinión, había recurrido a sus parientes para buscarle un cargo que le permitiese encumbrarle a nivel político, y un buen día se le presentó muy sonriente para decirle que sus contactos le habían proporcionado la alcaidía de aquella maldita fortaleza.

Los últimos acontecimientos en Sevilla tras el asesinado de al-Yadd habían supuesto un revulsivo tanto en los cargos tanto políticos como militares, y Saqqaf andaba como loco buscando gente fiel para sustituir a los devotos del anterior valí. Su mujer, parienta lejana de Ibn Sarih, vio el cielo abierto y la oportunidad de que su familia pasase a formar parte de la élite política de la ciudad. En la entrevista que Yusuf había mantenido con  el arráez, éste le habían dicho que era un lugar muy estratégico, pero él, aún sin ser un experto en cuestiones militares, no veía la importancia por ninguna parte. Era uno de los numerosos castillos que sembraban el territorio y que para lo más que servía era como refugio de los campesinos de las alquerías cercanas cuando, con la llegada del buen tiempo, aquellos buitres de castellanos se dedicaban a robarles a destajo y a dejarles los campos convertidos en revolcaderos de jabalíes. Con todo, Ibn Sarih le había asegurado que si efectuaba bien su cometido, podría verse en no mucho tiempo contando con la confianza del valí, el cual estaba deseoso de reclutar gente adepta a su causa y verse libre del espectro de al-Yadd y de las conspiraciones de sus posibles seguidores .

Aquello no gustó nada a Yusuf. Él no necesitaba para nada meterse en política. Era lo suficientemente rico como para poder vivir dedicándose a disfrutar de su plácida existencia y viendo crecer a sus hijos, dos varones de 18 y 12 años llamados Yusuf y Hassan y una hija de 15 años, Mariem, a quien destinaba para un casamiento de importancia ya que, aparte de la cuantiosa dote con que la haría más atrayente, la muchacha era verdaderamente hermosa. La mujer de un visir, por lo menos, se decía mientras contemplaba con adoración sus delicadas formas y su precioso rostro.

              Pero a pesar de su disgusto, una buena mañana se vio con toda su familia al frente de una pequeña caravana formada por un par de carromatos que contenían sus equipajes y otro donde su mujer, su hija y su hijo pequeño retozaban muy contentos por aquel cambio de aires. Junto a él cabalgaba su hijo mayor, ansioso de ver mundo. Y él, completamente deprimido, no se atrevía ni a volver la cabeza para ver como su adorada almunia desaparecía entre las copas de los olivos y los naranjos que con tanto deleite contemplaba a diario. El viaje transcurrió sin novedad durante unos días. A medida que se iba aproximando a su destino su humor se iba volviendo cada vez más sombrío y no abría la boca más que para soltar broncas a diestro y siniestro a los criados que les acompañaban. Por fin, a mediodía del quinto día de viaje vio aparecer delante de él la enorme mole de la fortaleza. Su siniestra y abrumadora masa  terminaron de aplastar su ya decaído ánimo. ¿Allí tenía que meterse? Pero si no había un solo árbol en decenas de metros a la redonda, se decía. Al irse aproximando vio que estaba en obras. Unos andamios de madera cubrían la parte superior de la muralla en la que se abría la puerta y, por otro lado, una cuadrilla de obreros se afanaba en cavar un foso en el perímetro del edificio. Un capataz abroncaba a dos de ellos en aquel momento gesticulando y gritando a todo pulmón.

              Se dirigieron a la entrada. A cada lado de la gruesa puerta forrada de flejes de buen hierro había un guardia. Ambos, tiesos como estacas, miraban con curiosidad la comitiva. No todos los días sucedía algo que los sacase de la aplastante monotonía en que vivían. Al pasar sobre el puente levadizo, el ruido de los cascos de las bestias sobre el maderamen atronó el patio de armas. Vio junto a la puerta una guardia en perfecta formación y al frente de la tropa a un hombre alto con cara de águila completamente armado que lo miraba muy serio. Era el almocadén Ismail Ibn Mustafá. Junto a él, pero un poco más atrás, miraba con ojos curiosos su alcabaz, el arif Alí Ibn Beka. Yusuf se detuvo junto a la alberca que había junto al pozo y entregó las riendas de su caballo  a un mozo de cuadra que, muy solícito, las tomó con una reverencia. Miró a su alrededor y lo que vio  le hizo tener ganas de llorar. Un desolado patio de armas con almacenes y dependencias construidos con madera adosados a las murallas y de cuyo suelo emergían algunas rocas, lo que hacía que la superficie fuese muy irregular. En un extremo, el herrero martilleaba con ímpetu sobre su yunque mientras que su ayudante avivaba la fragua accionando un enorme fuelle. Sobre las murallas, guardias armados de adargas y lanzas paseaban por el adarve mientras miraban curiosos lo que pasaba en el interior de la fortaleza. Y hacia levante, una enorme y maciza torre cuadrada que sería desde aquel día su vivienda.

Todo estaba limpio y el orden reinaba por doquier. Se veía que el almocadén no había permitido entre su gente la más mínima relajación de la disciplina, ya que era cosa corriente en las fortalezas durante dilatados períodos de paz el ver convertirse a la guarnición en holgazanes y en jugadores viciosos. Volvió la mirada hacia la tropa formada en su honor y vio que el hombre con cara de águila se acercó con paso firme y decidido. Tres pasos antes de llegar hasta él, se detuvo y, haciendo una brusca inclinación de cabeza, se presentó.

-Sé bienvenido, mi señor alcaide. Soy el almocadén Ismail Ibn Mustafá al-Barbar y ese es mi alcabaz, el arif Alí Ibn Beka- informó el hombre señalando al mismo tiempo a Alí.

Yusuf les correspondió con un breve gesto de salutación.

-Lo he dispuesto todo para que tu familia pueda aposentarse cuanto antes tras el largo viaje- continuó el almocadén-. Hay preparada una tina con agua puesta a calentar para que podáis quitaros el polvo del camino, y un almuerzo se está ultimando en las cocinas. Espero sea de tu agrado. Supongo que querrás descansar antes de inspeccionar la fortaleza, de modo que cuando lo dispongas, me envías aviso y gustosamente te daré cumplida cuenta del estado de las obras, inventario de armas y provisiones y de los hombres que componen la guarnición.

Tras la larga parrafada se quedó callado esperando. Yusuf se irguió un poco, animado por el recibimiento.

-Te agradezco tu bienvenida, Ismail Ibn Mustafá. En efecto, me gustaría descansar. El viaje ha sido largo y pesado. Por eso, mejor sería hacer la inspección mañana a primera hora, cuando haya dispuesto mi alojamiento y haya acomodado a mi familia. Preséntate a mí mañana temprano, por favor. Ahora puedes retirar a tu gente y seguid con vuestras obligaciones.

              Haciendo una nueva inclinación de cabeza y sin abrir más la boca, el almocadén dio media vuelta y ordenó a la tropa formada romper filas. El pequeño Hassan, alucinado con aquel ambiente militar, salió a escape del carromato para ir a contemplar lleno de admiración a los soldados de la guarnición. Su hermano no tardó en unirse a él, soñando ya con batallas y aventuras. La mujer del alcaide y su hija bajaron del carro cubiertas por sus almalafas y, sin decir una palabra, siguieron a Yusuf hacia la entrada de la torre que sería desde ese día la sustituta de la agradable almunia del Aljarafe.

La torre, al igual que el resto del castillo, estaba construida con un mampuesto tosco pero robusto. Sus muros, de más de tres varas de grosor, le daban un aspecto formidable. Tras pasar por una puerta más bien angosta, entraron en la planta baja. Estaba sumida en la penumbra y los ojos del alcaide tardaron un poco en habituarse a la oscuridad, rota solamente por algunas lámparas de aceite que lanzaban sobre la bóveda, ennegrecida por el humo, sombras siniestras. El mobiliario era muy escueto, propio de una dependencia militar: Una mesa, varias jamugas a su alrededor, una estantería llena de rollos de papel y un mapa de la comarca dibujado sobre una piel de ternera que colgaba sobre una de las desnudas paredes. En un rincón, un brasero de hierro perfectamente limpio, lleno de madera muy bien ordenada lista para ser encendida y, sobre un soporte de madera, un odre medio lleno rezumaba un fuerte olor a vino rancio. Algunas gotas de líquido caían sobre un alcadafe colocado en el suelo bajo la espita del pellejo. No había más entrada de luz natural que la de la puerta de acceso. En una de las paredes se veía la puerta de la escalera que, labrada en el grosor del muro, subía a la primera planta. El alcaide se dirigió hacia ella seguido por su mujer, su hija y sus criados. La empinada escalera estaba aún peor iluminada y había que subir con cuidado por los desgastados peldaños de piedra caliza.

              La primera planta estaba mejor. Era la destinada a vivienda. Las paredes estaban cubiertas de gruesos tapices de lana para aminorar la humedad que rezumaban los muros, sobre todo en invierno. En una de las paredes, un pequeño balcón amatacanado se abría justo encima de la puerta de acceso a la torre para defenderla en caso de asalto. Varios lienzos a modo de paredes dividían la amplia estancia en dependencias separadas para ser utilizadas como dormitorios. En la más amplia, la que daba al balcón,  había un estrado de madera cubierto con unos cojines bastante viejos. Como camas, simples entarimados con colchones rellenos de paja. A pesar de lo austero de la vivienda, todo estaba sorprendentemente limpio y ordenado. En cada pared se abrían estrechas aspilleras que junto al pequeño balcón daban a la estancia una iluminación más acogedora, si bien entraba por ellas un desagradable aire frío.

              Mientras su familia se instalaba, Yusuf subió a la segunda planta. Carecía de mobiliario. Solo había unos toneles llenos de agua limpia que se renovaban periódicamente para tener reservas en caso de verse aislados en la torre, algunos haces de flechas, lanzas, unas tinajas llenas de aceite, y un par de cofres de madera forrados de flejes de hierro sujetos al muro mediante gruesas cadenas. Era donde se guardaban los dineros destinados al mantenimiento del castillo. Hizo un gesto al guardia que lo acompañaba para que abriese el grueso portón que llevaba a la azotea. El hombre corrió el pesado alamud y franqueó la entrada al alcaide. Yusuf subió la empinada escalera mirando la luz que entraba desde arriba. Cuando llegó comprobó la enorme altura del edificio. Su aspecto macizo engañaba y en realidad era mucho más alta de lo que aparentaba. A lo lejos, hacia el norte,  se divisaba una pequeña atalaya que vigilaba la frontera con tierras castellanas. Si algo se moviera en dirección al castillo, rápidamente serían avisados. En el centro de la azotea, un enorme brasero lleno de madera y forraje estaba dispuesto para hacer señales de humo y darse por enterados de los avisos de la atalaya.

              Yusuf estaba desolado. Se asomó al patio entre dos merlones y vio a sus hijos, corriendo de un lado a otro llenos de curiosidad. Oía el alboroto del patio de armas, el piafar de los caballos. Pero para él era un ambiente irreal, como una pesadilla. Su única aspiración en su vida era disfrutar de paz y tranquilidad y ahora se veía encerrado en aquella inhóspita fortaleza, sin comodidades, sin sus naranjos ni su fuente. Y además, a pesar de la correcta bienvenida, había notado un tono hostil por parte del almocadén. Lo único que le faltaba era que después de tener que privarse de su grata existencia, tuviese que meter en cintura a aquel sujeto el cual, de ello estaba convencido, no era precisamente un apocado alfayate como con los que a lo largo de su vida había tenido que tratar en infinidad de veces.

              Bajó a la primera planta y se encontró con el almuerzo dispuesto. No tenía hambre, pero no quería transmitir su desánimo y, haciendo un esfuerzo, intentó aparentar normalidad. Tras la comida, su familia se dedicó a deshacer el equipaje mientras que él, deseando estar solo, bajó a la planta baja y se puso a repasar toda la documentación que le había facilitado un desagradable funcionario antes de partir para irse familiarizando con su nuevo oficio. Así pasó el resto del día hasta que, dándose cuenta de que en realidad estaba agotado, subió a su dormitorio. Todos dormían ya, y sin hacer ruido, se acostó sin ni siquiera desvestirse. Rápidamente, el sueño se apoderó de él. Lo último que vio en su mente antes de perder la conciencia fue la cara de águila del almocadén.

              A la mañana siguiente, tras despertarse y tomar un frugal desayuno a base de dátiles y leche, bajó para tomar posesión efectiva de su cargo. Al entrar en la sala, ya lo estaba esperando Ismail. Estaba de pie, muy erguido, junto a la mesa. Su aspecto era sobrio y decididamente no podía negar su condición de militar. Llevaba un turbante de seda azul en la cabeza. Una barba muy negra y poblada acentuaba aún más el tono de su piel, muy clara a pesar de su origen bereber. La llevaba cuidadosamente perfilada. Vestía una túnica de lana cruda ceñida por una faja a juego con el turbante y sobre su vientre portaba una gumia con la empuñadura de plata. Sobre todo, una aljuba marrón oscura. Unas botas de cuero rojo sin adornos ni repujados y con la punta hacia arriba remataban su austero aspecto. Tendría no más de treinta años.

El almocadén llevaba toda su vida en el ejército. Había ascendido paso a paso partiendo de la nada, ya que siendo un muchacho se enroló en la milicia de su kora porque eso de estar toda su vida pateando terrones y recibiendo escupitajos de dromedarios no era para él. Tuvo una acalorada discusión con su padre por ese motivo, ya que era el único varón disponible de la numerosa prole que su madre, una mujerona enorme y con unas ubres como para amamantar a un ternero, había puesto en el mundo. Por eso su venerable padre se quedó con un palmo de narices cuando su Ismail amado le dejó plantado en las tierras de la familia junto a su arado, sus dromedarios y su descomunal mamá dando berridos al ver partir a su pequeño.

Participó en numerosas aceifas en tierra castellana y, gracias a su coraje y decisión, pudo verse disfrutando de un cargo que por lo general era reservado a cualquier hijo de familia noble. Permanecía soltero porque consideraba que un buen militar debía ser libre aunque, en realidad, lo que temía es verse como su padre, casado con una mujer que le diese la espeluznante descendencia de ocho hijas. El prefería los ambientes cuarteleros y ser libre para, de vez en cuando, visitar a alguna hembra de carnes prietas y desfogar sus ímpetus.

Gracias a los buenos oficios de un antiguo superior suyo, que le tenía bastante estima por haberle salvado de morir achicharrado al quemar un pajar durante una razzia, y que era en ese momento un pez gordo de la guarnición de Sevilla, fue destinado como almocadén a la fortaleza. El alcaide era un vejestorio que duró en el cargo lo mismo que un dinar en la faltriquera de un soldado de permiso porque, al tener noticia del golpe de estado que envió a su viejo amigo al-Yadd al Paraíso, sufrió una apoplejía tan fulminante que los presentes en ese momento sólo tuvieron tiempo de ver como se desplomaba como un fardo. Ismail vio entonces llegada su hora suprema, ya que no estaba comprometido políticamente y, con seguridad, él sería el nuevo alcaide. Pero con gran decepción comprobó a los pocos días que el elegido no era él, si no Yusuf Ibn Sawwar. Pensó que con un poco de suerte, aquel inútil sería pronto destituido y que él podría verse por fin encumbrado en lo más alto de su carrera militar. Y  mientras tanto, se dedicaría a hacerle la vida imposible y a amargarle la existencia al máximo para que, si no era destituido, por lo menos pidiese ser relevado del cargo.

Al ver aparecer al alcaide, el almocadén se irguió aún más y con una brusca inclinación de cabeza le dio los buenos días. Yusuf le respondió secamente, ya que le estaba empezando a cargar el aire de superioridad de Ismail. Se sentó en una jamuga y, ordenando los papeles que habían quedado sobre la mesa la noche anterior, se dirigió al estirado militar.

-Buen día, almocadén. Infórmame del estado general de la fortaleza. Más tarde lo inspeccionaré todo. Te escucho- dijo Yusuf aparentando un aplomo que no tenía.

              Ismail tomó aire y, de forma metódica y concisa, puso al corriente a su nuevo jefe de la situación.

-Bien, mi señor alcaide. Como has visto a tu llegada, se están realizando obras para mejorar las defensas. Se está construyendo un cadalso a lo largo de la muralla donde está el puente levadizo. Está a medio construir y hasta dentro de unas dos semanas no se habrá concluido. Se está abriendo un foso  el cual, una vez terminado, será inundado cavando un canal hasta el río que corre a poca distancia de la muralla meridional. Aún falta por cavar el lado de poniente. Se tardará aún más de dos meses en concluirlo.

-¿Hay posibilidad de agilizar los trabajos?-preguntó Yusuf.

-Me temo que no, mi señor alcaide. No disponemos de más obreros y, salvo que ordenes lo contrario, no veo oportuno utilizar la guarnición en esos menesteres.

-Bien, ¿y cómo andamos de provisiones?

-Ahí tienes la relación detallada al día de hoy- respondió el almocadén poniendo sobre la mesa una hoja de papel llena de datos y cifras. No podía dejar de reconocer que Ismail era un sujeto muy eficiente-.Andamos un poco faltos de aceite, pero de momento no es preocupante.

-¿Y las armas?

-Estamos bien provistos. Ahí tienes el inventario, también al día- añadió Ismail poniendo una nueva hoja sobre la mesa.

              Yusuf se vio abrumado por la eficacia de aquel tipo. Decidió que quizás sería mejor adoptar un tono conciliador. Él no tenía ni idea de cómo gobernar aquel castillo y no quería enfrentarse con el almocadén, que evidentemente sí sabía lo que llevaba entre manos. Y, por otro lado, tampoco podía permitir que su gestión fuese puesta en entredicho ya que, aunque detestaba el cargo que le habían dado, no se podía arriesgar a sufrir un proceso por negligencia en el desempeño de sus funciones como alcaide. Por eso habló a Ismail en tono amistoso.

-Bien, Ismail Ibn Mustafá. Te felicito por tu gestión. Eres un hombre en quien puedo depositar toda mi confianza. Te seré franco. No hace falta que te diga que el cargo que me ha sido otorgado es una mera cuestión política. Mi experiencia en estos temas es nula. Por el bien de todos, creo que será mejor que colaboremos estrechamente para que la convivencia sea lo mejor posible. Por eso, delego en ti las cuestiones militares pero, antes de tomar cualquier decisión, me la consultarás antes. Y ahora muéstrame la fortaleza.

              Mientras el alcaide hablaba, el rostro de Ismail no mostró la más mínima emoción. Se limitó a asentir con la cabeza, pero en su interior estaba loco de contento. El alcaide se acababa de poner en sus manos. Con un poco de suerte, en menos de seis meses se lo quitaba de encima. Acompañó a Yusuf por todo el siniestro edificio dándole detallada cuenta de todo. Mandó formar a la guarnición que, en honor a la verdad, presentaba un aspecto marcial y cuidado. Ismail no permitía que hubiese una espada con restos de óxido ni una cota con una sola anilla rota. La guarnición la componían cincuenta hombres, aunque en caso de necesidad, se podía recurrir a los criados, los dos mozos de cuadra e incluso al cocinero y su ayudante, dos sujetos gordos como tinajas que estaban perdidamente enamorados del almocadén y que tenían más preferencias por el altivo bereber que por las rameras que de vez en cuando iban al castillo para solaz de la tropa. En total contaban con sesenta hombres, cifra muy justa para repeler un asalto, si bien una vez acabadas las obras eran más que suficientes.

              Los días pasaban lentamente en el castillo pero, poco a poco, Yusuf se iba habituando a la monótona existencia en su nuevo hogar. Al comenzar el día, Ismail se presentaba en la torre para comunicarle las novedades pertinentes, y lo mismo al ponerse el sol. Yusuf asentía a todo con la cabeza y ponía los asuntos en manos del almocadén. Sus hijos varones, sin embargo, disfrutaban de lo lindo. El pequeño Hassan se había ganado el cariño de la guarnición y se paseaba por todas partes mostrando orgullosamente la espada de madera que un viejo askari le había fabricado, mientras que el mayor participaba en los entrenamientos de la tropa y en poco tiempo había alcanzado cierta destreza en el manejo de la lanza y de la espada. Su hija apenas salía de la torre porque le daba vergüenza ser el constante blanco de las miradas ávidas de los hombres, y su mujer ya empezaba a impacientarse por la aburrida vida en el castillo. Un día le insinuó a su marido la posibilidad de irse con los hijos de vuelta al Aljarafe a pasar una temporada en la almunia, pero la furibunda mirada del alcaide le hizo cerrar la boca. La monotonía y el aburrimiento eran el precio que había que pagar para poder verse de vuelta en Sevilla participando de la esplendorosa vida en la corte, donde eran bien recibidos poetas y trovadores que hacían las delicias de los asistentes a las fastuosas fiestas del valí. Aunque a las mujeres no les estaba permitido participar directamente, podían presenciar estos saraos en unas dependencias anejas al salón principal cubiertas por una celosía.

              Una mañana se encontraba Yusuf acabando su desayuno de siempre, los consabidos dátiles con leche, cuando se le presentó el almocadén más serio que de costumbre. Eso alarmó al alcaide ya que, por lo general, cada vez que Ismail se presentaba ante él era con una sonrisa irónica para hacerle rabiar con los pequeños problemas que diariamente se presentaban en la fortaleza. Le hizo una inclinación de cabeza y le espetó una preocupante noticia.

              - Mi señor alcaide. Han llegado informes de Sevilla, los cuales me he tomado la libertad de leer para ponerte debidamente al tanto, en los que se nos pone sobre aviso de que hay movimientos de tropas procedentes de la frontera y que incluso es posible que se dirijan hacia aquí. Tiene todas las trazas de ser la avanzadilla de una posible invasión- soltó casi sin respirar Ismail mientras veía como la cara del alcaide se desencajaba por momentos.

              -¿Seguro? ¿Son de confianza esos informes?- preguntó angustiado Yusuf sintiendo de repente en su estómago la sensación de que los dátiles habían cobrado vida.

              - Me temo que sí, mi señor alcaide. Hace tiempo que nuestros espías están informando acerca de ello.

- Pero vamos a ver, Ismail. Eso es imposible. Nunca los rumíes han podido reunir a la gente necesaria para una expedición de ese tipo. Se tratará con seguridad de la algarada de todos los años para rapiñar lo que puedan y volver luego a sus áridas estepas del septentrión. Desde aquella nefasta jornada en Las Navas, no han sido capaces de volver a ponerse de acuerdo para aliarse contra nosotros.

              - Parece ser que esta vez es algo de más importancia. El rey de Castilla lleva ya años ambicionando apoderarse de Sevilla, y ahora tiene las manos libres para dedicar a todas sus tropas en la conquista de territorio. Todo lo tienes reflejado en el mensaje.

Mientras decía esto, puso sobre la mesa un rollo de papel.

- ¿Y qué podemos hacer? Las obras para mejorar nuestras defensas están a medio terminar.

              - Pues acelerarlas todo lo que podamos, meter dentro de la fortaleza a la gente de las alquerías cercanas, cuyos hombres nos ayudarán en la defensa si llega el caso, y hacer acopio de provisiones. Ten en cuenta que no recibiremos refuerzos porque, con seguridad, todas las tropas disponibles serán enviadas a defender Sevilla.

              - Bien, Ismail, delego en ti todos los preparativos. Tenme al corriente de cómo va todo y roguemos a Alláh que la cosa no llegue a mayores. Puedes retirarte.

              Haciendo una reverencia, el almocadén dio media vuelta y salió de la estancia.

Yusuf se quedó hundido. Era lo que le faltaba, un asedio. Y para colmo, con su familia allí. Era preciso enviarlos rápidamente a lugar seguro por lo que los hizo llamar para comunicarles las malas noticias. Cuando su mujer se enteró, empezó a llorar y a dar alaridos de pánico. Los castellanos le inspiraban un miedo atroz, ya que las historias que había oído contar sobre ellos le ponían el vello de punta. Eran una gente sombría, feroz y desalmada. Sólo pensaban en el saqueo y la rapiña. Y lo peor es que siempre iban a todas partes acompañados de aquellos frailes que con su fanatismo instigaban a las tropas a cometer los mayores desmanes. Los hijos de Yusuf, muy serios, no sabían que decir, aunque el mayor protestaba diciendo que el se quedaría para luchar, y la hermosa Mariem, con los ojos muy abiertos, intentaba consolar a su madre, cuyo ataque de histeria iba en aumento.

              - No os preocupéis. Es sólo una precaución- intentaba disimular Yusuf-. Como siempre será una algarada de primavera. Saquearán cuatro alquerías y se volverán con el producto de su rapiña a sus tierras. Pero, por si acaso, lo mejor es que os vayáis a Sevilla.

              - Pero padre- le dijo su hijo mayor-, si por desgracia la cosa es grave, nos veremos separados. ¿Qué podremos hacer si tú te quedas aquí, sitiado, y nosotros nos vemos asaltados en nuestra casa de Aljarafe? No contamos con la protección de las murallas de la ciudad y esa comarca será rápidamente arrasada porque es la que con sus huertas y granjas da alimento a Sevilla.

              - Es verdad, Yusuf- comentó enjugándose las lágrimas de la llorera su mujer-. Y quién sabe si ya hay partidas de jinetes merodeando en los caminos. ¿Quieres que nos atrapen y nos vendan como esclavos? ¿Quieres verme a mí de esclava en una cocina rumí o a tu hija de concubina de uno de sus asquerosos nobles?

              Decididamente, aquello venía grande a Yusuf. Él, un hombre pacífico y hogareño, se veía de repente desbordado por las circunstancias y con su familia en peligro. No era un hombre decidido ni valeroso, pero empezó a airarse con su mujer, que en realidad era la culpable de todo aquel embrollo.

              - Mira, mujer- empezó a decirle acalorándose cada vez más-, intento solucionar esto lo mejor que sé y tú, en vez de obedecer como es tu obligación, empiezas a ponerme pegas. ¿Qué quieres que haga? ¡Por tu necedad y tu ambición nos vemos así, estúpida! ¿Qué necesidad teníamos de cambiar nuestra apacible vida por esta asquerosa fortaleza? ¡Ninguna! Tú lo que querías era verte de vuelta en la corte del valí, fastidiando a tus amigas por tu encumbramiento social.

              La mujer escuchaba a su marido con los ojos como platos, y tras la reprimenda se puso nuevamente a llorar con más ímpetu que antes, clamando por su ingratitud y por no saber apreciar los esfuerzos que había tenido que hacer para que él se viese favorecido. Yusuf, apabullado, les ordenó retirarse. Tenía que meditar tranquilo y poner en orden sus ideas. Tenía que calibrar el alcance de todo aquello y, sobre todo, no debía precipitarse. Quizá sería mejor dejar pasar unos días y esperar los acontecimientos.

              Sumido en sus funestos pensamientos estaba cuando el sonido agudo de un añafil tocando a rebato le hizo dar un respingo. En pocos minutos, el castillo se había convertido en un hervidero de actividad. El almocadén y su alcabaz daban ladridos en forma de órdenes en el patio de armas, y la guarnición, como una máquina bien engrasada, obedecía puntualmente. Yusuf, inquieto, se asomó a la puerta de la torre. Lo que en sus peores pesadillas había temido, estaba empezando a tomar forma.

              Mientras el alcaide rumiaba sus agoreros presagios, Ismail, con los brazos en jarras en mitad del patio de armas, seguía los movimientos de cada hombre con sus ojos de ave de presa. Vio venir hacia él al capataz de las obras, muy alarmado. Era un sujeto canijo con cara de ratón. Cojeaba un poco al caminar porque de joven se había caído de un andamio con tan mala fortuna que, en vez de caer sobre un montón de arena, lo hizo sobre una pila de adobes que estaba justo al lado. Con voz gritona se dirigió a Ismail.

-¿Qué pasa, almocadén? ¿A qué viene este alarde?

Ismail lo miró con cara de asco. No soportaba a aquel alfeñique que estaba todo el día intentando engañarle en el precio de los jornales y dándole la tabarra con cosas que no eran competencia suya.

-No es de tu incumbencia, alarife. Metete en tus asuntos- le espetó secamente.

-¿Cómo que no es de mi incumbencia? ¡No me dirás que no pasa nada! Tanto añafil y tanta gente corriendo me huelen a chamusquina, almocadén.

Ismail miró hacia el cielo con impaciencia. Dudaba si darle un puntapié al hombre o simplemente estrangularlo. Decidió contarle lo que ocurría. Seguro que le hará más daño, pensó malévolamente.

-Guerra, alarife. Vienen los rumíes, imbécil.

El hombre se puso blanco como la cal y le empezó a temblar la mandíbula. Al comprobar el efecto que le había causado la noticia, Ismail le dedicó su más perversa sonrisa.

-¿Qué estás diciendo, almocadén?- preguntó el hombre medio atragantado.

-Lo que oyes, alarife, nos atacan los rumíes. Igual llegan mañana- mintió Ismail para hacerle sufrir.

-¿Mañana? ¡Pero por Alláh, eso es horrible! Ahora mismo me largo de aquí con mi gente.

-Tú no vas a ninguna parte, necio. Te quedarás para sumarte a mis tropas, necesito todos los hombres disponibles- siguió la chanza Ismail. Disfrutaba con aquella pequeña venganza.

-¡Por Alláh y el santo profeta que no, almocadén! ¡De eso nada! Mi oficio es hacer obras, no ver como esos energúmenos nos trituran.

Ismail lo miraba con cara de serpiente. Con una sonrisa torcida habló muy cerca de la cara del hombre. Éste sudaba a mares.

-Si te niegas a unirte a mis tropas, alarife, en menos tiempo que uno de tus albañiles pone un adobe te verás colgado cabeza abajo en la muralla para que sirvas de diana a los ballesteros enemigos. Igual llegan esta misma tarde.

El desdichado alarife, espantado, optó por cambiar de táctica. Era evidente que por las malas, el almocadén tenía las de ganar. Por eso decidió empezar a llorar desaforadamente.

-¡Pero mi señor Ismail! ¡Yo soy un tullido, un inútil! ¿No ves mi cojera?

-No te preocupes por tu cojera, alarife- Ismail se relamía de placer al ver la cara de pánico del hombre-. No tendrás que correr. Sólo tendrás que empuñar una lanza y rechazar a los rumíes que se vayan asomando por las almenas. Y si tienes la mala suerte de toparte con uno de sus caballeros, no sufrirás mucho. Lo más seguro es que te hunda de un mazazo ese melón que tienes por cabeza. Ni te enterarás de que estás muerto.

-Además, si muero defendiendo este castillo, ¿qué será de mi pobre mujer y de mis cinco hijos?- insistió el hombre, cuya cara tenía ya un extraño color verdoso.

-¡No me mientas, so asqueroso! Sé que estás casado, pero tu miserable verga no ha sido capaz de engendrar un solo retoño. Y creo que tu mujer estará más contenta contigo muerto que vivo- le gritó en plena cara.

El alarife, que ya no sabía que excusa dar para largarse, optó finalmente por arrastrarse ante Ismail.

-¡Piedad, mi señor almocadén! ¡Por Alláh te lo ruego! ¡Piedad! ¡Solo soy un pobre viejo inútil!- clamó el hombre, que se había arrojado a los pies de Ismail y se abrazaba desesperado a sus piernas.

No había hecho falta mucho para bajarle los humos a aquel necio. Por fin, el almocadén decidió terminar con la broma. Ya se había tomado su pequeña revancha.

-Está bien, alarife- le dijo en tono condescendiente-. Puedes marcharte con tu gente, tu llanto me ha conmovido.

El hombre se puso a besuquearle la mano con mucha energía para demostrarle su agradecimiento.

-¡Gracias, gracias, mi señor almocadén! ¡Alláh te bendecirá por tu benevolencia con este miserable!- le decía mientras le llenaba la mano de lágrimas y babas. Ismail la retiró asqueado.

-Levántate, alarife. Vete antes de que me arrepienta de mi generosidad.

El hombre se levantó servilmente. Pero, como la codicia siempre pierde a los hombres, recordó que aún no había cobrado los jornales de los últimos cuatro días. Dudó antes de reclamarlos, pero una cosa era reptar lleno de miedo ante el almocadén y otra que además le costase a él los dineros. Con voz melíflua y agachando su indigna cabeza, se dirigió a Ismail.

-Por cierto, mi señor- susurró con una sonrisa asquerosa en su boca desdentada-.Te recuerdo que antes de marcharme debo cobrar algunos atrasos. No es falta de confianza, pero dudo que pueda volver otro día.

Ismail lo fulminó con la mirada. La osadía de aquel sujeto era increíble. La habló con mucha suavidad, como si aquello no le importase lo más mínimo. En realidad, no quería pagarle porque estaba seguro de que le había robado con creces más de lo que le debía.

-Es cierto, alarife. Pero me temo que hoy es imposible. Hasta dentro de dos días no llega el dinero de Sevilla. Ven dentro de tres días y, si aún seguimos vivos, con mucho gusto te saldaré tu cuenta.

El alarife se percató de que era inútil. Lo mejor que podía hacer era salir de allí cuanto antes. Tentar a la suerte dos veces en tan poco tiempo era de locos, y bastante tenía con no tener que quedarse en el castillo para tener una muerte heroica. Ya diría a su gente cualquier cosa para no tenerles que pagar él. Le echaría la culpa al almocadén. Seguro que tampoco querrían aparecer por allí una vez que supiesen lo que se avecinaba. Finalmente, optó por despidirse de Ismail haciendo reverencias.

-¿Tres días? Vaya, me temo que va a ser complicado. Bueno, como es seguro que tus valientes hombres rechazarán el ataque bajo tus órdenes, ya me darás aviso de cuando podemos volver para continuar las obras. Entonces, si te parece, ajustaremos cuentas. ¿Estás de acuerdo, mi señor? Bien, no quiero distraerte más. Es evidente que en estos momentos estás muy ocupado. Que Alláh el clemente y el misericordioso te guíe siempre hacia la victoria, invicto almocadén. Que tengas suerte y adiós.

Sin darle a Ismail tiempo ni a despedirlo, dio media vuelta y, dando zancajos con su pierna coja, se dirigió a toda prisa hacia el puente levadizo. El almocadén, con una sonrisa de desprecio,  vio como se alejaba aquel hombrecillo. En pocos minutos había reunido a su gente y, muy apiñados todos en una tartana, se iban de allí a toda la velocidad que daba el pollino que tiraba del destartalado carromato.

-Vete al infierno, perro. Ya me has pagado todo lo que me llevas robado, hijo de mala ramera- gruñó en voz baja Ismail mientras veía alejarse al alarife y sus obreros y escupía al suelo con desprecio.

Le repugnaba aquel tipo de hombres tan asquerosamente cobardes. Olvidando al capataz, buscó con la mirada al alcabaz. Lo vio dando instrucciones al herrero.

-¡Alí, ven aquí!- llamó en voz alta.

El aludido terminó de hablar con el chispero y a continuación fue corriendo hacia su superior.

-¿Qué mandas, Ismail?

-Los albañiles se han largado, de modo que las obras se quedan como están. No podremos ver el foso ni el cadalso terminados de momento. Ordena a cuatro o cinco hombres que desmonten los andamios y que los hagan leña. No quiero que los rumíes, si llegan hasta nosotros, encima puedan asaltar el adarve con nuestros propios medios.

-Enseguida, almocadén.

Inmediatamente señaló a varios askaris y antes de la noche, los andamios estaban convertidos en leña cuidadosamente apilados en el almacén. Cuando el sol se acababa de poner, Ismail, muy satisfecho, vio que casi todo estaba preparado. El alcaide no había salido en todo el día de la torre, de lo cual se alegraba sobremaner ya que así él podía  moverse como pez en el agua.

Miró al cielo y vio como los vencejos, dando vertiginosos giros y fintas, intentaban atrapar los últimos insectos del día antes de irse a sus nidos de barro que decoraban el friso más alto de la torre. Siguiendo el vuelo de uno de ellos, vio entre las crecientes tinieblas que anunciaban el comienzo de la noche que el alcaide estaba en la azotea, apoyado en una almena y mirando al vacío en dirección a Sevilla. Por un momento, Ismail sintió un poco de pena por aquel hombre. En aquel instante, una pequeña sombra se unió Yusuf. Era su hija, que se abrazaba silenciosamente a su padre. Moviendo la cabeza, el almocadén se dirigió a sus aposentos, situados en una pequeña dependencia de adobe adosada en la cara de la torre que daba a levante. Se acababa de dar cuenta de que estaba hambriento y que necesitaba descansar. El día había sido agotador.

Capítulo XIII

El sol, en todo lo alto del firmamento, era ya bastante molesto. No corría apenas aire y el armamento corporal, muy recalentado a pesar del manto de algodón que lo cubría, era agobiante. Bermudo Laínez hizo una señal para que la mesnada se detuviese a descansar un rato. Los hombres abandonaron rápidamente el camino buscando la sombra de los escasos y raquíticos árboles  que manchaban el paisaje. Sin bajarse del caballo, Bermudo sacó un mapa de la zona y empezó a buscar referencias. No muy lejos de allí, un poco hacia levante, debería haber un poblado. Habría que tomarlo, ya que de esa forma podrían aumentar sus ya menguadas provisiones y evitar que cualquiera de los pobladores los viese y fuese a dar aviso a la fortaleza. Hizo a Alvar Rodríguez un gesto para que se acercase.

-Alvar, a menos de dos leguas en aquella dirección debe haber un poblado. Hay que atacarlo, aniquilar a sus habitantes y apoderarnos de todo lo que nos pueda ser de utilidad. Elige a diez hombres de armas y te llevas a los almogávares, de esta forma probaremos su fidelidad, y procura que no se desmanden con el botín y se larguen. Si ves que nos traicionan, los matas enseguida..

-¿Atacamos la villa ahora?- preguntó el alférez.

- No. Hasta la noche no es buen momento. Los hombres estarán en sus faenas del campo. Espera a que se ponga el sol y todos estén en sus casas. Nosotros esperaremos aquí. Mañana, al despuntar el día, te quiero de vuelta. ¿Me has comprendido? No quiero retrasar el avance.

              Con una inclinación de cabeza, Alvar Rodríguez se dio por enterado. Hizo girar a su enorme corcel y fue a buscar a Ferrán Ramírez, que junto a su gente, descansaban bajo la sombra de un árbol.

-¡Eh, almogávar!- llamó al aragonés-. Tenemos que hablar.

              El aludido se levantó con su habitual agilidad y fue a reunirse con el leonés y esperó en silencio.

-Nos vamos de algara, almogávar- le dijo Alvar muy sonriente.

La perspectiva de líos ponía de un sorprendente buen humor al alférez.

-¿Dónde?- preguntó escuetamente Ferrán.

-A un poblado cercano. A la noche lo atacaremos. No habrá cuartel, de modo que espero de ti y de tu gente que hagáis honor a vuestra fama. Preparaos, salimos enseguida.

A continuación se levantó sobre los estribos y buscó a alguien con la mirada.

-¡¡Estúñiga!! ¡¡Juan Estúñiga!! - gritó al aire.

              Inmediatamente se acercó a él un caballero joven, de unos veinticinco años, con cara de perro de presa.

-¿Qué me mandas, alférez?- preguntó.

-Coge a diez hombres. Vamos a dar una sorpresa a unos hijos de Mahoma. Que vengan Estébanez, Juan Valiente y ese montañés animal. ¿Cómo se llama, vive Dios? Los nombres de esos tipos son impronunciables... ¿ Arrizacongoja?

-Arrizabengoa.

-Eso, eso, que venga también el hideputa ese. No se le entiende una palabra pero suelta unos mazazos como para derribar una torre. Aviva, Estúñiga, salimos presto.

En pocos minutos, la pequeña columna cabalgaba hacia el poblado. Los almogávares, incansables, trotaban tras los caballos. Aquella gente era infatigable. Podían pasar horas corriendo cargados con sus armas, presentar batalla, hacer una buena escabechina y volver por donde habían venido sin que en ellos hubiese la más mínima muestra de agotamiento.

En poco más de una hora avistaron el poblado. Era una alcarria de pocas casas que no albergaría a más de cincuenta o sesenta personas. Estaba formada por dos filas de casas de adobe con las techumbres de brezo a lo largo de una amplia calle terriza. En uno de los extremos había varios cobertizos comunales donde con toda seguridad los pobladores guardaban sus ganados. Dos grandes edificios de madera hacían las veces de graneros. Por la despejada calle se veían algunas mujeres que se dedicaban a sus quehaceres llevando fardos sobre la cabeza o dirigiéndose a la fuente cercana para lavar la ropa. Unos chiquillos jugaban gritando como demonios y se desternillaban de risa al ver como a una de las mujeres se le caía al polvoriento suelo la ropa recién lavada. Ésta los maldecía en su algarabía mientras los críos salían corriendo, gritando aún con más ímpetu que antes.

A lo lejos, sobre unas suaves lomas, se veían algunos puntitos oscuros. Eran los hombres de la alcarria preparando la tierra para la siembra. No eran demasiados y ofrecerían poca resistencia.

La pequeña mesnada buscó un lugar donde esperar fuera de la vista de los pobladores. Se situaron al cobijo de la fresca sombra que brindaba una pequeña mancha de álamos junto a un arroyo de aguas frías y limpias. Los acalorados hombres se despojaron de parte de su armamento y procuraron aminorar la agobiante sensación de calor que producían los gruesos lorigones de cuero que llevaban bajo las cotas de malla. Los corceles, sedientos, bebían sin parar. Después de refrescarse se sentaron bajo la agradable sombra y cada uno sacó de sus alforjas algo de comida. Como en una excursión campestre, los caballeros se ofrecían mutuamente la parca pitanza que llevaba cada uno, haciendo una pequeña parodia sobre su pobre intendencia.

-Mi querido don Nuño- decía uno de ellos a su compañero de sombra mientras le tendía un pedazo de cecina dura como el cuero de su silla de montar-, ¿me aceptaríais un poco de este delicado manjar?

-Naturalmente, estimado don Alfonso- aceptaba el llamado Nuño mientras que al mismo tiempo le ofrecía a su camarada un trozo de pan reseco como un bodoque- ¿Os apetece este delicioso pan de trigo candeal recién hecho? Está aún caliente... ¡Pero del calor que le da el culo de mi caballo!

Todos estallaron en estruendosas carcajadas.

Alvar, no queriendo que el jaleo les delatase, impuso silencio.

-¡¡Callad, vive Dios!! ¿Queréis que vuestros rebuznos espanten la presa, verracos? ¡Silencio, demonios!

Obedeciendo sin rechistar al alférez, todos continuaron comiendo mientras hablaban en voz baja. Alvar Rodríguez, Estúñiga y el caudillo almogávar se apartaron un poco para trazar un plan de ataque.

-Bien, ¿qué os parece? ¿Cómo lo hacemos?- preguntó el leonés.

-No es difícil - terció el almogávar-. Vosotros entrad en dos grupos, uno por cada extremo de la única calle que hay. Cuando la gente alarmada salga de sus casas, empezáis la degollina. Nosotros nos ocuparemos de entrar en el establo y los graneros para ir haciendo acopio de todo lo que sea de utilidad.

Alvar miró fijamente al almogávar con una sombra de sospecha en sus ojos.

-Óyeme, Ferrán- dijo lentamente -. No quieras hacerme una jugarreta tomando camino para tu apestosa tierra cargado de botín porque, antes de que hayas recorrido media vara, te habré metido mi lanza por el culo hasta que te haga cosquillas en el ombligo.

-Pierde cuidado, alférez. Ya he visto que tu adalid es hombre de fiar. No te preocupes, hombre, mi gente es segura.

-Eso espero, almogávar. No tendría ningún inconveniente en averiguar el color de tus tripas a la más mínima sospecha. ¿Qué dices tú, Estúñiga?

-No hay problema. Quizás sea mejor que estos se ocupen del ganado antes de que esos marranos tengan la ocurrencia de espantarlo.

-Bien pues. Esperemos la caída de la noche. Yo dirigiré una cuadrilla y tú la otra, Estúñiga. Entramos armando un buen jaleo que saque a esos perros de sus catres y los copamos en el centro del villorrio. Es importante que no escape ni uno sólo, ¿entendido?  No quiero que den aviso a los del castillo y pongan desde mañana mismo brea a hervir para recibirnos.

Ferrán y Estúñiga asintieron muy serios.

-Si te parece bien, mandaré a un par de mis hombres a merodear- sugirió el almogávar-. Nunca se sabe lo que puede surgir de improviso.

-Me parece bien, Ferrán- asintió el alférez-. Pero no mandes a cualquiera. Envía gente que conozca su oficio.

El almogávar miró fijamente a Alvar un tanto ofendido.

-Pero, ¿qué dices?- protestó frunciendo el ceño-. Mi gente es lo mejorcito de Aragón. Nacieron con el coltell en la mano y ellos mismos se cortaron la tripa que los unía a las putas de sus madres  antes de salir a degollar infieles cuando aún andaban a gatas.

              Estúñiga rió la chanza de Ferrán mientras que Alvar, cuyo sentido del humor era similar al de un yelmo, no sabía como tomárselo.

-Bien, almogávar- aceptó con una media sonrisa-. Envía a tus dos mejores hombres y que al caer el sol vengan a informar. Ahora descansemos, nos espera una larga noche.

Ferrán señaló a dos de sus almogávares y les dio las instrucciones precisas. En silencio, como dos lobos a la caza de una presa, desaparecieron entre la maleza sin hacer el más mínimo ruido.

Poco a poco fue avanzando el día. Los hombres dormitaban bajo los álamos y se preguntaban si alguna vez en su vida podrían disfrutar de una paz similar a la que gozaban en aquel momento, pero por un espacio de tiempo mayor que las escasas horas que les separaban de un nuevo combate. Todos ellos no habían conocido en su vida otra cosa que guerrear. Desde niños habían sido iniciados en el ejercicio de las armas y, a pesar de que ninguno sobrepasaba los treinta años, sus ojos reflejaban la intensidad con que habían vivido. Ojos que habían contemplado la muerte, los saqueos, las violaciones, el hambre, la miseria, la crueldad... Muchos de ellos se habían quedado en el camino, y no como consecuencia de una muerte gloriosa en una gran batalla campal, si no en cualquier correría contra un poblado de mala muerte. No muertos por la espada de un bravo guerrero, si no a lo peor de una pedrada en plena frente propinada por una mujer que huía aterrorizada o consumidos por la infección que le había causado un corte dado con un vil cuchillo de pastor.

Aunque lo negaban, todos anhelaban poder contraer nupcias con una mujer de buena posición que les permitiese llevar una vida más agradable. Con el paso del tiempo, sus ideales caballerescos habían quedado olvidados y ya no soñaban con grandes empresas, ni con rescatar damas de sus alevosos captores, si no con poder dormir bajo un techo, en una estancia caliente, y no sobre el suelo de cualquier descampado, ateridos de frío en invierno y comidos por los insectos en verano, oyendo como sus tripas rugían porque en vez de acostarse con el buche repleto por una buena cena, no habían comido en dos días otra cosa más que raíces llenas de tierra o, como mucho, un trozo de gallina vieja que sus escuderos habían podido robar de alguna granja. Poder beber vino perfumado con canela en vez de agua de los arroyos, y muchas veces de los charcos. Poder sentir sobre sus cuerpos el agradable tacto de una camisa del más fino lienzo, y no las asperezas de las lorigas. Poder cubrir sus cabezas con ligeros birretes de suave fieltro, y no con las burdas cofias y con los almófares de malla que les producían erupciones en la piel. Poder, en fin, llevar una vida muelle y recordar sólo sus campañas pasadas para contarlas junto al fuego durante las largas noches de invierno.

              Al caer la tarde, Alvar y Estúñiga vieron como los hombres volvían de sus faenas. Al poco rato, el poblado parecía desierto y las tinieblas se apoderaron del entorno. Tan silenciosamente como se habían ido, los dos almogávares enviados de descubierta volvieron al improvisado campamento y se presentaron ante su caudillo para informar.

-¿Alguna novedad?- inquirió Ferrán mientras que por enésima vez comprobaba el siempre impecable filo de su coltell.

-Ninguna, Ferrán- respondió uno de ellos-. Hace rato que los hombres han vuelto de sus faenas y a estas horas deben estar afilando sus vergas tiñosas para fornicar con sus asquerosas mujeres.

Una risotada gutural se escapó de todos los presentes.

-Bien, señores- dispuso Alvar mientras se ajustaba el cinto de donde pendía su enorme espada-. Ha llegado la hora. En marcha.

Sigilosamente, la pequeña mesnada se dividió en dos grupos que se dirigieron a cada extremo del villorrio. Los almogávares, con su caudillo al frente, parecían extrañas fieras mientras que en el más absoluto silencio bajaban hasta las afueras de la aldea cuyos habitantes, ignorantes de lo que se les venía encima, se disponían a descansar tras una agotadora jornada de trabajo. Cada jinete se había provisto de una antorcha, las cuales no encendieron hasta estar en sus puestos. Un agudo silbido indicó a Alvar que la otra cuadrilla ya estaba preparada. Desenganchó del arzón de su silla una enorme hacha de guerra y, poniéndose de pie sobre los estribos, lanzó un poderoso grito a la noche.

-¡¡Santiago, Santiago!! ¡¡Atacad!!- aulló mientras espoleaba su corcel.

Al oír el grito de guerra, todos empezaron a gritar como demonios blandiendo sus antorchas. Al entrar en el pueblo, las lanzaron hacia los tejados de brezo de las casas, los cuales comenzaron a arder enseguida iluminando la escena con sombras fantasmagóricas. Sorprendentemente pronto, los hombres de la villa salieron de sus casas armados con címbaras, azadas e incluso alguna lanza. Era evidente que al ser gente de frontera, estaban preparados para ese tipo de incursiones. Alvar descargó un tremendo hachazo contra un hombre que intentó descabalgarlo, dejándolo fulminado al instante. En pocos segundos, el caos se apoderó de la población. Gritos de las mujeres, gritos de los heridos, fuego por doquier...

Estúñiga había metido mano a su espada al lanzar la antorcha y perseguía a un desgraciado que con un bieldo había herido levemente a su corcel. El hombre, acorralado contra una casa, levantó los brazos en ademán de defenderse cruzándolos sobre su cabeza. En un santiamén vio lleno de pánico como sus dos antebrazos estaban en el suelo, limpiamente cortados de un tajo por Estúñiga. En lo último que reparó antes de caer con la cabeza abierta por la mitad  fue en la cantidad de sangre que salía de sus muñones. El montañés Arrizabengoa, jurando en su ininteligible lengua, cayó junto a su montura, abierta en canal por un moro que había conseguido meterse entre sus patas. El caballo muerto le aprisionó la pierna y no se podía levantar del suelo. Se defendía soltando mazazos a diestro y siniestro mientras varias mujeres completamente histéricas intentaban herirle. Una de ellas consiguió clavarle un afilado palo en el sobaco, lo que le hizo soltar la maza. En ese momento, todas las mujeres se lanzaron contra el montañés y con palos, piedras y cuchillos lo acabaron en un instante. Otro caballero quedó atrapado en una casa donde había entrado a rapiñar y no se dio cuenta de que la techumbre se desplomaba. Sólo se oyeron sus aullidos al achicharrarse junto a la mocita a la que estaba violando.

              Mientras, los almogávares habían puesto a buen recaudo todo el ganado y, muy interesados en no perderse la escabechina, se unieron a los caballeros dando sus gritos de guerra.

-¡¡Aur, aur!!¡¡Desperta, ferro!!- gritaban desenvainando sus enormes cuchillos y matando a todo el que les salía a su encuentro.

Un moro muy fuerte hizo frente a uno de ellos con una címbara y le lanzó tan tremendo tajo al cuerpo que lo dejó tendido en el suelo  casi partido en dos. Ferrán Ramírez le lanzó una azcona con tanta fuerza que lo dejó clavado en la puerta de un corral.

En pocos minutos todo había acabado. Más de treinta cadáveres sembraban la calle del poblado. Los caballeros desmontaron y, en compañía de los almogávares fueron sacando de las casas que no habían ardido a los escasos supervivientes, mujeres, niños y viejos sobre todo, y los pusieron en fila contra la tapia de un corralón. Los niños se abrazaban llorando a sus madres, muertos de miedo, las mujeres gemían aterrorizadas y los viejos, resignados, miraban con desprecio a los castellanos.

Alvar Rodríguez echó pie a tierra. Colgó su hacha ensangrentada en la silla y se despojó del yelmo. Su rostro, congestionado por el esfuerzo y bañado en sudor tenía un aspecto diabólico. El almófar, ceñido a su cabeza, le dejaba al aire sólo media cara, quedándole el mentón cubierto. Se lo echó hacia atrás y se despojó también de la cofia. Tenía el pelo empapado. Cogió un balde con agua que había junto a la puerta de una casa e, inclinándose un poco para no mojarse la cota, lo vertió sobre su cabeza. Resopló como un caballo de batalla mientras miraba a su alrededor. Vio una casa con bastante mejor aspecto que las demás. Con seguridad pertenecía al capataz de la alquería y no sería de extrañar que en su interior hubiese algo de valor.

-¡Valiente! ¿Dónde te metes, guillote? ¡Juan Valiente!- llamó en voz alta.

Entre el humo apareció la figura del caballero. Traía la cota de armas rasgada y manchada de rojo. En su mano derecha traía empuñada una maza con pelo y sangre en sus aristas. Con la izquierda llevaba por las riendas a su caballo. La silla le colgaba por el costado derecho, con la cincha medio rota.

-¡Aquí, mi señor alférez!- contestó al acercarse.

Su voz sonó hueca y metálica al hablar con aquella especie de cubo metálico que le protegía toda su cabeza. Sus ojos brillaban en la noche a través de las estrechas rendijas.

-¿Qué hacías, truhán?¿Ya de saqueo?

-No, mi señor Alvar. Es que dos de estos perros me habían descabalgado y me han dado más trabajo de la cuenta- contestó al leonés mostrándole la maza.

-¿Ha sufrido daño tu corcel?

-No, gracias al santo apóstol. Me costó una fortuna y, si me lo desgracian, me veo en mula durante diez años. Uno de los marranos esos me cortó la cincha mientras que el otro tiraba de mí. Casi no lo cuento, demonios.

-Bien, echa un vistazo en esa casa, parece la mejor de la aldea- le ordenó señalando a la vivienda. Su techumbre de tejas en vez de los brezos que tenían las demás había impedido que se convirtiese en pasto de las llamas -. Busca por si hay algo de valor, que lo dudo. Estos desgraciados no tenían aspecto de nadar en la abundancia, pero quién sabe.

Con un gesto de asentimiento, Juan Valiente fue a cumplir la orden dejando su caballo junto al de Alvar mientras el resto de la mesnada se organizaba para partir. Por si acaso, siguió empuñando la maza. Estaba harto de ver como supuestos muertos recobraban vida de repente para clavarte un cuchillo entre las rendijas del yelmo. Con paso decidido se dirigió a la casa que le había indicado el alférez, y soltando un puntapié, abrió la puerta de par en par. La chimenea estaba encendida e iluminaba la estancia proyectando vacilantes sombras en las paredes. Miró a su alrededor antes de penetrar más. Nunca se sabía de donde podía surgir una desagradable sorpresa. Vio una alacena cerrada con un grueso candado, lo que de momento levantó su interés. De un mazazo partió la cerradura y la abrió lentamente. Dentro había un pequeño cofre lleno hasta la mitad de dinares de oro. Con los ojos brillando de excitación, volvió a cerrar el cofre y lo tomo con delicadeza, como si fuera un niño pequeño. Al volverse para salir de la casa, oyó un tenue gemido. Provenía de una habitación cuya puerta estaba al fondo, junto a la chimenea. Sin hacer ruido puso el cofre sobre la mesa y, con gesto rápido, desenvainó su daga con la mano izquierda y avanzó decidido hacia el lugar de dónde había salido el ruido.

La habitación estaba casi a oscuras, pero entre las sombras vio una silueta que se le echaba encima. Con rapidez, se echó al lado derecho, esquivando el enorme cuchillo de cocina que la silueta esgrimía mientras hundía su daga en el vientre de su atacante. La silueta soltó un grito apagado. Juan Valiente, al ver que no caía enseguida, descargó su maza contra la espalda del agresor. Pudo oír un siniestro ruido a huesos rotos antes de ver caer a la figura. Dio un paso atrás por si hubiese otro atacante dispuesto a abalanzarse contra él. Espero unos segundos antes de comprobar que no había nadie más. Envainó su daga y, palpando en la oscuridad, buscó la cabeza de la silueta. Su mano, enguantada en hierro, tocó una abundante madeja de pelo. Agarrando al atacante por la frondosa melena tiró hacia fuera, dejándolo ante la chimenea. Con la punta de su bota le dio la vuelta y, asombrado, pudo comprobar que su agresor era una mocita de no más de quince años. Su cara,  muy pálida por la abundante hemorragia, era muy hermosa. Sus ojos oscuros estaba dilatados por el miedo. Respiraba fatigosamente mientras que se tapaba la herida con una mano, mientras que con la otra aún empuñaba el enorme cuchillo.

-¡Cuerpo de Cristo!- murmuró Juan Valiente-. Es una cría, demonios.

La niña musitó algunas palabras entrecortadas que el castellano no entendió.

-¡Mierda!- protestó- ¿Y que hago yo ahora, voto a Dios?

La muchacha se quitó la mano de la herida  e hizo un gesto a su verdugo para que se acercase. Valiente se arrodilló junto a ella y le cogió la cabeza con su mano libre. La muchacha seguía intentando hablar.

-¿Qué quieres, niña?- le preguntó mientras se le hacía un nudo en la garganta-. Si hubiese sabido quién eras, no te habría hecho nada, maldita sea mi suerte.

Reuniendo sus últimas fuerzas, la muchacha intentó clavar el cuchillo en el cuello del castellano. Pero ya no podía apenas moverse. La intensa hemorragia y su espalda medio rota la había dejado a punto de morirse. Valiente dio un respingo y de un manotazo le quitó el cuchillo mientras se levantaba de nuevo.

-¡Demonio de cría! ¡Pues si que tiene redaños la mala pécora ésta, vive el Cielo!

En silencio, la muchacha expiró. Perplejo aún, el castellano hurgó por la casa, sin encontrar nada más. Tras echar un último vistazo al cadáver, cogió el cofre y salió. Cuando le contó a Alvar lo ocurrido, el leonés se partía de risa.

-¡Es que eres necio, Juan! ¿A quién se le ocurre ponerse blando con esta chusma?

-¡Pero mi señor, era una cría, demonios!. ¡Nunca he matado así a una jovencita!.

-Que te sirva de lección, zoquete. El enemigo no tiene edad ni sexo. Cualquiera te puede abrir en canal en cuanto te descuides, lo aprendí hace mucho.

-Yo lo he aprendido esta noche- contestó apenado Juan Valiente-.Y por la Virgen que nunca lo olvidaré.

-Bueno, ¿qué es eso que llevas bajo el brazo?- preguntó el alférez entornando los ojos y señalando al pequeño bulto.

-Estaba en una alacena bajo siete llaves, mi señor- contestó Valiente mientras abría el cofre.

A Alvar se le abrieron los ojos como platos al ver las relucientes monedas.

-¡Por la Santa Virgen! Vaya sorpresa nos tenían guardada estos marranos. Debe haber más de doscientos dinares.

De momento, al olor del oro, todos se arremolinaron alrededor del alférez. Alvar, defendiendo el botín como un perro de presa, los despachó enseguida.

-¿Qué miran sus mercedes?- rugió mientras abrazaba el cofre-. Cada cual a lo suyo. El reparto del botín es potestad de nuestro señor don Bastián, y nadie verá ni un pepión hasta la vuelta.

-Pero, mi señor alférez- protestó uno-, déjanos por lo menos ver el color del oro, demonios. Que para algo nos hemos jugando el pellejo esta noche.

Alvar lo miró como un padre mira al hombre que ha violado a su hija.

-¡Basta de charla! Es hora de largarse de esta pocilga- ordenó Alvar Rodríguez mientras guardaba el cofre en una alforja-. ¡Preparaos para la marcha!.

Remoloneando, la pequeña mesnada se dispuso a volver al campamento. Habían sufrido quizás demasiadas bajas para una empresa de tan poca monta, pero el botín merecía la pena. Dos caballeros muertos, uno levemente herido, y el almogávar que se había ido al infierno en compañía del moro que, como la muerte, lo había buscado con una guadaña.

-¿Qué hacemos con estos, alférez?- preguntó Estúñiga a Alvar Rodríguez.

              El leonés estaba terminando de beber un azumbre de vino hallado en la rapiña. Además de las mujeres, también le daba mucha sed matar gente.

-Eres babieca, Juan Estúñiga. ¿Qué vamos a hacer? Pues liquidarlos a todos. ¿O quieres que dentro de un rato estén camino de esa maldita fortaleza que el santo apóstol riegue de fuego divino?

-Son más de cuarenta personas, Alvar, por Dios. Mujeres, niños y viejos indefensos.

-¡Son más de cuarenta hideputas sarracenos, Estúñiga!

-Alvar, por la Sangre de Cristo, ¿cómo vamos a matar a esta gente? Míralos, hombre. Están aterrorizados. No se atreverán a moverse de aquí. Dejémoslos en paz que entierren a sus muertos. Bastante daño les hemos hecho ya dejándolos en la miseria.

-Juan Estúñiga: antes de partir, mi señor adalid Bermudo Laínez me ha mandado no dejar uno vivo. Yo no pregunto. Yo no cuestiono las órdenes que me dan. De modo que haz tú lo mismo. ¡Si no tienes redaños, vuelve bajo la mesa de don Bastián a lamerle la suela de las botas, o a hacer de mamporrero de sus sementales, bujarrón!

Estúñiga, asqueado, dio media vuelta y se sentó sobre una piedra, ocultando la cara con las manos. Miró el irreconocible cadáver de Arrizabengoa y se preguntó sobre lo absurdo de la existencia y del destino. Aquél montañés había llegado al servicio de don Bastián hacía poco tiempo y, a trancas y barrancas, le había explicado una vez que lo que quería era poder volver a su tierra con los dineros necesarios para poder pagar el rescate de su hermano, hecho prisionero en una refriega con una partida de gabachos que todos los veranos se dedicaban a saquear su comarca. Ahora, él estaba despedazado en un villorrio de mala muerte del que no sabía  ni su existencia hasta hacía pocas horas y su hermano se pudriría en un calabozo en Francia, esperando inútilmente que alguien pagase por su libertad.

Alvar miró uno a uno a los aterrorizados moros. No había ni una mujer que mereciese la pena, por lo que llamó a Ferrán Ramírez.

- Almogávar, coge a esta chusma y enciérralos en un granero. Asegura bien las puertas y le metes fuego. ¿Entendido?

              Con un gesto de la cabeza, Ferrán dio media vuelta. Sus hombres guiaron a empellones y gritos a los desgraciados aldeanos hasta un granero atestado de paja. Los encerraron y atrancaron fuertemente la puerta. Ante ella atravesaron un pesado carromato y a continuación, le metieron fuego por los cuatro costados. Al instante, surgieron del interior gritos de agonía. Alvar Rodríguez, absolutamente indiferente, contemplaba el espectáculo sin que se alterase un solo músculo de su rostro. Algunos caballeros miraban a otro lado. Uno o dos incluso dejaron escapar una lágrima. En pocos minutos acabó todo. Los almogávares reunieron el ganado y las provisiones, las cargaron sobre un carro y se dispusieron para volver al campamento. Estúñiga se levantó y se dirigió al leonés. Estaba lleno de odio y de furia.

-Alvar Rodríguez, esto lo pagarás, si no aquí, en la otra vida. No permita Dios que tu horrible crimen quede impune. Arderás eternamente como has hecho arder a esos desgraciados. Tu crimen no tiene perdón de Dios.

-Juan Estúñiga- replicó Alvar clavando  sus ojos en él-, mi dios es mi señor don Bastián Gutierrez.

El aludido, abrumado por el cinismo del leonés, dio bruscamente la vuelta y montó sobre su corcel. Alvar, indiferente a todo, se preparó para volver con la mesnada.

-¡Estébanez! Coge un par de almogávares y ocúpate de que lo que no ha ardido, arda. Date prisa, nos vamos. ¡Valiente! Ocúpate de enganchar un carromato para transportar a los muertos.

El aludido señaló a dos de sus compañeros. Cogieron una tartana descubierta que había junto a una casa y engancharon una buena mula de las que se llevaban de botín. Cogieron al almogávar muerto cuidando que no terminase de partirse en dos mitades y al montañés Arrizabengoa, cuya cabeza estaba en un estado tal que no lo reconocería ni la madre que lo parió. El cadáver del otro caballero fue imposible recuperarlo. Aún estaba achicharrándose en el interior de la casa. De todas formas, poco quedaría por enterrar si es que pudiesen esperar a que se consumiesen las llamas, ya que el incendio duraría aún varias horas. El herido se acomodó en la trasera del carro, mirando preocupado el corte que tenía en el muslo derecho.

Alvar, impaciente, metía prisa a su pequeña mesnada.

-¡Vamos, señores! La fiesta se ha terminado. ¡En marcha, vive Dios!

Todos se pusieron lentamente en movimiento y, en pocos minutos, la reducida tropa abandonaba la aldea. Mientras, Juan Estúñiga cabalgaba con la mirada baja lloraba de rabia y de impotencia. Dio un respingo sobresaltado cuando, tras ellos, el granero donde se abrasaban los desgraciados pobladores  de la alquería se venía abajo en mitad de una nube de humo y chispas.

              A la mañana siguiente, Bermudo Laínez contemplaba indiferente los cadáveres que habían sido depositados en el suelo. Ordenó que fuesen enterrados bajo un árbol, pero que no señalasen el lugar. No quería ir dejando pistas de su paso por aquella comarca de momento. Mientras daban tierra a los muertos, Alvar Rodríguez daba a su adalid cumplida cuenta de lo pasado la noche anterior. Bermudo escuchó impasible los detalles de la matanza y comprobó aliviado que los almogávares eran de fiar. No le hizo nada de gracia el asunto del fuego porque cabía la posibilidad de que, en la oscuridad de la noche, el esplandor pudiese haber sido visto a gran distancia, pero ya estaba hecho. En cuanto al cofre con las monedas, Bermudo lo hizo guardar en el carro de los equipajes, ordenando a su conductor que absolutamente nadie se atreviese a tocarlo. Con un gesto de la mano mandó retirarse al alférez mientras que, sentado en su jergón de campaña, terminaba su colación matutina.

Estaba algo preocupado, si bien las cosas, de momento, se desarrollaban a su entera satisfacción. Entre ellos y la fortaleza sólo había un obstáculo: la atalaya que se levantaba a unas leguas al norte del castillo. Suponía que la torre de señales que controlaba el camino no estaría muy lejos. Había que tomarla sin levantar sospechas ya que era de suma importancia que no pudiese avisar a la fortaleza. Así, el ataque sería por sorpresa y, con un poco de suerte, quizá podría asaltarla antes de que se aprestasen a su defensa y poder de ese modo evitarse tener que levantar un sitio cuyas consecuencias y final eran completamente imprevisibles. Tras un rato meditabundo, llamó a Diego Pérez.

              - Diego, escucha bien. Calculo que estamos a tres o cuatro días de distancia de la atalaya que controla el camino. Hay que evitar que nos vean y que avisen a los del castillo. Escoge a cuatro hombres de absoluta confianza, gente muy segura. En una jornada podréis avistarla. Una vez localizada, observad las señales que hacen a la fortaleza porque una vez reducida su guarnición, que no creo que sea de más de cuatro o cinco centinelas, los hombres que te acompañan deberán quedarse allí y seguir haciendo las señales que tengan convenidas para que los moros no sospechen de nada. Y esperemos que no hayan visto la fiesta que montó anoche el animal de Alvar porque si es así, ya podemos despedirnos de la sorpresa.

              Mientras decía esto, Diego Pérez asentía sin decir nada. Era lo mejor de Diego, y es que a pesar de su inteligencia, nunca ponía peros ni trabas. Simplemente obedecía sin rechistar.

              - Ya sabes que no quiero prisioneros en esta jornada, Diego. Una vez que les saques toda la información posible, los matas. Es vital que los de la fortaleza no sospechen nada. Es vital que nos vean aparecer de repente y lanzarnos al asalto. Si hay suerte, con las escalas que llevamos en los carros tal vez podamos tomarla en un solo día. Ve con Dios y que tengas suerte. Parte ya.

              Sin más, Diego Pérez eligió a cuatro hombres. Se equiparon con unas ballestas de gafa, más rápidas de recargar que las pesadas ballestas de torno, y sin más dilación partieron hacia mediodía.

              Mientras esto pasaba, Ismail había puesto a toda la guarnición de la fortaleza a trabajar frenéticamente. Mandó hacer acopio de alimentos y se vaciaron los graneros y los corrales de las alquerías cercanas  para acumularlo todo en la fortaleza. Se amontonaron en los adarves grandes piedras para ser arrojadas sobre los atacantes y se requisó todo el vinagre disponible, bien para lanzarlo hirviendo sobre los castellanos o bien para apagar los incendios provocados por el fuego griego. Pensaba que igual aquellos ignorantes habían averiguado la forma de hacerlo y lo lanzaban contra la fortaleza, y el vinagre era lo único que conseguía aminorar un poco sus efectos. Puso a las mujeres de las alquerías a recoger grandes cantidades de fresnos para hacer astas de flecha y a los herreros a fabricar puntas barbadas. A aquel ritmo, esperaba en pocos días tenerlo todo listo para repeler un ataque.

              Yusuf lo había dejado hacer, entre otras cosas porque él no tenía ni idea de cómo llevar a cabo aquella defensa. Por mantener las apariencias, de vez en cuando se daba un paseo por la plaza de armas, adoptando un aire inquisitivo y aprobando con la cabeza lo que se hacía, pero en realidad no tenía la más mínima noción de lo que estaba pasando. Sus conocimientos militares no iban más allá de manejar razonablemente bien la espada y tirar con arco.

Afortunadamente para él, Ismail, a pesar de todo, era un individuo sumamente eficaz y había llevado a cabo los preparativos con extrema diligencia. Por otro lado había decidido que, en efecto, no era buena idea sacar a su familia de allí. La fortaleza era segura, sería muy difícil tomarla, y en el peor de los casos siempre podría pagar rescate por ellos y por sí mismo. Los castellanos, ávidos siempre dinero, preferían respetar las vidas de la gente de calidad con tal de sacarles una buena suma a cambio de no degollarlos. Por eso había encargado a Ismail que acondicionase para ellos la planta alta de la torre del homenaje, y que siempre hubiese una guardia que los defendiese en caso de que los defensores se viesen desbordados.

              La mayoría de los cincuenta miembros de la guarnición eran bereberes traídos del norte de Africa y se les veía gente preparada. Sabían de todas formas que, en caso de que la fortaleza se viese ocupada, sus vidas no valían un ardite, por lo que lucharían hasta el último hombre. Los castellanos no daban cuartel a la gente normal y corriente. Sólo respetaban a aquellos que consideraban que valían algo. A estos cincuenta hombres había que añadir otros veinte procedentes de las alquerías de los alrededores. No eran profesionales, pero el continuo estado de guerra latente en que vivían había hecho que, por lo menos, supiesen manejar medianamente bien una pica o una espada. Y luego quedaba un grupo de unas cincuenta personas más entre viejos, mujeres y niños que, por lo menos, servirían para arrimar el hombro en los preparativos, cuidar a los heridos y, llegado el caso, podían incluso arrojar piedras sobre los atacantes.

              Por todo ello, la población del castillo era de casi ciento treinta personas. A Ismail no le preocupaba mucho eso, ya que contaban con un pozo que daba agua fresca y abundante durante todo el año y las provisiones que habían conseguido acumular les permitirían aguantar un asedio de más de diez o doce meses, tiempo que, estaba seguro, los castellanos no aguantarían allí. Lo único que podía vencerles era un asalto, pero un castillo como aquel, defendido por casi setenta y cinco hombres decididos a vender caras sus vidas, era prácticamente inexpugnable. El almocadén dividió las fuerzas disponibles en grupos de cinco hombres, y a cada uno de aquellos grupos les encomendó la defensa de un punto concreto independientemente de que, al sonido de un añafil, acudiesen prestos a ayudar en cualquier otro punto comprometido.

Una vez ultimados los preparativos, sólo restaba esperar acontecimientos y no perder de vista la atalaya que, situada al norte, los pondría sobre aviso en caso de avistar a la mesnada castellana. Ismail, apoyado en un merlón, miraba hacia el horizonte, esperando ver en cualquier momento aparecer la nube de polvo que indicaría que los castellanos estaban cerca. Yusuf se acercó a él.

              -Quiero felicitarte, Ismail- le dijo mientras el almocadén le hacía una breve reverencia- Tu aptitud y tu capacidad llegarán a oídos del valí, no lo dudes.

              -Gracias, mi señor alcaide. Sólo cumplo con mi deber.

-Dime una cosa, Ismail. Tú has participado en multitud de combates, eres un militar profesional... ¿Cómo es la guerra? ¿Qué pasará?

              Ismail clavó sus ojos de águila en los del alcaide, y esbozando una amarga sonrisa, habló con voz grave a Yusuf.

              -Mi señor, no hay palabras para describir lo que sin duda tendrás ocasión de ver con tus propios ojos. La ferocidad y la extrema crueldad de los rumíes no se asemejan en nada a cuánto hayas podido ver. En realidad descienden de los pueblos germanos que, a nuestra llegada hace siglos a esta tierra, ocupaban este país. Son fanáticos, supersticiosos y fieros. Su avidez de dinero es proverbial porque sus nobles sólo se preocupan de darse la gran vida mientras que no se ocupan de la buena administración de sus tierras. No son emprendedores, detestan el comercio y desprecian el trabajo. Para ellos sólo es digno de su nobleza el guerrear y por eso se dedican, cuando llega cada primavera, a robarnos y matar a nuestra gente. Y cuando no nos matan a nosotros, se matan entre ellos por sus infinitas discordias internas. Pero los une el odio ancestral que nos profesan. Nunca nos verán más que como invasores a pesar de que ya llevamos siglos aquí. Yo nací en Morón, y mi padre también, y mi abuelo, y el padre de mi abuelo. Llevamos generaciones aquí y esos aún nos consideran invasores.

              -Sí, Ismail, has hablado inteligentemente, y se ve que conoces bien a nuestros enemigos. Pero dime, ¿qué pasará si los rumíes nos atacan? ¿Qué pasará si nos vencen?

Yusuf miraba con aire implorante al almocadén, como buscando una respuesta que le permitiese abrigar algo de esperanza.

              -Mi señor, eres el alcaide y debes saber lo que nos espera. Si nos atacan, nos veremos hostigados día y noche. Probablemente construirán un fundíbulo para lanzarnos piedras o fuego, o bien un ariete para batir nuestras murallas. Todo es un simple pulso de fuerzas. El que ceda antes, está perdido. Si nos asaltan y nos desbordan, a ti te queda el recurso de pagar por tu vida y la de los tuyos, pero a mí y al resto de los defensores nos pasarán a cuchillo, y nuestras cabezas adornarán la muralla clavadas en picas. A las mujeres y a los niños los venderán como esclavos para compensar el gasto de la expedición. Eso es lo que nos espera, mi señor. Los rumíes no conocen la piedad.

Ismail veía como la cara del alcaide iba cambiando de color a medida que hablaba, y más cuando concluyó con estas palabras:

-Y una cosa te advierto, alcaide. Guarda bien a tu hija, porque si el adalid al mando de esas fieras se encapricha con ella, no le importará que le des como rescate el mismísimo tesoro de Salomón. Si hay algo que supera su codicia es su desenfrenada lujuria, y sienten delirio por nuestras cálidas y hermosas mujeres. Guarda bien a tu hija, alcaide.

              Yusuf, haciendo un gesto afirmativo con la cabeza, se alejó en silencio, dejando a Ismail sumido de nuevo en sus pensamientos. Maldecía por enésima vez el verse implicado en aquellas circunstancias. Solo le restaba pedirle a Alláh salir con bien de aquello, pero le daba la impresión de que, en realidad, Alláh se estaba cambiando de bando y se estaba poniendo cada vez más del lado castellano, cuyo avance en los últimos años había sido espectacular.

La cena fue triste y deprimente. No paraba de mirar a su hija, y la idea de verla convertida en la concubina de un noble castellano le hizo decidir que, antes de permitir eso, él mismo la mataría. Se torturaba inútilmente recordándola cuando nació. Era la alegría de su vida, y desde siempre soñó con verse siendo el venerable abuelo de los hijos de su adorada Mariem. Muchas veces había soñado viéndose en su almunia, sentado en el porche sobre montones de cojines, retozando con sus nietecitos y dejándose tirar de las barbas, y ahora, sólo la veía siendo violada por aquellos hijos de Satanás, aquellos puercos lúbricos que sobarían su inmaculado cuerpo. Oía sus desgarradores gritos pidiendole ayuda, y se veía a él, impotente para salvarla de la deshonra y de tan cruel tormento. Apenas probó bocado, y sólo bebió un poco más de la cuenta para conseguir que un sueño reparador le sacase todas aquellas cosas de la cabeza.

Al retirarse a su alcoba, se abrazó a su mujer y lloró desesperadamente. Esta, tan acongojada como su marido, intentó consolarlo, pero al cabo lloraba aún más que él.

-Perdóname, Yusuf- le imploraba entre hipidos-. Mi estupidez nos ha conducido a esto.

El alcaide no contestaba. Sólo la miraba con los ojos arrasados por las lágrimas.

Capítulo XIV

             El alcabaz Alí Ibn Beka estaba agotado. Durante todo el día no había parado un solo instante ultimando los preparativos para el casi seguro asedio. Siempre cabía la posibilidad de que pasasen de largo y que su objetivo fuese otro, pero para creer eso había que ser muy optimista. Al caer la tarde se sentó junto al brocal del pozo y se  quedó largo tiempo meditabundo. Al poco rato, el almocadén se aproximó a él. Ismail no parecía acusar el cansancio ni la ansiedad. Sereno y firme como siempre, su aspecto era el mismo que si fuese a participar en una parada militar. Se acomodó junto a su alcabaz y ambos permanecieron un largo rato callados.

-¿En qué piensas, Ismail?- preguntó Alí rompiendo el largo silencio.

- Pienso en que la cosa se va a poner muy fea- contestó el almocadén moviendo negativamente la cabeza.

-¿Tú crees?

- Sí. Porque si los rumíes se han puesto en marcha contra nosotros es porque están  muy seguros del éxito. Esto no es una aceifa de verano.

              De nuevo se quedaron callados. Al poco rato, la hija del alcaide apareció en el patio de armas. Iba cubierta con una almalafa que sólo dejaba adivinar sus delicadas formas. Su rostro iba cubierto por un velo. Dudando por unos segundos, como si temiese hacer algo incorrecto, acabó por dirigirse al pozo donde el almocadén y su alcabaz meditaban en silencio. Al verla acercarse, ambos se levantaron un poco perplejos y le hicieron una inclinación de cabeza.

- Buena tarde os deseo- saludó Mariem.

- Buena tarde, mi señora- contestó Ismail dirigiéndole una sonrisa-. ¿Qué se te ofrece?

-Nada, nada, almocadén. Simplemente tomaba un poco el aire.

Ambos se quedaron mirándose sin saber cómo continuar la conversación. Mariem apartó la mirada, sin atreverse a trabar más confianza con el bereber, hizo una graciosa inclinación de cabeza y siguió su paseo.

- Que la protección de Alláh os guarde de todo mal- se despidió la muchacha mientras se retiraba.

- Gracias, señora- contestaron los dos militares al unísono mientras le hacían una nueva inclinación de cabeza.

Ambos se deleitaron viendo el suave contoneo de la muchacha que se alejaba. En su delicado caminar, ni siquiera parecía tocar el suelo

- ¡Que hembra, Ismail!- terció el alcabaz con los ojos brillantes de lujuria.

- Ciertamente, una criatura digna de un emir- contestó el almocadén con voz sorda-. Pero es un fruto que está demasiado alto en el árbol. Mejor ni mirarla, Alí. Sólo puede ser fuente de problemas.

- Ismail, por el profeta, en vez de corazón parece que tienes un adobe.

- Alí, no quiero que nada pueda ensombrecer mi carrera. Cuando haya llegado hasta donde quiero llegar, tiempo habrá de buscar una mujer adecuada.

Sacudiendo la cabeza como para borrar de su mente la imagen de la muchacha, el almocadén cambió de tema.

- Oye, Alí, quiero que mañana temprano salgan un par de hombres a explorar los alrededores. No quiero sorpresas. Y duplica los guardias en la muralla. También quiero que al caer la noche sean cerradas por dentro todas las puertas de cada torre. Que los guardias dispongan de agua y algo de comer en su interior. Estaría bueno que nos cojan en pleno sueño como perdigones con un farol.

- Se hará como ordenas, pierde cuidado.

- Bien, vete ya a descansar, Alí, la jornada ha sido larga. Que tengas una buena noche.

              El almocadén se quedó solo en el patio. Poco a poco, la actividad cesó en la fortaleza. Todos los que estaban libres de guardia, estaban ya durmiendo. Un profundo silencio reinaba en el edificio, roto de vez en cuando por alguna tos o el relincho de algún caballo. Ismail estaba sereno. Muchas veces había estado muy cerca del peligro y lo que se avecinaba no le quitaba el sueño. Pero esta vez no podía por menos que estar preocupado. No le gustaba nada que hubiese civiles en el castillo y menos aún familiares del alcaide. Eran una carga y, si ocurría algo malo, seguramente le pedirían responsabilidades. No quería tener que responder de la seguridad de mujeres y muchachos.

              Pero la mala fortuna había dispuesto que el nuevo alcaide se presentase allí con toda su familia. De entrada, tendría que prescindir de dos o tres hombres muy necesarios para, cuando llegase el momento, dedicarlos a proteger a esa gente. Pero en su fuero interno, se alegraba de que hubiese una muchacha guapa y con clase en la fortaleza. Hacía ya meses que no veía a una mujer, y las que había conocido no eran más que vulgares rameras que antes de hablar ya estaban tendiendo la mano para ver el brillo del dinero. Pero, como le había dicho a su alcabaz, era algo inalcanzable. Una muchacha de buena familia y con un padre que contaba los dinares de oro como él contaba foluces, no era para un simple almocadén de humilde origen.

              De entre las sombras emergió la figura del alcaide. Ismail se levantó de un salto e hizo una inclinación de cabeza. Yusuf se dirigió a él con una leve sonrisa dibujada en su demacrado rostro.

-¿No descansas, almocadén?

- Soy de poco dormir, mi señor alcaide. La guerra no atiende a horas ni respeta el descanso.

- Cierto es, Ismail.

El alcaide sintió un escalofrío y se rebulló en su grueso albornoz de lana.

- Yo no consigo pegar ojo hace días.

- Es normal, mi señor, la espera es lo peor. Cuando llega el combate, se olvida todo, hasta el miedo. Pero la incertidumbre es algo horrible.

- Tú lo sabrás mejor que yo, Ismail. Has pasado por esto muchas veces, pero para mí es la primera vez.

              Ambos se quedaron callados un corto espacio de tiempo. Ismail rompió el silencio.

-Recuerdo una vez, hace ya mucho tiempo. Era entonces un inexperto askari y participaba en mi primera aceifa. Era por tierras de Toledo. Nos sorprendió una bien nutrida mesnada de rumíes que inmediatamente nos atacó.  Eran freires de esa orden que Alláh confunda en el peor de los infiernos. Los freires de Cáceres o de Santiago, creo que les llaman. Iban con ellos algunos hospitalarios. No sé cuales son peores. Cuando vi que se avalanzaban contra nosotros, me dominó el pánico. Ver venir sobre ti a uno de esos demonios del Hospital, vestidos de negro y con sus siniestros yelmos que les cubren la cara por completo, es como verse atacado por un ser sin alma. Aullaban algo así como santillago, santillago. Sus voces sonaban apagadas tras el metal de los yelmos. Parecían voces del Más Allá.

El alcaide miró a su almocadén. Era la primera vez que le hablaba de esa manera. Le daba la impresión de que, en realidad, era un hombre que se había levantado una muralla a su alrededor y que jamás mostraba sus debilidades, pero en esta ocasión le  hablaba así porque de vez en cuando hay necesidad de abrir el alma. Ismail siguió explicando con la mirada perdida en la oscuridad, como si hablara consigo mismo.

- Nos masacraron sin piedad, no querían prisioneros. Los que arrojaron las armas fueron igualmente muertos, por lo que yo corrí como un galgo buscando la salvación. En mi huída, encontré una cueva y escondido en ella pude despistar a los que me seguían. Durante dos días estuvieron merodeando por allí. No querían que escapase ni un solo hombre. Fueron los dos peores días de mi vida. Acurrucado en el fondo de aquella covacha, desfallecido de sed y de hambre, a cada momento creía ver aparecer por la entrada a uno de esos demonios, tanto era el miedo que tenía. En mis delirios, los veía mirándome a través de las estrechas rendijas de sus yelmos antes de abrirme la cabeza de un espadazo. No me atreví a salir hasta pasados cuatro días. Estaba medio muerto de sed y hasta llegué a beberme mis propios orines. Cuando me veía allí, prefería haber muerto con mis compañeros. Me maldecía por mi pánico, por haber huido tan cobardemente. Esa espera, esa incertidumbre, fueron terribles. No hay nada peor, te lo aseguro.

-¿Cómo pudiste volver?

-El miedo y la necesidad agudizan el ingenio, mi señor- respondió el almocadén riendo-. No puedes ni imaginar como pude volver.

-¿Pues cómo fue?

-¡Como titiritero! ¿Qué te parece?

-¿Titiritero?- se asombró el alcaide.

- Pues sí. Medio muerto vagaba por aquellas desoladas tierras cuando di con un campamento de esos bufones. Eran egipcíacos. Se apiadaron de mi lastimoso aspecto y me prestaron ayuda. Como esa gente no tiene patria ni fe y vagan por todas partes sin que nadie se meta con ellos, pude volver trabajando de azacán. Más de cuatro semanas los acompañé de un lado a otro mientras ellos se ganaban el pan con sus bufonadas y cánticos. Pero salvé la vida.

-Vaya, almocadén. En verdad que es una historia curiosa. Y nunca hubiese podido imaginar que te había ocurrido algo así. Pero cuéntame con detalle quiénes son esos freires que has mencionado antes.

-¿Nunca has sabido de ellos?

-Pues no- admitió el alcaide- en mi vida los he oído nombrar. Mis negocios en Sevilla iban por otros derroteros, la verdad.

-Pues son nuestros peores enemigos. Son, aunque cueste creerlo, una especie de clérigos. Pero además de rezar en sus monasterios, se dedican a hacernos la guerra. Son despiadados, fanáticos, crueles sin medida. Los primeros surgieron a raíz de sus invasiones en Palestina hace ya más de doscientos años. Las cruzadas, creo que llamaron a esa expedición. Querían apoderarse de Jerusalén, donde murió su profeta Isa ben Yusuf. Aquí, en el Andalus, formaron sus propia sectas, pero se les han unido gente de fuera, gente que hacen voto de combatirnos y que, en lugar de ir a luchar a Palestina, prefieren hacernos la guerra aquí, en nuestra tierra. Los peores de todos son unos que llevan bordadas sobre sus mantos una espada roja. Adoran a uno de los seguidores de Isa, un tal Simón, que ellos lo llaman Santiago. Pues bien, según sus leyendas, este tal Santiago murió en Compostela, la ciudad que el gran Al-Mansur arrasó y de cuyo templo trajo sus campanas para usarlas como lámparas en la mezquita de Córdoba. Y luego están los freires del Templo. Esos vienen de la tierra de los francos, aunque su secta nació en Jerusalén. Ganan en fanatismo a todos los demás.

              Mientras hablaba, a Ismail se le endureció la mirada. Sentía un odio acervo contra aquellos frailes guerreros.

-¿Los odias porque casi acaban contigo?

-No, mi señor, los odio porque son fanáticos. Con un rumí, a pesar de su codicia y su crueldad, se puede hablar y llegar a un trato. Pero esos no escuchan, no quieren ni nuestro dinero porque a ellos les sobra. Los reyes cristianos les dan tierras y medios en cantidad, ya que quieren contar con su apoyo. Sólo buscan exterminarnos. No conocen la piedad.

              Yusuf se quedó preocupado. Desconocía la existencia de aquellos hombres.

-Bueno, Ismail, esperemos que entre la mesnada de rumíes no haya algunos de esos clérigos.

- Ojalá sea así, mi señor. Uno de ellos hace tanta guerra como varios caballeros. Son temibles porque a su fanatismo hay que añadir su destreza con las armas. Viven sólo para luchar.

- Ojalá, Ismail. Bueno, creo que sería conveniente retirarnos. La jornada ha sido dura y hay que dar descanso al cuerpo. Qué Alláh te proteja, almocadén, y gracias por tu compañía.

- Que él sea contigo, mi señor. Procura descansar. Nos esperan días duros.

Yusuf se retiró a sus aposentos mientras que el bereber se fue despacio hacia la escalera del adarve. Ismail se volvió un momento y vio alejarse al alcaide hasta que su patética figura su hundió en las sombras. El inicial odio que había sentido hacia su superior se iba trocando por lástima. En realidad, aquel hombre no era su adversario. Era sólo un mercader enriquecido que por la ambición de su mujer se veía involucrado en algo que detestaba y, además, el almocadén estaba convencido de que con sumo gusto dejaría el cargo para dárselo a él si pudiese hacerlo. Empezaba a sentir incluso algo de simpatía por Yusuf. Aspiró el fresco aire de la noche. De repente se sintió optimista. Quizás, si aquello acababa bien, incluso podría atreverse a aspirar a la hermosa hija del alcaide. La imagen de la muchacha se le había clavado en la mente como un virote. Antes de retirarse quiso hacer una ronda. A esas horas, los centinelas eran especialmente dados a dormir profundamente.

              Había amanecido hacía ya largo rato cuando los cinco centinelas de la torre comenzaban a despertarse uno tras otro, desperezándose como para descoyuntarse todas las articulaciones del cuerpo. Desde hacía tiempo, ni siquiera se molestaban en vigilar de noche. Aquella era una zona tranquila y hacía bastante que no se atisbaban en el horizonte movimientos de tropas. El aviso de alarma que les habían dado desde la fortaleza hacía días no les había causado la más mínima impresión, ya que esos avisos eran dados por la más mínima sospecha y, en realidad, nunca pasaba nada. Por eso, al ponerse el sol, se metían todos dentro, atrancaban la puerta con su grueso alamud, y se echaban a dormir tranquilamente.

              Uno de ellos avivó las brasas del fuego para entonar sus entumecidos cuerpos, ya que las noches aún eran frescas. Dentro de un rato llegaría por el empinado sendero que conducía a la torre el hombre que cada tres días les llevaba provisiones y agua, por lo que decidió poner al fuego el último cuarto de carnero que les quedaba para así desayunar todos. Las llamas empezaron a chisporrotear y el guardia se rebulló satisfecho dentro de su chilaba, sintiendo la agradable sensación de calor producida por la fogata. En realidad, ser enviado como atalaya era estupendo. Sólo tenían que hacer ondear una enorme bandera blanca al amanecer, a mediodía y al ponerse el sol para indicar que no había novedad. Para dar la alarma durante el día tenían una bandera verde y, en caso de ser de noche, un enorme brasero siempre atestado de haces de leña en la azotea de la torre pondría con su luz sobre aviso a la guarnición del castillo. Ese era el único cometido de la pequeña guarnición, no teniendo que soportar la disciplina de la fortaleza, las broncas del alcabaz, los interminables turnos de guardia o, lo que era peor, la inquisitiva mirada del almocadén, que no perdonaba la más mínima indisciplina.

              El castillo estaba a unas cinco millas de distancia, y era perfectamente visible su masa en la explanada en la que se encontraba. Para desplazarse hasta él disponían de dos mulas para caso de emergencia, las cuales se encontraban en un pequeño cobertizo adosado al muro que daba a mediodía.

No había pasado una hora cuando vieron subir por el sendero que conducía a la cima del otero un hombre a lomos de un borrico que a duras penas podía con el peso de su jinete. Iba seguido por otros cuatro hombres cargados con fardos. Por su indumentaria y aspecto, debían ser buhoneros que iban a Sevilla con sus baratijas y que habrían pensado detenerse en la fortaleza para ofrecer su mercancía. En pocos minutos, coronaron el cabezo donde se levantaba la torre. El hombre del asno, con la cara cubierta a medias con el turbante, se dirigió al centinela con una sonrisa dibujada en su rostro lleno de cicatrices y arrugas. Se apeó de la acémila y dio unos pasos hacia él mientras sus acompañantes, sudorosos y jadeantes por la subida, soltaban sus fardos y se quedaban en segundo plano.

              El hombre del asno levantó la mano en señal de saludo, pero el centinela no tuvo tiempo ni de ver el enorme serranil que aquel extraño sacó de entre su ropa ni de cómo, con un movimiento de revés fulgurante, le cercenaba limpiamente el cuello, dejando la cabeza casi separada del cuerpo. El centinela, sin emitir ni un sonido, cayó hacia atrás como un árbol talado, mientras que de su cuello salían dos enormes chorros de sangre que salpicaron la cara de su matador. Los dos centinelas que, sentados al pie de la torre contemplaban la escena sin saber que estaba pasando, intentaron levantarse y echar mano a sus lanzas. Pero los acompañantes del hombre del asno se abalanzaban ya sobre ellos empuñando unas armas que habían sacado como por ensalmo de entre los fardos. Uno de ellos apuntó con una ballesta y le disparó un bodoque al centinela que tenía más cerca, acertándole justo debajo del borde del yelmo, en pleno entrecejo. El bodoque se hizo añicos contra la frente del hombre, que cayó fulminado. El otro sólo pudo hacer un gesto de inútil defensa y dar gritos de pánico al ver como se le venían encima tres energúmenos empuñando sendas hachas. El hombre del asno se arrancó de un manotazo el turbante, dejando a la vista la cota de malla y el bacinete que llevaba debajo, mientras miraba furioso a su alrededor.

              -¡Faltan dos, faltan dos, Tello¡- gritaba Diego Pérez al hombre de la ballesta, el cual, con rápido y hábil movimiento, cargó de nuevo su arma, pero esta vez con un virote-. ¡Buscadlos, por la Sangre de Dios! ¡Si escapan, estamos listos!.

              En esto, uno de los centinelas salió dando gritos de la torre empuñando una lanza y cargando contra ellos. Había subido para hacer la señal de la mañana y el ataque le sorprendió mientras bajaba. Se encontró con tres hombres avanzando hacia él, blandiendo cada uno una ensangrentada hacha. Intentó dar la vuelta para encerrarse en la torre, pero ya era tarde. Antes de alcanzar la puerta, caía con la cabeza abierta de un hachazo. El centinela que aún quedaba vivo salió por detrás cabalgando en una de las mulas, intentando escapar. Fustigaba furiosamente al animal, mientras daba gritos.

-¡Tello, ahí va! ¡Tellooo, que se nos escapa ese perro hideputa!- aullaba Diego Pérez mientras lanzaba al fugitivo sin resultado su enorme cuchillo- ¡Tello, dispárale, por tu madre! ¡Mata a la mula, lo quiero vivo!

              Tello, con movimientos pausados, apuntó al centinela. El virote salió con un siniestro silbido y se clavó con un chasquido en mitad de la espalda del fugitivo, pasándolo de lado a lado y quedándose clavado en la cabeza de la mula, que se derrumbó arrastrando en su caída a su jinete. Diego se aproximó corriendo al hombre herido, el cual, con cara de pánico, se tapaba con las manos el agujero que le había dejado el virote en su barriga. La sangre manaba a borbotones de su boca. Tosió dos veces, ahogándose, y tras una convulsión, murió. Diego Pérez se volvió furioso hacia Tello.

              -¡Eres un completo imbécil! Te dije que lo quería vivo- le gritó Diego sacudiéndolo con fuerza.

              - Pero, mi señor Diego, ¿qué querías que hiciese? Sólo podía apuntarle a él o a las ancas de la mula. Y si le tiro a la mula, se nos escapa. Un virotazo en ese sitio no detiene a una acémila.

              - ¡Haberle tirado un bodoque, estúpido hideputa!. Dime ahora quién nos cuenta cómo es esa maldita fortaleza, o cuantos marranos infieles hay dentro de ella. ¡Maldita sea! Bueno, no tiene arreglo ya. Oídme bien- mientras decía esto, se despojó de su disfraz y señaló a los otros tres hombres.- Vosotros os quedareis aquí. Ya sabéis lo que tenéis que hacer. Habéis visto que ondean la bandera blanca tres veces al día, luego seguidlo haciendo como ellos. Una vez que comience el sitio se os mandará aviso y a partir de ese momento, seguiréis haciendo las señales, pero esta vez, a nosotros. Deberéis vigilar sobre todo por si se aproximan tropas que vengan a auxiliar al castillo. Os quedáis con la mula y que uno de vosotros vaya al campamento cada vez que os haga falta aprovisionamiento. Mientras tanto, aprovechad lo que hemos traído nosotros y lo que haya en la torre. La acémila que ha matado Tello, la desolláis y os la coméis. Vigilad bien, y que no os sorprendan como nosotros hemos sorprendido a esos desgraciados. ¿Ha quedado todo claro?

              Los tres hombres asintieron con la cabeza.

              - Bien, enterrad a esa carroña y que no tenga que venir a estrangularos por haberme fallado. Quedad con Dios y tened cuidado.

              Diego Pérez montó en el burro y partió a toda prisa seguido de Tello. Iba enfadado. La cosa había sido rápida y limpia, pero se iba a presentar ante su adalid sin poderle dar ningún tipo de información. Sólo restaba pescar a algún pastor despistado y sacarle lo que pudieran. Miró a Tello, que caminaba jadeante agarrado a la cola del burro. En realidad, no podía haber hecho otra cosa y, si se llega a escapar, hubiese sido mucho peor.

Mientras tanto, los tres hombres que quedaron en la torre se abalanzaron sobre el cuarto de carne que aún se asaba en las brasas. Dentro de la torre encontraron  un odre con vino y unas tortas un poco duras ya, pero buenas. Estaban perfumadas con ajolí.

-Pardiez, estos enemigos de Dios cuidan a su gente. No como nosotros, que nos tenemos que conformar con miserable pan terciado, cebollas y agua del arroyo- dijo uno de ellos mientras que con su cuchillo tajaba la sabrosa carne.

Una vez terminaron de dar cuenta del desayuno destinado a los difuntos centinelas, el más joven de ellos se levantó y entró en la torre buscando algo.

-¿Qué buscas, Damián?- preguntó uno de sus compañeros.

El aludido se volvió mirando por todas partes.

-Palas o algo que sirva para abrir un hoyo donde meter a esos desgraciados.

-Pero, ¿tú eres tonto, muchacho?- dijo el otro riendo.

-Es lo que nos han mandado hacer, ¿no?- replicó un tanto amoscado el joven.

-Deja a esa carroña, necio- gruñó el más viejo-. Ya tendremos tiempo de darles tierra, demonios.

-Claro, muchacho- rió el otro-. No creo que se levanten para cobrarnos el hospedaje.

Ambos estallaron en ruidosas carcajadas mientras Damián, encogiéndose de hombros, volvía a tomar asiento. Era la primera vez que participaba en una aceifa y se había tomado muy a pecho lo de cumplir las órdenes a rajatabla. Había sido elegido para formar parte del grupo atacante de la atalaya porque su padre, un viejo peón conocido de Diego Pérez, le había rogado que lo pusiese bajo su protección y que le enseñase el oficio de las armas aún a pesar de su linaje plebeyo. Las perspectivas de malvivir como un simple pechero en las tierras de don Bastián no era precisamente las que deseaba para su único hijo, y siempre tendría mejor futuro sirviendo en una hueste donde, con un poco de suerte, saldría con vida y algo de dinero. Mejor eso que deslomarse de sol a sol segando trigo o cebada.

El joven Damián sabía de sobra que jamás podría ascender de posición social, pero soñaba con  poder ahorrar algunos maravedíes que le permitiesen establecerse en alguna de las ciudades que el rey acababa de conquistar y obtener permiso de don Bastián para convertirse en colono. Le habían dicho que a los repobladores de esas ciudades, el rey les daba muchas facilidades y, lo más importante de todo, tierra en propiedad. Así se vería libre de la ominosa servidumbre que su padre, y el padre de su padre, venían prestando a la familia de su señor. Su mayor anhelo era ser dueño de un trozo de tierra donde establecer una familia y poder vender en el mercado el fruto de su trabajo. La sangre le ardía cuando veía que las cosechas eran enviadas al castillo del amo, y a ellos les dejaban lo justo para subsistir. Y cuando dichas cosechas eran malas peor, porque entonces, si alguien tenía que salir perdiendo eran ellos y el hambre se adueñaba de la comarca.

Mientras meditaba todo esto, el viejo lo miraba con aire divertido.

-¿Otra vez soñando, muchacho?

Damián lo miró con desprecio. Aborrecía a aquellos hombres que sólo sabían arrastrarse delante de don Bastián, pero que luego lo ponían a caldo.

-Déjame en paz, viejo- contestó desabrido-. Metete en tus cosas.

-Vale, zagal, como tú digas- replicó mientras se hacía un ovillo y se quedaba profundamente dormido.

El otro hombre imitó a su compañero. Antes de quedarse dormido también volvió la cabeza para hablar al joven.

-Oye, Damián, no hagas caso del viejo. Está ya chocheando.

El muchacho le dedicó una breve sonrisa.

-Por cierto, recuerda que a mediodía hay que subir para ondear la bandera esa- añadió-. Procura no dormir demasiado- concluyó mientras se tapaba la cabeza con la chilaba que le había servido de disfraz.

En dos minutos roncaba profundamente.

Damián se tumbó junto a sus compañeros tras desabrocharse el pesado perpunte. La fresca sombra de la torre y la suave brisa reinante invitaban a descansar, y la verdad es que le hacía falta. Entre la vigilia de la noche anterior, la subida al empinado cerro y la breve batalla, se encontraba bastante cansado. Puso junto a él su hacha aún ensangrentada y procuró acomodar su cuerpo en el duro suelo. Antes de dormirse echó un vistazo a los cadáveres de los centinelas, que habían sido amontonados como fardos. Era la primera vez que mataba a alguien y aún no había reaccionado. Vio que bajo la pila de cuerpos se formaba un charco rojo oscuro cada vez más grande. Las primeras moscas comenzaban a zumbar, atraídas por el olor dulzón de la sangre.

Al poco rato, Diego Pérez se reunió con la mesnada, que no había detenido su avance a pesar del riesgo de ser vistos por los de la atalaya. Por eso, el regreso fue mucho más corto que la ida.

Tello, colorado como la grana, resoplaba por el esfuerzo.

-Ve a descansar un poco- le dijo Diego a su compañero.

Sin poder hablar y con el rostro congestionado por la larga caminata agarrado a la cola del jumento, Tello hizo una inclinación de cabeza y se desplomó bajo un carro para reponer un poco sus cada vez más justas fuerzas. Diego Pérez fue inmediatamente a informar al adalid.

-¿Cómo ha ido todo, Diego?- preguntó el adalid. Mientras hablaba, daba grandes tajadas de carne a sus enormes mastines. Era en la única ocasión en que Bermudo Laínez mostraba algo de afecto. Tenía debilidad por sus perros.

- Bien, mi señor. No ha habido problemas para reducir a los centinelas, pero no ha sido posible atrapar vivo a ninguno. Nos hicieron frente y hubo que acabar con ellos.

- Vaya, mala cosa. No hay manera de poder echar mano a nadie a quién sacarle información.  Bueno, por lo menos hemos acabado con otro obstáculo en nuestro camino. Cuéntame con todo detalle lo que ha ocurrido.

- Bien, durante todo un día observé las señales que hacían a los del castillo. Tres veces al día ondean una bandera blanca para indicar que no hay novedad. Los tres hombres que han quedado allí seguirán con lo mismo. Y esta mañana muy temprano les hemos atacado. Los desgraciados estaban aún medio dormidos. Ha sido fácil.

-Bien, Diego- dijo el adalid mientras acariciaba la papada de sus perros. Los animales cerraban los ojos muy placenteramente mientras sus enormes rabos se balanceaban de un lado a otro. El afecto que su amo les profesaba era correspondido y despedazarían a cualquiera que se acercase con malas intenciones -. Has hecho lo que has podido. Seguiremos nuestro avance y en un par de días llegaremos a nuestro destino. Ve a descansar un rato mientras levantamos el campamento.

-Estamos a muy poca distancia ya, mi señor- objetó Diego-. En una etapa a marchas forzadas alcanzaríamos nuestro destino.

-Ya lo sé. Pero la gente está ya al borde del agotamiento y prefiero hacer estapas cortas. Hay que reservar las fuerzas, por si procediese asaltarlo nada más avistarlo.

Diego hizo una inclinación de cabeza y se fue a su pabellón a intentar dormir un poco.

Mientras tanto, Bermudo se quedó pensativo. Hasta el momento, todo había marchado a la perfección. Habían sufrido muy pocas bajas, el problema de las provisiones se había resuelto satisfactoriamente, e incluso el pequeño tesoro hallado por Juan Valiente ya daba para cubrir los gastos de la expedición. Pero aún quedaba por sortear el mayor obstáculo, la fortaleza. Él no había participado de forma directa en ningún asedio y su experiencia militar se había ceñido a correrías y saqueos. Lo que sabía sobre cercos y máquinas de asedio lo había aprendido de algunos libros que había leído en el convento del capellán, pero de lo que decía un libro a verse involucrado en un zafarrancho semejante había un abismo, y más siendo él el responsable directo de la empresa. Por eso, a medida que se iban aproximando a su objetivo, le preocupaba cada vez más el no ser capaz de hacer frente a las órdenes recibidas por don Bastián.

Sabía que era la única oportunidad que iba a tener para poder medrar y  verse elevado de rango, y bajo ningún concepto podía fallar. Y no sólo por no dejar en entredicho a su señor, si no por él mismo. Su ambición era verse alojado en la torre del homenaje de alguna fortaleza, y no en dependencias anejas. Deseaba tener a una pequeña hueste a sus órdenes y dedicarse a saquear las ricas comarcas del Andalus sin tener que entregar el fruto de su rapiña a nadie. Bermudo apreciaba a su señor y su fidelidad era inamovible, pero eso no quitaba que quisiera verse libre y encumbrado socialmente. Ser su propio señor, tener su propia casa, sus caballos, sus halcones...

Un lametazo en la mano propinado por uno de sus perros lo sacó de sus ensoñaciones. Con una leve sonrisa acarició el denso pelo del lomo del animal mientras que el otro, celoso, metía en hocico entre las piernas de su amo buscando también una caricia. Cogió de la pequeña mesa plegable que tenía junto a su camastro los collares de los animales y se los puso. Eran dos collares de grueso cuero erizados de afilados clavos.

-Vosotros me ayudareis a vencer a nuestros enemigos, ¿verdad?- les dijo sonriendo a los mastines.

Uno de ellos se levantó sobre sus patas traseras y apoyó sus enormes manos en el pecho de su amo mientras le lamía la cara. Con su peso, casi tira de espaldas a Bermudo.

Haciendo chasquear los dedos, salió de su pabellón y llamó a su escudero, un muchacho de unos quince años fuerte como un toro.

-¡Iñigo! Recógelo todo cuanto antes. Antes de dos horas nos vamos. Da aviso de que levantamos el campamento. Y antes dile al almogávar que se presente ante mí.

En pocos minutos, Ferrán Ramírez hizo acto de presencia. Tanto él como su gente dormían al raso por lo que, para ellos, levantar el campamento significaba simplemente levantarse del suelo donde habían dormido hechos un ovillo, unos junto a otros, para darse calor.

-¿Me has llamado, señor adalid?- preguntó el caudillo almogávar.

Su aspecto era mucho peor que el día de la partida. En sus enmarañados cabellos había restos de hierba seca y abulagas, lo que le daba la apariencia de una fiera peluda.

-Óyeme, almogávar- le dijo Bermudo mientras se armaba -. Estamos muy cerca de nuestro destino. Es posible que alguien nos vea y corra a dar aviso al castillo. Por eso te mando que cojas a varios de tus hombres y te adelantes. Si ves algo raro, que uno vuelva y nos avise. Si veis a alguien, simplemente matadlo y ocultad su cadáver. ¿Está claro?

- Muy claro, señor adalid. Pierde cuidado, nadie escapará a nuestra vigilancia.

- Eso espero, almogávar. Confío en tu capacidad. Parte pues.

Sin mediar más palabra, Ferrán dio media vuelta y se reunió con su gente. Señaló a diez de ellos y, en silencio, salieron trotando hacia el sur.

Una vez levantado el campamento, la mesnada se puso en marcha lentamente. Bermudo Laínez ordenó a su gente que fuesen aprestados. Estaban ya demasiado cerca de su objetivo y cabía en lo posible que fuesen atacados de improviso. Por eso, varios hombres fueron equipados con ballestas para cubrir los flancos. Los caballeros y los hombres de armas se cubrieron con sus bacinetes y sobre ellos, sus yelmos. Estos eran como un cubo pequeño, de forma casi cilíndrica. Para ver sólo disponían de dos pequeñas rendijas que limitaban mucho su campo de visión y les impedía respirar bien, pero era preferible eso a que una flecha te atravesase limpiamente la cabeza. El escudo lo llevaban colgando a la espalda y en la mano derecha portaban sus lanzas apoyadas en el estribo. Unas lanzas largas, de casi cuatro varas de longitud, de fuerte madera de fresno y equipadas con una pequeña y afilada moharra en su extremo con la que podían pasar de lado a lado a cualquier hombre aunque fuese armado de punta en blanco. La mesnada, como una larga y rutilante serpiente con piel de acero, se iba adentrando poco a poco en tierra enemiga, en busca de su destino.

              Ferrán Ramírez y su gente estaban acechando desde hacía rato a dos moros que, bajo la copa de un árbol, se preparaban para pasar la noche. Durante toda la jornada, los almogávares habían merodeado incansablemente por toda la comarca hasta que, ya avanzado el día, dieron con los exploradores enviados desde la fortaleza. No eran enemigos para ellos. Sólo dos hombres contra ellos diez eran lo mismo que dos zorros frente a una jauría de lebreles. Ferrán, aplastado contra el suelo, esperaba la noche. Su respiración profunda hacía agitarse el polvo y las pequeñas hierbas. Vio como los dos hombres, una vez tomada una frugal cena, se hacían un ovillo junto a la fogata y se quedaban inmediatamente dormidos. A una señal suya, avanzaron sigilosamente hacia ellos. Sus pies, calzados con abarcas, no hacían apenas ruido. Pero de repente, varios grajos que estaban dormitando en el árbol que servía de techo a los dos exploradores empezaron a aletear y a graznar furiosos, asustados por el movimiento de los almogávares. Enseguida, los moros estuvieron en pie de un salto, empuñando cada uno su espada gineta y, aunque medio dormidos, estaban preparados para defenderse. Ferrán Ramírez no lo dudó ni un instante. Blandiendo una de las azconas que llevaba en su mano izquierda, se la lanzó al que tenía más cerca. El moro, acertado en pleno estómago, soltó su espada e intentó desclavársela mientras daba gritos. Un enorme chorro de sangre negruzca salía de la herida. El otro, ya completamente despierto, al ver lo que se le venía encima intentó huir. Corrió hacia uno de sus caballos, pero no había dado ni diez zancadas cuando los almogávares lo alcanzaron. Pataleando furiosamente intentó defenderse, pero eran demasiados. Fue inmediatamente inmovilizado. Dando gritos en su algarabía, forcejeaba.

Ferrán Ramírez  se le acercó despacio después de recuperar la azcona del cuerpo del moro. El desdichado soltó un aullido de dolor al notar como la afilada punta del chuzo le desgarraba la carne al ser brutalmente extraído. Pero sus sufrimientos acabaron en breve, porque un almogávar se inclinó sobre él empuñando un serranil para rematarlo. De un tajo le cercenó la garganta y, con un desagradable gorgoteo, la poca vida que le quedaba se le fue por la enorme herida. Su compañero vio aterrorizado como las piernas del infeliz aún se agitaban con pequeñas convulsiones y continuó dando gritos de pánico.

- Hazle callar, Tuerto- ordenó a uno de ellos, un hombre canijo y reseco como una pasa que llevaba un ojo cubierto con un mugriento parche de cuero.

El aludido no se hizo repetir la orden. A pesar de su aparente poco vigor, le soltó al moro un puñetazo en el estómago que le sacó el aire de los pulmones de golpe. El desgraciado se puso morado y boqueaba como un pez fuera del agua sin poder respirar.

- Tuerto, eres un animal. Te he dicho que lo hagas callar, pero no para siempre- le reprochó  Ferrán al hombre.

El almogávar que sujetaba al moro lo soltó y este cayó como un fardo al suelo. Poco a poco, el desgraciado recobró la respiración. Ferrán lo miraba como un gato mira a un ratón que está a punto de convertirse en su cena, y el moro, al darse cuenta de entre quienes estaba, pasó del morado al gris ceniza. Había reconocido a sus captores. Le habían hablado de los almogávares y de su ferocidad absurda, por lo que decidió que, ya que era hombre muerto, por lo menos se lo pondría difícil a aquellos demonios. Ferrán se le acercó y, con una mano, lo cogió por el cuello y lo levantó del suelo sin apenas esfuerzo.

-¿Hablas mi lengua, perro?- le preguntó con voz amenazadora al prisionero.

Este contestó de nuevo en algarabía. O no entendía una palabra, o se hacía el tonto. Ferrán sacó su coltell y lo puso bajo la garganta del hombre mientras le dedicaba una mirada asesina.

-Escucha, saco de piojos- gruñó el almogávar en un tono nada amigable-, o me contestas algo en una lengua que pueda entender, o por la verga del santo apóstol que te rajo en canal como a un cerdo.

De repente, Ferrán sintió que algo frío le penetraba en el estómago. Sorprendido, soltó al moro y miró hacia abajo. Perplejo, se tocó la piel de lobo que lo cubría y vio que se le llenaba de sangre. Levantó la vista y vio que el hombre tenía en la mano un pequeño estilete con la hoja enrojecida. Lo había sacado de la manga de su chilaba. Furioso por haberse dejado cazar de una manera tan tonta, golpeó en mitad de la cabeza al hombre. Le hundió el filo del coltell hasta los dientes, abriéndole la cabeza como una bateca madura. Sus camaradas, tan sorprendidos como él, estaban paralizados. Atónitos, vieron caer muerto al moro y como a su caudillo, desmadejado,  se le doblaban las piernas. Las fuerzas abandonaban rápidamente a Ferrán Ramírez por la herida en su vientre. La puñalada le había perforado la vejiga, y de ella manaban al mismo tiempo sangre y orines. El almogávar, fuera de sí, daba puñetazos en el suelo con las últimas energías que le quedaban.

-¡Cuerpo de Cristo! ¡Este hijo de mala puta me ha matado! ¡Me ha matado como a un rapazuelo novato!

-¡Ferrán, por la Virgen, no hables! Te curaremos. No te preocupes, hombre. En un momento hacemos unas parihuelas y te llevamos al encuentro de la mesnada- le consoló el Tuerto con cara de pena.

-Tuerto, siempre serás un idiota. Pero, ¿no ves lo que tengo encima, animal? ¿No ves que en menos de un Credo estaré camino del infierno?- contestó Ferrán entre jadeos.

El Tuerto bajó los ojos sin saber qué decir.                                       

-Te taponaremos la herida, Ferrán. Yo sufrí una parecida y aquí me ves- le animó uno de ellos llamado Per Garcés.

Era curioso ver a aquellos desalmados casi llorando como niños al ver a su caudillo a un paso de la  fosa.

- Garcés, no me cuentes historias. A ti lo que te hicieron fue un arañazo con unas tijeras de esquilar borregos por quererte desfogar con la mujer del pastor. ¡Y no me hagáis hablar más, idiotas, me faltan las fuerzas!.

- Ferrán, no te mueras, hombre... ¿Quién nos guiará ahora?- gimoteó el Tuerto llorando por su único ojo.

-Confiad en el castellano, tiene lo que hay que tener. Nunca volveréis a Aragón. Seguid al adalid- balbució entre jadeos. El rostro de Ferrán estaba ya lívido por la intensa hemorragia, que lo estaba dejando ya casi vacío en cuestión se segundos. Con la voz enronquecida se despidió de su gente-. Ahí os quedáis, piojosos. Mi vida ha sido una mierda. Espero que dónde vaya ahora esté mejor.

No dijo nada más. Cerró los ojos y en pocos minutos su vida se acabó. Su gente, abrumada, no sabía qué hacer. Ferrán nunca les había dicho que, en realidad, pertenecía a una de las más nobles familias de Aragón y que se había unido a los almogávares porque hacía ya muchos años, habiendo encontrado a su mujer encamada con un rico hombre del reino, no dudó ni un segundo en coser a puñaladas al alevoso y en arrojar a la adúltera desde lo alto de una torre. Tampoco les dijo nunca que en realidad no se llamaba Ferrán Ramírez. Y menos aún que por las noches, cuando todos dormían, lloraba desesperado, corroído por el arrepentimiento, cada vez que recordaba a su mujer.

              Con delicadeza, los almogávares cogieron el cadáver de su caudillo y lo pusieron terciado sobre uno de los caballos de los moros. Antes de partir, desnudaron a los desgraciados exploradores. Al día siguiente serían el desayuno de la buitrera de la comarca. Los carroñeros y las alimañas se encargarían de borrar cualquier rastro y nadie los encontraría nunca.

Lentamente, se pusieron en marcha en busca de la mesnada. Mientras caminaban en la oscuridad no vieron como de entre las pieles que servían de vestido a Ferrán Ramírez caía un anillo de oro con un blasón grabado en él. El fin de aquel hombre de tan rancio abolengo quedaría para siempre en el olvido. Quizás hubiese preferido eso a que se supiese en su linajuda familia que había acabado apuñalado por un moro en un descampado, vistiendo pieles de lobo, y viendo que su noble sangre no era azul, si no roja. Y que, para colmo, que esa sangre iba a brotar de su cuerpo mezclada con otros fluidos nada dignos de su elevada cuna.

Capítulo XV

Al caer la tarde, el gordo ayudante del también obeso cocinero llegó a la fortaleza a toda la velocidad que daban las mulas que tiraban del pequeño carro, haciendo restallar el látigo y dando fuertes voces. Se detuvo en seco en mitad del patio de armas, se bajó del pescante y buscó con la mirada a Ismail. Una de las mulas, nada más detenerse, ambas bañadas completamente en espuma, se desplomó reventada casi arrastrando a la otra en su caída al suelo.

              -¡Mi señor Ismail! ¡Alarma! ¡Los rumíes! ¡Vienen los rumíes!

              Ismail se acercó corriendo, mientras la confusión crecía en la fortaleza. Se plantó delante del hombre y le hizo con la mano un gesto para serenarlo.

              -¿Qué pasa, Muley? ¿Llegan los castellanos? ¡Tranquilízate, por Alláh, y habla claro!

              -¡La torre, mi señor! ¡Los han matado a todos! ¡La torre!- balbucía Muley con el rostro amoratado como una ciruela por la ansiedad y el miedo.

              -¿Quieres tranquilizarte, perro? ¡Cuéntame lo que ha pasado, pero despacio! ¡A ver, tú, dale agua!- ordenó Ismail a un guardia muy joven que al oír la noticia se puso blanco como la bandera que hacía pocos minutos había visto ondear en la torre.

              Medio derramando el contenido de la jarra que le ofrecieron, el hombre se sentó en el pretil de la alberca donde la mula, ya desenganchada del carro, también aplacaba la sed. Dejó la jarra junto a él y guardó silencio unos momentos, intentando poner en orden sus ideas. Con un hablar entrecortado, Muley contó a los que le rodeaban ansiosamente lo que había ocurrido.

-Mi señor, Ismail, ha sido horrible. ¡Horrible! Los rumíes se han apoderado de la atalaya.

              - Pero, ¿qué dices, loco? No hace un instante vimos ondear la bandera blanca, no hay novedad.

              - Son ellos, mi señor, los rumíes.

              -¿Cómo los rumíes? ¡Explícate, Muley, o te mando colgar de la muralla!- bramó fuera de sí Ismail.

              -Mi señor, óyeme bien: Esta mañana, al ir a aprovisionar a la guarnición, vi como uno de los nuestros intentaba bajar por el sendero a lomos de una mula dando gritos y, de repente, lo vi caer. Temiendo lo peor, paré el carro y lo escondí entre los arbustos. A rastras, subí hasta la cima del cabezo y lo que vi me dejó helado. Toda la guarnición muerta y esos hijos de puta que Alláh condene al infierno, hablando entre ellos. Dos de ellos se fueron enseguida y otros tres se quedaron allí y, al poco rato, soltaban unos ronquidos como para derrumbar la torre. Entonces salí de mi escondrijo y vine a darte noticia. La señal que has visto la han hecho ellos. Es una trampa, mi señor. Los rumíes se acercan.

              Sin decir una palabra, Ismail dio media vuelta y fue a informar al alcaide. Al oír la noticia, Yusuf sintió nauseas. La pesadilla daba comienzo.

              -¿Qué hacemos, Ismail?- preguntó el alcaide sintiendo un desagradable hormigueo en las piernas.

              - Por lo pronto, envía aviso a Sevilla con toda urgencia. Informa de que nos atacan y pide refuerzos, aunque dudo que nos los envíen. Ordena que los habitantes de las alquerías acudan a toda prisa, cierra la fortaleza y a esperar acontecimientos.  Tenemos provisiones de sobra. Sólo nos resta pedir a Alláh que todo acabe con bien.

-Bien, Ismail. Confío plenamente en ti- jadeó Yusuf, cuyo rostro se había vuelto de un tono gris muy desagradable-. Obra como consideres más oportuno. Y ahora, déjame sólo, por favor, voy a escribir un mensaje para el valí.

Con un gesto desmayado, Yusuf despidió al almocadén, el cual dio media vuelta y salió maldiciendo la poca presencia de ánimo del alcaide, pero contento de ser él el que en realidad controlara la situación. Si la cosa acaba bien, era posible que un ascenso viniese a culminar su ya de por sí brillante carrera.

              Yusuf estaba desolado. Lo que durante tantos días habían temido, llegaba sin remisión. Afortunadamente, el hombre de las provisiones había sido testigo de la añagaza castellana. Si no, en cualquier momento los veían aparecer ante la muralla sin previo aviso. Sacó recado de escribir y comenzó a hacer un detallado informe de la situación. En esto, su mujer entró como una exhalación en la cámara llorando y gritando.

              -¡Yufuf, Yusuf, estamos perdidos! He oído lo que ha contado Muley. ¡Debemos huir de aquí, Yusuf!- gritaba mientras se abrazaba a las piernas de su marido y se rasgaba la ropa.

              -Cálmate, mujer. No hay peligro- intentaba tranquilizarla Yusuf-. Aquí estamos a salvo. Los rumíes no podrán entrar.

              -¿Y cómo estás tan seguro? No hay nada que detenga a esas fieras. ¿Quieres verme a mí y a tu hija ultrajadas por esos hombres? ¿Quieres ver las cabezas de tus hijos clavadas en la muralla?

              - Óyeme bien, y deja de dar gritos- bramó Yusuf intentando sin éxito calmar a su aterrorizada esposa-. Si la gente del castillo te oye decir eso a ti, la mujer del alcaide, cundirá el desánimo y entonces será cuándo estaremos perdidos. Hay que mantener la moral alta y dar ejemplo. Todo el mundo nos mirará y debemos mostrar firmeza. ¡Por Alláh, sé fuerte, mujer!

              -¡Quiero salir de aquí, Yusuf! ¡Quiero irme con mis hijos a Sevilla!-seguía clamando la infeliz.

              -¡Basta ya!- le gritó exasperado por tanto grito el alcaide-.  Cierra la boca, estúpida. Os quedaréis aquí porque es el sitio más seguro. Hace días os quise enviar a la ciudad y tú te negaste, pero ahora quieres irte. Estás loca. Ahora ya es tarde, y si sales de esta fortaleza, las partidas de jinetes que con seguridad estarán merodeando en los alrededores os atraparán y os usarán como rehenes.

              Yusuf intentó calmarla abrazándola. Sentía temblar el cuerpo de su esposa bajo la ropa. Una fuerte tiritona de puro miedo le sacudía sus rotundas formas y gruesas lágrimas resbalaban por sus mejillas. La mandíbula le temblaba. Apenado por ver así a su mujer, le habló en el tono más persuasivo que pudo encontrar teniendo en cuenta que él también estaba muy asustado.

-He dado orden a Ismail de que una guardia os cuide- prosiguió mientras le limpiaba la cara-. Cuando llegue la hora, os encerrareis en la cámara alta de la torre y allí estaréis seguros aunque la guarnición sea arrollada. Y si eso pasa, los rumíes preferirán cobrar un rescate por mí y por vosotros antes que matarnos. Su codicia nos permitirá, si ocurre lo peor, salir con bien de esto. Ahora, vete y cuida de tu hija y de tu hijo menor.

              La mujer, más conformada con las explicaciones de su marido, salió cabizbaja de la cámara. Yusuf maldecía la hora en que había sido destinado a aquel sitio, pero lamentarse era ya inútil. Debía comportarse conforme a la dignidad de su cargo y no dar muestras de miedo ni de indecisión. En realidad, era responsable de las vidas de su gente e incluso en parte dependía de él la seguridad de Sevilla. Su hermosa ciudad, la perla del Andalus, bañada por las frescas aguas del río Grande. Cuanto añoraba ahora el bullicio de la ciudad, el jaleo matutino de la alcaicería de la seda, con los tenderos pregonando sus mercancías y regateando con los alfayates. La voz del moecín llamando al rezo desde el alto minarete de la mezquita mayor, la más hermosa del Andalus, con sus cuatro bolas de bronce dorado refulgiendo con la esplendorosa luz de mediodía. El patio de las abluciones, tan fresco y agradable, rodeado de frondosos naranjos y con aquella pila central que repartía agua con un suave murmullo. Y sobre todo, añoraba su almunia en Aljarafe, cerca de la alcarria de Albayda, rodeado de naranjos y de olivos, escuchando a su hija cantar a la caída del sol acompañada del agradable tintineo de un sistro. Qué lejos veía eso ahora. Había trocado su agradable y confortable cámara privada por un austero salón de piedra que rezumaba humedad, y las canciones de su hija por las voces de los centinelas pasándose las consignas.

              Intentó sobreponerse y, concentrándose en el mensaje a medio escribir, borró de su mente aquellos agradables pensamientos para no ponerse a llorar. Al fin y al cabo, con un poco de suerte no pasaría nada, se dijo. Acabó el informe, lo selló y, mandando llamar a un correo, le ordenó partir enseguida. En la penumbra de su cámara, el agotamiento no tardó en vencerle y se quedó dormido. Lo último que pensó, antes de que el sueño se apoderase de él, fue que ni siquiera se había puesto una sola vez la armadura que, antes de partir a su destino de alcaide, había comprado en la calle de los armeros.

              Al día siguiente, muy temprano, Bermudo Laínez tuvo ante él el cadáver de Ferrán Ramírez. Su gente lo depositó en el suelo con mucho cuidado, como temiendo hacerle daño. Los almogávares que se habían quedado con la mesnada, estaban consternados y clamaban venganza a grandes voces. Bermudo los miró fríamente. No era dado ni a las bravatas ni a aquellas demostraciones excesivas de dolor. Los recién llegados dieron cuenta al adalid de todo lo ocurrido. Bermudo interrogó a Garcés, que se erigió en portavoz de su gente.

-¿Crees que eran exploradores?- preguntó al almogávar.

-Creo que no, señor adalid. No lo sé, la verdad. En realidad, no pintaban nada allí- contestó Garcés encogiéndose de hombros.

-¿No pudisteis sacarles información?

-No, señor adalid. Como te hemos contado, uno fue muerto enseguida por nuestro caudillo, que espero que esté sólo en el Purgatorio. Y el otro, su asesino, tampoco quedó en condiciones de hablar.

-Vaya- murmuró Bermudo-, está visto que vamos a llegar a esa maldita fortaleza sin saber siquiera si tiene puertas, vive Dios.

- Si lo ordenas, podemos volver a salir ahora mismo.

- No. Llegaremos mañana, supongo. Con seguridad alguien os vería y se aprestarían a la defensa. No sé si saben que venimos. No sé si nos esperan ya. Pero prefiero arriesgarme y presentarme de improviso. Es la única oportunidad de asaltarla y tomarla en un día. Pero si nos esperan o nos ven llegar, adiós sorpresa.

- ¿Qué mandas entonces, señor adalid?- preguntó Garcés.

-A partir de ahora, estaréis bajo las órdenes directas de Alvar Rodríguez. Presentaos a él y obedeced cuanto os mande. Ahora idos y dad sepultura a vuestro caudillo.

              Garcés inclinó la cabeza ante el adalid y, con su gente, se retiraron a enterrar a Ferrán Ramírez. Abrieron una profunda fosa junto a un viejo olmo y depositaron en ella el cadáver del almogávar. Lo cubrieron con unos harapos y pusieron entre sus agarrotadas manos su coltell. Las azconas se las quedaron ellos. Taparon la fosa con piedras para evitar que las alimañas descubriesen el cuerpo y engordasen con su caudillo. Al terminar, todos se quedaron callados, formando un círculo alrededor del túmulo. Nadie decía nada.

-¿Alguien sabe alguna oración?- preguntó el Tuerto.

-Yo recuerdo alguna que me enseñó mi madre- contestó uno de ellos-, pero llevo matada a tanta gente que me da vergüenza hasta pensarla.

-¿Tú sabes alguna, Bernardo?- preguntó a otro-. Tú te criaste en un convento, ¿no?

-Tuerto, no seas imbécil. Allí sólo me preocupaban dos cosas: Hartarme de comer y huir del acoso del bujarrón del cillerero.

-¡Sangre de Cristo!- bramó el Tuerto-. ¿Es que vamos a dejar aquí a nuestro caudillo sin dedicarle una mala oración?

-¡Pues di tú algo, demonios!- le espetó el tal Bernardo.

- De acuerdo. Vamos a ver- por un momento, el Tuerto rebuscó en su no muy despierto intelecto. Tras algunos segundos de meditación elevó la mirada de su único ojo al cielo y dijo con aire beatífico-. Que Dios te perdone, Ferrán Ramírez. Fuiste un bellaco y un tramposo, pero nunca nos dejaste en la estacada. Fornicabas como un toro en celo, pero nunca con una de nuestras mujeres. Que el Purgatorio te sea leve, caudillo.

Dicho esto, dieron media vuelta y fueron a presentarse a Alvar Rodríguez. Éste, haciendo una mueca, se levantó de su crujiente catre de campaña y, lentamente, los fue mirando uno a uno de arriba abajo. Los almogávares, impresionados por la desmedida corpulencia del leonés, levantaban la barbilla para parecer más altos de lo que en realidad eran. Tras examinarlos cuidadosamente, Alvar se plantó delante de ellos con los brazos en jarras y mirada amenazadora.

- Oídme bien. El adalid confía en mí plenamente, y por eso no puedo permitir que nadie me falle. El que me falla a mí, le falla al adalid. Y el que le falla al adalid le falla a mi señor don Bastián, por lo que se convierte en mi adversario. Si alguno da la espalda al enemigo, le hundo la cabeza de un mazazo. Si alguno intenta largarse, lo atravieso de un virotazo. ¿Quién hablará por todos vosotros?

              Todos se miraron unos a otros, sin que nadie se decidiese. Ser portavoz ante el leonés no debía ser nada agradable.

- Yo, mi señor alférez- decidió Garcés adelantándose un paso.

-¿Tu nombre?

- Per Garcés, mi señor alfárez.

- Bien, Garcés, tú me respondes de tu gente. Si cumplís, podréis volver a vuestra tierra cargados de dinares de oro. Si no, me encargaré de haceros picadillo y dejar vuestros pellejos para pasto de las alimañas. ¿Me habéis comprendido?- concluyó mientras todos asentían con la cabeza.

- Bien pues. Si el adalid no os a mandado nada, id a comer algo y descansad un rato mientras se levanta el campamento. Tú, Garcés, quédate un instante.

El aludido se acercó a Alvar mientras que los demás iban al carro donde se distribuía el rancho. Un poco de tocino, algo rancio ya, una escudilla con legumbres y una cebolla. La mesnada mostraba su disgusto por lo parco de las raciones. Pero para los almogávares, hasta las raíces del suelo eran un festín y no protestaban.

-¿Qué tienes que decirme, mi señor alférez?- preguntó Garcés.

-Quiero que tengas especial cuidado en una cosa. Cuando sea tomada esa maldita fortaleza, si es que lo logramos, bajo ningún concepto permitiré que nadie toque un solo foluz. Es mi señor Bermudo quién decide lo que se hace con el botín. Sé que tu gente es dada a la rapiña, pero aquí eso se ha terminado. No dudaré en degollar personalmente al que ose quedarse algo sin permiso, aunque sea un simple clavo de una puerta. ¿Entiendes?

- Entiendo perfectamente, pero para tu tranquilidad te diré una cosa. No podemos volver a nuestra tierra. Nuestro destino está ya unido al vuestro, de modo que pierde cuidado. Prefiero vivir en el castillo de vuestro señor y hacerme con algo de botín, que en mi tierra, con la cabeza pregonada.

-Veo que nos entendemos, Garcés. Vete a comer.

Diciendo esto, Alvar llamó a su escudero a voces mientras el almogávar se reunía con su gente.

-¡Críspulo! ¿Dónde te metes, bellaco? ¿O es que ahora tengo yo que ensillarme el bridón, Cuerpo de Cristo?

De momento llegó al trote un mocetón recio, aún masticando su ínfima pitanza matutina. Alvar le soltó un pescozón como para desnucar a un buey.

-¡Venga, gorrino! ¡Menos yantar y más trabajar! ¡Sólo piensas en llenar el buche y en meter tu verga dónde no debes¡

De momento, Críspulo se puso manos a la obra. Llevaba ya dos años como escudero del alférez, y a sus diecisiete años tenía ya la corpulencia y la fuerza de un hombre cuajado, pero aún faltaban al menos otros dos o tres más para poder ser armado caballero para lo que su padre, un infanzón de Burgos, llevaba mucho tiempo ahorrando a fin de poderle costear el equipo. Aunque el trato que le daba Alvar era similar al que solía conceder a las acémilas, se preocupaba de que nunca le faltase nada. Lo estaba adiestrando convenientemente en el manejo de las armas e incluso le proporcionó una vez una mujerona que lo iniciase en los secretos del sexo. Lo cierto es que el muchacho pasó más miedo que placer con aquella gigantesca ninfa que casi lo asfixia con sus descomunales ubres, pero luego, muy ufano él, se pavoneaba ante los pajes y escuderos que aún no habían catado hembra.

              Mientras se terminaba de levantar el campamento, Bermudo hizo llamar a Diego Pérez, que se presentó a medio armar.

-¿Qué me mandas, Bermudo?

-Ven, Diego, vamos a hablar un rato. Retirémonos un poco.

Ambos se fueron junto a un viejo roble cuyas raíces les sirvieron de asiento. Diego Pérez esperó en silencio a que su adalid hablase.

-Según creo, mañana avistaremos la fortaleza. Veo difícil que los cojamos por sorpresa, por lo que habrá que levantar un sitio en toda regla. Pero por si acaso no es así y esos marranos no nos esperan, lleva ya elegidos a los mejores cincuenta hombres. Les das instrucciones precisas sobre como deben actuar. Nada más acercarnos, echáis mano de las escalas y os lanzáis contra la muralla. Si coronáis con éxito el adarve, intentáis abrir la puerta, el puente o lo que tengan, y los demás entramos a saco. Si hay suerte, en menos de un padrenuestro estaremos dentro y nos ahorraremos tiempo, dineros y vidas. ¿Ha quedado claro?

-Muy claro, Bermudo. No te preocupes, si llegamos y están en los laureles, esa misma noche dormirás en el lecho del alcaide.

-Bien, Diego. Termina de armarte y partamos. Envía a un par de caballeros por delante y que se cubran con chilabas. No quiero ir dando cuartos al pregonero.

Diego Pérez se levantó y designó a Tello y a otro hombre de armas para ir de avanzadilla. Ambos se pusieron inmediatamente en camino. En poco rato, la columna reanudó la  marcha.

              Ese mismo día, muy temprano, un hombre a caballo partía a galope tendido de la fortaleza. Llevaba a Sevilla el informe en el que Yusuf daba cuenta de lo que se avecinaba, mientras varios hombres al mando del alcabaz Alí Ibn Beka salieron para dar aviso a la gente de las alquerías cercanas. Esta gente, acostumbrada ya a las aceifas de todos los años, tardaron muy poco en coger lo necesario y, con sus escasas pertenencias de valor y sus ganados, fueron a ponerse a salvo en la fortaleza. El almocadén, que siempre lo tenía todo previsto, ya había designado un cobertizo para alojarlos, otro para el ganado e incluso había habilitado dos viejas mazmorras que nunca se usaban para que las mujeres y los niños pudiesen ocultarse si asaltaban la fortaleza. Además, pensó que así se quitaban de en medio y no estorbaban.

              Yusuf se reunió con su familia en la cámara baja de la torre. Estaba demacrado y había dormido poco y mal. Las noticias dadas por Muley el día anterior le habían llenado la cabeza de funestos presagios. Su mujer, con los ojos enrojecidos, no ofrecía mejor aspecto.

-Escuchadme- comenzó intentando aparentar serenidad-, ya sabéis lo que se nos viene encima. No sabemos cuántos son porque los dos exploradores que se enviaron no han vuelto aún, pero si han llegado a la atalaya, es evidente que están ya muy cerca. Es posible que en menos de dos o tres días los tengamos aquí. Por eso, debéis hacer todo cuanto os diga.

Todos asintieron con la cabeza, muy serios. El hijo mayor, Yusuf, que en el tiempo que llevaba en la fortaleza se había convertido en un combatiente bastante aceptable, se adelantó un paso sacando pecho.

-Padre, yo quiero luchar. Estoy preparado.

-¡Tú no vas a hacer nada que no te haya mandado!- contestó irritado el alcaide-. ¿Preparado? ¡No me hagas reír! ¿Sabes lo que estás diciendo? ¿Sabes quienes son los que nos van a atacar? Esos hombres que Alláh confunda son rumíes. ¡Son fieras!¡ Hombres nacidos para combatir!

-Pero padre, yo sé que soy capaz de...

-¡¡Calla, necio!!- gritó Yusuf fuera de sí-. Yo te diré de lo que eres y no eres capaz. No estoy dispuesto a perder a mi primogénito en esta fortaleza piojosa. Obedecerás y punto.

El muchacho, muy contrito, agachó la cabeza sumisamente.

-Bien, dejad de pensar en tonterías y escuchadme- prosiguió-. Bastante tengo con lo que se avecina para que encima mi propia familia me ponga más trabas. Desde ahora mismo, os recluiréis en la cámara alta de la torre. Ya he dado órdenes al almocadén para que sea debidamente acondicionada y allí os quedaréis hasta que esto concluya. Dos hombres seleccionados guardarán la puerta. En la estrechez de la escalera, pueden defenderla sin problemas si esos demonios consiguen llegar a la torre.

La mujer y los hijos se quedaron quietos, mirando al suelo. El alcaide los abrazó uno a uno, enternecido.

-Venga, no temáis nada, no podrán con nosotros. Me ha dicho Ismail que una fortaleza como esta, defendida por tanta gente, es casi inexpugnable.

Cuando abrazó a su hija, se le saltaron las lágrimas. Miró hacia el techo queriendo disimular un poco.

-Hija mía, mi tesoro más querido, te sacaré de aquí sana y salva, te lo prometo. Volveremos a nuestra almunia y tus hijos serán la alegría de mi vejez.

Su hija se abrazó fuerte contra el pecho de su padre. Era una muchacha valerosa. En todo el tiempo no había salido de su boca una sola queja.

-Ahora, por favor, haced lo que os mando. Preparaos y confiemos todos en la misericordia de Alláh.

La mujer del alcaide rompió de repente a llorar desconsoladamente. Se echó a los pies de su marido.

-Yusuf, perdóname. Estamos metidos en esto por mi culpa, y nuestras vidas corren peligro por mi estupidez y mi ambición. Perdóname, por favor.

Yusuf la alzó del suelo y se abrazó a ella.

-No penes más, mujer, ya no tiene remedio. Lo que tenga que ser, será. Cuida de tus hijos- la consoló intentando conservar un atisbo de entereza-. Y ahora, dejadme sólo. Tengo que prepararme yo también.

Todos salieron dejando solo al alcaide. Éste, abrumado, se dejó caer en su jamuga y ocultó el rostro entre las manos, desesperado. No sabía que más podía hacer. Veía que el almocadén y la guarnición se lo tomaban con serenidad. Estaban hechos a eso. Pero, ¿qué pintaba él, un comerciante de sedas, en aquel sitio? Tenía que sobreponerse, tenía que sacar valor de dónde fuese. Él era el alcaide, y sobre él recaía el mando, la responsabilidad, las vidas de todos. De repente, se levantó de la jamuga y llamó  a su criado.

-¡Yahya! ¡Yahya¡ ¡Ven inmediatamente, maldita sea!

Al instante, un negro enorme entró en la cámara. Hizo una profunda reverencia al alcaide.

-¿Qué mandas, mi señor Yusuf?

-¡Yahya, mi armadura, mis armas!

-¿Ahora, mi señor?

-¡Ahora, idiota! Soy el alcaide. Hay peligro de guerra, y cuando hay peligro de guerra, los alcaides van armados, no con el albornoz y el turbante. ¡Venga, date prisa!

El negro salió corriendo a la cámara alta. Sobre un armazón de madera en forma de cruz estaba la cota, el peto y el yelmo que Yusuf había comprado antes de partir en la calle de los armeros. Le había costado una pequeña fortuna aquel equipo, pero eran armas de la mejor calidad. La cota de malla, con mangas y manoplas, llegaba hasta por debajo de las rodillas, era muy tupida y resplandecía bien pulida. El peto estaba fabricado con cuero de cuero de búfalo. Era duro como el hierro y estaba adornado con apliques de bronce. Y el yelmo, de forma cónica, era del mejor acero. Llevaba una barra nasal y por dentro estaba cuidadosamente forrado de grueso fieltro para evitar rozaduras y aminorar los efectos de los golpes. La panoplia se completaba con una hermosa espada gineta, una gumía y una adarga de mimbre forrada de piel de antílope. En el centro llevaba un refuerzo de bronce del que colgaba un mechón de crin de caballo teñida de rojo. Era ligera y ofrecía buena protección. Además, para protegerle las piernas, contaba con unas grebas de bronce. Eran bastante incómodas, por lo que prefirió, ya que la lucha no era inminente, no usarlas de momento.

              El negro ayudó a armar a su amo. Le puso una loriga de cuero, gruesa pero muy suave y bien adobada con grasa, y sobre ésta le colocó la cota, ciñéndola con un cinturón profusamente adornado con pedrería de dónde pendía la espada de su rico tahalí repujado. A continuación, le cubrió el torso con el peto de piel de búfalo. Yusuf se protegió la cabeza con una cofia de grueso algodón y se puso el almófar. Por último, Yahya le plantó el yelmo. Pesaba mucho y la cota y el peto le hacían sentirse falto de movimientos, pero ya se acostumbraría. Decidió que, desde ese momento, siempre iría armado. Para eso era el alcaide y si el almocadén hasta dormía con la espada a mano, él no iba a ser menos.

-Bien, Yahya, ¿qué tal estoy?- preguntó muy serio a su criado.

-Mi señor, si te viese el rey de Castilla se convertía en vasallo tuyo inmediatamente y te ofrecía a sus hijas como concubinas- halagó el negro con una enorme sonrisa en su carnosa boca.

-Venga, rufián, no te burles de mí- contestó Yusuf contento.

Verse armado le infería una seguridad que no había sentido hasta ese momento. Las armas son el poder, pensó.

Salió al patio con paso marcial mientras todos los presentes se le quedaban mirando sorprendidos. Él les devolvió la mirada con aires de emir.

El recinto hervía de actividad, ya que la gente de las alquerías estaba llegando poco a poco y se instalaban en los lugares designados para ellos, y los ganados que traían se revolvían enloquecidos por el bullicio y las voces. El almocadén y el alcabaz se desgañitaban dando órdenes a diestro y siniestro. El alcaide, queriendo intervenir de alguna forma,  se dirigió a Ismail.

-Bien,              almocadén. ¿Cómo van los preparativos?

Ismail, momentáneamente sorprendido por ver su superior con un aspecto tan marcial, se irguió ante Yusuf.

-Estamos preparados, mi señor alcaide. Al caer la noche habrán llegado los últimos y cerraremos la fortaleza. Se ha hecho acopio abundante de leña, trigo y cebada. Hay forraje para los animales y tenemos ganado para resistir meses- informó el almocadén de corrido.

Como siempre, Ismail permanecía sereno y, como siempre, sus informes eran claros y concisos. El alcaide pensó que, en realidad, era el hombre más adecuado para ostentar la alcaidía. Si aquello acababa bien, lo propondría para el cargo y, de paso, podría largarse con su familia a su almunia de Aljarafe.

-Bien, almocadén. Veo que tu eficacia y diligencia ha hecho innecesaria mi presencia- se pavoneó Yusuf.

Ismail, un poco amoscado por el tono vanidoso del alcaide, se lo quitó de encima.

-Gracias, mi señor. Ahora perdóname, pero debo seguir con los preparativos.

-Sí, sí, Ismail, sigue con lo tuyo. Yo lo iré revisando todo- dijo apoyando su mano izquierda sobre el pomo de su elegante espada.

El almocadén dio media vuelta y siguió dando voces a todos. Yusuf, con más humos que el mismísimo Abd al- Rahmán cuando mandó con viendo fresco al califa de Damasco, se paseó por la fortaleza haciendo como que lo fiscalizaba todo, aunque en realidad, no entendía nada de lo que pasaba. Vio que varios hombres habían dispuesto en el patio dos enormes calderos de cobre sobre unos haces de leña, y los estaban llenando de vinagre. Como sentía curiosidad y por otro lado no se atrevía a preguntar para qué era aquello a unos simples askaris, llamó con un gesto al alcabaz Alí Ibn Beka. Éste se acercó al alcaide a paso ligero.

-¿Qué mandas, mi señor alcaide?

-Dime, alcabaz- inquirió en voz baja-, ¿para que son esos calderos con vinagre?

El hombre sonrió ante la ignorancia de Yusuf y, en tono condescendiente, le contestó.

-Pues mi señor, si esos demonios intentan subir a lo alto de la muralla, les recibiremos con un agradable baño caliente. El vinagre hirviendo les hará pensárselo dos veces. Y es una lástima que no tengamos fuego griego porque eso sí que los mantendría a raya.

-¿Fuego griego? ¿Y eso qué es?- preguntó curioso el alcaide. Se daba cuenta que, no es que supiese poco sobre asedios, la verdad era que no sabía absolutamente nada.

-Es una mixtura líquida que arde y no se puede apagar. Lo idearon los griegos hace muchísimo tiempo y su formula es conocida por muy poca gente. Sólo aminora su efecto precisamente el vinagre, pero no hay nada que lo pueda apagar. Arde hasta que se consume.

Yusuf, sorprendido, quiso saber más.

-¿Y lo has visto actuar alguna vez?

-Yo no, pero un tío mío sí. Unos freires guerreros de esos trajeron la fórmula desde Palestina y lo usaron durante el asedio a la fortaleza dónde él servía. Decía que fue como si el infierno subiese a la tierra. Lo lanzaron mediante fundíbulos, en vasijas de barro. Al estrellarse las vasijas, aquel líquido infernal se esparcía por todos lados. Mi pobre tío conservó toda su vida el recuerdo de aquello porque casi muere quemado y todo su cuerpo quedó para siempre marcado.

-Vaya... - murmuró impresionado Yusuf-.¿Y crees que los rumíes lo tendrán?

-Lo dudo, mi señor alcaide. Esos se limitarán, si acaso, a lanzarnos piedras o a intentar lanzar escalas. Pero pierde cuidado, lo más probable es que se aburran mirándonos y se larguen en cuanto llegue el otoño.

-Alláh te oiga, alcabaz- imploró mirando al cielo-. ¿Y que más vamos a preparar para repeler el asalto?

-Pues pondremos montones de piedras en el adarve para lanzarlas sobre ellos. También se están preparando bodoques para las ballestas. Hay que economizar virotes y, aunque no hacen efecto sobre un caballero completamente cubierto de hierro, si lo tienen sobre un peón mal armado.

Yusuf tomo nota mentalmente sobre todo lo que le había dicho el alcabaz. A la caída de la noche, se reuniría con Ismail. Quería ponerse al corriente de todos esos temas. Ya que era el alcaide, que menos que saber como iban a defenderse.

-Gracias, alcabaz. Tu información me ha resultado muy valiosa. Sigue con tus ocupaciones- concluyó en tono condescendiente.

Alí, con una sonrisa irónica, hizo una inclinación de cabeza y dio media vuelta. Nunca había comprendido como las alcaidías eran otorgadas a semejantes ineptos. Sólo contaban para alcanzar el cargo unos buenos contactos políticos, o ser primo del cuñado del tío del valí. Por lo menos, la fortaleza contaba con la presencia del almocadén Ismail Ibn Mustafá y en él si se podía confiar.

El día fue avanzando poco a poco. Al llegar la noche, Ismail mandó subir el puente y atrancar la puerta con sus enormes alamudes. Sólo se abrirían ya en caso de rendir la fortaleza, o si los castellanos se iban por dónde habían venido. La guardia fue triplicada y dio instrucciones a los hombres de las alquerías para que, en cuanto se hiciese de día, se pusiesen a las órdenes del alcabaz. Él les proveería de armas y les indicaría qué tenían que hacer.

Yusuf seguía husmeando por todas partes. Aunque estaba literalmente agotado por el peso de las armas, durante todo el día no había parado ni un segundo. Curiosamente, notó muy complacido que aquella actividad había alejado sus miedos. Se sentía capaz de arrostrar aquello y hasta se había permitido abroncar a un askari creyendo que estaba vagueando cuando, en realidad, su inmovilidad se debía a que el alcabaz le había ordenado sentarse sobre varias adargas que, con la humedad, se habían alabeado un poco y con el peso del hombre se enderezarían en poco rato. Pero el alcaide, cuya autoestima había aumentado en las últimas horas de una forma tan increíble como para hablar de tú a tú al mismísimo emir de Túnez, puso de vuelta y media al asombrado askari y siguió su ronda.

Poco a poco, el silencio se adueñó de la fortaleza. Hizo llamar a Ismail y le ofreció compartir su cena. El almocadén, perplejo por la invitación, se sentó en una jamuga frente al alcaide. La cena, a base cordero y de los sempiternos dátiles, que por lo visto era lo único que jamás se acababa, y eso que no había una sola palmera en varias leguas a la redonda, fue devorada por Yusuf que, por primera vez en muchos días, tenía hambre. Ismail estaba sorprendido al ver el cambio que en tan poco tiempo había experimentado su superior. Cuando terminaron, Yusuf, muy sonriente, habló a Ismail.

-Bien, almocadén. ¿Estamos preparados?- preguntó mientras se llevaba la copa a la boca para apurarla de un trago.

-Sí, mi señor alcaide. Todo cuanto podíamos hacer está hecho. Sólo nos resta esperar.

-Perfecto. Por cierto, aún no han vuelto los exploradores que enviamos ¿no?

-No, mi señor, pero me temo lo peor porque, a estas alturas, es evidente que deberían estar de vuelta.

-Vaya- gruñó preocupado-, dos nuevas bajas a sumar a las cinco de la atalaya. Son siete hombres que nos harán falta. ¿Crees que contamos con gente suficiente?

-Creo que sí, mi señor. Han llegado todos los granjeros de las alquerías. He elegido a dieciocho hombres que nos serán muy útiles. En total, somos casi setenta defensores. No es que estemos sobrados, pero espero que seamos suficientes. Por supuesto, depende también de los efectivos de los rumíes, que desconocemos. Si lanzan escalas y son muchos, nos costará trabajo rechazarlos.

-Entiendo. Pero eso de lanzar escalas es suicida, ¿no? ¿Por qué lo hacen?- preguntó interesado Yusuf.

-A veces no hay otra forma de entrar en una fortaleza, mi señor. Claro que es suicida, sobre todo para los primeros, pero no creas que es fácil rechazar una escala. Para eso hay que asomarse entre las almenas y mientras tanto, los arqueros que cubren el asalto pueden convertirlo a uno en un colador. Y ten en cuenta que una escala llena de hombres pesa mucho. No es fácil. Es como un pulso de fuerzas.

-¿Y si alguno consigue entrar en el adarve?- siguió preguntando cada vez más interesado.

-Entonces se complica la cosa. Por ese hueco entrarán los demás. Es imprescindible matar al que consiga llegar.

-Pero, y si entran, ¿qué pasa?

-Bueno, en ese caso hay que aprovechar que el adarve está cortado a tramos por las torres, y no pueden bajar al patio porque solo hay una escalera que, cuando lancen las escalas, no saben en que zona de la muralla está. Por eso es importante que no averigüen nada sobre el interior. Quedarían aislados sobre el adarve y, aunque perdiésemos los hombres que defienden ese tramo, ellos no podrían continuar salvo que ocupasen y franqueasen cada torre. Lo único que podrían hacer es subir una de sus escalas y bajar al patio por ella. Pero evidentemente, mientras hacen eso, tanto desde las torres como desde el patio los acribillaríamos a flechazos. Por eso has visto en la cámara de cada torre montones de haces de flechas.

-¿Crees que si los rumíes han capturado a nuestros exploradores los habrán hecho hablar? Pueden averiguar por ellos como es por dentro la fortaleza, por ejemplo, el emplazamiento de la escalera que lleva al adarve.

-Veo, mi señor, que aprendes con rapidez. En efecto, pueden haberles sacado información, no lo sé, la verdad.  Pero observa una cosa: el tramo donde se encuentra la escalera es el más corto de todos. Es un tramo de diez varas escasas de largo defendido por dos torres. Por eso dudo que ataquen por ese lado. En un tramo de diez varas pueden lanzarse pocas escalas y con dos torres casi encima de ellos les resultaría fatal. ¿Comprendes por qué la escalera se ha puesto en ese lugar?

Yusuf, viendo cada vez más clara la cosa, sonrió muy complacido. Era cierto cuanto decía el almocadén. No había reparado nunca en el motivo de por qué la dichosa escalera estaba precisamente en ese sitio. En realidad, ni siquiera se lo había preguntado. Y estaba claro que los alarifes que habían construido la fortaleza, no habían dejado escapar ni un detalle para facilitar su defensa y dificultar su ataque.

-Entiendo, Ismail- dijo, arrepintiéndose por no haber hablado antes de esas cosas con el almocadén en vez de haber estado todo el tiempo vegetando y lamentándose por su añorada almunia-. Bien, es tarde ya y debes estar agotado. Mañana será otro día, aunque me gustará continuar con esta charla. Que Alláh te guarde, almocadén.

-Que él sea contigo, mi señor alcaide, y gracias por la cena.

Ismail salió de la cámara. Yusuf, rendido por el sueño, subió a su alcoba y se quedó dormido en un instante, mientras el almocadén, antes de retirarse, hizo una ronda. Se acercó al cobertizo donde se alojaban los granjeros, y vio que todos dormían profundamente. Los guardias paseaban por el adarve escrutando en las tinieblas de la noche. En la penunbra, distinguió al alcabaz paseando por el patio y se acercó a él.

-Buena noche, Alí- le saludó.

-Buena noche, Ismail. ¿Qué te parece el cambio de nuestro alcaide? Ni el gran Al-Mansur desplegaba tanta autoridad ¿eh?- bromeó el alcabaz en tono burlón.

-Bueno, mejor así, ¿no crees?- contestó Ismail con aire distante.

-Cierto. Si la gente ve que el alcaide se derrumba en momentos de peligro, estamos listos.

-Por eso. Bueno, ya sabes que mañana temprano habrá que pensar en armar y distribuir a los granjeros. Algunos saben luchar, de modo que a esos los tratas como si fuesen askaris normales. Al resto los pones de auxiliares. Yo me retiro ya, Alí, hay que descansar. Buena noche.

-Que descanses, Ismail. Y pierde cuidado, no pasará nada.

El almocadén sonrió con un poco de amargura al alcabaz antes de dar media vuelta y dirigirse a su aposento.

Ya en él, se tumbó sin despojarse de sus armas. Solo se aflojó el cinturón y dejó el yelmo en el suelo junto a su catre. Pensó en la hija del alcaide y se sintió solo, y esa sensación le producía angustia. Su vida en la milicia había absorbido sus energías en todo momento, y nunca se había fijado en ninguna mujer como no fuese para desfogar sus instintos. Pero desde que había visto a la hija de su superior pasear por el patio no había conseguido quitársela de la mente. Jamás había tenido delante de él a una criatura tan adorable, tan delicada. Acostumbrado sólo a tratar con las rameras que de vez en cuando visitaban la fortaleza, ver a semejante muchacha le había impactado con la fuerza de un bolaño en plena cabeza.

Angustiado y sin poder conciliar el sueño, se sentó en el catre. Miró alrededor contemplando la estancia alumbrada por la mortecina luz de una lamparilla de aceite. Era una habitación sencilla, de una austeridad espartana. Un simple catre con un colchón relleno de lana, una mesa basta, un taburete y un arca de madera para guardar sus escasas pertenencias eran el limitado mobiliario de que disponía. Las paredes, desnudas, sin un mal lienzo que le evitase un poco de humedad. Pero lo que le empezaba a exasperar era que nunca se había fijado en eso. Pensaba en como podría ser la vida compartida con semejante hurí. Recreaba en su mente como se viviría junto a Mariem en aquella almunia de la que el alcaide hablaba a todas horas, rodeado de refinamientos, de comodidades, sin sentir continuamente el peso de las armas. Vestido sólo con un albornoz de suave lana y con la cabeza envuelta siempre en un cómodo turbante en vez de sentir día tras día el roce y el peso de su yelmo. Dormir sobre muelles cojines rellenos de plumas, en vez de en aquel estrecho catre, cuya lana estaba ya tan apelmazada que no había forma de ahuecarla. Calzar cómodas babuchas de cordobán en vez de pesadas botas. Tener a sus órdenes a criados silenciosos y educados, en vez de sus askaris zafios y gritones. Y en fin, vivir en un lugar hermoso, poblado de árboles, en vez de en aquél páramo dónde se levantaba aquella lúgubre fortaleza.

Por primera vez se cuestionaba su carrera militar. ¿Cuál sería su vejez?, se decía. Verse arrumbado, mutilado por las heridas, teniendo que malvivir con los escasos ahorros que hubiese podido acumular a base de privarse de todo. Y eso, siempre y cuando no dejase el pellejo en aquel castillo o en alguna aceifa. Por primera vez añoraba lo que nunca había tenido: una casa propia, una mujer a la que querer, hijos que le asegurasen la senectud y, en definitiva, una vida apacible, alejada de tantos riesgos.

De forma inusitada, repentina, odiaba lo que había sido hasta ese momento, y su furor iba en aumento al pensar que todo lo que imaginaba era un sueño. Él jamás podría pretender a la hija del alcaide. No tenía ni posición ni fortuna. Como bien le había dicho a Alí, era un fruto colocado demasiado alto en el árbol. De su padre heredaría un terruño que sólo le valdría para plantar su cadáver al final de sus días mientras que la hija del alcaide sería para otro hombre, seguramente un rico comerciante o un chupatintas de la corte del valí. Pero él, el almocadén Ismail Ibn Mustafá al-Barbar, valeroso guerrero, jefe de la guarnición del castillo, participante en multitud de victoriosas aceifas y batallas, se tendría que conformar con la hija de cualquier labriego.

Indignado con todo y con todos, incluido él mismo, se levantó de un salto. Como un león enjaulado se puso a dar vueltas por su modesta habitación mientras que por su cabeza pasaban una y otra vez, como un torbellino, todas las cosas en que acababa de pensar. Fuera de sí, le soltó una patada al taburete, que fue a estrellarse contra la desnuda pared. En el silencio de la noche, parecía que un ariete golpeaba la muralla. A los pocos segundos, un guardia, alarmado, asomó la cabeza por la estrecha puerta del aposento. Ismail, furioso, le dirigió una mirada asesina.

-¿Qué quieres tú, perro del demonio?

-Perdón, mi señor almocadén- contestó balbuciente el centinela-. Oí un ruido y pensé...

-¿Qué pensaste?- le interrumpió- ¡Tu obligación es obedecer, no pensar, mamarracho! ¡Quítate de mi vista, imbécil!

              Sin hacérselo repetir, el centinela salió de allí a toda prisa porque sabía que las iras del almocadén solían ser un tanto desaforadas. Ismail, desfogada ya su cólera, se volvió a tumbar en su catre. Se daba pena de sí mismo, odiaba sus humildes orígenes. Acababa de darse cuenta, muy a pesar suyo, de que la hija del alcaide se había apoderado de su corazón. No pegó ojo en toda la noche.

Capítulo XVI

Oculto tras unos arbustos, Diego Pérez iba tomando nota mentalmente de lo que veía. Tras él, Tello apretaba con nerviosismo su ballesta mirando en todas direcciones. Otros dos caballeros se habían quedado tras una pequeña loma, fuera de la vista del castillo. Diego, a la vista de lo que tenía delante, se iba preocupando cada vez más. No era ni mucho menos lo que esperaba encontrar. Un ancho foso casi terminado rodeaba el castillo menos por un lado, pero por ese lugar era imposible acercar una bastida o un ariete ya que del suelo emergían grandes rocas que impedían que semejantes artefactos se pudiesen acercar a la muralla. Vio las torres, altas, fuertes y bien guarnecidas... El puente levadizo, el largo cadalso... No iba a ser nada fácil, pero no cabía lamentarse. Era la misión que les habían confiado y había que llevarla a cabo al precio que fuese. Una cosa si tenía muy clara y era que, de culminar el asalto de una forma rápida, nada. Habría que levantar un sitio, construir máquinas, esperar y confiar en que no apareciesen refuerzos o que la guarnición fuese nutrida y en una salida los diezmasen. Tello, que no paraba de renegar en voz baja, tocó en el hombro a Diego. Éste volvió la cabeza a medias.

-¿Qué demonios quieres, Tello?

-Diego, escúchame, esto me da muy mala espina. ¿Te has fijado bien? ¡Ni en un año podremos entrar ahí, demonios!

Diego Pérez se volvió completamente y miró a los ojos a su compañero.

-Tello, o la edad te está restando bríos, o tienes ya ahorrados tus buenos maravedíes y no quieres más riesgos a cambio de dineros.

-¡Que no, Diego!¡Que no es eso, vive Dios! Mierda, esa fortaleza parece el cofre donde don Bastián guarda sus cuartos.

-Tello, no sé a santo de qué te lamentas ahora. No es la primera vez que nos vemos en algo parecido.

-Nunca hemos estado ante algo así, Diego. ¡Fíjate que foso! ¡Si lo llenan de agua, nos haría falta el Arca de Noé para cruzarlo!

-No exageres, hombre. Además, no lo han terminado aún- rió.

-¿Y las torres? ¡Por la Virgen, Diego, cuando nos acerquemos a la muralla nos convertirán en un azerico a flechazos!

-Bueno, Tello, ya basta. No son nada del otro mundo.

-¿Qué no? ¡Mierda, ni las de Babilonia!

-Pero ¿qué sabes tú de Babilonia, hombre?- preguntó riendo.

-Diego- cambió de tercio Tello con cara de preocupación. Como era obvio, no sabía de Babilonia más que había tenido unas murallas impresionantes y una reina tan guapa que otros reyes estaban dispuestos a quedarse sin blanca a cambio de sus favores-, esto no me gusta nada.

-¡Bueno, ya está bien!. No quiero que te pongas derrotista en el campamento, ¿has entendido? Ya sabes como las gasta el adalid.

Tello agachó la cabeza, compungido.

                 Ya había demasiada claridad, por lo que hizo un gesto a su acompañante para irse de allí antes de que pudiesen ser descubiertos. Dieron la vuelta sigilosamente hacia el lugar dónde esperaban sus compañeros pero, de repente, con un chasquido seco, un virote se incrustó en la espalda de Tello, saliéndole por el pecho. Éste miró la punta del cuadrillo que asomaba bajo su tetilla izquierda con aire asombrado. Había atravesado limpiamente la cota de malla, más la gruesa lóriga que llevaba debajo. Miró con ojos asustados a su caudillo, pero no dijo ni una palabra. Cayó hacia delante, y ya estaba muerto antes de tocar el suelo. Diego Pérez dio un salto hacia un lado, mientras oía las carcajadas que el aire le llevaba desde el adarve del castillo. Los habían visto.

En vista de que nada podía hacer por Tello, tomó la ballesta que aún empuñaba el cadáver de su compañero y salió corriendo en zigzag hacia la loma. A su alrededor cayeron varios virotes más, silbando de una forma siniestra hasta que, con un ruido sordo, se enterraban en el suelo. Sin resuello, llegó hasta los caballos. Los caballeros miraron con aire interrogante a Diego Pérez.

-Han matado a Tello. Nos han visto- balbució entre resoplidos-. Lo han pasado de lado a lado con un cuadrillo de ballesta esos hijos de mala puta, y yo he escapado de milagro.

-¿Y lo vamos a dejar ahí, abandonado a las alimañas?- preguntó uno de ellos.

-Ya recuperaremos el cadáver mañana, cuando establezcamos el cerco- contestó Diego mirando a lo lejos-. Esos marranos van a pagar cara esta muerte.

-¡Por el Santo Sepulcro, Diego!- exclamó en tono de admiración uno de los hombres de armas- ¡ Le han acertado a casi cien pasos!

-Así es. No podía imaginar que a esa distancia pudiesen alcanzarnos.

-Pues como todos tiren de esa forma, estamos listos, demonios- terció el otro.

-Bueno, ¿y qué? ¡Aquí se viene a luchar y, si hace falta, a morir! ¿O es que antes de empezar ya flaquean los ánimos, señores caballeros?- exclamó Diego enfadado.

-Por el Santo Sepulcro, Diego, no hace falta que te chancees de nosotros ahora. Sabes que no nos faltan redaños.

-Pues entonces, ¿a qué viene tanta preocupación? ¡Y deja ya de mentar tanto sepulcro y tanta tumba, pájaro de mal agüero!

El aludido optó por callarse. Sabía que Diego Pérez, en menos tiempo en que un abad se bebe un azumbre de vino de consagrar el día del Santo Patrón, podía convertirse en un sujeto bastante desagradable. Sin mediar más palabra, se montaron en sus corceles y salieron a galope tendido a dar cuenta de lo ocurrido mientras que en el castillo celebraban con grandes risotadas la muerte del castellano.

Ismail, dando una palmada en el hombro de un ballestero, sonreía de oreja a oreja.

              -¡Bravo, Malik! Tu destreza es increíble. Acertar a ese perro a más de cien pasos es toda una proeza. Toma, para que sigas teniendo tan buena puntería.

Mientras decía esto, le alargaba un dirhem de plata que el tal Malik agarró como un gavilán agarra a su presa, haciendo al mismo una profunda reverencia a Ismail.

-¡Gracias, gracias, mi señor! Tu generosidad hace que mi vista sea tan aguda como la del más bravo halcón borní- exclamó el ballestero entre el júbilo y las risas de los presentes.

En esto, Yusuf se acercó al grupo. Todos hicieron sitio al alcaide mientras lo saludaban con una inclinación de cabeza. El almocadén dio un paso hacia él para darle la novedad.

              - Mi señor alcaide, ya los tenemos aquí. Acabamos de sorprender a dos rumíes que estaban espiando ocultos entre unos arbustos. Hemos dado muerte a uno de ellos y el otro ha huido. Es evidente que en breve tendremos a su ejército ante las murallas.

              El rostro de Yusuf se contrajo con una mueca. Era obvio que eso iba a suceder de un momento a otro, pero su mente se rebelaba ante la perspectiva de verse involucrado en semejante lío. Se sobrepuso rápidamente, ya que no quería que la guarnición le viese vacilar.

-Bien, Ismail, tomemos pues las medidas oportunas. Di a los hombres que vigilen atentamente, no sea que nada más avistarnos se abalancen contra la muralla con escalas y nos desborden en un momento-  dijo recordando lo aprendido la noche antes-.  Esperemos que el mensajero no haya sido interceptado y que en breve recibamos refuerzos. Con todo, y por si acaso, enviaremos otro notificando que ya hemos avistado a los rumíes. Escribiré un informe enseguida. Búscame un hombre que sea buen jinete, Ismail.

-Pero mi señor alcaide. No podemos prescindir de un solo hombre más. Ya se ha enviado uno, y en Sevilla saben que los rumíes avanzan.

-Sí, Ismail, pero no saben por donde. Debemos avisar que avanzan por este lado ¿no?

-Mi señor, no creo que nosotros seamos los únicos atacados. Es obvio que han mandado mesnadas para ir ocupando las fortalezas que rodean la ciudad para ir allanando el camino a una invasión.

-Sí, Ismail, pero creo que debemos informar. El valí debe estar al corriente de todo, y por un hombre menos no creo que seamos derrotados. Además, enviarlo puede suponernos el recibir ayuda.

El almocadén se encogió de hombros.

-Tú eres el alcaide, mi señor. Yo ya te he dicho lo que pienso.

-Debemos informar, Ismail. Haz lo que te he ordenado. Búscame un buen jinete y que se prepare. Escribo el mensaje enseguida.

              El bereber asintió con la cabeza  y dio media vuelta. Todos se dispersaron, yendo cada uno a lo suyo. Yusuf, muy preocupado, se puso a otear el horizonte que tenía ante sí. No veía a lo lejos más que la tenue nube de polvo que levantaban los caballos de los castellanos. Por un momento, se le hizo un nudo en la garganta, pero se rehizo pronto. No creyó, o mejor dicho, no quiso creer nunca, que los castellanos llegasen ante las murallas de su fortaleza pero, por lo visto, era ya algo inevitable. Confiaba en que en no demasiado tiempo viniesen algunos refuerzos, porque con las obras a medio terminar la defensa se complicaba bastante. Sacudiendo la cabeza, como queriendo alejar de su mente aquellos pensamientos, se dirigió a su aposento para escribir el mensaje.

Ismail, dando voces, empezó a organizar a todo el mundo incluidos los civiles, que desde el día anterior ya se habían ido instalando en el patio de armas del castillo, formando alrededor del pozo un campamento como los que se veían en los oasis del desierto. La actividad se disparó por todo el recinto mientras que Yusuf, que acaba de sellar el informe, llamó a su criado para que le ayudase para armarse.

-¡Yahya! ¡Prepara mis armas!

El negro se dirigió a toda prisa a la puerta de la escalera, pero se dio de bruces con la mujer del alcaide que, alarmada por el barullo, bajaba a toda prisa. Su rostro estaba demacrado y tenía profundas ojeras, ya que llevaba varios días sin dormir apenas.

-¿Qué pasa, Yusuf? ¿A que viene este escándalo?

Yusuf la miró, dudando contarle la verdad. Pero creyó que mentir era ya absurdo. En breve, sus enemigos estarían ante las murallas.

-Han sido avistados los rumíes, Aixa. Ya han llegado.

La pobre mujer lanzó un aullido de pánico. Se llevó las manos a la boca mientras empezaba a llorar.

-¡Yusuf, huyamos!¡Huyamos, ahora que estamos a tiempo!

-No digas tonterías, mujer.

-¡Quiero salir de aquí, Yusuf! ¡Quiero irme a Sevilla con nuestros hijos!- gritaba la aterrorizada mujer.

-¡Basta ya, Aixa! ¡De aquí no se mueve nadie! Estaría bueno, el alcaide salir de estampía con la llorona de su mujer porque viene el enemigo- quiso bromear un poco Yusuf para quitarle hierro a la cosa.

-¡Tengo miedo, Yusuf!

El alcaide se levantó de la jamuga y abrazó a su mujer intentando tranquilizarla.

-Venga, venga, no pasará nada- le susurró al oído-. Escúchame, coge a tus hijos y os encerráis en la planta superior como os dije en su momento. Está preparada hace días para que os aposentéis allí mientras dura esto.

La mujer seguía llorando sin descanso. A veces, Yusuf no se explicaba como podían durarle tanto las lloreras a su esposa.

-Óyeme, Aixa- prosiguió en tono tranquilo pero cortante el alcaide- Llorar no sirve de nada ya. Ten fe en Alláh, y reza para que esos demonios no consigan vencernos. Y medita a lo que conduce tu ambición, que es la que nos ha puesto en esta situación.

              Acompañados por dos guardias, la mujer e hijos de Yusuf subieron penosamente la empinada escalera que conducía a la cámara alta de la torre. Había sido convenientemente dispuesta y, dentro de lo que cabe, era incluso confortable. El hijo mayor, muy apenado por no haberle permitido su padre tomar parte en la lucha, cerró la pesada puerta de roble y corrió el grueso alamud empotrado en el muro, haciendo la entrada prácticamente imposible. En aquella angosta escalera no cabían siquiera dos hombres juntos, por lo que no había manera de intentar derribar la puerta ni con un pequeño ariete. Los dos guardias se quedaron fuera de la estancia, sentados en los empinados escalones. No era un sitio agradable para quedarse, ya que la escalera, labrada en el grosor del muro, solamente estaba iluminada por cuatro o cinco lámparas de aceite que daban a aquel estrecho y empinado túnel una luz mortecina y siniestra. Pero, pensaban, siempre sería mejor que verse trabajando bajo la inquisitiva mirada del almocadén Ismail ibn Mustafá.

              Yusuf, una vez armado, salió al patio de armas para comprobar que, como siempre, el eficaz Ismail ya lo tenía todo dispuesto. Las mujeres y los niños se estaban instalando en un cobertizo junto a las cuadras a fin de dejar despejado el patio. Los hombres, mientras tanto, ayudaban a la guarnición a apilar piedras y haces de flechas en los lugares que el alcabaz Alí Ibn Beka les iba indicando. Todo el recinto hervía de actividad. Con paso decidido, Yusuf subió por la única escalera por la que se accedía al adarve. Fue hacia la muralla septentrional para comprobar el avance de la mesnada castellana. Apoyado en un merlón, atisbaba en la lejanía, como si esperase verlos aparecer de un momento a otro. Le invadió un tremendo pesimismo, y vio más lejos que nunca su hermosa almunia en la alcarria de Albayda. No consiguió recordar el aroma de los naranjos.

              -¿Qué me cuentas, Diego?- preguntó el adalid a su caudillo en cuanto éste detuvo junto a él su corcel bañado de espuma-. ¿Y Tello, dónde está?

Diego, cuya cara aún mostraba enojo, aceptó la bota de agua que su escudero le tendió, y bebió con ansia antes de contestar a Bermudo. El líquido le chorreaba por la barbilla. Resoplando, le devolvió la bota al muchacho que, solícitamente, le tendió un lienzo para que se secase la cara del sudor que la empapaba. El adalid se impacientó.

-¡Aviva, Diego, que no tenemos todo el día, demonios!

-Ya va, mi señor. Ya va... Vengo sediento.

-¿Qué ha pasado?

-Ha pasado que esos perros del demonio nos han visto, mi señor. Tello se ha quedado allí con un cuadrillo asomándole por el pecho. Lo han escabechado en un santiamén.

-¿Lo han matado?

-Así es. Estábamos ocultos tras unos arbustos a cien pasos de la muralla, pero un hideputa de esos tira con la ballesta como no he visto nunca. Al ponernos en pie para largarnos, lo cazaron como a un conejo.

-Pero, ¿y su cadáver?

-Lo tuve que dejar allí. Me estaban asaeteando, mierda. Si no salgo corriendo como un gamo, me quedo haciendo compañía al desgraciado Tello.

-Vaya por Dios- murmuró Bermudo con aire pesaroso-. Llevamos ya varias bajas y aún no hemos llegado a nuestro destino. Y Tello era un elemento valioso.

-Así es, mi señor. En fin, mala suerte.

-Bien, Diego, ponme al corriente de lo que has visto.

-Pues lo que he visto no me ha gustado nada, Bermudo. Bien defendida, con un foso, cadalsos...

-¿Está el foso lleno de agua?

-No, aún no. De hecho está sin terminar. Pero la parte que aún falta es precisamente por dónde no podemos acercar ningún artefacto. El suelo está lleno de rocas enormes que impiden el avance de cualquier máquina.

-Vaya, hay rocas bajo el suelo. Entonces la cosa se complica. No podremos minar la muralla.

-Así es, luego habrá que tomarla por asalto.

Bermudo meditó unos instantes antes de proseguir.

-Vamos a ver- continuó-.No quiero tomar ninguna decisión antes de ver la fortaleza personalmente, pero es evidente que hay que actuar rápido. Ya deben haber enviado mensajeros a Sevilla o a cualquier otra fortaleza dando aviso y pidiendo refuerzos.

-Es más que probable, mi señor- asintió Diego mientras volvía a empinarse la bota.

-¡Alvar Rodríguez!- gritó Bermudo llamando al alférez.

Éste se adelantó enseguida.

-¿Qué mandas, mi señor?

-En breve avistaremos ese asqueroso castillo. Forma diez algaras de dos hombres y que salgan de descubierta. No quiero que ni una hormiga que salga del castillo escape. ¿Has entendido?

-Sí, mi señor- contestó el alférez-. Salen enseguida.

Diciendo esto, el leonés dio media vuelta llamando a grades voces a los hombres que consideraba adecuados. Estúñiga se adelantó, ofreciéndose voluntario.

-¿Quieres que vaya yo en una de las algaras, alférez?

Alvar lo miró de arriba abajo.

-¿Tú? Ni soñarlo, damisela. Igual te encuentras con un morito y te dedicas a hacerle arrumacos- contestó con ironía.

El alférez no le perdonaba lo que había pasado en la aldea. Para el leonés, mostrar piedad era mostrar debilidad. Estúñiga se puso rojo como la grana. Su cara de perro de presa temblaba de ira.

-Alvar Rodríguez, me da un ardite que seas el alférez- replicó en voz baja-. Retira lo que acabas de llamarme o por Cristo que te mato aquí mismo.

-¡Una mierda voy a retirar, bellaco! ¡Eres un cobarde!- contestó provocador el leonés.

Estúñiga, fuera de sí, metió mano a la espada.

-¡Por las pelotas del santo apóstol, alférez! ¡Retira lo que has dicho!

-¡Que miedo! ¡El valeroso caballero que se caga en las calzas si hay que matar a un perro sarraceno quiere pincharme con su espadita!- se chanceó Alvar, que estaba deseando llegar a las manos con Estúñiga.

Éste, totalmente fuera de sí, desenvainó su arma.

-¡Escucha, hideputa asesino!¡ Yo tengo tantos o más redaños que tú, pero no soy una bestia insensible! ¡Por última vez, retira lo que has dicho o por la Virgen que aquí y ahora acabamos la jornada!

El leonés, con movimientos lentos, desenvainó su enorme espada. Al revuelo de las voces, un grupo de gente se arremolinó alrededor de los dos caballeros. Una buena pelea siempre era una distracción después de tantos días de monotonía, y, como en todas las peleas, todos tomaron partido por uno u otro de los adversarios.

-¡Mata a ese cobarde, alférez!- gritaba uno.

-¡No te achiques, Estúñiga! - animaba otro.

Bermudo, alarmado por el bullicio, se acercó a ver lo que ocurría seguido por su caudillo de peones. Al ver la pendencia, su rostro, generalmente pálido, se puso amoratado. Una indisciplina en su hueste era para él peor que el ejército del Soldán cargando contra él sólo.

-¡Basta, bellacos! ¿Qué es esto, rufianes?- rugió interponiéndose entre los adversarios-. ¡Alvar Rodríguez! ¿Qué pasa aquí?

La presencia del adalid acalló todos los gritos. El respeto que imponía a sus hombres se asemejaba más bien al miedo. El leonés, con cara de niño pillado en una travesura, envainó la espada y miró al suelo. Si había una persona en el mundo que le imponía más que don Bastián era Bermudo Laínez.

-Nada, mi señor adalid. Un cambio de impresiones, una discusión sin importancia.

-¿Sin importancia? No se discute por una levedad con las espadas en la mano. ¡Habla, alférez! ¿A qué viene ésta pendencia?

Alvar, por naturaleza tan bragado y pendenciero, se desinflaba ante el adalid y hasta su enorme corpachón parecía achicarse en presencia de Bermudo. Con palabras entrecortadas, intentaba dar una explicación. Sabía que una indisciplina podía costarle cuanto menos verse relegado de su cargo.

-Mi señor, nada de importancia, de verdad. Unas palabras con este hombre- se excusó señalando a Estúñiga.

Bermudo se volvió hacia el otro bravo.

-¿Qué dices tú, Estúñiga? ¡Habla, que me hierve ya la sangre!

Éste, más pausado que el alférez, supo desenvolverse mejor. Envainó la espada y, más tranquilo, se dirigió al adalid.

-Mi señor adalid, ha sido una tontería como bien dice el alférez. Quizá los ánimos anden un poco exaltados por la inminencia del combate.

Bermudo miraba a uno y a otro. Prefería acabar aquello de buena manera ya que no quería tener disturbios con su objetivo casi a la vista, por lo que optó por acabar la discusión de forma que no quedasen rencores.

-Bien, pues si ha sido todo un malentendido, acaben la pendencia como caballeros. Daos la mano y sed como hermanos. Recordad lo que jurasteis el día que fuisteis armados.

Como ambos dudaban aún, Bermudo terció de nuevo. La sangre que hierve es difícil de enfriar con palabras.

-¡Caballeros, estoy esperando!

El alférez, más por miedo al adalid que por ganas de hacer las paces, tendió la mano a Estúñiga. Si no hubiese habido nadie que se interpusiese entre ellos, la cosa habría acabado con sangre. Su oponente la tomó con la suya y ambos se besaron en la boca.

-Perdona mis palabras, Juan Estúñiga. Perdóname como a tu hermano- dijo el alférez mientras deseaba hundir su daga en el cuello del otro. Añadió en un susurro al oído- Ya nos veremos tú y yo a solas, bujarrón.

-Te perdono, Alvar Rodríguez. Perdóname tú a mí las mías. Perdóname como a tu hermano- replicó Estúñiga el cual, por supuesto, no dejó sin respuesta el susurro del alférez- Naturalmente que nos veremos, hijo de la gran puta.

Bermudo aprovechó la disputa para poner en claro que no estaba dispuesto a permitir una sola indisciplina más entre sus hombres.

-¡Oídme todos bien! Ésta ha sido la primera y la última pendencia que tiene lugar entre nosotros. Si alguno tiene la ocurrencia de organizar otra, voto a Dios que yo mismo lo despedazaré después de dejarle las costillas al aire a golpes de corbacho. Y ahora, que cada cual vaya a lo suyo. Tú, Alvar, acompáñame- concluyó.

Con el leonés detrás de él como uno de sus gigantescos mastines, el adalid se retiró a un lugar apartado.

-Dime cual ha sido el motivo de la riña, Alvar. Y te aconsejo que no mientas.

Alvar, que podía ser un autómata asesino pero no era un embustero, habló con toda sinceridad.

-Mi señor, lo he provocado yo. Durante la algara al poblado me echó en cara que diese muerte a los supervivientes, y le guardaba rencor por eso.

-¿Cuestionó las órdenes?

-Bueno, dudó en cumplirlas. Decía que matar a mujeres y niños no estaba bien.

-Bien. Dile que venga, quiero hablar con él. Y te aviso, alférez: No quiero otra disputa más. Si un subordinado tuyo desobedece, lo matas. Pero no quiero rencores ni peleas en la hueste. Eso sólo nos puede traer dificultades. Si no sabes mantener tu autoridad, tengo hombres capacitados para relevarte de tu puesto. Retírate, alférez.

Alvar, respirando aliviado, fue a buscar a Estúñiga. Una reprimenda del adalid podía acabar muy, pero que muy mal para el causante de su enojo.

Bermudo esperó meditando. Mala cosa era, antes siquiera de empezar los combates, tener odios entre su gente. No acaba de comprender al resto de los mortales. Siempre discutiendo, cuando lo más fácil era simplemente obedecer. Si se obedece ciegamente, no hay lugar para peleas. Para eso había una escala jerárquica. El de menor categoría obedece al de mayor rango y santas pascuas. No había nada que pensar, nada que objetar. Era su filosofía de la vida y lo que le había permitido convertirse en adalid de la mesnada de un poderoso señor. No comprendía como los demás no lo tenían tan claro como él. Sabía que Estúñiga era un buen elemento, valeroso e inteligente, pero no le hacía nada de gracia tener bajo su mando a un hombre que por una cuestión de sentimientos dudase un solo segundo en cumplir las órdenes, por lo que habría que ponerle claros algunos puntos. La llegada de Estúniga le sacó de sus meditaciones.

-¿Me has mandado llamar, mi señor adalid?- preguntó a Bermudo el cual, con cara de pocos amigos, se acababa de sentar bajo un enorme roble.

El sol ya había hecho acto de presencia y apetecía un poco de sombra.

-Sí, Estúñiga. El alférez me ha puesto al corriente del motivo de vuestra pendencia. ¿Qué tienes que decirme?

-Mi señor, no sé que te habrá contado él...

-¡El alférez me ha contado la verdad!- interrumpió Bermudo-. Conozco a Alvar Rodríguez desde hace años y hemos combatido juntos infinidad de veces, por lo que confío en él plenamente. Sé que tiene poco seso y que es un matasietes, pero también sé que a mí no me mentiría jamás, de modo que habla de una vez.

-Mi señor, ¿qué ganamos con asesinar fríamente a tanta gente inocente? Eso sólo nos acarrea más odio, más desprecio de nuestros enemigos. Sabes que no vacilo en el combate y que nunca he dado la espalda a un adversario, pero esas gentes eran mujeres, niños y viejos. ¿Qué mal podían hacernos?

Bermudo miró fijamente al caballero. Fastidiado, se percató de que estaba ante un idealista, que eran los que a su modo de ver daban más problemas.

-Mira, Estúñiga, veo que no comprendes nada de nada. La cuestión no es si nuestros enemigos nos odian o no. Eso, para mí, carece de importancia. Lo importante es que yo le di al alférez una orden y él se limitó a cumplirla.

-Pero mi señor, ¿qué ganamos con eso? ¿Cómo van a atacarnos mujeres desarmadas?

-Estúñiga, hay que prever. Si hubiésemos dejado con vida a alguno, es evidente que irían al castillo. Informarían sobre cuantos somos, dónde estamos. Podrían hacer una salida de noche y liquidarnos,  ¿entiendes?

-Sí, mi señor, pero en el castillo ya saben que nos acercamos. ¿Qué más daba entonces?

-Lo saben hoy, Estúñiga. Pero ayer no lo sabían. Si lo hubiesen sabido igual nos hubiesen pasado a cuchillo esta noche. Es lo que quiero que comprendas.

-Pero nosotros podemos defendernos, mi señor

-Sí, pero dormidos no. Y debes saber que valoro la vida de cada uno de mis peones en mucho más que las de mil sarracenos. Quiero que a nuestra vuelta nos acompañen el máximo posible de hombres. No quiero que las tierras de mi señor se queden sin jornaleros. Por eso prefiero evitar en lo posible que nos causen bajas, y si para ello tengo que arrasar mil poblados, los arraso sin dudarlo.

Estúñiga estaba perplejo.

-Pero mi señor, no te entiendo bien. ¿Quieres decir que las vidas de tu gente no te importan en sí, si no para que sirvan a don Bastián?

-A mí, Estúñiga, lo único que me importa es que juré fidelidad a mi señor natural. A él me debo yo y nos debemos todos, incluido tú, que comes de su mesa y vives en su casa.

La respuesta del adalid lo dejó boquiabierto. Sabía que Bermudo valoraba ante todo la fidelidad, pero no hasta el extremo de ser un mero e inconsciente ejecutor de la voluntad de su señor.

-Mi señor, cuando fui armado caballero, juré que...

-¡Juraste ante todo fidelidad a tu señor, Juan Estúñiga!- volvió a interrumpirle el adalid-. Sus órdenes son tu único objetivo en tu vida y su voluntad tu razón para existir. Si no estás dispuesto a acatar eso, desnaturalízate y vete de la hueste. Quiero que quede muy claro esto, Estúñiga. Mi gente sólo debe preocuparse de una cosa: Obedecer, nada más. Si a la vuelta no estás a gusto entre nosotros, te largas en busca de un señor que piense como tú, si bien dudo mucho que lo encuentres. Que sea esta la última vez que hablamos de esto. ¿Ha quedado claro, señor caballero?

Estúñiga, alucinado por el estricto sentido del deber de su adalid y por su cinismo inhumano, no dijo nada más. Hizo una inclinación de cabeza y se retiró. Estaba claro que su respeto a la vida humana era algo incomprensible para sus compañeros.

              Tras el descanso, la mesnada volvió a ponerse en marcha lentamente. Todos sabían ya de la proximidad del castillo y estaban un poco nerviosos. Antes de caer la noche avistarían la fortaleza y verían con sus propios ojos a sus enemigos. Casi todos los peones integrantes de la hueste habían participado alguna vez en una aceifa, aunque había varios bisoños que mostraban más inquietud que los demás. Se habían enrolado deseando tomar parte en uno de aquellos combates que los más viejos contaban por las noches al calor de la lumbre y de un cubilete de vino, y participar en los supuestamente cuantiosos botines. Pero, a medida que se acercaban y habiendo visto ya sus primeros muertos, empezaban a tener un poco de miedo. Nerviosos, preguntaban a los veteranos que pasaría.

-Oye, Tomás- preguntaba un joven a su compañero de fila, un cuarentón con unas arrugas tan profundas en su cara que parecía que un arado se la había roturado-. ¿Viste como quedó el almogávar ese? ¿Esas heridas son corrientes?

Tomás, con una sonrisa cansada, le respondió.

-Mira, muchacho, eso no debe preocuparte. Ese almogávar ni se enteró de que estaba muerto. Lo malo es cuando te parten varias costillas de un mazazo, o cuando pierdes un miembro. Entonces es peor porque puedes tardar horas en morir.

El joven, tragando saliva, volvió a preguntar.

-¿Y tú has visto morir a alguien así, Tomás?

Éste cerró los ojos por un momento, trayendo a su memoria la cantidad de muertos que llevaba ya vistos. Movió la cabeza con pesadumbre.

-Muchos, hijo mío, demasiados. Nunca olvidaré como murió mi compadre Martín.

-¿Cómo fue?

-No quieras saberlo, rapaz. ¿Para qué hablar de eso?

-Quiero saberlo, Tomás. Quiero saber con lo que me puedo encontrar.

Tomás, sorprendido ante el eterno empeño de los hombres de hablar de cosas desagradables, se encogió de hombros. Habló un poco entrecortadamente. Iban a buen paso, hacía calor y el equipo pesaba bastante.

-Pues mira, hijo, fue hace ya varios años. Don Bastián fue requerido por el rey para una aceifa contra Trujillo. No fue especialmente dura, pero le tocó a mi compadre morir en aquella jornada. Unos jinetes se nos echaron encima sin darnos apenas tiempo ni a embrazar el escudo. Formamos una línea y enfilamos nuestras lanzas contra ellos para parar la carga, pero hicieron un tornatrás y nos dejaron con un palmo de narices. Creyendo que los habíamos espantado, mi compadre se salió de la fila para mofarse de ellos. Era bastante dado a chanzas y se alejó un poco de nosotros diciendo a aquellos moros que Dios confunda que eran unos bujarrones y unos hijos de mala puta. Pero entonces, uno de ellos dio media vuelta y se abalanzó contra el pobre Martín. Llevaba un mangual en la mano con el que hacía unos molinetes como para derribar un buey- se interrumpió un instante para beber un poco de agua de la calabaza que llevaba colgando en bandolera. Antes de proseguir, se enjuagó la boca y escupió-. Pues bien, mi compadre, que era un bravo al que jamás se le encogió la verga ante el enemigo, en vez de salir corriendo hacia nosotros no tuvo otra ocurrencia que hacerle frente. Clavó la contera de la lanza en el suelo y la enfiló hacia el moro sin dejar de insultarlo. Hay que ver lo bien puestos que los tenía mi compadre, demonios.

-¿Y qué pasó, Tomás?

-Pues ya lo puedes imaginar, rapaz. El moro, antes de llegar hasta él, hizo una finta para evitar que su alazán se ensartase solo contra la lanza de mi compadre. Al mismo tiempo descargó su asqueroso mangual lleno de aguzadas púas contra su cabeza. Lo vi salir despedido hacia atrás y caer de espaldas cuan largo era. El hideputa moro dio media vuelta y se largó con viento fresco sin darnos tiempo ni a lanzarle una piedra. Yo me salí de la fila en busca de mi compadre. “¡Martín, Martín!”, lo llamaba mientras corría hacia él. Le vi levantar una mano, lo que me tranquilizó de momento. Por lo menos estaba vivo. Pero cuando llegué hasta él, se me helaron hasta los orines, vive Dios.

-¿Qué viste?

Tomás calló unos instantes, cerrando los ojos. Movió la cabeza de nuevo, apenado por el recuerdo de su compadre.

-¡Mierda, muchacho! Aquel moro le había arrancado la mandíbula de cuajo. Se le podían ver la lengua y los dientes. Se ahogaba intentando tragar su propia sangre, porque no podía escupirla. Me cogió de la mano y vi en sus ojos el pánico que sentía. Él sabía que era hombre muerto, pero la muerte aún tardaría un rato en recogerlo. No sentía dolor porque de momento, en caliente, las heridas no duelen, pero en menos de un Credo los aullidos se debían oír en Zamora. Imagina como grita un hombre sin mandíbula, rapaz. No podía hablar. Yo, desesperado y sin saber que hacer, lloraba como un crío. Mi compadre, tan bravo como siempre, tuvo redaños para desenvainar su serranil, apoyarlo en su cuello y por señas decirme que lo rematase. Yo lo empuñé para ayudarlo a irse de este asqueroso mundo, pero me faltó el valor. Mi compadre también lloraba y sus lágrimas se mezclaban con la sangre que tenía por toda la cara. No paraba de gritar y de pedirme por señas que le aliviase de aquel tormento, pero no pude. Tardó más de cinco horas en morirse, muchacho. Nunca olvidaré aquello. Es increíble lo que a veces puede tardar en diñarla un hombre.

El joven, abrumado por la narración de su compañero, guardó silencio. Durante un rato siguieron caminando muy callados hasta que de nuevo el muchacho tomó la palabra.

-Nunca podía imaginar una cosa así, Tomás. Es horrible.

-Eso no es nada, rapaz. Hay cosas peores. Ya has oído lo que mandó hacer el alférez el otro día. Mandó quemar vivos a un motón de sarracenos. Ese hideputa tiene las ideas de una hiena. No sé si esos desgraciados irán al infierno, como aseguran nuestros frailes, pero una cosa si sé, y es que el infierno ya lo han pasado en vida. Morir quemado es horrible.

En esto, Alvar Rodríguez, que recorría la columna de arriba abajo para mantener la formación, interrumpió la conversación.

-¡Basta de cháchara, villanos! Guardad el aliento para cuando llegue la hora de arrancarles la verga a esos perros de Mahoma. ¡Silencio en las filas, vive Dios!

Los dos peones se callaron. Si algo les daba más miedo que los virotes sarracenos eran la crueldad y el aplastante cinismo del alférez.

Era muy temprano, y las sombras de la noche aún reinaban en el ambiente. Bermudo, avisado por su escudero Iñigo, se desperezó y, sacudiendo la cabeza, se incorporó del suelo. No se había atrevido a levantar un campamento hasta establecer el sitio en toda regla porque igual los defensores del castillo hacían esa noche una salida y los apiolaban sin darse ni cuenta. Por eso ordenó a todo el mundo que durmiesen aprestados para el combate. Diego se le acercó mientras terminaba de ajustarse el cinto de donde pendían su espada y su puñal.

-Buen día, mi señor Bermudo- saludó al adalid.

Las ojeras en sus párpados mostraban la mala noche que había pasado, durmiendo apoyado en un árbol y sujetando con la mano derecha las riendas de su bridón.

-Buen día, Diego- contestó tras enjuagarse la cara con el agua que su escudero vertía en sus manos de un odre.

-Tengo preparados a los cincuenta hombres que me dijiste para intentar un asalto a la fuerza. Sólo esperan una orden para lanzarse contra las murallas. Por el lado en que no han empezado el foso podemos intentarlo.

Bermudo dudó unos momentos.

-No- decidió moviendo la cabeza-. Es muy arriesgado. Han tenido como mínimo toda la noche para prepararse.

-Pero, Bermudo- volvió a intentarlo Diego-, precisamente porque supondrán que no nos lanzaremos al asalto es posible que tengamos éxito.

-No, decididamente, no- replicó el adalid-. Cómo mínimo perderíamos la mitad de los hombres comprometidos en el asalto, y no hemos podido averiguar absolutamente nada sobre el interior de esa maldita fortaleza. Es suicida intentarlo.

-¿Qué  hacemos entonces?

-En cuanto despunte el día, iré a conminarlos a la rendición.

-¿Y después?

-Pues como dudo mucho que se rindan sin más, estableceremos el cerco. Una vez que compruebe los detalles necesarios, planearemos la forma de atacarlos.

-Ten cuidado, ya sabes lo que pasó ayer.

-Descuida, Diego. No me dejaré cazar. Además, me acercaré como parlamentario. No creo que me ataquen, va contra los usos de la guerra.

Mientras se preparaban, volvieron los dos almogávares que habían ido de madrugada a buscar el cadáver de Tello. Lo traían terciado en una mula. Debido al calor, el cuerpo estaba ya un poco hinchado y de un extraño color amarillento. Tenía los ojos muy abiertos y completamente llenos de hormigas, y aún asomaba por su pecho el cuadrillo lleno de sangre seca. Olía mal.

Bermudo, sin mostrar la más mínima emoción, se acercó a mirar el cadáver. Algunos peones jóvenes ya se habían aproximado y observaban con cara de espanto lo que quedaba de Tello, y uno de ellos se apartó del grupo vomitando violentamente. El adalid lo miró indiferente.

-¡Cada cual a lo suyo, villanos!- ordenó Bermudo no queriendo que la moral de la tropa bajase de forma peligrosa.

Aún no había empezado la cosa en serio y los peones menos veteranos podían una buena noche tomar el camino de vuelta a su casa si los ánimos decaían más de la cuenta.

-¡Alvar!¡¡Alvar Rodríguez!!- llamó mirando en todas direcciones.

El alférez apareció trotando como un percherón.

-¿Qué me mandas, mi señor?- respondió mientras tomaba la cofia de las manos de su escudero que iba corriendo tras él.

-Dale tierra al cuerpo de Tello cuando antes. Despójalo de sus armas para que le sean devueltas a su mujer. Con lo que saque por ellas tendrá para vivir una temporada- ordenó Bermudo.

Sin prestar más atención al cadáver terminó de prepararse mientras que Alvar señalaba a cuatro peones y les indicaba un lugar donde abrir la fosa. Otros dos despojaron el cuerpo de la cota de malla, la espada y el puñal. Una vez abierto el hoyo, vaciaron de paja el jergón que había pertenecido al desgraciado Tello y metieron dentro el cadáver, cuyo hedor aumentó al escapársele los gases de la putrefacción por todos los orificios de su cuerpo. Alvar, con cara de repugnancia, apremió a los enterradores.

-¡Avivad, bellacos!- exclamó palmeando- ¡Ese hideputa apesta como el mismo infierno!

Los peones depositaron el cuerpo en la fosa, lo cubrieron de piedras y, a toda prisa, la terminaron de rellenar con tierra. Alvar se santiguó y recitó balbuciente un padrenuestro en su pésimo latín. Cuando terminó dio media vuelta maldiciendo por lo bajo mientras los peones volvían a sus quehaceres.

-Maldito hideputa- farfullaba-, morirse sin pagarme los diez maravedíes que me debía.

Bermudo, ya despejado y completamente armado, se hizo acompañar con un séquito de seis caballeros  para conminar a los defensores de la fortaleza a rendirse. Convenientemente cubiertos por el resto de la mesnada, avanzó decidido hasta el puente levadizo. De detuvo a una distancia prudencial y de momento vio que una cabeza se asomaba entre las almenas y se dirigía a él en un castellano bastante aceptable.

-¿Quién eres y qué quieres?- preguntó el hombre.

Bermudo, tras observar que no se detectaban movimientos sospechosos por el adarve, se adelantó acompañado sólo por un caballero que enarbolaba el pendón de don Bastián. Irguiéndose mucho sobre la silla se quitó el yelmo para ser oído sin dificultad. Con todo, la cabeza la seguía teniendo protegida por el almófar de malla y un pequeño bacinete semiesférico.

-¡Vengo en nombre de mi señor don Fernando, rey de Castilla!¡Quiero que rindáis la fortaleza!- respondió en alta voz.

-¿Rendirnos dices, castellano? ¡Jamás! Antes os veremos a ti y a toda tu gente colgados de estas murallas.

Bermudo, que sabía de sobra cual iba a ser la respuesta, prosiguió a pesar de todo con el ritual conminatorio.

-¡Si rendís la fortaleza, os prometo la vida y podréis marcharos con vuestras pertenencias y enseres!¡Si os negáis, os someteré a riguroso cerco, no habrá cuartel y vuestras cabezas adornarán las lanzas de mi hueste!- amenazó Bermudo sin demasiada convicción.

-¡Inténtalo, castellano! Desde Sevilla viene ya en camino un numeroso ejército que dará buena cuenta de vosotros ¡Marchaos o moriréis ante estos muros!- se burló el hombre.

Tras decir esto, una flecha se clavó con un silbido delante de su caballo, que se levantó de manos asustado.

El adalid, encogiéndose de hombros, dio media vuelta y se reunió con su séquito. No le había sorprendido en absoluto la actitud de los defensores.

Ismail vio como se alejaban los castellanos. Junto a él, Yusuf lo miraba con ojos interrogantes.

-¿Crees que se habrá creído lo de la ayuda desde Sevilla, Ismail?

-¡Qué se va a creer! Pero algo así tenía que decirle, ¿no?- contestó el almocadén un poco asombrado de la ingenuidad del alcaide.

-¿Y qué va a pasar ahora?- volvió a preguntar Yusuf angustiado.

-Lo de siempre, mi señor. Se sentarán a esperar a ver quién se aburre antes. Si se les acaban las provisiones antes que a nosotros, se largarán por donde han venido.

-¿Y si nos asaltan?

-Eso está por ver, mi señor alcaide. No es empresa fácil asaltar a cuerpo limpio una fortaleza como esta- replicó el almocadén seguro de sí mismo.

Ismail, sin perder la serenidad, bajó al patio de armas seguido de su alcabaz y empezó a dar órdenes a grandes voces.

A mediodía, el campamento había sido instalado a una distancia prudencial de la fortaleza. Siguiendo las instrucciones de Diego Pérez, se formaron varias cuadrillas de hombres para comenzar a talar la madera necesaria para fabricar máquinas, empalizadas y demás ingenios necesarios para el asedio. Las patrullas enviadas a merodear volvieron una vez organizado el sitio, ya que era inútil tenerlos dando vueltas, y Bermudo les ordenó permanecer atentos al puente levadizo por si los sitiados decidían hacer una espolonada por sorpresa y los machacaban impunemente.

Tras un buen rato observando las defensas, el adalid tuvo una idea bastante clara de cómo actuar. Decidió que la única forma de tomar aquel castillo era mediante una bastida, ya que adosar un ariete era comprometido y podía ser destruido rápidamente, y el foso les impedía derribar la puerta. Además, desconocía el grosor de la muralla, o si tras la puerta había otra más, lo que era cosa corriente. Sin embargo, una torre de asalto les permitiría no sólo situarse al mismo nivel que la muralla, si no que posibilitaría un flujo constante de asaltantes. Una vez concretado todo el plan en su cabeza, llamó a Diego Pérez para darle las instrucciones oportunas.

Bajo un frondoso alcornoque y con el ruido de fondo del constante golpeteo de las hachas talando un árbol tras otro, fue haciéndole una serie de dibujos en el suelo con un palito. De vez en cuando, miraba hacia el adarve y veía las cabezas de los sarracenos asomándose curiosos. Muchos de ellos era la primera vez que veían un castellano.

-Escucha atentamente, Diego- dijo poniéndose en cuclillas-. Para tener entretenidos a esos perros sarnosos, quiero que antes de nada se fabriquen dos manganas. Pon varios hombres a recoger neas del río para hacer los resortes, y si hace falta cortas las crines y colas de todos los caballos. Además, que una cuadrilla desbaste la madera necesaria. En cuanto estén listas, quiero que día y noche no dejen de lanzar piedras hacia el interior. Con suerte, no sólo iremos causando bajas, si no que incluso podemos destruir graneros, almacenes...

-Pero, ¿cómo entramos?- interrumpió.

Bermudo le hizo un gesto con la mano para que esperase un poco.

-Les haremos creer que batiremos la muralla con un ariete. Haz que algunos hombres se dediquen a construir uno a la vista de ellos, pero que se lo tomen con tranquilidad. Mientras tanto, que se preparen faginas para rellenar el foso.

-¿Pero si no vamos a usar el ariete, para qué queremos rellenar el foso?- volvió a interrumpir.

-Para adosar una bastida, Diego. Es la única forma de tomar ese castillo pijoso con el menor número de bajas posibles. Tomarlo por las bravas nos costará mucha gente, si lo tomamos.

-Entiendo- dijo Diego moviendo afirmativamente la cabeza-, pero si la ven, estamos en las mismas. No servirá de nada la trampa del ariete.

Bermudo miró fijamente a su caudillo de peones.

-Diego, es que la bastida no se verá. Será construida tras esas lomas- dijo señalando a unos cabezos que se levantaban a poca distancia-. Si la fabricamos a la distancia adecuada, quedará fuera del ángulo de visión de esos cagones. Date cuenta que la torre del homenaje está en el lado opuesto, por lo que dudo que puedan ver nada.

-¡Ahora lo tengo claro!- exclamó Diego sonriente-, es un plan estupendo, Bermudo.

-Es vital- siguió sin hacer caso del halago- que no sea descubierta. Pon un grupo de hombres vigilándola continuamente por si hacen una salida y la intentan destruir. Sin bastida, no hay fortaleza. Ponte manos a la obra y procura que todo esté preparado cuando antes.

Diego se levantó y salió a toda prisa a organizar el trabajo. Varios peones eran hábiles carpinteros, y en poco rato tuvieron claro qué debían hacer. Enseguida se pusieron a desbastar la madera que ya se iba apilando en el campamento, mientras que los demás se dedicaban a acarrear neas, piedras y ramas del grosor de la muñeca de un hombre para las faginas, mientras que media docena se pusieron a simular la construcción de un ariete. Otra cuadrilla fue enviada a forrajear y un grupo de hombres de armas se dedicó a merodear por los alrededores en busca de cualquier cosa aprovechable.

Mientras tanto, Yusuf observaba a sus enemigos desde la azotea de una torre. Junto a él, Ismail rumiaba por lo bajo e intentaba adivinar que iban a hacer.

-¿Cómo lo ves?- preguntó al almocadén.

Ismail hizo una mueca y tardó un poco en contestar.

-Hasta ahora, mi señor, hacen lo normal. Pero me preocupa no saber qué máquinas piensan construir. Lo normal es que fabriquen un ariete para batir las murallas. En fin, habrá que esperar unos días.

-¿Crees que intentaran un asalto?

-No. Si no lo han intentado ya no lo harán sabiendo que estamos prevenidos.

-¿Qué hacemos entonces, Ismail?

-Esperar, mi señor alcaide.

Yusuf suspiró profundamente y se quedó ensimismado observando el campamento castellano. Varias vistosas tiendas de campaña de agrupaban a más de doscientos pasos de las murallas, y la actividad era febril. Entornaba los ojos para intentar ver mejor a aquellos hombres de los que tantas cosas terroríficas había oído hablar.

Le había impresionado mucho el aspecto del que mandaba la hueste. Completamente cubierto de hierro, con un yelmo cilíndrico que le cubría completamente la cabeza, su aspecto era verdaderamente intimidatorio. Veía a los peones trajinando en sus quehaceres, y a un grupo de guerreros sobre sus corceles frente al puente levadizo. Los imaginó por un momento atacando a galope tendido, y ahora revivían en su imaginación con mucha más intensidad los relatos del almocadén. En verdad, verse enfrentado a aquellos hombres era como para achicarle la verga al mismo al-Mansur y optar por mostrarles la espalda antes que el pecho.

Desolado, bajó al adarve buscando con la mirada a Ismail, y lo vio en el patio departiendo con su hija. La muchacha había bajado al patio con la excusa de buscar un poco de agua al pozo por no seguir escuchando los alaridos de pánico de su madre, que ya debería tener la cara en carne viva de arañársela. No le hizo mucha gracia aquello, pero tenía tantas cosas en la cabeza que tampoco le prestó demasiada atención. Bajó al patio, que era un hervidero de hombres corriendo de un lado a otro aprestando la defensa con la música de fondo de los gritos del alcabaz y, desorientado sin saber qué hacer, pasó por delante de los cobertizos donde se agrupaban las mujeres, los niños y los viejos de las alquerías.

Algunas lloraban en silencio mientras amamantaban a sus críos mientras otras miraban ansiosas en todas direcciones buscando a sus maridos. Los niños de más edad jugaban entre ellos, inconscientes de los que se les venía encima, imitando feroces combates usando palos a modo de espadas. Bendita ignorancia, pensó, que nos aleja del miedo y de la incertidumbre. Por último se fijó en los pocos viejos que, sentados en círculo, guardaban silencio absoluto. Sabían que sólo les restaba esperar, y en sus ojos se leía que habían pasado por cosas parecidas infinidad de veces. Se leían las cabalgadas, los saqueos, las violaciones que habían tenido que presenciar. Sus rostros, resecos como un tasajo de cecina, no mostraban la más mínima emoción. Conocían de sobra la ferocidad castellana, y lo único que les restaba era recitar suras a toda velocidad para ver si Alláh se apiadaba de ellos, olvidaba sus muchos pecados y enviaba una mala peste a aquellos enemigos de la verdadera fe.

Los gemidos de Aixa lo sacaron de sus meditaciones, por lo que en vista de que allí poco podía ayudar, decidió subir e intentar consolarla un poco para evitar que con tanto lamento cundiese el desánimo entre su gente. Cuando llegó al aposento, se le cayó el alma a los pies. Su hijo pequeño lloraba a moco tendido en un rincón, mientras que veía a su mujer echándose el polvo del suelo sobre su cabeza. Bajo ella había un enorme charco. Se había orinado de miedo.

Capítulo XVII

Hussein llevaba toda su vida cuidando cabras y, a fuerza de convivir con esos animales, los consideraba ya como personas. Les hablaba como si de seres inteligentes se tratase, sufría cuando una de ellas tenía un parto complicado y hasta lloraba compungido cuando alguna se moría. Iba siempre acompañado de un par de perros de pastor listos como el hambre, a los que un simple silbido bastaba para que en todo momento supiesen como debían actuar. Los pastos buenos cada vez estaban más lejos de la alquería en la que trabajaba desde niño, y ya no bastaba con salir de sol a sol para que los animales se alimentasen. Tenía que estar incluso algunos días fuera de casa para que las cabras pudiesen comer hierba fresca y diesen una leche aceptable. Por eso, la evacuación de todos los habitantes de la alquería pasó completamente desapercibida para él, y a nadie, debido a lo inusitado del traslado y la alarma causada por la noticia del avance de una mesnada de castellanos, se le había ocurrido enviarle aviso. Cuando llegó de vuelta hacía ya un día que todos se habían largado presurosamente buscando el refugio de la fortaleza, y a él ni se le pasó por la cabeza cual podía haber sido el motivo de encontrar la alquería completamente vacía de personas y animales.

              Durante un rato la recorrió dando voces llamando a todo el mundo ayudado impetuosamente por los frenéticos balidos de sus más de doscientas cabras que, con las ubres rebosantes de leche, clamaban por un pronto ordeñado. Y encima, durante su pastoreo le habían malparido dos de ellas y el cabrón del rebaño había tenido la desfachatez de largarse con viento fresco al paraíso de las cabras despeñándose airosamente por un profundo barranco. Completamente extrañado, encerró a los animales en su aprisco y decidió esperar al día siguiente a ver si alguien aparecía. Y si no, iría a la fortaleza a ver si había pasado algo raro.

              Pero sus dudas se vieron rápidamente esclarecidas cuando vio aparecer en la alquería dos hombres a lomos de dos enormes caballos. Al principio no supo de quienes se trataba. Entornó los ojos para ver mejor y lo que vio le heló la sangre en las venas. Su visión, bastante aguda, se clavó en el león rojo que uno de ellos llevaba pintado en su escudo triangular. Sólo los castellanos llevaban esos escudos, sólo los castellanos llevaban pintados leones y sólo los castellanos montaban sobre unos caballos tan descomunales. En una fracción de segundo lo comprendió todo. Aquellos demonios invadían aquel territorio, los de la alquería se habían largado a la fortaleza a esconderse,  y los hijos de mala puta de sus compañeros no se habían molestado en avisarle. Sin pensárselo dos veces, se levantó y salió corriendo como alma que lleva el diablo. Inmediatamente, los dos jinetes lo vieron y espolearon a sus corceles para darle caza. La persecución fue breve. Hussein, mirando atrás a cada momento, veía aterrorizado como la distancia entre él y los dos castellanos se hacía más corta a cada paso. Uno de ellos, soltando su lanza, desenvainó la espada. Una espada enorme, muy larga, que despedía siniestros destellos al sol del mediodía. Quiso hacer un último esfuerzo para escapar. A menos de cincuenta varas se abría un barranco por el que se deslizaría y evitaría que los caballos le pudiesen seguir. Pero cincuenta varas son muchas cuando se corre perseguido por dos jinetes a lomos de dos poderosos corceles. En pocos segundos, aquel castellano lo partiría en dos por un tajo de su espada. Volvió a mirar hacia atrás lleno de angustia, porque ya le empezaban a fallar las fuerzas y sabía que su suerte estaba echada. El castellano, haciendo molinetes se le echaba encima. El otro, dando un pequeño rodeo, intentaba interponerse entre él y el barranco. Aquel comedor de puerco había adivinado sus intenciones.

              Al verse ya acosado, se paró en seco, jadeante. Dio media vuelta mientras desenvainaba un burdo cuchillo cachicuerno y se dispuso a hacer frente al castellano. Éste, sin detenerse, se abalanzó contra Hussein y, levantando su espada, le lanzó un golpe contra la cabeza. Pero no quería matarlo y lo golpeó con el plano de la hoja. Si su intención hubiese sido otra, le hubiese bastado con ensartarlo con su lanza como un capón en un espetón, o bien descabezarlo de un tajo. Hussein cayó fulminado sin conocimiento. El castellano se detuvo y, sin envainar la espada, se apeó del caballo y se acercó al pastor. El otro jinete se aproximó rápidamente.

              Se acercó despacio al cuerpo caído y le pinchó en una pierna con la aguzadísima punta de su arma. No quería sorpresas desagradables, y aún recordaba como el año anterior, durante una aceifa, un compañero de mesnada, por ayudar a un árabe herido, se había visto de repente con la garganta atravesada. El moro no se movió. Quiso asegurarse mejor de que estaba fuera de combate y le soltó una patada en el cuerpo que lo hijo dar un pequeño salto en el aire. Satisfecho, se volvió hacia su compañero.

-Este marrano no nos dará problemas. Ayúdame a terciarlo sobre mi caballo.

El otro jinete se apeó de su montura, pero en ese momento los dos perros de Hussein, que habían ladrado desesperados al ver aparecer a los dos intrusos, consiguieron escaparse del chamizo donde el pastor los había encerrado y, echando espumarajos por la boca y dando aullidos desaforados, pretendían defender a su amo. Los dos caballos, asustados, empezaron a piafar. El castellano de la espada no vaciló ni se acobardó. Cubierto de hierro como estaba, poco podían hacerle aquellos chuchos. Uno de ellos pretendió morderle en una pierna, pero el hombre, muy rápidamente, le soltó una tremenda patada al pobre animal, el cual salió despedido por los aires dando chillidos. Volvió al ataque de nuevo para darse de narices con la espada del castellano, que de un certero golpe lo partió literalmente en dos. El otro animal no corrió mejor suerte porque el otro jinete solo tuvo que enfilarlo con su lanza y el pobre casi se puede decir que se clavó él sólo. Quedó en el suelo, dando pequeños gemidos. Murió enseguida.

-¡Demonios de bichos!- exclamó el primer hombre mientras limpiaba su espada en la ensortijada pelambrera del perro.

-Bueno, Sancho, no perdamos más el tiempo, rediez. Carguemos a este adorador del demonio y volvamos con la hueste. Seguro que el adalid da saltos de contento cuando vea el regalo que le llevamos.

Entre ambos cargaron a Hussein, terciado sobre las ancas de uno de los corceles, y rápidamente se pusieron en camino en busca de su gente.

              Bermudo Laínez se despertó sobresaltado cuando Diego Pérez lo zarandeó con fuerza. Se sentó en el suelo con los ojos aún medio dormidos. Se había acomodado un rato bajo un árbol y se había quedado profundamente dormido.

              - ¡Mi señor Bermudo, despierta!- le decía Diego-. Hemos capturado a un moro.

              -¿Un moro? ¿Cuándo? ¿Quién?- balbució Bermudo restregándose los ojos.

              - Una partida de las que se han salido de algara. Lo vieron en una alquería abandonada, pero me temo que ese perro no habla castellano. Uno de los caballeros, que estuvo en Tierra Santa, habla el árabe. Lo he mandado llamar para interrogar a ese hideputa.

              Bermudo se puso en pie de un salto. La noticia lo había despertado por completo. Por fin podría obtener información sobre la maldita fortaleza. Ante él, sujeto por dos hombres, Hussein, que había recobrado el conocimiento tras haberle lanzado varios baldes de agua, los miraba con una mezcla de pánico y desprecio. Alvar Rodríguez le agarraba con su descomunal mano por la nuca, inmovilizándole la cabeza. Enseguida se presentó un caballero de tez muy morena y curtida.

Había ido a Tierra Santa como voto por un oscuro asunto de adulterio, aunque en realidad no fue a expiar su pecado, si no a dejar correr el tiempo mientras que al cornudo marido de su amante se le apagaba la sed de vengar la maltrecha honra de su impoluto linaje y ,de paso, intentar hacerse con algo de los suculentos botines que, decían, podían conseguirse a cuenta de aquellos seguidores del profeta.  Al volver, harto de aguantar la insolencia de francos y germanos, totalmente convencido de que los botines no eran precisamente suculentos, y de que en la maldita tierra que Nuestro Señor Jesucristo se dignó pisar para encima ser apiolado por aquellos perros judíos sólo se obtenían fiebres y gangrenas, se puso al servicio de don Bastián por la ayuda que éste le prestó por otro igualmente oscuro asunto sobre un saqueo a una aldea en León. Ya que su fortuna no había crecido a costa de los infieles, decidió intentar aumentarla gracias a los creyentes. Pero estaba claro que su sino era seguir siendo un caballero pobre. Don Bastián, hombre sagaz como pocos, sabía captar para su mesnada a sujetos aguerridos y decididos a hacer fortuna por la fuerza de las armas. Por eso daba cobijo rápidamente a cuántos caballeros menesterosos llamaban a su puerta y más si tenían la cabeza pregonada.

              - Mi nombre es Fortún Díaz, mi señor- se presentó mientras hacía una inclinación de cabeza-  Conozco el árabe y algo de hebreo. Diego Pérez me ha dicho que precisas de mí. ¿Qué me mandas?

              - Pregunta a ése si sabe algo de la fortaleza- ordenó el adalid señalando con la barbilla al aterrorizado árabe -. Pregúntale cuánta gente la defiende, y con qué provisiones cuentan.

              Fortún Díaz se dirigió al moro en su algarabía, pero éste se limitó a escupir a los pies de Bermudo. El adalid le hizo un gesto a Alvar Rodríguez el cual, sin mediar palabra descargó su puño sobre los riñones de Hussein. El pastor se arqueó hacia atrás, dando un grito que Alvar sofocó al volver a apretarle la nuca con fuerza.

              - Pregúntale de nuevo- insitió Bermudo.

              Este reinició su galimatías, pero el moro no soltó una palabra. Impaciente, Bermudo Laínez llamó a su escudero.

-¡Iñigo! ¡Iñigo! ¡Trae los perros, rápido!

Enseguida, el muchacho se presentó casi arrastrado por los dos enormes mastines. A duras penas podía sujetar las gruesas traillas de cuero que, bien adobadas con grasa de cerdo, se estiraban a punto de partirse en dos. Los perros, al ver al moro, se convirtieron en dos fieras demoníacas. Hussein, blanco como un lienzo, se quedó mudo al ver a aquellos animales. Nunca los había visto tan grandes. Por un momento pensó que los castellanos lo usaban todo grande: Los caballos, las espadas...Hasta los perros eran enormes. Bermudo, con su habitual voz neutra, dio una escueta orden a Iñigo:

-Suéltalos.

Iñigo no se hizo repetir la orden. El alférez enpujó a Hussein y se hizo a un lado, porque cuando los mastines del adalid estaban furiosos, era mejor no estar cerca.

Como una tromba, aquellas fieras se lanzaron contra el desgraciado pastor. Hussein intentó escapar, pero los perros lo tiraron contra el suelo con su enorme peso y su fuerza bestial. Le soltaban dentelladas buscando el cuello del hombre. Uno le hizo presa en el brazo con el que intentaba protegerse la cabeza y el otro lo agarró por una pierna con tanta fuerza que empezó a arrastrarlo por el suelo. Hussein aullaba de pánico y de dolor. Bermudo, impasible, esperaba a que el tratamiento surtiese efecto. Chapurreando en castellano, Hussein imploraba piedad.

-¡¡Sayyidi!! ¡¡Sayyidi!! ¡¡Compasión!! ¡¡Yo hablo, yo hablo!!

Bermudo llamó a sus perros.

-¡¡Lobo, León!! ¡¡A mí!!- les gritó mientras chasqueaba los dedos.

Inmediatamente, los dos mastines, con las fauces llenas de sangre, soltaron al infeliz moro y se fueron con su amo, sentándose junto a él. Dando graves gruñidos indicaban que estaban dispuestos a volver a rematar la faena a la más mínima orden. Los pocos segundos que había durado el ataque habían bastado para dejar muy maltrecho a Hussein. El brazo lo tenía completamente desgarrado y la pierna derecha no presentaba mejor aspecto. Alvar, cogiéndolo por el cogote, lo levantó en vilo.

-Pregúntale ahora- le dijo Bermudo a Fortún Díaz.

Éste reinició el interrogatorio. Hussein, muy asustado, les dijo que no tenía nada que ver con la fortaleza, que era un simple pastor, y que se había encontrado la alquería vacía, lo que era indicio de que tenían conocimiento de la invasión, pero que sabía que la fortaleza estaba defendida por más de doscientos hombres y que tenían provisiones para varios años. Por último les aseguró que, si no se retiraban, sus cabezas acabarían clavadas en la muralla. Fortún  tradujo todo con precisión y esperó.

- Este puerco miente- murmuó Bermudo- Miente, seguro. No me creo que tengan una guarnición tan numerosa. De poco nos ha servido atraparlo.

              -¿Qué hacemos con esta sabandija, mi señor?- preguntó Alvar.

              -Mátalo- contestó Bermudo Laínez dándose media vuelta y dirigiéndose a su caballo-. Dudo que este asqueroso haya puesto un pie allí en su vida. Ya no nos dirá nada más.

              Sin hacerse repetir la orden, Alvar Rodríguez apoyó su daga en el cuello del aterrorizado moro, y dando un tirón de izquierda a derecha, lo degolló. Hussein cayó de rodillas mientras se llevaba las manos a la tremenda herida. En menos de un minuto se había desangrado. Mientras el moro terminaba de morirse, las dos bestias del adalid bebían ansiosamente del charco de sangre que poco a poco se iba formando.

              Bermudo mandó llamar a Diego Pérez. El caudillo de peones se presentó ante él y vio al adalid repasando los atalajes de su montura, meditabundo.

              -¿Qué me mandas, mi señor?- preguntó Diego.

              -¿Cuánto le queda a las máquinas?

              -En un par de días, o incluso mañana, estarán preparadas. Hemos tenido que cortar las colas de todos los caballos para tener algo con que hacer la torsión. Las neas se rompían por el calor.

              -¡Que abrevien, vive Dios!- apremió Bermudo-. Quiero comenzar a hostigar cuanto antes a esos perros sarnosos.

              -Se hará como mandas, mi señor- replicó Diego dando media vuelta.

Bermudo se quedó un instante pensativo y a continuación se le dibujó en su rostro, habitualmente tan serio, una sonrisa torva.

              -¡Espera, Diego! Corta la cabeza del pastor y cuartea su cuerpo. Servirán para probar las manganas. Será nuestro primer envío a la fortaleza.

              Éste, riendo la ocurrencia, hizo un gesto con la mano y se marchó a cumplir la orden. Los perros del adalid casi le habían hecho el trabajo, porque cuando llegó ante el cadáver del desdichado Hussein  vio que, a base de mordiscos, le habían dejado el cuello casi cercenado.

              Yusuf se estaba terminando de armar ayudado por el enorme Yahya. Ya se había acostumbrado un poco al peso de su equipo y le encantaba pasearse por toda la fortaleza con paso marcial y la barbilla tan levantada que, pensaban sus hombres, llegaría a la noche con un dolor de cuello tremendo. La gente de las alquerías se había acomodado lo mejor posible y se habían integrado sin problemas a la vida cotidiana de la fortaleza. Los hombres designados con el almocadén se habían presentado al alcabaz. Ibn Beka los mandó formar en el centro del patio de armas y fue interrogando uno a uno sobre sus cualidades.

-¿Tu nombre?- preguntó al primero de ellos, un berberisco de unos 30 años y buen aspecto.

-Mustafá, señor alcabaz,- contestó el hombre inclinando la cabeza.

-¿Has luchado alguna vez?

-Sí, señor alcabaz. De muchacho participé en un par de aceifas como hutaif con la gente del rey de Niebla al-Hamra.

-Bien, ponte a ese lado- le dijo señalando a su derecha. A continuación se dirigió al siguiente, un joven de unos veinte años.

-¿Tu nombre?

-Yaser, señor alcabaz.

-¿Has luchado alguna vez?

-Nunca, señor alcabaz, soy pastor. Pero soy muy diestro con la honda.

-¿Sí? ¡No me digas!- exclamó Alí con aire condescendiente-. Demuéstrame eso.

El joven Yaser metió la mano en su zurrón y sacó de él una honda hecha con tiras de cuero y una piedra redondeada del tamaño de una nuez. Metió el dedo índice en la lazada de uno de los extremos de la honda y agarró el otro con la mano. Puso cuidadosamente la piedra en el artilugio y empezó a voltearla despacio, buscando un blanco. Sus ojos se posaron en un grajo que, a más de veinte varas de distancia, picoteaba en el suelo del patio. Con un rápido movimiento, Yaser volteó dos veces más su honda y la piedra salió disparada hacia el pájaro. Le acertó de lleno ante las exclamaciones de los presentes.

-¡Bravo, muchacho¡- le felicitó un hombretón enorme mientras le palmoteaba fuertemente la espalda

-Muy bien, zagal. Nunca había visto tanta destreza- sonrió el alcabaz-. Ponte también en ese lado.

El muchacho, muy ufano, se unió a Mustafá. En esto, apareció el alcaide y se dirigió al joven pastor.

-Óyeme, zagal. Nunca había visto nada igual. Acertar a esa distancia a un simple pájaro es algo poco visto.

-Gracias, mi señor- contestó el muchacho doblándose como una bisagra ante el alcaide.

-Dime una cosa, ¿es difícil tirar bien con tu arma?

-Bueno, mi señor, yo llevo toda mi vida practicando, es necesario en mi oficio. Pero con voluntad, en pocos días se puede acertar a esa distancia a un hombre.

Yusuf se quedó pensativo unos instantes y, de repente, se le iluminó la mirada.

-¡Alcabaz!

-Aquí estoy, mi señor- contestó Alí adelantándose un paso.

-Escúchame. Dile ahora mismo al talabartero que venga.

El alcabaz mandó buscarlo dando sus habituales berridos.

-Ven, muchacho- dijo a Yaser-. Dime, ¿podrías adiestrar a estos hombres para que en una o dos semanas fuesen capaces de acertar a un peto a diez o quince varas de longitud?

-Sí, claro que sí, mi señor. Eso no es muy complicado- contestó el zagal sonriente.

El talabartero, un vejete tan reseco y curtido como los cueros que trabajaba, llegó haciendo inclinaciones al alcaide.

-Escucha, talabartero, tengo un encargo para ti. Haz inmediatamente treinta o treinta y cinco hondas como la de este muchacho. Las quiero ya, ¿entendido?.

El viejo, tomando la honda que le tendió Yaser, la examinó brevemente y, asintiendo con la cabeza, dio media vuelta y se metió en su taller.

-Alcabaz, escúchame atentamente. Quiero que estos hombres sean entrenados por el zagal. Que practiquen día y noche. Pueden sernos de más utilidad así que manejando torpemente una espada o una lanza.

-Pero mi señor- objetó en voz baja Alí-, el almocadén ha ordenado que sean distribuidos entre la guarnición.

Yusuf elevó la barbilla desafiante, lo que dejó perplejo a su interlocutor.

-¡Alcabaz, aquí mando yo! ¡Yo soy el alcaide de esta fortaleza! ¡Haz lo que te he ordenado!- vociferó mientras fulminaba al hombre con la mirada.

Alí, dando un paso atrás mientras inclinaba servilmente la cabeza, se sometió a su alcaide. En verdad, pensó, el cambio experimentado por este hombre es algo de magia. Yusuf se acercó a Yaser.

-Zagal, te nombro almocadén de los honderos. Prepara a estos hombres. Os quiero ver entrenando todo el día, y que en dos semanas acierten a un yelmo puesto a quince varas. ¿Podréis hacerlo?- concluyó mirando a los diecisiete hombres restantes.

-Sí, señor alcaide- contestaron todos a una.

-Perfecto. Todos tenemos que arrimar el hombro. Cuando lleguen los rumíes, se quedarán sorprendidos ante la lluvia de piedras y bodoques con que los recibiremos. Poneos manos a la obra.

Yusuf, muy feliz por su idea, siguió su enésima ronda por el castillo. Alí apareció a los pocos minutos tras el almocadén. Al  lamebotas aquel le había faltado tiempo para informar a su superior directo, pensó el alcaide. Ismail, tan serio y estirado como siempre, saludó con una breve y brusca inclinación de cabeza.

-Mi señor alcaide, mi alcabaz me ha informado que has dado una serie de contraórdenes. ¿Puedo saber por qué?

-Almocadén, puedes saber el motivo. Pero te agradeceré que abandones ese tono de superioridad conmigo- contestó Yusuf-. Yo soy el que manda aquí, y la responsabilidad es mía.

-Pero tú delegaste en mí, mi señor- insistió el bereber.

-Y continúo haciéndolo. Pero eso no quita que si ordeno algo tenga que someterlo a tu aprobación, almocadén.

-¿Y puedo saber entonces el motivo de pretender usar esos dieciocho hombres que nos son muy valiosos para lanzar piedrecitas?- preguntó cada vez más airado.

-Escucha, Ismail- respondió el alcaide adoptando un tono conciliador-. Bajo ningún concepto pretendo saber más que tú sobre estas cuestiones, pero no soy tonto. No se si sabrás una cosa, y es que hace ya algo más de mil años, los romanos dominaron estas tierras, y esta gente tenía por norma utilizar a los guerreros del lugar para unirlos a sus ejércitos. Una vez leí que los pobladores de las islas que hay a levante del Andalus eran unos honderos magníficos. Los romanos los usaron en beneficio propio y les dieron muy buenos resultados, por lo que nosotros podemos hacer lo mismo. Es fácil enseñarlos en pocos días, pero no tenemos tiempo para que manejen una espada con soltura.

-Pero mi señor, ¿crees que una piedra o un bodoque podrá hacer algo contra los rumíes, que van cubiertos de hierro?

-Ismail, por lo que me has contado en nuestras charlas, van cubiertos de hierro los caballeros, pero los peones no. O por lo menos, en mucho menor grado.

-Sí, así es, alcaide- contestó impaciente el almocadén.

-Pues por eso mismo. Que la guarnición combata contra los caballeros y que los honderos tengan a raya a la tropa. Además, para hostigarlos nos es más favorable arrojar bodoques que podemos estar fabricando continuamente que virotes o flechas, de los que tenemos una cantidad limitada.

-Bien, como tú ordenes, mi señor alcaide. No quisiera que tuvieses que arrepentirte seriamente por la orden que has dado.

-No tendré que arrepentirme, Ismail. Ya verás como nos da resultado.

Diciendo esto, Yusuf, hambriento como nunca se fue a su cámara a desayunar. El cambio que había experimentado era absolutamente increíble. El verse cubierto de armas lo había convertido en un hombre audaz y los temores que había sentido desde su llegada a la fortaleza habían desaparecido. Era como si sus armas fuesen una capa invisible de valor. Ahora comía con apetito de lobo, dormía como un lirón y ya no le impresionaba tanto el almocadén. Dejó el yelmo sobre la mesa y dando sonoras palmadas llamó a su criado.

-¡Yahya, mi desayuno!- voceó mientras se despojaba del tahalí y se acomodaba en su jamuga.

El negro se presentó con los consabidos dátiles y la leche de todos los días. Yusuf miró la bandeja y le dio un manotazo, desparramando su contenido por la sala.

-¡Yahya, estoy de dátiles y de leche hasta el turbante, por Alláh! ¡Tráeme vino y carne, zoquete!

El enorme negro salió de la cámara completamente asombrado y, a los pocos minutos, volvió con un azumbre de vino y unos albondigones de la noche anterior.

-Esto está mejor, Yahya- gruñó complacido el alcaide-. A partir de ahora, me servirás este desayuno. Con tanto dátil se me estaba poniendo ya cara de palmera, demonios.

Yusuf atacó a su colación con ganas. Su mujer, tan asombrada como el resto de los habitantes de la fortaleza, lo miraba desde la puerta de la escalera sin decir ni pío. Ese no era su Yusuf. Ese hombre que devoraba desaforadamente las albóndigas no era su apacible y timorato marido. Alguien le había echado mal de ojo seguro, pensó.

Mientras el alcaide despachaba su desayuno como un chacal que ha encontrado el cadáver de un camello, Ismail, muy enojado, daba órdenes por todo el castillo. Su alcabaz, dando carreras de un lado a otro, procuraba no caer en las iras de su superior. Al cabo de un rato, más aplacado, el almocadén fue a sentarse un rato en la alberca. Alí se le acercó.

-Vaya con nuestro alcaide- terció el alcabaz-. Quizás sea mejor mandarlo de vuelta a Sevilla para sustituir al valí.

-¡Calla, necio! El alcaide tiene toda la razón al ordenar lo de los honderos. Lo que me enfada es que yo no he caído en la cuenta, demonios.

-¿Crees que es acertado entonces adiestrar a esos hombres para que lancen piedras?- preguntó perplejo Alí.

-¡Pues claro, idiota! La idea es genial. Necesitaríamos al menos tres o cuatro meses para poder adiestrarlos en el manejo de las armas, y no disponemos de ese tiempo, pero para lanzar una piedra con tino no hace falta tanto.

-Bueno, si tú lo dices, me quedo más tranquilo.

-Es curioso ese hombre- pensó en voz alta el almocadén-. Hay en él una fuerza que desconocía. Imaginaba que era un simple botarate pero ahora compruebo que no. Y además, piensa, lo cual no es corriente. Veo que me he equivocado de medio a medio. Quizás no sea un mal alcaide, después de todo.

-Tú sabrás, Ismail. Yo, ya lo sabes, te seré siempre completamente fiel.

-¡Alcabaz! ¡ Tu obligación es ser fiel a tus superiores, sean quienes sean! ¡Y no me digas más esas cosas, que ya sabes que detesto tanta zalema!.

Alí, un tanto mohíno por el rapapolvo, optó por no meterse más en los asuntos de los jefes y se largó a seguir con sus obligaciones. Este Ismail, pensó, es más raro que un camello sin joroba. Ansía más ostentar la alcaidía que gozar de mil huríes, pero su sentido del deber es asquerosamente drástico. Bueno, allá se las entienda con ese zoquete de alcaide. Alejando de su cabeza aquellos pensamientos se dedicó a sus asuntos.

              Hacía poco rato que había amanecido, y la actividad iba comenzando poco a poco en el patio de armas. Los somnolientos guardias se retiraban a sus cobertizos a descansar un poco, mientras que los que habían dormido a pierna suelta se despabilaban entre bostezos que más bien parecían gruñidos de camellos. Las mujeres, un poco más animadas, charloteaban mientras que restregaban las caras de sus niños con el agua del abrevadero con el mismo ímpetu que se curte un pellejo. En medio del griterío y de las protestas de los críos,  se oyó un golpe seco a lo lejos, y todos se quedaron en silencio mirándose unos a otros sin saber a qué se debía aquel extraño ruido. Una de las mujeres miró al cielo y vio que un objeto caía desde las alturas, pero sin saber que podría ser. El objeto se acercó rápidamente hasta que, con un ruido sordo, golpeó el bien apisonado suelo del patio y rodó hasta el brocal del pozo. Todos se acercaron a ver si aquello era maná caído del cielo o un granizo excepcionalmente gordo, pero cuando se dieron cuenta de que los vidriosos ojos de Hussein los miraba con cara de pasmo, un clamor de espanto salió al unísono de todas las gargantas.

              Enseguida, y como suele ser habitual, las mujeres empezaron a dar los alaridos de costumbre y salieron corriendo a refugiarse en el cobertizo, mientras que los hombres miraban como hipnotizados la cabeza medio descompuesta del desdichado pastor.

              Mariem, que aprovechaba las primeras horas de la mañana para dar un paseo y estirar las piernas, se acercó a ver lo que ocurría, e inmediatamente comenzó a vomitar tan violentamente que su esbelto cuerpo se doblaba por la mitad sacudido por tremendas arcadas. Yusuf, alarmado al ver a su hija, corrió junto a ella para quedarse de piedra y notar que las albóndigas de cordero de la colación recién terminada pugnaban por salir de su estómago, por lo que no dudó un instante en imitar a su hija.

              Ismail, con su habitual serenidad, contempló la cabeza sin inmutarse. Con un gesto llamó al alcabaz y enseguida la cabeza fue metida en un saco y quitada de la vista de todos. Yusuf, jadeando del esfuerzo de la vomitona, se apoyó en el abrevadero y metió la cabeza dentro del agua para despejarse. Cuando la sacó, entre resoplidos se dirigió al almocadén.

              -¡Ismail, en el nombre de Alláh!- exclamó anonadado-, ¿qué clases de hombres son capaces de hacer algo así?

              El militar, imperturbable, se encogió de hombros.

              -Los castellanos, mi señor alcaide. Y los aragoneses, y los francos, y nosotros, naturalmente.

              No había terminado de quitarse la imagen de la cabeza rodando por el suelo cuando un nuevo golpe seco se oyó fuera del recinto. A los pocos instantes, un nuevo objeto volaba hacia ellos. Mirando hipnotizados como caía cerca de los recipientes del vinagre, no prestaron atención a las cacajadas e insultos que les venían desde fuera. Esta vez era un brazo, evidentemente del mismo cuerpo de donde provenía la cabeza, el que chocó contra el suelo. Mariem empezó a dar agudos gritos y, enseguida, las restantes mujeres no dudaron en hacerle coro, por lo que el griterio fue infernal en pocos momentos. Fuera del castillo, los castellanos se afanaban en cargar las manganas para seguir enviando los trozos que quedaban del pobre Hussein de vuelta con su familia, mientras se relamían de gusto al oír los gritos que salían del interior.

              Uno tras otro, los pedazos del desdichado salieron volando ante la ira y la impotencia de Ismail, que no sabía que hacer para acallar el escándalo. Los askaris se daban prisa por recogerlos y meterlos en el saco en cuanto caían, pero el saber que formaban parte del mismo mensaje aumentaba notoriamente el histerismo.

              Yusuf, que hacía rato se había despedido definitivamente de las albóndigas, acompañó a su hija al interior de la torre para encontrarse a su mujer Aixa gritando de tal forma que parecía que la bóveda iba a desplomarse de un momento a otro. Llamándo a los dos guardias encargados de su custodia, las envió a la planta superior a toda prisa. Cuando volvió a reunirse con Ismail, el almocadén estaba amoratado de cólera.

              -Estos hijos de mala puta rumiyya saben lo que se hacen- bramó-. Antes siquiera de verles la jeta ya han sabido sembrar el pánico entre la gente.

              -Pero, Ismail- preguntó asqueado Yusuf-, ¿cómo es posible que seres humanos hagan semejante infamia con un cadáver?

              El almocadén miró un poco sorprendido al alcaide antes de responder.

              -Mi señor, me temo que aún no has visto nada, de modo que quizá sería mejor para ti y tus nervios que te vayas haciendo a la idea de que esto que acabas de presenciar no es más que un mero anticipo de lo que se nos viene encima.

              -Pero debemos responderles de alguna forma, por Alláh- exclamó Yusuf tragando saliva ante la ingrata perspectiva.

              -¿Hacer algo? ¿Qué, mi señor?- preguntó iracundo Ismail.

              -¡Qué se yo!¡Dispararles flechas, demostrarles que no nos han asustado!

              -Están fuera de nuestro alcance, por lo que sólo las desperdiciaríamos. Y en cuanto a demostrarles que no nos hemos asustado, creo que con los alaridos que han estado escuchando han quedado muy convencidos de lo contrario, mi señor.

              -¿Qué hacemos entonces, almocadén?- clamó ya desesperado Yusuf.

              -Nada. Darle tierra a ese desgraciado en cuanto reunamos sus trozos si es que les queda alguno por enviarnos y esperar.

              Yusuf, dominado por el miedo y la cólera al mismo tiempo, corrió hacia la escalera que llevaba al adarve. Se fue hacia la muralla ante la que las dos máquinas disparaban y, sin poderse contener, la emprendió a insultos hacia los castellanos los cuales se desternillaban literalmente de risa.

              Una vez terminados los trozos de Hussein, la emprendieron con bolaños de piedra de más de cinco arrobas de peso. El primer disparo cayó un poco corto, porque era evidente que el pedrusco pesaba más que la cabeza del pastor, por lo que tras corregir el tiro lanzaron otro que hizo añicos un merlón cerca de donde el alcaide seguía dedicándoles todo su repertorio de insultos. Yusuf, palidenciendo repentinamente, optó por largarse a toda prisa del adarve.

Los castellanos aumentaron la rechifla al ver salir huyendo al hombre que desde la muralla los insultaba con tanto denuedo, por lo que el alférez, haciendo uso de su poderosa voz, se pitorreó de él.

-¡Eh, morito hideputa, vuelve!- berreó mientras las carcajadas arreciaban- ¡Aún tenemos reservada para ti la verga piojosa de tu compadre!

Aquello hizo que algunos castellanos se revolcasen por el suelo llorando de risa.

Bermudo, con su habitual impasibilidad, miraba hacia la muralla con una sonrisa malévola. Sabía que el efecto que les había causado el inusual bombardeo de trozos de persona les había afectado mucho, y más teniendo en cuenta que dentro no sólo había mujeres y niños, si no posiblemente la familia del infortunado pastor.

-¡Ya basta!- ordenó-. ¡Diego, ven aquí!

El aludido, que a pesar de no ser dado a chanzas iba secándose las lágrimas de los ojos, se presentó ante el adalid jadeando de risa mientras los servidores de las máquinas vertían sobre las crines baldes con agua para aflojar un poco la tensión y evitar que saltasen.

-Dime, mi señor.

-Ya les hemos saludado. Ahora parad y haced acopio de bolaños. Durante el día disparad con una cadencia que les recuerde que seguimos aquí. Pero de noche, quiero que un infierno se desate sobre ellos. Pon a calentar la brea que traemos y, en cuanto el sol se ponga, empezad hasta que raye el alba. Si conseguimos no dejarlos descansar ni un instante, eso minará en pocos días sus fuerzas, y si con un poco de suerte logramos acertar en algún cobretizo y lo incendiamos, mejor que mejor.

-Como tú mandes, mi señor- respondió disponiéndose a cumplir la orden.

Bermudo, sin mediar más palabra, dio media vuelta y, seguido de su escudero y sus dos perros, se marchó a su pabellón muy satisfecho del efecto conseguido. Si aquella gente se habían asustado por lo que acababan de recibir, ya se podían ir preparando para la función nocturna, pensó.

Yusuf se sentó jadeando en la escalera del adarve. Su primer contacto con el enemigo había sido para él una experiencia terrorífica, y negaba en silencio con la cabeza queriendo borrarlo todo de su mente como si fuese un mal sueño. Ismail, que a pesar de su cólera no había perdido su habitual presencia de ánimo, se le acercó.

-¿Te encuentras bien, mi señor?- preguntó solícito.

Yusuf levantó la mirada y afirmó en silencio.

-Ismail, por el santo profeta...

-Mi señor, me temo que el santo profeta debe estar muy ocupado en otro sitio, porque esto no es más que el anticipo.

-¿Y crees que seguirán lanzándonos piedras?

-Por supuesto que sí- afirmó categóricamente-. Esos hijos de perra van a limpiar de bolaños el terreno en una milla a la rendonda para machacarnos día y noche. Pero hay algo a lo que temo más que a las piedras.

-¿Y qué es eso?

-Al fuego griego o a la brea.

-¡Cierto!¡Tenemos que prepararnos para eso!

-Ya lo he hecho, mi señor. Por todo el recinto se han distribuido baldes con arena y agua, en especial en los almacenes. Si esos demonios han traido algo de eso y nos aciertan de pleno, las cosas se van a poner verdaderamente serias.

Yusuf asintió. Tras unos instantes para recuperarse un poco del temblor que le sacudía las piernas, se levantó y se marchó a su torre, dejando al almocadén poniendo orden en el patio de armas. En vista de que parecía que los castellanos se habían cansado de momento, ordenó que dos hombres abriesen una fosa en un rincón del recinto donde metieron el saco con el cuerpo de Hussein mientras los miembros de su atribulada familia no paraban de gemir y  echarse tierra sobre la cabeza. La esposa del desgraciado pastor se había rasgado la ropa y se arañaba el pecho con tanta saña que lo tenía totalmente ensangrentado. Pero el paroxismo llegó cuando uno de los hombres tuvo que sacar la cabeza del saco para, según ordena el Corán, ponerla mirando en dirección a la Meca y sujetarla con una piedra para que no se moviese.

Tal como Bermudo había ordenado, en cuanto el sol se puso, dos vasijas de barro llenas de brea hirviente salieron disparadas hacia el interior de la fortaleza. Un trapo empapado en aceite ardiendo servía de rudimentaria mecha lo que hacía que, al hacerse añicos el envase, la brea se inflamase y saliese despedida en todas direcciones. No queriendo agotar su provisión de combustible durante la primera noche, el adalid ordenó lanzar las vasijas alternando con bolaños para tener tiempo de ver por el resplandor de las llamas si habían alcanzado algún objetivo importante. Afortunadamente para los defensores, las vasijas cayeron en mitad del patio o se estrallaron contra el interior de la muralla por lo que, aparte del susto cada vez que una de ellas se rompía y desparramaba su ardiente contenido, la cosa se saldó aquella primera noche con sólo algunas manchas negras sobre los lugares donde habían ardido.

La gente de las alquerías, con los ojos dilatados de pánico, no perdía de vista las bolas ardientes que les llovían desde el cielo, como una auténtica maldición divina, y tanto Yusuf como su atribulada familia no pudieron pegar ojo en toda la noche. Aixa tuvo tal ataque de histeria que hubo que calmarla dándole un poco de hashis que tenían en el rudimentario botiquín de la fortaleza, y afortunadamente le hizo el efecto necesario para que dejase de atronarlos con sus alaridos.

Al amanecer, el bombardeo cesó en intensidad, y sólo caía de vez en cuando un bolaño cuya trayectoria anticipaban los centinelas situados en las torres los cuales, dando un grito del aviso, prevenía a la gente que se movía por el patio.

Pero las cosas tampoco iban de rositas en el campamento castellano. Uno de los hombres de armas había sorprendido a dos almogávares a punto de degollar al encargado de vigilar el cofre hallado en el primer saqueo, e inmediatamente dio la voz de alarma. Bermudo, Diego y los demás acudieron inmediatamente al lugar donde, a duras penas, el hombre de armas intentaba retener a los ladrones. Eran el Tuerto y otro más.

El adalid, cuyos ojos despedían fuego helado, no lo dudó un solo instante.

-Alférez- ordenó una vez que los dos almogávares hubieron sido reducidos-, cuelga a estos dos hijos de puta en la rama más alta que encuentres.

Alvar no se hizo repetir la orden. Señaló a dos peones para que preparasen sendas horcas, y ,en menos de un Ave María, el Tuerto y su compinche se había ido a hacer compañía a Ferrán Ramírez, pataleando furiosamente mientras los orines les resbalaban por sus abarcas de piel de lobo.

A continuación, se encaró con Per Garcés.

-¿De quién ha sido la idea, almogávar?- preguntó con voz gélida.

Garcés, anonadado por la rapidez de la justicia del adalid, no sabía qué decir.

-Mi señor adalid, te juro que tanto yo como mi gente...

-¡Tú y tu gente sois unos hijos de perra salteadores de caminos, bujarrón!- interrumpió Bermudo-. ¡Tú me respondiste de su fidelidad, cabrón!

-Mi señor, te juro que no sabía nada de esto, y yo no...- intentó argumentar.

Pero Bermudo no lo dejó terminar. Un soberbio fustazo cruzó de lado a lado la cara de Garcés, dejándole una línea sangrante que le cruzaba en diagonal su curtido rostro. Humillado por ser golpeado, y más delante de la mesnada, el almogávar apretó las mandíbulas desafiante. Su gente, indignada por el trato dado a uno de ellos, hicieron un movimiento de defensa, pero la abrumadora presencia de castellanos los mantuvo a raya.

-Mi señor adalid, no tienes derecho a pegarme. ¡Yo soy inocente!- exclamó en un tono de ira contenida.

-Óyeme bien, hideputa aragonés- espetó el adalid-, yo tengo derecho a mandarte desollar vivo y a mearme después sobre tu asqueroso cadáver lleno de piojos. Me has fallado. Tú me respondiste de tu gente, y esos dos sodomitas de mierda han querido robar. Que te quede claro, Per Garcés, una sola indisciplina más, y te juro por mi honra que os empalo uno a uno. ¿Me has entendido, almogávar?

Garcés bajó los ojos mientras afirmaba en silencio con la cabeza. Aquella humillación había sido demasiado para él. Los almogávares, a pesar de su aspecto miserable, tenían un elevado concepto de su honor y de sí mismos, y ser fustigado por otro hombre era para ellos una humillación insoportable. Bermudo, dando por terminado el asunto, disolvió el corrillo.

-Señores, aquí hemos venido a tomar ese maldito castillo, de modo que vuelva cada uno a sus obligaciones. Enterrad a esos dos y guardaos de cometer más desmanes- concluyó dirigiéndose a los almogávares, los cuales, echando fuego por los ojos, darían algo por rebanarle el cuello al adalid.

Ismail, que junto a Ibn Beka lo había visto todo desde la muralla, no dejó de sorprenderse al ver los dos hombres colgando de una rama con el cuello muy estirado. El alcabaz sonrió satisfecho.

-Parece que los rumíes no se llevan bien entre ellos, ¿no?

Ismail negó dubitativamente con la cabeza.

-No te confundas, Alí. Tienen un jefe que no duda en ahorcar a dos de sus hombres en pleno asedio y en nuestras propias narices, y ya viste el regalo que nos mandó ayer. No creo por ello que sea precisamente un necio apocado y falto de bríos a quién han mandado contra nosotros, de modo que no te hagas ilusiones. Ese rumí nos va a dar muchos quebraderos de cabeza.

-¿Tú crees?

En ese momento, un bolaño se estrelló contra las almenas de una de las torres, destrozando parte del parapeto. Alí e Ismail se miraron sorprendidos. No imaginaban la prontitud con que los castellanos restablecerían el orden. El almocadén, muy serio, miró hacia las máquinas castellanas y vio como la volvían a cargar, mientras que la otra ya enviaba un nuevo bolaño contra ellos que cayó inofensivamente en el patio de armas. Tras eso, miró a su alcabaz.

-¿Necesitas de verdad que te conteste, Alí?

Alí Ibn Beka negó en silencio con la cabeza.

Capítulo XVIII

Tras varios días de continuo bombardeo, sus efectos ya se empezaban a notar en la fortaleza. Los parapetos de algunas torres estaban bastante dañados, y habían tenido que ser reparados por la noche con tablas y sacos llenos de tierra, e incluso algunos trozos del parapeto de la muralla, mucho más grueso que el de las torres, ya se habían resentido. Además, una vasija de brea ardiendo se había estrellado sobre la techumbre de uno de los almacenes y, a pesar de la diligencia con que el fuego había sido atajado, habían bastado los pocos minutos que duró el incendio para destruir bastantes sacos de grano.

Pero lo peor de todo era que los ocupantes de la fortaleza ya podían contar sus primeras bajas. La primera de todas no fue precisamente a causa de los bolaños, si no un suicidio. En efecto, la desgraciada mujer de Hussein, completamente enloquecida, apareció muerta una mañana con un cuchillo que ella misma se había clavado en el cuello. Nadie se había dado cuenta hasta que las mujeres del cobertizo empezaron a despertarse, y cual no fue su sorpresa y espanto cuando vieron a la infeliz mujer con los ojos abiertos de par en par y sus manos empuñando aún el arma con que se había quitado la vida. Sus ropas estaban empapadas en sangre, y bajo ella había un extenso charco medio seco ya. Por otro lado, dos askaris habían sido alcanzados de lleno por una de aquellas malditas vasijas de brea y nadie, a pesar de los esfuerzos hechos por salvarlos, pudo evitar que al cabo de un rato se viesen convertidos en sendas momias retorcidas. Finalmente, uno de los civiles estaba en el cobertizo con ambas piernas rotas. Por esquivar un bolaño, había tropezado mientras corría por el adarve y había caído al vacío. El pobre hombre, con ambos miembros entablillados de cualquier forma, gemía continuamente, poniendo los nervios de punta a todos los presentes. Finalmente, Ismail ordenó que le diesen vino en cantidad. Al cabo de un rato, la borrachera lo adormeció y los lamentos dejaron por fin de martirizar los oídos de los presentes.

Yusuf, con una ojeras tan negras que parecía que tenía los ojos teñidos con kuhl, se desesperaba sin saber cuando y como terminaría aquel infierno. Su mujer, en un estado casi hipnótico causado por el continuo estado de terror en que vivía, ya ni lloraba, lo que no dejaba de resultar beneficioso. Su hija, con una entereza digna de un caudillo militar, no se separaba de ella e incluso tenía ánimos para jugar con su hermano menor, el cual, con la inconsciencia propia de los críos, no alcanzaba a entender que todo aquello era un suplicio en vida, y hasta disfrutaba cuando, por la noche, las vasijas de brea iluminaban con su siniestro fulgor el patio del castillo.

Ismail, admirado de la presencia de ánimo de Mariem, cada vez estaba más enamorado de la muchacha. Varias veces al día se acercaba a la torre para ver si necesitaba algo, a lo que la muchacha siempre respondía que no, pero mirándolo con unos ojos tan brillantes que el almocadén sentía que le temblaban las piernas con más intensidad que si cien freires cargasen contra él en campo abierto. Cuando se hacía de noche y la muchacha salía a tomar un poco el aire, Ismail no se separaba ni un instante de ella, y a medida que la trataba más, se percataba de que su compañía le resultaba tan grata como a él la suya. Yusuf, que al principio no veía con buenos ojos tanta confianza por parte del militar, comprendió que demasiado tenía que soportar su hija, e incluso acabó prefiriendo que el almocadén la cortejase, pensando ante todo que, en caso de verse asaltados, Ismail la defendería con su vida.

Por lo demás, las horas transcurrían con desesperante lentitud, y hasta los bolaños que sin prisa pero sin pausa caían sobre la fortaleza, dejaron ya de causar temor entre sus ocupantes. Los asedios se caracterizaban por su monotonía, y salvo durante el instante supremo del asalto final, los días transcurrían casi como una jornada cualquiera.

En el campamento castellano las cosas marchaban de forma similar. Los hombres de armas se dedicaban a patrullar continuamente la zona para controlar que nadie saliese de la fortaleza o bien, que nadie viniese a ayudarlos desde el exterior. Los peones, divididos en cuadrillas, tenían su misión asignada a diario. Unos recogían bolaños, para lo que cada vez tenían que desplazarse más lejos, otros iban amontonando las faginas terminadas para rellernar el foso cuando llegase el momento, y los más cualificados iban construyendo la bastida, mientras que algunos seguían con el simulacro del ariete. Como sabían que era una mera estratagema para despistar a sus enemigos, iban muy despacio, y además estaba tan pésimamente fabricado que, si hubiese tenido que batir sólo la pared de un gallinero se habría deshecho al primer golpe. Pero eso carecía de importancia, ya que lo principal era que los defensores del castillo pensasen que la táctica que iban a seguir contra ellos para asaltarlos era abriendo un boquete en la muralla.

Pero una mañana sucedió algo que alteró la monotonía diaria. Diego Pérez, entrando en el pabellón donde el adalid aún dormitaba, le informó muy excitado.

-Mi señor- exclamó-, los almogávares han desaparecido.

-¿Cómo dices?- preguntó Bermudo incorporándose de golpe de su catre.

-¡Qué se han largado, mierda! Fui esta mañana, antes del amanecer, para darles las órdenes para hoy y ya no estaban.

-¡Hijos de la gran puta!- bramó en voz baja el adalid-. Sabía que más tarde o más temprano nos la jugaban.

-¿Quieres que los persigamos?

-No, ¿para qué? Esos puercos estarán ya muy lejos, y no vamos a arriesgarnos a perder hombres por castigarlos. Que se vayan a la mierda o que vuelvan a su Aragón. Nos quitamos un peso de encima, Diego.

-Pero perdemos casi treinta hombres, treinta combatientes de primera clase con los que contábamos para el asalto final.

-Diego, perdemos treinta hijos de perra que igual nos dejan con el culo al aire en pleno asalto, no te confundas. No me fiaba de ellos ni un pelo. Desde el ahorcamiento no paraban de remolonear, y nos miraban con malos ojos.

-Como mandes, mi señor- dijo encogiéndose de hombros.

-No te preocupes, Diego. Nos bastamos y nos sobramos para arrasar ese maldito castillo. A pesar de que don Bastián se entusiasmó con ellos, yo nunca conté con llegarlos a emplear a la hora de la verdad. Nunca me han resultado fiables. Olvídalos, tiempo habrá a lo mejor de darles un escarmiento.

-Tú mandas, mi señor.

-Vamos a lo que nos interesa. ¿Cómo va la bastida?

-Bien, se va construyendo a buen ritmo, y en no muchos días podremos terminarla.

-¿Y las faginas? ¿Y las provisiones?

-Lo mismo te digo, mi señor. En breve habrá suficientes como para llenar el foso sin problemas. En cuanto a la comida, no es que sobre, pero aún no nos falta. De todas formas, he ordenado a dos hombres que vayan a la alquería donde el pastor ese que mandamos a trocitos a la fortaleza dejó sus cabras para que las traigan. No queda a más de una legua, y además de carne nos proveerán de leche.

-Perfecto. Si nada se complica, antes del plazo fijado podremos acabar con esto.

Pero en la fortaleza, Ismail no estaba dispuesto a permitir que el asedio se convirtiese para los castellanos en un tiro al blanco que los fuese machacando día tras día. Una tarde, tras estar más de una hora de cónclave con su alcabaz, fue a ver a Yusuf, que en su torre intentaba dormir un poco aprovechando que hacía un buen rato que la cosa estaba un poco más tranquila.

-¿Podemos hablar, mi señor alcaide?

Yusuf se incorporó en su jamuga y afirmó cansadamente con la cabeza.

-Sí, claro... ¿Qué se te ofrece?

-He observado que un par de horas antes del alba cesan de funcionar las máquinas, por lo que he deducido que aprovechan para descansar los hombres que las manejan. Por eso, he pensado en llevar a cabo una espolonada esta misma noche. Una rápida salida antes del alba, cuando todos duerman, y destruimos las máquinas, el maldito ariete que aún construyen, y les incendiamos el campamento. Con suerte, eso puede obligarlos a retirarse.

Yusuf levantó las cejas sorprendido.

-Pero, ¿y si fracasas? ¿Y si no logras derrotarlos?

-Los riesgos son mínimos, mi señor. Con una veintena de hombres a caballo y en una salida rápida y fulgurante, no tendrán tiempo de reaccionar. Antes de que quieran darse cuenta de lo que ocurre, estaremos de vuelta.

-Pero, Ismail, si te derrotan estamos perdidos- objetó tercamente Yusuf.

-Mi señor, sé lo que digo. Y si no hacemos nada, dentro de varios días la moral estará por los suelos, las deserciones empezaran a dejarnos sin gente, e incluso es posible que haya un motín, nos maten a los mandos y el resto se rinda con tal de salir de aquí.

Yusuf aún dudaba, pero la voz de su hija, hablando con determinación desde la escalera, le hizo levantar los ojos de la mesa.

-Haz lo que te dice Ismail, padre. Permítele intentarlo.

Yusuf parpadeó sorprendido.

-¿Y qué sabes tú de esto, niña?- dijo un poco amoscado porque hasta su hija mostraba más decisión que él-. Vuelve enseguida con tu madre.

-Padre, con todos mis respetos hacia tu persona, me niego a ver como esa gente nos aplasta día a día. ¿Es que estás ciego?¿No ves que cada hora que pasa nuestra moral baja y la de ellos sube cada vez que una de esas enormes piedras destruyen un trozo de muralla?

Ismail babeaba literalmente viendo como la hermosa muchacha tenía los redaños de un arráez. Es una leona, pensó, la más hermosa leona que he visto en mi vida. Yusuf, viendo la cara de Ismail y aceptando que, en realidad, no había otra solución, asintió autorizando el ataque. Además, lo último que querría sería aparecer ante su hija como un cobarde.

-De acuerdo. ¿Qué has planeado?

-Es muy fácil, mi señor- explicó el almocadén mientras miraba arrobado a la muchacha, la cual permaneció en silencio junto a la escalera-. Antes del alba, como te he dicho, salimos veinte hombres. El puente debe ser izado enseguida para evitar que en un momento dado haya hombres cerca e intenten entrar. Sólo debéis estar atentos para que cuando oigáis sonar mi cuerno dos veces, volverlo a bajar. En ese momento, que todos los hombres disponibles estén preparados para defender la entrada por si nos persiguen de cerca. Pero te aseguro que no les dará ni tiempo a despertarse, porque antes de que consigan empuñar sus espadas, ya estaremos de vuelta.

-Bien, sea como dices. Preparadlo todo y ojalá Alláh os guíe por el camino correcto.

Ismail hizo una breve inclinación de cabeza y dio media vuelta, no sin antes dirigir una mirada de agradecimiento a Mariem. La muchacha le hizo estremecer cuando vio en sus ojos aquel brillo que prometía tantas cosas que nunca había tenido y, con paso decidido, salió de la torre en busca del alcabaz.

Ibn Beka, tras seleccionar cuidadosamente a los que iban a participar en la espolonada, los envió a descansar en cuanto se puso el sol, hora en que, como cada día, empezaban a caer sobre ellos la lluvia de brea. Con una puntualidad irritante, las dos primeras vasijas llenas de aquel mortífero líquido cayeron sobre ellos, marcando el inicio de una nueva noche de angustia.

A las pocas horas, cuando comenzaba a rayar el alba, Ismail, armado de punta en blanco, ordenó despertar a los veinte hombres seleccionados y antes de partir les dio sus últimas instrucciones.

-Formaremos dos cuadrillas, pero que nadie se separe de la suya bajo ningún concepto. Una intentará destruir el ariete, y otra las dos máquinas. Una vez veáis que arden, intentad incendiar los pabellones y espantad el ganado. Cuando haga sonar mi cuerno una sola vez, nos reunimos y en un grupo compacto volvemos. Cuando estemos todos, volveré a tocar dos veces, y en ese momento el puente será bajado para que podamos entrar. No lo voy a repetir, pero el que se quede atrás se queda fuera, y ya podéis imaginar lo que le ocurrirá si los rumíes le echan el guante. ¿Habéis entendido?

Todos asintieron en silencio. Ismail, en la oscuridad, sentía el nerviosismo de su gente. A pesar de ser askaris curtidos y haber participado en multitud de encuentros con los castellanos, un ataque en plena noche y en tan manifiesta inferioridad numérica amilanaba al más bravo.

Junto al puente estaba el alcaide con Ibn Beka a su lado, más el resto de la guarnición preparada para rechazar a los posibles enemigos que intentasen colarse dentro. Antes de bajar el puente, Yusuf estrechó la mano del almocadén.

-Qué Alláh te guíe, Ismail. Vuelve vivo, por favor.

-Pierde cuidado, mi señor. En menos que dura la oración del mediodía estaremos de vuelta.

Yusuf hizo un gesto a los dos hombres que manejaban los contrapesos del puente. Éste no funcionaba mediante tornos o poleas, si no gracias a dos enormes cajones llenos de tierra y piedras tan bien contrapesados que un crío podría subir o bajar la pesadísima pasarela sin esfuerzo apenas. Cuando le puente subía, dichos contrapesos quedaban ocultos en sendos fosos abiertos a ambos lados de la puerta, la cual llevaba toda la noche abierta para no alertar a los castellanos con el ruido de los alamudes y cadenas que la mantenían cerrada. A la señal del alcaide, los hombres liberaron los retenes de los contrapesos y, tirando de ellos hacia arriba, bajaron en segundos el puente.

Atronando la noche con el ruido de los caballos al cruzarlo, Ismail salió seguido por su reducida mesnada portando cada uno una antorcha en la mano y llevando algunos de ellos unos odres llenos de aceite para incendiar con más facilidad las máquinas. Dando grandes voces, cubrieron rápidamente la distancia que los separaba del campamento castellano, pero Ismail había confiado demasiado en que todos dormirían a pierna suelta, y bastante antes de llegar hasta ellos ya se oían gritos de alarma.

Tal como habían planeado, un grupo se dirigió al ariete, lo rociaron con aceite, y en pocos instantes ardía iluminando la noche. Pero con las máquinas no tuvieron tanta suerte, ya que apenas empezaron a rociarlas, varios hombres encabezados por el alférez se abalanzaron contra ellos para defenderlas. Alvar, blasfemando a pleno pulmón y empuñando su enorme hacha, despachó enseguida para el otro mundo al askari que tenía más cerca, mientras los demás intentaban rodear las manganas para evitar que fueran destruidas. Ismail, viendo que la sorpresa ya no era tal, optó por ordenar lanzar las antorchas, pensando que, con un poco de suerte, alguna conseguiría prender. Pero los castellanos no eran hombres que se amilanasen y, a patadas y manotazos, apagaban los conatos de incendio.

Cada vez más alarmado, el fogoso Ismail veía como, con una rapidez inusual,  caballeros y peones enemigos se iban sumando a los defensores de las máquinas, por lo que decidió tocar el cuerno ordenando reagruparse. En el fragor de la lucha sonó la potente bocina con un sonido lúgubre, y en cuanto vio que todos estaban juntos, intentó hacer el máximo daño posible antes de retirarse.

-¡Al campamento! ¡ Procurad incendiarlo y matad a cuantos podáis!- exclamó mientras espoleaba su caballo y se lanzaba como una tromba volteando su alfanje.

Dando gritos, su gente le siguió sin vacilar, pero antes de llegar a los pabellones de los castellanos, estos habían formado ya una línea de defensa formada por peones armados con picas y flanqueados por caballeros y hombres de armas. En el centro de la línea, Bermudo, espada en mano, esperaba el encuentro sin vacilar. No había tenido como es lógico tiempo para armarse, pero vestía su gruesa loriga de cuero y protegía su cabeza con el almófar de malla y el bacinete. Viendo Ismail que enzarzarse en aquel combate era absurdo, y que le costaría unas bajas que no podría arrostrar, ordenó retirada ante los insultos y la rechifla de los castellanos.

Dieron media vuelta y espolearon sus cabalgaduras en dirección al puente, esperando para tocar el cuerno por segunda vez hasta el último momento. Cuando ya avistó el puente, se llevó la bocina a la boca, pero se le fue el aire de los pulmones cuando vio que varios caballeros los estaban esperando, cortándoles el paso. Ismail se quedó asombrado al ver la capacidad de reacción de aquellos hombres que, sorprendidos en plena noche, habían sido capaces no sólo de repeler el ataque y evitar la destrucción del campamento y las máquinas, sino incluso ponerlos en un grave aprieto. Sólo gente muy preparada y con un jefe muy capaz podían reaccionar así, evidencia ésta que aumentó su preocupación y pensó que, mientras durase el asedio, lo iban a tener muy negro.

Al frente de los castellanos estaba Diego Pérez que, viendo como sus compañeros se bastaban para repeler el ataque, reunió un grupo de ocho o diez caballeros para cortarles la retirada. Sin dudarlo ni un instante, Diego espoleó su corcel y embistió a los atacantes embrazando una lanza y un escudo. Sólo había tenido tiempo de calzarse las botas y ponerse un bacinete mientras su escudero le ensillaba a toda prisa su corcel por lo que, si no fuera por lo dramático del momento, su aspecto sería casi cómico. Pero de lo último que tenía ganas Ismail en ese momento era de reírse. Ellos no llevaban lanzas, por lo que tendrían que aguantar el primer choque con sólo sus escudos, y responderles una vez llegados al cuerpo a cuerpo. Aunque eran más, las bajas que les causarían en ese primer encuentro los igualaría bastante, y además, mirando por encima del hombro, vio como los restantes castellanos corrían a toda prisa para ayudar a sus camaradas.

El choque fue brutal. Ismail vio caer pasados de lado a lado a cuatro de sus hombres mientras los castellanos, arrojando al suelo las lanzas o los trozos de las mismas rotos en el encuentro, echaron mano a sus espadas y se disponían a enzarzarse en un combate feroz, alumbrado por las llamas que poco a poco reducían a cenizas el falso ariete.

Diego, queriendo vengar la muerte de Tello, juraba a voz en grito mientras soltaba unos espadazos como para echar abajo una puerta pero, al intentar asestar un golpe a uno de sus oponentes, la cincha de la silla, mal ajustada al animal, cedió y el castellano dio con sus huesos en el suelo. Aturdido por el golpe, levantó instintivamente el escudo para protegerse mientras a duras penas se ponía en pié, oyendo los golpes que se estrellaban contra él. Sacudió la cabeza y de repuso un poco, pero sólo para ver como un moro se le echaba encima blandiendo un alfanje. Se puso frente al caballo de su adversario, dándole el lado derecho para que, en cuanto estuviese sobre él, saltar al lado contrario e impedir que aquel hombre lo sableara. Pero esa era una finta que sólo se podía hacer estando muy despierto y con los reflejos a punto, y Diego en ese momento no los tenía a causa de la tremenda caída, por lo que al intentar saltar hacia el lado opuesto, lo único que consiguió fue ser arrollado por el caballo de su oponente.

El castellano salió despedido hacia atrás varios metros, quedándose tumbado cuan largo era y completamente indefenso. Su adversario, dispuesto a rematar la faena, se inclinó sobre la silla y le hundió el alfanje en el estómago. Diego volvió a gritar y se encogió como un ovillo, quedando ya inmóvil.

Los moros, con la energía que da la desesperación, se batían como locos por llegar a la puerta. Los demás castellanos casi estaban ya encima de ellos por lo que, o huían como fuese, o eran todos hombres muertos. Ismail, dando golpes con su alfanje a los jinetes que lo acosaban y patadas a los que desde el suelo intentaban derribarlo, pudo desembarazarse de sus oponentes y salir como una centella hacia la puerta mientras hacía sonar dos veces el cuerno. Aliviado, vio como inmediatamente el puente bajaba y se asentaba sobre el borde del foso con un ruido seco. Miró por encima del hombro y vio que sólo le seguían ocho hombres. Por un instante frenó su cabalgadura y pudo contemplar lleno de impotencia como cuatro más luchaban desesperados por huir, pero estaban rodeados por una turba furiosa de castellanos y en pocos segundos fueron abatidos. Volvió a espolear su caballo y, como una tromba, entró en el patio de armas junto a los ocho supervivientes.

-¡Cerrad, por Alláh!- gritó mientras descabalgaba sin haber detenido del todo a su montura-. ¡Cerrad antes de que lleguen!

-Pero, ¿y los demás?- preguntó Ibn Beka.

-¡Están muertos!¡Cierra, por lo que más quieras!

Inmediatamente, los dos hombres que esperaban llenos de ansiedad la orden de izar el puente, tiraron de las gruesas sogas de los contrapesos y la pesada pasarela se elevó, dejando fuera a la masa de enemigos que, gritando como locos, se aproximaban peligrosamente.

Yusuf se acercó al almocadén, el cual se despojó del yelmo de un manotazo y se quitó el almófar y la cofia con los ojos llenos de lágrimas y soltando todo su repertorio de blasfemias e improperios conforme a la mejor tradición militar. Nunca antes el alcaide había visto al inmutable Ismail tan fuera de sí.

-¿Qué ha ocurrido?- preguntó angustiado.

-¡Ha salido mal, mi señor!- bramó mientras se enjugaba el rostro empapado en sudor con la cofia-¡Maldita sea, esos hijos de puta ni duermen, ni descansan!

Yusuf vio lleno de espanto que, contando con el almocadén, sólo había vuelto nueve hombres, por lo que doce askaris habían caído a manos de los castellanos. Doce bajas imposibles de reponer, y precisamente de los hombres más capaces. Los demás componentes de la guarnición y los civiles presentes contemplaban la escena muy callados. La espolonada había sido un fracaso.

-¿Te encuentras bien, Ismail?- preguntó Yusuf preocupado al ver algunas manchas de sangre en su cota-. ¿Estás herido?

-No, mi señor, es sangre de esos rumíes sarnosos.

-¿Habéis conseguido algo?

-Hemos destruido el ariete, pero no nos ha dado tiempo de prender las máquinas. Esos cabrones se nos han echado encima enseguida, y ni tiempo nos ha dado para quemar el maldito campamento. Es increíble, mi señor, ¡jamás en toda mi vida militar he visto una respuesta tan rápida y bien organizada!. ¡No son unos cualesquiera, te juro que no!

-Tranquilízate, Ismail, has hecho lo que has podido- intentó serenarlo Yusuf.

-Hemos perdido doce hombres, mi señor- exclamó el almocadén negando con la cabeza-, doce hombres que nos son vitales.

-Has hecho lo único que podía hacerse, y has demostrado a esos que no nos hemos sometido a su castigo sin darles respuesta.

Ismail siguió negando con la cabeza, mientras que el alcabaz le pasaba un brazo sobre el hombro, intentando darle consuelo. Pero de entre los silenciosos asistentes a la desesperación del almocadén surgió Mariem con un odre y, mirando intensamente al bereber, le ofreció agua en silencio. Ismail, como si hubiese visto de repente aparecer ante él un ángel, tomó el odre y sació su sed sin dejar de mirarla. Esto pareció sacar de su estupor a los demás y, de momento, algunas mujeres imitaron a la valerosa muchacha, llevando agua fresca a los supervivientes.

Poco a poco, la tranquilidad se fue imponiendo entre los atribulados defensores. Ismail, que con la presencia de Mariem había recobrado su habitual serenidad, se despojó de la cota y la loriga y se lavó en la fría agua del pilón, siendo imitado enseguida por los ocho askaris que habían escapado sanos y salvos. Pero aquello no fue más que un breve paréntesis, porque en cuanto se hizo de día, un golpe seco y lejano anunciaba que las manganas volvían a ponerse en funcionamiento. La cabeza de uno de los askaris acababa de aterrizar en mitad del patio y, al recogerla, vieron que llevaba algo en la boca. Un askari la sujetó mientras otro se la abría del todo para sacar el siniestro mensaje. Al sacarlo, el hombre se puso pálido como un muerto, mientras que los demás dejaban escapar un gemido de repugnancia. Mariem, a pesar de su entereza, se llevó las manos a la cara, rompió a llorar y salió corriendo hacia la torre, aterrorizada. Eran los testículos y el pene del hombre envueltos en un papel con un mensaje escrito de mala manera en árabe. El pálido askari se lo tendió a Ismail, mientras se quedaba mirando el despojo sin saber que hacer con él.

El almocadén, girándo el papel e intentando limpiarlo de la sangre que lo manchaba, a duras penas pudo leer el texto. Yusuf, con la cara verdosa, no podía ni imaginar que precisamente él, un honrado comerciante, iba a tener que presenciar semejantes monstruosidades. Anonadado, se sentó en el brocal del pilón intentando no vomitar allí mismo.

-¿Qué pone?- preguntó el alcabaz.

-¡Hijos de puta!- gruñó en voz baja el almocadén-. Ya me extrañaba que no nos diesen cumplida respuesta a nuestro ataque. Espera, está muy mal escrito. Dice...”Alcaide, o rendición...”, mierda, esto no hay quien lo lea. “...o rendición, o destrucción...”. Sí, eso es, “Alcaide, o rendición o destrucción”.

Yusuf, repentinamente pasó del verdoso al amoratado. Se levantó de golpe y se puso en jarras ante los atónitos askaris.

-¡Ballesteros, al adarve!¡Alcabaz, tráeme recado de escribir!- exclamó mientras que, dirigiéndose al  hombre que aún tenía en su mano las partes del desdichado soldado, cogía el sangriento despojo-. ¡Tú, dame eso!

El askari le tendió la mano y, aliviado, lo puso en la del enojado alcaide que, sin inmutarse lo más mínimo, se dirigió con paso decidido a la escalera del adarve. Ismail, perplejo, se fue tras Yusuf mientras el alcabaz llegaba al trote con papel, pluma y tinta. Sin detenerse, el alcaide subió la escalera y con paso vivo fue hasta donde los ballesteros ya esperaban con sus armas a punto. Sin abrir la boca, cogió un trozo de papel, escribió unas líneas, envolvió con el papel los testículos del muerto y tendió el paquete a uno de los ballesteros que lo miraba boquiabierto.

-¿Puedes lanzar esto?- preguntó Yusuf escuetamente.

-Lo intentaré, mi señor alcaide. Pero mejor con un arco, no puedo sujetar eso a un virote.

-Lánzalo con lo que te de la gana, pero que llegue hasta esos hijos de Satanás.

Sin hacerse repetir la orden corrió hacia la torre cercana para volver con un arco, una flecha y un cordelito de bramante con el que sujetó el siniestro envoltorio en mitad del proyectil. Apuntó hacia donde estaban las manganas, calculó la distancia, y soltó la cuerda. La flecha, debido al peso extra, inició su caída muy pronto, pero el hombre lo había tenido en cuenta y, tras una airosa curva, se clavó en el suelo a unas veinte varas de distancia de las máquinas. Enseguida vieron como un castellano, protegido por un escudo, se adelantaba a recogerla y volvía a sus líneas a toda prisa.

Ismail, asombrado por aquel gesto del alcaide, lo miraba no sin admiración.

-¿Qué has escrito, mi señor?- preguntó.

-Le he dicho a ese hideputa que esas eran las pelotas de un muerto, que si quiere las mías, que venga a buscarlas.

-¡Excelente!- aprobó sonriendo Ismail, aunque en su fuero interno sabía ya de sobra que el adalid castellano iría donde hiciese falta para arrancarles la verga a todos ellos.

Bermudo no se separaba ni un instante de Diego Pérez. Cuando cayó herido lo recogieron y lo llevaron inmediatamente a su pabellón, donde lo tendieron en su catre. Su escudero, llorando como un crío, le limpió la herida y se la vendó con unos trozos de lienzo razonablemente limpios, pero sabía de sobra que su amo no llegaría a la noche. Mientras le duró el estado de semi-inconsciencia provocado por el encontronazo con el caballo de su matador no se quejó pero, al cabo de un par de horas, se aferraba con fuerza al bastidor de su catre de campaña reprimiendo en silencio el dolor que le perforaba en la zona herida. Las vendas estaban empapadas en una sangre negruzca y la herida olía mal, señal inequívoca de que tenía el estómago perforado. Tenía la boca seca, y la sed lo devoraba. Él sabía que no podía beber con una herida así, pero sabiendo que era hombre muerto, tampoco le importaba. Al fin y al cabo, sólo abreviaba el mal trago de morirse no sólo con los dolores de la herida, si no con la terrible agonía que sufre el que muere de sed.

-Dame un poco de agua, Bermudo, por Cristo- gimió presa de tremendos espasmos.

-Si bebes, morirás enseguida, Diego.

-¡Por eso mismo, mierda!- exclamó-. No tengo solución, de modo que mejor abreviar, Cuerpo de Dios.

Alvar, muy mohíno, no sabía si acercarle el odre que tenía en la mano. A pesar de su cinismo y su ferocidad, ver así a su camarada lo apenaba como a un crío al que se le muere su cachorro.

-Mierda, Diego- gimoteó -, no te mueras. Aún tenemos que colgar las pelotas de esos perros de Mahoma como adorno en nuestras sillas de montar.

Diego Pérez miró con una mueca que pretendía ser una sonrisa al gigantesco alférez, y le hizo un gesto para que se acercase.

-Mi buen Alvar... Cuanto hemos corrido juntos para tener que despedirnos así, demonios.

El  leonés no pudo más y se puso a llorar en silencio.

-No te agotes, Diego, conserva tus fuerzas- le aconsejó Bermudo.

-Mis fuerzas... No te burles, adalid. No tengo fuerzas ni para echar un cuesco. Anda, dame un poco de agua, no aguanto más.

Bermudo, encogiéndose de hombros, hizo un gesto al alférez para que le diese de beber. El herido lo tomó con ansia, pero enseguida un golpe de tos le hizo echar fuera el agua mezclada con sangre.

-Mierda- protestó Diego cuando se recuperó mientras se sujetaba el vientre con las manos-, se me van a salir las tripas.

-Reposa un poco, no hables- le pidió Bermudo mientras lo arropaba.

Notó que empezaba a tiritar, y que unas finas líneas negras se dibujaban en sus labios, mientras su rostro iba palideciendo a medida que la sangre abandonaba su cuerpo. Eran las señales de que la muerte, inexorable, se acercaba rápidamente.

-Quiero pedirte algo, Bermudo- balbució entre estertores.

-Lo que tú digas, amigo mío.

-Ya habrás oído los rumores de que estoy amancebado con una judía, ¿no?- preguntó agarrando la mano del adalid. Bermudo asintió con la cabeza-. Bien, pues es cierto. Tengo además un hijo con ella, un muchacho estupendo que cumplirá pronto diez años. Por lo que más quieras, cuida de ellos- aquí se tuvo que interrumpir porque una arcada sangrienta casi lo ahoga. Respiró hondo y prosiguió-. Si vuelves, búscalos en el pueblo. Ella se llama Esther, y el crío Pedro, como mi padre.

-Pierde cuidado, Diego- le consoló el adalid.

-En mi aposento guardo bajo el alfeizar de la ventana una bolsa con más de doscientos maravedíes, mis ahorros de toda mi vida. Añádelos a la parte que me tocase en esta jornada, y que no les falte de nada. Y haz que mi hijo se eduque contigo, Bermudo. Hazlo un hombre.

-Será mi hijo, Diego.

-Gracias... Gracias- gimió. Los ojos se le iban poniendo cada vez más opacos. Haciendo ya un esfuerzo supremo, intentó hablar de nuevo-. Y dile a mi Esther que la he querido como...

Ya no pudo continuar. Bermudo sintió como le apretaba fuertemente la mano, pero la presión se aflojó enseguida. Una breve convulsión acompañada de un nuevo vómito de sangre, y Diego Pérez abandonó este mundo.

Bermudo miró al suelo, oyendo como el escudero de su ya difunto amigo estallaba en sollozos y el alférez empezaba a blasfemar como un energúmeno.

-¡Salid!- ordenó.

Ambos obedecieron sin rechistar y salieron del pabellón. Fuera, algunos caballeros esperaban el desenlace y empezaron a corear a Alvar Rodríguez en cuando supieron la triste noticia.

Bermudo miró el cadáver de Diego, que se había puesto rápidamente de un extraño color amarillento. Con delicadeza le cerró los ojos y lo cubrió con la vieja manta que siempre llevaba consigo desde hacía muchos años. Estaba llena de remiendos, y muy gastada de lavarla. Se levantó y miró a su alrededor, contemplando las escasas pertenencias de su amigo. Su cota, su escudo, su espada y su yelmo estaban perfectamente ordenados en un soporte en forma de cruz. Hasta no hacía mucho tiempo no había podido reunir el dinero necesario para pagarse la cota y, precisamente, a pesar de los numerosos combates en los que había participado protegido sólo por un viejo perpunte saliendo siempre ileso, ahora que la tenía había muerto porque no había tenido tiempo de ponérsela.

Sus posesiones en este mundo se limitaban a aquel equipo, su corcel y el palafrén, el pabellón, comprado de cuarta mano a un judío tras dos días de regateo, su catre y un arca con la madera tan ennegrecida por los años que parecía embetunada. Bermudo sintió que una lágrima se le resbalaba por la mejilla, decepcionado por el fin que a veces tienen los buenos amigos. Pero rápidamente se repuso y salió del pabellón notando que la pena que sentía daba paso a una furia homicida, y le invadían enormes deseos de pasar a cuchillo a toda la población de aquel asqueroso castillo.

-¡Alvar Rodríguez!- llamó.

El leonés, al que ya le había sido entregado el envoltorio lanzado desde la fortaleza, acudió prestamente y le alargó la hoja manchada de sangre.

-¿Qué porquería es ésta?- preguntó Bermudo extrañado.

-Es la respuesta al regalito que les mandamos hace rato. Nos han devuelto las pelotas del moro de mierda con ese mensaje.

-¿Lo ha leído alguien?

-Está en árabe, pero me lo ha traducido Fortún.

-¿Y qué demonios pone?

-Pues parece que es del alcaide, y dice que si queremos sus pelotas, que vayamos a buscarlas.

Bermudo apretó las mandíbulas, y un brillo acerado salió de sus ojos cuando miró hacia las almenas donde se arremolinaban algunos curiosos para ver el daño que les había causado la espolonada.

-Alvar, que las manganas no paren ni un solo instante, aunque haya que ir hasta Burgos a buscar bolaños. Quiero que día y noche les lluevan hasta enterrarlos, ¿entendido?

-Tú me mandas, mi señor- dijo muy sonriente el alférez.

-¡Juan Valiente!- llamó. El aludido se presentó enseguida-. Encárgate de la bastida. Quiero que antes de una semana esté lista.

El caballero salió a escape sin rechistar. Finalmente, Bermudo inspeccionó el campamento y comprobó aliviado que el daño causado era mínimo. Sólo había ardido el ariete falso, lo que le daba un ardite, y en cuanto a bajas, aparte del pobre Diego, sólo dos hombres de armas y tres peones habían resultados heridos leves, lo cual era un milagro teniendo en cuenta la violencia del ataque. Se dirigió al enorme castaño bajo el que estaban al cuidado de Estúñiga, que se daba buena maña en curar heridas de poca monta. No había nada de cuidado, sólo cortes más o menos profundos, y uno con una brecha en la cabeza, por lo que si no se les presentaba una infección, en pocos días estarían de nuevo listos para el combate.

Juan Estúñiga, sacando la punta de la lengua entre los labios como  los críos cuando hacen algo complicado, intentaba coser el tajo que tenía un peón en un brazo. Un camarada le sujetaba el miembro herido mientras otro evitaba que patalease, y todos a una soportaban los gritos del desgraciado.

-Cállate ya, bujarrón- protestó Estúñiga intentando que le saliese la costura derecha-. Pareces un puerco en plena matanza, demonios.

En pocos minutos la operación fue terminada. Puso sobre la herida unas hierbas machacadas y una compresa para sujetarle los puntos, para a continuación vendarla con un trozo de camisa del hombre.

Bermudo, que había asistido en silencio a la cura, hizo un gesto a Estúñiga que, con las manos llenas de sangre, iba a lavarse un poco.

-¿Has terminado con los heridos?

-Sí, mi señor.

-¿Y...?

-Nada de particular, cortes, brechas, chichones... Lo normal, no hay nada grave.

-Bien, quiero pedirte una cosa.

-¿Qué me mandas, mi señor adalid?

-Encárgate de que dos hombres caven una fosa para Diego, pero que sea muy profunda, de al menos tres varas. No quiero que las alimañas desentierren a mi amigo. Que laven y amortajen debidamente el cadáver, y que lo cubran con muchas piedras. Enterradlo lejos de aquí, bajo un árbol frondoso, y grabad su nombre en el tronco. Cuando acabes, te encargo personalmente de que cuides de su equipo para que sea entregado a una persona a nuestro regreso, cosa que delego en ti en caso de que yo no vuelva.

-¿Y a quién debería entregarlo, mi señor?

-A una mujer llamada Esther. Vive en el pueblo.

-¿Una judía?- se extrañó Estúñiga.

-Sí, una judía, ¿pasa algo?

-No, nada. Sólo me causó extrañeza.

-Bien, pues ya sabes lo que tienes que hacer- concluyó Bermudo dando media vuelta.

-¿Por qué me lo has encargado a mí, mi señor?- preguntó dando a su voz un tono extraño.

Bermudo se detuvo, y por un momento pareció que iba a darse la vuelta y contestar, pero no lo hizo y siguió su camino.

-¡Obedece, Juan Estúñiga!- ordenó secamente mientras se alejaba dejando al caballero un tanto perplejo, pero esbozando una leve sonrisa.

El alférez, igual que ya hizo con el cadáver del desdichado Hussein, mandó trocear los cuerpos de los moros caídos en la espolonada, y durante todo el día se dedicó a regar con restos humanos la fortaleza. Puso junto a él a Fortún Díaz para que cada trozo llevase su correspondiente mensaje, y ambos se desternillaban de risa con las ocurrencias que cada uno sugería. Aquello de los mensajes le había hecho mucha gracia, y hasta llegó a dibujar toscamente con un trozo de carbón algunos bocetos con motivos obscenos e incluso pornográficos en los bolaños que les enviaban.

-A ver, qué te parece este: “Alcaide, cuando lleguemos a Sevilla, tu mujer catará una verga que es una maravilla”- sugirió Alvar entre hipidos de risa.

Fortún se revolcaba soltando ruidosas carcajadas, sin poder ni escribir. Los demás celebraban también con risas y blasfemias la ocurrencia del alférez.

-Pon este mejor- terció otro-. “Si tu mujer tiene ladillas, que se lave bien el boquete cuando vea el pendón de Castilla”.

Alvar casi se atragantaba ya las desaforadas carcajadas que daba. Fortún escribió el mensaje y lo sujetaron en una pierna. La mangana la lanzó hacia el interior con su habitual chasquido seguido de un golpe seco. Mientras el despojo volaba, los castellanos seguían con sus bravatas y provocaciones.

Yusuf, sombrío como nunca, contemplaba a los castellanos desde el adarve, impotente ante aquel terrible espectáculo. Había mandado encerrar a su familia en la torre para evitarles ver aquella aberración, y las mujeres se habían metido junto a sus hijos en lo más profundo del cobertizo que les servía de alojamiento, espantadas y llorosas. Al recibir los primeros mensajes quiso devolverlos, como hizo la primera vez, pero Ismail lo contuvo.

-No, mi señor- aconsejó negando con la cabeza-. Sólo servirá para desperdiciar flechas, y responder a las provocaciones no tiene sentido. Ya tendremos tiempo de devolverles cada uno de esos mensajes cuando quieran tomar la fortaleza.

-Ismail... ¿A tanto puede llegar la maldad de los hombres?- gimió con lágrimas de rabia en los ojos.

El almocadén lo miró con tristeza antes de responder. Desvió los ojos a continuación hacia el patio y vio como el alcabaz, seguido de dos hombres con sacos, se daban prisa en recoger los trozos que iban cayendo.

-Mi señor Yusuf Ibn Sawwar, ojalá nunca llegue para ti el día en que tengas que ver de lo que los hombres son capaces.

Yusuf volvió asqueado la cabeza, pero sólo para ver como, con un nuevo chasquido, otra cabeza volaba hacia la fortaleza acompañada en su vuelo por las risotadas y los insultos de los castellanos.

Capítulo XIX

Cinco días después de la nefasta noche de la espolonada, las cosas no habían cambiado nada. Los castellanos seguían con su incansable machaconeo a base de bolaños, los cuales ya habían causado verdaderos estragos tanto en el recinto como entre los habitantes de la fortaleza. Bastantes tramos de parapeto se habían desmoronado, y el alcabaz no daba abasto para taparlos con lo que tenía más a mano. Pero lo peor de todo es que una mala noche cayeron dos seguidos sobre el cobertizo de las mujeres, aplastando a una de ellas que en ese momento estaba dando de mamar a su hijo, e hirió gravemente a dos más. Afortunadamente para ellos, los castellanos se habían quedado sin brea, con lo que por lo menos podían dejar de temer por un incendio.

              Yusuf se preocupaba cada día más por su mujer, Aixa. La infeliz parecía estar enloqueciendo, apenas dormía y cuando lo hacía se despertaba gritando presa de horribles pesadillas. Mariem, cuyo valor y presencia de ánimo era un bálsamo para el apabullado alcaide, consolaba a su madre como mejor podía, y era la única persona a la que hacía caso. Tras abrazarla y decirle cosas al oído, Aixa se quedaba de nuevo dormida en brazos de su hija. En cuanto a los dos hijos, el pequeño seguía sin darse cuenta de nada, y una vez olvidado el susto de turno cuando un bolaño caía sobre la torre, atronandotodo el edifico, seguía con su espada de juguete luchando incansable contra enemigos imaginarios. El mayor, Yusuf, no paraba de rogarle a su padre para que le permitiese sumarse a los askaris de la guarnición, a lo que el alcaide se seguía negando en redondo.

              Ismail seguía con sus entrevistas nocturnas con Mariem, pero sin atreverse aún a dar el paso decisivo, entre otras cosas porque no creía que fuese el momento más oportuno para andar con cortejos y peticiones de mano. El almocadén tenía aún sobre su ánimo el remordimiento de la fracasada espolonada, y a veces se quedaba muy callado mirando las tumbas que, desde un rincón del patio de armas, le recordaban que doce hombres habían caído por su impulsividad. Mariem intentaba consolarlo, y convencerlo que no era culpa suya, pero Ismail, que tenía muy acendrado el sentido de la responsabilidad sobre su gente, negaba furioso con la cabeza y cargaba sobre sí toda la culpa.

              Aquella mañana, al salir de su modesta alcoba, el almocadén vio en el adarve a Yusuf, mirando fijamente en dirección a los castellanos. Subió por la escalera y se dirigió hacia él, ya que no era normal encontrarlo tan temprano fuera de su torre.

              -¿Te ocurre algo, mi señor alcaide?

              Yusuf sin mirarlo, señaló con la barbilla en dirección al campamento de sus enemigos.

              -¿No te extraña que no hayan vuelto a construir otro ariete, Ismail?- murmuró pensativo.

              -Bueno, es posible que, escarmentados y pensando en que podamos volver a destruirlo, hayan decidido rendirnos por hambre- contestó encogiéndose de hombros.

              Yusuf se quedó unos instantes callado, meditando la respuesta del almocadén.

              -No- dijo con decisión-, esos hijos de perra traman algo.

              -¿Algo como qué, mi señor?

              -No lo sé, demonios, pero me extraña su actitud.

              -Pues es lo normal, mi señor. En estos casos lo que prima es la espera, nada más.

              Yusuf se volvió esta vez hacia Ismail.

              -Bueno, serán figuraciones mías, tú sabes de esto más que yo- admitió echando a andar por el estrecho adarve-. Y dime, ¿cómo están los ánimos?

              -Ya te lo puedes imaginar, mi señor- respondió Ismail caminando tras el alcaide. El adarve no daba para dos personas juntas-. Los que peor lo llevan son los civiles, en especial las mujeres. De todas formas, el alcabaz procura tenerlos entretenidos el mayor tiempo posible, y no paran de adiestrarse en el tiro con honda. Fue una buena idea, mi señor.

              -¿Sí?- preguntó contento Yusuf al ver que una iniciativa suya había sido de utilidad-. ¿Tú crees?

              -Sí, mi señor, no puedo dejar de reconocer que era lo mejor que se podía hacer. Y hacen progresos cada día, ya que muchos de ellos son capaces de acertar sin problemas a un yelmo colocado a más de treinta pasos.

              -¡Estupendo!- exclamó Yusuf-. Si esos demonios nos atacan, se sorprenderán con la lluvia de piedras que le va a caer encima.

              -Precisamente para eso he puesto a todos los críos a hacer bolas de barro, para tener buena provisión de bodoques. Disfrutan como locos. Luego los cocemos en el horno del pan y salen duros como un guijarro.

              Yusuf siguió caminando sonriente, pero de repente recordó algo y se detuvo, mirando a Ismail.

              -¿Crees que recibiremos ayuda?

              El almocadén lo miró muy serio.

              -No nos engañemos, mi señor. Estamos solos, nadie vendrá a ayudarnos.

              Yusuf asintió en silencio antes de responder.

              -Lo imaginaba, pero me resistía a creerlo.

              -No sabemos que pasa en Sevilla, mi señor. Igual están peor que nosotros.

              -¿Crees que la ciudad estará siendo sitiada?

              El almocadén se encogió de hombros.

              -No tengo ni idea, pero una cosa si tengo clara, y es que los rumíes no han enviado una mesnada a sitiar un castillo como este así porque sí. Y si no la han sitiado aún, no creo que pase mucho tiempo antes de que lo hagan. Pretenderán no dejar enemigos atrás antes de avanzar el grueso de su hueste.

              Yusuf asintió en silencio mirando al almocadén. Pensó que si no fuese por él, poco habría durado la fortaleza en sus manos, por lo que en su interior le estaba profundamente agradecido. Incluso ya no sólo no veía con malos ojos sus charlas con su hija, si no que hasta le empezaban a agradar porque se estaba dando cuenta de que eso de casarla con cualquier paniaguado de la corte era una estupidez, y en la vida lo que había que tener en cuenta era la valía personal de cada uno, independientemente de sus orígenes. Veía que Ismail no solo era un hombre valiente y responsable, si no que además era honesto, fiel y cumplidor. Su estancia en aquel lóbrego castillo, si de algo le había servido, era para abrirle los ojos a muchas cosas a las que antes se cerraba en banda, y para comprobar que el linaje o el dinero no daban ni el valor ni la decencia, si no a veces incluso lo contrario.

              -Anda, almocadén- le dijo sonriendo-, acompáñame a comer algo. Mi hija nos servirá una buena colación matutina.

              Ismail, con una sonrisa de oreja a oreja por la perspectiva de poder ver a la muchacha, hizo una profunda reverencia a su superior. Además, aquello significaba que lo admitía a su mesa como a un miembro de su familia, lo que quería decir que podía continuar con su cortejo.

              -Gracias, mi señor- fue capaz de articular.

              Mientras comían, aunque el almocadén más que comer lo que hacía era devorar con los ojos a Mariem, seguían cayendo bolaños sobre el castillo.

              -¡Juan Valiente!- gritó Bermudo nada más salir de su pabellón.

El caballero se presentó al trote. Iba en camisa y calzas. Era evidente que ejercer de ingeniero de circunstancias armado de punta en blanco debía ser muy engorroso.

              -¿Qué me mandas, mi señor?

              -¿Y la bastida, como va?

              -Casi a punto. Si te parece, mejor será que vengas a darle tu visto bueno.

              Ambos echaron a andar tras el suave cabezo que la ocultaba de la vista de los de la fortaleza, y Bermudo comprobó que, en efecto, estaba casi terminada. Tenía la misma altura que la muralla, y constaba de tres pisos unidos con escalas de mano. En el último, varios peones estaban ultimando la pasarela con la que accederían al adarve, mientras otros se dedicaban a forrarla con las pieles de las cabras del desdichado Hussein que habían ido comiéndose. Las habían tenido varios días metidas en el arroyo para empaparlas y evitar así que las flechas incendiarias del enemigo la convirtiesen en una tea nada más ponerla en marcha. En la última planta, un parapeto de la altura de un hombre protegería a los atacantes, y a los costados habían abierto varias aspilleras para hostigar a los defensores con disparos de ballesta. El suelo estaba abierto para poder empujarla desde dentro, y detrás se iban a montar unos travesaños para lo mismo, ya que era muy pesada y harían falta muchos hombres para moverla.

              -Perfecto, Juan- aprobó Bermudo- Dime, ¿cuándo estará lista del todo?

              -Pues en no más de un día o dos, mi señor. Como ves está casi terminada.

              -Bien, en ese caso pon a más gente a trabajar. Quiero que hoy mismo quede concluida, estoy harto de vegetar ante esa asquerosa fortaleza.

              Mientras decía esto dio media vuelta  en dirección al campamento, dando patadas a los guijarros que se iba encontrando en su camino. Una vez allí, llamó a Estúñiga para encargarle que varios peones despejasen en camino hasta allí para dejar paso libre a la enorme máquina, y de nuevo se encerró en su pabellón para ir trazando de forma definitiva el plan de ataque.

              Echaba de menos a Diego, y más teniendo en cuenta que confiaba en él para encabezar el ataque. Pero su caudillo de peones ya estaba abonando la tierra bajo un viejo roble, de modo que tendría que ir pensando en un sustituto. Bermudo se revolvió inquieto en su catre, pensando en que en cualquier momento le tocaría a él. No solía pensar en la muerte, pero a veces le asaltaban extraños temores sobre eso. ¿Qué pasaría si un mal día un moro le abría la cabeza de un mandoble? ¿Adonde iría?¿Volvería a encontrarse con los que se habían ido antes que él?¿Vería a Dios, o simplemente se acabaría todo allí?

              Nunca había sido un hombre religioso. Creía en Dios, pero no prestaba atención a los curas. Veía que lo que predicaban era precisamente lo que no hacían, porque hablaban de la pobreza, pero vivían a cuerpo de rey, y más los priores, abades y obispos, que esos eran ya como emperadores. Prometían el infierno a los fornicadores, pero ellos eran los primeros que se refocilaban a todas horas, cometían adulterio y a veces hasta pagaban de su bolsillo a las viejas alcahuetas para que provocasen abortos en las mujeres que preñaban. Decían “no matarás”, pero desde los púlpitos no dejaban de empujarlos a matar y destruir a los musulmanes.

              ¿Y por qué había que matarlos? Había visto demasiados hombres destripados para saber de sobra que por dentro eran exactamente iguales que ellos, y había participado en multitud de saqueos para ver que sus mujeres lloraban igual que las suyas cuando las forzaban, y los hombres se lanzaban como locos a defender su honra cuando se llevaban a sus hijas. Pero, como hacía cada vez que meditaba sobre esas cosas, y no queriendo pensar en nada que en un momento dado le supusiesen un freno moral a la hora de cumplir su deber, decidió volver a su habitual pragmatismo, que tan buenos resultados le había dado siempre.

De un salto, se incorporó intentando olvidar todas aquellas ideas. Al fin y al cabo, él era un infanzón sin un maravedí que luchaba por mejorar su posición social, y su sentido de la obediencia y la fidelidad le impedían cuestionar nada. Siempre lo había hecho así y le había ido muy bien, de modo que no tenía por qué cambiar de forma de pensar.

Llamó a su escudero para que le trajese algo de comer, por lo que el muchacho salió a escape a cumplir la orden. Le había tomado cariño a Iñigo. Era valeroso, leal y esforzado; nunca se quejaba de nada y era avispado e inteligente. Ojalá salieran con bien de aquello, porque en no mucho tiempo, y si su padre tenía medios suficientes, podría verse armado caballero. A veces recordaba su época de escudero. Cuando don Bastián se hizo cargo de él, lo asignó a un caballero a su servicio que era un elemento de cuidado. Nuño Ibáñez se llamaba, y si él era duro como el granito, el tal Ibáñez era ya un yunque de hierro. Don Bastián le tenía adoración porque era de los que si le mandaba tirarse desde lo alto de una torre, le hacía una reverencia, se despedía muy gentilmente de los presentes y, sin pestañear siquiera, se lanzaba al vacío y hasta procuraba caer con cierto estilo para no salpicar mucho. De él aprendió Bermudo que la obediencia estaba por encima de todo, y que el deber cumplido y el honor eran los únicos motivos para existir en la vida de un caballero de pro.

Nuño Ibáñez lo educó bien en artes marciales, y durante años llevó los brazos llenos de moretones por los golpes que recibía en sus clases de esgrima, pero hizo de él un guerrero de primera clase. Lo adiestró en el manejo de la maza, el hacha y la lanza. Lo enseñó a cubrirse convenientemente con el escudo, a apuñalar en los más cerrados combates cuerpo a cuerpo y hasta a servirse de cabezazos y patadas bien colocadas para deshacerse de un enemigo pegajoso.

Su señor sólo tenía una debilidad, y eran las mujeres. Su lujuria no conocía límites, y aprovechaba la más mínima ocasión para ensartar a la primera  hembra que se le ponía por delante. Pero no era como el alférez, que se conformaba con las criadas del castillo o con las paletas de la comarca, si no que picaba mucho más alto. Era un hombre gentil y educado, que tañía bastante bien el laúd y encima hasta tenía buena voz, por lo que las damas de alcurnia caían en sus garras como un gazapo en las de una raposa. Y esa fue su perdición, porque en una de sus aventuras amorosas fue sorprendido in fraganti por el cornudo y no tuvo tiempo ni de salir de la cama, ya que el ofendido marido le hundió la espada allí mismo ante los gritos de terror de su esposa, gritos que duraron justamente el tiempo que el cornudo necesitó para sacar la espada del cuerpo de Ibáñez y descabezarla de un fulminante revés.

Don Bastián sintió horrores la muerte de Nuño Ibáñez, y tras darle a Bermudo dos bofetones para que aprendiese la lección, lo pasó directamente a su servicio. Pero a Bermudo le habían sobrado las dos bofetadas, porque tomó muy buena nota de que las pasiones amorosas, mal administradas, podían significar la ruina de un hombre, por lo que siempre se mantuvo alejado de líos de faldas y nunca, desde que se casó, se le conoció ningún adulterio.

La entrada de Iñigo con una jarra de agua y un trozo de cabra asada le sacaron de sus meditaciones. Bermudo, antes de despachar la comida, ordenó al muchacho que comunicase al alférez, a Estúñiga y a Valiente que para vísperas se presentasen en su pabellón para celebrar con ellos un consejo de guerra. A Iñigo le brillaron los ojos lleno de repentina ansiedad.

-¿Vamos a atacar, mi señor?- dijo nervioso.

Bermudo lo miró y le recordó sus años mozos, en que hervía de ansia cuando se avecinada algún combate.

-Pronto, muchacho- le contestó sonriendo.

Tras la colación, Yusuf indicó a su hija que saliese de la sala. Haciendo una reverencia, la muchacha obedeció sin rechistar y se fue hacia la estrecha escalera, no sin antes dedicarle a Ismail una de sus arrebatadoras miradas como postre. Al almocadén le supo a gloria.

-Ismail- susurró el alcaide pensativo una vez que Mariem desapareció de la sala-, creo que deberíamos hacer algo. No se me quita de la cabeza que los rumíes traman alguna fechoría.

-No te entiendo, mi señor. Nada podemos hacer, hemos tenido catorce bajas entre los askaris, más los heridos que hay entre los civiles. Contamos con la gente justa para defender la fortaleza, de modo que supongo que no me estarás sugiriendo otra espolonada.

Yusuf, con mirada huidiza, como temiendo decir lo que había pensado, meditó un poco antes de responder.

-No, Ismail. Lo que te propongo es otra cosa. Llevo ya dos días pensándolo- dijo finalmente.

-¿Y qué es, si se puede saber?- preguntó intrigado.

-Largarnos de aquí.

A Ismail se le abrió la boca como el portón de la mezquita mayor.

-¿Largarnos? ¿Te has vuelto loco, mi señor?

- Escúchame atentamente y luego protestas, almocadén- rogó Yusuf haciéndole un gesto con la mano para que esperase a oír su plan, a lo que Ismail hizo caso omiso.

-Eso sería traición, mi señor. No podemos abandonar la fortaleza. Además, ¿adonde íbamos a ir? ¿Qué pasa con las mujeres y los críos?¿No has pensado que sus jinetes nos alcanzarían en campo abierto y nos machacarían?

-Ismail, haz el favor de callarte, demonios, y escucha lo que he pensado.

El almocadén no salía de su asombro, pero calló a la espera de oír la idea del alcaide.

-Mira, podemos huir de noche y en vez de caminar hacia mediodía, que es a donde supondrán nos dirigimos, nos vamos en dirección opuesta. Ellos, que lo que quieren es simplemente ocupar la fortaleza, dejarán una guarnición y el resto seguirá hasta Sevilla. Nosotros, dando un rodeo, tomamos esa dirección luego y nos vamos a la ciudad o nos quedamos en cualquier fortaleza que encontremos en manos de nuestra gente y nos sumamos a su guarnición.

-Pero, ¿cómo vamos a ir a pie con tanta mujer y tanto crío, alcaide?- se exasperó el almocadén-. Nos retrasarían mucho, y si esos demonios nos sorprenden en plena huida sus jinetes nos aplastarán como gusanos.

-No, porque los dejaríamos en cualquier alquería mientras nosotros podríamos seguir camino a Sevilla.

-¿Y crees que no oirán como bajamos el puente en plena noche y salen casi cien personas como quien va de paseo, por Alláh?- objetó nuevamente el almocadén.

-No saldremos por el puente, Ismail- respondió con una mirada enigmática.

-Ah, ¿no? Entonces, ¿cómo salimos? ¿Volando?- se chanceó.

-No, abriremos un hueco en la muralla opuesta a la del campamento. El terreno es ahí muy rocoso y nunca he visto jinetes por esa zona. Además, ya dan por sentado que no habrá más salidas, por lo que las patrullas no se mueven tanto como los primero días. Con palancas quitamos los cascotes del mampuesto y en pocas horas tendremos un agujero por el que podamos salir, nos escurrimos en el mayor silencio por él al anochecer. Cuando sea de día estaremos muy lejos, y dejamos a esos hijos de puta con un palmo de narices. Además, igual no se dan cuenta hasta pasadas varias horas. Podemos incluso poner peleles rellenos de paja en las torres como si fueran los centinelas. No tiene por qué sospechar una cosa semejante, Ismail, nadie se escapa de su refugio, demonios.

Yusuf acabó jadeante su larga parrafada y guardó silencio esperando a que el almocadén digiriese la idea.

-Bueno, tal como lo planteas podría hacerse- acabó reconociendo.

-¡Claro, hombre! Aquí estamos perdidos, y de esa forma tendremos una oportunidad.

-¿Y has pensado en las consecuencias que puede tener todo esto si volvemos vivos a Sevilla? Porque te recuerdo que tú eres el único responsable ante el valí de lo que ocurra en la fortaleza.

-Ya lo he tenido en cuenta, y siempre podemos decir que, tras el asalto, los rumíes nos derrotaron y nos dejaron salir con vida.

-Mi señor, no creo que Saqqaf se crea semejante patraña. Todos sabemos que esa gente no hacen prisioneros, y si los sueltan es a cambio de dineros.

-Mira, Ismail- concluyó Yusuf-, prefiero arriesgarme, y siempre podremos buscar una explicación más convincente por el camino. Pero no estoy dispuesto a morir en este asqueroso castillo, ni ver a mi mujer y mi hija ultrajadas por los rumíes. Tengo buenas influencias en Sevilla y mi esposa es pariente del arráez Ibn Sarih, de modo que ya procuraré salir con bien. Pero lo que me preocupa ahora son los rumíes, no las iras de ese loco de Saqqaf.

Ismail guardó silencio un rato, dándole vueltas a la propuesta del alcaide, pero finalmente accedió.

-Bien, mi señor- dijo levantándose de su jamuga-, tú eres el que manda aquí, y tú verás como respondes ante el valí. De todas formas, puedes contar con mi total apoyo si hay que testimoniar en tu favor.

-¡Gracias, Ismail!- exclamó Yusuf estrechándole la mano-. Me alegra que veas que es la mejor solución.

-Sí, creo que si queremos salir vivos de ésta, no hay otra.

-En ese caso, reúne a todo el mundo en el patio de armas. Vamos a ponerlos al corriente de todo.

En el centro de un corro formado por los curiosos y anhelantes habitantes del castillo, Yusuf expuso concisamente su plan. Algunas voces se levantaron protestando, pero la inmensa mayoría, conformes con la propuesta del alcaide, las acallaron enseguida. Las mujeres, hartas de tantas jornadas llenas de pánico, fueron las que más decisión mostraron a la hora de apoyar la idea, por lo que al final se decidió que dedicarían todo el día a preparar la huída. Se hizo acopio de víveres para varias jornadas convenientemente repartidos en hatillos, y con sacos y paja confeccionaron varios peleles que durante la noche estarían preparados para sustituir a los centinelas verdaderos. Igualmente se decidió que sería mejor esperar al día siguiente para empezar a abrir el hueco en la muralla, ya que quedaba pocas horas de luz, y era preferible acometer la tarea con todo el día por delante. Así, a la noche siguiente, en cuanto las tinieblas lo cubriesen todo,  abandonarían aquel lúgubre lugar.

Una vez decidido, cada uno se fue a lo suyo con el rostro más distendido, muy contentos de tener una perspectiva que, aunque arriesgada, no era tan negra como la que estaban viviendo hasta ese día.

A la hora señalada, se presentaron Alvar Rodríguez, Estúñiga y Juan Valiente en el pabellón del adalid. Éste último informó muy sonriente que la bastida estaba casi concluida, y que al día siguiente estaría lista para el asalto final.

-De mañana, nada, Juan- objetó Bermudo- esta noche. Si hace falta, que todo el mundo se ponga manos  la obra, pero mañana, al despuntar el día, quiero verla en marcha.

-Como mandes, mi señor- dudó Valiente-, pero, ¿qué más da hoy que mañana? Total, por un día más no creo que...

-He dicho esta noche, Valiente- interrumpió-. Esos hijos de perra no se inmutan desde la espolonada, y me escama tanta quietud. Ya ni se oyen gritos en el interior durante la noche, y tengo la impresión de que traman algo. No quiero darles una segunda oportunidad, de modo que mañana será el día.

-¿Qué te pasa, Juan?- preguntó el alférez dándole un codazo-. ¿No tienes ganas ya de catar hembra? A mí, esta castidad forzosa me tiene ya muy nervioso.

Ambos rieron con ganas la chanza ante el mutismo de Estúñiga, que no solían hacerle nada de gracia las chabacanas ocurrencias del alférez, y la mirada reprobatoria del adalid, que nunca solía estar para bromas, y menos en la víspera de una batalla.

-Bien, señores- prosiguió una vez que se callaron los dos guasones con el aire solemne que solía adoptar cada vez que había que planear una carnicería-, ha llegado la hora de decidir nuestra táctica definitiva para aplastar a esa chusma. Durante días la he ido meditando a medida que se han desarrollado los acontecimientos, y creo que con un poco de esfuerzo no tendremos problema en culminar con éxito la misión que nuestro señor nos ha encomendado- mientras decía esto, desenrolló un papel en el que había dibujado con un trocito de carbón el plan de ataque y lo puso sobre su mesa de campaña. Los presentes, levantando las cejas, lo miraron con interés-. He decidido que, aunque el ataque principal partirá de la bastida, se formará una segunda cuadrilla que, por el lado opuesto, lanzará escalas contra la muralla. Así, mientras todos los defensores se dedican a rechazar la bastida, pensando como es natural que en ello les va la victoria, ese pequeño grupo accederá sin problemas al interior, bajará al patio y abrirá las puertas al resto de la gente que estarán aguardando la ocasión. Si entramos así, en menos de una misa la fortaleza será nuestra, sufriremos muy pocas bajas, y podremos concluir con esta fastidiosa espera que no termina nunca. ¿Vamos entendiendo?- concluyó mirando uno a uno a los presentes.

-¡Sí, demonios!- exclamó exultante el alférez, al que la perspectiva de oler sangre fresca lo ponía de muy buen humor-. ¿A qué hora empezamos?

-Como digo, al despuntar el día la máquina deberá estar en marcha. Tú y Valiente estaréis en ella con la gente que ahora designaremos y yo mandaré la cuadrilla de peones que aguardará a que las puertas se abran.

-¿Y cual será mi cometido, mi señor adalid?- preguntó Estúñiga, que por primera vez habría la boca.

-Tú mandarás la cuadrilla de las escalas, Juan- contestó el adalid mirándolo con cierto aire enigmático.

-Gracias por la confianza, mi señor- respondió muy serio.

-No me des nada, Estúñiga, simplemente cumple con tu misión y no me falles, porque de cumplirla con presteza dependerá que acabemos antes y mueran menos de los nuestros.

-No te fallaré, mi señor. Queda tranquilo.

-Eso espero, Juan Estúñiga.

Dicho esto, los cuatro hombres se dedicaron a concretar todos lo detalles que había que tener en cuenta y hasta pasadas más de dos horas no dieron por terminado el consejo de guerra. Antes de despedirse, Alvar preguntó:

-¿Y las manganas?¿Deben seguir funcionando esta noche?

-Por supuesto- afirmó el adalid-. No quiero que piensen que algo se les avecina. Que las cosas sigan como hasta ahora, pero no cojas a los servidores de las máquinas para dotar la bastida. Quiero gente fresca y descansada en esa cuadrilla, y esos van a dormir poco hoy de modo que ellos, los centinelas de esta noche y la gente que trabajen en la bastida, cuando empiece todo, que se unan a mi mesnada, que serán los que menos trabajo tendrán.

-Como mandes, mi señor.

-Bien, formad las cuadrillas, dad vuestras instrucciones a la mesnada, y que todo el mundo se vaya a descansar. Que nadie se quede hasta las tantas jugando a los dados, y como vea a uno sólo de jolgorio le parto la cabeza.

Los tres asintieron y, con una breve inclinación de cabeza, se retiraron. Bermudo, tras la parca cena que le sirvió Iñigo, se tumbó en su catre sabiendo que tanto él como el resto de la gente no pegarían ojo en toda la noche. La ansiedad después de tanta espera, el miedo a lo desconocido, a morir...el miedo a tener miedo, a darle la espalda al enemigo, solían ser los únicos acompañantes durante la víspera de un combate. Sólo el alférez, en su cínica inconsciencia, estaba roncando como un oso a los pocos minutos de tumbarse en su enorme catre de campaña. Pero el resto, simulando dominar la situación, se revolvían inquietos, y muchos, en voz baja, se daban ánimos e intentaban mostrar una serenidad que no tenían.

Todos habían participado muchas veces en acciones similares, pero nadie conseguía acostumbrarse a eso, porque una cosa era tener miedo, y otra dominarlo. Unos tenían miedo a ser heridos y a agonizar durante horas y horas presa de terribles dolores, otros a no soportar la presión y sentir ganas de huir, otros, simplemente a orinarse encima delante de todos, y otros, en fin, a morir e ir al infierno, ese infierno lleno de espantos con que los curas los amenazaban continuamente.

Estúñiga, una vez que organizó a su gente, se retiró al pabellón que compartía con Fortún Díaz. Se lo encontró sentado en su catre, un poco pálido, repasando el filo de su espada.

-¿No duermes, Fortún?- le preguntó mientras se desarmaba.

Aquella noche había que dormir con la loriga puesta, de modo que sólo se despojó de sus armas y de la cota de malla.

-Venga, Juan- respondió sonriendo levemente- ¿Quién duerme la noche antes a una batalla?

-Es cierto, nadie. Pero por lo menos, túmbate y descansa el cuerpo.

-Tiempo habrá mañana, si Dios quiere, de descansar- replicó testarudo mientras seguía con su espada.

Tras un rato de silencio, Estúñiga, que no paraba de dar vueltas en su catre buscando un sueño que sabía no iba a encontrar, prefirió charlar con un rato con su compañero. Así pasan las horas más aprisa, pensó.

-No hay quién se acostumbre, ¿verdad?- preguntó mirando al vacío.

-No. Cuando participé en mi primer combate se me quitaron de golpe todos los pájaros que tenía en la cabeza sobre la hermosura de la guerra. Después pensé que con el tiempo me habituaría a ello, pero tras tantos años de lucha en medio mundo, no consigo habituarme a esta tensión. Para aclararnos, Juan, que me cago de miedo la noche antes a un follón como éste, y no me avergüenza decirlo.

Estúñiga rió por la confesión de su compañero.

-Yo también, Fortún. Sólo conozco dos personas que ni se inmutan, y son el adalid y el alférez. Bueno, y don Bastián también, pero creo que a ese lo parió una loba, no una mujer.

-Bueno, el alférez lo que está es como un cencerro, amigo mío- sentenció haciendo un significativo gesto con el dedo apoyado en la sien-. No he conocido nunca en mi vida a un tipo así, y eso que en Palestina había de todo.

Estúñiga sintió curiosidad por saber algo de aquella lejana tierra que había visto los pasos en la Tierra de Jesucristo y de la que tantas cosas había oído contar, por lo que se sentó en su catre y, para por lo menos pasar el rato, interrogó a su compañero por sus andanzas por allí.

-Dime, Fortún, ¿cómo es aquello? ¿Es un lugar tan increíble como dicen?

Fortún envainó cuidadosamente su espada y la dejó en el suelo, junto al catre, al alcance de la mano.

-No sé que te habrán contado, Juan, pero te aseguro que aquello es una mierda- afirmó categórico, divertido al ver la cara de sorpresa de su compañero-. Sí, no pongas esa cara, hombre. Una auténtica mierda.

-Pero he oído que allí, las ciudades son como palacios gigantescos, que sus reyes nadan en oro y piedras preciosas, que...

-Que no, Juan, de eso nada- interrumpió negando enérgicamente con la cabeza-. Aquello es un desierto asqueroso donde se alcanzan tales temperaturas que no puedes llevar cota ni yelmo porque te cueces como un huevo. Las ciudades son casas echas de adobe, como las nuestras, y sus habitantes, unos piojosos que se arrastran por un mendrugo de pan. Y no imaginas la fauna que se ha reunido allí, Juan. Desde la flor y nata de la caballería europea hasta la escoria de nuestras cloacas. Una selva humana donde ves desde caballeros con unas armas como jamás podrías imaginar hasta santones en cada esquina de los campamentos y las ciudades, comidos de sarna y piojos, diciendo a todas horas que la Justicia de Dios se acerca y que todos vamos a morir.

-Pues me dejas asombrado. Había oído todo lo contrario.

-Claro, necio- dijo riendo-, si dijesen lo que te vas a encontrar allí, nadie iría, Cuerpo de Cristo.

-¿Qué ciudades conociste?

-Bueno, desembarqué en San Juan de Acre, que es una ciudad donde los hospitalarios son los amos. No imaginas como las gastan, Juan. Comparado con ellos, el adalid es un prior de convento. Han hecho allí matanzas que dejarían perplejo hasta al mismo alférez. Aquello es como el desagüe de la cloaca de Europa...Francos, germanos, italianos, sajones, templarios, hospitalarios, teutones, calatravos...Gente de todas partes, unos en busca de fortuna, otros huyendo de algo y todos con la excusa de servir a Dios.

-¿Y qué tal te fue allí?

-Pues imagínalo. Yo me uní a una mesnada de francos que pertenecían a la hueste de un tal Lusignan, que son una familia que allí manda mucho, pero no creas que allí se lucha sólo contra los árabes, porque entre ellos tienen las mismas pendencias que nosotros. Todos quieren llevar sobre su cabeza la corona de la ciudad que vio a Jesucristo y, en su infinita soberbia, fomentada por el Papa de Roma, hasta se creen de verdad enviados del Señor, el azote de Dios enviado a aquella tierra llena de piojos para redimirla del Mal.

-Total, lo mismo que aquí, pero en grande, ¿no?

-Así es. Allí los ejércitos no son como los de aquí, que para juntar cinco mil peones tienes que esquilmar de hombres comarcas enteras, de eso nada. Allí se empiezan a reunir perros infieles y, en un rato, más de cincuenta o sesenta mil hombres están dispuestos a rebanarte el cuello.

-¿Y participaste en alguna batalla importante?- siguió preguntando Estúñiga, cada vez más interesado en la narración de su compañero.

-No. En eso coincidimos porque, como aquí, son continuas las algaradas. Pero como sus inviernos son mucho más cálidos que los nuestros, pues no se para en todo el año. Los freires se dedican todo el día a rapiñar en continuas correrías, y no imaginas el dineral que tienen esos hijos de puta. Los maestres del Temple y del Hospital tienen dinares de oro como para comprar Europa entera y aún les sobraría para hacer en cada ciudad un palacio. En Siria edificaron un castillo que si lo ves te caes de culo. El Krak des Chevaliers lo llaman, y te juro que en tu vida habrías visto una cosa igual. Esta fortaleza piojosa es sólo como la barbacana que defiende la puerta, que está al final de una rampa tan larga y empinada que, si la subes, llegarías arriba sin resuello para que los ballesteros te apiolen sin problemas.

Estúñiga se embobaba con los relatos de su compañero, y le pedía más información a cada momento.

-¿Y sólo tienen ese krak? ¿No hay más fortalezas?

-Ya lo creo, hombre. En Aleppo, en Antioquia... Han sembrado aquello de castillos, pero mucho más grandes que los nuestros, y más poderosos. Ten en cuenta que los freires instalan en ellos sus encomiendas. No se atreven a poner casas en las ciudades por temor a que aquellos piojosos les rebanen el cuello una buena mañana.

-¿Y cómo son esos freires, como los nuestros?

-Mucho peores, Juan. Los nuestros son prácticamente seglares con un hábito, y no son tan estrictos con el tema del celibato y la pobreza. Pero ellos son infinitamente más fanáticos, y viven como nuestros frailes.

-Pero, ¿no acabas de decir que son más ricos que el Papa?

-Son ricas las órdenes, no ellos. Ellos no tienen nada suyo, y cuando uno la diña, su equipo, armas y caballos pasan a otro. A ellos los meten en un hoyo con su hábito y santas pascuas.

Estúñiga calló un rato, intentando asimilar todo lo que había escuchado. Le maravillaba todo aquello, y a pesar de que Fortún le había dicho que no volvería allí ni aunque le ofreciesen la corona de Chipre, no dejaba de sentir la inquietud de visitarlo alguna vez, aunque fuese como peregrino.

-Quisiera conocer Tierra Santa-pensó en voz alta.

-No te lo recomiendo, amigo mío- sugirió Fortún-. Y a pesar de que los curas dicen que si mueres allí te vas al Cielo, porque el purgatorio lo pasas ya en vida en aquella cloaca, no creas que brilla el oro por doquier. Allí ha habido ya hasta casos de canibalismo, y en alguna ocasión se ha traficado con carne humana.

-¿Qué dices?- exclamó con cara de asco.

-Lo que oyes. Nunca he entendido como Nuestro Señor tuvo la ocurrencia de presentarse en un lugar tan inmundo, donde hasta los alacranes tienen más mala idea que los de aquí. Son enormes, vive Dios, y una picadura de esos bichos puede matar a un hombre fuerte y grande como el alférez en un Paternóster. Jesucristo- dijo empezando a reír- debería haber nacido en Burgos, donde seguramente lo habríamos tratado mejor y no lo habríamos apiolado sin piedad como hicieron esa escoria judía, así revienten todos de mala peste.

Ambos rieron de buena gana la ocurrencia.

-Bueno, mejor será intentar descansar un poco- dijo Estúñiga echándose en el catre-, mañana va a ser un día muy largo.

En silencio, Fortún apagó dos lámparas de aceite dejando sólo una encendida, adueñándose del pabellón una tenue penumbra. En el silencio de la noche, Estúñiga oyó como su compañero rezaba musitando y pensó que no estaría de más pedirle a Dios, cuanto menos, salir vivo y entero del encuentro.

Finalmente se quedó dormido, no sin antes rogar por las almas de los desgraciados que había visto abrasarse cuando atacaron la indefensa alquería. Desde que pasó aquello, los remordimientos le asaltaban cada vez que se quedaba solo, y su interés en ir a Tierra Santa era como expiación a no haber sido capaz de evitarlo, y no para hacerse de oro como suponía Fortún. Estaba cada vez más convencido de que Dios, una vez muertos, no hacía distinciones, porque su mente se negaba a admitir que los críos y las mujeres que quedaron allí reducidos a cenizas, además de pasar el infierno en vida, lo iban a pasar eternamente después de aquello sólo por llamar a Dios por otro nombre.

Capítulo XX

Con un ruido sordo, la bastida se puso lentamente en movimiento. Durante toda la noche, una cuadrilla de peones, en el más absoluto silencio, había despejado el trayecto que la torre de asalto debía recorrer hasta la muralla de cualquier posible obstáculo. Piedras y troncos fueron sigilosamente retirados y los desniveles debidamente rellenos con tierra o cascotes. Precisamente el no haberlo hecho con anterioridad había impedido delatar las intenciones de los asaltantes, por lo que la sorpresa para la guarnición del castillo les resultaría decisiva.

              Los hombres designados para formar parte de la primera oleada llevaban ya un largo rato preparados y se agitaban nerviosos en  silencio. Tal como había ordenado el adalid, Alvar Rodríguez mandaría a los hombres de la bastida, Juan Estúñiga iría con la cuadrilla de las escalas y él se quedaría con el resto de la hueste para dar apoyo donde fuera necesario y, una vez que alguien consiguiese abrir el puente, entrar a la fortaleza. La víspera al asalto se habían dividido los hombres entre las tres cuadrillas atacantes en función de su veteranía y su empuje en el combate.

              Bermudo había confiado lo más delicado al alférez. Su arrojo y su carisma entre la tropa aseguraban que, salvo que fueran todos exterminados, el control del adarve estaría en sus manos en poco rato. Para la primera oleada se habían seleccionado quince hombres de armas de los más bragados. Hombres muy curtidos, que no se amilanaban con cualquier cosa, y que preferían que les arrancasen el miembro de cuajo antes que dar la espalda al enemigo. Para protegerse de los virotes que con seguridad les lanzarían nada más bajar la pasarela, construyeron unos gruesos manteletes que además les servirían para empujar a los ballesteros sarracenos fuera del adarve. Tras ellos irían veinticinco peones y diez ballesteros de los más selectos para apoyar a sus antecesores y hostigar a las tropas que se moviesen por el patio de armas o a los arqueros que les disparasen desde las torres. Juan Estúñiga atacaría con una cuadrilla formada por los cinco caballeros disponibles y veinte peones. Fueron seleccionados en función de su agilidad y poco peso. Las cuatro escalas disponibles eran suficientes para que todos coronasen la muralla casi al mismo tiempo. Bermudo, con el resto de los peones esperaría las señales convenidas para, o bien mandar tropas de apoyo, o para lanzarse a todo correr hacia la entrada.

              Mientras la torre avanzaba hacia el castillo, tirada por los cuatro bueyes de los carros para ir ganando tiempo, el adalid tuvo una última entrevista con los jefes de cada cuadrilla.

              -Bien, señores, ha llegado el momento decisivo. Si Dios y el santo apóstol nos ayudan en esta jornada, esta noche dormiremos todos al abrigo de esta fortaleza.

              -Dios lo haga- rogaron al mismo tiempo el alférez y Estúñiga.

              -Alvar, tú te llevas la parte más peligrosa- dijo al aludido el cual, a pesar del nerviosismo reinante, mantenía una amplia sonrisa. La perspectiva de jaleo siempre alegraba al alférez-. Por el Cuerpo de Cristo, que no flaquee la gente porque los primeros momentos serán decisivos. Pon a un caballero de tu confianza al mando de los peones, no sea que os dejen tirados en pleno asalto. Que no deje de empujar gente al adarve, ¿entendido?

              -Todo entendido, mi señor Bermudo- respondió despreocupadamente el alférez mostrando el cuerno de caza que llevaba colgando en bandolera-. Y en cuanto tengamos el control del adarve, toco mi bocina como la tocó Roldán.

              -Perfectamente, Alvar- sonrió el adalid-. Y tú, Estúñiga, como si llevases detrás a diez mil gazules, sube al adarve en cuanto oigas la señal del alférez y aprovecha que casi toda la guarnición estará entretenida con Alvar. No tengáis piedad. Si alguien, quién sea, os afrenta, exterminadlo.

              -¡Puedes confiar plenamente en mí, mi señor adalid!- exclamó con decisión Estúñiga, queriendo hacer méritos para que se olvidase su supuesta debilidad cuando el asalto al poblado.

              -Por eso te he puesto al mando, Juan- contestó mirándolo de reojo-. Y una cosa os digo a ambos- añadió enarbolando el dedo índice-: preservad de todo daño a la gente que os parezca de calidad. Sus vidas valen buenos maravedíes en rescates. Lo mismo os digo de los civiles. Si tienen dinero pagarán por sus vidas y si no, serán enviados como esclavos a nuestro señor. Sé que lo primero que me preguntará don Bastián a nuestra vuelta es si llevamos algo para ir pagando a ese perro cambista de Judas, que así reviente comido de ladillas,  lo que le ha prestado para esta aceifa.

              Los dos hombres sonrieron.

              -Bien, señores- concluyó ajustándose la cofia-, ¿alguna duda?

              Ambos negaron con la cabeza.

              -En ese caso, que Nuestro Señor y la Providencia os acompañen en esta jornada y que la Virgen y los santos intercedan por nuestra victoria, ya que combatimos en el Santo Nombre de Dios.

              -¡Dios ayuda!- contestaron al unísono los dos caballeros.

              -Dios ayuda, señores. Ahora, id a vuestros puestos y volad en las alas de la victoria.

              Tras estrecharse las manos y besarse, los tres fueron cada uno con su gente.

La bastida había recorrido ya casi la mitad de las trescientas varas que la separaban de su destino. Cuando llegase a cien pasos de la muralla y quedase dentro del campo de tiro de las ballestas de los defensores, se desengancharían los animales de tiro y sería empujada desde dentro y desde atrás por los mismos atacantes. En ese momento, una cuadrilla de peones llenaría el foso con las faginas que previamente habían sido sumergidas durante varios días en el río para evitar que fuesen incendiadas. Igualmente, disponían de unos manteletes para protegerse de los arqueros que, en cuanto los viesen, les harían llover sobre ellos docenas de flechas.

En menos de una hora, cuando apenas hubiese aclarado el día, la bastida sería adosada a la muralla. Alvar se reunió con su gente y, haciendo un silencioso gesto con el hacha que empuñaba, ordenó avanzar tras la máquina. Con ansiedad siguieron al alférez. El miedo que sentían en los momentos inminentes al combate era mucho peor aún que el desasosiego pasado la noche anterior. Pero cuando la acción comenzaba, todo eso quedaba atrás y sólo quedaba el afán de supervivencia, el instinto de fiera que todos llevaban dentro, y el ansia de destruir al enemigo. Las manos sudorosas empuñaban con nerviosismo las mazas, manguales y martillos que solían usar para ese tipo de combate, empapando los guantes de grueso cuero recubiertos de malla. Las bocas, secas como el esparto, anhelaban un sorbo de agua. Algunos se ponían entre los dientes un trocito de cuero para aumentar la salivación y aminorar la sequedad y, de paso, impedir que se notase el temblor en las mandíbulas que producía el miedo. El frío sudor resbalaba por sus espaldas a pesar del fresco de la mañana y los escudos, colgando a sus espaldas, parecían que pesaba varias arrobas. Algunos hablaban en voz baja y se daban promesa de rematar al compañero herido de muerte para evitarle sufrimientos. Alvar, impasible, imponía silencio.

-Reserven el resuello, señores- gruñó en tono de chanza-. Antes de una hora vais a necesitar hasta el esfuerzo que requiere una meada para salir vivos de la fiesta que nos están preparando.

-Este maldito hideputa debe tener sabañones en las venas, vive Dios- murmuró uno a su compañero de filas-. Sólo el adalid tiene la sangre más fría que este tipo.

-Está como una cabra- contestó el otro moviendo negativamente la cabeza.

              -¡Silencio, Cuerpo de Cristo!- rugió Alvar- ¡En el adarve es donde podréis gritar hasta que el gañote se os quede en carne viva!

Siguieron avanzando en la semi-oscuridad y sólo los crujidos de la torre al avanzar rompían el ominoso silencio que había impuesto el alférez.

Estúñiga y su gente ya estaban preparados, ocultos entre los árboles que había a menos de cincuenta varas de la muralla. Sentados sobre la hierba húmeda de rocío, miraban como la luz del naciente día iba iluminando poco a poco la mole negra del castillo y como los madrugadores vencejos salían de los numerosos nidos que había bajo los frisos de las torres dando sonoros silbidos, ignorantes de las disputas entre humanos.

Bermudo, indiferente a todo, ya aguardaba con su tropa. Su escudero le había rogado que lo dejase participar en el combate y no lo mandase a vigilar el campamento como a los demás. El adalid, tras dudar un poco, le permitió ir junto a él.

-Alguna vez tiene que ser la primera- le dijo con aire pensativo, recordando quizá su primer combate.

Ahora, Iñigo comenzaba a arrepentirse de su arrojo. La noche antes se había vanagloriado con los demás escuderos de formar parte de una cuadrilla atacante, y disfrutó de lo lindo viendo las caras de envidia de sus compañeros. Pero en ese momento, viendo que lo que tantas veces había soñado iba a convertirse en realidad, era él el que sentía envidia de sus camaradas, que esperaban ansiosos el resultado de la jornada en la seguridad del campamento.

              Bermudo lo miró de arriba abajo. Le había permitido ponerse las armas de Tello para que fuese bien protegido y, salvo el yelmo, que le estaba un poco grande, el resto le caía perfectamente porque a pesar de sus quince años era ya un hombre hecho y derecho. Para evitar que el bacinete le bailase sobre la cabeza había rellenado el almófar de paja, lo que le daba un aspecto un poco cómico con aquella cabeza tan grande y con las briznas asomando bajo la capucha de malla. Empuñaba una burda maza de peón con el mango de madera y ya embrazaba el pesado escudo.

              -No te canses inútilmente, Iñigo- le aconsejó su mentor-. El escudo no te hace falta ahora para nada. Ya tendrás ocasión de usarlo y entonces será necesario que tengas el brazo descansado.

              Iñigo, obedeciendo a Bermudo, lo desembrazó y lo apoyó en el suelo en silencio.

              -¿Tienes miedo?- preguntó el adalid sonriendo.

              El muchacho dudó un momento, pero después asintió firmemente con la cabeza sin abrir la boca. La tenía tan seca que se le había pegado la lengua al paladar.

              -Bien dicho, Iñigo. Negar el miedo es de necios- afirmó mientras le alargaba una bota con agua-. Toma, enjuágate la boca, pero no la tragues.

              El escudero obedeció nuevamente.

              -¿Sabes que la primera vez que entré en combate me oriné en las calzas?- continuó el adalid mirando al vacío.

              Iñigo, perplejo, miró a su señor.

              -Sí, muchacho- prosiguió un tanto divertido por la sorpresa que se leía en el rostro de su escudero-. Me oriné. Y no me fui de vareta porque no había comido hacía dos días y no tenía nada que echar.

              -¿En serio, mi señor?- preguntó el mozalbete.

Era la primera vez que el adalid le hacía una confesión semejante.

              -Claro que sí. ¿Crees que yo no tengo miedo?

              -Nunca lo has demostrado, mi señor.

              -Pues lo tengo. Y mucho, Iñigo. Nadie quiere morir.

              -Yo dominaré el miedo, mi señor- afirmó mientras apretaba con fuerza sus nalgas.

Desde hacía rato, sus intestinos le pedían a gritos ser evacuados.

              -Bravo muchacho- contestó Bermudo sonriendo levemente-. Escúchame bien- prosiguió volviendo a su habitual seriedad-, no te separes de mi lado. Limítate a cubrirme las espaldas, no hagas locuras  y no te calientes con el ardor de la lucha porque es la mejor forma de perder la vida. Mantén la cabeza fría y no vaciles nunca en matar a quién se te ponga delante con malas intenciones, porque un simple muchacho como tú puede clavarte un cuchillo en el pescuezo.

              Iñigo asintió con decisión.

              -Procura proteger la cara y el cuello, que son los sitios más vulnerables de tu cuerpo. No llevas un yelmo cerrado, si no un bacinete y todos los golpes irán hacia tu rostro. Y ojo con los mazazos porque uno en mitad del pecho te hunde las costillas en los pulmones. Si te aciertan con una flecha, parte el asta inmediatamente para que no te moleste y evitar que se te clave más, pero no intentes sacártela. ¿Has entendido?

              El escudero volvió a mover con fuerza la cabeza.

              -Y una cosa más- concluyó el adalid mirándolo fijamente-. Si me ves caer, busca al alférez y no te separes de él. Él te protegerá.

              El muchacho quiso protestar pero, con un gesto, Bermudo lo hizo callar.

              -Iñigo, nadie está a salvo de morir- le dijo muy serio-. Y ahora- concluyó sonriendo una vez más, como adivinando lo que sucedía en el estómago de su escudero-, ve tras esos arbustos y da de cuerpo, que no es de caballeros bien nacidos ir a la batalla con las calzas sucias.

              El mozalbete, con una mirada de agradecimiento eterno, soltó el escudo y la maza, se soltó el cinto de dónde pendían la pesada espada y el puñal de Tello, y salió al galope porque sus tripas ya no aguantaban más.

              Bermudo, con una sonrisa condescendiente, volvió a sumirse en sus pensamientos.

              El adormecido centinela se despabiló de golpe cuando, entre las sombras, vio aparecer la mole de la bastida. Con la boca temblando de pánico, dio la voz de alarma.

              -¡¡A las armas!! ¡¡Los rumíes atacan!! ¡¡A las armas!!- se desgañitaba.

              En menos de un minuto, todo el castillo se había puesto en movimiento. Ismail apareció en el patio de armas completamente alforado y dispuesto para el combate. Con grandes zancadas alcanzó la escalera del adarve y subió los escalones de dos en dos. Cuando vio la bastida se quedó helado. No esperaba una cosa así. Aquellos demonios la habían sabido ocultar y no habían preparado nada para defenderse de semejante artefacto. Ya no les valía para nada la estratagema del alcaide, y ni siquiera habían tenido tiempo de hacer el boquete en la muralla por donde poder huir todos de allí. Pero el almocadén no era hombre que se amilanase ante las dificultades. A grandes voces, llamó al alcabaz.

              -¡¡Alí!! ¡¡Alí, ven inmediatamente!!

              Lo vio subir las empinadas escaleras del adarve mientras terminaba de ponerse el yelmo. El revuelo era infernal. Las mujeres y niños lloraban y gritaban aterrorizados y los askaris salían de sus cobertizos vistiéndose a toda prisa.

              -¡Alí, mete a esa gente en los cobertizos y que se callen!- ordenó al alcabaz cuando éste llegó al adarve-¡Que los paisanos útiles cubran las murallas que queden desprotegidas por si nos atacan desde varios puntos a la vez! ¡¡Rápido, por Alláh, que no tenemos todo el día!!

              El alcabaz salió al galope a cumplir las órdenes del almocadén. Mientras bajaba al patio se cruzó con Yusuf, el cual, pálido como un muerto, iba a reunirse con Ismail. Cuando llegó hasta él, seguía dando órdenes a grandes voces.

              -¡Los ballesteros aquí, rápido!- ordenó señalando a un arif  que en el patio intentaba quitarse de encima a dos mujeres que lloraban frenéticamente.

              Yusuf escrutó en la penumbra del amanecer y se quedó boquiabierto al ver la bastida que, como el fantasma de un castillo, avanzaba por el llano pesadamente.

              -¡Por el santo profeta! ¡¿Qué es eso?!- exclamó asombrado.

              Ismail, volvió la cabeza y lo miró intensamente.

              -Eso es una bastida, mi señor alcaide. Una torre de asalto.

              -Pero... ¿De... de dónde ha salido?- tartamudeó peerplejo Yusuf.

              -Esos hijos del demonio la han sabido ocultar perfectamente. No hemos contado con hacer frente a una cosa así.

              -¿Y qué vamos a hacer?- preguntó el alcaide, cuya angustia iba en aumento.

              Ismail lo miró como quién mira a un niño que pregunta por qué sale el sol todos los días.

              -¡Pues luchar, mi señor! ¡Rechazarlos si podemos!

              -¿Y si nos superan?- volvió a preguntar Yusuf, que, como hipnotizado, no quitaba la vista del artefacto.

              -Pues entonces, hacerles pagar cara la victoria, mi señor. No hay más- espetó Ismail serenamente-. Y ahora encierra a tu familia en lugar seguro y ponte al frente de tu hueste. La jornada no ha hecho más que comenzar.

              Como si saliera de un sueño, Yusuf parpadeó y bajó a toda prisa hacia la torre maldiciendo en silencio a los castellanos, que por un sólo día  se les habían anticipado. Cuando entró en ella, su mujer ya estaba dando alaridos de pánico. Su hija, abrazada a su madre, lloraba en silencio.

              -¡Vamos a morir aquí, Yusuf! ¡Huyamos!- gritaba la infeliz.

              El alcaide, harto de tanta lamentación inútil, no le dirigió la palabra. Le habló a su hija que, como siempre, mostraba unos redaños impropios de una jovencita de quince años.

              -Mariem, hija mía- le dijo llevándola aparte-. Sube con tu madre y  tu hermano pequeño y haced lo que os tengo dicho. No tengáis miedo y rezad porque salgamos con bien de esta. Anda, niña, que el tiempo apremia y debo reunirme con mi gente.

              La valerosa muchacha, sin decir palabra, asintió y tomó de la mano a su madre y al pequeño Hassan y, junto a los dos askaris destinados a su protección, los llevó a la planta alta de la torre. Yusuf la vio desaparecer por la escalera con los ojos llenos de lágrimas, admirado ante la presencia de ánimo de su hija.

              -Es una leona- murmuró-, digna de un califa.

              Por la empinada escalera se seguían oyendo los agudos gritos de Aixa. Los gruesos muros apagaban poco a poco sus lamentos.

              Yusuf salió a toda prisa de la torre y se dio de bruces con su hijo mayor, el cual, armado de punta en blanco, iba a reunirse con las tropas que se iban arremolinando en el adarve.

              -¿Dónde demonios vas tú? Vete enseguida a encerrarte con tu madre- ordenó el alcaide.

              Pero el muchacho no estaba dispuesto a meterse en la seguridad de la torre, y se negó a obedecer.

              -Padre, hacen falta hombres. Yo quiero y debo luchar, que para eso soy el hijo del alcaide. Si quieres, tras la batalla me mueles a latigazos, pero yo voy a combatir por mi madre y mis hermanos.

Yusuf lo miró lleno de admiración y cariño y, sin poderse negar, lo besó en las dos mejillas.

              -Cuídate, hijo mío- dijo con la vez quebrada por la emoción.

              Con paso decidido, el muchacho subió sin vacilar a la muralla.

              El almocadén seguía dando órdenes desde el adarve. En pocos minutos, los ballesteros habían tomado posiciones y los askaris, embrazando nerviosos sus escudos de piel de antílope, aguardaban el momento en que la siniestra máquina llegase junto a sus murallas.

              -¡Fuera lanzas!- ordenó el almocadén a los que aún las empuñaban-. Aquí no sirven para nada. Sólo quiero mazas, espadas o hachas.

Yusuf, calándose el yelmo, se unió a Ismail.

              -¿Cuánto crees que tardarán en llegar?- preguntó nervioso.

              Ismail, apretando las mandíbulas, meneó la cabeza.

              -Media hora, quizás menos. Sólo resta esperar, mi señor.

              -¿Y no podemos hacer nada más que eso?

              Ismail lo miró con severidad.

              -¿Y qué quieres que hagamos, mi señor? ¿Se te ocurre algo?

              -Qué se yo. Algo que impida su avance. Flechas incendiarias por ejemplo- farfulló atropelladamente Yusuf.

              -Eso lo han previsto ya, mi señor. ¿No ves las pieles que cuelgan de la máquina? Son pieles crudas, no arden.

              Yusuf sentía que le estallaba la cabeza buscando alguna solución.

              -¡Pues algo tenemos que hacer, almocadén!- gritó nervioso Yusuf-. No vamos a esperar inertes mientras se acercan impunemente, demonios.

              Ismail se calló unos segundos, pensativo. De pronto, se volvió hacia el patio.

              -¡Alí!- llamó al alcabaz, el cual estaba dando instrucciones a los paisanos encargados de cubrir las murallas. Miró hacia arriba al oír a su jefe-. ¡Busca inmediatamente unos palos largos y fuertes, rápido!

              -¿Qué vas a hacer?- preguntó intrigado Yusuf mientras el alcabaz empezaba a dar vueltas por el patio buscando lo que le habían mandado.

              -Bloquearles la pasarela.

              -¿Bloquearles la pasarela? ¿Para qué? ¿Qué pasarela?- volvió a preguntar Yusuf sin saber de qué le estaban hablando.

              Ismail, impaciente, explicó al alcaide su plan.

              -Cuando la máquina llegue a nosotros, invadirán el adarve a través de la pasarela que bajaran como un puente levadizo. Si la apuntalamos, les impediremos salir y mientras ganamos tiempo para buscar la forma de destruir la maldita bastida esa- aclaró atropelladamente al apabullado Yusuf.

              -¡Bien pensado, Ismail!- exclamó el alcaide.

              Mientras, desde el patio, Alí llamaba al almocadén.

              -¡Mi señor, no hay palos como los que pides!- gritó haciendo aspavientos para hacerse notar-. ¡Lo más grande que tenemos son lanzas!

              Ismail, rechinándole los dientes, pensó unos instantes antes de vociferar a todo pulmón.

              -¡¡Imbécil, los postes de los cobertizos!!- bramó-. ¡¡Córtalos inmediatamente!!

              Sin hacerse repetir la orden, Alí señaló a dos paisanos para que, equipados con sendas hachas, talasen sin demora los postes. En pocos minutos tenían en el adarve cuatro palos de unas tres varas de largo y casi un palmo de grosor.

              -Esto los entretendrá un buen rato- dijo Ismail satisfecho.

              -Qué Alláh te oiga, almocadén- susurró Yusuf más tranquilo. La presencia de ánimo del bereber había conseguido alejar un poco sus temores iniciales-. ¿Y ahora, qué?

              -Ahora, mi señor, es cuando sólo nos resta esperar.

              Yusuf volvió a mirar como la torre seguía su inexorable avance. El tibio sol de la mañana la iluminaba ya y en pocos minutos vería las caras de sus enemigos.

              Jadeando de nerviosismo, Yaser, el almocadén de los honderos, se presentó ante Ismail.

              -¿Qué hacemos, mi señor?- preguntó resollando.

              -¡Nada!- contestó el bereber sin quitar ojo de la máquina-. Aquí no podéis ayudar. ¡No contábamos con esto, mierda!

              Yusuf, dando saltitos de nerviosismo, miró al pálido muchacho y se lo llevó a un lado.

              -Mira, Yaser, reúne a tu gente y situaos en mitad del patio. Procuraos armas y estad pendientes por si tenéis que ayudar en cualquier momento. Tened las hondas aprestadas para que si esos cafres invaden el adarve, poder molerlos a pedradas. ¿Has entendido?

              El muchacho movió la cabeza con tanta fuerza que parecía que se iba a desnucar.

              -Perfectamente, mi señor alcaide- respondió entrecortadamente.

              -Bien, Yaser. Y por la memoria de vuestros abuelos, que no se os caiga la verga al suelo cuando veáis a los rumíes en el adarve, porque hoy nos jugamos el pellejo en un solo envite.

              El muchacho, sorprendido por el burdo lenguaje militar usado por el siempre moderado alcaide, dio media vuelta y bajó al patio a formar su pequeña tropa. Dos de ellos ya tenían un pequeño charco a sus pies y los calzones empapados por detrás.

              A cien pasos de la muralla, la bastida se detuvo. Rápidamente fueron desenganchados los bueyes y puestos a salvo, mientras que los encargados de llenar el foso acarreaban faginas bajo una lluvia de flechas. En pocos minutos lo llenaron de haces de madera y se retiraron tan campantes ante la impotencia de los arqueros, que no habían podido cazar a uno sólo. Una vez lleno el foso, varios hombres transportaron unos zarzos para darle a la superficie un poco de uniformidad.

Tras esta maniobra, veinte peones entraron en la máquina y se dispusieron a empujarla desde dentro y desde atrás. Debido al enorme peso,  resollaban lo suyo para ponerla nuevamente en marcha. Alvar los animaba a grandes voces.

              -¡Venga, villanos!- exclamaba subido en el primer peldaño de la burda escala que llevaba al primer piso de la máquina-.¡Sólo tenéis fuerzas para cabalgar sobre los asquerosos culos de vuestras mujeres, demonios! ¡Empujad, vive Dios!

              Con las caras congestionadas por el tremendo esfuerzo, lentamente consiguieron mover el descomunal artefacto.

              -¡Bravos villanos!- continuó jaleando el alférez-. ¡Un azumbre de buen vino a cada uno cuando terminemos la fiesta!¡Diez estacazos al que se le encoja la verga, voto a Cristo!

              Poco a poco, la bastida siguió avanzando. Los hombres de armas, cada vez más nerviosos, se asomaban por los costados para comprobar la cada vez más corta distancia que los separaba de las murallas. Algunas flechas empezaban a silbar. Con un chasquido se clavaban inofensivamente en los gruesos maderos de la torre o se hincaban profundamente en el suelo. Inquietos, se miraban unos a otros buscando una mirada animosa. Sólo el alférez, que seguía dando voces de ánimo, parecía ser indiferente al peligro. En menos de quince minutos casi habían llegado al borde del foso. Alvar mandó detenerse a los peones.

              -¡Bien, ha llegado el momento!- exclamó con decisión antes de impartir las últimas órdenes previas al ataque-. Los diez ballesteros inmediatamente arriba para hostigar a esos marranos. Si alguno cae, que sea rápidamente sustituido.

              Tal como hablaba, los ballesteros subieron ágilmente la escala y se pusieron a disparar contra los musulmanes. En la muralla empezaban a oírse gritos. Los hombres estaban cada vez más nerviosos. Algunos incluso se habían orinado encima de pura ansiedad más que de miedo y dos de ellos vomitaban entre violentas arcadas. Alvar, sin prestarles atención, prosiguió dando órdenes imperturbable.

              -Señores caballeros- prosiguió en tono de chanza dirigiéndose a los componentes de la primera oleada-, suban al salón principal, que empieza el baile. Allí nos espera doña Muerte, que es gentil dama. Cada uno sabe cual es su obligación.¡Adelante, por la sangre de Cristo!

              Deseando terminar cuanto antes con aquella ansiedad insoportable, uno a uno fueron subiendo ordenadamente las escalas. En la planta superior cabían unos veinte hombres, y en la inferior otros tantos que subirían a medida que sus compañeros entrasen en el adarve. Los ballesteros seguían hostigando a los defensores y ya habían causado alguna baja. Alvar, antes de subir a ocupar su puesto al frente de la mesnada llamó a Juan Valiente.

              -¡Valiente! ¡Ven aquí bribón!

              El aludido se irguió ante el alférez.

              -¿Qué me mandas, mi señor?- preguntó levantando la cabeza.

              -Te quedas al mando de los peones. Que ni uno sólo intente derrainarse, ¿entendido?.

              -Pierde cuidado, mi señor.

              -A medida que entremos, que vayan subiendo sin perder un instante. Hay moros para todos- concluyó riendo antes de subir por la escala.

Los travesaños crujían peligrosamente con el peso del gigantesco alférez. Cuando llegó arriba hizo una señal a los agotados peones para que se pusiesen nuevamente en marcha. La lluvia de flechas que llegaba de la torre era impresionante, pero nada efectiva. Juan Valiente ordenó poner nuevamente en movimiento la bastida.

              -¡Adelante, hombres! ¡Quedan menos de siete varas para llegar a la muralla! ¡¡Ánimo, villanos, que bien apretáis cuando tenéis a una hembra culeando bajo vosotros!!

              Con un nuevo gemido, la máquina se puso en marcha. El peso ahora era enorme con los veintiséis hombres que la habían ocupado, pero la distancia era muy corta. Un esfuerzo más y notarían el golpe seco de la pasarela abatiéndose sobre el parapeto.

              Ismail bramaba furioso. La torre seguía indemne, sus flechas no habían servido para nada y, para colmo, cuatro de sus askaris se revolcaban ya en el adarve heridos por los virotes de los castellanos. Yusuf, haciendo una señal, ordenó llevarlos a una torre para que no estorbasen. Angustiado, miraba al almocadén.

              -Casi los tenemos encima, Ismail- farfullaba nervioso.

A través de las estrechas rendijas de los maderos de la máquina veía las cotas de malla de los castellanos y el brillo de sus yelmos. El almocadén, con los dientes muy apretados y los ojos echando llamas, se volvió a su gente sin dejar de protegerse tras un merlón.

              -¡Oídme bien!- ordenó en alta voz-. Coged los postes y en cuanto se pare ese trasto, apoyadlos contra la pasarela. Tened cuidado con los ballesteros. Preparad antorchas y lanzadlas sobre ellos, ¿entendido?

              De repente, la máquina dejó de bambolearse y se detuvo. Haciendo una señal, Ismail ordenó apuntalar la pasarela.

              -¡Ahora! ¡Deprisa!¡Antes de que la bajen!- gritó.

              En un instante, dos gruesos postes se apoyaron contra la bastida y varias antorchas fueron lanzadas a su interior. Los ballesteros no dejaban de acechar y no desperdiciaron la ocasión para liquidar a dos askaris más. Uno de ellos, con la cabeza atravesada, cayó hacia el foso como un pelele, muerto antes de llegar al suelo. En el interior de la torre se oyeron gritos. Dando furiosas patadas, los castellanos intentaron apagar las antorchas y algunos incluso las cogieron y las devolvieron a sus dueños.

              Alvar cortando de un tajo las sogas que sostenían la pasarela, blasfemó al ver que no bajaba.

              -¡Por la verga de todos los santos!¿Qué demonios pasa?- vociferó mientras empujaba con su mole la crujiente pasarela.

Un ballestero había visto desde una aspillera lo que había pasado.

              -¡La han apuntalado, mi señor!

              -¡Mierda! ¡Putos perros del demonio!- bramó el leonés-. ¡Tú, cúbreme!- ordenó a un hombre de armas.

              El alférez, despreciando el peligro, se encaramó sobre el parapeto cubierto a duras penas por el escudo de su compañero. Empezó a soltar tremendos hachazos sobre el poste despreciando la lluvia de flechas que caía a su alrededor. Un caballero imitó a su jefe y se puso a hacer lo mismo, aunque con menos suerte porque, inmediatamente, cayó abatido por un virotazo. Fue sustituido por otro que la emprendió a frenéticos golpes con el poste.

              Ismail no dejaba de animar a su gente.

              -¡No dejéis de disparar! ¡Acribillad a esos demonios!- aullaba.

              Pero la treta del almocadén no sirvió de mucho porque en pocos minutos los dos postes caían al foso cortados. Alvar y el otro caballero volvieron a ocultarse tras el parapeto. Las sogas que mantenían la pasarela, mientras tanto, habían sido anudadas de nuevo para no verse repentinamente descubiertos. El alférez, congestionado por el esfuerzo, dio la última orden antes de iniciar el asalto.

              -¡Rápido, emplazad el mantelete!¡En cuanto baje la pasarela nos intentarán barrer a virotazos!¡Una vez disparen, soltadlo y entrad a toda prisa antes de que puedan recargar!¡¡Qué Dios os guíe!!

              Diciendo esto, varios hombres levantaron el mantelete y esperaron a que Alvar cortase las sogas de la pasarela. Ya había desaparecido el miedo y empezaba el ansia de matar.

              Yusuf y los demás defensores esperaban ansiosos. Decepcionado por ver que los postes no habían servido de mucho, Ismail dispuso varios ballesteros frente a la bastida.

              -En cuanto bajen la pasarela, acribilladlos. No podréis efectuar más que un disparo, tras lo cual tirad las ballestas al patio, empuñad vuestras armas y disponeos a aguantar firmes la acometida. ¡¡Alláh es grande!!

              Yusuf miró a Ismail, y éste, con los ojos muy brillantes, le devolvió la mirada.

              -¡Ánimo, Yusuf!- le dijo llamando por primera vez al alcaide por su nombre.

              -Qué Alláh nos ayude, Ismail- contestó sonriendo nerviosamente.

              En ese instante, con un seco chasquido, la pasarela bajó de golpe y se encajó en el parapeto y, casi al mismo tiempo, una lluvia de virotes se incrustó profundamente en el mantelete. Los castellanos, agachados tras el escudo, lo soltaron y se irguieron aullando. Alvar, gritando como un poseso, ordenó atacar.

              -¡¡Santiago!! ¡¡Santiago!! ¡¡Matad a esos hideputas!! ¡¡Atacad!!- bramó tras su yelmo. Su voz sonó metálica y siniestra.

              Los castellanos, pudiendo por fin dar rienda suelta a su furia tanto tiempo contenida, se abalanzaron contra los defensores gritando como demonios. Propinando descomunales golpes, Alvar  saltó al adarve mientras sus compañeros, en la estrechez de la muralla, iniciaban un terrorífico cuerpo a cuerpo. Poco a poco, el empuje de los asaltantes hizo ceder a los askaris  y comenzaron a avanzar por la muralla. Desde las torres cercanas los arqueros intentaban herirlos, pero no podían afinar la puntería en aquel maremagno de combatientes. La bastida seguía vomitando asaltantes mientras que Juan Valiente no dejaba de empujar a los hombres hacia arriba. Él fue el último en coronar el adarve para no dejar ninguno atrás. Desde el patio y las torres los arqueros musulmanes no dejaban de dispararles y, aunque las flechas servían de poco contra las cotas de malla de los caballeros, los peones ya habían sufrido algunas bajas. Varios de ellos yacían muertos en el adarve y en el patio de armas.

              Ismail, luchando como un león acorralado, gritó a Yusuf, el cual se defendía como podía de los brutales golpes de los castellanos.

              -¡Mi señor, baja al patio y organiza la defensa allí! ¡Aquí no podremos contenerlos mucho tiempo!¡Date prisa, alcaide!

              Sin dudarlo, Yusuf corrió por el adarve y bajó las escaleras. Vio a su hijo enfrascado en la turbulencia del combate y miró a otro lado. En el patio llamó al alcabaz, que se desgañitabada dando frenéticas órdenes a los arqueros

              -¡Alí, todos a la escalera! ¡Hay que impedir que bajen al patio!

              El alcabaz reunió varios a varios hombres y, junto a la pequeña tropa de honderos, se dirigió donde le habían mandado, ordenando antes a los arqueros que no dejasen de disparar sin descanso sobre los castellanos.

              -¡Yaser!- exclamó Alí llamando al muchacho-. ¡Preparad las hondas y reventad a pedradas a los que bajen la escalera!

              A una señal del pastor,  sus hombres se desenrollaron las hondas que llevaban anudadas a la cintura y pusieron en ellas gruesos bodoques. En breve, los castellanos bajarían en tromba por la estrecha escalera.

              Alvar, viendo que el adarve era de ellos, se quitó el yelmo y llevó su cuerno a la boca, haciéndolo sonar con fuerza. Estúñiga, que había oído el fragor del combate, esperaba ansioso de lanzarse contra la fortaleza. Al oír el profundo sonido del cuerno, se irguió de un salto y, volviéndose a su gente, ordenó atacar.

              -¡Adelante!¡A la muralla!¡¡Dios ayuda!!

              Rápidamente lanzaron las escalas y comenzaron a trepar por ellas esperando no encontrar resistencia. Pero de repente, vieron llover grandes piedras. Una de ellas acertó en plena cabeza a uno de los caballeros que iban en cabeza y cayó sin sentido al suelo. Si no hubiese sido por el yelmo, se la habría reventado como un huevo. Estúñiga miró hacia arriba y vio que varios hombres seguían lanzado pedruscos continuamente. Dos de ellos intentaban rechazar una escala, pero pesaba demasiado para ellos.

              -¡Rápido!¡Subid antes de que nos machaquen!- gritó Estúñiga a su gente.

              Acelerando la escalada, en pocos segundos llegaron a la altura de las almenas. Los defensores, armados de chuzos, los esperaban. Un caballero intentó saltar al interior, pero fue rechazado y cayó al vacío gritando con un venablo clavado en su barriga. Juan Estúñiga, blandiendo un mangual, empezó a hacer molinetes sobre su cabeza para alejar al moro que intentaba atravesarlo con su chuzo, y vio que no era un askari, si no un campesino. Dando gritos para asustarlo más de lo que ya estaba, de un ágil salto se plantó en el adarve. De un manotazo desarmó a su oponente y, con un rápido volteo de su arma, se la estrelló en plena cabeza. El moro cayó fulminado al suelo. Los demás, invadidos por el pánico, retrocedieron a toda prisa hacia la torre que tenían más cercana. Estúñiga echó un rápido vistazo al interior para ver que la cuadrilla de Alvar seguía avanzando por el adarve y, a continuación, viendo que sus enemigos se dirigían a la torre, animó a su gente. Si llegaban a ella y cerraban la puerta, les bloquearía el paso y los acribillarían a flechazos. De una patada tiró al patio a su oponente muerto antes de echar a correr hacia la torre.

              -¡Rápido! ¡Si nos dejan aquí, estamos perdidos!-exclamó.

              Todos se lanzaron en tropel persiguiendo a los aterrorizados moros. Desde la azotea, dos ballesteros empezaron a dispararles. Un virote se clavó en el hombro del caballero que seguía a Estúñiga. El hombre, dando un grito, agarró el asta y la partió con un movimiento seco, pero otro más se le clavó en mitad del pecho y cayó hacia atrás como un saco. Los defensores estaban a punto de entrar en la torre y Juan veía que no llegaban  a tiempo. Ya estaban cerrando la pesada puerta cuando pudo meter el mango de su arma para impedir que la atrancasen.

              -¡¡Empujad, demonios!!¡¡Que no la cierren!!- gritó.

              Dos peones más cayeron heridos por los virotes que partían desde la azotea de la torre. Empujando con toda su alma, pudieron pasar dentro de la pequeña cámara. Sin dudarlo ni un segundo, se lanzaron contra sus enemigos, los cuales, levantando los brazos y dando gritos, intentaban pedir clemencia. Pero ni Estúñiga ni los demás estaban dispuestos a dar cuartel y, en un instante, los despedazaron a golpes. Bañados en sangre, abrieron la otra puerta y avanzaron por la muralla buscando la forma de bajar al patio y poder abrir el puente. Antes de salir, Estúñiga vio asomarse por la estrecha abertura de la azotea a uno de los ballesteros apuntándole. Se pegó a la pared para evitar ser alcanzado y en cuanto el musulmán disparó se lanzó hacia la escala de madera que daba acceso a la azotea. Un caballero subió tras él, y una vez arriba, ambos se enfrascaron en un brutal cuerpo a cuerpo con los dos hombres, los cuales, siendo ya inútiles sus armas, se habían deshecho de ellas y empuñaban sus espadas. Juan notó una aguda punzada en su pierna derecha y supo que lo habían herido. Le entró tal furia que, volteando su mangual, propinó a su agresor un golpe tan tremendo que lo lanzó despedido fuera de la torre. El otro caballero se había librado de su oponente sin problemas, y éste yacía muerto con la cabeza casi separada del cuerpo. Sin detenerse a mirarse la herida, Estúñiga bajó a toda prisa a reunirse con su gente.

              Ismail contenía ya a duras penas a los castellanos. Dando grandes voces, ordenó a su gente replegarse para hacerles frente desde le patio, aunque sabía que en cuanto perdiesen la estrechez del adarve, la superioridad numérica castellana y su bestial empuje los aplastaría. Dando media vuelta corrieron a la escalera mientras sus enemigos los perseguían dando alaridos. Al pie de la misma estaba Yusuf con el alcabaz.

              -¡Rápido, formad un cuadro!¡Empuñad picas o lanzas, aquí nos serán más útiles!- ordenó.

              Rápidamente, los askaris obedecieron la orden y formaron en buen orden a la espera de que los castellanos les atacasen. El ruido en el patio era infernal, porque a los lamentos de los heridos había que sumar los de las aterrorizados civiles que, impotentes, veían desde los cobertizos como los castellanos iban poco a poco derrotando a su gente.

              Yusuf, angustiado, agarró al almocadén por el brazo.

              -¿Has visto a mi hijo, Ismail?

              El almocadén lo miró muy serio.

              -Creo que ha caído, mi señor.

              El alcaide se quedó anonadado. Ismail, sacudiéndolo, intentó hacerlo reaccionar.

              -¡Han caído muchos, mi señor! ¡No lo sé seguro!- le gritó.

              Yusuf babeaba, idiotizado de repente. No queriendo Ismail que su actitud se contagiase a la tropa, se volvió al alcabaz.

              -¡Alí, llévatelo de aquí! Que se encierre con su familia.

              Alí lo tomó del brazo y casi en volandas se lo llevó a la torre. Volvió en pocos minutos para ver que los castellanos bajaban en tromba por la escalera y acometían furiosos a la cada vez más menguada guarnición. Los honderos lanzaron una andanada, pero fue completamente inútil. Los resecos bodoques rebotaron sin mayor consecuencia en las cotas y yelmos de los castellanos, por lo que optaron por unirse a los demás y combatir con las armas habituales. Poco a poco, los defensores cedían terreno. Más de cuarenta castellanos ocupaban la fortaleza y ellos eran ya apenas treinta hombres, muchos de ellos heridos.

              El almocadén vio impotente que varios de los atacantes se dirigían a la puerta. A toda prisa corrían los enormes alamudes mientras uno de ellos cortaba a hachazos los retenes de los contrapesos del puente. Al instante, grandes voces se oyeron fuera de la fortaleza y supo entonces que todo estaba perdido ya. Al momento, una nueva tromba de atacantes hacía retumbar el castillo al pasar por el puente de madera. Tras unos minutos más de lucha, viendo que el esfuerzo era ya inútil y que sus hombres caerían para nada, decidió rendirse. Levantó su ensangrentada espada y empezó a dar voces en castellano.

              -¡¡Cuartel!!¡¡Dadnos cuartel!!- gritó.

              Inmediatamente, los escasos supervivientes arrojaron las armas y levantaron los brazos. Los castellanos, ya dueños de la fortaleza, empezaron a dar gritos de victoria.

              -¡¡Santiago!!¡¡Dios ayuda!!- exclamaban enarbolando sus armas embadurnadas con la sangre de los defensores.

              Un castellano gigantesco con la cota tinta en sangre se acercó a al almocadén. Por las estrechas ranuras del yelmo veía brillar sus ojos.

              -¿Eres tú el alcaide de esta apestosa fortaleza?- le preguntó.

              Ismail movió negativamente la cabeza.

              -No. Soy el almocadén de la guarnición.

              El gigante dudó un momento.

              -¿Dónde está el alcaide pues?

              -En la torre.

              El gigante se volvió e hizo una señal a otro castellano. Este se acercó con paso tranquilo mientras se quitaba el yelmo. Ismail se estremeció al ver los gélidos ojos azules del hombre.

              -Este perro dice que es el caudillo de la guarnición- informó el gigante mientras el hombre de los ojos fríos lo miraba de arriba abajo.

              -¿Eres el almocadén?- le preguntó Bermudo con su voz siempre apacible.

Junto a él iba un mozalbete cuyo rostro lucía un profundo corte. A pesar de lo aparatoso de la herida, el zagal sonreía satisfecho.

              -Soy el almocadén Ismail Ibn Mustafá al-Barbar, caudillo de la guarnición de esta fortaleza. Este es el arif Alí Ibn Beka- añadió señalando a su alcabaz -, y te conmino en el nombre de Alláh a respetar los usos de la guerra, así como las vidas de los que las ponen en tus manos.

              -¿Dónde está el alcaide?- volvió a preguntar Bermudo.

              -¿Eres tú el jefe de esta gente?- inquirió Ismail.

              El adalid, sin alterarse, le taladró los ojos con su gélida mirada.

              -Aquí, almocadén, soy yo quién hace las preguntas- replicó irritado Bermudo. Tras un breve silencio, insistió-. ¿Dónde está el alcaide?

              -En la torre, con su familia- respondió Ismail levantando orgullosamente la cabeza.

              El gigante, que se había despojado del yelmo, estalló en carcajadas que amorataron más su congestionado rostro.

              -¡Vaya, el jefe de esta chusma se caga en la chilaba!- exclamó mientras los presentes jaleaban la chanza.

              -¿Hay tropas con él?- preguntó Bermudo sin acompañar las risas de su gente.

              -Sólo dos askaris de escolta.

              Bermudo, sin dirigirse más a Ismail, se volvió al gigante.

              -Alvar, pon a estos dos a buen recaudo en la cámara de una torre- ordenó señalando a Ismail y a su alcabaz.

              Inmediatamente, cuatro peones los inmovilizaron mientras los desarmaban por completo.

              -¿Y con el resto de la tropa, que hacemos, mi señor?- preguntó el alférez.

              Bermudo dudó un instante. Miró a los defensores y vio que poco se podría sacar de ellos. Además, quería dar un escarmiento.

              -Mátalos a todos y que sus cabezas adornen la muralla- respondió con voz neutra-. Y a los paisanos que hayan colaborado en la defensa, también. Vigila que no escape ni una mujer ni un crío, valen buenos dineros.

              Ismail, forcejeando con sus captores, se encaró con Bermudo.

              -¡No puedes hacer eso, castellano!¡Nos hemos rendido!- protestó.

              El adalid, muy tranquilo, se volvió hacia él.

              -Almocadén, recuerda que cuando llegué aquí, os ofrecí la vida a cambio de la rendición. También os prometí que, en caso contrario,  vuestras cabezas adornarían la muralla. Y debes saber que yo jamás falto a mi palabra- replicó lentamente mientras hacía un gesto al alférez para que se los llevasen.

              -¡Mátame a mí también, perro castellano!- exclamó.

              Un bofetón de Alvar lo dejó atontado. Bermudo, levantándole la barbilla, lo fulminó con la mirada.

              -Almocadén, yo decidiré cuando tu asquerosa existencia ha llegado a término. Yo decidiré cuando te autorizo a reunirte con tus piojosos antepasados en vuestro paraíso de mierda.

              A empellones, los victoriosos castellanos se llevaron a los dos militares. Alvar, con una seca orden, hizo dar comienzo la degollina. El pobre Yaser, anonadado, apenas se dio cuanta de lo que pasaba cuando un castellano lo obligó a arrodillarse para, de un certero tajo de espada, decapitarlo.

En pocos minutos, las cabezas de los defensores se alineaban a lo largo del adarve clavadas en lanzas. Unos treinta pares de ojos muy abiertos miraban hacia el fértil llano sin ver ya nada mientras los grajos y cuervos de la comarca, muy contentos por el imprevisto festín, comenzaban a revolotear sobre el castillo, vistiendo de luto el cielo.

              Yusuf, espantado, lo había visto todo desde una aspillera de la torre. Hasta él habían llegado los borboteantes gritos de los hombres que habían sido fríamente degollados y los llantos de las mujeres y niños que, como bestias, eran empujados contra la muralla para ser contados como ganado. ¿Aquello era la guerra?, se preguntó lleno de rabia y de pánico. Su mujer se había desmayado hacía rato y por lo menos no tendría que oír sus gritos. Al fondo de la cámara, Mariem y Hassan, llorando en silencio, esperaban. Los dos askaris, con los ojos muy abiertos, veían desde la aspillera el triste destino de sus compañeros.

              -Estos rumíes son peores que demonios- gimió uno de ellos llorando.

              -Ya lo sabíamos, ¿no?- gruñó el otro escupiendo.

              Yusuf no sabía que hacer. Aquello lo superaba con creces, pero no tuvo que pensar mucho porque, en aquel instante, una mano enguantada en hierro aporreaba la puerta de la torre. Sobresaltado, dio un respingo.

              -¡No abras, mi señor!- rogó uno de los askaris.

              Yusuf, encogiéndose de hombros, movió la cabeza.

              -¿Por qué no? ¿Crees que no hacerlo nos salvará?- dijo resignado-. Acabemos cuanto antes este infierno.

              Con paso cansado se dirigió a la escalera y bajó seguido de su exigua escolta. Los niños se quedaron arriba. Yusuf, ayudado por los askaris, descorrió los alamudes y abrió la pesada puerta. Ante él, bañado por el sol de la mañana, un castellano de aspecto sobrio y bien parecido esperaba con su yelmo en la mano. Tras él, un gigante con la cara muy colorada sonreía de oreja a oreja. Yusuf salió lentamente, pensando que en cualquier momento una espada le partiría la cabeza en dos. Pero no pasó nada de eso. Sus dos askaris, antes de salir, arrojaron sus espadas y se pusieron de rodillas con los brazos extendidos. El castellano se dirigió a Yusuf.

              -¿Eres el alcaide?- inquirió con voz neutra, como quien pregunta el precio de una baratija en un bazar.

              -Soy Yusuf Ibn Sawwar al-Nasir, alcaide de esta fortaleza- contestó levantando la cabeza e intentando que la voz no le temblase al hablar-. ¿Quién lo pregunta?

              El castellano hizo una leve inclinación de cabeza y pasó su yelmo a un muchacho que iba junto a él antes de hablar.

              -Lo pregunta Bermudo Laínez, adalid de esta mesnada y vasallo del poderoso don Fernando, rey de Castilla y de León- respondió mirándolo a los ojos.

              -Bien, pues en ese caso, te hago entrega de esta fortaleza- dijo en tono altivo-. Te pido clemencia para los supervivientes y para mi familia. Conmigo haz lo que quieras porque no me importa morir.

              Bermudo se quedó pensativo un momento. Sonrió levemente antes de hablar.

              -Alcaide, la fortaleza no me la entregas tú, la he tomado yo. De las vidas de esta gente no te preocupes, ahora me pertenecen. Y de la tuya y las de tus familiares, en breve te comunicaré cuánto valen.

              -Quiero recuperar el cadáver de mi hijo mayor- pidió Yusuf tragando saliva-. No quiero que su madre lo vea.

              -¿Tu hijo? Bueno, una vez reunidos los cuerpos te permitiré buscarlo. Por ahora, vuelve con tu familia y no hagas locuras.

              -¿Y mi escolta?- preguntó señalando a los dos aterrorizados askaris.

              Bermudo los miró indiferente y luego clavó los ojos en Yusuf.

              -Alcaide, vuelve con tu familia- repitió dando por terminada la conversación mientras que, señalando a los dos askaris, hacía al alférez un gesto muy significativo con el canto de la mano.

Yusuf entró en la torre escoltado por cuatro hombres de armas cuyo aspecto no era precisamente tranquilizador. Se habían despojado de sus yelmos y  sus rostros, aún sudorosos, no sugerían nada bueno. No había empezado a subir la empinada escalera de la torre cuando escuchó los alaridos de pánico de los dos askaris. No había subido cuatro peldaños cuando los gritos cesaron de repente, y el ominoso silencio que siguió parecía que le iba a hacer estallar la cabeza.

Fin de la segunda parte

TERCERA PARTE

Pero, ¿habrá patria en el mundo después

de la pérdida de Sevilla?

Abu l-Baqä al-Rundï

Capítulo XXI

Alcázar de Criad al-Kibir, mes de zafra de 645 / Alcalá del Río, junio de 1.247

              -¡Insisto, mawla!- le gritó en plena cara a Saqqaf el zalmedina de la ciudad -. Los rumíes han talado toda la comarca como castigo a nuestra resistencia, y sabes tan bien como yo que tarde o temprano la plaza caerá en sus manos.

              -¡Zayyan, eres un hideputa traidor!- bramó Saqqaf desaforado-. Si los rumíes se apoderan de esta fortaleza, Sevilla está vendida. Es el último baluarte que los separa de la ciudad.

              -Mawla, ¿y no es más traición perder a la gente que vive aquí y dejarlos en la miseria para retrasar lo inevitable unos pocos días?- terció  con voz apacible Raschid Ibn Ahmed, un reputado médico de la ciudad que gozaba de mucho prestigio en toda la comarca.

              -Estamos a punto de recibir ayuda del emir de Túnez- gruñó el valí exasperado.

              -Mawla, eso no se lo cree ni un crío de pecho- insistió el zalmedina-. Sabes mejor que nosotros que estamos más solos que una ramera en pleno ramadán, de modo que no nos engañemos.

              -Piénsalo, mawla, por favor- apoyó Raschid-. No queremos que la furia de los rumíes nos deje en la miseria.

              Saqqaf los miró fijamente uno a uno antes de responder.

              -Necios- gruñó con aire sombrío-, no sabéis lo que decís. ¿Creéis que por rendiros os irá mejor?

              -Sabemos que a los habitantes de las ciudades que se rinden no les causa mal e incluso les permite quedarse. Pero las que ofrecen resistencia son severamente castigadas, como ha pasado con Gerena o Cantillana.

              -¿Y no os importaría vivir bajo el yugo rumí, Zayyan?

              -Mawla, en las actuales circunstancias, creemos que a lo único que podemos aspirar hoy día es simplemente a sobrevivir.

Saqqaf, que llevaba ya más de dos horas escuchando las quejas de aquella gente, veía que no le dejaban salida. Las cosas se ponían peor cada día, y continuamente recibía noticias desastrosas. Con un gesto de la mano despidió a los delegados de la ciudad y les dijo que en breve les comunicaría su decisión, pero en realidad ya la había tomado. Estaba claro que el la fortaleza de Criad al-Kibir pasaría a manos de los castellanos en breve.

              Cuando los emisarios se largaron, Saqqaf se notó agotado. No podía imaginar que, cuando recibió el jubiloso mensaje de Ibn Suayb comunicándole la muerte de la reina Berenguela, Fernando iba a arrepentirse de volver a Castilla. Le llegaron noticias de que había empezado a licenciar a toda su hueste, y hasta había despedido a al-Ahmar, pero no esperaba que aquel demonio castellano se lo pensase mejor y, en vez de retornar a su tierra, volviese a juntar a su gente y cayese como un alud imparable sobre el Andalus.

              Carmona seguía sitiada y caería en breve porque no podría mandarles ayuda. Lora, Cantillana y Guillena también estaban en sus manos, y sólo se alivió cuando le comunicaron sus espías que, tras la toma de Gerena, el rey castellano había vuelto a caer gravemente enfermo. Muy contento y pensando que era una señal de Alláh, salió con muchos ímpetus a hostigar a sus sitiadores, pero su gozo fue un pozo cuando a los pocos días vio desde lo alto de su torre como el pendón de aquel maldito rey se plantaba en el campamento castellano. ¿De donde saca ese hideputa las fuerzas?, pensó. Cada vez que se echa a morir, revive y vuelve con más bríos que antes.

              Saqqaf nunca había visto en persona a Fernando. Sólo en aquella ocasión pudo ver una pequeña figura montada sobre un enorme corcel, muy a lo lejos, pero lo que vio muy claramente era el respeto y la admiración que su gente sentía por él. Hasta su torre le llegaron las aclamaciones de la hueste, lo que le dio que pensar. A él muchos lo odiaban, y se daba cuenta de que las muestras de apoyo que recibió al matar a al-Yadd eran más consecuencia del miedo que de lealtad. Prueba de ello era la agresiva actitud del zalmedina y sus acompañantes, que no había dudado en pedirle simple y llanamente que se largase con viento fresco a Sevilla.

              Ante tal petición, su primera intención fue mandarlos decapitar a todos ellos, pero luego se lo pensó mejor porque, a pesar de contar con una buena mesnada de trescientos askaris, decidió que aquello podía provocar que la población se rebelase contra él y lo vendiesen a los castellanos, por lo que vió que lo mejor era salir de allí, dejarlos a su suerte y centrarse en defender su ciudad.

Para ello contaba con un ejército muy superior al de sus enemigos, ya que disponía de más de cuarenta mil hombres más los paisanos que podían ser armados, unas murallas formidables, el río Grande cerrándoles el paso hacia el Aljarafe y las poderosas fortalezas de Triana y al-Faray. No podrán con nosotros, pensó. Nadie podía conquistar una ciudad como Sevilla.

Moviendo la cabeza, decidió que había llegado el momento de hacer algo, de modo que hizo sonar las palmas llamando al guardia que vigilaba la puerta de su aposento.

-Llama al amür al-Shalubin enseguida- ordenó al hombre que se asomó prestamente.

En menos de cinco minutos, el amür se presentó ante el valí. Su rostro estaba demacrado y sus ropas mostraban signos evidentes de lucha. Hizo un breve reverencia y esperó órdenes sin abrir la boca para nada.

-Evacuamos la plaza, Yusuf- murmuró con tristeza-. Volvemos a Sevilla.

Al amür se le puso cara de león herido.

-¿Qué nos vamos? ¿Es que ese hijo de perra de Zayyan te ha convencido, mawla?

-Yusuf, la ciudad caerá en pocos días con nosotros o sin nosotros, y debemos preservarnos para defender Sevilla. Además, si castigamos a esos mierdas, pueden pasar dos cosas: Una, que esta misma noche abran las puertas a los rumíes y nos atrapen, y dos, que amanezcamos con una gumía en la garganta, cosas ambas a las que no estoy dispuesto. Por todo ello, di a la gente que se preparen y, en cuanto estén listos, nos largamos de esta piojosa fortaleza. Que se la coman metida en una alcorza y ya se enterarán de cómo las gastan los rumíes.

Con el rostro amoratado de rabia y vergüenza, el amür salió dando grandes zancadas de la sala. Pero casi sufrió una alferecía cuando, al comunicar a su gente que se preparasen para marcharse de allí, en vez de oír protestas y juramentos de defender la ciudad hasta el último hombre, lo que oyó fueron frases de alivio y comentarios acerca de la inutilidad de seguir defendiendo aquel sitio. Tras blasfemar como un poseso y emprenderla a fustazos con los que tenía más a mano, optó por quitarse de en medio y volver a su aposento en el alcázar mientras se hacían los preparativos con tal de no sufrir una apoplejía fulminante.

Al alba del día siguiente, Saqqaf se despidió de Zayyan, deseándole de todo corazón que los castellanos lo empalasen a él y a sus amigos, que arrasasen la plaza y sembrasen con sal sus campos. El zalmedina, le devolvió la gentileza haciéndole un significativo gesto llevándose la mano a la ingle y cuestionando muy seriamente la decencia de la madre del valí, a la que llamó “ramera de medio foluz” en cuanto Saqqaf salió a todo galope por la puerta de la ciudad que daba a Sevilla.

Cuando la tropa desapareció y las puertas volvieron a cerrarse, Zayyan se volvió hacia los principales ciudadanos encabezados por Raschid Ibn Ahmed.

-Bueno, ese imbécil ya nos ha dejado en paz, de modo que poneos vuestras mejores galas y vayamos a hablar con ese rey Fernando, a ver si se apiada de nosotros y no nos echa a patadas de aquí. Ceuta está lejísimos, y no me apetece nada viajar en ésta época del año, hace mucho calor.

Todos asintieron mientras volvían a sus casas a engalanarse, muy convencidos de que Saqqaf era un loco y que, para vivir bajo la tutela de un necio, mejor sería quizá intentarlo bajo la de un rumí del que decían que a veces era incluso bondadoso.

Yusuf no se hacía a la idea de que cada mañana se despertaba en su almunia y no en el lóbrego aposento de la torre donde había vivido las peores experiencias de su vida. Terribles pesadillas lo atormentaban cada noche, y se incorporaba de un salto empapado en sudor mientras que su mujer, que tampoco había vuelto a conseguir dormir como antes, lo consolaba acariciándolo y susurrándole al oído. Yusuf, que a pesar del tiempo transcurrido no lograba quitarse de la cabeza las horribles escenas que había tenido que presenciar, intentaba por todos los medios readaptarse a su vida de siempre.

              En sus sueños aún veía las filas de cabezas clavadas en las lanzas castellanas. Las vio al partir hacia Sevilla y, cuando volvió al cabo de casi diez días con el rescate para liberar a su familia, a Ismail y a su alcabaz, aún seguían allí. Algunas estaban ya casi en el hueso, y a todas les faltaban los ojos y la lengua, principal festín de los grajos de la comarca. Su hedor flotaba en el aire casi una milla antes de llegar al castillo, y se horrorizaba de cómo aquella gente podía convivir con semejante carroña. Recordaba a todas horas los terribles momentos del asalto, la pasarela de la bastida abatiéndose ante él, y aquellos demonios aullando como posesos abalanzándose hacia el adarve con sus siniestros yelmos dejando sólo ver el brillo diabólico de sus ojos. Recordaba los cinco días de terrible zozobra en Sevilla recabando el dinero para liberar a su gente y la angustia que pasó hasta que pudo rescatarlos, porque a cada momento se le venía a la mente la demencial imagen de su mujer y su hija ultrajadas por aquellos seres sin alma y su hijo pequeño degollado y colgado de la muralla. Y sobre todo, recordaba a su querido primogénito, del que no había vuelto a tener noticia y desconocía si seguía con vida. Cuando finalizó la batalla y tras agrupar los cadáveres, vio con alivio que no estaba entre ellos, pero por otro lado se extrañó de que no apareciese por ninguna parte. Supuso que habría logrado escapar en el tumulto final, pero le extrañaba que no hubiese vuelto a su casa, por lo que su desazón aumentaba día a día.

              Su hija Mariem lo consolaba como podía, y le amenizaba las mañanas cantando o recitándole poemas, y disfrutaba con las esporádicas visitas que le hacía Ismail, que había sido incorporado a la guarnición de Sevilla. Un día, al caer la tarde, el almocadén se presentó en la agradable almunia a hacerle una visita. Yusuf ya se había percatado de que sus intenciones iban más allá de un simple galanteo, y daba por hecho que venía más por su Mariem que por él. Pero no le importaba en absoluto, porque las experiencias que había vivido le habían enseñado que en la vida hay cosas mucho más importantes que un buen partido para los hijos, o disfrutar de una posición elevada. Si hombres notables como al-Yadd habían caído a manos de unos locos como Saqqaf y sus leales, poco podía esperar de la supuesta tranquilidad que daban el dinero y la influencia. Envidiaba en cierto modo a sus criados, para los cuales la mayor preocupación era comer a diario y gozar de los sencillos placeres de la vida.

              Ismail llegó a lomos de un fogoso caballo tordo. Desmontó de un ágil salto mientras un criado le tomaba las riendas y se llevaba al sudoroso animal a los establos. Yusuf, que dormitaba bajo el porche de la entrada a la casa en una confortable montaña de cojines, se levantó a recibirlo.

              -¡Ismail!- saludó abrazándolo- ¡Qué alegría de verte! Llevabas más de una semana sin aparecer por aquí.

              El almocadén lo estrechó con fuerza. Se sorprendía de que el odio inicial que había sentido por aquel hombre se hubiese tornado en la mayor de las amistades. Además le debía la vida porque si Yusuf no se llega a hacer cargo de su rescate, su cabeza habría ido a formar parte de la decoración de la muralla.

              -He estado muy ocupado, mi señor alcaide- dijo sonriente.

              Yusuf, levantando la mano, le amonestó.

              -¡No vuelvas a llamarme alcaide, por Alláh!- protestó-. Te lo he dicho varias veces: Ya no soy alcaide más que de esta casa, y por la memoria de mis antepasados que jamás volveré a serlo de otra cosa.

              Ismail rió de buena gana. Su aspecto seguía siendo el mismo de siempre, y todo lo ocurrido hacía ya tantas semanas no parecía haberle afectado para nada. Era evidente que el almocadén había nacido para la milicia.

              -Bien, mi señor Yusuf, se acabó la alcaidía. Dime, ¿cómo está tu familia? ¿Has sabido algo de tu hijo?

              -Aquí estamos todos bien- contestó mientras que con un gesto lo invitó a sentarse-. De mi hijo, aún no sabemos nada. Espero de la misericordia de Alláh que nos lo devuelva sano y salvo- concluyó con un rictus de amargura.

No conseguía hacerse a la idea de haber perdido a su primogénito, pero no perdía la esperanza de verlo aparecer por el sendero cubierto de frondosas parras que llevaba a la casa.

              Ismail asintió. Por un momento, pareció dudar antes de hablar, pero, queriendo adoptar un tono indiferente que no le salió nada convincente, preguntó por Mariem.

              -¿Y tu hermosa hija?¿Se encuentra bien?- preguntó poniéndose un poco colorado.

              Yusuf lo miró divertido. Le resultaba gracioso que un hombre como aquel, un guerrero decidido y valeroso, un hombre que no pestañeaba ante el peligro o ante la muerte, se turbase de aquella forma al hablar de una chiquilla.

              -Por el huerto anda, ayudando a su madre- respondió sin querer darse por enterado del rubor del almocadén-. Ya sabes que cuando llegamos aquí nos lo encontramos todo arrasado. Sólo la casa se salvó de los estragos de los rumíes. Oye, supongo que te quedarás a cenar, ¿no? Es tarde ya para volver a Sevilla.

              Ismail, rebosando de alegría por la invitación, quiso a pesar de todo guardar las formas.

              -Te lo agradezco, mi señor Yusuf, pero no quiero turbar la paz de tu casa.

              Yusuf no pudo evitar sonreír.

              -Ismail, olvida el protocolo, por favor- rogó en tono jovial-. Estamos entre amigos y para mí y mi familia será un placer tenerte como invitado.

              -Bien, como gustes. Te agradezco tu gentileza- aceptó sintiendo en su interior deseos de dar saltos de alegría.

Hacía muchos días que pensaba a todas horas en la hija de Yusuf, pero sus muchas obligaciones en el alcázar no le dejaban un momento de ocio.

              La escasez de hombres adecuados había permitido que no fuese puesto en entredicho por haber perdido la fortaleza y, por otro lado, los buenos oficios de Yusuf ante Ibn Sarih, más una adecuada donación de fondos para la defensa de la ciudad por parte de sus parientes, le habían permitido volver a Sevilla sin temer el proceso por neglicencia habitual cuando un castillo caía en manos enemigas. A la vista de su historial militar fue incluso promocionado al cargo de naqïb, teniendo bajo su mando a doscientos hombres. Muchos oficiales fieles a la memoria de al-Yadd, una vez pasada la tormenta inicial, habían puesto tierra de por medio por temor a futuras represalias y se habían puesto al servicio del emir de Granada o del reyezuelo de Niebla. Otros incluso habían decidido irse del Andalus para siempre e iniciar una nueva vida en Túnez.

              Yusuf llamó a un criado para que trajese algo de beber y unos dulces. Ordenó además que se dispusiese una alcoba para su invitado y que se preparase una cena adecuada. Mientras venía el refrigerio preguntó a Ismail.

              -¿Y tu alcabaz? ¿Qué ha sido de Alí Ibn Beka?

              -Pues se ha licenciado- respondió afirmando con la cabeza-. Al volver a Sevilla le fue ofrecido un puesto como arif en el alcázar, pero se negó en redondo. Decía que nunca más estaba dispuesto a volver a pasar por lo que pasamos y se fue a Ceuta. Tiene familia allí, creo. Me rogó que me despidiese de ti en su nombre y que te entregase esta carta de agradecimiento- explicó mientras le alargaba a su anfitrión un rollo de papel.

              Yusuf, recordando una vez más todo lo ocurrido, se puso serio. Tomó la carta y, sin leerla, la metió entre unos cojines. Por unos instantes permaneció callado y por enésima vez pasaron por su memoria cada momento vivido en aquella maldita fortaleza.

              -Fue duro, ¿verdad, Ismail?- dijo mirando fijamente al bereber.

              -Mucho, mi señor- respondió-. Lo peor no fue el combate, si no los días que ambos pasamos encerrados en una torre esperando tu regreso. Y debes saber que no temía por mí, si no por tu familia. La idea de ver a tu mujer e hijos en manos de los rumíes me resultaba insoportable.

              Yusuf sonrió agradecido, aunque sabía que el temor principal era por su hija.

              -¿No temiste por tu vida en algún momento?- preguntó.

              Ismail se encogió de hombros.

              -Un soldado sabe que en cualquier momento puede morir. Pero morir en combate, no apiolado como un pichón antes de un banquete- explicó mientras su mirada se perdía en las suaves colinas que se divisaban a lo lejos. Empezó a pensar en voz alta-. A cada momento creía ver aparecer por la puerta de nuestro encierro al adalid y a la fiera de su alférez. Veía sus ojos fríos como el acero clavarse en mí y ordenarme salir para ponerme en manos de su gentuza. Nos trataban bien, y no nos faltó ni la comida ni la bebida, pero no conseguía quitar de mi cabeza los ojos del castellano. Ese hombre no tiene alma, mi señor. No es ni siquiera cruel, porque para ser así hay que tener sentimientos. Simplemente, actúa conforme le han ordenado sin pararse a pensar si obra bien o mal. Alí lloraba a veces. Cada vez que se oía descorrer el cerrojo para traernos de comer, se apretaba contra el muro como un animal herido viendo llegado su último momento. El pobre hombre lo pasó muy mal.

              Ismail calló y Yusuf vio en sus mandíbulas apretadas que a pesar de su presencia de ánimo, el fogoso almocadén había quedado también marcado por aquello. No queriendo convertir la velada en un duelo, intentó animar la charla.

              -¡Ya pasó todo, Ismail!- exclamó ofreciéndole una copa del vino que acababan de traer.

              Ismail pareció volver a la realidad y aceptó la copa. Pero se quedó mirando un momento a Yusuf antes de hablar.

              -¿Qué ya ha pasado todo dices? - preguntó en un tono extraño-. Aquello fue el comienzo.

              Yusuf lo miró perplejo, no sabiendo de qué le estaba hablando.

              -¿El comienzo? ¿El comienzo de qué?

              -¿No te has enterado, mi señor?

              Yusuf negó en silencio con la cabeza.

-Hace meses, los castellanos comenzaron a lanzar algaradas para talar comarcas e ir mimando nuestros recursos- explicó Ismail, un tanto sorprendido de que su interlocutor no estuviese al tanto-. La correría que asoló tu casa y muchas más en el Aljarafe no eran una simple aceifa, si no parte de un plan mucho más amplio que incluía el atacar los castillos que rodean a Sevilla. Uno tras otro van cayendo en manos de esa gente y en no mucho tiempo los tendremos ante la ciudad. De hecho, el asalto a nuestro castillo fue un preliminar a dicho avance para ir despejando el camino. Fueron atacadas al mismo tiempo varias fortalezas que estorbaban el paso al grueso del ejército. Y las últimas noticias es que el rey de Castilla se ha hecho con el alcázar de Criad al-Kibir. Creí que lo sabías.

Yusuf se quedó boquiabierto. Tras su vuelta, al ver que en la ciudad no se respiraba un ambiente pre-bélico, pensó que los castellanos sólo querían reforzar sus fronteras y por eso les habían atacado. No le habían dicho nada, probablemente para no hacerle recordar las penurias pasadas y el aislamiento voluntario en que vivía lo mantenía alejado de las noticias. Por un momento le invadió una sensación de terror.

-Por Alláh- musitó con el rostro desencajado- Otra vez no. Vivir dos veces semejante espanto no hay ser humano que lo resista.

Ismail, azarado por haber metido la pata, no sabía que decir.

-Te pido disculpas, mi señor- balbució -. No debí mencionar nada de eso.

-Has hecho bien en decírmelo, amigo mío- dijo bastante abatido-. Ignorar las cosas sólo lleva al desastre. Pero ahora no hablaremos de eso. Llamaré a mi familia para que te den la bienvenida y mañana, si no te importa, me das cumplida cuenta de la situación. No estoy dispuesto a hacer pasar a mi gente y a mí mismo lo que ya hemos tenido que sufrir una vez.

Dando unas sonoras palmadas llamó a su criado. Enseguida apareció el enorme Yahya que, a pesar de todo lo ocurrido, no había perdido su sonrisa. El negro se mostró muy complacido por ver a Ismail, y éste le devolvió afectuosamente el saludo. Yusuf le ordenó que buscase a su mujer e hijos para que diesen la bienvenida al visitante, y, mientras esperaban, ambos siguieron charlando de cosas intrascendentes para intentar olvidar las graves noticias transmitidas por Ismail.

A los pocos minutos, el pequeño Hassan apareció corriendo dando gritos de alegría y se lanzó a los brazos del invitado. El crío, que desde el primer momento había admirado profundamente la marcialidad del almocadén, lo acribilló a preguntas a las que Ismail, con gran paciencia y cariño, intentó contestar. Pero Hassan se quedó paralizado por la emoción al ver que, de repente,  el militar sacaba de entre sus ropas un paquete y se lo daba sonriente sin decir palabra.

-¿Es para mí, Ismail?- preguntó cogiendo el envoltorio con manos temblorosas.

-Sí, Hassan- contestó mientras miraba a Yusuf para que autorizase a que su hijo aceptase el regalo.

Éste asintió riendo al ver la impaciencia del crío que, muy nervioso, destrozó literalmente la envuelta al abrir el paquete. El pequeño se quedó alucinado al ver que contenía una gumía como las que usaban los askaris de la guardia del alcázar. Era un arma austera, de corte puramente militar, pero de muy buena calidad. Hassan se echó al cuello de Ismail dándole las gracias.

-¿No será peligrosa en tus manos, hijo mío?- preguntó Yusuf un poco preocupado.

-¡No, padre!- protestó el mozalbete- ¡Tengo ya trece años!

Ismail acarició la cabeza del muchacho y miró a Yusuf.

-No hay peligro - explicó-. No está afilada y le he hecho embotar un poco la punta. Cuando crezca, ya habrá tiempo de llevarla a la calle de los armeros y que le devuelvan su filo original.

El crío, entusiasmado con el regalo, salió corriendo por toda la finca para enseñársela a los hijos de los criados y matarlos de envidia. En esto, Aixa y Mariem aparecieron por el sendero que unía la casa con el frondoso huerto que había junto a ella. Ismail, al ver a la muchacha, se puso en pie de un salto y se puso rojo como la grana. Ambas mujeres, con el rostro sudoroso por el trabajo físico,  saludaron con gran efusión al hombre y éste, azarado, se quedó bastante cortado cuando Mariem le dedicó su mirada más acariciante. Ismail se quedó aplastado por la forma en que la muchacha lo contemplaba. Las penurias pasadas no sólo no le habían restado hermosura, si no que ofrecía un aspecto maravilloso. Más cuajada ya con sus dieciséis años cumplidos, su piel lucía un saludable color por la vida en el campo. No así Aixa que, al igual que su marido, mostraba claros síntomas de envejecimiento. La pobre mujer había pasado por un verdadero suplicio y profundas arrugas enmarcaban sus bonitos ojos oscuros. Su mirada estaba un poco apagada y su voz, antes tan gritona, había perdido intensidad.

Las dos mujeres, dejando de lado las habituales normas de distanciamiento hacia los hombres que marcaban su religión, recibieron a Ismail como si de un familiar muy allegado se tratase, y en animada charla pasaron el tiempo hasta que les fue anunciada la cena. Ésta les fue servida en el mismo porche ya que la temperatura era muy agradable y el incipiente estío inundaba el aire de delicadas fragancias. Era una cena sencilla, pero sabrosa, que fue muy celebrada por el invitado. El ambiente era extraordinariamente grato bajo el cielo azul profundo de la noche. Varias lucernas protegidas por pantallas de pergamino daban a la escena una luz tamizada, y la lavanda que se quemaba en un pebetero de cobre inundaba a los comensales con su delicado perfume.

Ismail, que contestaba con su habitual desenvoltura a las preguntas de sus anfitriones, se quedaba como bloqueado al dirigirle la palabra a Mariem, y Yusuf y Aixa intercambiaron varias miradas cómplices. Como no podían quedarse solos, Aixa, viendo que su hija no apartaba la mirada del almocadén, decidió echarle una mano para que pudieran disponer de un par de minutos de intimidad. Una vez concluyó la cena y enviado el pequeño Hassan a dormir, se dirigió a su marido.

-Por cierto, querido esposo- sugirió con voz meliflua-, la cerradura de la puerta de la cocina creo que se ha estropeado. ¿Podrías venir a verla por si hay que llamar a un cerrajero mañana a primera hora?

Yusuf, sin darse cuenta de las intenciones de su mujer, protestó.

-Pero, Aixa, es muy tarde ya. Además, eso puede mirarlo Yahya, ¿no?.

La mujer, impaciente por la torpeza de su marido, insistió.

-Yahya es un manazas. ¡¡Prefiero que la mires tú!!

Yusuf, un poco perplejo por la insistencia y viendo los gestos que le hacía con los ojos, comprendió de repente las intenciones de su mujer.

-Como quieras- gruñó mientras que se levantaba y hacía un gesto a Ismail para que siguiese sentado-. Qué cosas tenéis las mujeres, demonios- murmuró mientras que en compañía de Aixa entraban en la casa.

-¡Y que necios sois a veces los hombres, Yusuf!- le replicó sonriendo su mujer cuando hubieron entrado en la casa-. Démosles unos minutos, hombre. ¿O es que ya no te acuerdas de lo mal que lo pasábamos porque mi padre no consintió en dejarnos a solas ni un minuto hasta después de la boda?

-Es verdad, querida- se enterneció Yusuf.

No quería darse cuenta de que su niña ya era toda una mujer, sentimiento que suele ser muy corriente en los padres hacia sus hijas. Ambos, riendo en voz baja mientras recordaban ciertas cosas, se fueron a la cocina a ver como la cerradura estropeada funcionaba perfectamente, que para eso el fiel Yahya la engrasaba todas las semanas, como las demás de la casa, con aceite de roca y una pluma de ganso.

Ismail, viéndose a solas con Mariem, se quedó mudo, y tuvo que ser la muchacha la que, para ayudarlo un poco, iniciase la charla. Tras intercambiar varias frases sin importancia, el almocadén, haciendo un esfuerzo supremo, se atrevió a decir algo personal.

-Te he echado mucho de menos, Mariem- consiguió articular con voz temblorosa.

La muchacha, divertida por ver como el fogoso militar se acobardaba en su presencia, pero encantada al mismo tiempo por saberse la reina de los pensamientos de Ismail, le contestó con una voz tan acariciante que el almocadén sintió como un escalofrío le recorría la espalda.

-Y yo a ti, Ismail- susurró mirándolo con unos ojos tan brillantes que el azarado pretendiente creyó que se había hecho repentinamente de día. Para terminar de abrumarlo, añadió con una voz tan suave que convertiría la seda en burda arpillera: Y no imaginas cuánto, amigo mío.

Ismail se quedó babeando y no pudo articular ni una palabra más. Al momento, Yusuf y Aixa volvieron de la cocina y vieron como su hija, con los ojos radiantes, contemplaba al anonadado almocadén e, intercambiando una mirada cómplice, dieron por terminada la velada. Ismail, como un sonámbulo, fue guiado a su aposento para pasar toda la noche mirando al techo mientras recreaba en su mente una y otra vez la breve pero intensa escena que había vivido con Mariem en la cálida noche aljarafeña. No se había sentido tan feliz en toda su vida.

Walid meditaba cómodamente sentado en una jamuga en el pabellón que le había sido destinado en el campamento de al-Ahmar. Junto a él, con un aspecto similar al que tenía cuando lo deleitaba en el alcázar, Mencía se reía horrores escuchando las historias que le contaba un viejo criado que había sido puesto a su servicio por el emir.

Walid se maravillaba de las vueltas que da la vida, y de las cosas tan insólitas que el destino nos depara. Se había visto como el todopoderoso hadjid del valí de Sevilla, para luego verse perseguido con la cabeza puesta a precio. Luego, por una casualidad como se dan pocas veces en la vida, le salva la vida un castellano, y no uno cualquiera, si no el mismo hermano del monarca. Y finalmente, tras ser bien recibido por Fernando, el emir granadino lo había puesto bajo su protección.

Era evidente que, en gran medida, los miramientos hacia su persona eran como consecuencia del elevado puesto que había tenido en la ciudad, así como por su profundo conocimiento de la sociedad sevillana y los entresijos de las grandes familias. Pero aquello no le preocupaba. Antes al contrario, veía en su nueva situación una forma de poder por fin ser partícipe y actor en su venganza.

Cuando el infante don Alfonso lo llevó al campamento castellano, Fernando, que por supuesto no lo había olvidado, lo recibió como a un personaje. Lógicamente, una vez que le contó sus aventuras, el monarca pasó a interesarse por la situación política y militar dentro de la ciudad, a lo que Walid contestó sin tapujos porque, además, le dijo que él ya no se consideraba sevillano, que sus paisanos le había traicionado tanto a él como al anterior valí, y que sólo quería ver la ruina de Saqqaf, de Ibn Suayb y de los arráeces y miembros de las grandes familias que lo apoyaron.

Estando en el campamento castellano supo de la noticia de la muerte de la reina Berenguela, y fue uno de los que con más empeño intentaron convencer al monarca de que enviase como regente a su hermano y volviese al ataque, ya que no tendría otra oportunidad como esa. Fernando, tras despedir a al-Ahmar, volvió a llamarlo y el granadino, fiel a su pacto, no tardó en volverse a sumar a la hueste castellana. En aquella ocasión se decidió que Walid estaría más cómodo en el real del emir antes que en el castellano, apartado de la presencia de los freires y de muchos caballeros que lo miraban como a un bicho raro. Walid aceptó encantado la hospitalidad de al-Ahmar, y en pocas semanas trabaron una buena amistad.

Un arif de aspecto formidable sacó a Walid de sus meditaciones.

-Excelencia- anunció con un vozarrón tremendo-, el emir reclama tu presencia.

-Voy en seguida- respondió mientras que, con una señal, pedía a Mencía que lo ayudase a ponerse presentable.

En dos minutos, salía de su pabellón escoltado por el arif y cuatro askaris cuya apariencia no era inferior al de su jefe. Pertenecían a la guardia personal del emir, y su fidelidad se basaba, aparte de en una paga cuatro veces superior a la de un soldado normal, en su pertenencia a clanes de probada lealtad, con lazos de parentesco en mayor o menor grado con la familia del emir. Cualquiera de ellos se dejaría desollar vivo antes que traicionar a su señor.

Walid llegó al pabellón de al-Ahmar y, tras ser anunciado, entró e hizo una profunda inclinación. El emir no estaba sólo. Dos castellanos de aspecto dispar lo acompañaban.

-Hola, amigo mío- le saludó sonriente-. ¿Qué tal estás?

-Muy bien, mawla- replicó Walid sin apartar los ojos de los castellanos.

Uno, el más viejo, parecía enteramente una fiera recién salida de un bosque. Lo cubría una capa de piel de lobo, y sus largos cabellos y barbas hacían juego con la piel, sin verse donde acababan unos y donde empezaba la otra. Tenía los ojos amarillentos, y su aspecto no era nada tranquilizador. El otro, más joven, era distinto. Pulcro, con el rostro totalmente afeitado, vestía una cota de malla muy pulida y un manto crudo. Sus ojos, al contrario que los del viejo, eran muy claros y fríos como una tumba. Walid se estremeció cuando el castellano los fijó en él.

-Mira, Walid- dijo el emir señalando a los dos hombres-, estos son don Bastián Gutiérrez, un rico hombre al servicio de don Fernando, y su adalid, Bermudo Laínez. Están agregados a la hueste del señor maestre de Santiago y han venido para saber si conoces detalles del castillo de Al-Faray. Cuando se establezca el sitio a Sevilla, será uno de los principales puntos a batir.

Los dos castellanos se levantaron y saludaron a Walid con una breve inclinación de cabeza. Él les respondió de la misma manera, un tanto azarado.

-Naturalmente, mawla. Puedo ponerles al corriente de lo que encontrarán allí- contestó Walid tomando el asiento que le ofrecía un criado.

Don Bastián, con su voz cascada, tomó la palabra inundando con olor a ajo el pabellón.

-Ante todo nos interesa saber en qué lugar está enclavada, si tiene buenos accesos, y como son sus defensas.

-Bueno, el castillo de Al-Faray es verdaderamente formidable- comenzó a explicar Walid-. Está situado en una empinada meseta poniente de la ciudad, en el extremo meridional del Aljarafe. Es imposible acercarse con máquinas de asedio, cuenta con fuertes murallas, y es lo suficientemente grande como para albergar una guarnición importante.

-¿Conoces al alcaide?

-Lo conocía, pero era muy amigo de al-Yadd, por lo que supongo que sería destituido, si no muerto.

-¿Y no sabes quién puede ser ahora?

-No tengo ni idea. Saqqaf relevó de sus cargos a todos los sospechosos de ser fiel al anterior valí, y pusieron a gente de su confianza. Principalmente parientes suyos o de Ibn Suayb.

-Es decir- intervino Bermudo, el cual no había abierto la boca en todo el tiempo-, que es posible que sea alguien sin preparación militar.

Walid lo miró desconcertado antes de responderle. Aquel sujeto lo inquietaba de una forma extraña, y más tras escuchar su voz profunda. Había algo en él que destilaba hostilidad, o crueldad, no lo distinguía aún. En sus ojos claros se leía que eran unos ojos que habían contemplado mil horrores sin inmutarse.

-Lo dudo, aldalid- contestó por fin-. Es uno de los pilares de la defensa de la ciudad. Lo lógico es que hayan puesto al mando de su guarnición a un amür del alcázar. Alguien verdaderamente cualificado.

-Nos sería de mucha utilidad, señor... - Bermudo se detuvo un momento sin saber que tratamiento darle.

-Walid Ibn Ganiar es mi nombre, adalid. No tengo títulos, de modo que puedes ahorrarte protocolos conmigo- aclaró en un tono un tanto seco.

-Bien, señor Walid Ibn Ganiar- respondió Bermudo remarcando el “señor”-, te decía que nos sería de mucha ayuda si pudieras hacernos un plano detallado de la zona, con los accesos, situación de las torres, la puerta, postigos, y en definitiva, cualquier detalle que nos sea útil para atacarles.

-Sí, por supuesto.

Al-Ahmar hizo una seña al criado, el cual trajo en seguida papel, tinta y plumas.

Diestramente, Walid hizo un detallado croquis de la fortaleza que fue explicando bajo la atenta mirada de los dos castellanos. Al cabo de un rato, satisfechos con la descripción, se despidieron.

-Te quedamos muy agradecidos, Walid Ibn Ganiar- dijo don Bastián con una sonrisa que parecía todo menos un gesto agradable-. Ya volveremos si necesitamos tu ayuda de nuevo.

-Aquí me tendréis- respondió inclinando la cabeza.

Don Bastián y Bermudo, que no volvió a decir nada, saludaron al emir y se fueron. Tras unos momentos de silencio por parte de ambos, al-Ahmar preguntó:

-¿Qué te han parecido esos dos, amigo mío?

-Ese rumí, el adalid, le hiela la sangre a un cadáver, por Alláh- comentó Walid, más tranquilo por haber perdido de vista a Bermudo.

Al-Ahmar lo miró con aire misterioso.

-¿No sabes quién es?

-Pues no, ni idea. ¿Debería saberlo?

-Es el que tomó la fortaleza de al-Muqäna- explicó como dando por sentado que Walid lo debería saber.

-Pues me dejas igual, mawla.

-¿No sabes de qué te hablo?

-Sé que esa fortaleza forma parte del sistema defensivo de la ciudad, y que está a unas dos jornadas a caballo al septentrión de Sevilla, pero desconocía que hubiese caído y que ese tipo estuviese relacionado con eso.

Al-Ahmar se arrellanó en sus cojines antes de responder, poniendo una mirada un poco sombría.

-El rey Fernando encargó a ese tal Bastián que la ocupase, y él mandó a su adalid al frente de una mesnada. La ocupó y, según me han contado, salvo el alcaide y su familia, el almocadén de la guarnición y su alcabaz, no dejó a nadie vivo.

-¿A nadie?- se espantó Walid.

-Bueno, a las mujeres y los críos, que los mandó esclavizados a su señor don Bastián. Pero los hombres de cualquier edad, aunque no fuesen askaris, los decapitó y los puso de adorno en la muralla.

Walid tragó saliva. Ahora entendía el motivo del por qué los ojos de aquel hombre en apariencia tan apacible le habían llenado de inquietud.

-¡Valiente hijo de perra!- exclamó.

-Un completo hideputa, ciertamente- corroboró el emir-. Pero precisamente por eso ha sido muy alabado, y es posible que cuando esto acabe le den la tenencia de esa fortaleza.

Se quedaron un largo rato callados, pensando en los horrores que habrían tenido que sufrir aquellos desdichados, pero al-Ahmar notó en el rostro de Walid que algo le nublaba la vista.

-¿Qué te ocurre? ¿Tanto te ha espantado ese hombre?

-No, mawla- suspiró -. Sólo que a veces se me hace muy difícil hacer lo que hago. Me siento un poco traidor, la verdad.

Al-Ahmar sonrió negando con la cabeza.

-Mira, Walid, si tú te sientes traidor, ¿cómo habría de sentirme yo, que hasta he puesto lo mejor de mis tropas al servicio de los rumíes?- susurró. Walid calló sin saber que responder-. Es el precio por seguir vivos, amigo mío, y por evitar que esa oleada de hombres feroces aniquilen lo poco que queda del Andalus. Es el tributo por mantener mis tierras, y en tu caso, el pago por haber salido vivo de Sevilla.

-Ya lo sé, mawla- replicó Walid queriendo convencerse con lo dicho por el emir-, pero es muy difícil.

-Ya te acostumbrarás. Al fin y al cabo, lo que hacemos sólo es acelerar lo inevitable. Sé que el Andalus está condenado, por lo que labor nuestra es alargar nuestra presencia en esta tierra todo lo que podamos. Quizá el día de mañana sea posible convivir y formar entre ambos pueblos uno común, sin guerras, sin odios religiosos, sin rencillas.

-Alláh te oiga, mawla- suspiró Walid-. ¿Crees que eso sería posible?

-Quién sabe- contestó con aire soñador al-Ahmar.

Walid se quedó nuevamente un largo rato silencioso. De repente, su rostro se iluminó.

-Mawla, la noria no se mueve sola. Necesita algo que la haga funcionar.

Al-Ahmar levantó las cejas, extrañado por aquella salida.

-¿Es una adivinanza, Walid?

-No, mawla. Es quizá la fórmula para que dos pueblos se conviertan en uno sólo. He ideado algo que quizá haga cambiar de parecer a  Fernando y, de paso, me sirva para ver a ese perro sarnoso de Saqqaf fuera de la circulación.

Al emir se le iluminó el rostro con una amplia sonrisa.

-Soy todo oídos, amigo mío. Desembucha, que para luego es tarde.

Yusuf, tras una noche de sueño reparador en el que, por primera vez desde hacía mucho tiempo no había tenido pesadillas, se despertó tan a gusto que no quería abandonar el lecho. Junto a él, encogida como un ovillo, Aixa seguía durmiendo plácidamente, lo que también era todo un acontecimiento. Pensó que los devaneos del almocadén con su hija quizá le había vuelto un poco a la realidad, y pensar en ver a Mariem casada le había devuelto un poco de felicidad.

La miró detenidamente y vio que, aunque un poco envejecida, seguía siendo tan hermosa como siempre. Por un momento pensó en pasar de las miradas a los tocamientos, pero recordó que su invitado quizá estaría ya levantado y no quería ser descortés. Además, aprovecharía que todos dormían aún para poder hablar tranquilamente con él e ir trazando planes concretos para, si llegaba el caso, poner tierra de por medio.

Haciendo un esfuerzo al abandonar su agradable lecho, se levantó, se lavó la cara y las manos en una jofaina y se vistió con una túnica de algodón sobre la que se puso un esponjoso albornoz. Al sentir el agradable tacto de las ropas recordó el peso de su armadura durante los largos días del asedio, y cuando se cubrió la cabeza con un birrete de suave fieltro no echó de menos el pesado yelmo que había dejado arrumbado en aquella maldita fortaleza.

Salió al porche y se encontró a Ismail esperándolo mientras contemplaba la hermosura de la alcarria de Albayda. Dio un respingo al ver aparecer a su anfitrión y lo saludó cortésmente.

-Buen día, Yusuf.

-Buen día, Ismail. Perdona mi falta de cortesía pero, por una vez, dormía a pierna suelta.

-No te preocupes. Ya sabes que soy muy madrugador. Llevo aquí desde el alba, contemplando estos campos. Es un lugar verdaderamente envidiable.

-Es hermoso, sí- corroboró complacido-. ¿Tienes hambre?

Sin esperar a que contestase, llamó a Yahya para que les sirviese. En pocos minutos, el negro lo tenía todo dispuesto.

-¿Recuerdas los malditos dátiles? No se acababan nunca, por Alláh- rió Yusuf.

-Claro- respondió Ismail riendo de buena gana-, como que poco antes de que tú llegases compré un cargamento entero a un mercader que me los puso a precio de saldo. Había tinajas y tinajas llenas.

Riendo, ambos atacaron al desayuno con ganas. Tras unos minutos de silencio, Yusuf fue directamente al grano.

-Ismail, quiero saber a qué nos exponemos si nos quedamos aquí. Ya sabes que no estoy dispuesto a volver a pasar lo que pasamos. ¿Cuál es la situación real?

El almocadén dejó a un lado el plato y la copa llena de vino y meditó un momento para poner en orden sus ideas.

-La situación es francamente preocupante, Yusuf. Como ya sabes, toda esta comarca fue estragada sin piedad porque saben que es la despensa de Sevilla. Ten por seguro que volverán y, si lo hacen, no creo que dejen tu casa en tan buen estado como la encontraste. Por otro lado, la última noticia es que Saqqaf tuvo que abandonar el alcázar de Criad el-Kibir porque la población no estaba dispuesta a ver como los rumíes los aniquilaban y querían rendirse. Parece ser también que los rumíes han dividido sus tropas en dos ejércitos y cada uno de ellos ataca por un lado. Además, una flota de trece naves ha remontado el río y ha derrotado estrepitosamente a las más de treinta enviadas desde Tanger y Ceuta por el emir de Túnez. Esa ha sido la aportación de Abu Zakariyya, y dudo que envíe más tropas. En no mucho tiempo tendremos a los rumíes a las puertas de Sevilla.

Tras el informe, Ismail guardó silencio dejando que Yusuf meditase todo lo que le había dicho.

-¿Y cual es entonces tu consejo, amigo mío?- preguntó finalmente.

-Mi consejo es que os marchéis en seguida de aquí. Vuelve a Sevilla, donde por lo menos no estarás expuesto a otra correría de los rumíes. ¿Tienes donde ir?

-Ahora mismo no. Vendí la casa de la ciudad para pagar los rescates. Y no creo que como está la cosa pueda vender ésta, la verdad.

-¿Y dinero?

-Aquí no mucho. Mis parientes me han prestado algo para ir tirando, pero tardaré tiempo en recuperarme. En realidad, en Marrakex tengo una buena suma depositada en casa de mi representante allí, pero el tiempo apremia.

-Te ofrecería  mi casa si la tuviera, pero como sabes, vivo en el alcázar.

-Ya lo sé, y te lo agradezco- dijo dándole una palmada en el hombro. Yusuf Meditó un momento y chasqueó los dedos-. Mira, haremos una cosa. Te daré un par de cartas para mis parientes y haces el favor de entregarlas. Disponen de algunas viviendas modestas que suelen alquilar a los mercaderes de paso. No nos dejarán aquí a merced de la furia de nuestros enemigos por lo que, en cuanto te den respuesta, me lo comunicas y nos vamos. Mientras tanto, iremos preparando nuestras cosas.

Diciendo esto, Yusuf entró en la casa para salir a los pocos minutos con dos cartas selladas con cera, las cuales entregó a Ismail, que ya daba muestras de impaciencia por marcharse.

- Me tendrás que perdonar, pero debo irme ya- dijo tras guardar las dos misivas en su faja-. Es muy tarde y me queda un buen paseo hasta Sevilla.

-¿Tan pronto?¿No esperas a despedirte de mi mujer y de Mariem?- preguntó Yusuf con un brillo pícaro en los ojos.

-Ya debería estar allí, y te juro que irme sin despedirme de tu esposa y tu hija me resulta muy enojoso.

-¿Las despierto?

Por un momento, Ismail dudó, pero no quiso ser descortés.

-No, por favor. Déjalas descansar. Y, de todas formas, es posible que en un día o dos vuelva con la respuesta de tus parientes.

-Como quieras- aceptó Yusuf acompañándolo hasta la cuadra donde, desde muy temprano, Ismail ya tenía ensillado su caballo.

-Que Alláh te guarde. Volveré pronto- se despidió una vez montado sobre su cabalgadura.

-Que él te guíe, amigo mío. Te espero con ansia.

Sin más demora, Ismail espoleó su caballo y salió levantando una nube de polvo. Se llamaba de necio para arriba por no haber consentido en que avisasen a Mariem. Miró por encima del hombro y vio que, junto a la figura de Yusuf, que le decía adiós con la mano, estaba la de Mariem, que acababa de llegar al porche. Maldiciéndose por no haber esperado un par de minutos más, prefirió seguir. Ya iba tarde de sobra.

Capítulo XXII

Llano de Tablada, agosto de 1.247/ mes de rabí II de 645

             -Hincad mi pendón- ordenó Fernando-. Aquí plantaremos el real.

Diciendo esto, se apeó de su corcel y llamó junto a sí a sus magnates. El lugar era mucho mejor que el anterior campamento, junto a la Torre del Caño, a mitad de camino entre la alcazaba de Yabir y Sevilla. El llano de Tablada era mucho más fácil de defender de las espolonadas de los moros de la ciudad, ya que estaba protegida a retaguardia y por los flancos por el río Betis. Aún no habían llegado todas las milicias procedentes de Castilla, y sólo contaba con la presencia de las órdenes militares, algunos de sus ricos hombres y las milicias de Madrid y de Córdoba

              Además, el terreno contaba con abundante arbolado, lo que se prestaba a las mil maravillas para tender celadas a posibles atacantes, y desde él se controlaba visualmente la imponente fortaleza de al-Faray. Por último, la proximidad del río le permitirían transbordar tropas con las embarcaciones de que disponía para atacar tanto dicha fortaleza como para estragar de nuevo el Aljarafe.

              Unos días después, tras asentar el campamento, Fernando llamó a sus ricos hombres para celebrar consejo de guerra. Aunque no eran muchos aún, no debían dar descanso al enemigo, por lo que decidieron empezar las hostilidades cuanto antes.

              -Bien, señores- comenzó tras ver que todos estaban presentes-. Gracias a Dios Nuestro Señor, ya hemos avistado Sevilla. Pero avistarla no es poseerla, de modo que aún nos queda un largo camino antes de que sea nuestra. Como veis al otro lado del río, la fortaleza de al-Faray controla la orilla de poniente y será usada para hostigarnos sin descanso. ¿Es posible ocuparla?

              Todos miraron a don Bastián. Sabían que ya se había informado al respecto.

              -Imposible, mi señor- respondió negando con la cabeza-. Con la gente que tenemos es perder el tiempo. Lo más que podemos hacer es contener sus espolonadas.

              Fernando meditó un instante antes de proseguir.

              -¿Y un asalto repentino?- insistió.

              -Mi señor, ni aunque mi gente tuviesen alas podríamos entrar en ella. El anterior hadjib, que me ha informado largo y tendido, dice que aquello está más complicado que dar con el virgo de mi madre.

              Todos menos Fernando, que detestaba la chabacanería, rieron a carcajadas la brutal comparación de don Bastián.

              -Bien, Bastián- admitió un poco secamente el monarca-, no hace falta mentar la virtud de tu madre. Si me dices que es imposible, me lo creo. ¿Qué debemos hacer entonces?

              -Mandar gente allí, mi señor- respondió el aguerrido rico hombre-, gente con bríos que le sieguen los cuernos a hachazos a esos hijos de puta en cuanto asomen la jeta.

              -Yo mismo, mi señor- terció el maestre de Santiago con decisión-, tengo aquí a doscientos freires que irían gustosos a degollar a esa chusma.

              -Son pocos, Pelayo- objetó el monarca.

              -Yo dispongo de ochenta caballeros y hombres de armas, mi señor, además de mis peones. Puedo dejar a la gente de a pie aquí con las milicias y enviar a los de a caballo- ofreció don Bastián-. Muchos de ellos son los que se mearon en las calaveras de los defensores de la fortaleza de al-Muqäna.

              -Casi trescientos...- dudó aún Fernando-. ¿Bastarán?

              -Mi señor- dijo levantando la voz don Bastián-, mi gente tiene redaños para, si hace falta, entrar en la ciudad y rebanarle la verga a ese Saqqaf del demonio en su propia piltra. No dudes que, junto a los freires, seremos capaces de tener quietecitos a esos mierdas.

              -Bien, sea- decidió el rey-. En cuanto aparezca Bonifaz seréis pasados a la otra orilla.

              Tras pasar todo el día organizando la reducida hueste, cada uno fue a lo suyo. Don Bastián puso a Bermudo al corriente de su nueva misión, indicándole, como siempre, que si no cumplía como esperaba de él lo cortaría en filetes. Bermudo, sin inmutarse, se fue sin mediar palabra a su pabellón a prepararlo todo.

              El alférez y Estúñiga lo esperaban.

              -Bien, ¿qué ha dicho el viejo?- quiso saber Alvar.

              -Nos mandan con los freires de Santiago al otro lado del río, a contener a los moros de esa fortaleza.

              Estúñiga emitió un silbido.

              -¡Cuerpo de Cristo!- exclamó-. Esa es un poco mayor que la de al-Muqäna.

              -No habrá que tomarla, sólo prevenir sus espolonadas- concretó Bermudo.

              -Mejor- aplaudió el alférez-, así no tendremos que esperar a entrar para ver el color de sus tripas.

              Alvar celebró con grandes risotadas su propia ocurrencia.

              Tras ordenar a los caballeros y hombres de armas que se aprestasen para una marcha inminente, fue al campamento de los freires. Era muy distinto al de ellos. Allí reinaba el orden y la limpieza más absoluta y, sobre todo, no se oían continuamente las blasfemias y juramentos  que solían ser la música de fondo en el campamento de cualquier mesnada. Fue al pabellón del maestre y, una vez anunciado, fue recibido por Pelayo Correa que, junto a dos de sus hermanos de armas daba sus últimas disposiciones.

              -Sé bienvenido, Bermudo Laínez- saludó con su habitual ceño fruncido-. Estos son frey Gonzalo Núñez y frey Domingo Salvadórez.

              Ambos hicieron una breve inclinación de cabeza que fue respondida por Bermudo.

              -Mi señor don Bastián me ha ordenado dirigirme a ti y ponerme a tus órdenes, mi señor maestre.

              -Ya, ya me han hablado de ti, adalid- replicó Pelayo Correa sin dar a entender por su expresión si había sido para bien o para mal-. Estarás a las órdenes directas de frey Gonzalo, y él te pondrá al corriente en todo momento de cual debe ser el cometido tuyo y de tu gente. Don Bastián me ha dicho que eres un hombre en quién se puede confiar, y que tu gente tiene arrestos para lo que sea.

              Bermudo se limitó a afirmar con la cabeza sin abrir la boca. Nunca le habían hecho mucha gracia aquellos clérigos militares.

              -Mañana, después de laudes, te presentas ante mí, adalid- ordenó frey Gonzalo muy serio-. Y haz esta advertencia a tu gente: No toleraré en presencia mía o de mis hermanos blasfemias ni expresiones que atenten contra la pureza del cuerpo y del alma. ¿Me has entendido, adalid?

              -Te he entendido, frey Gonzalo- respondió clavando sus frías pupilas en las del monje, el cual no pareció acusar para nada la gélida expresión del adalid-. Mañana, tras laudes. Quedad con Dios.

              Sin mediar más palabra, Bermudo dio media vuelta y salió del pabellón dejando a los freires con su charla. Le había irritado en extremo la actitud del tal frey Gonzalo, y más teniendo en cuenta que por su aspecto no parecía haber entrado aún en combate. Pensó que por su juventud debía ser un segundón de alguna casa de alcurnia que había sido rápidamente elevado en la jerarquía de la orden, pero que aún no sabía lo que era verse envuelto en una batalla. Y don Bastián había tenido que ponerle a él y a su gente bajo el mando de aquel mocito con cara de querubín y pelo rubio cuidadosamente tonsurado.

              Volvió a su campamento de un humor de perros. Hizo saber a su gente que al rayar el alba deberían estar listos para la marcha, y puso sobre aviso sobre el tema del léxico, en especial al alférez. Alvar, muy enojado, no tardó ni un segundo en mostrar su disconformidad.

              -Pero, ¿qué se ha creído el freire de mierda ese?- protestó poniéndose muy colorado-. ¡Me cago en la mala puta que lo echó al mundo! ¡Nadie dice a Alvar Rodríguez lo que puede o no decir!

              Toda la mesnada jaleó enseguida al alférez, hasta que éste se topó con la dura mirada de Bermudo, que era lo único que le bajaba los humos.

              -Alvar, si por tu culpa tenemos una reyerta con los freires, si por tu estupidez tengo que darle cuentas de un altercado a don Bastián, yo mismo te degollaré.

              El alférez, como siempre que recibía un rapapolvo del adalid, se quedaba bloqueado e incapaz de responder como habría hecho con cualquiera que no fuera él.

              -Hemos entendido, mi señor adalid- terció Estúñiga para aplacar a Bermudo-. No te preocupes. Hablaremos como Dios manda, no mencionaremos nada sobre mujeres y ni hablar sobre la verga del santo apóstol.

              -Bien, pues como lo habéis entendido, que no se vuelva a hablar para nada de éste tema. Id a descansar, mañana nos espera una dura jornada.

              Dicho esto se metió en su pabellón. Iñigo lo esperaba para ayudarlo a desarmarse.

              El muchacho, que desde el asalto al castillo lucía una profunda cicatriz en el rostro que no paraba de lucir entre sus compañeros, parecía haber madurado mucho. Bermudo lo miraba y veía que, sin lugar a dudas, se había convertido en un hombre. Era obvio que el contacto con la cruda realidad lo habían hecho pasar de niño a hombre en los escasos minutos en los que pudo combatir, pero que le bastaron para darse cuenta rápidamente de que la vida que había elegido vivir no se parecía en nada a las hermosas historias caballerescas que cantaban los juglares.

              Sin necesidad siquiera de hablar, despojó a Bermudo de la cota, el almófar, el cinto y la loriga. Tras servirle una parca cena y viendo que el adalid se echaba en su catre, se tumbó en el suelo junto a su señor, se hizo un ovillo y se quedó dormido en seguida. Bermudo lo miró un instante para ver que, a pesar de todo, cuando Iñigo dormía seguía teniendo cara de niño.

              Yusuf caminaba lentamente por la calle de los alfayates, saboreando de nuevo la grata sensación de volver a sentir el bullicio de la ciudad. Miraba los tenderetes de los artesanos donde exponían las piezas de tela con la que confeccionaban la ropa, y el regateo constante cada vez que un cliente pedía el precio de un albornoz o de una chilaba.

              Mientras caminaba se encontraba con algún viejo conocido, el cual le saludaba muy efusivamente creyendo que había muerto. Yusuf, con aires de califa, le contaba someramente que su experiencia como alcaide no fue nada gratificante, y seguía con su paseo porque no quería que se comentase demasiado el tema. Sabía de sobra que si no hubiese sido por el parentesco de su mujer con Ibn Sarih, su cabeza no valdría ni un foluz de cobre.

              Se deleitaba oyendo al viejo Abu Yaqub delante de su tenderete protestando sobre la calidad de su género, o al siempre gruñón Alí Ibn Balawi no bajar ni un dirhem la cifra que acababa de dar a un cliente. ¡Cuantas veces había tenido que lidiar con ellos a la hora de sacar el mejor precio de sus sedas! En aquellos tiempos, aquella monotonía diaria llegaba exasperarle, pero durante su espantosa estancia en aquel maldito castillo había aprendido a echarla de menos. En sus horas de angustia recordaba el suave tacto de la seda, la ligereza del algodón, la delicada esponjosidad de la lana...Y gracias a Alláh, de nuevo podía volver a sentir todo aquello que durante tantos días pensó no volvería a gozar jamás.

              Desde hacía un par de semanas habían podido volver a Sevilla. Un primo suyo le cedió de buen grado una pequeña casa que se le había quedado libre no lejos de la puerta Macarena. Era una casa de reciente construcción, pero no contaba con baño propio, por lo que a menudo iba a unos llamados “de la Reina Mora”, muy frecuentados por gente importante de Sevilla, y donde podía ponerse al tanto de las noticias que llegaban a la ciudad, que cada vez eran más preocupantes.

              Allí estaba una tarde, deleitándose con un agradable masaje mientras escuchaba la delicada voz de una esclava cantante cuando, jadeando sin resuello, un mozalbete de la casa llegó diciendo que los castellanos habían plantado su campamento a las afueras de la ciudad, frente a la fortaleza de Al-Faray.

              Al momento todo fue un revuelo de gente pidiendo más concreción en las noticias, pero el zagal no sabía nada más. Se lo había dicho un tío suyo, arif del qasar, que había oído la noticia de un pálido Ibn Sarih. Como por arte de magia, los baños se quedaron desiertos. Los especuladores salieron a toda prisa a subir los precios del grano y el aceite, los militares a presentarse en el alcázar, y los timoratos a esconderse en sus casas a llorar su inminente ruina moco tendido.

              Yusuf, que ya estaba un poco curado de espanto, pensó que no tenía sentido suspender su agradable masaje, por lo que hizo una señal al hercúleo negro para que continuase. Luego se fue tranquilamente a su casa, donde lo esperaba Ismail con cara de preocupación. Lo acompañaba otro militar del alcázar.

              -¡Ismail, qué alegría verte!- saludó cordialmente Yusuf.

              -Igual te digo- respondió-. Pero ojalá mi visita fuera para comunicarte mejores nuevas.

              -Supongo que vendrás a decirme lo que en toda la ciudad se sabe ya. Que los rumíes están en Tablada.

              Aixa, que estaba presente, se puso de repente blanca como las paredes primorosamente encaladas de la casa. Yusuf hizo un gesto a Yahya para que se la llevase a sus aposentos antes de que tuviese un ataque de histeria.

              -Así es, mi señor Yusuf- respondió Ismail una vez que Aixa abandonó la sala-. Bueno, perdona mi descortesía. No te he dicho quién es quién me acompaña

              Yusuf frunció el ceño intentando reconocer al hombre.

              -¿No eres tú el hijo de mi buen vecino Mahfuz?

              -Exactamente- contestó el arif-. Aunque hemos coincidido muy pocas veces, te recuerdo perfectamente, Yusuf Ibn Sawwar.

              -He sentido profundamente la muerte de tu padre. Era un buen hombre, y no merecía el fin que tuvo. Pero Alláh, en su infinita bondad, ya lo habrá recibido en el Paraíso.

              -Gracias, Yusuf. Sé que lo dices de corazón.

              -Bien, y aparte de esa nefasta noticia, ¿qué os trae por mi casa?

              Ismail e Ibn Mahfuz se miraron fijamente antes de responder. Finalmente fue el almocadén el que habló.

              -Yusuf- explicó bajando el tono de su voz-. El arif, antiguo y leal servidor del anterior valí al-Yadd, que Alláh tenga en el Paraíso, me ha puesto tanto a mí como a otros jefes del alcázar al tanto de la alevosía de Saqqaf y sus compinches.

              -¿Y...?- preguntó con cautela Yusuf.

Bajo ningún concepto quería meterse de nuevo en líos y el tono de Ismail lo puso en guardia.

              -Pues por lo visto, el hadjib de al-Yadd, Walid Ibn Ganiar, pudo escapar con vida y ahora se encuentra en el campamento del emir de Garnatath. El arif ha mantenido su contacto con él, y cabría la posibilidad de que, si la ciudad consigue derrocar a Saqqaf y su gente, llegar a un nuevo acuerdo con el rey de Castilla.

              Yusuf se quedó helado al oír aquello. Una nueva conspiración estaba en marcha. Sevilla era incapaz de tener estabilidad, por lo que parecía, y no habían escogido mejor momento para tramar una nueva rebelión que teniendo a los castellanos a las puertas y afilando sus espadas.

              -¿Estáis locos, Ismail?- exclamó exaltado-. ¿Creéis de verdad que aunque Saqqaf se largue el rumí nos dejará en paz? ¿No recuerdas lo que pasamos? Las noticias que oigo a diario es que ese tal Fernando se ha jurado no detenerse hasta convertir el alminar de la mezquita mayor en un campanario para uno de sus templos.

              -Ya lo sabemos, Yusuf- terció Ibn Mahfuz-, pero debemos intentarlo al menos. Si Saqqaf sigue al frente de la ciudad, nuestro destino está ya sellado. Pero si conseguimos eliminarlo, igual logramos, al menos, el poder permanecer en nuestra ciudad como vasallos del rey de Castilla. Así nos evitaremos un exilio forzoso, y tener que dejar nuestros bienes en manos de esa gente.

              -¿Y qué pinto yo en todo eso?- preguntó Yusuf cada vez más deseoso de no haber tenido que escuchar nada de aquello.

              -Tú eres un hombre influyente en Sevilla, Yusuf- intervino el arif en tono persuasivo-. Conoces a mucha gente y eres respetado por todos ellos. Si consigues el apoyo de los miembros de las familias importantes, será todo más fácil.

              -¿Las familias importantes?- se guaseó Yusuf-. ¿Acaso los Banu Jaldún o los Banu Hayyay, o los Banu Abbad movieron un solo dedo cuando liquidaron a al-Yadd? Esos sólo piensan en su provecho.

              -Precisamente por eso, Yusuf. Si se convencen de que los rumíes pueden ocupar la ciudad y que se les acabaría la buena vida, no dudarán en ponerse de parte nuestra igual que en su día lo hicieron para enfrentarse a al-Yadd. Además, Abu Faris, el delegado del emir de Túnez, está ya de nuestro lado.

              -¿Abu Faris?¡Imposible!- se asombró Yusuf-. ¿Cómo va a estar conforme con eso el representante del, en teoría, señor de la ciudad?

              -Déjame explicarte, Yusuf- replicó el arif haciendo un gesto para que se serenase-. Abu Zakariyya está muerto de miedo. Piensa que si los rumíes ocupan militarmente la ciudad, su siguiente paso será plantarse en Ceuta. Por eso piensa que si actúa como hizo al-Ahmar, entregando de buena gana la ciudad al rey Fernando, éste respetará sus dominios. Pero sabe que Saqqaf se negará en redondo por lo que, antes de ofrecérsela al rumí, deberá deshacerse de él. De hecho, Abu Faris ya nos confirmó en su momento que esa sería la política del emir. Por eso, las naves que ha enviado han sido poco más que en plan testimonial para que el valí no sospeche, pero su intención verdadera es olvidarse de Sevilla, que no ha parado de darle problemas, y usarla como moneda de cambio para su tranquilidad.

              -Necesitamos tu apoyo, Yusuf- insisitó Ismail-. Tú puedes influir en la gente importante.

              Yusuf se quedó callado, pensando. Si lo que el arif le decía era cierto, en efecto cabía la posibilidad de poder ahorrarse las privaciones de un largo asedio. Pero si la conjura era descubierta por los chivatos de Ibn Suayb, que no paraban de husmear por todas partes, sus vidas valdrían menos que la de un eunuco que ha perdido en plena calle la llave del harem de su amo.

              -Walid Ibn Ganiar nos ha garantizado de todas formas que, si la cosa no sale bien, podemos contar con la ayuda y la protección del emir de Garnatath- aclaró el arif  al ver que Yusuf dudaba.

              -Dejadme un tiempo para meditarlo. No puedo tomar una decisión semejante así como así.

              -Como quieras, Yusuf- aceptó Ibn Mahfuz  mientras se levantaba para marcharse-. Pero te ruego que no lo demores mucho. El tiempo apremia y los rumíes son cada vez más fuertes. En cuanto tengan el suficiente número de hombres dejarán la ciudad completamente sitiada.

              -No os preocupéis. Antes de un par de días tendréis mi respuesta. Que Alláh os guíe- concluyó acompañándolos a la salida.

              Ambos hombres se marcharon, fundiéndose con el bullicio de la calle. Mientras los vio alejarse escudriñó a los paseantes para ver si  alguien los seguía. Cuando se perdieron de vista sin ver nada sospechoso, se metió en su casa y se fue a los aposentos de su mujer, porque seguramente en aquellos momentos estaría ya sumida en una de sus llantinas.

              Saqqaf no estaba dispuesto a dejarse apiolar por los castellanos. En cuanto tuvo noticia de que habían asentado el real en el llano de Tablada, y sabiendo también que aún eran pocos, decidió acometerles para ir minando sus fuerzas. Por sus espías, que se movían como auténticas culebras en el campo, supo que un contingente importante de caballeros  había sido transbordado a la otra orilla del río para hostigar a la guarnición de al-Faray, con lo que los efectivos castellanos se veían reducidos de una forma notable. Por ello, y con su habitual arrojo, ordenó a Ibn Suayb que aprestase enseguida doscientos jinetes para atacar al castellano.

              Al día siguiente, antes del alba, salió acompañado de su fiel amür al- Shalubin al frente de la azaría por la puerta de Jerez. En el mayor silencio se aproximaron al real de Fernando, dejando a su gente alejada mientras él y el amür, más una reducida escolta, se adentraban en la arboleda de Tablada para estudiar sobre el terreno como desarrollar su ataque. El campamento castellano aún no se había despertado del todo cuando Saqqaf y al-Shalubin, ocultos entre la maleza, daban buena cuenta de cuanto veían.

              -¿Qué zona atacamos, mawla?- preguntó el amür con los ojos inyectados en sangre.

Desde su huída del alcázar de Criad al-Kibir ardía en deseos de tomarse venganza sobre sus enemigos.

              -Aquella de allí- dijo señalando los pabellones situados a levante del campamento-. Según me han informado, son de una milicia, luego no tienen caballeros, si no sólo peones y algunos hombres de armas.

              -Perfecto- se relamió el amür pensando en la carnicería-. ¿Y cómo lo hacemos?

              -No nos esperan, luego lo mejor es irrumpir de una forma rápida y violenta. Matamos a todos los que podamos y los dejamos con un palmo de narices antes de que se den cuenta de lo que pasa.

              -Bien, mawla- quiso apresurarse el amür, al que le temblaba la barbilla de ansiedad-, no perdamos más tiempo.

              Ambos se reunieron con la azaría y dieron las órdenes oportunas, recomendando especialmente que nadie se durmiese. Una acción fulgurante y enseguida de vuelta a la seguridad de las murallas.

              Desenvainando su alfanje, Saqqaf ordenó cargar.

              -¡Alláh es grande!- exclamó poniéndose en pié sobre los estribos-. ¡Atacad!

              En medio de una algarabía infernal de gritos, los doscientos jinetes se abalanzaron como una tromba sobre los descuidados milicianos. Los centinelas, medio dormidos aún, se terminaron de despabilar al verse venir sobre ellos aquella masa erizada de lanzas y apenas tuvieron tiempo de dar la alarma.

              -¡¡Los moros!!- aullaban para hacerse oír sobre el estruendo de doscientos caballos lanzados a galope tendido-. ¡¡Vienen los moros!!

              El adalid de la milicia, Gome Ruiz Manzanedo, se quedó embobado al ver aquello.

              -¡Hijos de la gran puta!- exclamó en voz baja antes de salir a toda velocidad a su pabellón para armarse.

              Saqqaf y su gente cayeron a saco sobre el campamento. Los  milicianos que no habían tenido tiempo de ponerse a salvo, fueron arrollados por la impetuosa carga. El estruendo era infernal. Gritos de los heridos, relinchos de caballos y el contrapunto de las voces de los jinetes que veían ante sí una fácil victoria. El valí, seguido de al-Shalubin, se veía cabalgando en las alas de la victoria de una forma bastante cómoda. Los escasos milicianos que se atrevían a plantarles cara eran fácilmente eliminados, y pensaba fugazmente que si toda la hueste castellana era tan ingenua, en cuatro espolonadas los quitaban de en medio.

              Pero  la reacción no tardó en surgir. Gome Ruiz, haciendo un acopio de valor, reunió a su gente, lanzó improperios a los que huían y prometió un ahorcamiento de primera clase a los que diesen la espalda al enemigo, por lo que en pocos minutos fue capaz de formar dos líneas de piqueros que pudieron detener la carga.

              Los jinetes, que ya no podían aprovechar el empuje de una formación cerrada por tener que ir esquivando los pabellones, fuegos de campamento y demás obstáculos, se veían de repente formando grupos de quince o veinte hombres que, aislados unos de otros, no podían hacer mucho daño a una línea cerrada de piqueros. Saqqaf, dándose cuenta en seguida de que la sorpresa había desaparecido y que incluso les hacían frente, ordenó reagruparse para iniciar una última carga cerrada contra los milicianos para dejarles un buen recuerdo de su visita.

              Un añafil sonó sobre el fragor del combate y, todos a una, los jinetes se replegaron para reagruparse. Una vez formados volvieron a la carga, pero ya no había nada que hacer. Durante el tiempo que ellos habían empleado para retroceder y organizar sus líneas, multitud de milicianos dispersos se habían sumado a sus compañeros y, lo que hacía escasos momentos era una escasa línea de piqueros, ahora era una compacta masa erizada de lanzas.

              El amür miró a Saqqaf como pidiendo una contraorden. Sus caballos no eran como los de los castellanos, mucho más poderosos aunque más lentos, y no estaban protegidos. Si se estrellaban contra aquel muro de afiladas moharras, el desastre podía ser mayúsculo.

              -¡Ordena retirada, mawla!- exclamó-. Ya les hemos hecho bastante daño.

              -¿Llamas hacer daño a matar a unos pocos desgraciados?- bramó el valí-. ¡Cargad, por el profeta!

              Pero el ímpetu había desaparecido. Los jinetes, dudando, hacían caracolear sus monturas sin atreverse a lanzarse a una nueva carga. Y en aquellas dudas estaban cuando por su flanco izquierdo oyeron ruido de caballos. Todos a una miraron en aquella dirección y se quedaron helados. Más de trescientos caballeros castellanos, con sus monturas frescas, y no agotadas como las suyas, se abalanzaban en orden cerrado contra Saqqaf y su gente.

              Muchos de ellos nunca había visto como era la caballería castellana, aunque habían oído hablar de ella. Pero lo que tenían en aquel momento ante sí no se parecía en nada a los relatos de los veteranos. Era una masa gris plomo que avanzaba con un galope corto sobre unos corceles simplemente descomunales. En el fresco de la mañana veían el vaho que salía de los hollares de aquellos caballos que casi doblaban en peso a los suyos, mucho de ellos cubiertos, al igual que sus jinetes, con cotas de malla. Otros, con vistosas gualdrapas, daban un poco de colorido a aquel fantasmagórico alud  de color acero.

              A lo lejos escuchaban los gritos de guerra de los castellanos:

              -¡Santiago!- exclamaban furiosos.

              Saqqaf, repentinamente convencido de que lo mejor era poner tierra de por medio, ordenó al añafil que tocase retirada, y más teniendo en cuenta que la formación de piqueros avanzaba peligrosamente hacia ellos a la carrera.

              -¡Volvamos a las murallas!- ordenó francamente preocupado y espoleando a su caballo.

              Rápidamente iniciaron todos la huída, pero la cosa no era fácil. Sus caballos, agotados, no daban para cubrir las dos millas largas que los separaba de su salvación sin antes verse alcanzados por los castellanos. Fustigando sus monturas con el plano de la hoja de sus alfanjes, intentaban distanciarse de sus perseguidores, pero antes al contrario, al mirar sobre sus hombros, veían que la distancia se iba acortando a cada minuto que pasaba.

              Al-Shalubin, que encabezaba la azaría, detuvo un instante su caballo al escuchar en la retaguardia gritos de angustia. Con su montura bañada en espuma blanca, vio espantado como algunos de sus hombres habían sido alcanzados. Caían lanceados para después ser literalmente despedazados por los peones que, jadeantes, seguían a los caballeros intentando vengar a sus compañeros muertos.

              El amür, morado como una ciruela por el esfuerzo y la rabia, se irguió para alentar a su gente.

              -¡Adelante, por Alláh!- decía a los que pasaban junto a él-.¡No miréis atrás!¡A la muralla!

              A lo lejos ya se divisaba la puerta de Jerez que, abierta de par en par, esperaba como la boca de una enorme fiera engullir a los fugitivos. Al-Shalubin espoleó su montura no sin antes dirigirse a los castellanos.

              -¡Qué Alláh os maldiga, hijos de mala puta!- berreó-.¡Os juro por el profeta que me las pagaréis!- concluyó antes de salir a galope tendido hacia la salvación.

              En pocos minutos traspasaron la puerta, que inmediatamente se cerró dejando fuera a sus perseguidores. Desde la muralla, una nube de flechas mantuvo a distancia a los castellanos, que tuvieron que hacer recular sus monturas para no caer acribillados a flechazos. Antes de retirarse, dedicaron un buen surtido de burlas a los atacantes, tachándolos de cobardes, traidores, hideputas y, por supuesto, bujarrones.

              Saqqaf, que nada más apearse de su montura subió al adarve seguido del amür, los vio alejarse al trote.

              -¡Hijos de perra!- bramó colérico-. Por esta vez no se han dejado sorprender, pero esto no quedará así. ¡Por las barbas de mis antepasados que no!.

              Sin decir nada más se largó al alcázar seguido de su leal al-Shalubin ante la cara de circunspección de los presentes. El balance final había sido unas cuantas decenas de peones contra más de veinticinco de sus jinetes, lo que mostraba claramente que la espolonada no había resultado precisamente fructífera.

              Durante todo el día se habló en la ciudad de la negligencia de Saqqaf, lo cual hizo que en los baños, alcaicerías, alhóndigas e incluso en las mezquitas, mucha gente empezasen a cuestionarse la validez del valí como gobernante y como militar. Se decía sobre todo que si en aquella ocasión, en que los rumíes aún eran pocos, les había hecho correr como liebres, ¿cómo sería cuando toda la hueste estuviese al completo?

              Aquella noche, Saqqaf lloró sólo en sus aposentos hasta que, agotado, se quedó dormido. En sus sueños, sólo veía a aquellos caballos enormes con los hollares dilatados cuyos jinetes lo acorralaban hasta darle muerte.

              Yusuf meditó durante dos días la propuesta que le hicieron Ismail y el arif Ibn Mahfuz. Pero decidió que, antes de dar una respuesta definitiva, sería interesante hacer una encuesta entre algunas personas influyentes. Tantearlos antes de meterse en más líos y conocer de primera mano las impresiones de los principales hombres de Sevilla. Para ello, a quién primero se dirigió fue a Ibrahim, el zalmedina.

              El venerable anciano lo recibió cortésmente. Lo conocía desde hacía mucho tiempo, y sabía que era quizá la persona más respetada de toda la ciudad. Su consejo siempre era tenido en cuenta, y su inteligencia y visión de las cosas estaban muy por encima  de las de los demás.

              Yusuf entró en un agradable salón sumido en una grata penumbra donde Ibrahim lo esperaba sentado en su estrado. Una tenue nube de incienso que salía de un pebetero lo envolvía, dándo un aspecto mágico a la figura del anciano. El zalmedina le hizo un gesto con la mano para que tomase asiento y, tras los saludos de rigor, fue directamente al grano. Ibrahim dedujo nada más serle anunciada su visita el motivo de la misma, por lo sin más dilación inició el tema.

              -Supongo, viejo amigo, que el motivo de tu presencia aquí no es precisamente para interesarte por mi salud- dijo el anciano con un brillo divertido en la mirada.

              Yusuf, sorprendido por la intuición de Ibrahim, rió con ganas.

              -Venerable Ibrahim, tu perspicacia nunca dejará de asombrarme. En efecto, mi visita a tu honorable casa es por otro motivo.

              -Sé que hay mandos del alcázar y algunas personas importantes que están empezando a hartarse de Saqqaf. Sé también que el emir de Túnez no concilia el sueño por las noches pensando en los rumíes, y que no nos apoyará nunca de forma decidida.

              -Eso es lo que se comenta, Ibrahim- asintió Yusuf-. Y como veo que estás al tanto de todo, está de más entrar en explicaciones innecesarias. Quiero saber tu opinión al respecto, y saber si tú apoyarías una revuelta contra el valí.

              El zalmedina meditó unos instantes antes de responder.

              -Mira, hijo mío- explicó con gesto cansado-. Yo ya no estoy para historias raras. Cualquier día de estos aparezco tieso en mi lecho y, para entonces, ya me importará muy poco Saqqaf, Sevilla y lo que pueda ocurrir.

              -Ibrahim, no te burles de mí. Y no te escudes en tu venerable edad para escaquearte. Tú opinión es muy tenida en cuenta en la ciudad y tu apoyo, vital para llevar a buen fin todo este embrollo. No te pido que te comprometas, si no que me digas como ves la situación.

              -Yusuf, Sevilla no tiene salvación- sentenció mostrando una profunda tristeza en sus ojos claros-. El rey Fernando no cejará hasta hacerla suya.

              -Pero parece ser que quizá estaría dispuesto a dejarnos vivir aquí a cambio de nuestra lealtad.

              -No seas ingenuo. ¿Crees que no sabe como es Sevilla y su gente?¿Crees que desconoce nuestros líos con Abu Zakariyya y el emir de Marrakex? No nos permitirá quedarnos porque sabe que antes de un año la gente de la ciudad se rebelará contra él. Nos echará y repoblará Sevilla y su entorno con rumíes de sus reinos del septentrión.

              -Parece ser que el emir de Garnatath ha dicho que si echamos a Saqqaf y nos rendimos sin resistencia no nos expulsarían- insistió Yusuf.

              -¿Qué sabe al-Ahmar sobre lo que pasa en el corazón del rumí, Yusuf? Nuestro destino quedó sellado el día en que ese imbécil de Saqqaf y sus cuatro locos mataron a al-Yadd.

              -Entonces, ¿cuál será tu postura?

              Ibrahim respiró profundamente y clavó sus ojos en los de Yusuf.

              -Mi postura será ponerme de vuestro lado porque la esperanza es lo último que se pierde y, aunque estoy convencido de lo que te he dicho, no quiero que por eso se elimine la única posibilidad que tendríamos de salvarnos. No quiero que en el recuerdo de mis paisanos quede la duda de que, si Sevilla se perdió para siempre, fue por culpa del necio del zalmedina, que no tuvo redaños para arriesgarse.

              Yusuf respiró aliviado. Si Ibrahim se ponía de parte de los conspiradores, casi toda la ciudad lo apoyaría.

              -¿Y qué me dices de las grandes familias?¿Qué pensarán los Banu Jaldún, los Banu Zohar o los Banu Abbad?

              -Esos van al sol que más calienta de modo que, si piensas tantearlos, mejor será que intentes convencerlos de que, si Saqqaf es eliminado, conservarán sus riquezas. Otra cosa no les impresionará, te lo aseguro.

              -Bien, Ibrahim. Como siempre, tu perspicacia y tu visión de las cosas es esclarecedora.

              -Antes de irte, dime una cosa, Yusuf- pidió el zalmedina-. ¿Tienes algún plan por si no se puede eliminar al valí? ¿Te has planteado qué hacer si Saqqaf sigue adelante y finalmente Sevilla cae en manos de Fernando?

              -Pues, la verdad, no me lo había planteado aún- murmuró repentinamente preocupado por la observación de Ibrahim- ¿Por qué lo dices?

              -Lo digo porque siempre debe tenerse preparada una salida. Una puerta de escape por si las cosas no salen bien. Y porque una cosa debes tener segura, y es que si Saqqaf o Ibn Suayb tienen noticias de que se trama algo contra ellos, y más que es algo para entregar la ciudad a los rumíes, ten por seguro que no dudarán en ahogar la conspiración en un baño de sangre como jamás se habrá visto. Qué Alláh te guíe, Yusuf Ibn Sawwar- se despidió dando por concluida la entrevista.

              -Qué él sea contigo, venerable Ibrahim.

              Salió de la casa con el ánimo un tanto apesadumbrado por la aplastante franqueza y el pragmatismo del zalmedina, pero quiso consolarse pensando en que quizá su avanzada edad le restaba ya bríos y su carácter se había vuelto un tanto pesimista.

              Siguió su ronda de visitas por la ciudad dando una batida por los baños, por la alhóndiga y las alcaicerías. La impresión general era que el valí debería largarse y dejarlos en paz. Pero eso, lejos de tranquilizarle, le confirmaba en cierto sentido lo dicho por el zalmedina. Los sevillanos, desde hacía mucho tiempo, se habían acostumbrado a ser los dueños de sus destinos, por lo que, aunque se sometiesen de momento a don Fernando, en no mucho tiempo querrían quitárselo de encima como hicieron con Ibn Hud, con Abu Zakariyya y con cuantos pretendieron hacer suya la ciudad. Y tenía la desagradable sensación de que el monarca castellano sabía todo eso y, precisamente por ese motivo, no se avendría a dejarles permanecer en ella. Los echaría con lo puesto o, peor aún, si la resistencia se alargaba, entraría a saco como había hecho en otras ciudades y pasaría a cuchillo a todo el mundo.

              Por desgracia, ya tenía un exacto conocimiento de la brutalidad y la ferocidad de los castellanos, y si por una simple fortaleza en mitad de ninguna parte habían arriesgado tiempo y dineros para luego degollar a todo el mundo, ¿qué no harían por una joya como Sevilla?

              Llegó a su casa bastante deprimido a la hora del almuerzo. Su hija, resplandeciente como siempre, salió a recibirlo con una sonrisa de oreja a oreja.

              -Padre- balbució con voz entrecortada-, ha ocurrido algo maravilloso.

              -No me digas- contestó Yusuf con voz lúgubre y la cabeza llena de funestos pensamientos.

              -Sí- musitó comenzado a llenársele los ojos de lágrimas-. Tu hijo, mi hermano,  ha vuelto.

              Yusuf sintió como si le golpeasen en el estómago. Se quedó sin habla mientras su hija, rompiendo ya a llorar de alegría, se colgó de su cuello.

              -¡Mi hijo! ¡Mi hijo está vivo!- exclamó en cuanto pudo articular palabra, ahogado por la emoción-. ¡Alabado sea por siempre Alláh! ¡¡Yusuf!! ¿Dónde está mi hijo?

              Por la puerta del salón apareció un hombre con barba de varios días, sucio y desarrapado. Su rostro aparecía un poco deformado, como si las dos mitades de la cara no encajasen en el conjunto. La ceja izquierda estaba muy hinchada y su mejilla era más grande que la del lado contrario. Dando zancadas, avanzó y se echó a los pies de Yusuf llorando. Yusuf se sentó en el suelo junto a él y lo abrazó, cubriéndolo de besos y tomándole la cara con las manos.

              -¡Hijo de mi alma!- exclamaba gimoteando-. ¿Qué ha sido de ti?¿Qué te ha ocurrido para que vuelvas así? Te dábamos por muerto.

              Ambos siguieron unos minutos abrazándose mientras Mariem, que se unió a su madre y su hermano pequeño, contemplaba la escena conmovida. Aixa, con los ojos rojos de tanto llanto, se tapaba la boca con las manos y el viejo Yahya ofrecía un aspecto un tanto cómico, tan grande y fuerte y llorando como un crío.

              -Levántate, hijo mío- musitó Yusuf más calmado-. Anda, pasemos dentro y cuéntame qué ha sido de tu vida estos meses. Pobre hijo mío, que mal aspecto tienes ¿Qué te ha pasado?

              El joven Yusuf, limpiándose la cara con la manga de su roñosa chilaba, obedeció a su padre y todos pasaron al interior del salón. Yahya, para celebrar la ocasión, trajo una jarra de vino a pesar de que ya escaseaba a causa de los especuladores.

              -Dinos, por Alláh- preguntó Yusuf tras apurar dos copas seguidas para reponerse-, ¿cómo escapaste de aquel infierno?¿Qué ha sido de ti este tiempo?¿Cómo has conseguido llegar?

              El muchacho movió la cabeza intentando poner en orden sus ideas, y haciendo un gesto de calma. Todos lo acosaban a preguntas y tuvo que ser Mariem, con su habitual presencia de ánimo, la que puso un poco de orden.

              -¡No lo atosiguéis, por favor!- exclamó imponiendo silencio-, dejadlo que se serene antes de hablar.

              Mirando con agradecimiento a su hermana, el joven Yusuf comenzó su relato.

-Bueno, antes de nada quiero que sepáis que luché como el primero, que no huí como un cobarde, y que si lo hice fue para intentar luego liberaros de aquellos demonios- explicó mirando a cada uno de sus familiares-. No quiero que penséis de mí que fui un traidor que se quitó de en medio dejando a su gente vendida a los rumíes.

-Nadie ha dicho eso, hijo mío- afirmó Yusuf con convencimiento-. Sé que luchaste como un león, y si el almocadén no me dice que te vio caer habría supuesto que huiste para salvarnos.

-Gracias, padre. La cosa es que, en efecto, caí.

-¿Fuiste herido entonces?

-Así es. Cuando nos replegábamos por el adarve, conteniendo a duras penas a los rumíes, uno de esos animales me propinó un tremendo golpe en la cabeza con una maza. Si no llego a llevar un yelmo, me parte el cráneo como un huevo tirado desde lo alto de una torre. Caí sin sentido hacia el patio de armas con la buena fortuna de que lo hice sobre varios cadáveres que amortiguaron mi caída, y luego debieron caer varios más sobre mí porque, cuando desperté, estaba en medio de un montón de muertos.

Aixa y Mariem gimieron aterrorizadas al imaginarse ellas en semejante situación.

-¿Y como fue que no te vimos cuando se recogieron los cadáveres?- preguntó Yusuf.

-Ahora prosigo- dijo el muchacho tomando otro sorbo de vino-. Bien, cuando desperté me encontraba muy raro. No recordaba nada y no sentía del todo el lado derecho de mi cuerpo. Supongo que sería del golpe, pero durante algunos días me duró esa sensación extraña. Me despojé del yelmo porque me hacía mucho daño, ya que al estar hundido por el lado izquierdo se me clavaba en la cabeza. Me lo quité y noté que la cara me dolía muchísimo, así como la cabeza. Arrastrándome, salí de aquel montón de muertos e intenté orientarme un poco y saber que pasaba. Volví a la realidad del todo cuando vi que dos rumíes, armados de hachas, remataban a los que aún mostraban signos de vida.

-Hijo mío, que suplicio has tenido que pasar- gimió Aixa llorando de nuevo.

-Poco para el que pasaríais vosotros esperando vuestro rescate, supongo. Cada vez que me acordaba de ti y de Mariem en manos de esas fieras creía volverme loco, madre.

-Ya pasó, hijo mío- le consoló Yusuf no queriendo que el recuerdo de semejante drama le amargase el feliz retorno de su primogénito.

-Sí, ya pasó- respondió el muchacho, cuyos ojos reflejaban la ira que sentía por aquello.

-Anda, dinos como escapaste de la fortaleza- terció el pequeño Hassan, que no perdía detalle de la narración de su hermano con los ojos abiertos como platos.

-Bueno, como decía, al ver que estaban rematando a los heridos me quedé helado. Cuando llegaron hasta mí pasaron de largo, por lo que era evidente que mi aspecto no ofrecía dudas y me dieron por muerto, así que intenté escapar. Yo caí cerca de la escalera que, como recordarás, quedaba muy cerca de la puerta. Eso me permitió arrastrarme hasta ella muy lentamente sin ser visto. Me movía media vara y me quedaba quieto un rato para no despertar sospechas. Y así hasta que me vi fuera. Me dejé caer al foso y esperé bajo el puente a que se hiciera de noche. Luego fui hasta el arroyo porque me moría de sed.

-¿Y luego, qué hiciste? Porque yo salí al día siguiente hacia aquí para buscar el dinero de los rescates y no vi a nadie por el camino.

-Te vi partir, padre. Escondido entre la maleza vi como salías a galope tendido de aquella maldita fortaleza.

-¡Me viste!- exclamó Yusuf, apenado al saber que habría podido evitar a su hijo tanta penuria si hubiese sabido que estaba allí-.¿Y por qué no me avisaste, hijo mío?

-Porque no me atreví. Pensaba que si los rumíes me veían me matarían. Además, no podía hablar apenas de lo hinchada que tenia la cara. La cosa es que preferí seguir oculto e intentar recuperarme un poco.

-¿Y qué hiciste para comer?¿Cómo pudiste soportar el dolor de tu herida?

-Bueno, hambre pasé horrores, la verdad. Comí raíces y bebí mucha agua para engañar un poco al estómago, pero al día siguiente ya me encontraba más repuesto. La cara me seguía doliendo mucho, no podía ni tocármela, pero me encontraba en disposición para iniciar el camino de vuelta. Pensaba que, con suerte, en un día o dos encontraría a alguien que me ayudase. Así que a la noche siguiente me puse en marcha. Me despojé de cualquier cosa que me identificase como askari y conservé sólo el puñal, que escondí entre mis ropas. Pero al día siguiente tuve la mala fortuna de toparme con una pequeña tropa de jinetes que merodeaban por la comarca. En cuanto me vieron, avanzaron hacia mí y me preguntaron quién era y de dónde venía.

-Pero, ¿eran de la mesnada de ese adalid que Alláh confunda?

-No, afortunadamente no. Eran unos de esos clérigos guerreros que llevan el hábito negro. La verdad es que cuando los vi me oriné encima del miedo que me entró. Al ver mi lastimoso aspecto me dijeron si era un askari, pero les dije que no, que era un pastor y que mi herida se debía a que me había caído por un profundo barranco y que no sabía ni adonde me dirigía. Se creyeron lo que les dije y me obligaron a unirme a ellos. Me llevaron a su campamento donde tenían varias decenas de cautivos de unas alquerías que habían saqueado.

-Pero, ¿no te prestaron ayuda médica? ¿No te curaron las heridas?- preguntó Mariem, que cada vez estaba más impresionada con el relato de su hermano.

-Qué me iban a curar, si ni siquiera llevaban un mal sacamuelas con ellos- respondió el muchacho con un gesto displicente.

-¿Quién lo hizo entonces?- preguntó Yusuf.

-Bueno, uno de los cautivos, que sabía algo por conocer como curar las heridas de las acémilas, me examinó la cara. Me dijo que tenía roto el pómulo y la ceja, y que no me habían roto el cráneo de puro milagro. Como pudo, me puso los huesos en su sitio y me puso una cataplasma con unas hierbas que recogió del campo. No imaginas como me dolió aquello, pero al día siguiente la inflamación ya había bajado un poco.

-¿Y qué pasó después? ¿Dónde os llevaron?

-Allí estuvimos más de un mes. Por lo visto, esperaban instrucciones para seguir avanzando. Finalmente, ya siendo verano, una mañana nos ordenaron prepararnos para la marcha. Yo ya estaba repuesto del todo y, aunque no nos daban mucho de comer, me sentía fuerte para intentar fugarme. Echamos a andar en dirección a mediodía porque, por lo visto, iban a unirse con más gente de los suyos que se disponían a atacar la ciudad. En cuanto pude, robé un poco de comida y me largué. Me encaminé hacia nuestra almunia, pero cuando llegué la vi desierta. Me quedé allí algunos días pensando que quizá llegaríais en cualquier momento, hasta que un hombre de una alquería vecina me dijo que los rumíes ya habían estragado la comarca, y que por eso os habíais mudado a la ciudad. Vine a Sevilla y preguntando en la alcaicería de la seda me dijeron que vivíais aquí. Y esa es la historia.

Todos se quedaron callados un rato, asimilando la narración del muchacho hasta que, finalmente, Yusuf rompió el silencio.

-Bien, pues para ti ya se ha terminado la penuria y, gracias a la infinita bondad de Alláh volvemos a estar todos juntos. ¡Yahya!- llamó al negro-. Prepara una tina de agua caliente y ropa limpia. Mientras se asea, que se prepare un banquete con todo lo que haya en la casa, porque hoy es un día grande para mí. Mi hijo, al que creí muerto, ha resucitado, y juro por el profeta que nada ni nadie nos separará ya más.

Hasta muy tarde la casa de Yusuf fue un hervidero. Los parientes y amigos, enterados de la noticia, fueron a festejar la vuelta del muchacho con regalos y felicitaciones. Cuando finalmente se pudo retirar a su aposento, agotado de pura felicidad, decidió que si Alláh lo había premiado con el retorno de su querido hijo, él debía a cambio hacer un sacrificio por los demás para evitar que otros pasasen por un calvario semejante. Al día siguiente llamaría a Ismail para decirle que podían contar con él.

Capítulo XXIII

Bermudo se sentó jadeando bajo un frondoso olmo tras apearse de su corcel. Junto a él, el alférez y dos hombres de armas más despotricaban de lo lindo. Durante dos días seguidos habían tenido que soportar duras espolonadas por parte de la guarnición del castillo de al-Faray que, si bien habían conseguido rechazar, les habían ya causado algunas bajas, empezando por frey Gonzalo. El joven caballero, muy emocionado con su primer combate, se lanzó sin dudarlo contra varios gazules porque siempre había leído que un caballero honorable debía combatir al menos contra cinco enemigos. A pesar de las advertencias del adalid, el joven freire miró a Bermudo con aire insolente y pasó de los dichos a los hechos, metiéndose en tan desigual lucha que, en breves instantes, su cadáver quedó tumbado en el suelo completamente destrozado. Su impoluto manto blanco quedó enseguida teñido de rojo. Con todo, tuvo aún tiempo antes de morir de darse cuenta de que no debería haber prestado oídos a tanta majadería caballeresca, y sí a las sensatas advertencias del adalid.

              Bermudo miró con aire despectivo al cadáver, escupió sobre él y ordenó que se lo llevaran de allí. Dos hombres de armas de la orden lo cogieron y lo depositaron con sumo respeto sobre unas parihuelas para llevarlo al real a fin de darle sepultura entre los suyos. Alvar, muy contento por la muerte de frey Gonzalo, casi organiza una trifulca porque, al cruzarse con el cadáver, hizo un comentario jocoso sobre los jóvenes caballeros que buscan la muerte cuando en realidad deberían buscar buenas hembras y, si no aparece el adalid en aquel momento, las espadas habrían salido a relucir. Una buena bronca de Bermudo aplacó al alférez, que optó por sentarse y mirar con aire apenado un enorme hematoma que cada vez le inflamaba más su antebrazo izquierdo.

              -Mi señor adalid- dijo Alvar suspirando-, esto es una mierda. ¿Sabes si piensan enviarnos refuerzos? Porque a este paso, esos hijos de perra nos liquidan uno a uno.

              Bermudo tardó unos segundos en responder. Sus ojos miraban al vacío, como siempre que meditaba algo.

              -Parece ser que nos van a enviar trescientos caballeros más. Son la gente de Rodrigo Froiláz y Alfonso Téllez. También vendrá con ellos un tal Fernando Yánez. Por lo que me han dicho, son gente bragada. Son los que aniquilaron a la hueste enviada para hostigar desde tierra las naves del almirante cuando remontaban el río.

              -Bueno- aceptó Alvar-, espero que por lo menos no sean unos mojigangas como los freires. Son bravos, pero con tanto rezo y tanta gaita me están poniendo ya nervioso.

              La jornada la pasaron poniendo un poco de orden. Un falucho evacuó los cadáveres y los heridos, pero no fue hasta el cabo de unos días cuando llegaron los refuerzos. Antes de desembarcar tuvieron que establecer un perímetro defensivo para evitar que los moros, atentos a cualquier circunstancia que pusiese en una situación complicada a sus enemigos, saliesen en espolonada y les diesen para el pelo. Desembarcar trescientos caballos asustados y otros tantos caballeros un tanto inquietos también porque muchos de ellos no sabían nadar, no era cosa para tomarla a broma. Tras algunas horas de chapuzones, coces y berridos consiguieron ponerse en seco. Con ellos venía el maestre de la orden que, muy enojado por las bajas sufridas, creyó oportuno dar un somero escarmiento.

              Pelayo Correa se reunió en breve conciliábulo con los tres ricos hombres recién llegados y con Bermudo, y les explicó lo que Fernando había decidido.

              -Esto manda el rey- explicó sin preámbulos. Si algo bueno tenía el maestre es no se andaba con interminables preludios-. A unas dos leguas de aquí, río abajo, hay un poblado llamado Gelves que, por las noticias que nos han llegado, cuenta con una mesnada respetable. Mañana será atacado y devastado por nosotros y, a nuestra vuelta, haremos lo mismo en el arrabal de Triana. Así, estos hijos de perra tiñosa sabrán como nos las gastamos. ¿Alguna duda?

              Todos negaron con la cabeza esbozando una sonrisa torva. Los tres ricos hombres que llegaron a aquella margen del río venían con ganas de jaleo. Se dispusieron a organizar su campamento y a recobrar fuerzas para la correría del día siguiente.

              Yusuf se entrevistó con Ismail e Ibn Mahfuz en unos discretos baños. No quería que, desde aquel momento, su casa se convirtiese en objetivo de las pérfidas miradas de los chivatos de Ibn Suayb, por lo que les dijo a ambos que, a partir de aquel día, no apareciesen por allí para evitar que los relacionasen de forma clara con algún tipo de conspiración.

Ismail asintió muy a su pesar ya que aquello significaba que, mientras durase todo aquel embrollo, sus visitas a Mariem se verían suprimidas. Con todo, ya averiguaría la forma de, cuanto menos, hacer llegar a la hermosa muchacha encendidas cartas de amor donde, gracias al asesoramiento de un amigo muy ducho en lides amorosas, estaba aprendiendo a usar con cierta fluidez frases como “estrella que alumbra mis pensamientos” o “dulce carcelera de mi corazón”.

Tanto Ismail como Ibn Mahfuz dieron antes de nada una calurosa enhorabuena por la milagrosa aparición de su hijo, y sonrieron muy satisfechos cuando Yusuf les comunicó que podían contar con él.

-Bueno- dijo haciendo un gesto con las manos-, ¿tenéis ya algún plan trazado?

-Aún no- respondió el  arif en voz baja y mirando en todas direcciones pos si acaso-. O por lo menos, nada definitivo. Aún estamos tanteando a algunas personas de relevancia, pero antes de una semana ya tendremos claro quienes están con nosotros y quienes no, y para entonces saldré de la ciudad y me entrevistaré con Walid Ibn Ganiar. Él, con toda seguridad, nos sabrá trazar un plan para acabar con ese hideputa de Saqqaf.

Yusuf asintió, dando a entender que lo había comprendido todo.

-Bien, tenedme al tanto. Y decidme, ¿cuáles son las últimas noticias?

-Bueno, nuestro amado valí parece dispuesto a cubrirse de gloria- respondió Ismail dándole un tono especialmente venenoso al término “amado”-. Ha llevado a cabo varias espolonadas, fracasando estrepitosamente en todas. Los rumíes lo han hecho correr hacia la muralla en todas las ocasiones. La última fue hace pocos días. Le avisaron de que el monarca de Castilla había cruzado el río para ayudar a la gente que tiene hostigando a Al-Faray y, pensando que sería una victoria fácil, salió con una buena mesnada hacia el campamento de los rumíes. Pero no le salió bien la cosa, porque volvieron con el rabo entre las patas y con la friolera de unos cincuenta gazules y quinientos askaris de menos.

Yusuf empalideció.

-¡Por Alláh!- exclamó espantado-. ¿Quinientos askaris y cincuenta jinetes  perdidos en una simple espolonada? Pero si eso son bajas dignas de una batalla campal.

-Así es- asintió Ismail apesadumbrado-. Pero por un lado, ese cretino loco se cree que con redaños se soluciona todo y, por otro, que los rumíes que tenemos ante nuestras murallas son labriegos de frontera, que son con los que él estaba acostumbrado a lidiar en sus razzias. Pero no, estos no son campesinos que se mean encima en cuanto ven aparecer una azaría con cuatro gatos, si no gente profesional de la guerra. Gente habituada a vivir de lo que ganan luchando.

-Cierto- corroboró el arif Ibn Mahfuz, uniendo su experiencia y saber militar al de Ismail-. Es la gran diferencia entre ellos y nosotros. Esa gente llevan ya siglos de lucha por recuperar lo que creen les pertenece, y por sus venas corre la sangre la feroz los bárbaros del septentrión. Nosotros, en cambio, nos hemos hecho a una vida acomodaticia y relajada. Hemos buscado la paz sin prevenirnos para la guerra, y creo que ha quedado claro que lo uno va unido a lo otro.

-¿Cuál es entonces la situación actual?- preguntó muy preocupado Yusuf.

-Básicamente la misma de hace días- respondió Ismail-. Ellos aún no han completado su hueste, ya que les siguen llegando mesnadas concejiles. Hemos tenido muchas más bajas que ellos, pero también somos más. En fin, cuanto antes acabemos con la tiranía de Saqqaf, antes podremos vernos libres de la penuria que se avecina.

-Cierto, cierto- corroboró Yusuf-. Los precios suben como la espuma, se empieza a notar escasez en artículos de primera necesidad, y ese mal nacido no hace nada para evitar que los especuladores aprovechen la situación y se enriquezcan aún más.

-Por eso mismo hay que actuar pronto, amigo mío- afirmó Ibn Mahfuz que, de repente, se quedó callado. Entornó los ojos y miró fijamente en dirección a un rincón-. Vaya, vaya... ¿Quién creéis que nos vigila?

Sus dos acompañantes se quedaron muy callados, sin atreverse a moverse siquiera.

-¿Quién?- musitó Yusuf.

-Mi querido amigo Mustafá, uno de los más asquerosos chivatos del alcázar. He sabido que fue el que franqueó el acceso al jardín a los asesinos de al-Yadd, y parece ser que ahora somos objeto de su atención.

En efecto, Mustafá olisqueaba el ambiente con su repelente cara de comadreja. Desde hacía días había conseguido vigilar al arif sin levantar las sospechas de éste, pero su imprudencia al seguirlo hasta el interior de los baños lo había descubierto. Un tanto perplejo al darse cuenta de que había sido reconocido, miró para otro lado haciéndose el tonto.

Ismail apretó las mandíbulas mirando de reojo al chivato.

-Hay que liquidarlo.

-Por supuesto, pero no sin antes sacarle lo que sabe- musitó el arif con una sonrisa malévola.

Hacía tiempo que esperaba tener ocasión de ajustarle las cuentas a aquel soplón.

-¿Y cómo lo hacemos?- preguntó Yusuf un poco acobardado. La perspectiva que su nombre figurase ya en la lista negra de Ibn Suayb le ponía el vello de punta.

-No aparentéis darle importancia a la presencia de esa rata- dijo el arif simulando disfrutar del agradable baño de vapor-. Cuando salgamos, seguro que nos seguirá. Los llevaremos hasta un lugar apartado y allí nos dirá lo que sabe.

Tras terminar su baño como si tal cosa, los tres hombres se vistieron y salieron con aire despreocupado. Haciendo un gesto con la mirada, indicó a sus compañeros que le siguiesen dando un apacible paseo en dirección a la puerta Hamida, cerca de la cual había un viejo cementerio escasamente frecuentado hasta cuando había un entierro, cosa rara en aquellos lugares que solían ser muy frecuentados por gente de todo tipo, desde contadores de cuentos a adivinos pasando por vendedores ambulantes e incluso por galanes en busca de mujeres a las que seducir.

Con todos sus sentidos alerta, Ismail sentía sobre su nuca los repelentes ojos del chivato. Hizo ademán de despedirse de sus amigos y se ocultó entre unos fardos que había ante la casa de un mercader para dejarse rebasar por Mustafá y ponerse a su espalda, a fin de vigilar sus movimientos. El chivato, en mitad del bullicio, no supo ver la hábil maniobra del almocadén, y pensó que simplemente había tomado por otra calle, por lo que decidió seguir al arif, que era en realidad su principal objetivo.

Ismail, sin perderlos de vista ni un instante, los siguió hasta el cementerio. Ibn Mahfuz y Yusuf simularon ponerse a orar ante una tumba, por lo que Mustafá, viendo que ante la nula concurrencia sería enseguida descubierto, optó por batirse en retirada. Pero no se había dado aún media vuelta cuando se topó con el almocadén que, con ademanes de tigre que acecha a su presa, se había acercado por su espalda sin hacer ni un ruido.

Mustafá dio un grito de espanto al ver clavadas en sus pupilas la mirada de águila del almocadén. Instintivamente echó mano a la gumía que llevaba en su faja, pero una mano de hierro le atenazó la muñeca para, a continuación, sentir como un rodillazo en los testículos lo dejaba fuera de combate. Hecho un ovillo en el suelo y resollando de dolor, vio como los otros dos hombres se acercaban a él con cara de pocos amigos.

Sin decir una palabra, lo cogieron por los brazos y lo llevaron a rastras hasta un declive del terreno que, oculto por varias lápidas, los dejaban fuera de la vista de cualquiera que merodease por allí. Sin mediar palabra, Ismail le propinó un puñetazo en el estómago que le hizo olvidar el dolor que sentía en sus partes, y tras eso, con un gesto brusco, el almocadén le abrió el albornoz y le quitó la gumía. Quiso revolverse, pero el arif y Yusuf lo sujetaban con firmeza. Un nuevo puñetazo de Ismail en pleno rostro terminó de persuadirle para que se estuviese quieto.

-Bien, mi querido Mustafá- le dijo Ibn Mahfuz sonriendo de una forma que al chivato le pareció muy preocupante-. Volvemos a vernos, hijo de perra tiñosa.

Mustafá, escupiendo sangre y algunos trozos de dientes, intentó hacerse el nuevo.

-Pero, ¿a qué viene esto, señor arif?- exclamó haciéndose el ofendido-. ¿Es que no puede uno venir a orar por el descanso de su pobre madre?

-Cuéntale eso a otro, hideputa- le espetó Ibn Mahfuz mientras le soltaba un bofetón, furioso por el cinismo del hombre-. Sé que nunca has tenido familia aquí, que la guarra a la que jodía tu padre te abortó en Málaga,  y que allí la diñó. Me he informado sobre ti, gusano asqueroso.

-¿Qué quieres?- interrogó Yusuf poniendo voz de patibulario. Nunca se había visto en una situación semejante, pero quería quedar a la altura de sus decididos compañeros-. ¿Por qué nos sigues?

Mustafá guardó silencio, intentando buscar una respuesta que conformase a sus captores. Pero no pudo pensar mucho porque Ismail, sacando su gumía, le hizo un tajo en la cara. El chivato, dando un grito de dolor, se revolvió de nuevo.

-¡Hazlo callar, Ismail!- suplicó Yusuf, preocupado porque las voces de Mustafá llegasen a oídos de los guardias que controlaban la cercana puerta.

Ismail no tuvo problemas para silenciar al chivato. Le apoyó la gumía en el cuello y apretó hasta que un fino hilo de sangre empezó a resbalar hacia el pecho del cada vez más asustado Mustafá.

-O empiezas a soltar la lengua ahora mismo- le dijo muy cerca de su cara el almocadén-, o por el profeta que te saco las tiras de pellejo.

Mustafá, aterrorizado, negó con la cabeza. Si Ibn Suayb se enteraba, y con seguridad se enteraría, de que había sido descubierto, los expertos torturadores del alcázar lo convertirían en una masa de carne doliente, por lo que prefería arrostrar el castigo que aquellos hombres le infringiesen.

Ismail, sin dudarlo ni un instante, le clavó la punta de su afilada gumía en un ojo, reventándoselo. Antes de que pudiese gritar, el arif le tapó la boca con la mano. El desdichado chivato lloraba de angustia por el ojo que aún le quedaba ante la mirada de asco de Yusuf, que no conseguía acostumbrarse a aquellas brutalidades.

-Te queda un solo ojo, Mustafa- le dijo el almocadén con voz helada mientras lo agarraba por el cuello-, por lo que debes decidir pronto. Pero por si no lo haces, te recuerdo que también te quedan dos pelotas y una verga que cortaré sin dudar en caso de que no nos digas lo que queremos saber. ¿Hablas o te dejo ciego de una vez?

El arif apartó la mano de la boca del chivato al asentir éste con decisión con la cabeza.

-Somos todo oídos, querido Mustafá- se chanceó Ibn Mahfuz.

-Sólo te sigo a ti, señor arif- confesó entre gimoteos-. En el alcázar saben desde hace tiempo de tu fidelidad a al-Yadd y dudan de que seas igualmente leal a Saqqaf. Por eso Ibn Suayb me encargó que te siguiese.

-¿Y qué sabes de estos dos?- interrogó señalando con la mirada a sus compañeros.

-Nada.

-¿Nada?- insistió Ismail pinchándolo en la barriga-. ¿Estás seguro?

-¡Te lo juro por mi santa madre!- exclamó-. De ti sólo sé que eres un naqïb recién llegado al alcázar, y a tu amigo no lo he visto en mi vida.

-Perro, llamar santa a semejante arpía es insultar a Alláh- bramó Ibn Mahfuz con tono amenazador -. ¿Qué sabes de la conspiración?

-¿Qué conspiración?- se sorprendió Mustafá. Un nuevo pinchazo de la gumía del almocadén le recordó que su ojo sano estaba aún pendiente de un hilo-. Bueno, sé que en Sevilla todos conspiran a todas horas, pero no sé a qué complot te refieres.

-Al que intenta enviar a Saqqaf al infierno junto a la zorra de tu madre, bujarrón- le espetó el arif.

Por la expresión de sorpresa que mostró el chivato, se dieron cuenta de que, en efecto, de eso aún no se sabía nada en el alcázar

-Te juro por el ojo que me queda que de eso no sé nada!- exclamó con vehemencia Mustafá.

-Bien, me has convencido- aceptó Ibn Mahfuz viendo como el rostro de Mustafá se relajaba un poco.

Aliviados, decidieron dar por terminado el interrogatorio.

-¿Me dejaréis marchar?- imploró.

-Aún me queda un detalle que resolver contigo, perro- gruñó el arif  sacando su gumía y poniéndola bajo la nariz del hombre-. Debes pagar por tu traición a al-Yadd.

Mustafá puso cara de espanto. Sabía que había llegado su hora, por lo que optó por rogar y pedir piedad. Pero el arif no estaba dispuesto a dejar con vida al chivato porque sabía que, si lo dejaba marchar, antes de media hora toda la guarnición del alcázar con Ibn Suayb al frente pondrían Sevilla patas arriba hasta dar con ellos.

-Acabemos de una vez- pidió Yusuf con el estómago revuelto por tanta violencia.

Sin demorar más la cosa, Ibn Mahfuz hundió lentamente la gumía en el bajo vientre de Mustafá, que se revolvía lleno de pánico firmemente sujeto, mientras con la mano libre le tapaba la boca. Mirándole fijamente a los ojos para no perderse ni un instante de su agonía, el arif tiró aún más lentamente hacia arriba hasta topar con el esternón, y dejar al chivato abierto en canal como una res en el matadero. Las tripas del desgraciado cayeron al suelo con un ruido gorgoteante y, a consecuencia de la tremenda herida, murió en seguida sin tiempo más que para patalear un instante en el suelo. Ibn Mahfuz no apartó su mirada de él hasta comprobar que la pupila de su único ojo se dilataba, y a continuación quedaba opaca.

-Larguémonos de aquí- dijo sin inmutarse mientras limpiaba la hoja del puñal en la ropa de Mustafá.

-¿Y el cadáver?- preguntó Ismail-. Pueden relacionar su muerte contigo.

-Es verdad- respondió Ibn Mahfuz chasqueando la lengua-. Córtale la cabeza a ese hideputa y métela en cualquier hoyo. Así no podrán identificarlo.

Sin dudarlo, el almocadén le cercenó el cuello y envolvió la cabeza con el turbante del muerto. La tiró a una vieja fosa medio abierta y la tapó con unas piedras mientras el arif registraba el cuerpo del chivato. De su faja sacó una bolsa con casi treinta dinares, que era lo que le quedaba de los cien con que Saqqaf pagó su traición. Ibn Mahfuz se los guardó riendo mientras decía que se los gastaría en casa de una conocida daifa, muy celebrada tanto por su hermosura como por sus elevados honorarios.

Mientras tanto, Yusuf vomitaba apoyado en una lápida. No conseguiría nunca habituarse a tanta casquería.

Bermudo cayó rendido en su catre, completamente exhausto. La jornada había dado comienzo muy temprano, con los rezos de laudes de los freires, antes de avanzar sobre Gelves. Tras el breve oficio, toda la mesnada salió del campamento cabalgando mientras el naciente día iba iluminando poco a poco los fértiles campos de la ribera del Betis. En poco más de una hora avistaron el pueblo, que se desperezaba aún sintiendo como los rayos del sol veraniego comenzaban a hacer resplandecer las blancas paredes de sus casas.

Tras formar en orden de batalla, el maestre dio orden de lanzarse al ataque dando grandes voces seguido por su gente. La población, bien defendida por una nutrida tropa que hostigaba las naves de Bonifaz cada vez que pasaban por allí, intentó hacer frente a la avalancha de castellanos que, de forma sorpresiva, caían sobre ellos como un alud de acero.

El encuentro fue violento, pero la superioridad de la mesnada del maestre dio en poco rato buena cuenta de los defensores, matando o apresando a buen número de ellos. Luego, durante todo el día,  se saqueó a conciencia toda la villa, haciendo acopio de un buen botín. Tras la razzia, la mesnada tornó a su campamento a los pies de la fortaleza de al-Faray.

Había habido algunos problemas entre los hombres de armas seglares y los freires cuando, tras comenzar el saqueo, varios de aquellos, encabezados por el alférez, se lanzaron como garañones en celo contra las aterrorizadas mujeres que, agrupadas como ovejas, aguardaban gimiendo por su triste destino. Alvar se encaró con un freire ya bastante maduro que le afeó su conducta y lo llamó “hideputa fornicador”, y si no lo sujetan entre varios de sus compañeros, habría aplastado la cabeza del monje guerrero sin dudarlo. El hombre, sin alterarse lo más mínimo, le plantó cara y lo desafió, y tuvo que mediar Bermudo para disculparse ante el freire y aplacar la furia del alférez.

El adalid no alcanzaba a comprender aquella incansable lujuria que dominaba a muchos de sus hombres. Él llevaba ya varios meses sin tener contacto con ninguna mujer y, aunque a veces le acometía una tremenda desazón, gracias a su férrea fuerza de voluntad  conseguía dominar ciertos impulsos. Sólo en una ocasión estuvo a punto de ceder, y fue cuando tuvo ante sí a la hermosa hija del alcaide. Muy poco faltó para ordenar llevarla a un aposento de la torre y violarla sin descanso, pero su rígido sentido del deber se impuso y olvidó a la muchacha en pocos minutos.

Pensaba que las mujeres sólo podían ocasionar problemas a los hombres, y más estando como estaban en plena guerra. Tenía asumido que el trato carnal sólo provocaba pendencias entre compañeros, desgaste de energías y riesgo de contraer enfermedades.

Su pensamiento, enfrascado con estas cuestiones, voló hacia su mujer. Pocas veces, desde que partió del castillo de don Bastián hacia al-Muqäna, la había recordado. ¿Qué será de ella?, se preguntaba. Cuando se reunió con la hueste de su señor una vez cobrados los rescates, y tras dejar una pequeña guarnición en la fortaleza al mando de Juan Valiente, se limitó a preguntar por ella. Don Bastián lo miró un tanto perplejo, ya que esperaba quizá más interés por parte de su adalid o, incluso, que le pidiese permiso para ir a verla unos días. Pero no. Bermudo Laínez sólo se limitó a preguntar por ella y él a informarle de que se encontraba en perfecto estado de salud tanto de cuerpo como de alma, aunque un poco melancólica por su ausencia.

A veces, hasta el mismo Bermudo se sorprendía del poco apego que le tenía a las personas. Para él, todos los que le rodeaban eran meros instrumentos para alcanzar su meta en la vida, que era ascender socialmente. Sabía que don Bastián había hablado muy bien de él al rey, pero suponía que hasta que no concluyese el asedio a Sevilla no habría reparto de honores y prebendas. Por lo tanto, sólo restaba esperar pacientemente y seguir luchando, poniendo especial cuidado en no caer muerto.

Mentalmente iba repasando a las personas con las que a lo largo de su vida había tratado, y no encontraba una sola a la que hubiese tenido verdadero afecto. Respetó a su padre y le agradeció lo que hizo por él, pero nunca le tuvo verdadero cariño. De su madre, ni se acordaba. A don Bastián le profesaba respeto y cierta admiración y, naturalmente, el agradecimiento por haberle protegido siempre, pero nada más. A Diego Pérez lo tenía en muy buen concepto, y sintió enormemente su muerte, pero no como la de un amigo, si no como la de un estrecho colaborador. Al alférez, que a veces era como un crío pequeño, lo trataba con condescendencia o rigor según la ocasión. Finalmente concluyó en que era a su escudero Iñigo a quién quizá profesaba algo que posiblemente podría ser considerado como cariño, ya que el muchacho representaba para él el hijo que no tenía.

Finalmente volvió a pensar en su mujer, a la que en realidad no quería, porque su matrimonio fue un mero acto de conveniencia y, además, no pudo negarse para no desairar a don Bastián, que buen trabajo se tomó por buscarle esposa. Pero ni la quiso cuando la conoció, ni la quería ahora, después de tanto tiempo. Sólo su espléndida hermosura le atraía de vez en cuando y a veces se dejaba dominar por una oscura pasión, pero, una vez aplacados sus ardores, no era para él más importante que la cocinera de don Bastián. Pensó que quizá ella tampoco se había hecho querer. Su mirada ocultaba algo que nunca supo desvelar, y a veces captaba en ella cierto desdén. Nunca le faltó el respeto, pero veía que ella tampoco le profesaba el cariño lógico entre marido y mujer. Con el paso del tiempo se habituaron el uno al otro y su relación casi se podía decir que se limitaba simplemente a aliviarse mutuamente la necesidad de sexo.

Se giró en su catre buscando un sueño que, a pesar de su agotamiento no venía para aliviarle de aquellos pensamientos, y se sobresaltó un poco cuando alguien entró en su pabellón sin anunciarse. Era Estúñiga que, con un poco te temor por despertar al adalid, asomaba la cabeza por la entrada del mismo

-Perdona que te moleste en tu descanso, mi señor, pero me dan aviso de que mañana volvemos al real.

-¿Y eso?- preguntó Bermudo volviéndose.

-Don Bastián dice que, con los refuerzos que han llegado, hay aquí gente de sobra y ha pedido al rey que sus caballeros se unan al resto de su mesnada.

-¿Y para qué nos quiere allí? Hasta ahora, lo único que han hecho es aguantar las espolonadas de los moros.

-La hueste está ya completa, y el rey levanta el campo para aproximarse más a la ciudad. En breve, el cerco estará cerrado.

Era ya noche cerrada cuando Walid, escoltado por cinco de los gigantescos guardias del emir, salió del campamento y se dirigió con paso cansino hacia la Buhaira. Aquella misma tarde le había llegado una nota de Ibn Mahfuz citándolo en aquel lugar, en el que suponía no habría peligro porque la mesnada del infante don Alfonso la habían estragado hacía dos días escasos y no quedaba allí nada que saquear ni destruir.

El infante don Enrique, que ya parecía haber salido de su estado de congoja tras sus primeras lides, junto a Lorenzo Suárez y los maestres de Calatrava y del Hospital, juntaron a su gente y se lanzaron hacía dos noches contra el arrabal de Benahofar, dejando aquello completamente arrasado. La acción iba encaminada a despejar la zona, ya que el lugar había sido elegido por don Alfonso como asiento de su mesnada. Así podían controlar los castellanos el paso en dirección hacia levante y, especialmente, el suministro de agua que obtenía la ciudad del viejo acueducto romano reconstruido por el emir Abu Yaqub que llevaba el precioso líquido a Sevilla.

Walid tenía por delante un largo paseo de unas dos millas, por lo que no forzó el paso para no agotarse. A pesar del evidente riesgo, prefirió no llevar caballos para no hacer el más mínimo ruido. Las patrullas castellanas que merodeaban por la zona había sido advertidas para que no molestasen a unos árabes que iban a andar por allí aquella noche.

Tras una hora de camino avistó en la clara oscuridad de la noche estival las ruinas del arrabal. El paseo le resultó francamente grato por haberse levantado una suave brisa de poniente que alivió el infernal calor pasado durante el día. Apretó el paso y, en pocos minutos,  llegó al palacio de la Buhaira, en el arrabal de Benahofar. Junto a las ruinas de una casa esperaban dos siluetas que, envueltas en finas capas de lino, casi se fundían con el entorno. Hizo una señal a su escolta para que aguardasen lejos de donde iba a tener lugar la entrevista y se reunió con las dos siluetas. El arif que mandaba la escolta hizo un gesto a su gente para que se pusiesen cada uno en un lado, protegiendo la reunión. Al-Ahmar le había ordenado expresamente que cuidase de Walid como si fuese su misma persona se tratase.

Se acercó con recelo a los las dos siluetas con la mano cerrada sobre la empuñadura de la espada que llevaba al cinto y sintiendo el peso de la cota de malla que vestía que, antes de molestarle, le proporcionaba una grata sensación de seguridad. Las dos siluetas, como movidas por un resorte, se pusieron en movimiento y se dirigieron hacia él. Walid se detuvo y esperó, atento a cualquier acción sospechosa por parte de las siluetas. Pero sus temores se vieron desvanecidos en cuanto oyó la voz del arif Ibn Mahfuz que, en voz baja, lo llamaba por su nombre.

-¿Excelencia? ¿Eres Walid Ibn Ganiar?- preguntó deteniéndose un instante a una distancia prudencial.

-Buena noche te deseo, Muhammad Ibn Mahfuz- respondió Walid como un centinela que contesta la contraseña.

Tranquilizados ambos, se acercaron rápidamente y se saludaron con efusión.

-¿Quién te acompaña, Muhammad?- preguntó Walid señalando a la otra silueta, que aún no había abierto la boca.

-Perdona el desliz, excelencia- se excusó sonriendo-, pero estoy un poco nervioso. Llevamos aquí más de una hora esperando y por dos veces han pasado cerca rumíes merodeando.

-Ya lo sé, amigo mío. No te preocupes, están sobre aviso y, en realidad, nos protegen.

-Bien, este hombre que me acompaña es Yusuf Ibn Sawwar al-Nasir. Fue el alcaide de la fortaleza de al-Muqäna hasta que ésta cayó en manos de los rumíes, y es leal a nuestra causa. Es persona influyente en la ciudad y ha convencido al zalmedina Ibrahim de que debe poner al resto de los prohombres de Sevilla a favor nuestro.

Walid frunció el ceño intentando hacer memoria.

-¡Ah, sí!- exclamó recordando-. Tú eres un rico comerciante de sedas, si no me equivoco, pariente de Ibn Jiyyar, ¿no?

-Mi mujer es pariente de Abu Bakr Ibn Sarih, excelencia- corrigió un poco secamente Yusuf. Ver relacionada su persona con los arráeces fieles a Saqqaf no le entusiasmaba.

-Sí, ya te recuerdo. Sé que luchasteis hasta veros desbordados.

-Bueno, el mérito no fue mío, excelencia- respondió honradamente-, si no del almocadén Ismail Ibn Mustafá, que fue el verdadero héroe de la jornada. Yo sólo soy un mercader de sedas que pintaba allí lo mismo que un alfaquí en un harem.

-No importa, Yusuf- dijo Walid poniéndole una mano sobre el hombro-. Saliste de allí con honor, que es lo importante.

-Sí, con honor y esquilmado como un borrego, porque aquel hideputa rumí que mandaba la mesnada me sacó hasta la cera de los oídos en rescates. Jamás he visto un hombre tan cruel y desalmado como ese Bermudo Laínez, que Alláh confunda. Y tras ver lo que vi allí, excelencia, te aseguro que mi concepto del honor a cambiado como cambia la luna. Porque de verlo como el sentimiento que debe regir en todos nuestros actos, ahora lo veo como una cosa vana y un tanto absurda que sólo es excusa para que la gente se mate con más denuedo.

-¿Bermudo Laínez has dicho?- se sorprendió Walid-. ¿Un rumí con unos ojos claros que cuando te mira no sabes si te va a abrazar o a coserte a puñaladas?

-¡Ese mismo!¡No me digas que lo conoces!

-Y tanto que lo conozco, Yusuf. Lo tienes a menos de tres millas de aquí.

Yusuf se puso pálido como un muerto al pensar que el causante de sus desdichas andaba cerca, y que quizá tendría la desgracia de volver a toparse con él.

-¿Está con la hueste de Fernando?- preguntó con voz entrecortada.

-Me temo que sí, pero no te preocupes, hombre. Tú ya estás desde este momento bajo la protección del emir de Garnatath. No te causará más daño.

-Excelencia- interrumpió el arif mirando hacia levante para ver si ya clareaba-, no quiero ser descortés, pero el tiempo apremia.

-Tienes razón, Muhammad- admitió Yusuf-. Perdonadme ambos.

-No te preocupes, amigo mío. Imagino tu angustia al saberle cerca de ti- le consoló Walid-. Bien, a lo que nos ocupa. He hablado con el rey Fernando sobre nuestro asunto y, francamente os digo que no se ha mostrado ni abiertamente a favor, ni del todo en contra. Me da la impresión de que no se fía un pelo, y eso que al-Ahmar le ha dado toda clase de garantías. Pero es evidente que es cauto y prefiere verlas venir. Por ello, creo que lo único que podemos hacer es seguir adelante y ofrecerle la ciudad a hechos consumados.

-¿Crees que merece la pena entonces arriesgarnos sin saber a ciencia cierta si nuestra oferta servirá para evitar nuestra destrucción, excelencia?- preguntó sensatamente Yusuf.

-Mira, Yusuf- admitió Walid-, comprendo tus temores, pero no hay otra opción. Si Saqqaf sigue en el poder, Sevilla caerá tarde o temprano. Desde que vivo con los rumíes, sé que nada ni nadie podrá detenerlos. Contra una sociedad como la nuestra, apática y dedicada desde hace tiempo sólo a la búsqueda del placer, ellos enfrentan una gente fiera y sin temor a morir por lograr sus fines, de modo que no habrá salvación si la cosa sigue como hasta ahora. Pero si eliminamos al valí, cabe la posibilidad de que reconozca nuestra voluntad de ser buenos vasallos suyos y acceda a dejarnos seguir aquí.

-Es mucho el riesgo, excelencia- terció Ibn Mahfuz-. Nos jugamos el pellejo sin saber si nuestro esfuerzo tendrá recompensa.

-Amigo mío, esto es una apuesta fuerte, lo reconozco. Pero no se ganan grandes sumas sin apostar el resto, de modo que vosotros veréis.

-Bien, ya decidiremos eso cuando demos cuenta de esta entrevista a los demás- terció Yusuf-. Pero nos gustaría saber si has planeado algo que pueda ayudarnos a acabar con Saqqaf.

-Lo único que se me ocurre es el asesinato- respondió Walid encogiéndose de hombros.

-Excelencia- objetó Ibn Mahfuz-, sabes que eso es muy difícil, por no decir imposible. Saqqaf no es tan necio como para desconocer que la gente está ya harta de él, y no se mueve del alcázar. Sus salidas en espolonada las hace por la puerta de Jerez, por lo que ni siquiera tiene que cruzar la ciudad. Y los chivatos de Ibn Suayb no paran un instante de indagar. De hecho, hace pocos días tuvimos que dar buena cuenta de un viejo conocido tuyo que me seguía: Mustafá.

-¿Sí?- sonrió torvamente Walid-.¿Has liquidado a ese hijo de perra?

-Así es. Ya ha pagado su traición, porque supongo no sabes que fue el que franqueó el paso a Saqqaf y los arráeces para matar a al-Yadd.

-¡No me digas!- se escandalizó- Así arda por siempre en los infiernos, ese mal nacido.

-Excelencia- insistió Yusuf, que prefería no recordar la escena en que el arif abrió en canal al chivato con cara de comadreja-, debes pensar en alguna fórmula. Algo que nos permita trazar un plan para acabar con ese loco.

-Bien, dadme unos días. Ya pensaré algo. De todas formas, seguiré presionando a Fernando y le comunicaré de vuestra parte que casi toda la gente relevante de Sevilla están deseando ser sus vasallos. Mándame aviso dentro de tres o cuatro días, Muhammad, y para entonces ya habré hablado con el rey y vosotros podréis contarme como van las cosas dentro de la ciudad.

-Bien, así lo haré, excelencia- dijo mirando una vez más hacia levante-. Ya clarea, debemos irnos.

-Cuidaos, amigos míos- advirtió Walid-. Adiós, y que Alláh os guarde.

-Que él te guíe, excelencia- respondieron al unísono.

Se envolvieron en sus capas y se fundieron entre la arboleda de Benahofar camino del alcázar mientras Walid, haciendo un gesto al arif de la escolta, le indicó que volvían al campamento.

Deshizo el camino a buen paso porque no quería que le sorprendiese el día en pleno campo por lo que, a pesar del fresco del alba, ya estaba sudando. Para amenizar su paseo, se dedicó a pensar en Mencía, que a aquellas horas aún estaría hecha un ovillo en su catre, y aceleró aún más el paso deseando pasar las primeras horas de la mañana en su cálida compañía. Se preguntó intrigado por qué los hombres, cada vez que andan bordeando la muerte y el peligro, sienten más ganas de hembra que en otras ocasiones.

              Bermudo cabalgaba lentamente al frente de la gente de don Bastián camino del nuevo campamento cuando a lo lejos vio una desordenada tropa de a pie de aspecto extraño. Entornó los ojos y se puso la mano a modo de visera para protegerse los ojos del inclemente sol estival que, a pesar de la temprana hora, ya hacía sentir su fuerza.

              Espoleó su montura para acelerar el paso y acercarse a aquellos hombres, porque le dio la impresión de que eran una cuadrilla de almogávares que llegaban para unirse al ejército castellano al olor de un buen botín. Su gente, sin saber el motivo de aquella repentina prisa, le limitaron a seguirle hasta que el adalid frenó en seco su bridón cuando apenas estaba a menos de veinte varas del estrambótico grupo. Su cara mostraba una repentina tensión al escudriñar entre los rostros curtidos de aquellos hombres hasta que, finalmente, clavó sus ojos en uno de ellos.

              -¡Per Garcés!- llamó sin querer dar a su voz un tono amenazador.

              El aludido, con expresión de extrañeza al oír su nombre, levantó la cabeza buscando de quién había partido la llamada. Cuando vio al adalid plantado ante la formación montado en su enorme corcel, su rostro reseco y moreno se tornó grisáceo. Miró hacia atrás y vio que los hombres de su grupo ya habían reconocido al cruel castellano y, con los ojos como platos, no sabían como reaccionar. El almocadén que mandaba la cuadrilla, extrañado por todo aquello, inquirió a Garcés por su conducta.

              -¡Eh, hijo de mala puta!- exclamó dirigiéndose a Per-. Poneos en  movimiento tú y tus perros sarnosos antes de que os reviente el culo a patadas.

              Pero Bermudo ya se había apeado de su corcel y, espada en mano, se dirigía hacia el espantado Garcés, que lo último que esperaba era encontrarse de nuevo con el adalid, al que suponía aún sitiando la fortaleza de al-Muqäna. Bermudo, ante el estupor de los presentes, que no entendían nada de nada, se abrió paso entre ellos. Cuando llegó hasta el almogávar, se detuvo, lo miró de arriba abajo y finalmente lo taladró con sus frías pupilas antes de hablar.

              -Te recuerdo, Per Garcés, que me juraste que no me fallarías- le dijo como si no se viesen desde hacía sólo una hora-. Pero no sólo me fallasteis tú y tus piojosos compinches, si no que, además, os largasteis. ¿Te acuerdas, Per Garcés?

              El aludido afirmó en silencio con la cabeza, como hipnotizado por la mirada de Bermudo.

              -Bien, me alegro de que te acuerdes, porque así tus compañeros entenderán por qué hago esto- concluyó.

              Y, sin mediar más palabra, levantó el brazo y hundió su enorme espada en mitad de la cabeza del obnubilado almogávar. El tajo se la partió en dos como quién cala un melón, y la hoja del arma no se detuvo hasta llegar al cuello. El hombre se desplomó, dejando a todo el mundo boquiabierto por aquella extraña situación.

              Bermudo, sin alterarse lo más mínimo, limpió su espada con un puñado de pasto y, envainándola, dio media vuelta como si tal cosa y se dirigió a su montura. Alvar lo esperaba con una sonrisa provocativa, deseando que los almogávares iniciasen una protesta.

              Pero ninguno dijo una palabra de lo asombrados que estaban hasta que el almocadén, como saliendo de un trance, se dirigió en plan bravo hacia el adalid, que ya se había montado sobre su corcel y hacía un gesto para reiniciar la marcha.

              -¡Eh, tú!- le increpó-. Pero, ¿quién mierda te crees que eres para apiolar a uno de mis hombres sin mi permiso?

              Bermudo ni se dignó mirarlo y siguió su camino al paso seguido por su mesnada.

              -¡Lárgate, bufón!- le espetó el alférez al pasar junto a él mientras le lanzaba un escupitajo enorme en pleno rostro.

              Aquello era demasiado para el orgullo de aquella gente y ver, no ya a un camarada con la cabeza partida en dos, si no además semejante desprecio a su caudillo, empezó a devolverles a la realidad. En seguida empezaron a oírse voces airadas clamando venganza y algunos de sus enormes coltells salieron a relucir de sus burdas fundas.

              -¡Eh, hideputa castellano, te hablo a ti!- bramó fuera de sí el almocadén plantándose ante el corcel de Bermudo y blandiendo una azcona con aire amenazador.

              Bermudo detuvo su montura mirando a aquel sujeto como si fuera una lombriz que se arrastra por el suelo. Nunca había tenido muy buen concepto de aquellos tipos, pero tras lo vivido con ellos, los despreciaba y los consideraba rebeldes e indisciplinados.

              -Escúchame, perro aragonés de mierda- dijo lentamente sin subir para nada su tono de voz-. Apártate de mi camino y procura que no te eche más la vista encima, porque si no, lo que le he hecho a ese bujarrón no será nada en comparación con lo que haré contigo. Y sujeta a tus perros, porque mis ochenta caballeros tienen más facilidad para sacar la espada que tú para soltar tus bravatas.

              El almocadén miró un instante a los castellanos y pudo comprobar que, en efecto, parecían deseosos de iniciar una escabechina con ellos. Por un instante, dudó. Ellos eran más de ciento cincuenta, pero enfrentarse a ochenta caballeros le garantizaba que al menos la mitad de ellos caerían muertos en un Avemaría, por lo que, rojo de ira, se hizo a un lado no sin antes echar una furiosa mirada a Bermudo.

              -Te juro que esto me lo pagas, cornudo- le amenazó escupiendo.

              -Búscame cuando quieras. Mi nombre lo puedes preguntar a los compadres de ese puerco, que igualmente te dirán como se derrainaron en un cerco porque tú y tu apestosa gentuza no sois más que ratas cobardes. Cuando te parezca, arreglamos este asunto entre los dos- replicó Bermudo sin mirarlo siquiera mientras continuaba su camino.

              -Ven acompañado de tu novio, bujarrón, así nos divertiremos más- le espetó el alférez mirándolo con una sonrisilla malévola dibujada en su rostro.

              La cosa no pasó a mayores porque el almocadén, al interrogar a los compañeros de Per Garcés tuvieron que admitir que lo dicho por el castellano era cierto, lo que aumentó su cólera.

              -¡Hijos de la grandísima puta!- rugió dándoles de bofetadas-. Me habéis puesto en evidencia, me la he jugado con ese mierda por defenderos, y lo que habéis hecho es ultrajar el honor de los nuestros huyendo como viejas. Pues sabedlo bien- advirtió señalando uno a uno con un dedo medio amputado-, como a mí me hagáis lo mismo, juro por san Jorge que os empalo y os meto fuego. ¿Entendido?

              Era imposible negar que el almocadén se había explicado con una claridad meridiana, por lo que todos asintieron avergonzados y procuraron olvidar el incidente.

              En pocos días, el cerco quedó culminado. Con el río a sus espaldas por el lado de poniente, con seis campamentos castellanos que cubrían el resto de las murallas desde el resto de los puntos cardinales, el bloqueo naval y la mesnada de Pelayo Correa que seguía haciendo de las suyas por el Aljarafe, Sevilla quedaba rodeada de enemigos ávidos de hacerse con ella.

              Y para mayor desgracia de los sevillanos, no sólo eran ya castellanos los componentes de aquel abigarrado ejército, si no que gente de todas partes se sumó a ellos alentados tanto por la perspectiva de un suculento botín como por las exhortaciones de los curas en las iglesias, que dieron a la expedición aires de santa cruzada. Portugueses, aragoneses, navarros, francos, genoveses, y en fin, caballeros de los lugares más dispares, aguardaban ansiosos ver ondear sobre el alcázar el pendón castellano.

Capítulo XXIV

Varios días después de que Walid se entrevistase con Ibn Mahfuz y Yusuf Ibn Sawwar, consiguió por fin que Fernando lo recibiese.

No lo había hecho antes, no por hacerse de rogar, si no porque, sencillamente, las continuas espolonadas procedentes de Sevilla no le habían dado un momento de tregua. Había tres zonas en que los combates revestían especial crudeza: El castillo de al-Faray, el de Triana, y el tramo de río que corría paralelo a la ciudad a lo largo del arenal. Eran los puntos clave para asegurar el suministro de provisiones a Sevilla, y ambos bandos sabían que si aquella zona quedaba comprometida o aislada, la caída de la ciudad era cosa hecha.

              A los pies de la inexpugnable fortaleza de al-Faray, un día tras otro se llevaban a cabo feroces combates entre los freires de Santiago y los defensores del castillo, con numerosas bajas en ambos bandos. Con todo, a medida que pasaban los días, la guarnición del castillo iba acusando la merma de efectivos, por lo que las salidas comenzaron a disminuir.

              El sistema que le estaba resultando más efectivo a Pelayo Correa era preparar celadas en ciertos lugares donde podían permanecer ocultos un número de hombres considerable, y esperar a que los defensores de al-Faray saliesen a sus habituales correrías para atacarles. En una de ellas sorprendieron a Ibn Sarih que, desde Triana, intentaba llegar al castillo para reforzar su menguada guarnición. El arráez reaccionó a tiempo y los castellanos no pudieron hacer una matanza con ellos. Volvieron grupas a toda velocidad hacia Triana perseguidos muy de cerca por Pelayo Correa y su gente, alcanzando por fin la seguridad de sus murallas, pero no sin antes sufrir nueve bajas. Varios hombres de armas, combatiendo a pié, les cortaron el paso, los descabalgaron, y dieron buena cuenta de ellos.

              Ibn Sarih, fuera de sí por aquel nuevo fracaso, sólo pudo subir a un adarve para, desde allí, berrear como un poseso contra los castellanos, y clamar de rabia e impotencia ante aquel nuevo vapuleo mientras sus enemigos, entre risotadas, volvían a su campamento con las cabezas de sus nueve gazules adornando sendas lanzas.

En el de Triana sucedía tres cuartos de lo mismo y, además, se estaban usando máquinas de asedio por ambas partes. Balistas, fundíbulos y manganas se dedicaban continuamente a machacarse día y noche, y las temibles ballestas de torno que los defensores usaban con gran destreza causaban grandes daños entre los castellanos. Aquellos artefactos tenían potencia de sobra para pasar de lado a lado un cuadrillo en el cuerpo armado de un caballero para luego hundirse profundamente en el suelo. En definitiva, el cerco se había convertido en un marasmo de celadas, trampas, emboscadas y ataques llenos de ferocidad por ambas partes. Los sevillanos sabían que les iba en ello la vida, y los castellanos, cada vez más ansiosos por ver tomada la ciudad, ponían en ello todo su empeño.

              Cuando Walid recibió aviso de que el rey lo recibiría, rápidamente se marchó en busca de al-Ahmar para que lo acompañase. El emir, que estaba ya al tanto de la entrevista mantenida con los conspiradores, aprovechaba la más mínima ocasión para hacerle al monarca comentarios al respecto. Pero Fernando, demasiado absorbido por las continuas escaramuzas, no le prestaba atención.

              Finalmente, se presentaron en el pabellón del rey. Tras ser anunciados, entraron y vieron a Fernando sentado en una jamuga con el rostro aún sudoroso y sin haberse despojado de sus armas. Junto a él, el infante don Alfonso, Lorenzo Suárez, Garci Pérez de Vargas y otro caballero más que le era desconocido le daban cumplida cuenta de las vicisitudes del día.

              Al ver entrar al emir y su acompañante, los cuatro callaron y se retiraron al fondo del pabellón. Al-Ahmar avanzó y saludó efusivamente al monarca seguido de Walid.

              -Amigo mío- dijo sonriendo Fernando-, deberás perdonarme por no haber podido recibirte antes, pero los negocios de la guerra me han tenido estos días muy ocupado, como ya sabes.

              -Te agradezco que nos puedas dedicar estos momentos, mi señor- replicó al-Ahmar-. Ya sé que los enemigos no paran de hostigarnos, e incluso yo mismo he tenido ya que hacer frente en varias ocasiones a las  azarías de gazules que salen para debilitarnos con su continuo acoso.

              -Bien, pues tú me dirás a qué se debe vuestra visita.

              El emir hizo un gesto a Walid para que fuese él el que expusiese la cuestión, y no perder el tiempo en preámbulos. En cualquier momento podía sonar el añafil tocando arrebato y luego igual hacían falta varios días para poder volver a tener una audiencia con el monarca.

              Walid, haciendo una profunda reverencia, se acercó a Fernando.

              -Mi señor don Fernando- comenzó a explicar viendo que el infante y Suárez no se  perdían ni una palabra de lo que decía. Garci Pérez, por el contrario, se fue a un rincón más apartado junto al caballero desconocido y se pusieron a cuchichear entre ellos-, como ya te ha informado el noble emir, he mantenido contactos con personas muy relevantes de la ciudad, tanto a nivel militar como civil. Sevilla aborrece verse en esta situación a la que Saqqaf los ha empujado y que nada bueno traerá a ambas partes, por lo que te ofrecen derrocar al valí y a sus allegados a cambio de tu perdón y de poder convertirse en tus vasallos. Como sabes, Sevilla es una ciudad rica y poderosa, que te reportará enormes beneficios si aceptas dejarla en manos de sus actuales propietarios, cosa que no ocurrirá si la abandonan. Es evidente que mientras se repuebla y vuelve a alcanzar su actual esplendor, pasarán años.

              Fernando asintió en silencio por si Walid tenía intención de proseguir pero, al ver que éste permanecía callado, se levantó y se puso a pasear por su amplio pabellón.

              -Dime una cosa, amigo mío- preguntó pensativo-, esas personas de las que me hablas, ¿fueron acaso los mismos que no movieron un dedo cuando Saqqaf asesinó a al-Yadd?

              Walid tragó saliva. Sabía que era lo primero que le objetaría. Miró al emir, el cual se encogió de hombros, dándole a entender que ocultarle cosas al monarca no sólo era absurdo, si no además, contraproducente.

              -Mi señor don Fernando- respondió tras meditar la respuesta-, únicamente las grandes familias son los que sólo velan por lo suyo. Pero hay mucha gente honrada que siempre se ha opuesto al valí, y que incluso hoy son perseguidos por los soplones del alcázar.

              -Ya, ya...-murmuró el rey asintiendo con la cabeza, como asimilando la respuesta-. Pero no me negarás que Sevilla ha sido siempre una ciudad cuyos habitantes han sido un puro problema a sus gobernantes.

              -Sevilla se ha rebelado siempre ante los gobernantes injustos, mi señor- protestó.

              -Sí, pero al-Yadd era justo, y lo asesinaron, ¿no?- volvió a machacar el monarca a Walid, que volvía a mirar desesperado al emir.

              -¡No lo asesinó Sevilla, mi señor! ¡Lo asesinó Saqqaf!- protestó nervioso-. Buena prueba de que la ciudad estaba del lado de al-Yadd es que la cuantiosa alfarda que te entregué personalmente en Córdoba procedía de los nobles sevillanos, y una parte importante fue recabada por el zalmedina entre los comerciantes.

              Fernando se paró y esta vez lo miró fijamente a los ojos.

              -¿Y crees en verdad, amigo mío, que si aceptase no tendría una revuelta de aquí a unos años, o tal vez meses?

              Walid traía preparada la respuesta, porque sabía que se la haría.

              -Mi señor don Fernando- declaró con aire solemne-, lo creo firmemente. Mi pueblo anhela la paz. Mi gente sólo quiere vivir bajo la protección de un señor justo y bueno como tú, que es lo que no han tenido nunca. Sevilla siempre ha sido moneda de cambio u objeto de la codicia de otros reyes, pero sé que si tú los riges, Sevilla vivirá feliz y tú te honrarás de ser su soberano.

              Fernando volvió a sentarse y se sumió en una profunda meditación que duró varios minutos. Walid, muy inquieto, no se atrevía a romper el silencio porque sabía que en aquellos momentos se estaba decidiendo la suerte de su amada ciudad. Al cabo de una espera interminable, el rey levantó la cabeza y llamó a su hijo. Como hacía siempre, pedía consejo antes de dictaminar. Walid se daba cuenta de que la presencia del infante y de Suárez, en quienes confiaba por encima de todo, no era casual.

              -Alfonso, ¿qué dices tú?- preguntó.

              El infante avanzó hasta situarse junto a su padre antes de hablar.

              -Mi señor y padre- contestó mirando fijamente a Walid para demostrarle que no tenía empacho en dar su opinión, y que era el príncipe heredero-, yo creo que no tiene sentido. Hemos llegado hasta aquí con grandes esfuerzos, y veo absurdo negarse a recoger la fruta teniéndola al alcance de la mano.

              Walid sostuvo la mirada del infante al responderle.

              -Mi señor don Alfonso, creo que os equivocáis. ¿No habéis pensado en la de penalidades y muertes que aún restan antes de que esto concluya para bien, si es que concluye?

              -Esa es, precisamente, la razón que me hace dudar- intervino Fernando-. ¿Y qué dice tú, Suárez?

              -Ciertamente, mi señor, es un grave dilema- contestó el rico hombre.

              -Por eso quiero tu consejo, Lorenzo.

              Suárez miró al suelo, meditando su respuesta mientras el emir y Walid intercambiaban miradas ansiosas.

              -Creo que hay que plantear perspectivas distintas, mi señor. Una de ellas es en el supuesto de que aceptéis. Es evidente que el alcázar quedaría en nuestro poder, con lo que la ocupación militar estaría garantizada. Incluso podrían habilitarse casas en distintos puntos de la ciudad durante los primeros años como cuarteles a fin de controlar los movimientos de los habitantes. Pero eso no evitaría que más adelante quisiesen retomar esa independencia que tanto han disfrutado. Mantener tropas para prevenir una continua amenaza, no sólo desde fuera, si no en este caso también desde dentro, es muy caro. Sin una repoblación con gente de vuestros reinos, con una población árabe exclusivamente, creo que es muy peligroso.

              -Estarían dispuestos a compartir la ciudad con vosotros, señor Lorenzo- aseguró Walid.

              -¿Y crees, buen amigo, que habría muchos castellanos dispuestos a eso?¿Crees que les haría gracia convivir en una ciudad rodeados de supuestos enemigos?¿Lo harías tú acaso?

              -Es algo que podría intentarse, señor Lorenzo. ¿Por qué no?¿Por qué mantenernos eternamente alejados unos de otros cuando en realidad llevamos siglos tan cerca, y hemos bebido de vuestra cultura como vosotros de la nuestra?

              -Porque, mi ingenuo amigo, entre otras cosas, al poco tiempo vuestros alfaquíes y nuestros curas querrían tener el control de los espíritus del vecindario. Entonces, los conflictos empezarán con una virulencia terrible, guiada por el fanatismo religioso. No se borra con facilidad un odio de generaciones, Walid

              -Así es, Lorenzo- corroboró Fernando-. Mira, Walid- prosiguió dirigiéndose al atribulado emisario-. Sé que obras enteramente de buena fe, y que en tu ciudad hay mucha gente honrada. Pero el problema es que las clases dirigentes no lo son. Si te digo la verdad, tu propuesta me interesa como en su día me interesó pactar con al-Yadd. La guerra es muy cara, y muchas mujeres y críos aguardan en Castilla a hombres que no volverán. No me creas un azote de Dios, que mata por matar. Hago esto porque considero que es lícito recuperar lo que un día vosotros nos quitasteis por la fuerza de las armas, y en aquel entonces no fueron los de tu raza precisamente proclives a mantener un diálogo como el que mantenemos ahora. Ya una vez pacté con Sevilla y, a pesar de eso, Sevilla me volvió la espalda. No quiero tropezar dos veces en la misma piedra.

              -Pero mi señor- se defendió Walid con vehemencia-, la ciudad quiso ese pacto. Sevilla quería pertenecerte.

              -Walid, no me tomes por necio- le cortó secamente el rey-. Sevilla vino a mí por miedo a tu hoy gran amigo al-Ahmar. Sevilla me compró por ciento setenta mil maravedíes porque quería seguir haciendo su voluntad. ¡Y a pesar de todo, Sevilla optó por la guerra al ponerse de parte, en su mayoría, de ese loco traidor de Saqqaf!- concluyó el monarca un tanto exaltado.

              -Te ruego me perdones, mi señor- murmuró bajando los ojos-. No he querido decir nada de eso. Es posible que mi ansia...

              -Tu ansia por evitar la destrucción es legítima, amigo mío- interrumpió Fernando más calmado-, y no te lo reprocho. Pero no quieras aparentar lo que no es.

              Walid, desesperado ya, optó simplemente por humillarse y recurrir a la, según decían, proverbial piedad del monarca.

              -Mi señor don Fernando- suplicó postrándose de rodillas-, en nombre de lo más sagrado, en nombre de las viudas y huérfanos que podrán evitarse si esta locura termina pronto, te suplico que aceptes. Quédate con mi persona como rehén, mándame desollar si mis paisanos te fallan, pero otórganos una segunda oportunidad. Vuestro profeta Isa ben Yusuf decía que hay que perdonar al hijo pródigo. Perdona tú a Sevilla.

              Al-Ahmar sonrió disimuladamente al ver la habilidad de Walid. Aunque sabía que obraba de buena fe, se admiró de cómo supo tocar el punto más débil del castellano. La mención a las viudas y huérfanos, así como la referencia a Jesucristo, con seguridad harían mella en su ánimo.

              Fernando miró intensamente a Walid, que seguía postrado de rodillas en una actitud de lo más servil.

              -No quiero pasar a la historia como un hombre intransigente, amigo mío- dijo tras meditar cada palabra-. No quiero que generaciones venideras me culpen de una matanza que pude evitar pero no quise hacerlo. Por ello, acepto tu oferta. Sevilla tendrá otra oportunidad.

              Walid, casi llorando de agradecimiento, le tomó la mano y la besó devotamente.

              -¡No te arrepentirás, mi señor!- exclamó.

              -Pero una cosa quiero que quede clara, y aprovecho que están delante el emir de Granada y mi propio hijo como testigos. Y es que sólo aceptaré si Saqqaf y su camarilla son eliminados para siempre. ¿Entiendes, Walid? No me basta con verlos irse cabizbajos hacia Ceuta, porque sé que volverían. Quiero sus cabezas. Sólo así aceptaré.

              Walid, deshaciéndose en halagos, salió acompañado por un pletórico al-Ahmar. Aunque la ciudad lo había rechazado varias veces como señor, no por ello dejaba de alegrarse de que gente de su misma raza y religión escapasen con bien de la furia castellana.

              Tras marcharse ambos, Fernando miró a Suárez. Éste, sonriente al ver que su condición de monarca no siempre lo limitaba como hombre, aprobó con un gesto la decisión. Pero el infante, no muy conforme con el  parecer de su padre, quiso hacer una puntualización.

              -¿Y si no consiguen eliminar a ese Saqqaf?

              -En ese caso, hijo mío, no seré yo el culpable. Hoy, Sevilla es dueña de su destino- sentenció.

              Entonces, Garci Pérez, que no había tomado parte para nada en la entrevista, se acercó al monarca, pidiendo permiso para hablar. Tras serle concedido, planteó un tema que no se había mencionado y que sabía saldría a relucir si la propuesta de Walid llegaba a buen término.

              -¿Y qué pasará con el botín, mi señor? Sabéis de sobra que muchos de los que aquí se encuentran han venido al husmillo de las suculentas ganancias que les proporcionará una ciudad como esa.

              -No creas que no he pensado en eso, Garci- respondió Fernando entornando los ojos-. Si no ocupamos Sevilla, los sevillanos tendrán que rascarse a fondo las bolsas para compensarnos. Y de todas formas, observa que no se ha mencionado para nada el Aljarafe. Porque una cosa es que les permitamos seguir viviendo en la ciudad, y otra que renunciemos además a las tierras más ricas y fértiles de Andalucía.

              Garci sonrió ante la astucia de su señor. No había contado con ese sutil detalle, pero sabía que diez aranzadas de olivar en aquella comarca daban mucho más dinero que diez casas en el interior de la ciudad.

              -De todas formas- terció Suárez- dudo mucho que lo consigan.

              -Yo también- corroboró el monarca.

Saqqaf escuchaba con mirada sombría el informe que cada día le pasaban de las novedades ocurridas durante la jornada. En el castillo de Triana, la cosa no estaba del todo mal y, de momento, se contenían las furiosas acometidas de los castellanos. Pero un ataque durante la noche anterior al arrabal de Maqarana había hecho mucho daño allí, dejando la zona arrasada. El bloqueo naval se mantenía a pesar del continuo hostigamiento que desde las orillas se hacían a las naves castellanas y, para colmo, la balsa con fuego griego lanzada contra la flota enemiga no había servido de nada.

              -Si no supiera que Alláh aborrece a los rumíes, casi estaría convencido de que está de parte de ellos, mierda- gruñó en voz baja el atribulado valí tras oír atentamente el lista de bajas que Ibn Suayb enumeró finalmente.

              -Pero aún no has oído lo peor, Saqqaf- dijo el arráez con cara de preocupación.

              -Pero, ¿hay más?- bramó el valí

              -Me temo que no solo tenemos el enemigo a nuestras puertas, si no que además, como un gusano en una manzana, dentro de la ciudad hay ya quién cuestiona tu gobierno y pretende vender Sevilla a los rumíes.

              El rostro de Saqqaf se puso morado mientras las venas del cuello le palpitaban de cólera.

              -¿Quieres decir que hay un complot dentro de la ciudad para entregarla a esos mal nacidos?- preguntó muy lentamente.

              -Quiero decir que no sólo hay un complot para entregarla, si no que, además, es posible que dicho complot incluya eliminarnos.

              -¿Y de donde sacas esa información? Porque tus chivatos a veces, por sacar unos dinares, cuentan unas historias que no se las creen ni los críos de pecho.

              -Mis informadores son de absoluta confianza, Saqqaf- contestó secamente Ibn Suayb, al que le irritaba sobremanera que se cuestionase su eficacia en cualquiera de sus muchas misiones en el alcázar.

              -Pero, ¿hay una lista de nombres?¿Se sabe quienes lideran ese complot?

              -Aún no, pero lo sabremos. De momento son sólo comentarios en las calles, pero mi instinto me dice que algo gordo se está cociendo en la ciudad.

              Saqqaf meditó unos instantes, acariciándose la barba. La situación estaba verdaderamente mal, porque lo único que le faltaba es que hasta sus propios vecinos buscasen su perdición.

              -Indaga entre los miembros de las principales familias- dijo finalmente-. No me extrañaría que si se trama una rebelión estén implicados. Hazles ver que si un complot a favor de los rumíes se lleva a cabo, perderán hasta el turbante. Esos prefieren vender a sus madres en una subasta de esclavos en Marrakex antes que ver mermadas sus riquezas.

              -Puede que piensen que si rinden la ciudad, los rumíes les respeten sus bienes- objetó Ibn Suayb.

              -Pues entonces compra a sus criados. Diles que ofrezco buenas recompensas si alguno sabe algo y lo dice. Al fin y al cabo, el dinero es lo único que sirve para hacer olvidar lealtades.

              -El rey de Qastalla dice que acepta- informó escuetamente Ibn Mahfuz cuando todos estuvieron reunidos.

              Pero la noticia no produjo saltos de alegría, porque eso no les solucionaba el verdadero problema: liquidar a Saqqaf y a su gente.

              -¿Y si no acabamos con ese hideputa?- preguntó prudentemente Ibrahim.

              -Si no podemos, el asedio continuará hasta nuestra extenuación, los rumíes se apoderarán de Sevilla y nos expulsarán de aquí.

              Todos los presentes, entre los que se encontraban Yusuf, su hijo e Ismail, se quedaron pensativos. Quizá pensaban que con la aceptación de la oferta iría además algún tipo de ayuda, pero ahora era evidente que el trago debían pasarlo ellos solos. Estaba de más suponer que a Fernando le venía de perlas su propuesta, porque eso le evitaba perder gente y dinero, y si le venía de regalo la rendición inmediata, pues mejor para él. Pero, según había dicho el arif, no habría más oportunidades. La cosa estaba bien clara: O Saqqaf era eliminado de escena, o en un plazo de tiempo más o menos corto ya podían ir preparándose para emigrar a otro sitio, y eso siempre y cuando no saliese a relucir la impronta más feroz del monarca y ordenase a sus tropas entrar a saco en la ciudad, pasando a cuchillo a todo bicho viviente como había hecho en Cantillana.

              Tras un buen rato de silencio, en el que los presentes se devanaban los sesos para dar con algún tipo de solución, fue Yusuf el que habló en primer lugar.

              -Bien, ya sabemos como están las cosas. ¿A alguien se le ocurre como podemos matar a ese perro rabioso y a sus secuaces?

              -¿Y si, simplemente, nos largamos de aquí? Abrimos una puerta y nos rendimos a cualquier mesnada- sugirió un miembro de los Banu Abbad, que por una vez parecían más interesados en salvar el pellejo que sus dinares.

              -No digas estupideces, Yaqub- le espetó Ismail-. ¿Crees que los guardias nos abrirán gentilmente la puerta para que nos vayamos enhorabuena? Además, ¿qué solucionamos con eso? Nuestro objetivo es salvar la ciudad, no a nosotros individualmente. Si fuese así, yo me habría ido hace tiempo a Túnez, pero nuestra obligación es intentar que Sevilla no sea pasto de esos lobos.

              -Amigos míos, está claro que la única solución es dar muerte a Saqqaf, a Ibn Suayb, a Ibn Sarih, a Ibn Jaldun y a Ibn Jiyyar- intervino el zalmedina hablandocon aire místico mientras los enumeraba uno a uno-. Sus cinco cabezas en una tinaja llena de sal serán el pago por nuestra libertad, de modo que mejor nos dedicamos a urdir como hacerlo antes que perder el tiempo sugiriendo tonterías. ¿A alguien se le ocurre algo? Tú, Ibn Mahfuz, sirves en el alcázar desde hace años, conoces sus recovecos. ¿Se podría hacer?

              El aludido se encogió de hombros y negó con la cabeza.

              -Venerable Ibrahim, si fuese factible hacerlo en el alcázar, ya lo habría hecho hace tiempo.

              -Al-Yadd fue asesinado en el jardín- sugirió Yusuf.

              -Sí, pero lo último que imaginaba el valí es que fuesen a coserlo a puñaladas durante el desayuno, demonios. Esos marranos aprovecharon la confianza de al-Yadd para asesinarlo, cosa que no hará Saqqaf. Sus aposentos son guardados por su guardia personal, fieles hasta la muerte porque casi todos son familiares o parientes lejanos, y muy bien pagados. Si sale al jardín, tras cada árbol hay un centinela. Los postigos que dan al Tagarete, precisamente para evitar que otros hagan lo que él hizo, han sido condenados. Y como ya sabéis, cada vez que sale de espolonada lo hace por la puerta de Sarish, evitando que una flecha parta de cualquier azotea en busca de su negro corazón.

              -¿Y si sobornamos a sus criados o cocineros para que viertan algún veneno en su comida?- sugirió otro-. Conozco a un médico que hace unos brebajes como para matar a un elefante de guerra con sólo olerlos.

              -Podría hacerse, sí- admitió Ibn Mahfuz-, pero si Ibn Suayb ve como Saqqaf cae fulminado por un veneno, imagina lo que vendrá después. Deben morir los cinco a la vez.

              -¿No comen nunca juntos?- preguntó Yusuf-. Así caerían al mismo tiempo.

              -No. Cada uno lo hace en sus aposentos. Sólo se reúnen una vez al día para comentar las novedades de la jornada. Lo hacen por la noche, en el salón privado de Saqqaf.

              -¿Y no beben?- intervino el zalmedina con mirada misteriosa.

              -Sí, claro. Vino, hidromiel...

              -Pues quizá una buena suma en la bolsa del bodeguero que surte el alcázar nos libraría para siempre de esa chusma- concluyó Ibrahim sonriendo levemente.

              Ibn Mahfuz se quedó pensativo, madurando la idea. En efecto, unos cientos, o incluso miles de dinares podrían posibilitar en breve acabar con todo aquello. Sabía que el bodeguero entregaba el vino al copero. Él se encargaba de almacenarlo y, cuando era requerido para ello, lo entregaba a su vez a un criado. Éste lo llevaba hasta la sala y allí se hacía cargo del vino uno de sus guardias, ya que absolutamente nadie que no fuesen sus celosos guardianes tenía permitido el acceso a su presencia. Ignoraba si allí era catado por algún experto, pero dudaba que aquel imbécil llegase a tanto. Con todo, siempre podría intentarse, e incluso podría caber la posibilidad de que aquel médico conociese un veneno indetectable, o de efectos que no fuesen fulminantes para que, en caso de que fuese probado, no cayese muerto ante los atónitos ojos de Saqqaf y su gente.

              -Bien, podría intentarse- aprobó el arif-, pero sería importante que la propuesta de soborno no la hagamos ninguno de nosotros, ya que de otro modo se sabría de donde parte el complot en caso de que sea descubierto. Y a través del hilo, pueden sacar la madeja.

              -Muy acertado, hijo mío- sentenció Ibrahim asintiendo con aires de alfaquí-. Debemos establecer una cadena, un método que permita que se pierda por completo la pista de dónde ha salido la idea. El que ofrezca al bodeguero o al criado los dinares debe ser alguien que no tenga absolutamente nada que ver con nosotros.

              Todos asintieron gravemente. Era obvio que si la cosa fallaba, el primero en sentir las caricias del verdugo sería el que hubiese aceptado el soborno, que hablaría largo y tendido. Por ello, debían salvaguardar a toda costa su identidad, ya que de lo contrario sus vidas estarían en grave peligro y, por supuesto, el buen fin de la conspiración.

              Tras un larguísimo silencio, el arif Ibn Mahfuz sobresaltó a los presentes dándose una palmada.

              -¡Ya lo tengo!- exclamó sonriente.

              El zalmedina, con una mirada severa, recriminó al arif el susto que le había dado.

              -Muchacho, ya que a mis años me meto a conspirador, por lo menos evita que me vaya a la tumba antes de tiempo, demonios. ¿Qué has pensado?

              -Ya tengo a la persona adecuada. ¡Es una idea estupenda!

              -¡Habla ya, por Alláh!- exclamó Ismail-. Nos tienes en ascuas.

              -¡Juan, el mozárabe!- dijo finalmente.

              -¿Y quién es ese?- preguntaron todos a una extrañados.

              -Es un enigmático tabernero que tenía su tugurio cerca de la Buhaira. Habrá que buscarlo en la ciudad, porque aquello ha sido arrasado, pero supongo que no andará lejos. Todos lo conocen en Sevilla.

              -¿Y será prudente encargar esto a alguien tan popular?- dudó Yusuf.

              -Claro. Porque así, si se descubre la trama, Saqqaf pensará que la cosa viene de parte de los rumíes, y jamás sospechará de nosotros.

              -¿Pero, quién demonios es ese tipo?- inquirió el hijo de Yusuf.

              -Es un sujeto muy extravagante. De él se cuentan las historias más extrañas, y hay hasta quién dice que es una especie de ángel. Se dedica, sobre todo, a ayudar a los cristianos en apuros que a lo largo del tiempo han sido traídos como cautivos. Ayudó a Mencía, la esclava de Walid Ibn Ganiar, y os aseguro que las cosas que esa muchacha me contó sobre él, ponen el vello de punta.

              -¿Y crees que un ángel se prestará a un crimen, Muhammad?- preguntó con un brillo divertido en los ojos el zalmedina. Sus años lo habían vuelto bastante escéptico.

              -Con intentarlo no perdemos nada. Lo localizaré, y si se niega, pues buscamos a otra persona.

              -Ciertamente, la idea es buena- corroboró Yusuf-. Un mozárabe que desea matar a Saqqaf para que la ciudad caiga supuestamente en manos de los rumíes es perfectamente creíble.

              -Bien. Pues no se hable más. Mañana mismo me pongo a buscarlo. No creo que sea muy difícil, porque además es un hombre que llama la atención por su aspecto.

              Todos asintieron y, sin más dilación, se despidieron. Tras salir por separado a la calla, cada uno se fue a su casa, meditando profundamente sobre todo lo hablado.

              A los dos días de la entrevista, Ibn Mahfuz se vio en los baños con el conjurado que había obtenido el veneno. De entre sus ropas sacó con dos dedos una ampolla de vidrio, como temiendo que el simple contacto con el frágil cristal bastase para matarlo allí mismo.

Era un líquido espeso, de color un poco blancuzco, similar al del agua teñida con almidón. Por lo visto, era inodoro y totalmente insípido, condición de suma importancia para enviar al Más Allá a los personajes que, antes de beber o comer nada, lo hacían probar todo por expertos en la materia.

Según le había dicho el médico, con aquella cantidad se podrían matar a diez hombres fuertes y sanos, por lo que era obvio que había de sobra para sólo cinco. Además, en caso de que un catador o un experto lo probase, aunque por supuesto después moriría, los efectos del tósigo no se notarían hasta pasadas algunas horas. Por eso, si llegaban a probar un solo sorbo del vino emponzoñado, antes de un día Saqqaf y sus compinches se irían de este mundo presa de las terribles convulsiones y vómitos que, según aseguraba el médico, provocaba aquel brebaje de aspecto inofensivo.

              -Por cierto- preguntó el arif antes de despedirse-, ¿te ha preguntado ese matasanos el destino del veneno?

              -¡Claro!- exclamó el hombre-. Ya sabes que esos tipejos siempre quieren saber a quién van dirigidas sus pócimas, para tener constancia de si son efectivas o no.

              -¿Y qué le has dicho?- se escamó Ibn Mahfuz.

              -Qué Alláh me perdone- musitó mirando al cielo con aire contrito-, porque le he asegurado que era para liquidar a un sujeto al que debo dinero y que ha jurado llevarme ante el caíd si no le pago antes de que acabe el mes.

              -¿Y se lo ha creído?- quiso asegurarse.

              -Pues parece ser que sí porque, cuando me marchaba, entraba un conocido mío cuya familia política ha sufrido en menos de un año tres muertes inesperadas, y me temo que iba camino de hacer un encargo para provocar la cuarta. De modo que es de suponer que, entre la clientela de ese tipo, hay más que buscan la forma de eliminar a parientes o acreedores molestos que los que requieren remedios para sus males.

              -Bien, esperemos que no sospeche nada.

              -No lo hará, demonios. De todas formas, él es el primero al que no le conviene que se airee mucho el hecho de que mata a más gente de las que cura con sus pócimas. Y si vemos que puede ponerse pesado, lo liquidamos y en paz. Total, no se pierde un sabio, si no un hideputa.

              Más convencido con las explicaciones recibidas, el arif se marchó a seguir su búsqueda de Juan el mozárabe. Llevaba dos días indagando, pero de momento nadie le había dado noticias de su paradero.

              Finalmente, cayendo ya la noche, pudo dar con él. Se alojaba en un tugurio de similar aspecto al de su antigua taberna y que estaba situado muy cerca de la puerta de al-Muaddin, al norte del arenal.

              Cuando entró, un tufo nauseabundo a vino rancio ofendió su olfato. Varias lámparas de aceite de mala calidad humeaban en las paredes, contribuyendo con su mal olor a aumentar el desagradable ambiente que se respiraba allí. Algunas mesas medio desvencijadas con barcos corridos se alineaban en el centro del local y, al fondo, un mostrador hecho con tinajas ya inservibles para guardar vino formaban el escueto mobiliario.

              A aquella hora no había clientela, si bien el arif dudó de que a lo largo del día hubiese mucha gente con el estómago lo suficientemente curtido como para alternar en semejante lugar.

Salió a recibirlo un sujeto de aspecto absolutamente repugnante. El arif tuvo que retroceder un poco para no vomitarle encima, tal era el hedor que despedía. Vestía unos harapos tan sucios que hasta los despreciaría un perro para echarse, y su cara, llena de arrugas tan profundas que parecían hechas a golpe de gubia y formón, mostraba su extrañeza por el hecho de que un hombre acicalado y de buen aspecto como Ibn Mahfuz se dignase ensuciarse las suelas de sus botas entrando en aquella zahúrda.

              Tras hacerle una leve inclinación de cabeza, quiso saber quién era y cual era el motivo de su visita.

              -Mi nombre no te interesa, carraco. ¿Vive aquí Juan el mozárabe?

              -Depende- respondió el hombre lanzando al suelo un escupitajo como para ahogar un ratón.

              -¿Depende de qué, perro? No me hagas perder la paciencia y contesta a mi pregunta- replicó el arif blandiendo su fusta en la cara del tabernero.

              -¿Quién me busca?- preguntó una voz cavernosa desde el oscuro fondo de la taberna.

              El arif entornó los ojos para habituarse mejor a aquella penumbra siniestra, buscando el lugar de donde había partido la voz. Al momento, distinguió la figura de Juan sentado en un banco en un rincón.

              -¿No me recuerdas, Juan?- preguntó Ibn Mahfuz adelantándose y sin prestar más atención al tabernero.

              -Sí, claro que sí- replicó cambiándole el tono de voz. Ibn Mahfuz volvió a sorprenderse por aquellas extrañas mutaciones que experimentaba, y que ya antes había tenido ocasión de ver-. Tú eres el arif que se llevó a aquella hermosa muchacha del alcázar. El arif Muhammad Ibn Mahfuz. Por cierto, siento mucho las muertes de tu padre y de su fiel Yamila. Pero no te preocupes, muchacho, porque ambos ya gozan de la presencia de Dios.

              Ibn Mahfuz se quedó de piedra. Era imposible que aquel sujeto supiese, no sólo su nombre completo, si no además lo de su padre y su criada. Y para colmo, que le dijese con tanta naturalidad que ya estaban en el Paraíso, como si tuviese contacto directo con el Más Allá.

              -Gracias, Juan- acertó a articular el perplejo arif-.¿Cómo has sabido eso?

              -Bueno, yo me entero de muchas cosas, muchacho- dijo sonriendo Juan.

Lucía una impoluta dentadura blanca, distinta a la amarillenta y mellada que solía mostrar. Aquellas cosas dejaban a Ibn Mahfuz completamente desarmado. Los cambios que experimentaba aquel hombre eran tan extraños, tan imposibles, pero al mismo tiempo tan naturales, que a veces dudaba y pensaba que era una mera alucinación. Más de una vez estuvo a punto de preguntarle como era posible aquello pero, como si Juan le leyese el pensamiento, un brillo amenazador en sus ojos claros lo acobardaban finalmente y no decía nada. Tras su mirada límpida y benevolente, a veces se veía una dureza infinita. Un poder oculto como jamás había visto en nadie. Una fuerza interior capaz de echar para atrás al más bravo.

Se dijo que, sin ningún tipo de duda, Juan el mozárabe le daba miedo. Pero no el miedo que inspira un matón, o un hombre más fuerte, o más poderoso, si no un miedo abstracto. Le daba la impresión de que Juan tenía poder como para salvar o condenar el alma de un hombre, como si fuese juez de un tribunal más alto y poderoso que el de los hombres.

-Bien, te agradezco tus condolencias de todas formas- agradeció el arif inclinando un poco la cabeza, y queriendo espantar de su cabeza aquellas ideas absurdas.

-Dime, Muhammad, ¿qué te trae por aquí?- preguntó taladrándolo con la mirada.

Ibn Mahfuz tuvo por un momento la extraña sensación de que el mozárabe sabía ya el motivo de su visita.

-Es algo muy importante, Juan. Algo que salvará a Sevilla de la destrucción y la ruina.

-¿Y es...?

-Acabar con el valí- dijo sin más preámbulos. Sabía de sobra que con aquel hombre no valían los rodeos ni argumentos normales que se usaban para convencer a cualquiera.

-¿Acabar con su vida dices?

-Y con la de Ibn Suayb y los demás.

Juan borró la sonrisa de su rostro, y adoptó una expresión tan feroz que Ibn Mahfuz retrocedió un par de pasos, acobardado. Pero, al momento, una apacible expresión volvió a iluminar su cara.

-Matar es pecado, muchacho.

-Matar a un perro rabioso, no. Y más si la vida de mucha gente depende de ello, Juan.

-Matar, vivir...-replicó cerrando los ojos. Su cara pareció de repente apesadumbrada por las maldades de los hombres-. ¿Crees que si matas a Saqqaf morirá menos gente?

-Sí, porque el rey de Castilla ha prometido que si acabamos con ese demonio, levantará el cerco y nos admitirá como vasallos. Podremos volver a vivir tranquilos bajo la protección de un monarca justo.

-Fernando es un buen hombre, sí. A veces se deja dominar por la furia, pero los humanos actúan así a veces. Pero ciertamente no es malo- murmuró Juan como hablando consigo mismo-. Pero aún no me has dicho qué tengo yo que ver con eso, arif.

-Necesitamos que alguien convenza al bodeguero de Saqqaf o a su criado para que vierta un veneno en su vino. Y he pensado que quizá tú, como cristiano, querrías hacerlo.

Juan rió en voz baja.

-Precisamente porque soy cristiano me negaría a eso. Nos está prohibido matar.

-¡Y a nosotros, demonios!- exclamó Ibn Mahfuz-. Pero entiendo que lo prohibido es matar inocentes, no hijos de puta que arrastran a mucha gente a la ruina con sus locuras. Y vosotros, ¿no matáis acaso? ¿Te muestro la lista de bajas que tu gente nos produce a diario?

-Cualquiera puede matar aunque esté prohibido. Otra cosa es que su conciencia se lo permita. Pero cuando llegue la hora de rendir cuentas ante Dios, no creas que no se les tendrá en cuenta los daños causados al prójimo.

Ibn Mahfuz resopló. La conversación estaba tomando un cariz totalmente distinto al tema principal, y empezó a impacientarse.

-Mira, Juan- respondió un tanto altanero. El tema religioso le había puesto un poco nervioso-. Yo no he venido aquí a hablar de teología. Te he ofrecido esto porque pensé que querrías evitar a tu gente más muertes, y de paso ayudarnos a nosotros a no tenerlas. ¿Aceptas o no?

-Por supuesto que no, Muhammad- respondió con voz tranquila. Era evidente que el altivo arif no le impresionaba lo más mínimo-. No quiero ni puedo ser cómplice de cinco asesinatos, aun sabiendo que son cinco rufianes que no merecen otra cosa.

-Bien, en ese caso, me marcho- gruñó enfadado-. Sólo te ruego que no comentes esto absolutamente a nadie. Qué Alláh sea contigo.

-Ve con Dios, hijo- se despidió el mozárabe sin dejar de sonreír.

Al volverse, Ibn Mahfuz se topó con el tabernero, que no se había hecho notar para nada en todo el rato. Pero nuevamente tuvo que asombrarse cuando vio que aquel rostro arrugado como una pasa se había vuelto terso, y que su expresión destilaba dulzura. Así mismo, el nauseabundo olor que despedía se había trocado por un penetrante aroma a algo indefinido, pero muy agradable.

El arif, asustado y creyendo que sufría visiones, retrocedió y buscó con la mirada a Juan, el cual no dejaba de contemplarlo con sus ojos claros.

-Pero... ¿Qué demonios pasa aquí? ¿Quién eres tú?- exclamó notando como el pánico comenzaba a invadirle.

El tabernero levantó la mano en señal de que no pretendía hacerle daño y se dirigió a él. Su voz era profunda y varonil.

-Hijo mío- le dijo sonriendo-, te ruego que alejes de tu alma el sentimiento de la venganza. Eso sólo te llevará a tu autodestrucción.

El arif, con el vello de punta, sólo buscaba ya la forma de salir de allí. La presencia de aquellos dos extraños hombres, aquellas repentinas e inexplicables mutaciones, lo tenían ya aterrorizado.

-No me temas, Muhammad- prosiguió el tabernero-, no te deseo ningún mal. Antes al contrario, te suplico que seas tú el que alejes de tu alma tus ideas malignas y  tu afán de venganza. Por favor, no hagas más a nadie lo que hiciste a aquel soplón del alcázar. No desees la muerte de una persona.

Aquello era ya demasiado. El arif, muerto de miedo, lo intentó apartar y salir huyendo, pero el tabernero, con una fuerza prodigiosa, lo retuvo un instante.

-Muhammad- le habló esta vez Juan-, si quieres hacer algo útil, mejor les dices a tus amigos que busquen la forma de escapar de Sevilla. Diles que busquen un lugar tranquilo donde poder continuar su vida.

-¿Por qué dices eso?¿Qué sabes tú de mis amigos?- tartamudeó el arif aterrorizado.

El mozárabe intercambió una mirada de compasión con el tabernero antes de responder. Parecía como si supiesen un secreto muy profundo, y no se atreviesen a hacer partícipe de él al arif. Finalmente, fue el tabernero el que respondió a su pregunta.

-Te lo dice, Muhammad, porque de aquí a pocos meses seréis expulsados de Sevilla.

Al decir esto, soltó al arif, el cual salió dando trompicones de la inmunda taberna. Respiró hondo al salir a la calle, como si le hubiesen privado de aire durante largo rato. Salió corriendo sin saber a donde iba hasta que, agotado, se detuvo en un callejón oscuro.

Jadeando, intentó poner en orden sus ideas, pero el pánico aún dominaba su corazón. Luego se puso a llorar.

Capítulo XXV

Ramón de Bonifaz, sentado en un austero taburete en el pabellón de don Fernando, esperaba desde hacía largo rato la llegada del monarca. Estaba muy cansado, y sus ropas, sucias y sudorosas,  mostraban los efectos de las continuas escaramuzas que mantenían a diario en su empeño por no ceder en el bloqueo del río. Sus escasos cabellos canosos, cortados casi a rape, cubrían su curtida cabeza como si fuera un manto de escarcha. Sobre sus fuertes piernas había depositado su gruesa cofia de fieltro, mientras que en sus membrudas manos sostenía su pesado yelmo.

              La espera se le hacía interminable. No sabía vivir lejos de sus naves, y pensaba que, sin su presencia, sus fieros santanderinos eran como niños huérfanos de padre. Nunca había podido imaginar cuando fue llamado a Córdoba a presencia del monarca, que un rey dueño de unos dominios siempre vinculados al interior iba a reclamar sus servicios como hombre de mar, y más para cercar una ciudad que distaba sus buenas diecisiete leguas del océano. Pero en seguida se dio cuenta de que Fernando tenía unas ideas muy distintas a las de sus antecesores, para los que el mar era simplemente lo que marcaba el final de sus posesiones.

              Tras él, impasible como cuando se veían envueltos en la furia de una de las terribles tormentas del Cantábrico, su cómitre Ximén Froylaz miraba fijamente a la nada. Era un hombretón del norte, fuerte como un oso, con unas espaldas anchas como una puerta. Su rostro, curtido por el salitre y el sol, mostraba las cicatrices tanto de las batallas como de la dura vida del mar. Llevaba junto al almirante varios años, tras haber servido en la flota del rey de Portugal, donde se hizo muy famoso por su estricto sentido del deber, su competencia, su escalofriante valor y, sobre todo, por el rendimiento que era capaz de sacar a sus hombres so pena de verse arrojados por la borda sin dudarlo un instante.

-Tarda en llegar- dijo Froylaz con su laconismo habitual, exasperado al igual que el almirante por la tardanza del monarca.

              Bonifaz asintió en silencio mientras volvía a empinarse en cubilete de vino que por tercera vez dejaba vacío. Inmediatamente, un servicial paje se lo volvió a llenar. El muchacho, fascinado por el aspecto y la fama de aquellos dos hombres no apartaba sus juveniles ojos de ellos.

              Finalmente se oyó fuera del pabellón ruido de cascos de caballos, y ambos supieron que la espera había terminado. Con un movimiento brusco, uno de los centinelas que guardaban el pabellón abrió la cortina que lo cerraba, dando paso a don Fernando. El rey venía cubierto de polvo y de sangre. A pesar de ser finales de abril, el calor era ya agobiante, y un aire pesado y caliente bajaba desde el Aljarafe desde el mediodía hasta bien entrada la noche. El paje, solícito, ofreció en seguida al monarca una copa de vino, mientras que otro que le seguía le presentó una jamuga y tomaba de las marchitas manos de Fernando el pesado yelmo adornado con la corona real.

              Bonifaz y el cómitre hicieron al unísono una profunda reverencia y se apartaron un poco para dejar paso a los acompañantes del agotado rey. Con gesto de disgusto, pasaron al interior del pabellón el infante don Enrique, Garci Pérez de Vargas y Gutier Suárez. El aspecto que ofrecían era similar al de su señor, y el infante, ya mucho más curtido que desde sus primeras andanzas talando el Alcor, mostraba un enorme chichón en la frente. Tras sentarse pesadamente en un jergón, contempló con aire perplejo su yelmo, hundido de un mazazo.

              -Valiente hijo de mala puta- murmuró recordando la fiera batalla que había mantenido con un bravo gazul antes de poder quitárselo de encima de un certero espazado que lo dejó casi partido en dos.

              -¡Cuerpo de Dios!- bramó Garci Pérez tras apurar de un trago una jarra de vino. Estaba congestionado, y su menguada cabellera se le pegaba al amoratado rostro empapado de sudor-. Entre el calor, las moscas y las espolonadas de esos cabrones, a este paso nos saldrán canas en los pelos de la verga antes de poder entrar en esa puta ciudad.

              -¡Garci, ten la lengua!- exclamó en tono de reconvención don Fernando. A pesar de lo mucho que lo estimaba, no soportaba el lenguaje cuartelero del rico hombre.

              El aludido, como un crío cogido en falta, agachó la cabeza compungido y se contentó con volver a apurar otra jarra de vino.

              Fernando, sin reparar en la presencia del almirante, se quedó unos minutos meditabundo. La jornada había sido muy dura.  Una mesnada de más de doscientos jinetes había salido en espolonada poco antes del amanecer, atacando furiosamente el campamento del infante don Alfonso, cerca de la Buhaira. Al oír el ruido de la lucha y las voces de alarma salió con un grupo de caballeros en auxilio de su hijo. El combate fue encarnizado y, tras retirarse los moros a la seguridad que le brindaban las murallas, vio lleno de pesar que la escaramuza había costado cara, ya que más de veinticinco hombres, entre muertos y heridos, yacían en el campo.

              Siempre conseguían rechazarlos pero, mientras que ellos iban viendo como aquel incansable goteo de bajas iba mermando poco a poco sus efectivos, los musulmanes parecían no desgastarse nunca. Era evidente que aquel continuo hostigamiento, si duraba mucho más tiempo, iba a ponerle en serios aprietos. Como era lógico, no sabía que Saqqaf bramaba de ira cada vez que Ibn Suayb le daba cumplida cuenta de sus bajas propias y,  al igual que el castellano, pensaba que no podría soportar mucho tiempo aquella sangría. Lo mejor de la guarnición abonaba ya los arrabales de la ciudad, muertos en el empeño de obligar a sus tenaces sitiadores a levantar el campo, y en breve tendría que echar mano a los ciudadanos que, de mejor o peor grado, sirviesen para ir cubriendo las cada vez más insoportables bajas.

              Una discreta tos del almirante sacó a Fernando de sus meditaciones.

              -Estás aquí, Ramón- dijo levantando la cabeza.

              Bonifaz hizo una nueva reverencia, mientras que daba un paso hacia el monarca.

              -Así es, mi señor.

              -¿Quién te acompaña?- preguntó al ver al hombre que, tan silencioso, se asemejaba a una estatua de bronce.

              -Es mi cómitre, mi señor. Ximén Froylaz.

              Fernando hizo un gesto al almirante para que volviese a tomar asiento en el taburete, mientras que un paje lo despojaba de la cofia, del pesado almófar de malla, las branfoneras y el cinto de donde pendía la Lobera.

              -Hay que hacer algo, Ramón- dijo con voz cansada-. Si no aislamos completamente la ciudad, estaremos aquí hasta que las culebras caminen a cuatro patas. Ese maldito puente que une la ciudad con el arrabal de Triana es por donde fluye la sangre que mantiene viva a Sevilla. El constante trasiego de víveres procedentes del Aljarafe, así como el flujo de tropas que refuerzan el castillo hacen que este cerco se esté convirtiendo en un purgatorio eterno.

              -Esa puta fortaleza no se doblega- terció Garci Pérez-. Pero podemos atacar el Aljarafe, estragarlo de cabo a rabo y cercenar así su fuente de suministros.

              El almirante guardó silencio hasta esperar a que el monarca le pidiese algo más concreto.

              -Es imposible, Garci- replicó Fernando negando con la cabeza-.¿No ves que apenas nos bastamos para contener sus salidas? Si me privo de los hombre necesarios para eso, nuestra situación se vería muy comprometida. A diario se combate ante el castillo de al-Faray, el cerco al de Triana no da ocasión para el descanso ni de día ni de noche, y desde Sevilla no paran de hostigarnos con ataques que van mermando nuestras fuerzas.

              -¿Qué me mandas entonces, mi señor?- preguntó Bonifaz dándose cuenta de que la llamada por parte de Fernando era precisamente para buscar soluciones para todo aquello.

              -Hay que cambiar de táctica. No podemos seguir envueltos en continuos combates día tras día, mes tras mes. Por eso te he llamado.

              El almirante y el cómitre intercambiaron una mirada. A diario tenían que soportar los pasadores, virotes y pellas que, desde la torre del Oro y desde el Arenal, les hacían llover sobre ellos cada vez que iban a apoyar a las tropas que combatían ante aquel lúgubre castillo. Incluso les habían lanzado una balsa atestada de fuego griego que, afortunadamente, había ido a parar a la orilla antes de chocar con sus naves. Pero era obvio que lo que decía don Fernando estaba lleno de razón. Si seguían así, antes de un año tendrían que levantar el campo.

              -¿Y qué sugieres, mi señor?- peguntó Bonifaz prudentemente.

              -Te he llamado para oírte, Ramón. El puente cruza el río, y el río es tu medio.

              -¡Métele fuego, almirante!- terció jovialmente don Enrique mientras que un escudero le aplicaba una compresa en el enorme chichón.

              Tras meditar un instante, Bonifaz negó con la cabeza.

              -Si estuviera río abajo, podríamos lanzar contra él una almadía llena de estopa y pez ardiendo, pero está río arriba.

              -¿Y el reflujo de la marea? - preguntó Vargas.

              -No tendría la fuerza necesaria para empujar la almadía, e incluso podría volverse contra nosotros.

              -Quemarlo no servirá- intervino el cómitre hablando por primera vez-. Queda la cadena.

              -¿Qué cadena?- se extrañó el monarca.

              -La que defiende el puente, mi señor. Una cadena gruesa como la muñeca de un hombre.

              -¿De qué habla este hombre, Ramón?

              -Es cierto, mi señor. Los moros han tendido una cadena para impedir que podamos romper el maldito puente- aclaró Bonifaz-. La vimos un día, cuando la bajamar la dejó a la vista.

              -Es decir, que aunque el puente desapareciese, esa cadena seguiría cerrándonos el paso, y ellos podrían reconstruirlo en poco tiempo.

              -Así es, mi señor. Nada más fácil que rehacer un puente de barcas, y más estando protegidos desde ambas orillas.

              -¿Y no hay forma de partir la cadena?- preguntó el infante.

              -¿Qué hombre se atrevería a intentarlo?- gruñó Vargas-. Sería un suicidio.

              -Además, es imposible. Un hombre no podría hacer nada- concluyó el monarca, contristado por aquella nueva dificultad.

              -Puede hacerse- afirmó el inmutable cómitre.

              -¿Cómo?

              -Ya nos lo planteamos una vez, mi señor- intervino Bonifaz-. Pero es arriesgado y, francamente, no tengo ni idea si saldrá bien.

              -Pero, ¿cómo? Tu cómitre parece muy seguro.

-Bueno, si embestimos con una galera, quizá la cadena ceda.

-¿Con el espolón de una galera?¿Es posible eso?- dudó el infante, cuyo chichón, lejos de menguar, cada vez estaba más grande y amoratado. Había faltado muy poco para que su enemigo le partiese la cabeza.

-Puede intentarse por lo menos. Si hacemos descender una galera cosa de media legua río abajo y si sopla viento como para hacernos ganar velocidad, podría partir la cadena o, cuanto menos, arrancarla de donde la tengan fijada en la orilla.

-¿Y si no cede al primer envite?

-Habría que volver a bajar el río aprovechando la corriente y embestir de nuevo.

-Pero eso delataría nuestras intenciones, y tendrían tiempo para hacer algo para defenderlo, o incluso tender otra cadena más- objetó Fernando.

-Cierto- admitió el almirante-. Quizá sería aconsejable intentarlo con dos galeras lanzadas al mismo tiempo en ese caso. Si no se consigue de esa forma, dudo mucho que podamos eliminar semejante obstáculo.

El monarca meditó unos instantes antes de tomar una decisión. Era obvio que la empresa no era nada fácil, y que las naves podrían salir muy mal paradas, en cuyo caso el bloqueo por el río se vería seriamente comprometido. Y enviar a los puertos del norte aviso de que dos nuevas naves debían partir para el cerco supondría un retraso que, con seguridad, no podrían arrostrar. Finalmente, Fernando se levantó y dio la orden.

-Prepara tus dos mejores naves, Ramón. Averigua la forma de reforzar sus proas a fin de que salgan indemnes del choque, y avísame cuando esté todo listo. No quiero demorar esto ni un día más del necesario. Ve con Dios.

El almirante, tras hacer una reverencia, salió del pabellón seguido del forzudo cómitre y dejando al rey y a sus acompañantes dedicados a recomponer sus maltrechas personas.

Don Fernando, ayudado por dos pajes, se despojó de su cota y notó que tenía el cuerpo lleno de rozaduras causadas por el sudor. Vargas pidió permiso para retirarse a su pabellón a refrescarse un poco, mientras el infante se palpaba cuidadosamente el chichón que, a pesar de la compresa no dejaba de aumentar de tamaño.

Fuera, en el real, varios peones equipados con azadas y palas se afanaban en cavar a toda prisa una fosa para sus caídos. Incluso prepararon otra para los árabes muertos, a pesar de que hasta entonces habían solido dejarlos para pasto de buitres y alimañas. Pero el calor reinante hacía que ya desprendiesen algunos un penetrante olor a cadaverina, y el temor a una epidemia les hizo ver que era mucho mejor tomarse la molestia de enterrarlos a toda prisa. Con todo, aún tuvieron la precaución de, contraviniendo la norma coránica de poner sus rostros en dirección a la Meca, enterrarlos boca abajo, pensando que así irían antes al infierno. Uno tuvo además la genialidad de cubrirlos con los pellejos de unos puercos sacrificados el día anterior para alimento de la mesnada, siendo recibida la idea con grandes chanzas y carcajadas de todos los presentes.

El asombro se pintó en los rostros de todos los presentes cuando Ibn Mahfuz les relató su extraordinaria experiencia. Verdaderamente, la historia era cuanto menos terrorífica pero, como suele suceder en estos casos, la incredulidad se hace patente, dando paso la perplejidad inicial a las burlas de turno.

-Muhammad, dinos la verdad- exhortó con aire de juez Yusuf hijo-, estabas bebido. No pretendas tomarnos el pelo con esa historia de fantasmas.

-Os juro que fue como os he contado- protestó el atribulado arif-. ¿Creéis que diría algo así sabiendo que me tomaríais por un loco si no fuese verdad?

-Pero Muhammad, es que es algo increíble- terció Ismail, que aún notaba el vello de punta por todo lo oído. En realidad, siempre había sido muy supersticioso, y si algo le daba miedo en este mundo al intrépido almocadén eran aquellas historias de apariciones-. ¿Cómo puede un hombre cambiar su aspecto a voluntad en un instante? Eso que dices sobre el mozárabe y su compinche suena a fábula para asustar críos.

El arif, amoscado, optó por callarse mientras los demás seguían lanzándole puyas. Sólo Ibrahim y Yusuf padre, muy impresionados por la extraña narración, guardaban silencio. Aquel fantástico relato, lleno de cosas raras y de agoreros vaticinios habían hecho mella en el ánimo de ambos. Finalmente, el zalmedina hizo un gesto reclamando silencio.

- Amigos, mejor dejarnos de chanzas. No es ahora momento de averiguar si lo vivido por Ibn Mahfuz es fruto de su imaginación, o verdaderamente vio semejante prodigio. Lo importante es que ese mozárabe se ha negado a ayudarnos y el tiempo apremia. Tenemos que seguir buscando a alguien que haga llegar el veneno a las bocas de esas serpientes.

Todos se quedaron repentinamente callados, mirándose unos a otros, hasta que el arif tomó la palabra con gesto decidido.

-Yo lo haré- afirmó con firmeza.

Su valentía había sido puesta en duda, y decidió que aquella era la mejor manera de demostrar que su ánimo no había decaído ni un ápice a pesar de la experiencia vivida. Todos lo miraron fijamente, admirados de la presencia de ánimo de Ibn Mahfuz. Era evidente que el que tal cosa hiciese se la jugaba.

-¡No!- exclamó el zalmedina rompiendo el silencio-. Si te descubren, lo que sería lo más probable, los verdugos del alcázar te sacarán quienes somos tus cómplices, y nos perderás tanto a nosotros como al resto de la ciudad.

-Eso es cierto, Muhammad- intervino Ismail apoyando a Ibrahim-. Si te descubren, estamos listos. Sé de buena tinta que Ibn Suayb recela algo, y que ha puesto a todos sus chivatos a averiguar si se está tramando un complot dentro de la ciudad.

-He dicho que lo haré yo- insistió tozudo el arif-. Y no temáis nada, porque tengo los redaños suficientes para, en caso de ser descubierto, evitar que las sospechas caigan sobre vosotros. Además, como sabéis ya se sospecha de mí en el alcázar, de modo que así quedáis aún más al margen de todo.

-¿Sí?¿Y cómo piensas que vas a resistir el tratamiento que los verdugos dan a los acusados?- inquirió uno de los presentes.

-No se trata de eso, necio- espetó Ibn Mahfuz-. En cuanto entregue el veneno al criado, me iré para siempre de la ciudad. Así evitamos que pueda ser arrestado. Hablaré con Ibn Ganiar, y él procurará ponerme bajo la protección de al-Ahmar.

-No está mal pensado- dijo el zalmedina tras meditar la propuesta-. Es más, incluso es un plan más acertado, porque de esa forma, Saqqaf pensará que es una iniciativa o bien personal, o bien que nuestro joven amigo es un traidor a sueldo de los rumíes y que huyó en cuanto pudo. Así no sospechará de nosotros.

Todos asintieron, acordando que sería el arif el encargado de llevar a cabo el plan.

-Pero recuerda, joven Muhammad, que el tiempo vuela- remachó Ibrahim-. Si por algún motivo nos demoramos en darle solución a este negocio, los castellanos podrían adelantarnos, y si el tal Fernando ve que la ciudad puede caer en sus manos sin nuestra intervención, entonces ya podemos despedirnos. Hará caso omiso del trato y se apoderará de la ciudad, de modo que apúrate y ventila este asunto cuando antes.

Ibn Mahfuz asintió con decisión. Tras eso, los presentes se despidieron y, furtivamente, fueron saliendo uno a uno de la casa del zalmedina amparados en la oscuridad y evitando las patrullas que rondaban por las calles.

No costó mucho trabajo sobornar al bodeguero, que fue el primero en ser tanteado por el arif. El hombre, que odiaba profundamente a Ibn Sarih por haberle dejado a deber una enorme suma que casi lo deja arruinado cuando éste se encargaba del suministro de vino a varias fortalezas, pensó regocijado que, ya que no iba a cobrar nunca, por lo menos se resarciría de la pérdida viendo como el arráez caía fulminado por el tósigo.

-Es un hijo de perra, mi señor- explicó en voz baja tras llevarse a Ibn Mahfuz a lo más profundo de su bodega, lejos de los oídos de los empleados-. Varias veces he ido al alcázar a reclamar la deuda, y siempre me han despedido con cajas destempladas y amenazas, obligándome incluso a no interrumpir el suministro so pena de ver cerrado mi negocio. ¡Qué tiempos aquellos en que el generoso al-Yadd cumplía con sus pagos puntualmente y sin rechistar! ¿Y de qué cifra hablamos, por cierto?

-Hablamos de dos mil dinares de oro, bodeguero- contestó Ibn Mahfuz con mirada gélida.

-Vaya, es una cifra importante- se relamió el hombre-. ¿Y de quienes parte tan generosa oferta?

-Eso no te importa- respondió el arif clavando sus ojos en las acuosas pupilas del bodeguero. Pero creyó oportuno dar una pista falsa por si la cosa salía mal-. Bástete saber que unas personas muy poderosas de un reino vecino están muy interesados en dar fin a la existencia del valí y sus secuaces.

El bodeguero se quedó pasmado. Abrió los ojos desmesuradamente antes de hablar.

-¡Vaya!- exclamó empujando al arif aún más al fondo de la lóbrega cueva-. No me digas que los rumíes ya están especulando dentro de la ciudad. Y dime, ¿qué pasará si conseguimos acabar con esos hijos de mala puta?

Ibn Mahfuz movió negativamente la cabeza.

-No quieras saber nada más, infeliz. Acepta lo que te ofrezco sin hacer más preguntas y olvídame en cuanto salga de aquí.

-¿Y cuando cobraré mi dinero? Porque supongo que no pretenderás que me juegue el pellejo sin tener garantías de que no te largarás por una poterna dejándome con el culo al aire.

Ibn Mahfuz sacó de entre sus ropas una abultada bolsa de cuero que hizo sonar ante las narices del hombre.

-Aquí hay mil dinares. El resto se te hará llegar en cuanto tenga noticias de que Saqqaf y su gente están pudriéndose en el infierno. Debes confiar en mí, ya que igual que tú puedes delatarme, yo a ti también, de modo que si no aceptas mi forma de pago, debes saber que antes de media hora los alguaciles del alcázar te conducirán ante el caid, y tu pellejo relleno de paja adornará la muralla.

El hombre arrebató la bolsa a Ibn Mahfuz como un azor agarra su presa. Con voz destemplada, protestó sobre su lealtad.

-No hacen falta amenazas, arif. Estamos juntos en esto, de modo que te rogaría que dejases de lado tu altanería. No soy uno de tus askaris, así que hazme el favor de tratarme con un poco de respeto y con menos...

-Sólo te advertía, bodeguero- le interrumpió conciliador. No quería que por una mala frase se echase todo a perder después de haberlo tenido tan fácil-. Toma esta ampolla. Contiene el veneno que deberás hacer llegar a esos puercos. ¿Cómo piensas hacerlo?

-Es muy fácil- explicó el hombre tomando el delicado recipiente y poniendo cara de asco-. Cada dos días envío un carro al alcázar con el vino. Para Saqqaf van dos odres de uno especial. Si este brebaje es verdaderamente poderoso, puedo verterlo en uno de ellos. Sólo resta esperar a que lo beban, pero será cosa de tres días solamente porque ese cabrón y sus compinches beben más que los curas de los rumíes.

Ibn Mahfuz torció el gesto, contrariado. No le habían dicho nada acerca de la cantidad máxima de vino en que podía diluirse, y sería un problema que sólo les hiciese enfermar en vez de matarlos.

-Imposible. El veneno no puede diluirse en tanta cantidad, no haría efecto.

-Vaya, eso es un problema- meditó el bodeguero-. Déjame pensar... ¡Sí, ya lo tengo! Enviaré, en vez de los odres, varias botas pequeñas. Puedo decir que se han roto, y el tiempo de espera será el mismo.

-¡Perfecto!- aceptó el arif-. Así saldrá bien. ¿Y cuando debes enviar la próxima remesa de vino?

-Hoy he mandado una, de modo que hasta dentro de dos días no enviaré otra. Pero pierde cuidado, todo saldrá bien.

Tras ultimar algunos detalles de menor importancia, Ibn Mahfuz se fue a informar a los conjurados sobre el éxito de su misión. Aquella misma noche saldría de la ciudad. Ya había hecho llegar a Walid todo el plan trazado, y lo esperaban en el campamento de al-Ahmar. Con todo, disponía de tiempo de sobra ya que, en el mejor de los casos, aún pasarían tres días antes de que el veneno llegase a Saqqaf.

El arif se despidió de sus amigos. Uno a uno los fue abrazando, y rogó porque en breve pudiesen reunirse de nuevo, en una ciudad ya liberada de la tiranía de Saqqaf. Sin mediar más palabra, se marchó tras un criado del zalmedina cuyo hermano era guardián de un postigo que se abría en la muralla de levante, cerca de la puerta del Sol, frente al campamento de la mesnada del concejo cordobés.

              Aquel domingo se celebró misa en el real antes de hacerse de día. En el meandro que quedaba más abajo del campamento, dos galeras esperaban a que el almirante diese la orden de atacar. Sus proas habían sido reforzadas con zunchos de hierro, y sus sentinas lastradas con piedras para hacerlas más pesadas y contundentes.

Bonifaz rogó a Dios que aquel día, decisivo para la suerte de las armas castellanas, contasen con un fuerte viento de popa que impulsase sus naves contra el puente con la fuerza necesaria para partirlo en la primera embestida. Tras el breve oficio, el almirante se encaminó hacia sus galeras seguido por su inseparable cómitre, mientras que Fernando y el resto de los ricos hombres se disponían a cruzar el río en dirección a Triana para seguir con el diario hostigamiento al castillo, y estar presentes cuando las naves acometiesen aquel maldito puente que se había convertido en el principal obstáculo para rendir la ciudad.

Tras haber intercambiado unas breves palabras de ánimo, el monarca vio como su almirante, con paso decidido, cruzaba la estrecha pasarela y se dirigía al castillo de popa. Desde allí, saludó al rey dando una voz que resonó en el silencio de la mañana, roto solamente por el ruido del agua golpeando los costados de las naves.

-¡Dios ayuda!- exclamó levantando la mano derecha.

-Qué Él te guíe y te de la victoria, almirante- respondió en voz muy baja Fernando, que no había pegado ojo en toda la noche de pura ansiedad.

Sabía que la suerte de su empresa se decidiría aquella jornada, y había prometido un cáliz de oro para el altar mayor de la futura catedral de Sevilla si ésta pasaba a sus manos gracias a aquel intento de aislar definitivamente la ciudad.

Bonifaz, sin querer perder más tiempo, ordenó soltar amarras y izar la vela. Cuando las dos naves maniobraron y se situaron en el centro del río, mandó enarbolar en el palo mayor de su nave el pendón de Castilla, mientras que en la otra flameó un estandarte con la imagen de la Virgen. Todos los presentes, con un nudo en la garganta, jalearon con grandes gritos la partida de las galeras, mientras que don Gutierre de Olea no paraba de echar bendiciones a diestro y siniestro para dar a aquellas naves la fuerza y la rapidez de un cometa enviado por el mismo Dios.

Una sueva brisa del sur empujó lentamente las galeras río arriba. Para ayudarlas a ganar velocidad, los remeros, animados por las recias voces de los cómitres, bogaban con fuerza. Si no lograban hinchar las enormes velas latinas, el intento sería fallido. Fernando, que ya había cruzado el cauce en un esquife, montó a caballo y partió a toda velocidad en dirección al lúgubre castillo. No quería perderse por nada del mundo la embestida de las naves.

Pero de repente, la brisa que soplaba amainó, dejando las velas fláccidas como trapos. Bonifaz, tras soltar varios juramentos, llamó a su cómitre.

-¡Ximén!¡Ven aquí, Cuerpo de Cristo!- bramó mientras aporreaba con furia la borda.

El aludido, imperturbable como siempre, avanzó a grandes zancadas por la pasarela que había entre los bancos de remeros y, con una agilidad impropia de su corpulencia, subió de dos saltos la escala que conducía al castillo de popa.

-¿Qué me mandas?- preguntó impasible.

-¿Lo intentamos a remo?

Ximén dudó un instante antes de contestar.

-Mejor no- respondió negando con la cabeza-. Dudo que alcancemos la velocidad suficiente, y vamos contra corriente.

-Bien, en ese caso esperaremos un poco. Da orden de detenernos. La corriente nos empujará lentamente río abajo, por lo que si vuelve el aire tendremos más distancia.

Sin hacerse repetir la orden, el cómitre mandó detener la boga. La otra galera, pendiente de los movimientos de la nave capitana hizo lo mismo. Ambas se quedaron inmóviles en el centro del cauce, esperando que un nuevo soplo de viento las empujase río arriba.

Fernando, viendo lo que sucedía, se detuvo en seco. Comprobó apesadumbrado que, en efecto, no se movía una sola hoja. Angustiado, elevó sus ojos al cielo, buscando la ayuda del Altísimo. Lleno de ansiedad, rogó intensamente para que un soplo de viento reanudase el avance de las galeras, las cuales se balanceaban pesadamente en el centro del río, esperando, con los remos abatidos.

Bonifaz, paseando de un lado a otro presa de una tremenda excitación, no apartaba la vista del pendón que colgaba inerme del extremo del mástil. Ximén, imperturbable, aprovechaba aquellos eternos instantes de espera para aleccionar a sus hombres, elegidos entre lo más selecto de las tripulaciones.

-¡Oídme bien!- dijo mientras andaba por la estrecha pasarela-. En cuanto os de la orden, bogad como si toda la flota del califa de Damasco nos persiguiese. Las últimas varas de distancia serán decisivas, de modo que el que flaquee, juro a Dios que le parto el remo en los lomos.

Los remeros asintieron, sintiéndose responsables de su importante cometido. El aumento de peso provocado por el lastre y los refuerzos de los espolones se había hecho notar bastante a la hora de maniobrar, y sabían que sólo con la fuerza del viento no bastaría para romper la cadena.

De repente, un fuerte ventarrón hizo tremolar el pesado pendón. Bonifaz, olfateando el aire, supo enseguida que no era una simple ráfaga de viento. El vendaval le traía el olor a salitre del mar, por lo que, apoyándose en la barandilla del castillo de popa, alentó a los hombres que, impacientes, apretaban con fuerza sus remos.

-¡Bogad, por la sangre del santo apóstol!- rugió-. ¡Hay que coger viento!¡Ahora o nunca!

Atentos a la señal del cómitre, todos a una hundieron los pesados remos en el agua. Con un gemido, las naves se pusieron en movimiento de nuevo.

Fernando, al ver que las velas de las dos galeras volvían a llenarse de aire, cerró los ojos aliviado, dando gracias al Cielo. Hasta él llegaba el monótono sonido del pandero con que los cómitres llevaban el ritmo de la boga. Lejos de menguar, el fuerte viento se mantenía, agitando poderosamente las copas de los árboles. El monarca, haciendo una señal mientras espoleaba su montura, partió seguido por su gente en dirección al arrabal donde el resto de la mesnada esperaba ansiosa la llegada de las naves, haciendo caso omiso de los bolaños, pellas y virotes que caían cerca de ellos.

En pocos minutos las galeras viraron por el meandro, quedando ya enfrentadas al puente. Menos de una milla los separaba de su objetivo pero, gracias al fuerte viento, ambas naves habían ya alcanzado una buena velocidad. Por eso, y a fin a de reservar las fuerzas de los remeros para el momento decisivo, se ordenó suspender la boga. Como una maquina bien engrasada, a la voz de los cómitres los remos fueron corridos hacia dentro, dejando sólo para el viento el esfuerzo de hacer avanzar las pesadas galeras. La tripulación aprovechó para asegurar los manteletes de madera forradas de cuero crudo que les protegerían de los virotes y flechas incendiarias que, con seguridad, les lloverían en cuanto estuviesen a la altura de la torre del Oro, mientras que un reducido grupo de ballesteros que había en el castillo de proa de cada nave se aprestaban a cargar sus armas para repeler posibles ataques desde las orillas.

En pocos minutos, Fernando se reunió con su mesnada. Todos los presentes fijaron sus ansiosos ojos en el soberano, llenos de curiosidad.

-Ya vienen- anunció escuetamente.

Y, ciertamente, ya se divisaban las enormes velas latinas de las dos galeras, abombadas por el potente vendaval. Algunos hincaron la rodilla en la reseca tierra del arrabal, orando fervorosamente por el éxito de la empresa. Otros, apretando las mandíbulas, no perdían de vista la orilla opuesta, donde algunos contingentes de moros se aprestaban para hostigar a las naves.

La ansiedad devoraba a los presentes, y las galeras parecían no avanzar. Pero antes de lo que pensaban, llegaron a la altura de la torre. En seguida, una lluvia de pasadores salió desde la azotea de la misma en dirección a las naves, clavándose en sus costados o atravesando las velas para luego hundirse con un chasquido en el agua. La galera más castigada fue la que quedaba más cercana a la orilla derecha, mientras que la de Bonifaz, que avanzaba por el lado del arrabal, apenas recibió unos cuantos impactos. Pero aquello no bastó para detener el imparable avance de los navíos.

El almirante, haciendo una visera con la mano, avistó a lo lejos el puente. Calculó la distancia y decidió que en cuanto cubriesen la mitad de la misma ordenaría comenzar de nuevo la boga que les daría el impulso final, necesario para acometer con éxito al puente. Indiferente a los virotes que llovían a su alrededor, Ximén no apartaba la vista de Bonifaz, pendiente de la orden.

El puente, como una estrecha línea oscura que cortaba la rutilante superficie del río, se hacía cada vez más grande. Ya estaban a la distancia adecuada. Miró hacia su derecha y vio que la otra nave iba un poco más avanzada. Bien por ser más ligera, bien por haber en aquella parte del cauce una corriente menos fuerte, el caso es que adelantaba a la suya unas diez varas. Pero ya era tarde para ordenar que aminorase la velocidad, por lo que la embestida no sería al unísono. Contrariado, decidió que, a aquellas alturas, lo único que podía hacerse era seguir avanzando y ponerse en manos de la Providencia, por lo que dio la orden de comenzar a bogar.

A un tiempo, los remos de ambas naves salieron de los costados de las mismas, y hendieron el agua con un fuerte chapoteo.

-¡Bogad!- ordenó el cómitre haciendo sonar su pandero-.¡Por la sangre de Nuestro Señor, por el santo apóstol Santiago, bogad hasta que echéis el bofe!¡Que no se os encoja la verga, perros!

Con un crujido, ambas naves, impulsadas ahora además por la potente boga, ganaron aún más velocidad. Desde la orilla, los castellanos observaban su avance llenos de angustia. En pocos instantes se decidiría si el cerco duraría pocas semanas o bien sería interminable.

Los defensores del castillo, ignorantes de todo aquello, seguían hostigando a las galeras como hacían a diario. Pensaban que, como siempre, su misión consistía en atacarles desde el río. Pero enseguida se extrañaron al ver que, lejos de recoger las velas y detenerse, los remos las impulsaban a una velocidad tremenda. Tanto que, si no maniobraban de inmediato, chocarían contra el puente.

El alcaide del castillo, que desde lo alto de una torre lo contemplaba todo, de repente se percató de las intenciones de los castellanos.

-¡Esos hijos de la gran puta quieren romper el puente!- exclamó asombrado.

-Pero eso es imposible, mi señor- dijo el arif que lo acompañaba-. La cadena que cruza la...

-¡La cadena se irá al garete ante el empuje de esas naves, imbécil!- le espetó dándole un empujón-.¡Rápido, disparadles flechas incendiarias, pellas, lo que sea, pero haced que se detengan, mierda!

El arif se desgañitó llamando a varios ballesteros que inmediatamente empezaron a lanzar todo lo que tenían a mano contra las naves las cuales, inexorables, se encontraban ya a menos de cincuenta varas del puente.

En las galeras, los remeros estaban ya al límite de sus fuerzas. Sus rostros, amoratados y sudorosos, indicaban que en no mucho tiempo empezarían a flaquear. El almirante, desde el castillo de popa, no dejaba de animarlos a grandes voces.

-¡Ánimo, hijos míos!- rugía-. ¡Diez arrobas del mejor vino y las mejores putas para mis valientes remeros si lo logramos!

En la orilla, los castellanos contenían el aliento. Una lluvia de flechas incendiarias caía sobre las galeras, aunque de momento sin efectos peligrosos. El cuero crudo de los manteletes evitaba que se propagase un incendio, y las que se clavaban en el casco, eran apagadas enseguida por el furioso chapoteo de los remos.

En unos instantes que parecieron una eternidad, la galera del lado derecho alcanzó el puente y, en ese momento, el tiempo pareció detenerse. Con un siniestro gemido, el espolón de la nave chocó contra la cadena, y pareció quedarse detenida, como la imagen que queda retenida en un fugaz parpadeo. El puente cedió, pero la cadena resistió y empujó la galera hacia atrás, quedándose parada. Bonifaz, al ver que había resistido, animó a sus hombres a un esfuerzo supremo.

-¡Adelante, voto a Satanás!¡Un último esfuerzo, hijos de mala perra!- aulló, morado como una ciruela por la excitación-. ¡El puente está ya tocado!¡A nosotros nos toca acabar con él!

-¡Muerte al cabrón que flaquee ahora!- rugía desaforado Ximén apoyando al almirante-.¡Ánimo, bellacos, hijos de la grandísima puta!¡Por las pelotas del apóstol, bogad, Cuerpo de Cristo!

              Haciendo un esfuerzo final, los remeros cubrieron las escasas varas que los separaban de su objetivo. Empapados en sudor y aguantando las ganas de vomitar por el tremendo esfuerzo, dieron a la galera un último empujón.

De repente, sintieron el violento golpe, saliendo algunos de ellos despedidos hacia atrás. Bonifaz, con los ojos desorbitados, vio como grandes astillas salían despedidas en todas direcciones con un ruido como el de un trueno. Conteniendo la respiración, se agarró fuertemente a la barandilla. Si la nave se detenía, habían fracasado. Pero no se detuvo. Un intenso griterío proveniente de la orilla le indicó que la cadena había cedido, y que el puente de barcas ya era historia.

Avanzando suavemente, oyó el ruido de la madera de las barcas golpear los costados de la nave. Los remeros, exhaustos, jadeaban medio muertos de agotamiento. Ximén, que había salido a toda prisa hacia el castillo de proa para comprobar si en efecto habían conseguido su objetivo, le hizo una señal con la mano. La galera estaba ilesa, y la cadena había sido rota.

Fernando, con los ojos anegados de lágrimas, dio fervorosamente gracias a Dios por el éxito de la jornada. Su mesnada, aullando enloquecida, enarbolaban las armas dando vítores al almirante.

-¡Ha sido un milagro!- musitó asombrado el obispo don Gutierre mientras se santiguaba varias veces seguidas.

Como siempre, aprovechaba cualquier ocasión para dar cumplida cuenta de los favores del Altísimo, y ofrecía un peculiar aspecto armado de punta en blanco y enarbolando su báculo como si fuese una lanza.

-¡Demos gracias a Dios Nuestro Señor y a la interseción de la Santísima Virgen María!- exclamó en voz alta el monarca-.¡Dios ayuda, señores, y con su apoyo la ciudad será nuestra!¡Sevilla para Castilla!

Todos a una prorrumpieron en estruendosos gritos, pletóricos al ver que el mayor obstáculo del asedio acababa de ser eliminado.

Los moros, rabiosos al ver cortada la única salida que les quedaba, no estaban dispuestos a dejar impunes a los causantes del estropicio. El alcaide, berreando de cólera, puso a toda la guarnición a disparar cualquier cosa disparable contra las galeras que, pesadamente, maniobraban para dar media vuelta. Desde la orilla opuesta se hacía lo mismo, y una verdadera lluvia de proyectiles amenazaba con convertir ambas naves en un montón de astillas.

Pero, de forma incomprensible, las dos galeras retornaron indemnes a su punto de partida, y sin sufrir una sola baja. Fernando, que los esperaba henchido de felicidad, abrazó a Bonifaz antes de que éste pudiese hacerle siquiera una reverencia.

-¡Amigo mío!- lo felicitó cogiéndolo por los hombros-. Tu hazaña perdurará en la memoria de los hombres mientras esta ciudad exista. Que este tres de mayo quede para siempre grabado en vuestros recuerdos, porque nunca se vió una gesta parecida. Recibe mi agradecimiento tanto tú como tus bravos tripulantes. Toda Castilla sabrá como sus valerosos marinos han hecho posible lo que parecía una quimera. Vino en abundancia para tu gente, almirante, y que hoy sea un día de regocijo en el real.

Walid, que presenciaba la escena con al-Ahmar, intercambió una mirada de preocupación con el emir. Ambos sabían que, desde aquel momento, Fernando ya no querría oír hablar más de conjuras y de trapicheos. El puente había sido destruido, y los días de la ciudad estaban ya contados. Desde aquel instante, no necesitaba para nada ayuda del interior para hacer suya Sevilla, por lo que la posibilidad de permanecer en ella conviviendo con los castellanos acaba de hundirse al igual que la pesada cadena, y las esperanzas de Walid Ibn Ganiar se habían convertido en astillas, como el puente de barcas.

Durante dos días, tras la llegada de Ibn Mahfuz al campamento del emir, había esperado ansioso la noticia de la muerte de Saqqaf. No había dicho nada a Fernando por darle la sorpresa, y para demostrarle que no había faltado a su palabra. Pero el destino le había jugado la peor de las pasadas. Por un par de días, o quizás algunas horas solamente, todos sus planes se habían ido al traste. Ahora, aunque se conociese la muerte del valí, Fernando no aceptaría más compromisos. En todo caso, la noticia sólo serviría para acelerar el desenlace final, y sus paisanos se verían obligados a abandonar la ciudad.

Mientras que en el real se celebraba por todo lo alto el acontecimiento, Walid y el desesperado arif, que veía como todos sus esfuerzos habían resultado baldíos, se encerraron en su pabellón llorando por anticipado la pérdida de Sevilla.

La nefasta noticia voló como un ave de mal agüero por toda la ciudad. En menos de dos horas, grandes lamentos salían de las casas provenientes de las aterrorizadas mujeres que veían en aquello su perdición definitiva. Se decían, en mitad de llantos y gritos, que en pocos días los castellanos entrarían a saco, violando y matando a todo el mundo.

Ibn Suayb, pálido como un muerto, comunicó la noticia a Saqqaf, que se quedó momentáneamente alelado por la impresión.

-¡Qué Alláh se apiade de nosotros!- balbució- ¡Estamos perdidos!

-¿Qué hacemos?- preguntó desorientado el arráez-. ¿Qué hacemos, ahora que nos han cortado la única fuente de suministros que teníamos?

Saqqaf levantó la mano, pidiéndole unos momentos para pensar. El valí no era precisamente un hombre que se amilanase con las contrariedades y, aunque la mala nueva lo había dejado en principio aturdido, en pocos minutos se recobró y desencadenó su habitual impetuosidad.

-¡Mierda!- exclamó levantándose de sus cojines-. ¡No crean esos hijos de perra que van a rendirnos tan fácilmente!¡Que vengan ahora mismo Ibn Sarih e Ibn Jaldun!

Ibn Suayb hizo un gesto al aterrorizado funcionario que esperaba en la puerta de la estancia. En pocos minutos, los dos arráeces se reunieron con el valí, hablando atropelladamente sobre lo ocurrido. Saqqaf, dando un furioso puñetazo en la mesa que tenía delante, los mandó callar.

-¡Basta de gritos, necios!- rugió-. ¡Parecéis viejas alcahuetas disputándose un cliente!

-¡Pero Saqqaf, esto es nuestra perdición!- protestó Ibn Jaldun, que ya se planteaba seriamente liar el petate y largarse lejos de allí.

-¡Cállate, imbécil, y escucha lo que tengo que deciros!- le gritó en plena cara al acobardado arráez-. ¡Oídme todos! Me da un ardite que ese asqueroso puente se haya hundido. ¿Es que no tenéis otra cosa que hacer que meter el rabo entre las piernas ante la primera contrariedad? Requisad hasta el último esquife que haya en las atarazanas, y que enseguida se construyan botes, balsas, o cualquier cosa que flote. Aprovecharemos la noche para seguir manteniendo el flujo de provisiones a la ciudad, así como el envío de refuerzos a Triana. Sus naves no se atreverán a permanecer en ese lugar de noche por temor a que un sabotaje las hunda, de modo que no ha pasado nada que no podemos evitar. Además, así creerán que estamos sin bastimentos, cuando en realidad seguirá sin faltarnos de nada. ¡Vete de aquí y cumple lo que te mando, cretino!

Ibn Jaldun salió al galope de la estancia. En los pasillos del alcázar, la agitación y el griterío eran enloquecedores. Hasta los eunucos del harem, dando grititos y con sus pellas de grasa oscilando a cada paso, se unieron al infernal concierto.

-¡Haz callar a esa chusma, demonios!- ordenó a Ibn Sarih-. ¡Y pon orden en el alcázar!¡Que cada cual vuelva a sus obligaciones, y diles que como extiendan el derrotismo por la ciudad, juro por las barbas de mis antepasados que irán a hacer compañía al puto puente!

-¿Y yo, qué hago?- preguntó Ibn Suayb más tranquilo al ver la presencia de ánimo de su admirado superior.

-Pon a tus chivatos a funcionar a toda prisa. Que hagan correr el rumor de que no pasa nada, que tenemos la situación bajo control y que en breve tenderemos un nuevo puente. Y que vigilen y detengan a los derrotistas, que esos son los peores en estos momentos.

-Pero, ¿vamos a reconstruir el puente?- preguntó asombrado el arráez.

Saqqaf miró al rico artesonado de la sala, abrumado por la estupidez que acababa de decir Ibn Suayb.

-¡Qué demonios vamos a reconstruir!- bramó colérico-. ¿Para qué, para que vuelvan a destruirlo? ¡Es un mero camelo, idiota, para evitar el pánico! ¿O es que quieres que antes de la noche los cagones de nuestros vecinos salgan en manada de la ciudad a entregarse a los rumíes? ¡Sal rápido, y haz lo que te mando antes de que abran de par en par todas las puertas!

Ibn Suayb, como despertando de un mal sueño, dio media vuelta y salió a toda prisa a cumplir la orden. Afortunadamente para ellos, los buenos oficios de los soplones en la alhóndiga y zocos acallaron los temores, y en pocas horas la normalidad volvió a la ciudad. Para demostrar que la situación estaba bajo control, hasta se aventuró a pasear por las calles de la ciudad seguido de su escolta. Iba montado en un caballo ricamente enjaezado, y no faltaron los vítores de algunos grupos que, tras la indicación del soplón de turno, jalearon animosamente al valí previo pago de algunas monedas de plata.

Por la noche, Yusuf, Ismail y los demás conjurados se reunieron como siempre en casa del zalmedina para comentar los acontecimientos. Tras apesadumbrarse todos de la nefasta noticia, que con seguridad hacía que sus planes se viniesen abajo, no dejaron de extrañarse por la presencia del valí por las calles. Hacía ya un día que había recibido el vino envenenado, según el cálculo hecho por Ibn Mahfuz, y aún no había pasado nada.

-Bueno- concluyó el zalmedina-, aún queda un día más. Nuestro amigo Muhammad nos advirtió que las remesas de vino le duraban dos días, y hasta ayer no la recibió, de modo que con seguridad mañana oiremos la grata noticia de que ese bujarrón ha partido para siempre de este mundo en compañía de sus compinches. Confiemos en Alláh, y ahora idos a vuestras casas a consolar a vuestras mujeres, que bastante miedo habrán pasado las pobres.

Se despidieron en silencio, como siempre, aunque Ismail hizo una breve indicación a Ibrahim antes de irse.

-Si mañana no pasa nada, quizá habría que hacer una visita al bodeguero, ¿no crees?- murmuró en tono misterioso.

El zalmedina meditó un instante. Verdaderamente, aquello empezaba escamarle, aunque no había dicho nada por no preocupar más a sus compañeros.

-Así es, Ismail- contestó con un frío brillo en sus ojos por lo habitual tan apacibles-. Es muy extraño. Aunque es posible que ese mal nacido haya tenido suerte y no haya probado aún la bota envenenada. Seamos pacientes. Queda sólo un día. Pero si pasado mañana no amanece la ciudad con la noticia de la muerte de Saqqaf y su gente, ve a casa del bodeguero y averigua qué ha pasado.

Con un gesto, Ismail se dio por enterado de cómo debía actuar. Dio media vuelta y su figura se fundió rápidamente entre las sombras de la noche. A lo lejos, sobre los tejados de las casas,  se veía el fulgor anaranjado de las fogatas de los campamentos castellanos, y las voces de júbilo que celebraban aún la victoriosa jornada. Ibrahim, moviendo apenado la cabeza, se metió en su casa pensando en cuantas noches más podría pasar en su acogedora estancia antes de que sus enemigos los expulsasen de su adorada ciudad.

Capítulo XXVI

Ismail no pudo por menos que quedarse sorprendido cuando, tras llegar a casa del bodeguero y preguntar por él, fue conducido a un recóndito zulo en lo más profundo de la bodega. Allí encontró al hombre, con muy mala cara y ojos aterrorizados. El criado, haciendo un expresivo gesto con la mano antes de dejarlos solos, le quiso dar a entender que su amo había perdido el juicio.

              Acurrucado en un rincón de la angosta estancia, el hombre miró a Ismail con los ojos dilatados por el miedo y no fue hasta pasados varios minutos cuando por fin, ante la imperiosa insistencia del almocadén, se atrevió a hablar.

-¿Quién eres tú?- preguntó con voz trémula-. ¿Qué quieres de mí?

Ismail, resoplando de impaciencia, se puso en jarras.

-Soy amigo de un hombre que hace poco te entregó una fuerte suma por hacer un trabajo. Vengo a saber si has cumplido con tu parte, porque hasta ahora no tengo constancia de que lo hayas hecho.

El hombre, por toda respuesta,  sacó de debajo de su mugriento jergón la bolsa que Ibn Mahfuz le entregó y la empujó con el pie hacia Ismail como si fuese algo impuro.

-¡Toma, llévate tu asqueroso dinero, no lo quiero!- gritó el hombre con voz cascada.

Ismail, cada vez más perplejo y sin saber a qué venía aquello, cogió la bolsa y comprobó que no faltaba ni un dinar.

-¿Qué significa esto, perro?- bramó empezando a airarse ante aquel cúmulo de desatinos-. ¿Por qué me lo devuelves?¿No has cumplido lo pactado, verdad, bujarrón?

Pero no consiguió sacarle una sola palabra más. El enloquecido bodeguero se cubrió la cara con las manos y empezó a llorar desesperadamente mientras pedía perdón a Alláh entre hipido e hipido.

Desconcertado, el almocadén salió barruntando que podría haber pasado para que el hombre no sólo no hubiese cumplido lo prometido, si no que encima le devolviese el dinero de aquella forma tan extraña. Mientras caminaba por la larga bodega, el criado que lo había conducido hasta el zulo se topó con él. Ismail lo llamó y se metió entre unas enormes tinajas para intentar averiguar algo.

-¿Qué demonios le ha pasado a tu amo?- preguntó en voz baja mientras le mostraba un dinar de oro. El criado, con los ojos brillando de codicia, alargo la mano para cogerlo, pero el almocadén, haciendo un rápido gesto, lo hizo saltar en el aire y lo atrapó, cerrando el puño con la fuerza de un halcón-. Primero, cuéntame que ha pasado, y si la información me satisface, igual en vez de un dinar son dos. Habla, que no tengo todo el día.

El criado, mirando en todas direcciones, le indicó que lo siguiese a un lugar más solitario aún. Había algunos operarios en la bodega y era obvio que no quería que supiesen nada de aquello. En silencio, lo guió hasta un pequeño almacén donde guardaban tinajas de reserva. No tenía ventanas, y sólo una puerta, por lo que si alguien se acercaba sería rápidamente visto.

Con un hilo de voz, el criado comenzó a contar a Ismail lo que a su juicio había enloquecido al bodeguero.

-Hace tres o cuatro días, vino un arif del alcázar con el que el amo estuvo hablando un rato. Tras irse, me indicó que la siguiente remesa de vino para el valí debería ir en botas, no en odres, como es habitual, lo que ya me causó extrañeza. Pero aún me amoscó más su actitud cuando fue él mismo el que las llenó, cosa que no hace jamás, y puso una de las botas aparte, ordenándome que tuviese especial cuidado para que nadie bebiese de ella, ni fuese tocada. Para más seguridad, hasta selló con cera los corchos de las espitas.

Ismail iba asintiendo a medida que el hombre hablaba. Todo aquello coincidía con lo que Ibn Mahfuz les había dicho, y hasta ese momento no veía nada en el relato como para hacer cambiar de actitud al bodeguero de forma tan radical.

-No veo en lo que me cuentas nada extraordinario- dijo el almocadén con aire indiferente, intentando sonsacar al criado haciendo saltar la brillante moneda en su mano.

-No, si lo raro viene ahora, mi señor- explicó el hombre bajando aún más la voz hasta convertirla en un tenue susurro. Era evidente que lo que sabía lo había impresionado bastante-. Hace tres días, por la tarde, cuando precisamente estábamos cargando el carro que al día siguiente debía llevar al alcázar la remesa de vino, se presentó aquí un hombre verdaderamente extraño.

-¿Quién era?- preguntó inquieto Ismail, pensando en los chivatos de Ibn Suayb.

-No lo había visto en mi vida, pero te aseguro que jamás lo olvidaré, porque nunca he visto a nadie actuar de una forma tan peculiar, ni cambiar de aspecto como si de dos hombres distintos se tratase- prosiguió el criado con un leve brillo de miedo en los ojos.

-Pero, ¿de qué hablas?- preguntó el almocadén, recordando de repente la descripción de Juan el Mozárabe.

Asustado aún por el relato del arif, no veía la relación entre aquel tipo y el bodeguero, ya que aquel extraño sujeto no sabía nada del complot salvo lo que Ibn Mahfuz le había dicho.

-¡Lo que te cuento es la verdad!- protestó el criado muy nervioso-.¡Te lo juro por las barbas de todos mis antepasados!

-Bueno, tranquilízate y cuéntame lo que hizo ese hombre- intentó serenarlo Ismail, haciendo saltar la moneda de su mano a la del criado, el cual la agarró en el aire con suma precisión a pesar de su atribulado ánimo. El hombre, tras comprobar con un mordisco la buena ley del dinar, continuó con su relación.

-Bien, pues como te digo, aquella tarde apareció aquel individuo. Nunca he visto a nadie de aspecto más asqueroso, y eso que no imaginas el personal que viene aquí a hacer sus compras para surtir las tabernas de la ciudad. Hedía como si todos los cementerios de la ciudad hubiesen sido puestos patas arriba, y aunque mi primera intención fue echarlo a patadas, me miró de tal forma que no pude hacer otra cosa que guiarlo a presencia del amo. Lo llevé hasta la habitación donde almacenamos los odres y, como suponía que en breve el amo me llamaría para echar de allí a aquel piojoso, me quedé cerca y oí cosas que me dejaron de piedra.

-¿Qué cosas?¿Qué pasó?- preguntó muy intrigado Ismail mientras tragaba saliva. Como siempre que oía hablar de aquellas cosas sobrenaturales, su valeroso ánimo se venía abajo.

-Pues el amo, en vez de darle de latigazos y ponerlo de patitas en la calle, se quedó aún más amilanado que yo cuando aquel tipo le habló. Hablaba en voz baja, pero la voz que yo oí era distinta por completo a la que me habló cuando llegó y me preguntó por el amo. Cuando me habló a mí, era una voz repugnante, la típica de un borracho impenitente y, sin embargo, la voz que hablaba al amo era mejor que la del moecín de la mezquita de Ibn Adabbas. A pesar de que hablaba muy bajo, era una voz cálida y bien entonada. Aquello ya empezó a mosquearme, y más cuando escuché que decía al amo no sé qué de que Alláh prohibía matar a traición, de que sería terriblemente castigado, y que ardería en el peor de los infiernos si hacía lo que le habían pedido que hiciese y más, a cambio de dineros.

-¿Y qué pasó entonces?- interrogó Ismail, cada vez más impresionado por el relato.

-No pude oír mucho más, pero al poco rato el amo estaba llorando como una plañidera de entierro de lujo, y se mesaba las barbas. El hombre aquel, poniéndole la mano en la cabeza, le dijo muy dulcemente que había hecho bien en arrepentirse, y que a cambio de su buena acción le iba a dar un buen consejo.

-¿Qué consejo?- balbució ya muy nervioso Ismail.

-Que se fuese cuanto antes de la ciudad.

El almocadén sintió como se le ponía la carne de gallina. Era lo mismo que, según el arif, le habían aconsejado en la apestosa taberna donde había propuesto al mozárabe acabar con Saqqaf.

-¡Por el santo profeta!- murmuró alucinado. El criado, pensando que la exclamación era como consecuencia del relato, y no porque su interlocutor relacionase aquello con algo que ya sabía, siguió su narración.

-Pero lo más extraño viene hora. Al darse la vuelta para salir, vi que la cara de aquel hombre no era la misma que la del que yo guié hasta allí- prosiguió con un hilo de voz-. En vez de toparme con el viejo asqueroso de dientes amarillos y jeta llena de arrugas que recibí hacía poco rato, me encontré con un hombre muy hermoso, de edad indefinida, y una mirada tan apacible como la de Moisés cuando bajó del monte con las tablas de la ley. Yo me asusté mucho, y más cuando me preguntó si había oído algo. Afirmé con la cabeza, incapaz de mentirle, pero no dijo nada. Se limitó a pedirme que lo guiase hasta la salida, aunque me dio la impresión de que aquel tipo tan raro sabía de sobra el camino. Caminaba detrás mía y, cuando llegué a la puerta y la abrí, casi me muero del susto, porque su aspecto volvía a ser el del viejo sarnoso del principio. Aterrorizado, me aplasté contra el muro, pero antes de largarse aún me dijo algo.

-¿Qué fue lo que te dijo?- preguntó Ismail, absolutamente fascinado por todo aquello.

-Aunque su aspecto era de nuevo repulsivo, su voz seguía siendo la que oí cuando hablaba con el amo. Tan agradable era que hasta se me pasó un poco el miedo. Me dijo: “Supongo que habrás escuchado el consejo que he dado a tu amo, ¿no?”. Yo, incapaz de articular palabra, afirmé con la cabeza. Luego me dijo: “Bien, pues hazlo extensivo a ti y a tu familia. Vete de la ciudad cuando antes”. Yo no paraba de mover la cabeza como un títere, más asustado que una puta ante el caíd por haber profanado el ramadán, pero lo que vino a continuación acabó de hundirme. Me dijo con aire apenado: “Sé que eres un buen hombre, honrado y trabajador, Yaqub, pero no te juegues el salario en la taberna, ni cometas más adulterios con mujeres de baja estofa, que tu esposa no merece eso”.

-Pero, ¿no decías que no lo habías visto jamás?- preguntó perplejo Ismail.

-¡Claro que no, demonios!- se exaltó el criado-.¡Esa es la cosa! ¿Cómo sabía aquel tipo mi nombre?¿Cómo sabía que, en efecto, a veces me puede el ansia del juego y, más a menudo de lo que quisiera, me pierdo por una buena hembra? Me dejó muerto, mi señor. Finalmente, salió tan campante, dejándome más pasmado que si viese entrar ahora mismo por la puerta al rey de los rumíes al frente de su hueste.

Ismail se quedó unos momentos pensativo. Verdaderamente, aquello era como para haber hecho perder el seso al que lo hubiese tenido que vivir, y llegó a la conclusión de que el extraordinario relato del arif, que en muchas cosas coincidía con el del alucinado Yaqub, era totalmente cierto. Pensó además en el pánico que el pobre Ibn Mahfuz debía haber pasado. Sacó una moneda más de la bolsa y la entregó al criado, que sudaba aún al recordar todo aquello.

-Toma, buen hombre. En verdad que tu narración lo ha valido, aunque parezca un cuento de viejas- dijo intentando dar a su voz un tono indiferente, para que no se notase lo mucho que le había impresionado-. Desde luego, si es verdad lo que has dicho, entiendo que tu amo se haya vuelto más loco que una cabra. Que Alláh te guarde, y mejor será que no le digas a nadie nada de esto, so pena de que te tomen por un demente o, lo que es peor, te denuncien al alfaquí por brujería.

Sin dejar ni responder al espantado criado, salió a toda prisa, deseoso de abandonar aquel lugar. Le daba la impresión de que Juan el mozárabe había dejado allí parte de sí mismo, y se sentía verdaderamente incómodo de estar en un lugar donde habían tenido lugar hechos tan peculiares. Durante el camino de vuelta, no paraba de pensar en como dar cumplida cuenta de su gestión a sus incrédulos compañeros, por lo que decidió que, antes de nada, se lo contaría todo al zalmedina. El venerable Ibrahim, seguramente, sabría dar a todo aquello una explicación razonable.

La mina que con tanto empeño había ido avanzando día tras día  hacia los cimientos de la poderosa fortaleza de Triana había fracasado. Los defensores, que durante el silencio de la noche habían oído el continuo golpear de picos y azadas, iniciaron una contramina. Cuando se encontraron ambos túneles bajo tierra tuvo lugar una espantosa carnicería en la estrechez del corredor y casi a oscuras. Los supervivientes que consiguieron salir, bañados en sangre y fango, estaban como alelados.

              -Mala cosa combatir como topos, ¿verdad mi señor?- comentó Alvar al adalid sin perder de vista el horripilante aspecto de los desdichados.

              Bermudo asintió sin decir palabra. Si había algo que turbaba su ánimo era la posibilidad de verse enterrado en vida, como quedaron algunos de aquellos desgraciados. Según contaban, al encontrarse mina y contramina se desprendieron del techo algunos de los gruesos maderos con los que entibaban el túnel, cayendo cascotes y tierra sobre ellos. Dos de los peones fueron sepultados y, durante unos minutos, vieron sus manos agitarse entre la tierra mientras morían asfixiados  sin poder hacer nada por ellos.

              Fernando, al saber la noticia, se vio acometido por uno de sus accesos de furia, ya que además fue informado de que, en cuanto se hacía de noche, docenas de botes cruzaban el anchuroso río para pasar tropas de refresco y a su vuelta ir cargados con víveres para la ciudad.

-¡Esto tiene que acabarse de una vez!. ¡Nos estamos desangrando delante de ese castillo de mierda y mientras no caiga en nuestras manos será un dardo clavado en nuestro costado!- bramó lleno de cólera-. ¿Nadie tiene algo que decir? ¡Venga, señores, soy todo oídos!

Los presentes se quedaron barruntando, buscando una idea que dar. Pero no era nada fácil, ya que en realidad se había intentado casi todo. Celadas contra las espolonadas que salían a diario a hostigarlos, bombardeos constantes con bolaños y pellas de estopa ardiendo, la fracasada mina, asaltos...La fortaleza de Triana, magníficamente concebida para su defensa, no era un hueso fácil de roer, y más teniendo en cuenta que a través del ya destruido puente habían recibido continuamente refuerzos y provisiones que les habían permitido proseguir la lucha sin ver mermados sus efectivos, mientras que los castellanos no podían cubrir sus bajas. La ruptura de aquella vital arteria de comunicación hizo suponer demasiado precipitadamente a Fernando que, en breve, el castillo sería suyo. Pero no contaba con que la desesperación de los sevillanos iba a mantener el flujo de tropas y bastimentos aprovechando las sombras de la noche, que era cuando docenas de pequeñas embarcaciones de todo tipo procedentes del arenal cruzaban el río para reponer lo necesario.

El monarca sabía de primera mano la situación en el interior de la ciudad gracias a los contactos de Walid con los conjurados, y por eso sabía que, aunque aún no había una escasez perentoria, algunas cosas faltaban ya. Pero era obvio que Saqqaf haría todo lo posible por mantener en buen estado los puntos que sabía de sobra que eran vitales para debilitar al ejército castellano.

Como en todos los asedios, se había establecido un pulso de fuerzas. Los cercados resisten a ultranza, esperando que la debilidad del agresor los obligase a levantar el cerco, y los sitiadores procuraban por todos los medios que los sitiados se quedasen sin nada que llevarse a la boca, ya que era evidente que tomar la fortaleza por la fuerza en un período corto de tiempo era prácticamente imposible. Y la cosa es que Fernando se daba perfecta cuenta de que aquello estaba ya durando demasiado tiempo, de que algunas mesnadas concejiles ya empezaban a remolonear ante aquella sangría y, sobre todo, de que era su última oportunidad para culminar su empresa. Sus achaques, cada vez más constantes debido a las privaciones y los esfuerzos a los que se sometía, ya se preocupaban diariamente de recordarle que su tiempo se acababa. Eso precisamente le hacía sacar fuerzas de donde ya apenas quedaba más que un poco de ánimo para levantarse penosamente cada mañana de su jergón de campaña y, haciendo de tripas corazón, salir de su pabellón armado de punta en blanco para ponerse al frente de su gente y combatir como el más esforzado de sus ricos hombres. Por eso, su fogoso carácter le hacía a veces perder los estribos al ver que su voluntad quedaba sometida ante los potentes muros del castillo de Triana, último bastión con el que aquel Saqqaf del demonio contaba para tenerlo a raya de forma indefinida.

Tras un buen rato de silencio, en que cada uno de los presentes de devanaba los sesos buscando algo que decir mientras el airado monarca no paraba de dar vueltas como un león enjaulado, Garci Pérez, tan combativo como siempre, se atrevió a plantear algo.

-¡Un ataque en masa, mi señor!- exclamó golpeándose la mano con el puño-. Reunamos al máximo de gente disponible, sometamos a ese castillo sarnoso a un asalto por todas partes y mandemos las cabezas de sus defensores de regalo al bujarrón de mierda de Saqqaf.

Todos siguieron guardando silencio, rogando que el monarca no tuviese en cuenta la idea de Garci Pérez. A aquellas alturas, un asalto así era una locura porque si fracasaban, ya podían levantar el campo y volver a Castilla más pobres que las ratas. Muchos habían empeñado sus tierras para poder juntar la gente necesaria al olor de un cuantioso botín.

Fernando miró fijamente a su fiel magnate, y esbozó una amarga sonrisa. En otra situación, sabía que habría faltado tiempo para que los demás hubiesen saltado como leones apoyando la idea. Pero veía en los rostros de sus consejeros el agotamiento de tantos días de lucha, la delgadez producida por la escasez de alimentos y el insoportable calor del verano, y tuvo que reconocer que la idea de Garci Pérez no era precisamente la más adecuada.

-Te agradezco mucho tu buena voluntad y tu valor, Garci, pero creo que eso no es lo más adecuado en estos momentos- replicó Fernando poniendo su frágil mano sobre la poderosa espalda del rico hombre.

-Mi señor- protestó aún-, sabéis que contáis con mi gente para eso, y si hace falta dejar el pellejo en el adarve de ese castillo. Dad la orden y enseguida me pongo manos a la obra.

Fernando movió negativamente la cabeza en silencio, mientras que con una sonrisa invitaba a su fogoso paladín a tomar asiento mientras veía en las caras de los demás la expresión de alivio por haber desestimado la propuesta del rico hombre.

-Bien, señores, sigo esperando- insistió el monarca-. ¿No tienes nada que decir, Lorenzo?

El aludido, levantándose en cuando oyó su nombre, se acarició la barba con aire meditabundo antes de responder. Sabía que su opinión siempre era muy tenida en cuenta por el soberano, y no quería decir ninguna tontería.

-Mi señor- comenzó a decir pausadamente-, verdaderamente la situación no es nada fácil de resolver. Pero una cosa sí tengo muy clara, y es que mientras siga el flujo de hombres y provisiones hacia Triana, poco podemos hacer nosotros.

-Eso es muy cierto- terció don Gutier moviendo vigorosamente su enorme cabeza-. Mientras que esos hijos de mala puta puedan reponer sus bajas, se mearán en nuestras calaveras desde su muralla tiñosa.

Los demás corroboraron la opinión de Suárez.

-Bien, eso está claro- admitió Fernando-, pero, ¿cómo podemos evitarlo? El puente que les unía a la ciudad ya no está, y sin embargo no les ha supuesto gran descalabro.

-Mis barcos, mi señor- intervino con voz tranquila Bonifaz, que hasta el momento no se había hecho notar para nada.

Él era hombre de mar, y las cuestiones militares terrestres no contaban para él. Pero en el momento en que había que dilucidar sobre algo relacionado con el agua, entonces su cabeza empezaba a funcionar. Si los problemas eran los esquifes que cruzaban el río, entonces él podía ser la solución del problema.

-¿Pretendes que volvamos a atacar el castillo por el río, Ramón?- preguntó Fernando-. Ya lo intentamos en su momento y no sirvió de gran cosa, salvo para ver dañadas tus naves.

-No, mi señor- respondió levantándose-, nada de ataques al castillo. Eso no servirá de nada. Pero sí podemos mantener una patrulla permanente por el río para evitarlo. Ellos no pueden hacernos apenas daño, ya que no cuentan con navíos de porte, y mis galeras sí pueden machacarlos sin problemas, aparte de acribillarlos a virotazos con una buena hueste de ballesteros en los castillos de las naves.

No está mal pensado- terció Suárez-. Pero, ¿cómo no harás? No puedes quedarte quieto en ese lugar, so pena de que te trituren desde el castillo con pasadores o pellas ardiendo.

-No pienso darles ese placer a esa escoria, mi señor Lorenzo- respondió con aire de suficiencia Bonifaz-.No pienso quedarme quieto a merced de las balistas de esos hideputas.

-¿Qué harás entonces?- preguntó esta vez Fernando-. No dispones de mucho sitio para maniobrar.

-No será complicado. De día es innecesaria mi presencia, ya que sólo actúan en cuanto se pone el sol. Pues bien, a esa hora una de mis naves comenzará a subir la corriente hasta rebasar la ciudad, allá por la puerta de al-Rayyal. Una vez alcanzado ese lugar, desde donde ya no pueden hostigarnos, dará media vuelta y volverá río abajo mientras otra galera comienza a subir de forma que se crucen por el camino. Así, siempre habrá dos barcos cubriendo la zona y les impedirá actuar con total impunidad. Es evidente que algún esquife se nos escapará, pero el solo hecho de saber que ya no pueden cruzar libremente les dará que pensar. Nadie quiere darse un chapuzón en plena noche, y menos en un río tan ancho y con una corriente tan fuerte.

Fernando asintió en silencio, meditando la propuesta.

-No está mal pensado, Ramón- admitió finalmente-. Eso nos evitará seguir con ésta sangría, y sólo tendremos que ocuparnos de contener sus espolonadas a base de celadas. Y una vez que el suministro se les acabe, ya recapacitarán. ¡Bien pensado! Comienza cuanto antes.

Todos los presentes se congratularon con la idea del almirante, ya que les evitaba seguir viendo morir inútilmente a su gente y, de paso, la responsabilidad caería sobre el taciturno burgalés. Todos salvo Garci Pérez, que hubiese preferido encabezar un ataque contra el irreductible castillo.

              Ibrahim suspiró cuando el almocadén finalizó el relato de lo ocurrido en casa del bodeguero. Su venerable edad lo había hecho bastante escéptico, especialmente en cuestiones sobrenaturales. Pero aquellos sucesos tan extraños habían sobrecogido un tanto su ánimo, y más viniendo la cosa de hombres jóvenes y valerosos y no precisamente de viejas o críos dispuestos a dar por ciertos los camelos y leyendas que los ciegos contaban en las entradas de las mezquitas a cambio de unas monedas de cobre.

-Bien, Ibrahim- dijo Ismail esperando una reacción-, ¿qué me dices? ¿Qué piensas de todo esto?

El zalmedina bebió un sorbo de vino dulce antes de responder. Con movimientos pausados y elegantes dejó la copa sobre la mesa y se limpió su impoluta barba blanca con el pico del mantel.

-Mira, hijo mío- respondió entornando los ojos-, a lo largo de mi vida he oído cosas más raras, pero reconozco que es la primera vez que toca tan de cerca y, además, de hombres hechos y derechos sobre los que no tengo la más mínima duda sobre su entereza. Si te digo la verdad, no sé que decir.

-Pero, algo te habrá pasado por la cabeza, ¿no?

-Bueno, lo primero que he pensado es que nuestro plan se ha ido al garete y que, para colmo de males, el rey Fernando, tras la ruptura del puente de barcas, no parece muy dispuesto a ceder a nuestras pretensiones. Sabe que el fin está muy cerca, y no tiene sentido admitir nuestras demandas cuando puede quedarse con toda la ciudad para él.

-¡Eso ya lo sé, demonios!- protestó Ismail-. Pero eso no me preocupa tanto ahora como la advertencia que le hizo a ese pelagatos del bodeguero y a su criado, advertencia que previamente ya le hizo a Ibn Mahfuz. Dice que se vayan de la ciudad. Es como un mal augurio. ¿Qué debemos hacer?¿Crees que lo mejor es darnos por vencidos y largarnos antes de que los rumíes nos pasen a cuchillo?

El zalmedina miró apenado al almocadén.

-Muchacho- respondió meneando la cabeza-, para prever eso no hace falta ser ningún fantasma. Desde que al-Yadd cayó muerto en el jardín del alcázar sé que nuestra suerte está echada, y que nuestra presencia aquí tiene los días contados.

-Pero, ¿y esos extraños cambios de apariencia?- insistió Ismail-. No me digas que es algo fuera de lo común.

-Ciertamente, es algo muy peculiar- admitió el zalmedina impasible.

-¿Y crees que deberíamos hacerle caso y largarnos de aquí?

-Idos vosotros si queréis. Aún sois jóvenes, y tenéis toda una vida por delante en cualquier otro lugar. Pero yo, a mi edad, y siendo como soy el jefe de la ciudad no puedo traicionar a mis convecinos. Además, bastante he tenido con meterme a conspirador, que es lo último que imaginaba ser.

-Pero, ¿crees que debemos hacerlo o no?- volvió a insistir tercamente Ismail-. Porque  a mí tampoco me gustaría abandonar mi puesto, y ser un traidor a mi ciudad, pero tal como están las cosas y viendo que no hay forma de eliminar a ese hideputa de Saqqaf, creo que ha llegado el momento de velar por la propia seguridad. Cuando la nave se hunde, sólo cuenta la supervivencia.

-¿Y si Yusuf Ibn Sawwar decide quedarse?- preguntó Ibrahim con un brillo pícaro en sus ojos acuosos.

Ismail se quedó de repente cortado. Era evidente que Yusuf lo había puesto al corriente de sus amoríos con su hija, y el astuto zalmedina había puesto con aquella pregunta el dedo en la llaga. Ismail negó en silencio con la cabeza. Por nada del mundo se iría de la ciudad dejando en ella a su amada Mariem. El solo hecho de pensar que pudiese ser esclavizada, o incluso violada por sus enemigos le hacía palpitar las venas del cuello.

              -Pobre Ismail- se compadeció el anciano con una sonrisa en la boca-. El león se convierte en un gato en manos de una gentil doncella, ¿no es así?

El almocadén se puso colorado como la grana.

-¡No te burles de mí, zalmedina!- exclamó muy serio-. Mis intenciones con la hija de Yusuf Ibn Sawwar son totalmente honestas, y en cuando acabe todo esto pienso pedirla en matrimonio a su padre.

Ibrahim no puso contener la risa al ver lo azarado que se ponía el fogoso militar. Era increíble como los hombres más arrojados y valerosos en el combate se amilanaban como ratones en presencia de una muchacha de ojos brillantes y mirada prometedora.

-No me burlo, desdichado amante- respondió entre risitas-. Sé lo que estás pasando porque yo pasé por lo mismo, igual que mi padre lo tuvo que pasar, y el padre de mi padre. Así son las cosas, así lo ha dispuesto Alláh. A pesar de que las mujeres no cuentan para nada en nuestra sociedad, no podríamos vivir sin ellas, y muchos hombres darían su mano derecha por poder gozar de los favores de su amada sin necesidad de tanto trámite, ¿verdad?.

-¡Venerable Ibrahim, haz el favor de no cambiar el tema que me ha traído aquí!- protestó nuevamente cuando el zalmedina estalló nuevamente en entrecortadas risas-. He querido consultarte todo esto antes que a nadie, espero tu consejo, y me sales con historias de leones, de gatos y de mujerío.

Tras tener que soportar unos minutos de risas, Ismail, más colorado que antes, aguantó la chanza del jovial anciano sin rechistar apretando fuertemente los dientes. A cualquier otro que no fuese el respetable zalmedina le habría soltado un bofetón por la burla. Finalmente, tosiendo y con los ojos anegados de lágrimas, el anciano recobró su majestuoso aspecto de siempre.

-Perdóname, muchacho- se excusó ofreciéndole más vino-, pero esto me ha traído recuerdos añejos y no he podido resistir el gastarte esta pequeña broma.

-No hay nada que perdonar- respondió Ismail un poco amoscado aún-. Pero te rogaría que me dieses alguna respuesta.

-Te la daré- concedió con aire benevolente el zalmedina-. Antes de nada, decirte que no hables con nadie de esto. Yo me encargaré de comentarlo a quién estime oportuno, ya que de lo contrario te expondrás a que se burlen de ti como hicieron con el joven Ibn Mahfuz. Si la cosa viene de mí lo tomarán de otro modo.

-Bien, sea como tú digas. ¿Y qué más?

-Bueno, como es evidente que queda ya muy poco tiempo para que esto toque a fin, creo que no estaría de más hacer caso de las advertencias de ese sujeto tan peculiar, sea humano o no. Hablaré con Yusuf Ibn Sawwar antes que con ninguno, y no creo que sea complicado convencerlo para que haga las gestiones necesarias ante el hadjib Walid Ibn Ganiar y os podáis poner bajo la protección del emir de Granada.

Ismail le sonrió lleno de gratitud. Pero de repente, su amplia sonrisa se nubló por un pensamiento.

-No quiero ser un traidor, Ibrahim. Haz lo posible para que Yusuf se ponga a salvo con su familia, pero yo me quedo aquí. El almocadén Ismail Ibn Mustafá al-Barbar no huye como un conejo ante la raposa.

-Eso te honra, almocadén- halagó el zalmedina con un brillo de orgullo en la mirada-, y me complace que aún haya aquí hombres que tienen tan alto sentido del honor, dispuestos a sacrificarse por el bien de todos. Si hubiese en las altas esferas del poder de la ciudad más gente como tú, seguramente no estaríamos ahora en esta penosa situación. Pero por desgracia, me temo que tu sacrificio es ya inútil del todo. En breve, los rumíes serán los nuevos amos de Sevilla, y su rey Fernando hoyará con los cascos de su corcel nuestras mezquitas. Ponte a salvo, Ismail. Todo está perdido.

-¿Crees de verdad que ya nada puede salvarnos?- preguntó angustiado. Se debatía entre su sentido del deber y sus ansias de vivir felizmente con su Mariem.

-Que Alláh te guarde, hijo mío- dijo a modo de respuesta Ibrahim-. Anda, vete ya y procura no hacer ninguna tontería mientras llega el momento de partir. Sé que has participado en duras espolonadas, y que tu valor es comentado en todo el alcázar. Pero no te juegues la vida por defender a Saqqaf. No lo merece.

-Pero ten en cuenta mi condición de militar, Ibrahim. En cualquier momento puedo ser llamado para participar en una nueva espolonada y caer en ella. He dejado ya a muchos camaradas tendidos en el campo.

El zalmedina se acarició nuevamente la barba, como hacía cada vez que pensaba algo.

-Pierde cuidado, muchacho. Mañana mismo hablaré con cierta persona. Aún tengo buenas influencias en el alcázar, y me ocuparé de que seas destinado exclusivamente a servicios dentro de la ciudad. Vigilancia y cosas así. Quiero que tú y tu querida Mariem podáis iniciar una nueva vida, lejos de toda esta miseria. Será como el legado de este pobre viejo para que la semilla de Sevilla crezca en otro lugar. Anda, vete de una vez y queda tranquilo. Vivirás para que tu futura mujer te llene la casa de hijos fuertes como tú. Y olvida esas ideas de traición. Tú no traicionas a nadie si procuras ponerte a salvo de una situación que no tiene arreglo ya. El traidor ha sido Saqqaf, que es el culpable de la perdición de Sevilla.

Ismail se levantó más reconfortado. Se despidió respetuosamente del venerable anciano y salió camino del alcázar. Anochecía ya en la ciudad y, a pesar de la gran escasez de casi todo, no faltaba el bullicio callejero. Ismail aspiró el aroma de la ciudad. Era una mezcla indefinible de especias, flores y frituras procedentes de las tabernas que, a pesar de las órdenes al respecto, seguían llenas de parroquianos. Caminaba por las calles bien iluminadas, viendo como la vida bullía por todas partes. Críos peleándose en plena calzada, mujeres gritando llamándolos para la cena, hombres comentando las últimas noticias sobre el asedio...Ver todo aquello y pensar que en pocos meses, o quizás semanas, aquella gente debería salir con lo puesto lo llenó de amargura. Malditas guerras, pensó. ¿Hasta cuando seguirán los hombres recurriendo a ellas para dirimir sus diferencias? Su forma de pensar había cambiado mucho desde su experiencia en el asedio de al-Muqäna. Ya no veía con tanta indiferencia el sufrimiento de los demás, y más aún cuando él mismo había tenido que soportar un cautiverio en manos de los crueles rumíes.

Con paso cansino, llegó al alcázar cuando ya había anochecido del todo. Iba a entrar en el cuerpo de guardia cuando un askari llegó corriendo hacia él.

-Naqïb, llevo dos horas buscándote- jadeó con voz entrecortada por el esfuerzo.

-¿Qué pasa?- preguntó Ismail alarmado. Cada vez que alguien lo buscaba con tanto interés pensaba que algún soplón había dado informes sobre su participación en el complot, y temía en todo momento verse arrestado.

-Debes unirte enseguida a la mesnada que sale a reforzar el castillo de Triana- respondió atropelladamente mientras que a Ismail se le caía el mundo encima.

La recomendación del zalmedina para ponerlo a salvo iba a llegar demasiado tarde. El askari, un tanto perplejo al ver la cara que se le ponía al valeroso almocadén, concluyó su mensaje como presintiendo que estaba dando una pésima noticia

- A medianoche debes estar con tu gente en el arenal para embarcar. Qué Alláh te guíe, naqïb.

Saqqaf apartó de su lado la mesa con la cena que apenas había tocado. Llevaba todo el día encerrado sin admitir a nadie en su presencia, intentando pensar. Por más vueltas que daba a la cosa, no conseguía dar con algo que alejase de allí a los castellanos. A pesar de las numerosas bajas que sus frenéticas espolonadas habían causado entre sus enemigos, estos parecían no acusar los golpes recibidos, y seguían tan pujantes como al inicio del asedio. Sin poder remediarlo, admiraba la animosidad de aquellos hombres que, venidos desde tan lejos, aguantaban las inclemencias del tiempo, las penurias y las enfermedades. Y con todo eso, encima los tenían en jaque desde hacía meses sin dar un solo paso atrás. Antes al contrario, cada vez se mostraban más arrojados y, en las escaramuzas que mantenían a diario en cada sector de los alrededores de la ciudad, hacían todo el daño que podían.

Movió la cabeza, abrumado. Las continuas cartas pidiendo ayuda al emir de Túnez no habían dado resultado. Abu Faris, el delegado del emir, había optado por trasladarse a Ceuta, y si el delegado se había largado de allí a toda prisa era porque sabía que la ayuda solicitada no llegaría nunca. Finalmente, habían optado por recurrir al miramamolín de Marrakex, Al- Muctased Ibn Said. Pero éste, que encima era enemigo acérrimo de Abu Zakariyya, ni se molestó en contestarles. Tenía cosas más importantes que hacer, y eso que Saqqaf hablaba en su misiva hasta de Guerra Santa. Pero era evidente que la Guerra Santa le daba un ardite al miramamolín, que no tenía el más mínimo interés en cruzar el estrecho para enfrentarse a aquellos rumíes que, según le había dicho sus informadores, no tenían nada que ver con los godos a los que echaron a patadas hacia el septentrión hacía más de cinco siglos. Por lo tanto, optó por irse de campaña contra su odiado vecino Abu Zakariyya, cosa que no le salió nada bien porque murió asediando una fortaleza  en el Tremecén aquel nefasto verano de 1.248.

              Por lo tanto, los posibles apoyos se le habían terminado al fogoso valí y sabía que, desde hacía ya tiempo, dependían de ellos mismos para resolver todo aquel embrollo infernal. Y aunque a veces le asaltaba la duda acerca de si había obrado bien dando muerte a al-Yadd, en seguida alejaba de sí semejantes pensamientos, porque si algo tenía Saqqaf era una testarudez digna de la más contumaz de las mulas, y jamás reconocía, ni siquiera a sí mismo, que había cometido un error.

Sumido en esto estaba cuando alguien llamó a la lujosa puerta de su aposento privado. Tan desganado estaba que ni siquiera había mandado llamar a las esclavas cantantes que solían amenizarle las veladas.

-¿Quién es?- preguntó con voz lúgubre- No quiero ser molestado.

-Soy Ibn Suayb. Es importante, mawla. ¿Puedo pasar?

Con evidente fastidio, Saqqaf autorizó la entrada al arráez. Ibn Suayb no tenía mucho mejor aspecto que el valí. Unas ojeras oscuras daban a su rostro cetrino un aspecto aún más siniestro de lo habitual, y andaba un poco encorvado.

-¿Qué me traes? No me dirás que los rumíes se han marchado de vuelta a sus eriales del septentrión- gruñó en un tono un tanto amargo.

-Me temo que no, mawla- respondió el arráez desenrollando un papel que traía en la mano-. Traigo la lista de bajas, de incidencias, y el parte de lo ocurrido hoy.

Saqqaf movió la mano, malhumorado.

-No me cuentes penalidades, demonios. Llevo todo el día buscando soluciones, y por las barbas de mi abuelo que no he sido capaz de encontrar ninguna. Dime solo si estamos mejor, igual o peor que ayer.

-Bueno, digamos que, de momento, igual. Pero...

-Con eso me basta- cortó secamente Saqqaf-. Y ahora déjame tranquilo.

Ibn Suayb se puso colorado de ira.

-Mawla, tengo que decirte algo más. Y veo improcedente que lleves todo el día encerrado aquí, mientras que fuera se decide la suerte de la ciudad.

Sorprendido por la reprimenda, Saqqaf se incorporó un poco en su montaña de cojines.

-¿Qué estás diciendo?- preguntó con voz amenazadora.

-Digo con todos los respetos que lo menos que puedes hacer es escucharme a fin de tomar las medidas oportunas. Esta noche salen para el castillo de Triana las últimas tropas fiables. Toda la guarnición profesional del alcázar ha sido ya engullida por esa fortaleza, y los que hoy parten son los últimos. El siguiente envío de hombres ya serán de los reclutados entre los ciudadanos, gente que obra de buena fe pero sin apenas preparación militar.

Saqqaf tardó unos momentos en digerir la parrafada.

-¡Pero eso es una mala noticia, mierda!- exclamó finalmente-. ¿Cómo no me has avisado antes de eso?

Ibn Suayb miró al primoroso techo de la estancia antes de responder, intentando contener su creciente ira por la a veces inexplicable desidia del valí.

-¡Llevo todo el día intentando hablar contigo, Saqqaf!- replicó apeando esta vez el tratamiento-. Pero el eunuco de mierda que guarda tu puerta como si fuese la del harem no me ha dejado ni llamar a ella. Sólo cuando lo he amenazado con enviarlo como askari al castillo de al-Faray me lo ha permitido.

Saqqaf se quedó meditabundo. Evidentemente, aquello empeoraba la situación. El castillo de Triana era lo único que mantenía a los castellanos entretenidos, y si caía ya podían preparar la rendición.

-Hay que tomar una determinación, amigo mío- murmuró -. Si esto sigue así, estaremos perdidos antes de un mes.

Ambos se quedaron callados un buen rato. Se abstenían de reconocerlo, y más el uno en presencia del otro, pero no eran tan necios como para no darse cuenta de que la situación solo empeoraría con el paso de los días.

-¿Cómo andamos de suministros? ¿Hay trigo y cebada aún?- preguntó Saqqaf, saliendo de su ensimismamiento.

-Regular, mawla- respondió Ibn Suayb sacando otro papel de entre sus ropas y consultándolo-. En el mejor de los casos, para un par de meses con la ayuda de Alláh. Y eso sin contar la pérdida por lo que se comen las ratas y lo que se echa a perder.

-¿Y armas?

-Eso es lo de menos. Armas tenemos de sobra. Lo que empieza a faltar son quienes las manejen. Como te digo, de askaris profesionales solo nos queda la ya bastante reducida guarnición de alcázar. El resto es gente que en algún momento han servido en la milicia de alguna kora para una aceifa, y poco más. Valen para defender una muralla, pero en campo abierto no son enemigos para los rumíes. Los barrerán a la primera carga que hagan esos monjes del demonio.

Un nuevo silencio se impuso en la estancia, roto solo por el agradable murmullo de las fuentes que a través de las ventanas les llegaba mezclado con el rumor del viento en las copas de los árboles. Saqqaf parecía verdaderamente preocupado y, por primera vez, le dio la impresión a Ibn Suayb de que aquello empezaba a superar al valí.

-¿Se te ocurre algo?- preguntó el arráez rompiendo el ominoso silencio en que se había sumido el hasta entonces arrogante Saqqaf.

-¡No, maldita sea!- bramó negando con la cabeza-. Por primera vez en mi vida me veo sin saber que hacer. No vamos a recibir ayuda de nadie. Ni Abu Zakariyya ni ese mierda del miramamolín de Marrakex han querido saber nada de nosotros. Nos estamos quedando sin tropas, sin alimentos, y sin posibilidad de reponerlos. El puto puente de barcas se pudre en el fondo del río, y los esquifes no dan abasto noche tras noche para traer las escasas provisiones que aún pueden rapiñar en las alquerías de Aljarafe y que esos hijos de puta no han arrasado aún. ¡No sé qué demonios hacer!

-Saqqaf- dijo suavemente Ibn Suayb. Por el tono con que lo dijo, el valí lo miró fijamente, adivinando que algo de gran importancia iba a salir por la boca del arráez-, creo que quizá sería hora de ir pensando en una rendición lo más ventajosa posible. Los rumíes aún nos creen fuertes, y mejor es negociar cuando aún lo parecemos que cuando estemos completamente derrotados.

Al oír aquello, Saqqaf se puso de un extraño color violáceo. Ibn Suayb, creyendo que iba a tener uno de sus ataques de ira, echó mano disimuladamente a la empuñadura de la gumía que llevaba en su faja de seda. Sabía como las gastaba el valí con aquellas cosas, y no estaba de más ser precavidos. De hecho, el asesinato de al-Yadd había sido por mucho menos, ya que el anterior valí había pactado con los castellanos, y él proponía rendirse a ellos. Pero, sorprendentemente, no pasó nada. Saqqaf, respirando hondo, volvió a recuperar su color natural y en cuando pudo articular palabra se dirigió al arráez en un tono bastante normal.

-Perdona, amigo mío- se excusó pestañeando repetidas veces y tosiendo un poco-, creo que me ha venido un golpe de sangre a la cabeza. Será el vino.

Ibn Suayb sonrió levemente. Por lo visto, el iracundo valí también se había planteado lo mismo, pero le había faltado valor para decirlo el primero. Con todo, no pudo disimular el tremendo enojo que le suponía hablar de eso. Pero haciendo un esfuerzo, supo dominarse sin dar rienda suelta a su ferocidad innata.

-No te preocupes, mawla- replicó con tono indiferente Ibn Suayb-. A veces también me pasa a mí.

Saqqaf volvió a recostarse en sus cojines, respirando aún con un poco de dificultad.

-Quizás tengas razón, amigo mío- reconoció finalmente-. Ahora, nuestra posición es aún ventajosa. Es posible que si pactamos una tregua y ofrecemos a ese perro ocupar el alcázar a cambio de dejarnos en la ciudad como vasallos suyos acepte sin dudarlo. Porque igual que nosotros hemos sufrido bajas, ellos no se han ido de rositas y sus efectivos están un tanto mermados. Y el invierno les cogerá aquí con un Aljarafe ya esquilmado por más de un año de saqueos y con el peligro de inundaciones con que cada año nos amenaza el río Grande.

-Así es, mawla- convino Ibn Suayb-. Y no solo eso, si no que él desconoce si recibiremos en algún momento ayuda de Túnez, por lo que querrá liquidar el negocio cuanto antes y volver a sus dominios. Y una vez normalizada la situación, siempre podemos, dentro de un par de años o tres, volver a expulsarlos de aquí, contando ya con la ayuda formal de cualquier emir que nos acepte como vasallos.

-¡Exactamente!- corroboró entusiasmado Saqqaf-. Y para entonces, ese hideputa igual ha reventado de una maldita vez, y como pasa siempre que se muere un rey rumí, los nobles empezarán a hacer de las suyas y el heredero las pasará putas para poner orden en su casa, por lo que no podrá dedicarse a venir por aquí a incordiarnos.

-¡Claro!- exclamó el cada vez más exaltado Ibn Suayb-. ¡Y durante muchos años no podrá hacernos frente, años que aprovecharemos para volver a hacernos fuertes y retomar nuestro proyecto inicial de invadir Castilla!¡Esto no es una rendición, si no sólo ganar tiempo!

-¡Así es!- aplaudió muy contento Saqqaf.

Visto de esa forma, lo que hacía breves momentos era una tremenda humillación se había visto convertido en una magistral jugada para aprovechar la hipotética situación de disturbios civiles que se vivirían en Castilla tras la muerte de Fernando, que con seguridad sería cosa de poco tiempo.

Ambos se estrecharon las manos, felicitándose mutuamente por haber dado por fin con una solución a su pésima situación. Repentinamente animado por todo aquello, Saqqaf hizo sonar las palmas para pedir una cena en condiciones y la compañía de las esclavas cantantes. Como por ensalmo, sus preocupaciones habían dado paso a sus habituales apetitos sexuales, bastante apagados desde hacía varios días ante la extrañeza de todos. Porque Saqqaf, a pesar de ser ya un hombre maduro, seguía manteniendo el vigor de un mozalbete en esas cuestiones. Las malas lenguas decían de él que las fuerzas que se le iban por los bajos eran la consecuencia de su cerrilidad y poco seso.

Capítulo XXVII

Ismail llevaba ya muchos días sin saber nada de su Mariem. Dedicado por entero a sus quehaceres en el castillo de Triana, apenas tenía un minuto para poder dedicarle un pensamiento. Y lo malo es que encima le resultaba imposible enviarle un mensaje, ya que dos galeras no paraban de patrullar por el río desde que el sol se ponía tras las colinas de Aljarafe hasta que volvía a lucir por levante. De hecho, la noche en que fue trasladado al castillo mientras maldecía mentalmente su mala suerte por haber sido aquello tan repentino y no haber podido ni siquiera despedirse, fue la última en que hubo tráfico fluvial sin problemas. Porque al día siguiente, en cuando comenzaron a cruzar barcas de una orilla a otra, la siniestra silueta de una galera, recortada en la creciente penumbra del anochecer, hizo acto de presencia. Tras arrollar un esquife bastante grande y mandarlo al fondo del río junto a sus aterrorizados ocupantes y todo su cargamento, docenas de arqueros y ballesteros colocados en los castillos de proa y popa asaetearon sin piedad a los sorprendidos ocupantes de los demás botes, sin pasar por alto los que se lanzaron al agua buscando la salvación a nado y que se hundieron en las negras aguas con la espalda erizada de flechas.

Cuando la galera pasó y creyeron que el peligro había pasado, la actividad se reanudó pensando que sólo había sido un ataque aislado, pero al poco rato otra galera hizo acto de presencia, repitiéndose la misma escena. Y cuando esa pasó, la primera ya venía río abajo a toda velocidad impulsada por los remos y la fuerte corriente. Ismail vio lleno de impotencia como, a pesar de la oscuridad, eran capaces de seguir acertando a los infelices tripulantes de los botes. Se le había quedado grabado en la mente el siniestro y rítmico sonido del pandero del cómitre llevando el compás de la boga, mezclado con los débiles lamentos de los heridos pidiendo ayuda antes de que las aguas se los tragasen.

Al día siguiente, docenas de cadáveres aparecieron en las riberas, mezclados entre las espesas cañas de las orillas. Otros, flotando boca abajo, se deslizaban por la corriente camino del mar. El alcaide de la fortaleza había congregado en consejo de guerra a los mandos para ponerlos al tanto de la situación. Su nombre era Abu Said al-Saidi.

Era un hombre de cuarenta y tantos años, delgado, de estatura más bien baja y feo como un sapo. En realidad parecía un alfeñique pero, según supo después por los que lo conocían, era una verdadera fiera. A pesar de su escasa corpulencia, decían que no dudaba en arrojarse en lo más comprometido de la batalla, y que tenía una destreza con la espada poco vista.

Con un vozarrón impropio de un sujeto tan pequeñajo y haciendo gala de un léxico propio de los militares de profesión,  puso al personal al corriente de todo en pocos minutos.

-Las cosas están así- empezó diciendo atronando con su voz a los presentes-. Esos sodomitas de mierda han intentado de todo para echarnos de aquí. Desde machacarnos a golpe de bolaño durante días y días, hasta intentar minar la muralla. Nada de eso les ha salido bien, pero ha sido a costa de muchas bajas por nuestra parte, si bien ellos también se han llevado lo suyo. Como habéis visto, el paso por el río ha sido cortado y los botes que aún cruzaban han sido liquidados. Dudo mucho que ya nos llegue más ayuda de la ciudad, de modo que estamos más solos que un judío en Compostela ante la tumba del mierda del santón ese que tanto adoran esos hijos de puta. Por lo tanto, sólo nos resta aguantar firmes hasta que los rumíes se larguen aburridos. Pero aviso: Al que se le afloje la verga, yo mismo lo desollaré vivo. ¿Ha quedado claro?

Todos asintieron. Pero Ismail, por ser más ducho que el resto en cuestiones militares, creyó oportuno hacer un comentario.

-Supongo, mi señor alcaide, que nos limitaremos a resistir sus ataques, ¿no? Porque seguir con las espolonadas es cuanto menos, aparte de inútil, una pérdida absurda de hombres.

Los presentes, tomando aquello por una cobardía, empezaron a protestar. Ismail aguantó el chaparrón sin abrir la boca, pendiente solo del alcaide. Abu Said, sin saber como tomar aquello, prefirió tener clara la postura del arrogante naqïb antes de decidir si felicitarlo o mandarlo colgar de la muralla.

-¿Qué quieres decir exactamente con eso, muchacho?- preguntó en un tono poco tranquilizador el alcaide.

-Quiero decir, mi señor- contestó sin arrugarse lo más mínimo Ismail-, que a estas alturas no veo que tenga mucho sentido hacer otra cosa más que resistir, como bien dices, pero sin perder más hombres de los que ya hemos perdido.

-¿Tu nombre?- preguntó aún dudando Abu Said.

-Ismail Ibn Mustafá al-Barbar, mi señor alcaide. Fui almocadén en la fortaleza de al-Muqäna, y nombrado naqïb cuando pude volver a Sevilla.

El rostro del pequeño alcaide se distendió un poco.

-He oído hablar de ti, naqïb. Y bastante bien, por cierto. Me han dicho que eres un hombre con arrestos, y que tienes experiencia militar. No sabía como tomar tu comentario, pero en realidad tienes razón. Continuar con la sangría no tiene sentido. Como bien dices, nos limitaremos a dejar que esos piojosos se desangren poco a poco hasta que se larguen de una maldita vez.

Los demás, nada dispuestos a llevar la contraria al furibundo alcaide, rápidamente se pusieron de acuerdo en que aquello era lo más adecuado. Todos salvo uno, que hasta el momento no había dicho nada. Pero en aquel momento dio un paso adelante y, con aires de califa, pidió silencio con un gesto lánguido de su fina y delicada mano. Se veía a la legua que aquel sujeto de aspecto tan frágil no era un militar profesional, y al-Saidi adivinó enseguida que debía ser un paniaguado de alguna familia de postín, enviado allí a incordiar mientras que se las daba de estratega. Sus ropas y armas, de la mejor calidad, desentonaban entre las de los demás, gastadas y con evidentes señales de muchos combates. Al-Saidi lo fulminó con la mirada cuando encima se atrevió a tomar la palabra sin pedirle permiso, pero su furia habitual siempre era precedida por un breve espacio de reflexión, en el que decidía si dejar actuar al contrario o partirle la cara con el pomo de su espada.

-Soy el arif Muhammad Ibn Yahya Ibn Yaqub al-Abbad- anunció el cretino soltando un leve suspiro al terminar la retahíla de nombres, como esperando que todos a una cayesen postrados abrumados por su rancio abolengo. Pero como vio que en vez de postrarse se quedaron mirándolo con cara de espanto, prefirió seguir con lo que tenía que decir-. He sido enviado aquí por el ilustre valí Abu Hassan al-Saqqaf Ibn Abu Alí para comprobar que todos y cada uno de los presentes en esta fortaleza cumplen con su deber.

Los demás, sorprendidos por la afición del mequetrefe a enumerar nombres interminables, se miraron unos a otros, perplejos y sin saber que decir. El que sí lo sabía era al-Saidi, que echando fuego por los ojos avanzó decidido hacia el ilustre miembro de los Banu Abbad con el propósito de saltarle todos y cada uno de los impolutos dientes de su boca.

-¿De qué harem te has escapado tú, capón mierdoso?- gruñó con voz amenazadora mientras que ya iba eligiendo en que parte de la cara le daría el primer bofetón-. ¿Quién te crees que eres tú, saco de ladillas, para decirme a mí en mi cara que has venido a comprobar mi fidelidad, so cabrón?

El cretino, dando un paso atrás, pareció no amilanarse. Daba la impresión de que llevaba ya un guión perfectamente aprendido.

-Ni se te ocurra poner la mano encima de un enviado del insigne valí Abu Hassan al-Saq...

-¡Deja de recitar nombres, imbécil, y dime con claridad qué mierda pretendes antes de que te saque a patadas del castillo y te entregue a los rumíes para que te pateen sus caballos!- bramó al-Saidi interrumpiéndolo y haciendo temblar la sala con su vozarrón.

-Como te acabo de decir- prosiguió imperturbable-, he sido designado para comprobar que no hay traidores aquí. El mantener este castillo es vital para la ciudad, y bajo ningún concepto se pueden permitir componendas con los rumíes, y más ahora que las comunicaciones han quedado cortadas.

-Y precisamente por eso, tú me dirás, mamarracho, como piensas comunicar al alcázar si somos o no fieles al valí- terció uno de los presentes, un viejo nazir curado ya es espanto.

Desde que, hacía ya años, había visto al almocadén de la milicia de la kora de Xilibar cortarse de un hachazo su propia mano derecha para no tener que ir a combatir, ya no se asombraba de nada. Con un gesto divertido al ver a todos supuestamente sorprendidos por su sagacidad, el petimetre informó acerca de la forma de comunicarse.

-Cada mañana, debo hacer una señal secreta con este espejo a un hombre que desde el arenal estará esperándola. Si no la recibe, vuestras familias sufrirán las consecuencias de vuestra traición- explicó mientras enseñaba un pequeño espejo de cobre perfectamente bruñido-. Ya lo sabéis, de modo que mucho cuidado con lo que hacéis y tratadme con el debido respeto.

Al-Saidi, sin saber con seguridad si todo aquello era cierto, aún dudaba. Lo lógico era que le hubiese sido comunicado pero, por otro lado, tampoco era de extrañar. A veces, Ibn Suayb actuaba así, sin dar explicaciones. Sin querer pasar a mayores, y prefiriendo dejarlo estar por si acaso, el alcaide decidió dar por terminada la reunión, no sin antes asesinar con la mirada al arrogante cretino que, con pasos de delegado califal, se largó a su aposento muy satisfecho de sí mismo.

Pero lo que ninguno sabía era que todo el montaje del cretino era pura comedia. Su padre, harto de aguantar la desidia y la pertinaz molicie de aquel parásito, había pedido por caridad a Ibn Suayb que lo librase a él y a sus hermanos de su nociva presencia. El arráez, que estaba ya falto de oficiales, no dudó ni un segundo en hacerlo llamar al alcázar y darle un rango acorde a su prosapia, pero viendo ya de entrada que aquel sujeto era un inútil completo, incapaz de ponerse al mando de una azaría y mucho menos de salir de espolonada contra los castellanos. Por eso, en cuanto pudo, se lo quitó de encima enviándolo al castillo de Triana donde, con un poco de suerte, pensó, en pocos días sería descabezado por un hachazo de los temibles castellanos.

Muhammad Ibn Yahya era un imbécil de solemnidad, pero de tonto no tenía un pelo, y se dio cuenta enseguida de que tenía ante sí un porvenir muy negro si llegaba a aquel siniestro castillo como uno más. Por eso decidió que lo más adecuado, a la vista de que no podrían comprobar la autenticidad de su relato, era decir que le había sido encomendada alguna misión especial y mantenerse así lejos de los rumíes, que además le daban un miedo atroz. Pensó que si la cosa acababa bien, siempre podría decir que, gracias a su estratagema, la lealtad de la guarnición había sido mantenida. En el peor de los casos, ya se preocuparía su familia de aplacar al furibundo Ibn Suayb, y se dijo que en todo caso se llevaría una bronca, y luego podría volver a dedicarse a no hacer absolutamente nada en la lujosa casa de su influyente padre.

Al-Saidi, muy enojado por todo aquello, hizo una seña a Ismail antes de retirarse todos para que lo acompañase. Cuando estuvieron a solas en el aposento del alcaide, llenó él mismo un par de copas de estaño con un vino pésimo y ofreció una al almocadén.

-Quiero hablar contigo tranquilamente, Ismail- dijo sin más preámbulos tras apurar de un trago la pócima-. Antes de nada, ¿te has creído algo de lo que ha dicho ese sodomita?

-No sé que decir- contestó Ismail tras probar un sorbo de vino y dejando la copa sobre la mesa, asqueado por aquel vinagre-. Ya sabes como funcionan las cosas en el alcázar, mi señor alcaide. No se fían de nadie, y más desde que ven que la cosa va a peor. Siendo como es un Banu Abbad no sería del todo raro que el valí o cualquiera de los suyos lo hubiesen enviado como supervisor.

Al-Saidi movió la cabeza, dudando aún.

-Oye, déjate de protocolos- puntualizó antes de proseguir-. Entre nosotros, militares de oficio, olvida esa estupidez de “mi señor”. Yo no soy señor de nadie, de modo que cuando estemos a solas, me llamas por mi nombre, ¿estamos?

-Te agradezco la confianza, Abu Said- agradeció sonriendo Ismail, orgulloso de poder tratar de tú a tú a todo un alcaide.

-Bien. Te encargo personalmente de vigilar a ese capullito de azahar. No pierdas de vista ni uno solo de sus movimientos, e intenta averiguar si es verdad eso de la señal y demás. Mientras tanto, intentaré hacer llegar un mensaje al alcázar para comprobar si lo que ha dicho es cierto. Y que ruegue a Alláh que lo sea, porque como me haya tomado el pelo, juro por mis barbas que se lo mando a su padre empalado en una pica y con las pelotas metidas en la boca.

Bermudo Laínez miró de soslayo hacia la torre de donde había partido el virote. Había pasado rozándolo, para luego clavarse en el estómago de un peón que había junto a él y que en aquellos momentos aún se revolcaba en el barro. El joven Iñigo, que aunque ya se había convertido en un curtido mocetón aún se espantaba de ciertas cosas, miraba como el desgraciado se revolcaba dando alaridos para luego quedarse inmóvil sobre un enorme charco de sangre.

-Esta vez ha faltado muy poco, demonios- murmuró Bermudo guiñando un ojo a su escudero.

El muchacho, con cara de susto, miró con ojos angustiados al adalid.

-Mi señor, ¿cuándo va a terminar esto?¿Cuándo caerá ese castillo que Dios hunda en el abismo?.

Antes de responder, Bermudo levantó los ojos del cadáver y contempló las dos formidables torres que guardaban celosamente la entrada al castillo de Triana. Desde hacía semanas había sido destinado allí con toda la gente de don Bastián, una vez que los freires de Santiago habían sido reforzados. Pero perder del vista el castillo de al-Faray, cosa que en principio le supuso un alivio a todos, a aquellas alturas le parecía algo digno de añoranza.

La sangría era espantosa. A diario habían tenido que soportar espolonadas, lluvias de flechas, pellas ardientes y, para colmo, el nivel del río subía acusando el reflujo de las mareas y convertía las cercanías del castillo en un lodazal donde la sangre de los heridos se mezclaba con el fango. Nubes de insectos pululaban continuamente por aquella zona, acribillando a picotazos a los sufridos asaltantes.

-Pronto acabará todo, muchacho- consoló al joven escudero. En realidad, pensó que no tenía ni idea cuanto duraría aún la escabechina.

Desde hacía algunos días, las espolonadas habían cesado, pero no por ello había aminorado en nada el sufrimiento. Un verano abrasador había dado paso a un otoño bastante frío, y con la proximidad del río la humedad se hacía insoportable. Siempre tenía la sensación de estar mojado, e Iñigo no daba abasto para pulir todas las noches las partes de sus armas que mostraban señales de óxido.

Cuando se retiraban a su pabellón, Bermudo miraba con cariño al valeroso zagal que, a pesar del agotamiento, aún le servía una parca cena y después se sentaba en el frío suelo con un asperón y fina arena del río para bruñir cuidadosamente el equipo. Sólo la espada era cuidada personalmente por Bermudo, y no por falta de confianza, si no por temor a que el aún inexperto Iñigo le estropease a filo. Aún tenía mucho que aprender, y su vida dependía a diario del buen estado de la enorme hoja de su arma. De hecho, él mismo había tardado años en llegar a dominar la técnica adecuada, y muchos pescozones se llevó de su mentor, el lujurioso Nuño Ibáñez, hasta que aprendió a dejar la hoja de la espada convertida en un rayo cortante.

Como se decía, las espolonadas habían cesado de momento, pero las lluvias de virotes y los proyectiles de las máquinas del castillo eran capaces de producir varias bajas diariamente. Hasta el mismo Juan Estúñiga había sido alcanzado por una flecha que le había pasado el muslo de lado a lado, y no se desangró allí mismo porque tuvo la presencia de ánimo necesaria para hacerse un torniquete y llegar al campamento por su propio pie en busca de ayuda. Fue atendido por un médico de la gente del emir de Granada a pesar de las exhortaciones de Alvar, que le aseguraba que aquel sujeto era un brujo del demonio y que se apoderaría de su alma. El médico, sonriendo irónicamente, dijo a Estúñiga que, si pensaba eso, lo dejaría morir en paz, a lo que el castellano dijo que nones, agarrándolo por un brazo e implorando que lo curase. Todo ello tras mandar a paseo al supersticioso alférez, que se largó jurando que, si él era alguna vez herido, no se pondría jamás en manos de perros infieles.

El vozarrón de don Bastián sacó a Bermudo de sus pensamientos. El fogoso noble, sin hacer caso de las flechas que caían a su alrededor, avanzaba penosamente por el fango envuelto como siempre en su piel de lobo. Parecía enteramente una fiera salida del abismo.

-¡Bermudo!- vociferaba-. Mierda, llevo un rato para dar contigo.

-Aquí estoy, mi señor- saludó el adalid haciendo una breve inclinación, pero siempre sin perder de vista los ballesteros que se movían entre las almenas. Sabía que un descuido podía ser fatal, y no estaba dispuesto a dejar sus huesos en aquella pocilga-. Disfrutando del panorama.

-¿Cómo va todo?- preguntó don Bastián tras soltar un escupitajo.

-Pues ya lo ves, mi señor- respondió encogiéndose de hombros-. Mierda, sangre, barro y mosquitos. Una jornada de asueto en compañía de una dama de fuste es lo que nos falta. ¿Sabes de alguna disponible?

Don Bastián se rió a carcajadas, y más por la cosa de que Bermudo jamás solía gastar bromas ni decir frases ingeniosas. Pero era evidente que sólo con resignación y alguna que otra chanza se podía soportar aquella penuria.

-Pocas veces te he oído decir algo así, muchacho- dijo el noble cuando recuperó el resuello.

-Pocas veces me he visto en un montón de estiércol semejante, mi señor.

-Eso es cierto. Ese puto castillo nos va a enterrar a todos, maldita sea mi alma. Bueno, resignación, muchacho. El premio será grande.

-Si salimos vivos de toda esta basura- murmuró Bermudo sin llegar a ser oído por su señor.

-Escucha, muchacho- continuo don Bastián mirando de reojo a las torres-, las noticias que traigo no son malas del todo. Parece ser que dentro de la ciudad están hasta el turbante de ese perro comido de sarna de Saqqaf. Creo que en no mucho tiempo, todo esto se acabará.

-Mi señor, con todo el respeto que te debo, te recuerdo que llevamos oyendo eso hace semanas, pero esos bujarrones no se deciden a terminar con su valí de mierda.

-Ya, ya lo sé, pero todo tiene su tiempo- quiso quitar importancia don Bastián.

-El tiempo se ha detenido aquí, mi señor- puntualizó con un matiz de amargura Bermudo.

-Vaya- se sorprendió el belicoso noble-, ¿pues no parece que a mi adalid se le está arrugando la verga?

-Mi señor, sabes de sobra que mi verga no la arruga ni la visión de tu cocinera vestida de daifa, pero todo tiene un límite, y pasan los días y no conseguimos acabar con esos hideputas.

Nuevamente, las risas de don Bastián atronaron el espacio. Dos frases así seguidas, no se las había oído en su vida.

-Bueno, no seas quejica, bribón, que protestas más que mi mujer cuando le pido que se abra de piernas. Pero no quería hablarte de esa fortaleza tiñosa, si no de algo mucho más interesante para ti.

Bermudo levantó las cejas sorprendido. Hablar de cosas agradables en aquel lugar le parecía tan imposible como que el suelo se abriese de golpe y se tragase para siempre al castillo con sus obstinados defensores incluidos.

-Soy todo oídos, mi señor. Lo único agradable que oigo últimamente es el sonido de mis tripas, porque me recuerdan que aún sigo vivo.

-Eres un caso, muchacho- le espetó don Bastián riendo de nuevo. La verdad es que aquello estaba cambiando un tanto a su lacónico adalid-. Bueno, quiero que lo sepas por mí porque el fantoche de Alvar ya se ha enterado y, como sé que te adora, vendrá a decírtelo y no quiero que me prive del placer de darte la sorpresa.

-¿Y cual es esa sorpresa, mi señor?- preguntó Bermudo sintiendo un hormigueo en el estómago. Seguramente, el noble habría hablado de nuevo con el rey, y ya veía la ansiada tenencia en sus manos.

-Sé lo que estás pensado- respondió don Bastián con un brillo pícaro en sus ojos amarillentos-, pero te equivocas. Olvida el castillo de al-Muqäna.

A Bermudo se le descolgó el rostro. Desde que comenzó todo aquello, abrigaba la esperanza de poder ser el tenente de aquel castillo que tantos esfuerzos le había costado someter.

-¿Qué lo olvide?- preguntó lentamente-. ¿Cuál es la sorpresa entonces, mi señor? Porque lo único que me falta ya es saberme cornudo.

-¡Entras en el repartimiento de la ciudad como noble, so idiota!- le respondió don Bastián dándole una palmada en la espalda como para tumbar a una acémila.

-No... no alcanzo a...- balbució  Bermudo perplejo, sin saber qué significaba aquello.

-¡Pero qué lento eres a veces, muchacho! Parece que no te he educado yo, demonios. Olvida esa fortaleza piojosa en el fin del mundo, donde no pasan ni los buhoneros. El rey se la ha dado al pesado de Pelayo Correa para que sus freires se den por el culo sin que se entere nadie.

-¿Entonces?- volvió a preguntar el adalid sin enterarse aún de qué iba la cosa.

-¡Mierda, Bermudo!- exclamó ya impaciente don Bastián mientras miraba con aprensión a las amenazadoras torres que no paraban de vomitar flechas-. Vengo jugándome la vida a decirte algo estupendo y ni te enteras. Entrar en el repartimiento como noble implica que tocarás a la parte de los caballeros con rango. Un botín de primera clase, idiota, con casas dentro de la ciudad, yugadas de la mejor tierra del Andalus para que en pocos años nades en maravedíes. Olvida tenencias pordioseras que sólo dan quebraderos de cabeza. No sabes lo que es tener que estar todo el día discutiendo con alarifes gritones y prestamistas peores que buitres para que te adelanten los dineros que siempre llegan tarde y en menor cantidad de la debida. ¿O no ves como el cabrón ese de Judas me esquilma todos los años para poder mantener las fortalezas en buen estado? Cuando esta mierda acabe, vas en busca de tu mujer y la traes aquí, a la mejor ciudad de toda la Hispania. Y vivirás en una casa decente, no en una torre mohosa. Y sólo tendrás que dedicarte a dar una vuelta por tus tierras para controlar que no te roben más de lo necesario. ¡Enhorabuena, muchacho! Ahora sabrás lo que es vida. Y no me lo agradezcas, influir en eso ha sido lo menos que podía hacer por ti.

Tras la larga parrafada y sin dejar a Bermudo ni contestar, don Bastián volvió a soltarle otra brutal palmada en la espalda y se largó de allí a toda prisa dejando al perplejo adalid con la boca abierta.

Poco a poco, Bermudo fue asimilándolo todo. Él no era noble, si no un simple infanzón más pobre que las ratas. A la hora del reparto, él entraría en el mismo lote en el que entraban los adalides de las mesnadas concejiles y los almocadenes de galeras. O sea, casas en los barrios modestos y tierras de mediana calidad. Pero entrar en el lote de los caballeros de linaje implicaba participar del mismo botín que los ricos hombres. Y aquello quería decir que las casas de los mejores barrios y las mejores tierras de Sevilla estaban al alcance de su mano.

Sus finos labios se fueron arqueando poco a poco en una sonrisa a medida que iba comprendiendo el alcance de aquello. Don Bastián, mintiendo como tanto le gustaba, lo había incluido como noble en la lista que la chancillería real estaba ya confeccionando. A saber qué camelo había soltado para aumentar su categoría social de un plumazo, pero aquello era lo de menos. Lo importante era que por fin podría ver cumplidos sus sueños de independencia, verse convertido en un caballero libre, sin más señor que servir que al mismo rey. Y aunque su agradecimiento a su mentor sería eterno, no por ello dejaba de alegrarse de perder de vista la siniestra fortaleza que durante toda su vida había sido su hogar, y poder dejar de vivir bajo la voluntad de don Bastián.

Un agudo grito cerca de él lo sacó de sus ensoñaciones. Una flecha había acertado a un aguador de la mesnada. El hombre, soltando su cántara, agarró el asta que le salía entre el cuello y el hombro y tiró con decisión de ella. Apretando los dientes extrajo la flecha, pero un enorme chorro rojo salpicó a los que se acercaban a ayudarle. La arteria seccionada dejó correr la sangre y, en menos de un Avemaría, el aguador estaba amarillo como un limón, muerto.

-¡Mierda, mi señor adalid!- exclamó Alvar, que venía chapoteando por el barro-. ¿Quieres que te apiolen como a un conejo el día del santo patrono? ¡Quítate de ahí, demonios! Esos hijos de mala puta afinan cada día más su puntería.

Diciendo esto, levantó su enorme escudo para protegerlo. Bermudo, un poco alelado aún, fue casi llevado en volandas por el alférez fuera del alcance de los arqueros del castillo. Tras ellos, dos peones arrastraban por el barro al desdichado aguador que, antes de salir de los dominios de don Bastián, había jurado a su mujer que sería su última aceifa.

              Ismail, tal y como le había ordenado al-Saidi, no perdía de vista al presuntuoso Muhammad Ibn Yahya. Y, tal como había dicho, cada mañana se plantaba con aire misterioso sobre una torre que daba al arenal y con su espejo se ponía un buen rato a mandar señales a no se sabía donde. Por lo demás, su actitud seguía siendo en todo momento la de un imbécil, fiscalizándolo todo y cuestionando las órdenes que daba el alcaide. Era evidente que se lo estaba pasando en grande, sintiéndose un gran personaje.

Aparte de las bobadas del pomposo Banu Abbad, el ambiente en el castillo empeoraba cada día que pasaba. Los mandos no paraban de discutir, y ya había quién decía abiertamente que seguir con toda aquella miseria no tenía sentido, que los rumíes acabarían pasándolos a cuchillo y que lo mejor era rendirse.

A fin de mantener un poco el orden, al-Saidi decidió concertar una reunión para poner las cosas en claro y evitar que un motín pusiese el castillo patas arriba. Porque él parecía estar de acuerdo en llegar a una rendición digna, pero no a que los descontentos abriesen sin más las puertas de la fortaleza, dando paso a una degollina por parte de los feroces castellanos. Por todo ello, aquella misma noche se reunieron todos los mandos en el lóbrego cuerpo de guardia.

Al-Saidi fue pasando revista mentalmente a cada uno de los presentes. El agotamiento y la falta de sueño se reflejaba en todos los rostros de los mandos salvo en el del Babu Abbad,  que alegando su condición de enviado del valí no solo no daba ni golpe, si no que encima se pasaba casi todo el día encerrado en su aposento durmiendo a pierna suelta mientras que los demás llevaban semanas sin poder dormir más de cuatro horas diarias. Una vez que estuvieron todos, el alcaide mandó cerrar las puertas de la estancia y ordenó a los dos guardias que la vigilaban que nadie le molestase salvo que los rumíes entrasen en tromba en el castillo.

-Antes de que cada uno diga su parecer, quiero que se sepa cual es la situación- comenzó su discurso sin más preámbulo clavando sus frías pupilas en cada uno de los presentes-. El tráfico fluvial ha sido prácticamente eliminado. Las galeras de los rumíes han conseguido bloquear totalmente el paso del río y, salvo algún que otro hombre que consigue pasar a nado ayudado por odres llenos de aire, nadie puede cruzarlo. Son hombres que de total buena fe se han arriesgado a cruzar para ayudarnos, y por lo que cuentan, las cosas no están mejor aquí que en la ciudad. Quedan muy pocas provisiones, y muchos hombres padecen una terrible cagalera por haber comido alimentos en mal estado. Tienen menos fuerza ya que la verga de mi abuelo, y dudo que vean el final de todo esto si no se les evacua y se les alimenta en condiciones. Sé que algunos incluso se han llegado a comer el cuero de las guarniciones de los caballos. En cuanto a las armas, los virotes y flechas ya empiezan a escasear, así como los bolaños y las pellas de estopa, y es con lo único con lo que podíamos hacer un poco de daño a esos piojosos. Estamos incomunicados, y no recibiremos más ayuda porque Sevilla no tiene ya nada que darnos para continuar resistiendo. Yo, en lo que a mí respecta, y creo que nadie puede poner en duda mi valor, creo que lo mejor es rendir la fortaleza. No tengo nada más que decir.

-Eso implicará la caída inmediata de la ciudad, mi señor alcaide- protestó uno-. No estamos autorizados para rendirnos.

-¿Qué quieres, imbécil? ¿Qué nos maten poco a poco?- terció otro.

-Mi mujer está esperando un crío, y quiero conocerlo, no reventar en esta tumba- añadió otro dando un puñetazo en la mesa.

En seguida, todos empezaron a hablar al unísono, convirtiendo la estancia en un maremagno de voces y gestos desaforados.

Ismail, que callaba con expresión hermética, veía una vez más como cuando el instinto de supervivencia acaba imponiéndose. Esto se derrumba como una techumbre podrida, pensó con amargura. Se levantó y, haciendo un gesto con la mano, pidió silencio. Los demás, sabiendo que ya había pasado por algo similar y por ser el más respetado de los mandos tras el alcaide, poco a poco se fueron calmando. Sólo el Babu Abbad permanecía callado, con una expresión malévola.

-¡Por favor, dejadme hablar!- pidió Ismail elevando la voz-. Gritando todos a una no solucionamos nada. Oídme. Sabéis que he pasado por esto antes, y os aseguro que no es nada agradable ver el adarve lleno de enemigos. Soy partidario de resistir a ultranza, pero siempre y cuando queda un atisbo es esperanza. Pero cuando se sabe que ya nada ni nadie puede evitar el desastre, resistir es absurdo. Sólo será causa de más muertes, y de que los rumíes se ceben con nosotros sin piedad. Yo resistí hasta el final en al-Muqäna, y el precio fue ver las cabezas de todos los defensores incluyendo a los civiles clavadas en picas en la muralla, y a las mujeres y los críos llevados como cautivos a Castilla. Y hoy estoy aquí gracias a la generosidad del alcaide de aquella fortaleza, que Alláh siempre lo guarde por su buena obra, porque pagó mi rescate.

“Yo sabía que nadie nos iba a ayudar pero, a pesar de eso, insistí en resistir a toda costa. Mi sentido del deber me obligaba a ello, pero he aprendido que el honor no sirve de nada cuando uno está muerto. El honor de mis askaris quedó impoluto, pero sus cabezas convertidas en calaveras aún seguirán adornando la muralla de al-Muqäna, y ese honor no dará e comer a las viudas y huérfanos que dejaron. Antes al contrario, por mantener ese honor ellos languidecen en las estepas septentrionales, sin esperanza, sin nada por lo que seguir vivos. Sevilla está ya perdida. Seguir resistiendo es dar al monarca de los rumíes motivos para pasar a cuchillo a cada habitante de la ciudad. ¿No recordáis lo que pasó en Cantillana? Más de setecientas personas, casi toda su población, fue víctima de su ferocidad. ¿Queréis ver a vuestras mujeres, a vuestras hijas o hermanas violadas y asesinadas por esos demonios?¿Queréis ver a vuestros hijos degollados y sus pellejos rellenos de paja en las torres de la ciudad? Si es así, adelante. Yo haré lo que diga la mayoría, pero antes de decidir, pensad bien lo que vais a hacer. Porque lo que habéis visto hasta ahora no es nada comparado con lo que esos hijos de puta pueden llegar a hacer. Los rumíes no conocen la piedad, y sus monjes guerreros menos aún. Mi voto es rendirnos. No tengo nada más que decir.”

Todos se quedaron muy impresionados por el discurso de Ismail. Por sus mentes pasaban muy vívidas las imágenes de lo que podría pasar si el rey Fernando ordenaba entrar a degüello en la ciudad, pero nadie se atrevía a unirse de forma tan clara a la rendición. El ominoso silencio fue roto por la aguda voz de Ibn Yahya, que no había abierto la boca en todo el rato. El cretino, aburrido como siempre, se puso de repente muy contento por haber encontrado una forma de divertirse.

-¡Traidores!- chilló con voz aguda, sobresaltando a los presentes, todos sumidos en sus negros pensamientos-. El valí será informado de este conato de rebelión, y vuestras familias irán a parar a las mazmorras del alcázar.

Algunos se pusieron blancos como muertos ante la perspectiva. Ninguno había reparado en el fatuo Banu Abbad, y no esperaban semejante reacción.

-¿Qué estás diciendo?- preguntó al-Saidi con expresión lúgubre.

-¡Que sois todos unos traidores!- insistió-. Ya me lo advirtió el glorioso valí Abu Hassan al- Saqqaf: Vigila que esos cobardes no nos vendan a nuestros enemigos, me dijo. Mañana sin falta informaré de todo, y antes de la noche vuestras mujeres e hijos serán huéspedes del alcázar.

Hicieron falta cuatro hombres para detener al furibundo alcaide, que ya se abalanzaba sobre el cretino gumía en mano. El Banu Abbad, un poco asustado y pensando si no había ido demasiado lejos, procuró mantener la compostura. Pero viendo que el resto de los presentes le seguían la corriente, riendo para su interior no dudó en dar una vuelta más de manivela.

-O me dais mañana mismo una prueba de vuestra lealtad, o el mensaje será enviado- sentenció intentando disimular lo divertido que le parecía ver a tanto valeroso militar muerto de miedo por ver en peligro la seguridad de sus familias.

-¿Una              prueba?- preguntó Ismail pensando en su Mariem-. ¿Qué clase de prueba?

El Banu Abbad se relamía de gusto al ver al intrépido almocadén con cara de preocupación. Sabía que era espiado por él, y esa sería su pequeña venganza.

Tras meditar unos instantes, con una sonrisa triunfal en su repugnante jeta de inútil redomado dijo:

-Para que no informe de vuestra alevosía, mañana mismo deberéis salir en espolonada y derrotar a los rumíes. Esa será la prueba de que no estáis dispuestos a rendir la fortaleza.

Todos callaron como muertos. La perspectiva de volver a salir a campo abierto a presentar batalla era cuanto menos horripilante. En realidad, Ibn Yahya lo que no quería es tener que verse cautivo de los castellanos y perder sus comodidades, de modo que qué mejor que obligarlos a resistir hasta que encontrase alguna forma de ser trasladado de nuevo a la ciudad. Pero el despreciable parásito no sabía que en Sevilla ya se habían olvidado totalmente de él, y que su respetable padre bendecía a todas horas el día en que lo perdió de vista.

Ibn Yahya los miraba uno a uno con aire triunfante, saboreando su infame burla. Pero su repelente sonrisa se le borró del rostro cuando el alcaide, con un brillo asesino en la mirada, se encaró con él.

-Muy bien, señor arif- bramó con ira contenida-. Mañana sin falta recibirás la prueba de nuestra fidelidad al valí. No somos ningunos cobardes, y me resultará un gran honor encabezar la espolonada sabiendo que cuento con tu valerosa espada.

Ibn Yahya se puso verde. No había contado con eso, y su asquerosa broma acababa de volverse contra él. Aún tuvo fuerzas para protestar.

-Pe...pero yo no puedo acompañaros- tartamudeó mientras notaba que si no salía de allí enseguida, se ensuciaría encima-. Yo soy el enviado del valí.

-Tú eres un arif enviado como refuerzo agregado a la tropa del naqïb Ismail Ibn Mustafá, luego eres un combatiente más- respondió muy lentamente al-Saidi, muy contento de poder fastidiar a aquel sapo-. Y lo menos que espero de un valeroso Banu Abbad es que haga honor a su abolengo y sea el primero en enfrentarse a nuestros enemigos. Porque supongo, mi querido amigo, que no tendrás miedo, ¿verdad?

Ibn Yahya no sabía qué responder. Notaba sobre sí las miradas torvas de todos los presentes, y sabía que ya no podía negarse. Si decía la verdad, en menos tiempo que se tarda en decirlo el alcaide lo haría empalar, y si se negaba a participar sería acusado él de traidor, encarcelado en aquella siniestra fortaleza, e incluso ajusticiado. Había ido demasiado lejos, y ya no podía volver atrás.

-Será para mí un honor acompañarte, Abu Said al-Saidi- respondió antes de salir a todo correr para evitar cagarse encima delante del alcaide.

Lo último que oyó mientras salía por la puerta fue las risas e insultos de todos.

-Bien. Ha llegado la hora- dijo con decisión al-Saidi-. Espero que el sacrificio que vamos a hacer sea tenido en cuenta por el valí, ya que esto carece por completo de sentido. Pero si nos negamos a obedecer al imbécil ése, podemos ver comprometida la seguridad de nuestras familias, cosa a la que no estoy dispuesto. En cuanto se abran las puertas, salimos como una tromba, hacemos todo el daño que podamos y volvemos a toda velocidad a la seguridad de las murallas. ¿Ha quedado claro?

Todos asintieron. Estaban pálidos como muertos, porque sabían que muchos de ellos marchaban sin remisión a una muerte absurda por aquella estupidez del supuesto enviado del alcázar. ¿Qué sentido tenía ya una nueva espolonada, cuando tras el constante machaconeo por parte de los castellanos apenas quedaban ya hombres útiles para defender el castillo?

Muhammad Ibn Yahya, mientras tanto, vomitaba violentamente junto al abrevadero de los caballos. Su necia estratagema, su taimada burla, se había vuelto contra él. Él, que había querido mantenerse lo más alejado posible de los rumíes, no había contado con que, al final, iba a verse inmerso en uno de aquellos combates de los que sólo oír hablar ya le daban mareos.

-¿Qué, flor de primavera?- se chanceó el viejo nazir  que no se asombraba de nada-. Hay miedo, ¿eh? Espero que si sales vivo de esta, cosa que dudo, des cumplida cuenta a nuestro valeroso valí de cómo los defensores de Triana venden caras sus vidas, empezando por la tuya, cabrón. Pero si volvemos enteros, te juro por los huesos de mi padre que por cada muerto que haya te cortaré un dedo, y después te cortaré las pelotas y tu sucia verga de sodomita.

Tras las reconfortantes palabras de ánimo del nazir, éste le soltó un escupitajo en el verdoso rostro de Ibn Yahya. Lo tuvieron que subir entre dos askaris encima de su caballo, y apenas oyó como el alcaide, implorando la protección de Alláh, ordenaba abrir las puertas. Su caballo inició la marcha no por sentir las espuelas en sus ijares, si no por el fuerte fustazo que un askari le propinó en las ancas ante la total inoperancia del cobarde Babu Abbad. Muhammad, alelado, se quedó de piedra cuando tras un corto galope vio ante sí a una cerrada formación de jinetes castellanos los cuales, llenando el espacio con sus gritos de guerra, espolearon sus enormes monturas y se lanzaron contra ellos. Era una de las celadas que tanto comentaban los más veteranos y que tantas bajas les habían costado ya.

En breves instantes, el llano que se extendía ante el castillo era un tumulto de caballos y jinetes propinándose golpes brutales. Muhammad, apenas sin saber como protegerse con su flamante rodela de piel de antílope y con el brazo dolorido por haber volteado apenas dos veces su preciosa espada gineta, notó como sus orines le corrían por las piernas y empapaban la silla de montar. Enloquecido por el miedo, optó por dar media vuelta hacia el castillo. Pero apenas pudo avanzar unos pasos porque, de repente, como salido de la nada, un castellano enorme se plantó delante de él. Iba a pié, y empuñaba un hacha descomunal. Haciendo gala de una fuerza desmedida, agarró por las riendas a su caballo y lo hizo detenerse en seco. Muhammad levantó la espada y la dejó caer sobre el yelmo de su atacante, pero con tan poca fuerza que el gigante no acusó el golpe para nada. Mientras mantenía frenada la montura, haciendo un molinete con su hacha la descargó contra la pierna izquierda del aterrorizado petimetre, que jamás en su vida había imaginado tener que pasar por aquello. No se dio ni cuenta de cómo su pierna, limpiamente separada del cuerpo por debajo de la rodilla, caía al suelo. Pero el hacha no se detuvo allí, si no que tras amputarle el miembro se hundió profundamente en el costado del caballo, dejándolo muerto casi al instante y derrumbándose sobre su pierna sana, inmovilizándolo y dejándolo a merced del feroz castellano.

Muhammad empezó a dar agudos chillidos pidiendo ayuda. Miraba a su alrededor y sólo veía el infernal tumulto, golpes y sangre por todos lados. Finalmente, imploró piedad a su enemigo.

Pero el castellano, impasible, parecía no oír sus ruegos. Mientras notaba como la tremenda hemorragia lo debilitaba por momentos, le decía atropelladamente que era un noble sevillano, y que su familia le daría una fortuna por su vida. Pero de lo que no se daba cuenta era de que su enemigo no entendía una sola palabra de lo que decía. Lo último de lo que tuvo percepción antes de que el hombre le abriese la cabeza en dos fue el siniestro brillo de los ojos de su matador a través de la estrechas rendijas de su yelmo negro.

Alvar, dando una patada al cuerpo sin vida del cobarde Muhammad, dio media vuelta y buscó otro enemigo pero sin perder de vista el cadáver de su víctima. Había echado el ojo al costoso equipo del muerto, por el que con seguridad sacaría una buena suma de maravedíes. 

Tras el breve pero violento encuentro, al-Saidi, viendo que si no daban media vuelta serían arrollados, dio orden de volver al castillo. A una señal suya, un askari hizo sonar un añafil. Aún no se había apagado el eco del combate cuando las pesadas puertas se cerraron tras de los extenuados defensores. Mientras los chirriantes goznes resonaban en la alta bóveda del largo corredor, aún pudieron oír los gritos de victoria de los castellanos. Con una mirada, el alcaide se dio cuenta en seguida de que había sido un verdadero desastre. Agotados por tantas semanas de lucha, sin apenas motivación y sorprendidos por un contingente de castellanos que parecían haber adivinado que iban a hacer una salida, las bajas que acababan de sufrir era mucho más de lo que humanamente podían ya soportar.

-¿Y el saltimbanqui del Banu Abbad?- preguntó al no verlo por ninguna parte, rogando porque hubiese muerto.

Algunos askaris movieron la cabeza, ignorando el paradero del parásito y más pendientes de ayudar a sus compañeros o de restañar sus heridas.

- Esa serpiente venenosa no nos molestará más, mi señor- contestó sonriendo el viejo nazir-. Vi como un rumí grande como una torre le abría la cabeza como un melón maduro. Naturalmente, no hice nada por evitarlo, y eso que lo tenía a mano para cortarle de cuajo el brazo con que blandía su hacha.

-Bien- suspiró aliviado al-Saidi-. Un problema menos. ¿Dónde está Ismail?

-¡Aquí, mi señor!- llamó un askari señalando un pequeño corro-. Está herido.

-¡Por las barbas del profeta!- bramó el alcaide corriendo hacia el grupo.

Todos se hicieron a un lado para dejar paso a al-Saidi. Ismail yacía en el suelo del lóbrego corredor del castillo con un profundo corte en su brazo izquierdo. No perdía mucha sangre, pero el alcaide había visto ya muchas heridas para saber de un vistazo que era grave. Tenía la mano vuelta del revés, lo que indicaba que además tenía el hueso roto. Afortunadamente no parecía tener dañada ninguna arteria.

-Hemos cumplido, ¿no?- gimió con un hilo de voz.

Estaba muy pálido, y cuando el alcaide le pidió que moviese los dedos de la mano, esta no respondía.

-Sí, hijo mío- respondió con un tono orgulloso-. Hemos cumplido con creces. Espero que desde la ciudad hayan visto lo que hemos hecho, porque ese hijo de la gran puta no podrá mañana mandar sus mentiras al alcázar.

-¿Crees que es grave?- preguntó con voz suplicante.

-Me temo que te han seccionado los tendones- contestó sabiendo que un soldado no quiere oír mentiras sobre esas cosas-, aparte de que es evidente que tienes el brazo roto.

Ismail se mordió el labio inferior con desesperación, y unas lágrimas corrieron por sus mejillas dejando surcos en su rostro. Sabía lo que quería decir aquello. Le quedaría el brazo inútil de por vida.

-Curadle eso como podáis- ordenó al-Saidi-. Llevadlo a su aposento y procurad aunque sea ponerle el hueso en su sitio, y restañadle la herida.

En silencio, cuatro askaris lo levantaron con cuidado y se lo llevaron entre el concierto de lamentos que salía del estrecho corredor. El alcaide llamó al viejo nazir para que hiciese un recuento de bajas y mandar cuidar dentro de sus escasos medios a los muchos heridos. A los pocos minutos, el viejo militar ya tenía un balance de bajas detallado.

-Fuera han quedado dieciocho hombres, incluida la serpiente- informó lacónicamente-. Aquí tenemos veinticuatro heridos graves, veinte de los cuales no creo que lleguen a la noche. Y el resto, todos llevamos algún rasguño encima, pero nada que no se cure con un poco de vinagre y un par de puntos.

Al-Saidi se quedó desolado.

-Cuarenta y dos hombres perdidos por culpa de ese sodomita de mierda. Cuarenta y dos hombres perdidos en menos tiempo que tarda el moecín en llamar a la oración. Juro a Alláh que si hubiese salido vivo de esta le saco los ojos y se los hago comer- murmuró tapándose la cara con las manos. Pero su debilidad duró pocos instantes-. Bien, hasta aquí hemos llegado. Di a los que aún puedan andar que en cuanto se repongan un poco los espero en el cuerpo de guardia. Mientras tanto, voy a ver como sigue el naqïb.

El viejo se cuadró muy tieso y dio media vuelta para cumplir la orden. Mientras en el castillo se intentaba volver penosamente a la normalidad, al-Saidi no sabía como consolar a Ismail, que se lamentaba intentando no romper a llorar mientras un askari que sabía algo de recomponer cuerpos destrozados intentaba ponerle el brazo derecho. Afortunadamente para él, acabó desmayándose y eso dio más libertad para curarle sin tener que oír sus desesperados lamentos.

Al cabo de pocos minutos, Ismail recobró el conocimiento. Ardía de fiebre, y tenía los labios cuarteados de sed. Como si de un crío se tratase, al-Saidi lo incorporó un poco para darle agua y esperó a que se recuperase un poco antes de hablar.

-Ya estoy mejor, Abu Said- murmuró el herido-. Te agradezco tu diligencia conmigo.

-Olvídalo, muchacho- respondió el alcaide haciendo un gesto con la mano-. Sé que tú harías lo mismo por cualquier compañero. Escucha, no quiero molestarte y debes descansar. A la noche, haré que un bote os evacue a ti y a otros cuatro heridos graves. En este castillo piojoso no tenemos medios para curaros, y si os dejo aquí no duraréis ni una semana. Ahora voy a reunirme con los mandos que han quedado ilesos, y quiero que sepas que daré tu voto por la rendición. Si acordamos algo, yo mismo os acompañaré en el bote para hablar con el valí y hacerle entrar en razón. Procura dormir, nos queda una noche muy larga aún por delante. He ordenado que te den un poco de hachís para atenuarte el dolor. Descansa.

Sin decir más, al-Saidi salió de la estancia a buen paso y durante más de una hora estuvo discutiendo con los demás jefes militares. Tras la desastrosa espolonada no fue muy difícil terminar de convencer a los que aún se resistían a reconocer la derrota, especialmente los que tenían algún grado de parentesco con Ibn Suayb o Saqqaf. Pero la escabechina de aquel día había sido un revulsivo demasiado fuerte para ellos, y finalmente todos cedieron.

Aquella noche, en cuanto la galera de turno pasó de largo ante el castillo deslizándose como un enorme monstruo marino, un pequeño bote con cinco heridos, dos remeros y el alcaide cruzó a toda prisa el ancho cauce. Medio atontado por el hachís, Ismail pudo oír como en sueños el rítmico pandero del cómitre perderse en la lejanía.

Capítulo XXVIII

              El médico hurgaba con minuciosidad en la herida de Ismail, mientras que éste mordía desaforadamente un tarugo de madera forrado de cuero que previamente le habían puesto en la boca. Llevaba ya más de cinco minutos de suplicio, y el dolor que le provocaban las manipulaciones del médico eran tan tremendos que tuvieron que sujetarlo entre su aprendiz y dos forzudos criados que solían acompañarle para estos menesteres.

              Tras ser desembarcado en plena noche, fue llevado a instancias suyas a casa de Yusuf, el cual casi se desmaya del susto cuando lo vio aparecer sobre unas parihuelas, con sus ropas aún manchadas de sangre reseca. La que sí se desmayó a pesar de su habitual entereza, fue la pobre Mariem, que pensó que lo que traían a casa de su padre era el cadáver de su amado Ismail. Tras el alboroto inicial, Yusuf mandó a un criado en busca del médico, el cual se presentó después de una interminable espera. El hombre, ya entrado en años, ordenó secamente que los dejasen solos con el herido a él y a sus ayudantes, por lo que los dos forzudos criados que le acompañaban echaron sin miramientos a todos los presentes mientras que el aprendiz abría la caja de instrumental que llevaba colgando del hombro y el médico deshacía el rudimentario entablillado que le habían hecho en el castillo.

              Después de examinar la herida y dejar a Ismail agotado por el insufrible dolor, el médico salió de la estancia y llamó con un gesto a Yusuf, que no se separaba de su hija. Mariem no paraba de llorar en silencio pensando que aquello no tenía solución. Se fue con él a un rincón de la estancia y lo puso  al corriente de la situación.

-Su vida no peligra de momento- informó con voz tranquila-, siempre y cuando consigamos vencer la infección. Tiene el brazo roto, pero alguien le ha colocado el hueso en su sitio, lo cual le ahorraría ahora, ya con la herida fría, pasar un muy mal rato.

-¿Y el corte?- preguntó Yusuf-. Lo poco que he visto me ha dado muy mala espina.

-Ciertamente, es una herida bastante fea. Afortunadamente no tiene dañado ningún vaso importante, porque si así fuese no estaría ya vivo. Pero tiene seccionados los tendones de la mano.

-¿Quieres decir que se le quedará inútil?

-Si se le opera, no del todo.

-Explícate, te lo ruego.

-Puedo intentar volver a unirlos, con lo que podría recuperar el uso de la mano si bien ya nunca tendría la fuerza normal en ella. Le valdría para las cosas habituales. Ya sabes, comer, coger cosas de muy poco peso...Pero que se olvide de seguir en el ejército. Además, si sometiese ese miembro a un esfuerzo inusual, los tendones podrían volver a separarse y entonces ya no habría nada que hacer.

-Bueno, mejor eso que nada, ¿no?

-Evidente, pero te lo comento porque sería un tanto peligroso. Está muy débil, y podría no despertar del anestésico. Tengo que abrirle el antebrazo desde la muñeca hasta el codo para buscar los tendones. Quizá no lo resista y muera.

-¿Y no puedes narcotizarlo solamente? Si le das hachís apenas se enterará, ¿no?

-Para una intervención semejante, el hachís solo aminorará un poco el dolor. Tendrá que soportar un rato muy largo. En caso contrario, sólo tengo que coser la herida, entablillarle debidamente y nada más, si bien su mano quedaría muerta para siempre. ¿Qué hago?

Yusuf se quedó callado sin saber que decir. Miró a Mariem, que intentaba oír algo de la conversación y se revolvía inquieta junto a su madre.

-Creo que es decisión suya- decidió finalmente-. Si verdaderamente  existe peligro para su vida, es él quién debe decidir si prefiere arriesgarse o bien quedar inútil.

Asintiendo con la cabeza, el médico volvió a entrar en la habitación y puso al corriente a Ismail de la situación.

-¡Opera!- exclamó decidido sin apenas dejar terminar al médico.

-¿Estás seguro, naqïb?- insistió el médico-. No te oculto que hay riesgo para tu vida.

-Prefiero morirme antes que verme tullido- respondió mirando al techo.

Estaba literalmente empapado en sudor, y en sus ojos de águila ardía la fiebre. No quería pensar en Mariem, porque sabía que si su imagen pasaba por su mente, el miedo a perderla le haría acobardarse y resignarse a quedar con el brazo inútil de por vida.

Sin querer insistir más, el médico asintió con la cabeza e hizo un gesto a su aprendiz, el cual sacó una pequeña copa de plata para, a continuación, verter en ella el contenido de una ampolla que dio de beber a Ismail. Era una antigua fórmula que contenía beleño, mandrágora, opio y cáñamo indio, y que sumía al paciente en un profundo sueño. Tras eso, los dos criados sujetaron las piernas y brazos del almocadén a la cama mediante gruesas correas de cuero forradas de suave badana por dentro para no dañar excesivamente al paciente por si forcejeaba durante la operación.

Una vez que el anestésico hizo su efecto, el médico comenzó la intervención. Con una afiladísima lanceta de acero, abrió el brazo de Ismail y se puso a buscar los extremos de los tendones. El aprendiz, sin que su maestro tuviese que abrir la boca, le iba pasando los instrumentos necesarios. Tras unos minutos pudo encontrar ambos tendones, y a continuación los cosió con suma habilidad con un fino cordel de lino. Después, unió los labios de la enorme herida, los cosió, limpió todo el brazo con vino caliente y puso sobre toda la parte afectada hojas de col a modo de apósito antiséptico. A continuación, procedió a vendar el miembro dejando un drenaje para la herida y lo entablilló.

Cuando salió de la habitación, todos los presentes abrieron de par en par los ojos, preguntando en silencio como había ido todo.

-Creo que sanará- informó sonriendo el médico-. Esperaré hasta que despierte para comprobar que todo marcha bien. Si no presenta problemas, mañana volveré a hacerle una cura. Los días siguientes vendrá mi aprendiz para renovarle los vendajes y comprobar que la herida va cicatrizando con normalidad.

Mariem, que no podía más de ansiedad, se agarró a la manga del médico con ojos suplicantes.

-Por lo que más quieras, dime la verdad- clamó sin dejar de llorar-. ¿Se salvará?

El hombre, compadecido de la muchacha, se soltó suavemente y le acarició la cabeza.

-Con la ayuda de Alláh, sí, hija mía. Es un hombre muy fuerte, y entre mis cuidados y tu cariño seguro que sanará sin problemas.

-¿Cuánto tardará en curarse?

-La herida es cosa de pocos días. Si no hay infección, en unos quince estará completamente cerrada. La fractura es más larga, ya que precisará de un mes para soldarse bien. En cuanto a la movilidad de la mano, para eso habrá que esperar mucho más. Tiene que recuperar la fuerza tras tanto tiempo de inmovilización, y después empezar a ejercitarla muy poco a poco.

-¿Podemos verlo?- peguntó Yusuf, que estaba muy emocionado.

-No. Una vez recobre el conocimiento, comprobaré si su estado es normal y le daré algo para que duerma. Ante todo necesita descansar. No os preocupéis, ya le diré que todos habéis preguntado por su estado.

Al poco rato, el aprendiz asomó la cabeza para informar que Ismail había despertado. El médico, con su paso cadencioso y suave entró en la estancia. Al cabo de unos minutos, salió sonriente y dijo que Ismail ya dormía profundamente. Tras pedir su estipendio por el servicio, dar unas instrucciones en cuanto a la alimentación del paciente y soltar un par de sentencias del Corán, el médico hizo una inclinación de cabeza y salió seguido del aprendiz y de uno de sus criados, ya que el otro se quedó para velar al herido.

Mariem no pegó ojo en toda la noche. Hasta que al día siguiente, en que se le permitió ver a su amado Ismail, no consintió en irse a descansar. Yusuf, compadecido del mal trago que ambos amantes estaban pasando, los dejó unos minutos a solas. Después, entró en la estancia y vio como al almocadén le brillaban los ojos de felicidad. Con seguridad, pensó, ver a mi hija le ha hecho más bien que todas las pócimas que le puedan dar.

Al-Saidi había pensado que convencer a Saqqaf iba a ser más complicado. Tras dar cumplida cuenta de todo lo ocurrido el día anterior y ser felicitado por la intrépida espolonada, que según dijo Ibn Sarih fue contemplada por muchos vecinos desde el arenal y comentada en toda la ciudad como un acto heroico, Saqqaf elevó la mirada al techo de la sala, como buscando una señal del cielo, y luego bajó la cabeza en silencio. Tras unos instantes de meditación, finalmente tomó la palabra con voz apagada.

Al- Saidi, que creía que le iba a costar sudores convencer al belicoso valí y a Ibn-Suayb de que resistir no tenía sentido, se quedó sorprendido cuando, no sólo no lo tacharon de traidor, si no que vio como asentían con la cabeza cada vez que afirmaba categóricamente que si no planteaban una rendición honrosa, el fin de la ciudad era ya inminente.

-Qué Alláh nos ilumine en este amargo trance- gimió el valí casi llorando-, pero tienes razón Abu Said. Es evidente que el poder de los rumíes ha sido demasiado para nosotros. Juro por mi vida que jamás llegué a imaginar que esos hijos de perra podrían domeñar una ciudad como Sevilla.

-Pues para nuestra desgracia, así ha sido, mawla- respondió al-Saidi-. Como ya te he informado, nuestras bajas son ya imposible de cubrir. Lo de ayer me ha costado más de cuarenta valiosos hombres. No tenemos alimentos, la gente se me vacía por el culo por comer porquerías, y hasta empiezan a escasear las armas arrojadizas. Y sé que aquí la cosa no está mejor.

-Es cierto, Abu Said- terció un apático Ibn Suayb, que parecía una sombra de lo que había sido-. La gente se come hasta las ratas, las enfermedades proliferan a cada día que pasa, y es ya patente que nadie nos va a auxiliar. Debes saber que hace poco hablamos esto el valí y yo, y estamos de acuerdo en que debemos capitular a fin de conseguir unas condiciones que nos permitan continuar en Sevilla, a fin de ganar tiempo para recuperarnos y poder dentro de un tiempo intentar reconquistar nuestra ciudad.

Ante esa declaración, al-Saidi se quedó de piedra.

-Pero... ¿Aún no habéis escarmentado, piara de necios?- bramó el pequeño alcaide fuera de sí-. ¿O es que no os habéis dado cuenta de que los vecinos escupen a vuestros nombres, hartos ya de la miseria a la que los habéis arrastrado?

-¡Ten la lengua, alcaide!- rugió Ibn Jaldún-. ¡Recuerda que estás ante el valí de Sevilla y su consejo de gobierno!

-¡Estoy ante cinco locos de remate que aún no se han enterado de que los rumíes son invencibles, ahora y dentro de cien años!- gritó al-Saidi-. ¿Estáis ciegos o es que vuestra vesania os impide ver más allá?

-¡Guarda silencio, Abu Said, o por el profeta que mañana tu cabeza se pudrirá clavada en la muralla!- aulló espumeando de ira Ibn Suayb

-¡Me importa una cagada de mosca lo que hagas con mi cabeza, imbécil!- bramó encarándose con el arráez-. Las vuestras no correrán mejor suerte si no os dais cuenta de una maldita vez que estamos perdidos. ¿O es que no has recibido informes de tus putos chivatos sobre como está la comarca? El Alcor, arrasado de cabo a rabo, las ocho mil alquerías de Aljarafe son ya un recuerdo, los arrabales de Ben Ahofar y Triana reducidos a escombros, la Buhaira convertida en cuadra de los caballos rumíes, los principales castillos que defienden la ciudad, en sus manos: Carmona, Cantillana, Lawra, Gerena, los de Criad al-Kibir y Yabir.... ¿Y crees que esos hijos del demonio os van a permitir que volváis a atacarles? ¡Tú sueñas, Ibn Suayb!

Éste, a punto de abalanzarse contra el pequeño alcaide, se detuvo en seco ante un imperioso gesto de Saqqaf, que no había dicho nada durante la acalorada discusión.

-¿Crees de verdad, Abu Said, que si los rumíes se apoderan de la ciudad la perderemos para siempre?- preguntó el valí en tono lúgubre.

-Pero, mawla- respondió cada vez más alucinado por aquella sinrazón-. ¿En qué  mundo vives? ¿No ves a lo que nos ha arrastrado vuestro sueño belicista? ¿Has pensado de verdad por un momento que esos hijos de perra van a dejarse arrebatar lo que tanto les ha costado? ¿Crees que si ahora nos permiten conservar vidas, casas y haciendas, en caso de que nos sublevemos contra ellos no nos lo harán pagar caro? Son una raza feroz, mawla. Nada puede con ellos, ni el agotamiento, ni las muertes, ni las penalidades. Sólo cuenta para ellos cumplir el objetivo que se han marcado. Hasta su rey, un hombre enfermo al que le queda menos vida que a un cordero un jueves por la noche, no duda en ponerse al frente de su gente y combatir como el primero. Su crueldad no conoce límites, su codicia tampoco. Contra gente así, ¿qué podemos nosotros oponer? Somos un pueblo que ha dedicado su existencia al simple goce de vivir. Los comerciantes han ganado dinero a espuertas, la plebe a vivido con holgura, y eso ha sido nuestra perdición porque hemos perdido el espíritu combativo que nos caracterizó antaño. Pero ellos han conocido solo miseria y hambre, y se han propuesto resarcirse de eso a costa nuestra. Sólo tengo una cosa por segura, y es que si dentro de unos años nos sublevamos para recuperar la ciudad, de Sevilla no quedará más que el recuerdo en las historias de viejos, porque sé que no dejarán piedra sobre piedra, y que pasarán a cuchillo a cuantos viven en ella. Olvida de una vez esa quimera, mawla, y procura obtener para tu gente las mejores condiciones. Consigue una capitulación honrosa que impida que nos echen a patadas de nuestras casas, y por una vez ten la sensatez de dejar a un lado tus sueños de gloria para que la memoria que dejes tras de ti sea la de un hombre justo, no la de un loco que consiguió el exterminio de su pueblo. Es todo cuanto tengo que decir. Si por decirlo debo morir, prefiero eso a ver reducida a cenizas la ciudad que me vio nacer. Espero tu decisión, mawla.

Todos se quedaron muy callados, asimilando la larga y apabullante parrafada del alcaide. Aquella declaración les había caído como un jarro de agua helada. Poco a poco, se daban cuenta de que todo por cuanto habían luchado era, como bien decía al-Saidi, una quimera imposible.

-Entonces, ¿es el fin?- preguntó con un hilo de voz Ibn Sarih-. ¿Para ésto dimos muerte a al-Yadd?

Al-Saidi lo fulminó con la mirada. El cinismo del arráez era aún mayor de lo que imaginaba, pero prefirió no decir nada y llegar a un acuerdo. Ya le ajustaría las cuentas si tenía ocasión.

-Creo que sí- respondió Saqqaf-. Y me pesa en el alma tener que reconocer que lo que acaba de decir Abu Said es cierto. Durante todo este tiempo me he negado a reconocer que no podíamos vencer, y he hecho todo lo humanamente posible para expulsar a esos mierdas de nuestra tierra. Pero creo que ha quedado claro que ellos han sido los vencedores en esta jornada.

-¿Qué haremos entonces, mawla?- preguntó Ibn Suayb, que igualmente se había quedado muy abatido tras el discurso de al-Saidi.

-Lo único que podemos hacer. Ofrecer una rendición honrosa.

-Pero, ¿bajo qué condiciones?- quiso saber el alcaide-. Porque aunque nos crean aún fuertes, no son tontos y saben que, si esperan, Sevilla caerá como fruta madura. Ellos tienen aún tiempo, nosotros no.

Saqqaf se acarició la barba pensativo.

-Antes de nada, enviar un emisario para saber si se avendrían a mantener una conversación. Según la disposición que muestren sabremos hasta donde podemos llegar, ¿no?

-Muy acertado, mawla- se apresuró a decir Ibn Sarih, que a pesar de la dramática situación no dejaba de hacer la pelota a Saqqaf-. ¿Y a quién consideras más adecuado para esa misión tan importante?

-Irás tú- dijo señalando a Ibn Suayb.

-¿Yo? No creo que...

-Sí, tú- le interrumpió- Has sido mi mano derecha, tienes arrestos y astucia de sobra. Te acompañará Ibrahim, el zalmedina, y que también vaya Abu Said.

-¿Y cuando será eso, mawla?- quiso saber el alcaide-. Porque es evidente que el tiempo corre en contra nuestra.

-Mañana mismo. ¿Para qué esperar más? Como bien has dicho, seguir ya no tiene sentido. ¡Masur!- exclamó llamando al silencioso Ibn Jiyyar, que no había hecho otras cosa más que soltar profundos suspiros durante todo el rato-. Da aviso al zalmedina, que se presente aquí cuanto antes. Hay que discutir sobre lo que podemos ofrecer a ese hideputa de Fernando. Y tú, Abu Said, procura avisar a tu gente para que no hagan más salidas.

-¿Salidas? ¿Crees que mi gente está en disposición de hacer más locuras?- preguntó perplejo.

-Ayer la hicisteis, ¿no?

-Lo de ayer fue una estupidez del cretino de supervisor que nos mandaste para comprobar nuestra fidelidad- respondió recordando con asco al vanidoso Banu Abbad.

-¿De qué supervisor hablas? Yo no he enviado a nadie- respondió extrañado Saqqaf.

-¿Cómo que no? En el último refuerzo llegó un tal Muhammad Ibn Yahya, de los Banu Abbad, que decía serlo. Y el hijo de la gran puta nos amenazó con que, si no hacíamos una salida para demostrar nuestra fidelidad, nuestras familias serían arrestadas.

-¿Pero, de qué estás hablando?- interrumpió Ibn Suayb-. Ese sodomita de mierda no era más que un parásito al que, por hacer un favor a su padre, lo envié allí porque en su casa no lo soportaban más.

Al-Saidi se quedó helado por segunda vez en la mañana. Saber que la vida de más de cuarenta hombres habían sido un mero juego, un capricho absurdo para un imbécil redomado que solo sabía recitar su retahíla de nombres como el alfaquí recita suras del Corán era más de lo que a aquellas alturas podía resistir, por lo que antes de reventar del sofocón, prefirió salir de la sala a toda prisa tras una breve inclinación de cabeza, y meterse en el cuerpo de guardia del alcázar a liquidar las existencias de vino disponibles.

A don Fernando se le iluminó el rostro cuando terminó de leer el mensaje que acababa de recibir de parte del valí de Sevilla pidiendo una entrevista con emisarios suyos a fin de tratar una posible capitulación. Después miró al mensajero que, con la rodilla clavada en el suelo, a duras penas contenía el llanto debido a la tremenda humillación.

-Dile a tu señor que será para mí un placer recibir a sus emisarios.

Los presentes, al adivinar el contenido del mensaje, intercambiaron miradas llenas de ansiedad. El fin a tanta penalidad parecía ya inminente, y no faltaron los que salieron del pabellón real a dar la buena nueva de forma que, al poco rato, corría de boca en boca la noticia de que Sevilla iba a capitular tras más de un año de riguroso asedio.

-¿Cuándo y donde tendrá lugar la entrevista?- preguntó Suárez al mensajero-. ¿Has recibido instrucciones respecto a eso?

-Mi señor Abu Hassan, valí de Sevilla, pide que sea lejos de la ciudad, en tierra de nadie- respondió el hombre en perfecto castellano con la voz temblando de rabia y de humillación-. Dice que si vuestro rey está conforme, dentro de tres días. En la alquería de Torreblanca.

-¿Dónde queda eso?- preguntó Fernando.

-Es una alquería a mitad de camino entre la ciudad y el castillo de Yabir, mi señor- respondió solícito Garci Pérez, cuyos ojos brillaban ya al pensar en el suculento botín que pondría fin a tanto sacrificio y tanta muerte.

-Bien, es ese caso dile a tu señor el valí que dentro de tres días lo esperaré en la alquería esa. Puedes retirarte. Lorenzo- dijo volviéndose a Suárez-, que se de escolta a este hombre hasta la muralla.

Sin mediar más palabra, el mensajero se puso en pié, hizo una profunda reverencia y salió del pabellón para ver como un gran número de castellanos, sabedores ya de la noticia, se arremolinaban curiosos. Sin querer mirar a nadie, el mensajero subió en su caballo ricamente enjaezado y, seguido a duras penas por cuatro hombres de armas, salió a toda prisa del campamento.

Tras informar a Saqqaf de que el rey castellano lo recibiría con sumo agrado, el hombre se fue al cuerpo de guardia a ahogar su rabia en vino que, por cierto y, a pesar de la escasez de todo, era lo único que parecía no faltar.

Saqqaf, sus arráeces y el zalmedina, que esperaban en un salón el resultado de todo aquello, se miraron interrogantes.

-Bien, el rumí ha aceptado- dijo Ibrahim rompiendo el silencio-. Ahora tenemos que decidir qué podemos ofrecerle para que nos deje en paz.

-Así es- intervino Ibn Suayb-. Y como pienso que lo primordial es aplacar su codicia, que es lo que guía los actos de esa gente, creo que si le ofrecemos las rentas de la ciudad y rendirle vasallaje se conformará.

-Bien pensado -corroboró Ibn Sarih-. De esa forma, nos costará bien poco ya que, al fin y al cabo, esas rentas eran entregadas a Abu Zakariyya. Si acepta, lo único que cambiará es el señor de la ciudad, y a mí ya tanto me da que en el alcázar esté el delegado del emir que uno rumí.

Tras un rato de debate, los arráeces acordaron que, como primera oferta era la mejor opción.

-¿Estás conforme, mawla?- preguntó Ibn Suayb a Saqqaf, que no había intervenido para nada en el debate. Desde hacía días, el antaño belicoso valí hacía perdido mucho de su legendario empuje y parecía como ensimismado por negros augurios.

-Sí, sí- respondió como saliendo de una profunda meditación-. Creo que es una buena oferta.

-Con todo, habría que pensar algo más- intervino el siempre prudente zalmedina.

-¿Algo como qué?- preguntó Ibn Suayb, al que ya empezaba a venirle un poco grande todo aquello.

-Pues algo para ofrecerle en caso de que no acepte- sentenció.

-¿Y por qué no iba a aceptar, demonios?- dijo amoscado Ibn Sarih-. Tú y tus malos augurios, viejo. La oferta es inmejorable. Le ofrecemos unas rentas con las que sólo el primer año se resarcirá con creces de los gastos que haya tenido con su expedición, y el control de la ciudad. Es lo que nadie ha tenido desde que el califato se fue al garete.

-No está de más tener algo pensado, muchacho- respondió con mirada aviesa Ibrahim. El que Ibn Sarih lo hubiese llamado viejo en aquel tono no le había gustado nada-. No demos por sentado que aceptará a la primera. Ese Fernando no es un simple noble de los que sólo buscan el sustento en la aceifa de cada año. Creo que en esta primera entrevista, sabremos cual será su postura, y dudo que acepte sin más. De hecho, creo que a esa oferta habría que añadir la entrega del alcázar.

-¿Tropas rumíes en el alcázar?- se escandalizó Ibn Jaldún-. Tu estás loco, Ibrahim. ¿Cómo vamos a permitir que Sevilla sea controlada por una guarnición rumí?

-Yahya Ibn Jaldún- dijo lentamente el zalmedina con los ojos ardiendo de ira y hastiado ya de ver como, a pesar de la dramática situación, aquellos incompetentes se negaban a ver la realidad y a pretender conservar el poder a toda costa-. Siempre te he tenido por un fantoche, pero hoy me estás demostrando que, además, eres un necio redomado. ¿De verdad piensas, ¡oh insigne estratega!, que Fernando se largará tan tranquilo pensando que seremos unos vasallos fieles para siempre, y más estando vosotros aquí?¿De verdad se te ha pasado por la cabeza que, tras poner todos sus recursos y hasta su vida en peligro durante más de un año para obtener nuestra ciudad, se va a conformar con eso sin dejar asegurada su presencia militar aquí? ¿Y tu eres militar de oficio? ¡Así nos ha lucido el pelo, cretino, con gente como tú al frente de Sevilla!

Todos los arráeces saltaron como fieras, sintiéndose aludidos por el rapapolvo del venerable zalmedina. Pero éste, sin achicarse lo más mínimo, mantuvo el tipo con firmeza. Su edad y su enorme prestigio le daban una superioridad moral que no se venía a menos por los improperios de aquellos advenedizos sedientos aún de poder.

-Lo que ha dicho Ibrahim está lleno de sentido- intervino Saqqaf mientras que con un gesto cansado pedía silencio-. Hay que ofrecer además el alcázar.

Los arráeces, asombrados, se quedaron callados.

-Juro por el profeta que no te reconozco, mawla- gruñó perplejo Ibn Suayb-. Si me dicen hace un mes que tú, Abu Hassan al-Saqqaf, ibas a consentir en ver hoyado nuestro principal símbolo de poder por los rumíes, habría tomado por loco al que tal cosa afirmase.

-Y yo te digo que si hace un mes hubiese tenido el valor de reconocer que seguir resistiendo era inútil, hace un mes que habría mandado a ese mensajero en busca de la paz- sentenció ante el asombro general-. Ibn Suayb, nuestro futuro es ya el presente. Hemos perdido, y tendremos que ceder hasta donde Fernando nos empuje, de modo que preparaos para todo. Ofrecedle las rentas y el control militar del alcázar, y roguemos a Alláh para que sólo se conforme con eso. Y ahora, dejadme solo. Estoy muy cansado.

En silencio, los arráeces y el zalmedina salieron de la sala tras hacer una reverencia. Cuando todos se fueron, Saqqaf enterró el rostro en un cojín para que nadie oyese como el llanto más desesperado daba salida a su angustia y su rabia.

              Alvar pidió permiso antes de entrar en el pabellón de Bermudo. Se encontró al adalid tumbado en su catre de campaña, mirando ensimismado hacia la nada. A pesar del tiempo transcurrido y de las penurias, el aspecto de la tienda de campaña era bastante aceptable. El joven Iñigo se preocupaba de recoser como podía las rajas que el viento y el sol producían en el desgastado cuero con que estaba hecha, y a diario controlaba el pequeño foso que había abierto alrededor para evitar que el agua de la lluvia anegase el interior y convirtiese aquello en un lodazal.

              La vida en el campamento no era en sí demasiado mala. Gracias a la previsión de don Bastián, que era ya veterano en aquellas lides, a su gente no le faltaba el sustento. Había hecho llevar consigo abundantes aves de corral, algunos cerdos, y varias barricas de un vino espeso como la miel que corría con abundancia el día antes de cualquier acción. Sabía de sobras que el vino ayudaba a vencer el miedo, y no quería que su gente flaquease en ningún momento. Había dispuesto una guardia permanente en el corral de su mesnada para evitar que los peones de otras milicias, o incluso los sistemáticamente pillastres almogávares los dejasen sin nada.

              Por otro lado, ya hacía tiempo que algunos mercaderes, con muy buen olfato como siempre, habían establecido de forma permanente sus tenderetes para satisfacer las necesidades de la tropa cuyos señores habían sido menos previsores, e incluso había varias alcahuetas que se habían hecho acompañar de frondosas rameras con las que, por pocos maravedíes, los siempre lujuriosos soldados y caballeros podían satisfacer sus ansias de hembra. De aquel modo, al cabo del tiempo el campamento castellano tenía el aspecto de una pequeña ciudad, e incluso algunos señores habían sustituido la tienda de campaña por unas casas aceptablemente confortables hechas de adobe con el techo de brezo. Aguadores, herreros, talabarteros, buhoneros...Toda una nutrida tropa de gente que siempre estaba al tanto del movimiento de los ejércitos para ir tras ellos, porque sabían de sobra que donde hay soldados, el dinero corre como en ninguna otra parte.

              -¿Te has enterado ya de la noticia, mi señor?- preguntó Alvar tras sentarse en un catrecillo que crujió bajo su enorme peso una vez que el silencioso adalid lo invitó a hacerlo.

-Sí, Alvar- respondió Bermudo con desgana mientras se incorporaba-. Parece que a esos hijos de perra se les acaba el fuelle, afortunadamente.

-Así es. Por lo que parece, la fiesta toca a su fin- comentó el alférez no sin un leve matiz de desengaño. Solo se sentía feliz combatiendo-. ¿Y qué harás cuando esto acabe, mi señor?

Bermudo tardó un rato en responder.

-Me quedaré aquí- contestó un tanto lacónico.

-¿Aquí?- se extrañó Alvar-. ¿No piensas volver con don Bastián?

-Ni hablar. Ya estoy harto de vivir en aquel gélido castillo, en una dependencia como un criado más. Quiero ser libre, vivir de las rentas de mi esfuerzo, y olvidarme para siempre de tanta muerte.

Alvar puso los ojos como platos.

-¡Vaya!- exclamó-. ¡No me dirás que este pequeño cerco te ha restado bríos, mi señor!.

Bermudo lo miro fijamente, sin saber como tomar aquello. Pero haciendo un gesto cansado con la mano, prefirió no hacer mucho caso a las palabras de su fogoso alférez.

-Ya está bien, Alvar- gruñó volviendo a echarse-. Sabes que desde hace mucho tiempo no he tenido un momento de respiro. Año tras año he participado en las aceifas de don Bastián, he arrostrado peligros de todas clases, y creo que ya ha llegado el momento de disfrutar de la vida. El viejo y yo hemos hablado ya de eso, y ha sido el primero en animarme a quedarme aquí. He escapado sin un rasguño de multitud de combates, incluidos los de este interminable asedio, y no quiero tentar más a la suerte. Tengo treinta y cinco años ya. ¿Qué me resta de vida? ¿Diez? ¿Quince? ¿Veinte años con mucha suerte? No, Alvar. Es tiempo de gozar un poco de la vida. Cuando me establezca, haré venir junto a mi mujer a la judía del pobre Diego y a su hijo, que será para mí el que Dios no ha querido darme. No creas que he olvidado la promesa que le hice. Cuidaré de ellos, y al rapaz lo educaré como si fuese mío. Y, por una vez en mi vida, me dedicaré a pasear por las calles de esta ciudad sin tener que ir armado de punta en blanco. No pasaré más frío, más hambre, ni arrastraré mi cansancio por esos campos donde sólo he visto muerte y miseria. El fin de esta jornada marcará el comienzo de una nueva vida para mí.

Ambos se quedaron nuevamente en silencio durante un largo rato. Alvar, asimilando lentamente en su sesera lo dicho por el adalid, se rascaba su recia pelambre.

-Pues yo volveré con don Bastián, mi señor- dijo finalmente-. Lo he pensado también, no creas, pero no valgo para una vida así.

-¿Y qué harás con tu parte?- quiso saber Bermudo.

-La venderé. Seguro que habrá muchos deseando comprarla. Pero yo no valgo para burgués. No sabría adaptarme a la vida en la ciudad, ni para buscar una mujer y casarme. Prefiero seguir libre en ese sentido, y que el viejo siga siendo como mi padre y velando por mi sustento. Además- añadió cayendo en la cuenta- si tú te quedas, don Bastián necesitará un nuevo adalid, ¿no?

-Claro- le dijo sonriendo-. Ya hablaré con él, si bien el puesto es tuyo tanto en cuanto eres el alférez y el pobre Diego se quedó en el camino. Tú eres leal, valeroso, y don Bastián sabe que se puede confiar en ti.

-¿Y Estúñiga?- terció de repente Alvar, pensando en él como en un competidor para el ansiado cargo.

-No, Alvar. Juan Estúñiga no vale para eso. Tiene arrestos, pero carece de la decisión necesaria para actuar con la ferocidad que a veces requiere nuestro oficio. Además, estoy seguro de que preferirá quedarse aquí también, y más si ve que tú serás el nuevo adalid del viejo.

Alvar asintió, satisfecho al ver prácticamente en sus manos el cargo. Durante toda su vida había luchado junto a don Bastián y, en realidad, sabía que no valía para otra cosa. Su padre, muerto cuando él era un crío en una celada, lo había encomendado al señor del lugar que, en cierto modo, era un poco el padre adoptivo de casi toda su gente. Pero todo el arrojo que mostraba en combate se quedaba en nada a la hora de tener que decidir por sí mismo. Necesitaba a alguien que pensase por él, que guiase todos sus actos y, aunque no tenía muchas luces, era lo suficientemente inteligente para saber que si se quedaba en Sevilla se gastaría en poco tiempo su parte en mujeres y en juergas y que, al cabo, tendría que volver con don Bastián humillado como hijo pródigo y viendo a otro ocupando el puesto que ahora sabía que sería para él.

Además, en el fondo gustaba de la vida militar, de las aceifas anuales y sobre todo, verse en el terruño como alguien importante, ante cuya presencia todos se amilanaban. Pero en Sevilla sería uno entre tantos, donde nadie lo conocía. Decididamente, su vida era la milicia, y con la venta de su parte del botín, más los buenos dineros que había sacado de las armas de sus enemigos muertos, que su escudero Críspulo guardaba como un perro guardián, tendría para renovar su maltrecho equipo.

Iría al taller de un herrero que conocía que era un verdadero maestro. Encargaría una nueva cota, más larga y tupida que la que usaba, heredada de su padre. Le mandaría hacer unas brafoneras, que estaban tan de moda y, además, resultaban muy prácticas. Una espada nueva saldría de la vieja hoja paterna, con una guarnición del mejor acero. Y, sobre todo, un corcel. El suyo ya acusaba tanto batallar, y el pobre pedía a gritos el relevo. Se lo regalaría a Críspulo que, a pesar de los brutales pescozones que le soltaba, era un escudero como pocos, y el pobre carecía de medios para completar el costoso equipo que necesitaba un caballero. Cuando renovase su ajuar militar, pensó, se lo pasaría todo a él. Todo menos la espada, que para eso la recibió de su padre, y cuya hoja sería readaptada para que, si alguna vez tenía un hijo, pudiese transmitirle la esencia de su linaje caballeresco.

-Bien, mi señor- murmuró Alvar rompiendo el largo silencio-. En ese caso, cuando el baile toque a su fin nos tendremos que despedir, ¿no?

Bermudo miró a Alvar a los ojos, y leyó en ellos una rictus de pena por tener que separarse del que durante tantos años había sido su jefe. A pesar de su carácter seco y nada amigable, el alférez apreciaba de veras al adalid, ya que en muchas ocasiones le había cubierto las espaldas y, a pesar de las broncas, le había tolerado multitud de desmanes derivados de su ingobernable lujuria.

-Me temo que sí, Alvar- respondió-. Pero separarnos no implica no verse más, ¿no? Alguna que otra vez iré a visitaros. No sería de caballeros bien nacidos el no ir a casa de don Bastián de vez en cuando a recordar en compañía de un buen vino la de duras jornadas que hemos pasado juntos.

Bermudo se quedó sorprendido al ver como a su inconmovible alférez, siempre tan cínico y feroz, se le aguaban de repente los ojos, emocionado ante la perspectiva de tener que separarse de él.

-¿Qué es esto, alférez?- exclamó soltándole un palmetazo en el hercúleo hombro-. ¿Así estamos? ¡Venga, Cuerpo de Cristo! Lo que me faltaba por ver. Mi alférez, que ha matado a más gente que la peste, lloriqueando como una vieja. ¡Iñigo, trae vino, que el alférez se nos desmaya!

El muchacho sirvió enseguida dos copas, divertido y perplejo al ver lo nunca visto. Sorbiéndose los mocos, Alvar se bebió de golpe su cubilete, enfadado consigo mismo por aquel gesto de debilidad.

-La madre que te parió, Bermudo...- gruñó mientras arrebataba a Iñigo la jarra y se la bebía de un trago.

Si ver al alférez llorando fue una sorpresa para el muchacho, el colmo fue contemplar como el adalid estallaba en carcajadas y le daba un abrazo al enorme leonés.

              Ismail llevaba bien su convalecencia. La fiebre había cedido, y hasta el momento no había síntomas de la temida infección que podría dar al traste con su curación. La hermosa Mariem no se separaba ni un instante de su amado almocadén, y fue necesaria toda la autoridad de Yusuf para obligarla a descansar un rato, circunstancia que aprovechó para comunicar a Ismail las últimas noticias.

-¿Estás más repuesto, amigo mío?- le preguntó antes de nada.

-Sí, ya estoy un poco más animado. El día de ayer fue tremendo, con el picor de los puntos y el insufrible dolor. Esa pócima que me dieron me alivió un poco, aunque me noto el brazo muy hinchado.

-Es lo normal. El médico vino ayer a echarte un vistazo y dijo que, con la ayuda de Alláh, en un mes te verás libre de tanto vendaje.

-¿Y la mano?- preguntó inquieto-.¿Ha dicho algo sobre mi mano?

-Bueno, dijo que es muy pronto aún para diagnosticar nada. Pero me aseguró que, con un poco de fuerza de voluntad, unas semanas después de quitarte las vendas ya podrás moverla sin dificultad, e incluso servirte de ella.

Aliviado por oír aquello, Ismail suspiró profundamente. Si a algo temía más que a la muerte o a las historias sobrenaturales era a quedar tullido, y durante la horas que pasó desde que fue herido hasta que lo curaron, hasta se le pasó por la mente quitarse la vida antes que verse convertido en un inútil.

-Y dime- inquirió tras alejar sus temores de la cabeza-, ¿qué tal está la situación?

-De eso quería hablarte. Parece ser que el en alcázar ya se plantean capitular. Desde que Ibn Mahfuz puso tierra de por medio, inútilmente por cierto, no tengo quién me dé noticias frescas. Pero por toda Sevilla corre el rumor de que el alcaide de Triana ha plantado cara a esos energúmenos, y los ha convencido de que o rinden la ciudad o esto acabará muy mal para todos.

-Podría haberme ahorrado pues verme así- respondió Ismail apretando fuertemente las mandíbulas-. ¿Y qué más se sabe?

-Poco más. Sólo rumores de lo más dispares, a los que prefiero no prestar más atención de la que merecen. Pero, por lo visto, lo de la capitulación va en serio.

-¿Y qué haremos entonces?

-Ni idea. No sé nada de bajo que condiciones sería, aunque supongo que pedirán que nos podamos quedar aquí.

Ismail negó con la cabeza.

-¡Olvida eso, amigo mío!- exclamó agarrándolo por el brazo con fuerza. A pesar de su debilidad, el almocadén seguía haciendo gala de un vigor poco común-. Los rumíes jamás nos permitirán quedarnos aquí, eso te lo aseguro. Si por una mierda de fortaleza como la de al-Muqäna hicieron lo que hicieron, hazte a la idea por una ciudad como Sevilla.

-Entonces, ¿qué crees que sucederá?- preguntó Yusuf cada vez más preocupado.

No tenía muchas esperanzas de que se les permitiese continuar en la ciudad, pero la afirmación del almocadén terminó de evaporar esa perspectiva.

-Nos echarán de aquí- respondió con una mirada sombría. Tras quedarse un rato en silencio, Ismail volvió a coger del brazo a Yusuf-. Óyeme bien. Hay que preparar la huida.

-Sí, de acuerdo- asintió-. Pero, en tu estado será muy complicado. No estás en disposición de iniciar un viaje largo. Lo más cerca que podríamos ir es a Jerez, donde tengo parientes que pueden darnos asilo por un tiempo. Pero sería un viaje de al menos cuatro o cinco días, teniendo en cuenta de que habría que transportarte en una silla de manos. No resistirías un viaje así en un carro.

-¡No pienso en mí, demonios!- exclamó-. Yo me quedaré si es necesario hasta que pueda valerme por mí mismo. Pienso en tu familia, en Mariem. No podéis quedaros aquí a merced de la furia de esos hijos de puta. ¡Tienes que llevarte a Mariem de aquí, Yusuf! Aquel animal del adalid no la tocó porque sabía que valía buenos dinares, pero dudo mucho que si entran a saco sea respetada. Ni ella ni tu mujer están a salvo. ¡Huye, por Alláh, antes de que sea tarde!.

Yusuf intentó calmar a Ismail. La excitación no le era en modo alguno conveniente, por lo que le hizo beber un poco de opio para ayudarlo a dormir. Mientras el brebaje hacía efecto, lo tranquilizó como pudo.

-No te preocupes, amigo mío- le susurró mientras le secaba el sudor que perlaba su frente-. Todo saldrá bien.

Cuando vio que la respiración de Ismail se normalizaba, y que se había quedado profundamente dormido, le hablo al oído, aunque sabía que ya no podía oírlo.

-Te debo la vida, Ismail Ibn Mustafá. Pagar por la tuya no fue nada para lo que yo te debo a ti. Juro a Alláh por mi alma que no saldré de aquí dejándote a merced de esas fieras. Tú serás el padre de mis nietos. Como me llamo Yusuf Ibn Sawwar al-Nasir que así será.

Tras meditar un rato mientras contemplaba el rostro de águila de Ismail, Yusuf se levantó con decisión y salió al patio central de la casa. En toda la vivienda reinaba un silencio sepulcral, ordenado por él a fin de no molestar en lo más mínimo el descanso del paciente. Lo cruzó con paso firme y entró en la sala donde el resto de la familia intentaba pasar el tiempo, ya que la vida cotidiana se había visto a reducida a vegetar en las casa.

Las calles cada vez estaban más vacías, los zocos y alcaicerías, faltos de mercancías y de trabajo, mostraban la siniestra imagen de los talleres y tiendas cerrados a cal y canto para evitar el pillaje. Un silencio ominoso se extendía por las calles donde apenas hacía unas semanas aún bullían de vida. Sevilla agonizaba lentamente.

Cuando entró, contempló a su familia. El viejo Yahya procuraba mantener callado al pequeño Hassan contándole todas las historias de su amplio repertorio. Su mujer Aixa, acariciaba la cabeza de la hermosa Mariem, que dormía apaciblemente en su regazo. Su hijo mayor, que ya estaba totalmente repuesto de sus penurias pasadas, se entretenía contemplando una gumía de la que no se separaba en todo el día. Como ha cambiado, se dijo Yusuf. La luz que iluminaba sus ojos ha desaparecido para siempre. Ya nunca será el mismo.

Sin querer llamar mucho la atención, le hizo un gesto a su primogénito para que lo acompañase fuera de allí. El joven se puso en pié ágilmente y salió silenciosamente de la estancia tras su padre. Sin decir nada, Yusuf se encaminó hacia la bodega y cerró la puerta cuando ambos estuvieron dentro.

-Supongo que ya sabes que se rumorea que Saqqaf va a capitular- dijo sin más preámbulo.

-Sí, lo sé- contestó su hijo lacónicamente. Parecía como si le costase pronunciar más de cuatro palabras seguidas.

-Bien. Hay que preparar la huída cuanto antes. No estoy dispuesto a volver a pasar lo que pasamos en la maldita al-Muqäna. Óyeme bien, te diré lo que debes hacer cuanto antes.

El joven asintió dispuesto a obedecer en todo.

-Dime qué es lo que tengo que hacer.

-Como sabes, en Jerez tenemos familia. Tu tío materno Tarik nos dará asilo el tiempo que haga falta hasta que podamos instalarnos allí. Pero hay que prepararlo todo para largarnos en cuanto la ciudad capitule, o si vemos que la cosa no se arregla y los rumíes fuerzan el cerco.

-Bien. ¿Y cual es mi cometido?

-Escúchame atentamente. Esto que te voy a decir no lo sabe nadie. Conseguí salvar una pequeña parte de mi fortuna tras el pago de los rescates. Era una suma que tenía siempre a buen recaudo para imprevistos. Compra cuatro buenas mulas. Con las dos que ya tenemos podemos sacar lo poco que nos queda en la ciudad.  Supongo que como están las cosas no te resultará muy difícil, porque en momentos así la gente prefiere tener en su poder buenos dinares antes que animales. Cuando las tengamos, tendrás que intentar llegar como sea al campamento rumí.

-¿Qué dices?- exclamó perplejo el joven.

-Sí. Deberás buscar a Walid Ibn Ganiar, y pedirle que haga lo posible para que el rey Fernando te dé un salvoconducto para todos nosotros. Sabe que hemos formado parte de la conjura para derrocar a Saqqaf, y confío en sus buenos oficios ante el emir de Granada para que obtenga el documento. Sin él, no andaríamos ni dos millas antes de que una algara nos intercepte y nos haga cautivos o, lo que es peor, nos roben y nos maten.

-Pero, ¿cómo llego hasta él? No creo que los rumíes me dejen pasar como si tal cosa.

-No es tan complicado, hombre. Mira, saldrás de noche por un postigo. Ya me encargaré yo de que un par de meticales te abran paso sin problema. Te vestirás con ropas que se asemejen a las de los rumíes, y te internarás en el campamento. Es ya como una ciudad, de modo que no creo que tu presencia despierte suspicacias. Pregunta por el campamento del emir, y en él estará Ibn Ganiar. Me conoce de sobra, de modo que no te pondrá pegas de ningún tipo.

-Pero, si me detienen, ¿qué digo?¿Qué excusa doy? Ten en cuenta que apenas hablo la lengua de esa gente.

Yusuf pensó atropelladamente por un momento, devanándose la cabeza. Finalmente dio con una solución posible.

-Mira, si te detienen, di que eres un mozárabe que ha escapado de la ciudad. Di que tienes información sobre los puntos débiles, o algo así, y que sólo hablarás con el emir. Así no se extrañarán de que no sepas hablar como ellos. ¡Y si hace falta, mata, haz lo que sea, pero llega hasta Ibn Ganiar, hijo mío! Las vidas de todos nosotros dependen de ti. ¿Me has entendido?

El joven asintió con la cabeza.

-Confía en mi, padre. Haré lo que me ordenas.

-Sé que eres capaz, muchacho.

-Sí, padre, soy capaz. Pero debes saber que el muchacho murió en al-Muqäna.

-Pues ya somos dos hombres en la casa, hijo mío- replicó emocionado Yusuf mientras lo abrazaba con fuerza.

Capítulo XXIX

-Ya vienen, mi señor- avisó un hombre de armas a un inquieto Fernando, que no paraba de dar vueltas por la desértica estancia de la alquería abandonada.

La voz del hombre resonó en la alta techumbre de la sala, arrancándolo de sus meditaciones.Como impulsado por un resorte, el monarca salió dando grandes zancadas al exterior, donde todo su séquito estiraba el cuello para atisbar mejor al grupo de jinetes que se aproximaba lentamente. Desde muy temprano, Fernando, que no había podido pegar ojo en toda la noche por la ansiedad que sufría, estaba esperando en la alquería de Torreblanca la llegada de los emisarios del valí.

A pesar de que Suárez le había insistido en que él debería llegar después que los sevillanos,  Fernando hizo caso omiso y apenas despuntó el día ordenó ponerse en marcha. Con él iban su mayordomo, Suárez, el maestre Pelayo Correa, el infante don Alfonso y un reducido grupo de caballeros como escolta. Garci Pérez se enfadó mucho cuando el rey no quiso ni oír hablar de una escolta digna de él, asegurándole que era mejor actuar con discreción, y no dar oportunidad para que los enviados del valí se sintiesen humillados por un gran despliegue de fuerzas.

Dando saltitos de excitación, Fernando tuvo que hacer acopio de sangre fría y adoptar una posición más indiferente. Lo que hacía poco parecía una quimera, estaba a punto de hacerse por fin realidad. Mientras el grupo de árabes se aproximaba lentamente, el monarca hizo una serie de observaciones para que nada estropease ese primer encuentro.

-Oídme bien todos. No quiero que bajo ningún concepto se diga nada que pueda herirles o humillarles. Al enemigo que huye, puente de plata, de modo que sed lo más cordiales que podáis. Si tenéis algo que decir, hacedlo con la mayor discreción. Tú, Pelayo, me harás el favor de abandonar por una vez ese gesto adusto que te caracteriza, y esbozar una pequeña sonrisa a esos infelices. Sé que te costará trabajo, pero es tu rey el que lo pide. Y tú, hijo mío, no les interrumpas para nada. Deja que yo sea el que haga las preguntas. ¿Ha quedado claro?

Todos asintieron en silencio, igualmente inquietos. Aún no se hacían del todo a la idea de que el año largo que llevaban de penuria iba, con un poco de suerte, a tocar a su fin.

Tras una interminable espera, finalmente el grupo llegó hasta la alquería. Lo encabezaban tres hombres, seguidos de una escolta de varios gazules de aspecto agotado. Tras apearse de sus monturas, y hacer una reverencia a modo de saludo, el que parecía llevar la voz cantante tomó la palabra.

-Te saludo en nombre del poderoso valí Abu Hassan al-Saqqaf, mi señor don Fernando- saludó el hombre en un castellano muy aceptable haciendo una nueva reverencia, esta vez más cumplida que la anterior-. Soy Alí Ibn Suayb, arráez de Sevilla y miembro de su consejo regente. Estos hombres que me acompañan son el venerable Ibrahim Ibn Yarim al-Zubaidi, zalmedina de la ciudad, y Abu Said al-Saidi, alcaide del castillo de Triana.

Mientras Ibn Suayb hacía las presentaciones, un escalofrío recorrió la espalda de Fernando. A pesar de su enormes deseos por ver Sevilla en sus manos, nunca había llegado a imaginar aquel instante. Ver a los enviados de Saqqaf ante él para tratar la capitulación de la ciudad era, hasta hacía tres días, un sueño que le parecía inalcanzable, y sólo su fe y su tesón le habían permitido continuar hasta lograrlo.

-Hemos sido designados por nuestro insigne valí para representarle en estas conversaciones, por lo que tenemos poderes para tratar contigo las condiciones de capitulación de la ciudad, mi señor- intervino Ibrahim, que parecía haber envejecido aún más en aquellos tres días.

Fernando, con una amplia sonrisa, les dio la bienvenida de la forma más cordial que pudo. Como buen conocedor de los hombres que era, sabía que sería mucho más fácil tratar con ellos si el ambiente era distendido.

-¡Sed bien recibidos, señores!- exclamó abriendo los brazos en signo de amistad-. Estos que me acompañan son mi hijo y heredero, el infante don Alfonso, mi mayordomo don Gonzalvo Roiz, y mis consejeros Lorenzo Suárez y Pelayo Pérez  Correa, maestre de la venerable orden de Santiago. Por favor, pasemos dentro, donde he dispuesto acomodo para todos. Hace frío ya y estaremos mejor al resguardo del viento.

Con un gesto de la mano, invitó a todos a pasar a una pequeña estancia donde don Gonzalvo se había encargado de poner unos catrecillos y una mesa plegable. Los sevillanos, con paso cansado, entraron tras el monarca un poco más animados por la buena acogida. Fuera se quedaron los hombres de armas mirando con aire desafiante a los gazules de la escolta. En silencio, se medían de pies a cabeza, un tanto incómodos por ser la primera vez que se tenían unos a otros frente a frente sin acometerse.

Una vez acomodados, Fernando creyó oportuno ser el primero en tomar la palabra a fin de ponerles las cosas fáciles a los humillados emisarios.

-Bien, señores. Recibí con sumo agrado la petición de vuestro valí para tratar este negocio, por lo que espero vuestra oferta. Hablad sin reparo, os lo ruego.

Tras mirarse unos a otros los tres emisarios, Ibn Suayb hizo un gesto a Ibrahim para que fuese él el que tomase la palabra. Era evidente que le resultaba muy complicado encontrar las frases adecuadas, y el zalmedina dominaba mucho mejor el castellano. Aparte de eso, por una vez reconoció tácitamente que el anciano era más adecuado que él para llevar las negociaciones. Entornando los ojos, Ibrahim tomó la palabra con su habitual gesto pausado.

-Mi señor don Fernando- dijo iniciando su discurso-, es evidente que prolongar durante mucho tiempo esta sangría es una ofensa a Alláh, que nos dotó de inteligencia para saber que las cosas deben tener un límite. Por eso, hemos creído oportuno venir a hablar contigo, que tienes fama de hombre generoso y sabio, para buscar la forma de poner fin a tanta penuria tanto en tu campamento como en nuestra amada ciudad. Creemos que la buena voluntad debe prevalecer siempre en el trato entre los hombres, por lo que estaríamos dispuestos a ceder en una serie de cosas con tal de poner fin a tanta muerte y tanto dolor. Con ello, pretendemos demostrarte que no es nuestra intención alargar inútilmente este sufrimiento tan atroz.

-Bien dicho, zalmedina- admitió Fernando captando la sutil inteligencia del anciano. De entrada, el astuto zalmedina pretendía demostrar que lo hacían por evitar sufrimientos, en vez de reconocer que estaban en las últimas; cosa esta, como es lógico, que jamás admitirían, pensó-. ¿Y cual es vuestra oferta para acabar con tanta penuria? Porque, como bien dices, va contra los mandatos de Dios involucrarse en una vorágine de violencia sin fin.

Ibrahim sopesó una a una las palabras del monarca antes de responder. Sabía que se lo jugaban el todo por el todo, y se daba perfecta cuenta de que el castellano sabía perfectamente que tenía la sartén por el mango. Miró fugazmente a los acompañantes del rey, y sólo vio rostros herméticos. Nada leyó en aquellas caras impenetrables que le diesen un indicio de debilidad entre ellos, algún atisbo de desunión que le permitiese meter una cuña para sacar mejor partido. Por lo tanto, optó por plantear su oferta sin más dilación.

-Como ya sabes, Sevilla es una rica ciudad. Tener por vasalla una urbe semejante significarían unos ingresos como ningún monarca cristiano de la península ha tenido jamás. Por otro lado, entendemos que estar bajo tu protección es un seguro ante agresiones de las demás taifas o de otros monarcas que deseen hacerse con ella, de modo que nuestra oferta es la siguiente: Te ofrecemos las rentas anuales de la ciudad, así como el control militar de la misma permitiendo que una guarnición se instale en el alcázar de forma permanente. Todo bajo el mando del gobernador que te dignes designar. A cambio, te pedimos que nos permitas permanecer en la ciudad como vasallos libres, conservando nuestros bienes muebles e inmuebles, así como ser juzgados según nuestras leyes. Del mismo modo, permitirnos mantener nuestra religión, no tocando las mezquitas y respetando a nuestros alfaquíes. Esa es la oferta que te hacemos, mi señor. Esperamos tu respuesta.

Fernando oyó la propuesta sin mover un solo músculo de la cara. Clavó sus ojos oscuros en los del zalmedina antes de responder, y esta vez dejó de lado su inicial cordialidad para adoptar una posición más agresiva.

-Zalmedina- replicó con voz dura-, si eso es cuanto pensabais ofrecerme, no me interesa. Lo que me dais es lo que habéis ofrecido a lo largo de muchos años a cuantos señores habéis tenido, para al final ser unos vasallos levantiscos y problemáticos.

Ibrahim tragó saliva mientras miraba de soslayo al abatido Ibn Suayb. Ya lo ves, imbécil, como tenía razón, se dijo para sí. ¿Creías que éste era un necio al que ibais a manejar entre el loco de Saqqaf y tú? Pero prefirió mantener la calma y no mostrarse impresionado por el cambio de actitud del monarca.

-Te hemos ofrecido lo que el consejo regente nos ha autorizado a ofrecerte, mi señor don Fernando. Y como algún fruto debe tener este encuentro, te agradecería que nos hicieses una contra oferta.

-Te diré lo que pido, zalmedina- contestó Fernando mirando alternativamente a los tres emisarios. Vio que mientras el anciano mostraba una dignidad fuera de lo común en un caso como aquel, Ibn Suayb no era capaz de levantar la vista del suelo mientras que al-Saidi, morado como una ciruela, hacía esfuerzos para contener alguna lágrima-. Quiero toda la ciudad, libre y vacía de vecinos.

Ibrahim sintió como si una maza le habubiese golpeado en la cabeza al oír aquella fatal sentencia. Lo que había temido en sus peores pesadillas, aquel hombre de aspecto enfermizo acababa de hacer realidad. A duras penas consiguió articular palabra, mientras que Ibn Suayb se cubría los ojos con la mano para ocultar su llanto. Pero el leve temblor de su espalda le delataba. El feroz arráez, uno de los asesinos de al-Yadd, lloraba como un crío. Al-Saidi, como bloqueado, parecía que no asimilaba lo que había oído.

-Mi señor don Fernando- consiguió articular Ibrahim haciendo un esfuerzo sobrehumano para no alterar su expresión-, ¿qué quiere decir exactamente eso de la ciudad libre y vacía?

El monarca, ante la perplejidad de sus acompañantes, que a la vista del recibimiento dado por él creían que la distensión sería la tónica del encuentro, endureció aún más su expresión. Los ojos de Fernando parecían lanzar llamas hacia el pobre anciano, y hasta el mismo infante se asombró al ver aquella feroz expresión en el habitualmente apacible rostro de su padre.

-Quiero decir, zalmedina, que quiero la ciudad para mí. Toda entera. Quiero que os vayáis de ella. LIBRE ET QUITA, ¿me has entendido? Porque si no es así, te juro aquí y en presencia de mis allegados que el castigo que Dios envió sobre Sodoma y Gomorra será una escaramuza de críos comparado con lo que haré con vosotros. Te juro por la memoria de mi santa madre que arrasaré la ciudad hasta sus cimientos, y que borraré de la historia la memoria de Sevilla. Te juro que mi hueste pasará a cuchillo hasta a los críos de pecho, y que no habrá piedad. Te juro que su solar será sembrado con sal, y que nada quedará que señale que ahí hubo una ciudad. Esa es mi contraoferta, zalmedina. Id en paz y dadme nuevo aviso si tenéis algo mejor que ofrecerme. Podéis retiraros.

Los emisarios, completamente apabullados, apenas supieron reaccionar ante el imperioso gesto con el que Fernando puso fin a la entrevista. Muy abatidos fueron saliendo y, tras montar en sus cabalgaduras pusieron camino a la ciudad.

Una vez solos, el silencio seguía reinando en la pequeña estancia. Sólo Suárez se atrevió a romperlo cuando vio que la expresión del rey se calmaba un poco.

-Mi señor- dijo suavemente-, nos has hablado de cordialidad, pero no entiendo tu reacción ante la oferta que nos han hecho. Era la lógica, ¿no? Esto es como regatear con un mercader, tu pides, yo te doy. Pero hemos ido del poco al todo.

Fernando, respirando profundamente, miró a su consejero antes de responder.

-Lorenzo, ¿es que no te has dado cuenta? Solo quieren ganar tiempo. Si cedemos cuando tenemos el fruto al alcance de la mano, dentro de unos años se volverá a repetir todo esto. Si me hubiesen ofrecido algo más, algo que me hubiese hecho pensar que verdaderamente querían la paz, no hubiese dudado en aceptar. Pero precisamente esa oferta me ha demostrado que lo único que quieren es esperar a verme bajo tierra para deshacerse de nosotros. Saben que cuando yo muera, mi hijo tendrá muchos problemas en mis dominios, y saben que le resultará complicado hacer frente a una rebelión en una ciudad así. Por eso he preferido ir directo al grano, sin más historias. Son unos hijos de mala puta que creen que podrían tomarme el pelo, Lorenzo. Y sólo siento esto por ese pobre zalmedina, que se veía a la legua que era el único que actuaba de verdadera buena fe y se ha tenido que tragar lo peor. Pero, ¿te has fijado en ese Ibn Suayb? Lloraba como una puta apaleada por su alcahuete. Es uno de los que asesinaron a al-Yadd  y ahora ya lo ves, ni siquiera ha tenido redaños para hablar.

Suárez no pudo por menos que reconocer que el monarca tenía toda la razón.

-Mi señor- exclamó lleno de admiración- en verdad que tu sabiduría supera a la del mismo Salomón.

-Bien, señores- concluyó el monarca saliendo de la alquería-. Por hoy, ya está bien de conversación. Volvamos presto al real, no sea que a esos desgraciados, desesperados por el resultado de todo esto, les de por hacer una locura.

Salieron a toda prisa hacia el llano de Tablada, adelantando a los enviados del valí. Al ver fugazmente sus rostros, Fernando supo que su fiera respuesta había hecho profunda mella en el ánimo de los sevillanos.

              El joven Yusuf recitaba suras del Corán tan aceleradamente como los latidos de su corazón. Le quedaba menos de media milla para alcanzar el campamento castellano, y nadie le había molestado hasta el momento. En dos ocasiones se había cruzado con grupos de jinetes, y apenas pudo contener las ansias de dar media vuelta y salir corriendo hacia la ciudad. Pero la imagen de su hermana y su madre en manos de los castellanos le obligaba a seguir.

Los jinetes apenas se dignaron echarle una mirada. Eran muchos los civiles que merodeaban por el campamento, y en verdad no había nada en su aspecto que les indujese a pensar que era un fugitivo de la ciudad. Pero cuando apenas le faltaba un corto trecho para llegar a la empalizada que circundaba el real del llano de Tablada, un castellano que encabezaba una pequeña hueste a caballo le ordenó que se detuviese. Yusuf creyó sentir que el corazón le iba a estallar en el pecho, pero se detuvo con aire despistado y esperó a que el grupo se acercase a él.

-¿Quién eres tú y adonde vas?- le preguntó el jinete con una voz neutra que no le era del todo desconocida.

Yusuf levantó la mirada y sólo pudo ver los ojos del hombre, cuya cara estaba casi cubierta por la cofia y el almófar de malla. Pero sus ojos claros, duros como la piedra, le eran familiares. Por un instante, su memoria rebuscó en sus recuerdos, y de repente le asaltó un pánico cerval cuando reconoció aquellos ojos y aquella voz. Era el adalid que mandaba la mesnada que tomó al-Muqäna.

-¿Eres sordo, perro asqueroso?- insistió Bermudo clavando sus pupilas en los aterrorizados ojos del joven-. ¡Contesta, antes de que te empale como un capón!

Yusuf no sabía que hacer. Desesperado, rogó porque el adalid no tuviese tan buena memoria como él.

-Perdóname, mi señor- balbució a duras penas-. No entiendo bien tu lengua. Busco el campamento del emir de Granada.

-¡Vaya con el sordo éste!- exclamó Bermudo mientras echaba pié a tierra-. Busca al emir nada menos. ¿Has oído, Alvar?

Yusuf sintió como le temblaban las piernas cuando el castellano se acercó a él. Aún recordaba con toda fidelidad su fría crueldad cuando ordenó pasar a cuchillo a tanta gente en al-Muqäna, y como sin pestañear vio pasar ante él a las mujeres y críos que clamaban piedad mientras sus peones los empujaban brutalmente camino del cautiverio. Y, para colmo de males, el alférez le acompañaba. Aquel gigante que entró el primero en el adarve dando hachazos como si la muerte hubiese subido del infierno.

-¿Quién eres, saco de piojos?- le preguntó Alvar dándole un pescozón que casi lo tira al suelo.

-Soy un mozárabe huido de la ciudad, mi señor- consiguió articular recordando las instrucciones de su padre-. Por favor, no me hagáis daño, tengo información para el emir. Información muy valiosa.

-Tu jeta me suena de algo- murmuró Bermudo sin prestar atención a su verborrea-. Yo te he visto en alguna parte.

Yusuf quería morirse allí mismo. Si el adalid lo reconocía estaba perdido.

-Imposible, mi señor- tartamudeó aterrorizado-. Nunca he salido de Sevilla.

-Este puerco no es un mozárabe, mi señor- observó Alvar mirándolo fijamente-. ¿No ves el color de piel que tiene? Este hideputa es un moro sarnoso. Es más negro que la verga de mi caballo.

-Dime quién eres, o te abro en canal aquí mismo, sabandija de mierda- le espetó Bermudo con su habitual voz imperturbable.

-¡Por lo que más quieras, señor caballero, te juro que no miento!- empezó a llorar Yusuf de puro pánico-. ¡Soy un mozárabe que busca al emir para darle una valiosa información!

-Arráncale las pelotas y échaselas a los cerdos, mi señor- sugirió agresivo el alférez , siempre deseoso de ver correr sangre.

Bermudo dudó un instante aún. Sin apartar su mirada impenetrable del desdichado Yusuf, pensó que quizá sería verdad lo que decía. Sabía que había espías que trabajan para ellos en el interior de Sevilla, e igual aquel moro que se ensuciaba encima de pánico era uno de ellos.

-Voy a creerte, basura- le dijo acercando su cara a la de Yusuf-. Te acompañaré hasta el emir, pero si me has engañado, te juro que desearás mil veces la muerte antes de que acabe contigo.

-Gracias, señor caballero. Te juro que no te miento.

-¡Davidiz!- exclamó el adalid llamando a un hombre de armas-. Lleva a este bujarrón a la grupa, y si hace algo raro sácale las tripas.

El tal Davidiz se acercó a Yusuf. Le cedió el estribo para que subiese y le tendió la mano para ayudarlo a encaramarse sobre el enorme corcel. A continuación entraron en el campamento y se dirigieron al sector del emir hasta que un enorme gazul les hizo detenerse. Bermudo habló un momento con él, y el hombre salió a toda prisa hacia una tienda.

-¿Quién busca al emir?- preguntó Walid saliendo del pabellón.

-Hemos encontrado a ese rapaz que dice ser un mozárabe y que tiene información que dar- explicó Bermudo sin dignarse mirar al hadjib-. Dime si es cierto lo que dice, o si no, me lo llevaré como almuerzo para mis perros.

Yusuf no pudo más, y se tiró del caballo para correr en dirección a Walid. Sin que éste pudiese evitarlo, se arrodilló ante él y se puso a implorar en lengua árabe.

-¡Por caridad, señor, líbrame de esa gente!- imploró agarrado a las piernas del asombrado hadjib-. Busco a Walid Ibn Ganiar. Te suplico que me conduzcas ante él.

Walid levantó al aterrorizado muchacho e intentó serenarlo.

-Soy yo mismo, hijo- le respondió suavemente-. ¿Quién eres tú?

-¡Gracias sean dadas a Alláh!- exclamó el joven-. Soy Yusuf Ibn Yusuf al-Nazir. Mi padre me ha ordenado venir a buscarte. Te ruego que me escuches.

Walid hizo un gesto con la mano, pidiéndole que se calmara.

-Es de los nuestros, adalid- le dijo a Bermudo, que ya empezaba a dar muestras de impaciencia-. Te agradezco tu diligencia. Puedes irte tranquilo.

Sin darle más importancia a aquello, Bermudo volvió grupas y se dirigió a la salida del real a seguir su ronda seguido por las blasfemias que murmuraba en voz baja el alférez, muy enfadado por haberse visto privado de diversión.

Walid ayudó a levantarse a Yusuf y lo condujo al interior de su pabellón. Ya más tranquilo, el joven le expuso el objeto de su temerario intento ante el asombro del hadjib.

-¡Eres un hombre valeroso, Yusuf!- explicó con admiración cuando el joven terminó su relato-, y el enorme riesgo que has pasado por salvar a tu familia es digno del mayor encomio. Pero creo que ese salvoconducto que pides no será ya necesario.

-No entiendo, excelencia- se extrañó-. ¿Cómo no va a ser necesario si aún...?

-¿No te has enterado, verdad?- preguntó Walid con una sonrisa dibujada en sus finos labios.

-¿Enterarme de qué, excelencia?

-Ayer, el rey Fernando mantuvo una entrevista con unos emisarios del emir. Las conversaciones para la capitulación han comenzado ya.

-¿Entonces, qué va a pasar?- preguntó no sabiendo si aquello era bueno o malo.

-Desconozco los términos en que se desarrollaron las conversaciones, así como si llegaron a un acuerdo. Eso lo guardan en el mayor de los secretos. Pero lo que sí es evidente es que Sevilla se rendirá en breve. Por lo tanto, no te preocupes por tu familia. Y si la cosa se pone fea, ya sabes que desde este momento cuentas con mi protección. Daré cumplida cuenta al emir de vuestra situación, y si, Alláh no lo quiera, tenéis que abandonar la ciudad, en Granada tendréis un lugar donde iniciar una nueva vida.

Yusuf calló un rato, más tranquilo ya al oír las garantías que le daba Ibn Ganiar. Por lo menos, se dijo, no nos veremos tirados por los caminos como proscritos.

-Te agradezco tu interés, excelencia- agradeció sonriendo a su benefactor tras su silencio-. Mi padre sabrá mostrarte su gratitud con creces.

-No tenéis que demostrarme nada, hijo- replicó Walid haciendo un gesto con la mano-. Bastante estáis pasando por culpa de esos locos. Sólo me basta saber que, gracias a mi, unas personas han podido huir de un infierno. Y dime, ¿cuándo volverás a Sevilla?

-Esta noche me esperan en una poterna cerca de la puerta Hamida. Antes del alba deberé llegar, o no podré volver a entrar. El centinela que la guarda dice que no se arriesga a más ni aunque le den todo el oro del Islam.

-No te preocupes. Haré que te escolten para que no tengas problemas. Descansa y come algo, que bien te lo has ganado. Mientras tanto, escribiré una carta para tu padre que os servirá en caso de que queráis hablar con el emir y yo no esté aquí.

Walid se puso manos a la obra. Al poco rato tenía la carta terminada y a cuatro forzudos gazules de la guardia personal del emir esperando a que se hiciese de noche para escoltar a Yusuf de vuelta a la ciudad. Ibn Ganiar lo miró divertido viendo como devoraba con ansia unas albóndigas de carne que le fueron servidas por Mencía, y vio que, a pesar de su arrojo, aquel joven seguía siendo en el fondo un crío que había madurado demasiado pronto por culpa de la locura de los hombres.

              Saqqaf se había quedado desolado cuando oyó de boca de Ibn Suayb las durísimas condiciones de Fernando. Ibn Sarih aún se negaba a aceptar aquello, por lo que no pudo por menos que tomar la palabra y poner en duda la veracidad de la amenaza.

-No creo que ese mal nacido se atreviese a eso- aseguró negando con la cabeza-. Ni el peor de los hombres se ha atrevido a cometer semejante atrocidad ante una ciudad rendida.

-Abu Bakr- respondió con voz lúgubre Ibn Suayb-, tú no estabas allí y no viste la cara de ese hideputa. Te juro que me encogió la verga ver sus ojos llameantes mientras juraba que nos exterminaría si no cedíamos a sus pretensiones.

-No importa, demonios- se negó a admitir-. Ha sido una bravata. Estoy seguro de que lo hizo para lograr algo más. Y también estoy convencido de que, a estas horas, ya espera una nueva oferta por parte nuestra. Debemos pensar en qué más podemos ceder y hablar de nuevo.

Ibrahim, suspirando un tanto hastiado de todo aquello, creyó oportuno intervenir.

-Ante todo, debemos procurar evitar la expulsión de los nuestros a costa de ceder en lo que sea. No imagino un éxodo de decenas de miles de personas por encastillarse en posiciones que no podemos mantener. De modo que pensad qué más podemos ofertar, antes de que sea demasiado tarde.

-Podríamos añadir a lo ya dicho entregar un tercio de la ciudad. Así pensará que con más presencia de su gente en la ciudad no nos sublevaremos- pensó Ibn Jaldún.

-La cosa es que estoy convencido de que da por sentado que si deja a los nuestros aquí, tarde o temprano tendrá problemas- murmuró meditabundo Saqqaf.

-¡Pues qué!- se escandalizó al-Saidi-. ¿No era eso mismo lo que pensabais hace menos de una semana? Si vosotros lo habéis pensado, ¿de qué te extraña que él también lo crea así?

Saqqaf pareció no acusar para nada lo dicho por al-Saidi. De hecho, ya apenas intervenía en los debates, y su belicosidad había dado paso a un estado como de total indiferencia a todo lo que no fuese la perspectiva de tenerse que marchar.

-Abreviemos, y dejad de echaros cosas en cara, demonios- intervino Ibn Sarih-. Enviemos una nueva delegación ofreciendo además el tercio de la ciudad. No creo que ante eso se niegue.

-Qué Alláh te oiga, Abu Bakr- dijo en tono pesimista el zalmedina, que ya se veía pasando un mal rato como el del día anterior-. Pero me temo que no cederá ni un ápice. La voluntad de ese hombre es una fuerza del cielo.

Sin más, se despidieron muy abatidos. La esperanza de poder permanecer en la ciudad se iba desvaneciendo, y los rumores que corrían por las calles indicaban a las claras que, o se llegaba a una solución cuanto antes, o estallaría una revuelta que daría un trágico final a aquel nefasto asedio. La gente no tenía ya apenas nada que comer, los ancianos y los niños morían como consecuencia de la desnutrición y las enfermedades, y hasta los guardias del alcázar no se atrevían a patrullar por las desiertas calles por temor a ser asesinados.

La entrevista tuvo lugar unos días más tarde y, como ya había anticipado Ibrahim, la respuesta fue la misma: Quiero la ciudad, toda y libre. El zalmedina, un poco curado de espanto, agachó la cabeza y volvió con un idiotizado Ibn Suayb y un congestionado al-Saidi de vuelta al alcázar.

Tras la nueva negativa, una vez más llegó al real de Fernando un mensajero solicitando una tercera entrevista. Una vez reunidos los emisarios del valí, Ibrahim hizo con tono suplicante una última propuesta.

-Mi señor don Fernando- imploró juntando las manos en señal de sumisión-. Te hacemos una nueva oferta como muestra de nuestra voluntad de convertirnos en buenos vasallos tuyos. Te exhorto por lo que consideres más sagrado que no desoigas esta proposición que te hacemos. Y no veas en mí al pobre viejo que sé que te inspira compasión, si no a los miles de mujeres y niños que esperan anhelantes tu benevolencia para no verse sumidos en la miseria más absoluta.

-Ya sabes cual es mi postura, zalmedina- replicó Fernando con gesto severo-. Espero que no hayáis venido para hacerme perder el tiempo una vez más.

Ibrahim, no ya humillado, si no literalmente hundido ante la inflexibilidad del monarca, sólo le restaba arrastrarse ante él. Pero prefirió mantener su dignidad, porque algo le decía en su interior que la nueva propuesta tampoco sería del agrado de Fernando. Con todo, lo intentó por amor a su ciudad y a sus vecinos, cuyos destinos había regido durante tantos años y los tenía más por hijos que por paisanos.

-Te ofrecemos la mitad de la ciudad, mi señor. La mitad de Sevilla es más que cualquiera de tus ciudades del septentrión. Ya tienes sus rentas, y el alcázar. Y para que no haya conflictos internos, te ofrecemos levantar un muro que parta la ciudad en dos, muro este que será costeado con cargo a las bolsas de los vecinos de Sevilla. Creo que esta oferta es inmejorable, mi señor. Sólo te ruego una vez más que pienses en la cantidad de personas que esperan oír que has aceptado, y que eres un rey justo y generoso. Espero tu respuesta.

A continuación, Ibrahim agachó la cabeza humildemente, mientras veía de reojo que Ibn Suayb y al-Saidi hacían el mismo gesto. A buenas horas os volvéis sumisos, orgullosos militares, pensó no sin cierta satisfacción al ver como las desgracias tornan al más desmedido de los hombres.

-Venerable zalmedina- respondió Fernando-, tu tesón y tu ánimo por salvar tu ciudad es verdaderamente encomiable, pero mi exigencia sigue siendo la misma. Quiero la ciudad toda, entera y libre. No quiero que un hombre como tú tenga que humillarse más ante mí, porque veo que eres digno como pocos he visto, pero sólo aceptaré reunirnos otra vez para pactar una capitulación conforme a mis deseos. Cuando decidáis hacerlo, volveremos a vernos. Si no, la muerte y la destrucción se enseñorearán de Sevilla hasta su aniquilación. Id en paz.

Esta vez, ni el impasible zalmedina pudo contenerse ante la obstinación del castellano.

-Pero, ¿es que no hay nada que mueva tu corazón a la piedad, hijo del feroz Alfonso de León?- exclamó Ibrahim furioso-. ¿Es que Berenguela de Castilla parió a un dragón en vez de un hombre?

Fernando clavó sus ojos en el furibundo zalmedina. Ninguno de los presentes se había atrevido a intervenir, y hasta el fiel don Gonzalvo se había quedado de piedra al oír las voces del anciano.

-Hay algo que me importa más que las vidas de los tuyos, zalmedina- respondió lentamente encarándose con Ibrahim-, y son las miradas de las viudas y huérfanos que tendré que soportar cuando vuelva a mis dominios. Viudas y huérfanos de hombres que han dado su vida a mayor gloria de Castilla, para devolver la ciudad que fue la cuna de los santos Leandro e Isidoro a sus dueños legítimos. Y si por ceder a vuestra propuesta, dentro de unos años tengo que enviar más hombres a la muerte para mantener lo que nos pertenece, hombres que morirán por culpa vuestra, entonces no sólo serán una carga las miradas de reproche de su familia, si no además la sensación de que he sido engañado como engañasteis a Abu-Zakariyya, como engañasteis a al-Yadd, o al emir de Granada, como quisisteis engañar al miramamolín de Marrakex, y como me engañasteis ya una vez a mí, jurando pleito de homenaje para luego volver a las andadas, como habéis hecho siempre. Todo tiene su tiempo, y el vuestro en esta tierra ha concluido ya. Comunicad mi decisión final al valí, y si está conforme volveremos a vernos. En caso contrario, lo único que veréis de mí serán mis mesnadas entrando a saco en la ciudad. ¡Retírate!.

Aquello había sido demasiado para Ibrahim. Dio media vuelta sin hacer la reverencia de rigor y salió a buen paso seguido por Ibn Suayb y al-Saidi, que no entendían aún como el monarca no había admitido una propuesta tan generosa como la que le acababan de hacer.

Tras salir los emisarios, Suárez, el infante don Alfonso, los maestres y hasta el belicoso Garci Pérez no pudieron por menos que preguntar al monarca el motivo de su obstinación.

-Padre- dijo el infante dubitativo-, no obtendremos una oferta mejor. Con media ciudad ocupada, una revuelta es impensable.

-Yo también lo veo así, mi señor- apoyó Suárez-. Si seguís apretándoles tanto, igual se retractan y seguimos como antes. Media ciudad, sus rentas y el alcázar no es cosa para despreciar.

Los demás apoyaron con decisión la opinión de ambos, pero Fernando los acalló con un imperioso gesto.

-Libre et quita, señores. ¿Recordáis cuando os propuse esta empresa en Jaén? Sevilla para Castilla gritasteis. Pues bien, para Castilla será Sevilla, o juro a Cristo que antes muero en el empeño. Esto dice vuestro señor y rey.

Tras saberse en el alcázar que la determinación del castellano era firme, el ambiente no pudo volverse más sombrío. Aquella misma noche, Saqqaf, sus arráces y el zamledina se reunieron junto a los miembros de las principales familias y los militares de alto rango. Había que tomar una decisión muy grave, y eso era ya cosa de todos.

Ibrahim, por ser el que llevó las conversaciones y, además, el único que mantenía la presencia de ánimo necesaria, puso al corriente a los presentes de las condiciones de Fernando.

-Por tres veces, que no una- informó a todos los abatidos asistentes a la reunión mirandolos uno a uno -, he presentado tres ofertas a cual más ventajosa para el rumí. Pero igualmente por tres veces ha salido de sus labios la misma sentencia fatal: Quiere toda la ciudad, libre y vacía. Sabe que nuestra debilidad es absoluta, que nadie nos va a prestar ayuda, y que solo le resta esperar. Tiene la seguridad de que tarde o temprano caeremos como un higo maduro cae del árbol, y parece no tener prisa a pesar de los rumores sobre su mal estado de salud. Tiene un ejército formidable, resueltos todos a lo que haga falta por culminar con éxito la empresa. En definitiva, y para no redundar en lo mismo, os diré que Fernando está convencido de que esta ciudad le pertenece, y por lo tanto debe ser suya como lo son sus dominios del septentrión. La cuestión es simple: O capitulamos sin más, o convertirá nuestra ciudad en un inmenso solar. Dad vuestro parecer al respecto.

Todos se quedaron callados como muertos, y a medida que Ibrahim iba exponiendo la situación, las caras habían empezado a alargarse, y no faltaron los que no pudieron contener las lágrimas ante la terrible perspectiva.

-Pero, ¿cómo puede ese cabrón decir que la ciudad es suya, por Alláh?- exclamó uno de los presentes una vez digerida la noticia-. ¡Llevamos aquí más de cinco siglos, y hemos convertido Sevilla en una ciudad que en nada envidiaría a la misma Damasco! ¿No cuenta acaso el tiempo para ese hombre?

-Eso mismo supongo que dirían los visigodos cuando Tariq ibn Ziyad y Musa ibn Nusayr llegaron aquí hace ese tiempo- replicó Ibrahim-. Eso no es excusa para él. Se considera heredero del godo Ruderico y, como tal, dueño y señor de toda Hispania.

-¿Y no nos dejarán llevarnos nada? ¿Piensan robárnoslo todo?- preguntó otro que aún se limpiaba las lágrimas con el deshecho turbante.

-De eso no se ha hablado nada aún- respondió el zalmedina-. Pero algo me dice que si nos avenimos a sus condiciones, no será todo lo cruel que ha querido mostrarse. Si quisiese hasta nuestras ropas, solo tendría que esperar un mes o dos y entrar en una ciudad poblada por cadáveres.

-Creo que para eso, mejor sería armar a la población y salir todos a presentar batalla ante nuestras murallas- terció un viejo amür cuyo rostro estaba surcado de profundas cicatrices-. ¡Mejor morir con honor que vernos echados como perros rabiosos de nuestras casas!

-¿No has tenido bastantes muertes aún, al-Magribi?- respondió Ibrahim taladrándolo con los ojos-. ¿O es que aún quieres ver a tus seis hijas ultrajadas como bestias por esa chusma lúbrica y luego degolladas y sus cadáveres pateados por sus caballos de batalla?

Al-Magribi, espantado por semejante perspectiva, optó por cerrar la boca. Saqqaf, como despertando de un sueño, levantó la mano y pidió silencio.

-Creo que no os hacéis cargo de la situación en toda su magnitud- dijo con un renovado brío-. No os he hecho venir para discutir alternativas, o para hacer planes absurdos que ya carecen de sentido. Os he llamado porque sólo tenemos dos opciones. Una, aceptar la oferta del rumí. La otra, tapiar las puertas y convertir la ciudad en un enorme mausoleo. Dejaos de llantos y de clamores y decid aquí y ahora qué preferís. Mañana quiero enviar una respuesta porque la conciencia me pesa como el yamur de la mezquita mayor. Hay que terminar con este suplicio antes de que nuestros hijos se devoren unos a otros.

Nadie quería ser el primero en votar por la rendición, por lo que una vez más tuvo que ser Ibrahim el que dio el paso adelante, como prestando un último servicio a su comunidad.

-Yo voto por la capitulación. Al fin y al cabo, no hay más tesoro que la vida misma, y eso que a mi me quedan cuatro ramadanes para irme de este mundo.

-Yo también- apoyó un Banu Abbad-. ¿De qué me sirven las riquezas, si no puedo disfrutarlas?. Capitulemos y confiemos en la bondad de Alláh.

Uno tras otro se fueron uniendo lentamente a la capitulación. Sólo restaba el voto de un venerable alfaquí, que no había abierto la boca en todo el rato. Era un hombre muy anciano. Tanto, que dos de sus discípulos habían tenido que llevarlo sobre una silla a la reunión porque apenas podía ya andar. Aunque su voto ya no tenía en sí valor ninguno, por deferencia a su persona se le quiso dar la palabra.

-¿Qué dices tú, venerable Abu Zar?- le preguntó solícito el zalmedina.

El anciano, levantando sus ojos anegados de llanto silencioso, hizo un esfuerzo para hablar.

-¿Qué valor tiene la voluntad de los hombres, cuando es el mismo Alláh el que ha tenido a bien nuestra perdición? Capitula, Abu Hassan al-Saqqaf. Ya que no has podido salvar a tu pueblo de la miseria, al menos intenta salvarles la vida.

Todos aprobaron en silencio las palabras del anciano para después, con el ánimo tan abatido como en un duelo, irse a sus casas a preparar el éxodo. Jamás antes había habido una noche tan tétrica como aquella en la hasta hacía poco tiempo exuberante Sevilla, en la que ni los críos de pecho lloraron para reclamar su alimento, como intuyendo la catástrofe que se avecinaba.

              Fernando, pletórico al ver culminada por fin su empresa, dio a los emisarios una bienvenida más cálida que en las veces anteriores. Esta vez, además, iban acompañados de varios representantes de los ciudadanos, más que nada con el fin de poder sacar el máximo partido de su completa derrota intentando inspirar lástima al victorioso monarca.

Sin más preámbulo que los saludos de rigor, Ibrahim fue directamente al grano. Las humillaciones sufridas anteriormente le habían quitado las ganas de disertaciones y de protocolos.

-Bien, mi señor don Fernando. En caso de que admitamos tus condiciones, ¿qué obtendremos a cambio? Porque si tu intención es unir la humillación al robo, mejor lo dices ya y nos vamos desnudos como nos trajeron al mundo- dijo en un tono bastante hostil.

Fernando miró con curiosidad al zalmedina antes de responder. No se puede negar que el viejo tiene redaños, pensó.

-Antes de nada, Ibrahim, te rogaría que adoptases otro tono para hablar conmigo. Sabes de sobra que las arrogancias no hacen mella en mí, y te aseguro que no tengo interés en verte las nalgas- respondió sonriendo torvamente-. No soy ningún ladrón, zalmedina. Sólo quiero recuperar lo que es mío. Por eso, os daré un mes de plazo para que vendáis lo que no os interese llevar. Podéis abandonar la ciudad con todas vuestras posesiones, dineros, muebles y armas. Me dan un ardite vuestros ajuares domésticos. En mi real hay una legión de buhoneros, chalanes y tratantes que han llegado al olor de vuestra rendición dispuestos a daros buenos dineros por vuestras posesiones, de modo que en eso ni entro ni salgo. Y para que veas que no es mi intención esquilmaros como borregos, daré escolta a los que quieran ir tanto a Jerez como a Granada, para que mientras estéis en mis dominios vayáis con las suficientes medidas de seguridad y no os roben por el camino. Y para los que deseen abandonar la península rumbo a África, pondré a disposición de ellos los barcos necesarios para que los lleven a Ceuta.

Los emisarios soltaron un suspiro de alivio. Por lo menos, pensaron, no nos deja en la miseria más absoluta.

-¿Y cuando se llevará a cabo la entrada en la ciudad?- quiso saber Ibrahim, un poco más calmado ya.

-Una vez firmada la capitulación, mis tropas ocuparán el alcázar para tener desde ese momento el control militar de la plaza y empezará a correr el mes de plazo. Durante ese tiempo, podréis poner vuestros asuntos en orden e ir abandonando la ciudad si os place. Una vez concluido el mes, la ciudad deberá estar vacía por completo y tomaré posesión de ella. Naturalmente, no permitiré que las casas sean derruidas ni que un solo bien inmueble sea tocado.¿Alguna duda respecto a eso?

-Queda muy claro. ¿Y cuando ves oportuno firmar las capitulaciones, mi señor?

-¿Te parece bien dentro de siete días a partir de hoy? Así habrá tiempo de sobra para que tus amanuenses y los míos redacten debidamente el documento.

-Bien, siete días a partir de hoy.

-Perfecto. ¿Alguna cosa más?

Los emisarios negaron con la cabeza.

-Yo quisiera hacerte un ruego especial, mi señor don Fernando- intervino un joven alfaquí adelantándose un poco. Con un gesto, el monarca lo invitó a hablar-. Permítenos que demolamos el alminar de la mezquita mayor. Sería para nosotros una humillación que fuese hoyado por gente ajena a nuestra fe.

Por un momento, Fernando dudó. Pero el infante don Alfonso se levantó y se encaró con el alfaquí.

-¿No has oído a mi señor y padre?- bramó con el rostro desencajado-. Nada será tocado. Y os hago esta advertencia: Si un solo adobe de esa torre es quitado de su sitio, haré caer tantas cabezas como ladrillos caigan.

El alfaquí dio un paso atrás, muy asustado por la amenaza del infante.

-Bien, señores- concluyó el monarca-, ya habéis oído lo que os ofrezco, que creo que no es nada despreciable. Ah, y una cosa más. Tú eres el principal arráez de Saqqaf, ¿no?- preguntó señalando a Ibn Suayb, que ya se retiraba.

-Sí, yo soy- repondió levantando la cabeza un tanto altivo.

-Bien, tengo algo para tu valí y para ti. No quiero pecar de cicatero con los gobernantes de una ciudad que ha capitulado sin condiciones. Os concedo la merced de seguir aquí, dándoos el señorío de Sanlúcar del Alpechín y de al-Faray. Así mismo, Niebla será para vosotros una vez sea tomada.

-¿Niebla?- se asombró Ibn Suayb. La codicia de este hombre no conoce límite, se dijo perplejo al oír semejante cosa-. ¡Niebla está en manos de Ibn Mahfoz!

-Por poco tiempo arráez, por poco tiempo- respondió Fernando con una sonrisa enigmática.

Sin saber si agradecer o no la generosidad de Fernando, Ibn Suayb hizo una reverencia y se reunió con el resto de los emisarios.

Cuando todos se hubieron marchado, las felicitaciones y abrazos estallaron dando rienda suelta a una alegría sin límites. Algunos, con lágrimas de felicidad, creían que nunca verían la victoria.

-¿Sabes qué día será dentro de una semana, padre?- comentó entre risas en infante.

-Pues no caigo. La verdad, no sé ni qué día es hoy- respondió Fernando pletórico.

-Veintitrés de noviembre, padre. ¡Mi cumpleaños! ¿No es una casualidad?

-Feliz casualidad y feliz efemérides, hijo mío. Unir la fecha de tu nacimiento con la más gloriosa de todo mi reinado.

Y mientras en el real castellano se extendía la noticia del fin del asedio, y con ello la llegada de la ansiada victoria, en Sevilla se empezaron a oír los llantos de un pueblo para el que comenzaba la cuenta atrás para el exilio.

Capítulo XXX

Sevilla, 23 de noviembre de 1.248 / 6 de saban de 646

Saqqaf miraba por primera vez cara a cara a su mortal enemigo, y no pudo por menos que asombrarse de que un hombre de aspecto tan frágil y enfermizo hubiese caído sobre el Andalus como la ira de Alláh.  Con gesto parsimonioso, Fernando le tendió una pluma para que firmase la capitulación, pero Saqqaf dudó un instante antes de estampar su firma en el documento.

-Antes de firmar, quiero hacer una modificación en la capitulación, mi señor don Fernando- dijo en un pésimo castellano.

Todos los presentes al acto se alarmaron un tanto, especialmente los sevillanos, que conocían el indomable carácter del ya ex valí y pensaron que igual se había arrepentido. Fernando, levantando las cejas, le hizo un gesto con la mano para que se explicase.

-Quiero que borres de la capitulación la concesión para mí y para mi arráez de los señoríos con que tu generosidad  nos ha querido premiar. Mi honor y mi conciencia no me permitirían ver como nuestros vecinos parten al destierro mientras nosotros nos quedamos aquí. De modo que haz que tu amanuense lo borre en el texto castellano. Yo haré lo propio en el árabe.

-Eso te honra, Abu Hassan- reconoció Fernando-. Sea como quieres.

A una señal de monarca, un escribano se adelantó y trazó varias líneas sobre el documento. Una vez que Saqqaf hizo lo propio, éste lo firmó y lo entregó a Fernando. El silencio y la ansiedad reinante era tal que los presentes podían oír con toda claridad el sonido de la pluma rasgando el pergamino.

-Bien, mi señor- dijo Saqqaf una vez concluida la capitulación mientras un traductor iba comunicando sus palabras a Fernando. No quería que su mal castellano indujese a errores, por lo que prefirió hablar en su lengua natal-. Tal y como hemos acordado, hoy mismo podrán tus hombres tomar posesión del alcázar. Así mismo, los vecinos de la ciudad podrán entrar y salir a su antojo de ella, tanto para gestionar la venta de sus posesiones como para marcharse si es de su gusto. En la ciudad solo podrán entrar los chalanes y tratantes a fin de ultimar sus compras. Y dentro de un mes, fin del plazo que has marcado, yo mismo te entregaré las llaves de la ciudad, con lo que podrás tomar posesión de ella una vez vacía.

Fernando asentía con la cabeza a medida que el traductor le iba hablando sin perder de vista a su enemigo. Qué distinto podría haber sido todo si tu ambición y tu belicosidad no hubiesen sido las causantes de tu perdición, pensaba mientras leía en el rostro avejentado de Saqqaf la inmensa humillación que sentía en aquellos momentos. Una vez que el valí terminó su discurso, sin tener ninguna gana de seguir ni un minuto más de lo necesario en presencia de sus altivos enemigos, inclinó profundamente la cabeza y, dando media vuelta, salió con paso cansino seguido por su séquito. Fernando no pudo por menos que compadecerse de su lastimoso aspecto. En momentos así, su natural benevolencia se manifestaba con fuerza, y sintió una enorme compasión por aquellos hombres. Veía rostros curtidos por las guerras mojados de llanto, hombres que habían arrostrado sin pestañear miles de peligros con los ojos dilatados por el miedo a tener que enfrentarse a lo que parecía imposible. Y lo que más le impresionó era la enorme dignidad con que los más ancianos hacían frente a sus provectas edades al exilio, lejos de la tierra en la que habían visto por primera vez la luz del cálido sol andalusí.

              Mientras tanto, el ejército castellano aguardaba impaciente en la explanada que se extendía a orillas del Tagarete, frente a la puerta de Jerez, a la espera de ver ondear el pabellón real en el alcázar. Rodrigo González Girón, acompañado de una numerosa hueste, tomo posesión del edificio que, durante siglos, los sucesivos emires habían procurado convertir en un palacio digno de Bagdad. Hacia mediodía, un clamor salió de todas las gargantas cuando vieron tremolar sobre una torre el pendón real con los leones y los castillos. Por fin, tras casi año y medio de penurias y de enormes esfuerzos, la más brillante perla del Andalus pasaba a formar parte de la corona de Fernando.

-¡Dios ayuda! ¡Sevilla para Castilla!- aullaban enloquecidos los castellanos.

Miles de voces repetían una y otra vez el clamor. Llantos de alegría por ver culminada la empresa, de pena por el recuerdo de tantos amigos muertos que no podrían ver nunca el fruto de tantos trabajos, abrazos, manos curtidas por el inclemente sol sevillano que enarbolaban espadas melladas en cien combates...Ese fue el contrapunto a la callada retirada de la guarnición del alcázar que, cabizbajos y humillados, salieron por un postigo hacia el interior de la ciudad como queriendo que nadie los viese en semejante trance.

Al día siguiente, una tropa de tratantes entró en la ciudad a husmear y a ir localizando posibles vendedores. Disimulados entre ellos vistiendo ropas apropiadas, Walid e Ibn Mahfuz entraron confundidos con aquella turba de buitres para ver por última vez su ciudad. Ambos no podían disimular su inmensa pena por saber que ya nunca más podrían volver a pasear por aquellas calles llenas de vida, ni oír la algarabía de los zocos, ni disfrutar de los agradables baños donde oían recitar poesías o tocar algún instrumento las selectas esclavas de los establecimientos más refinados. El joven Ibn Mahfuz no pudo reprimir un gesto de dolor al ver el pendón ondeando sobre el alcázar, en sustitución de la bandera de la ciudad.

-¿Qué hemos hecho para merecer esto, Walid?- preguntó el arif sin poder apartar su vista de aquella nefasta enseña.

Ibn Ganiar se encogió de hombros.

-La voluntad de Alláh es a veces tan enigmática que, la verdad, no acierto a entender ciertas cosas. ¿Por qué debemos pagar todos las locuras de Saqqaf? No lo sé. Y no creas que no me lo he preguntado cientos de veces. Pero así son las cosas, y por mucho que nos apene no vamos a cambiarlas. Anda, vamos a casa de Yusuf.  Quiero saber si su hijo llegó con bien.

Casi empujando al arif, Walid lo obligó a guiarlo hasta allí. El espectáculo que veían a medida que caminaban por la ciudad no podía ser más desolador. Los vecinos iban sacando a la puerta de sus casas los objetos que no podían llevarse, a la espera de que algún tratante se interesase por ellos. Muebles que habían contenido el modesto ajuar doméstico, camas que habían sido testigo de intensas noches de amor, del nacimiento de críos...Toda la memoria de una vida resumida en pobres despojos de lo que fue la ciudad más grande del Andalus. Llenos de angustia, ambos veían como algunas mujeres lloraban y pedían a sus maridos que un determinado objeto muy valioso para ellas no fuese incluido en el lote.

-Pesa demasiado, Saida- decía uno suavemente intentando convencer a su mujer-, y nuestro asno ya va demasiado cargado.

-¡Es el arca que mi padre me dio como parte de mi dote, Yaqub!- protestaba otra mientras abrazaba un cofre vacío.

Walid no pudo reprimir una lágrima al ver todo aquello. Acelerando el paso para llegar cuanto antes, clavó sus ojos en el suelo para no ver más como aquella pobre gente se veían obligados a deshacerse de sus enseres más queridos. Finalmente, llegaron a casa de Yusuf.

-Ahí es- dijo el arif señalando una modesta vivienda.

Como en las demás casas, ya había delante de la puerta algunas cosas puestas a la venta. El viejo Yahya, que parecía haber envejecido mucho desde la última vez que lo vio, dejaba en el suelo cada objeto con el mismo cuidado que cuando ordenaba la antigua casa del antaño rico comerciante de sedas. Al enorme negro se le iluminó la cara cuando vio acercase sonriendo a Ibn Mahfuz.

-¡Mi señor arif!- exclamó deshaciéndose en reverencias-. ¡Qué alegría de verte!

-Hola, Yahya. Me alegro de volverte a ver tan grande y fuerte como siempre- saludó cordialmente el arif-. ¿Está tu amo en casa?

-¡Sí, claro! Ahora mismo lo llamo.

Mientras el negro entraba corriendo a buscar a Yusuf, Walid e Ibn Mahfuz pasaron revista al lote de objetos que se alineaban cuidadosamente a lo largo de la fachada. Un par de arcas, camas desmontadas, colchones de lana, mesas, cojines. Un parco ajuar que era todo cuanto quedaba del rico mobiliario de Yusuf Ibn Sawwar, esquilmado para poder salvar su vida y la de sus seres queridos. Sabían que no quedaba en la miseria, y que en Ceuta tenía una pequeña fortuna depositada en casa de su representante, pero era cuanto menos desolador ver lo que quedaba de una de las más ricas familias de la ciudad.

-¡Amigos míos!- exclamó Yusuf desde la puerta abriendo los brazos-¡Qué inmensa alegría veros!

Los tres hombres se fundieron en un abrazo muy largo, sin poder articular palabra por la emoción. Cuando ya se calmaron un poco los ánimos, se acribillaron a preguntas sobre lo que había sido de ellos durante aquellos aciagos días. Yusuf informó que su hijo había llegado sin novedad, y que guardaba celosamente la carta de presentación  para el emir por si necesitaba de ella. También les dijo que Ismail había sido gravemente herido, pero que gracias a Alláh se recuperaba sin novedad.

-Luego pasamos dentro, y así saludáis a mi familia ¿Y qué ha sido de ti, mi buen Ibn Mahfuz? Desde que abandonaste la ciudad no sabíamos nada sobre tu paradero, e ignorábamos si habías escapado con bien.

-Sí, no hubo problema. Gracias a los buenos oficios de Walid, pude introducirme en el campamento rumí. Lo que me pesa es que no sirvió de nada porque, según parece, ese hideputa de Saqqaf y sus secuaces están vivos y coleando.

-No, no pudo ser- murmuró Yusuf-. Y no imaginas el motivo. ¿Recuerdas la historia que nos contaste sobre ese extraño mozárabe?

-Sí, claro que la recuerdo. En mi vida olvidaré el mal rato que aquellos dos seres tan extraños me hicieron pasar.

-Pues tras tu huida, Ismail fue a comprobar si el bodeguero había cumplido su parte del trato y, según nos contó, se lo encontró totalmente enloquecido porque ese Juan había ido a hablar con él para convencerlo de que no hiciese nada semejante.

-¿Habláis de ese tabernero de la Buhaira que salvó a mi Mencía?- internivo curioso Walid.

-De ese mismo. Han pasado cosas muy extrañas relacionadas con ese hombre, amigo mío- explicó Yusuf-. Y, a estas alturas, casi estoy por creer a pie juntillas que se trata de un ser sobrenatural.

-No creáis todos los rumores que corren por la ciudad- dijo un voz a sus espaldas.

Volviéndose un tanto sorprendidos, vieron ante ellos, como salido de la nada, a Juan el mozárabe. Éste, esbozando la mejor de sus sonrisas, miraba con expresión divertida la cara de susto de los tres hombres. Tras él, con el rostro casi cubierto por una capucha, su compañero guardaba silencio.

-¡Juan!- exclamó Ibn Mahfuz-.¿De donde has salido, demonios? La calle está vacía.

-Pues por la calle venía, arif- respondió con tranquilidad. Su rostro denotaba una serenidad y una expresión tan noble que ayudó a espantar el miedo que les inspiraba la presencia de aquel hombre tan peculiar-.¿Preparando la partida, Yusuf Ibn Sawwar?

El aludido, dando un paso atrás, miró al arif sin entender nada.

-¿Me conoces acaso?- preguntó Yusuf perplejo.

-¿Quién no conoce al alcaide de al-Muqäna?- respondió Juan, aumentando más la sensación de misterio-.Y tú eres Walid Ibn Ganiar, el hadjid del pobre al-Yadd. Te recuerdo de cuando hice un pequeño favor a aquella muchacha tan hermosa. Sigue bien, ¿verdad, Walid?

El aludido se limitó a afirmar en silencio, impresionado por la aplastante seguridad que mostraba aquel hombre con aspecto de mendigo y expresión de califa.

-¿Qué quieres de nosotros, Juan?- se atrevió a preguntar Inb Mahfuz.

-Nada, hijo mío. Pasaba por aquí, os vi y decidí saludaros y preguntar por vosotros. Creo que te marchas a Granada, a servir en la guarnición de emir, ¿no?

-¿Cómo demonios sabes eso, por Alláh?- preguntó el arif empezando a sentir de nuevo como el pánico le invadía.

-No te asustes del viejo Juan, hombre- respondió sonriendo-. Ya sabes que conozco a mucha gente y me entero de todo. Y te acompaña tu amigo Walid que, según creo, ha decidido manumitir a su hermosa Mencía para contraer matrimonio una vez que lleguen a la corte de al-Ahmar, ¿no es así?

Walid se quedó boquiabierto.

-¡Por las barbas de todos mis antepasados, mozárabe!- exclamó Ibn Ganiar palideciendo-. ¡Nadie sabe eso salvo Mencía y yo! ¡Se lo dije anoche, por Alláh!

-Las noticias vuelan, mi buen Walid- rió Juan. Luego miró fijamente a Yusuf y se puso serio-. Y tú te preparas para partir hacia Jerez, ¿verdad? Allí tienes familia, y esperas rehacer tu vida en aquella ciudad.

Yusuf, mirando alternativamente a Walid y al arif, dudaba en responder. Aquel hombre, o era verdaderamente un enviado del cielo, o tenía más chivatos que Ibn Suayb. Finalmente, asintió en silencio como temiendo la respuesta.

-No te vayas a Jerez, Yusuf- le dijo con cara apenada-. Allí no tienes nada que hacer. Vete a Granada o a Ceuta o, mejor aún, a Túnez. Allí nunca llegará la furia castellana.

-¿Por qué dices eso?- consiguió articular Yusuf.

-No vayas a Jerez, Yusuf. Yo, precisamente, me dirijo con mi amigo a aquella ciudad. Mi cometido en Sevilla ya ha concluido. Que Dios sea con vosotros y os guarde de todo mal.

Y sin decir nada más, hizo una breve inclinación de cabeza y siguió su camino acompañado por su silencioso amigo. Tras ellos les llegó un fragante aroma que no supieron identificar, dejando a los tres hombres más espantados que si hubiesen visto salir del suelo de repente a todas las furias del infierno.

Aún tardaron un buen rato en recuperar la serenidad. Cuando se hubieron calmado un poco, Yusuf, haciendo un gesto con la mano, invitó a sus amigos a pasar. La alegría fue grande en la casa por la presencia de aquellos visitantes. Se quedaron a compartir la poca comida de que disponían, y pasaron el resto del día comentando las últimas noticias. Ismail, ya en franca recuperación, se levantó de la cama para acompañarlos. La hermosa Mariem, que atendía solícita el más mínimo gesto de su amado, estaba más hermosa que nunca a pesar de las penalidades. Por un par de veces, Yusuf tuvo que salir para atender a unos tratantes que mostraban interés en algunas de las cosas puestas en venta, momento que aprovechó Walid para, con un guiño, preguntar a Ismail por la fecha de la boda, a lo que el almocadén respondió que hasta que no se asentasen de forma definitiva en algún lugar, no quería fundar una nueva familia.

-Además- explicó-, antes de irme quisiera ir a ver a mis padres y hermanas para despedirme o, si no es posible, enviarles algo de dinero. Sé que su pequeña huerta fue saqueada, y lo están pasando mal. Intentaré convencerlos para que vengan conmigo, pero lo dudo. El viejo es terco como una mula. En fin, cada uno toma su rumbo en la vida, ¿no?

Antes de caer la tarde, Walid y el arif se despidieron. Yusuf salió a despedirlos a la puerta para aprovechar la ocasión y hablar algo más en privado. No habían podido olvidar en todo el día lo dicho por el mozárabe.

-Bueno, mi querido amigo- se despidió Walid-. Me ha alegrado enormemente pasar estas horas contigo y tu familia, y me ha ayudado mucho a aminorar la pena que sentía cuando entré esta mañana en la ciudad. Ya sabes que permaneceré en el campamento hasta que se cumpla el plazo, de modo que si necesitas dinero o provisiones solo tienes que avisarme.

-Te agradezco mucho tu interés, Walid- respondió con una inclinación de cabeza-. Pero antes de iros, contestadme a una cosa. ¿Creéis que debo hacer caso de la advertencia de ese Juan? Si os digo la verdad, ese tipo me ha dejado con la verga más encogida que cuando vi el adarve de al-Muqäna lleno de rumíes soltando hachazos.

Walid y el arif se quedaron callados, buscando una respuesta adecuada. Finalmente, fue Ibn Mahfuz el que contestó.

-Mira, Yusuf- le dijo en voz baja, como si temiera que el enigmático mozárabe volviese a aparecer ante ellos como por arte de magia-, ya sabes lo que vi, y lo que ha pasado hoy creo que lo corrobora. Yo nunca he sido dado a creer en ese tipo de cosas, pero si te da lo mismo ir a una ciudad o a otra, yo en tu lugar le haría caso. Si tu fortuna está en Ceuta, márchate con tu gente a África. Ya oíste lo que dijo: “Allí nunca llegará la furia castellana”. Ya que a nosotros nos ha tocado tener que vivir este desastre, no tentemos más a la suerte y no obliguemos a nuestros hijos a tener que conocer algo similar.

-Tienes razón- admitió Yusuf tras meditarlo un momento-. En realidad, en Jerez no tengo dinero ni posesiones, y soportar a mi pariente Tariq es de por sí un enorme sacrificio porque no conoceréis nunca a un sujeto tan pagado de sí mismo. Sea pues Ceuta. El día de nuestra partida espero poder veros para despedirnos. Qué Alláh os guíe siempre, y llene de felicidad vuestras vidas.

Tras fundirse en un fuerte abrazo, los tres hombres se despidieron. Yusuf los vio desaparecer a lo largo de la calle, fundidos entre la gente que regateaba con los tratantes el precio para sus enseres. Un poco más animado, entró en la casa y comunicó a su familia su decisión de ir a Ceuta en vez de a Jerez. Cuando fue interrogado sobre aquel repentino cambio, dijo que prefería ir a comenzar una nueva vida a un lugar distinto, donde quedase para siempre alejada la amenaza de verse de nuevo expulsados. Y para conformarlos más, estuvo hasta altas horas de la noche haciendo proyectos para reiniciar su antigua actividad de tratante de sedas. Comprarían una buena casa y aseguró que, gracias a sus contactos comerciales con sus agentes de Granada, en poco tiempo volverían a disfrutar de una desahogada posición económica.

Aixa, hasta de tanta penuria, fue la primera que apoyó firmemente la decisión de su marido y, aunque no era problema trasladar su patrimonio desde Ceuta a Jerez, prefería irse muy lejos, donde con seguridad no tendría que ver jamás una turba de acero acosándolos como perros rabiosos.

-Bueno, mi señor, ha llegado la hora de la despedida- dijo Alvar con cara de niño apenado.

En realidad, la perspectiva de dejar allí a su adalid le resultaba muy dura, pero el camino de ambos se separaba allí. Don Bastián, oyendo las quejas de su gente que hacía dos años que no veían a sus familias ordenó, tras obtener autorización del monarca, que su hueste volviese a sus dominios. Por lo tanto, hizo que, salvo los caballeros que prefirieron desnaturalizarse de él y quedarse para el repartimiento, el resto salieran camino de vuelta. Don Bastián, que a pesar de ser un auténtico cafre no dejaba de tener su corazoncito, derramó un par de lágrimas en memoria de los vasallos que se habían quedado en el camino. El valeroso Diego Pérez, Tello, y otros muchos cuyas familias, ignorantes aún de sus muertes, salían todas las mañanas al camino para ver si una lejana columna de polvo les anunciaba su regreso. Por lo menos, se dijo tras enjugarse las dos solitarias lágrimas, tendrán la parte que les tocaba de todo esto.

Bermudo se levantó y abrazó al enorme leonés.

-Así es, Alvar. Aquí se separan nuestros caminos. Cuídate mucho, y procura contener tu lujuria, que un mal día te dará un disgusto.

Alvar asintió en silencio, sin querer hablar mucho para que no se le notase como le temblaba la voz.

-¿Quieres algún recado para los de allí?- preguntó.

-Sí, claro- respondió-. Quiero que digas a mi mujer que en cuanto reciba mi parte y deje mis asuntos aquí en orden, iré en su busca. Y le dices también que busque a la mujer de Diego. Ya sabes, la judía. Le dices que le mando que dé cobijo a ella y a su hijo, y que nos acompañarán cuando vaya por ella.

-Así lo diré, mi señor. Aunque dudo que a tu mujer le haga gracia eso. Ya sabes como es.

-Si protesta, dile que su señor y marido se lo ordena, y que se cuide mucho de desobedecerme. He hablado con el viejo y no tiene problema en darle alojamiento en el castillo hasta mi llegada.

-Así se hará, mi señor- respondió Alvar, que no se atrevía a despedirse definitivamente.

-Una cosa más- añadió Bermudo tras quedarse unos momentos pensativo-. No me vuelvas a decir mi señor. Ya eres el nuevo adalid, luego somos iguales en rango. ¿Entendido? Y cuando vaya por allí en busca de mi mujer, tenme preparado un buen banquete. Beberemos a la salud de todos nosotros, a la memoria de los que no volverán, y yo os contaré como me va en mi nueva vida de caballero adinerado- concluyó sonriendo.

-Gracias, Bermudo Laínez- replicó Alvar emocionado-. Jamás olvidaré que para mí has sido más un padre que un superior. Sé que las broncas que me echabas eran justas, de modo como ya no tengo quién me riña, te rogaré que de vez en cuando me escribas con alguna regañina. No sé leer muy bien, pero ya cogeré al sodomita del capellán para que me las lea.

Bermudo miró al leonés y, por un momento, un brillo especial iluminó sus ojos. Pero se repuso rápidamente y, soltándole un pescozón lo sacó de su pabellón.

-Vete ya, Alvar Rodríguez. Parecemos dos novios arrullándose, Sangre de Cristo. Nos van a tomar por dos bujarrones. Reúne a tu gente y lárgate de una vez. Muchos de ellos no catan hembra desde hace meses, de modo que irán a paso ligero de vuelta a casa. Ve con Dios y no violes a muchas mujeres por el camino, garañón del demonio.

Con una sonrisa, Alvar se montó en su enorme corcel y se reunió con la reducida mesnada. Tras dar un par de bofetones, echar una bronca en general, y amenazarlos a todos con molerlos a latigazos si la disciplina no era la adecuada, el flamante adalid salió del campamento seguido de Fortún Díaz, que había sido designado nuevo alférez. En un principio, don Bastián pensó en Estúñiga para el cargo aún sabiendo de la malquerencia que había entre ambos, pero como éste prefirió quedarse en Sevilla y perder de vista al desaforado leonés, vio el cielo abierto y le ofreció enseguida el cargo a Fortún, que aceptó encantado ante la perspectiva de convertirse en alguien importante al servicio de un señor de categoría.

Tanto Alvar como los demás caballeros con derecho a una parte del repartimiento dejaron en manos de Bermudo la gestión para la venta de su lote, y acordaron que cuando él fuese en busca de su mujer ajustarían cuentas. De esa forma, el adalid se vio como había pasado de ser un implacable militar a convertirse en un administrador de dineros, cosa que, para su sorpresa, no sólo se le daba muy bien, si no que encima hasta empezaba a gustarle.

Como ya había recibido del conde su parte de los rescates y el botín de al-Muqäna, así como el dinero de la venta de las armas de las que se había ido apoderando, decidió que era un buen momento para intentar comprar algo de mobiliario para su futura casa. En compañía de Estúñiga, que aún arrastraba un poco las secuelas de su herida, se paseó por los tenderetes de los tratantes que intentaban dar salida allí mismo a los bienes comprados a los sevillanos.

Se sorprendió de lo mucho que le gustaba pasearse entre aquel bullicio, vestido sólo con un pellote y tocado con un birrete, sintiendo sólo el peso a su costado de su inseparable espada. No recordaba cuando tiempo hacía que sentía sobre todo su cuerpo el peso de la cota, la agobiante lóriga de cuero, y en la cabeza la pesada carga del yelmo. Le agradaba en extremo regatear con los tratantes y buhoneros, sin tener que estar pendiente a cada instante de un toque de añafil que anunciase un ataque, o pasear por el simple placer de hacerlo. Hasta autorizó a Iñigo a darse un garbeo por el campamento, y le regaló unos maravedíes para que se comprase alguna chuchería. Pensó que, en realidad, el muchacho no se había separado de él durante aquellos años salvo para dar de cuerpo, y quería sentir el inmenso placer de pasear en compañía de alguien ajeno a cuestiones militares.

Se sentó con Estúñiga en un tenderete a beber una jarra de vino, y pudo probar por primera vez lo sugestivo que era charlar de cosas vanas, admirar el firme trasero de la muchacha que servía las mesas, o jugarse el convite a una partida de dados. No pudo por menos que pensar que había estado haciendo el imbécil durante años, viviendo unicamente para cumplir estrictamente con su deber, y hasta admitió que, en ese sentido, Alvar había obrado con más inteligencia que él, ya que el leonés sabía distinguir cuando era el momento de luchar como un  tigre o cuando era la ocasión para darle un poco de solaz al cuerpo. Ganó a Estúñiga a los dados, y aquel vino ganado por puro azar le supo a gloria, y hasta se permitió unas risas cuando la muchacha que servía las mesas propinó un enorme bofetón a un hombre de armas que se había querido sobrepasar con ella.

Tras terminar su consumición, se levantaron y siguieron su paseo hasta que unos muebles expuestos sobre una esterilla de paja llamaron su atención. Eran unas arcas que parecían de bastante buena calidad, forradas con flejes de bronce, y unas mesas bajas ricamente taraceadas. Las miró atentamente, y pensó que serían un buen comienzo para su ajuar. No estaba dispuesto a que su nueva vida en Sevilla fuese similar a la del castillo de don Bastián, donde hasta sus escasos muebles eran propiedad del conde.

-¿Qué pides por estas cosas?- preguntó al tratante, un sujeto de raza indefinible, que igual podía ser castellano que musulmán.

-¡Son una ganga, mi señor!- contestó el hombre con la habitual charlatanería de los de su oficio-. Proceden de una de las mejores casas de la ciudad.

-Ya, ya- replicó Bermudo con aire indiferente. En pocos días se había convertido en un regateador de primera clase-. Ahora me dirás que son del mismo alcázar, ¿no, bribón?

El hombre sonrió. Comenzaba el sempiterno ritual del toma y daca que tanto le gustaba cuando el comprador sabía llevarlo a cabo adecuadamente.

-¡Qué más quisiera ese Saqqaf del demonio haber contado con muebles de tan extraordinaria calidad, mi señor!- exclamó mostrando con unos golpecitos la bondad el producto.

Bermudo sonrió también. Cada vez encontraba más placentero aquello, y perder gustosamente el tiempo en ofrecer y negar durante un largo rato.

-Venga, no quieras camelarme, truhán. Dime cuanto pides por todo el lote. Las arcas, las mesas, y esos cojines de cuero rojo.

-¡Ah, mi señor!- halagó el hombre-. Veo que eres un experto. Bien, no quiero engañarte porque sé que no podría hacerlo, de modo que seré justo y te pediré por todo la módica cantidad de cincuenta maravedíes.

-¿Cincuenta?- se escandalizó ante la mirada divertida de Estúñiga, que se asombraba del radical cambio en el siempre hosco y gélido adalid-. ¿Quieres tomarme el pelo, ladrón? ¿Me has visto cara de necio? Veinticinco es un precio más que sobrado por esos chismes llenos de polillas. Ni un pepión más.

-Mi señor, es evidente que el sol te ha derretido el seso. ¿Veinticinco por estas joyas? Por esa cantidad no vendería ni a mi mujer. Cuarenta y cinco y no se hable más, que hoy me siento generoso por la alegría de ver como nuestro amado rey tiene ya tantos dominios que le harían falta cuatro vidas para recorrerlos.

-Por cuarenta y cinco maravedíes tendrías que añadir al lote el alminar de la mezquita, granuja. Te doy treinta, y no lo pienses mucho, antes de que la polilla los devore aquí mismo.

Y así estuvieron casi una hora, el uno bajando y el otro subiendo, hasta que llegaron a un precio justo. Estúñiga, que no había podido en algunos momentos contener la risa, fue reprendido por ambos, que le dijeron que aquello era una cosa muy seria. Sin poder aguantar más las carcajadas, optó por esperar echando un vistazo a los demás tenderetes que había allí. Que lejos parece ya tanta matanza y tanto sufrimiento, pensó mientras recordaba las espantosas carnicerías que había tenido que presenciar. Y ahora, aquí me veo, como un chalán, disfrutando del suave sol invernal, sin preocuparme de nada.

-¡Chócala!- exclamó el tratante ofreciendo su mano. Bermudo, muy en su papel, la golpeó con fuerza con la suya-. Treinta y cuatro maravedíes es su precio, y por los santos del Cielo que de ahí no bajo ni un ápice. Te llevas lo mejorcito de todo el muestrario, mi señor. Enhorabuena, y que Dios permita que lo disfrutes muchos años con salud.

-Sé que me has engañado, bribón- replicó Bermudo-, pero soy benevolente y no voy a escaquearte cuatro miserables maravedíes. Bien. Prepáralo todo. Luego vendrá mi escudero a recogerlo. Toma diez maravedíes de señal y parte, y el muchacho te entregará el resto. Ten preparado un recibo.

-Mi señor, ha sido un verdadero placer tratar con un caballero como tú. No te preocupes, todo se hará como dices. Y para que veas que soy generoso, añadiré por mi cuenta este pequeño objeto para tu esposa- dijo mientras sacaba de su carro un cojín de seda.

-Te lo agradezco- respondió sonriendo Bermudo-. Mi mujer sabrá apreciarlo en lo que vale.

Ya se marchaba cuando vio que una de las arcas tenía grabada en su tapa unas inscripciones en caracteres cúficos. Curioso, Bermudo quiso saber si aquello significaba algo.

-Oye, ¿sabes qué pone ahí?- peguntó al hombre.

-Sí, claro. En mi oficio es necesario conocer lenguas, así como leerlas y escribirlas con propiedad- afirmó con su tono un tanto suficiente-. Ahí dice: “Este cofre y lo que contiene pertenece a Yusuf Ibn Sawwar al-Nasir”. Era el anterior propietario, mi señor.

-¡Yusuf Ibn Sawwar!- exclamó Bermudo asombrado-. ¡Por el santo apóstol, hay que ver la de vueltas que da la vida, demonios!

Tras dejar intrigado al tratante por aquella frase, éste se encogió de hombros y llamó a su criado para que pusiese a buen recaudo las cosas. Bermudo se fue en busca de su amigo y durante un largo rato no paró de cavilar, perplejo ante la casualidad. Hay que ver de las formas tan extrañas que se cruzan los caminos de las personas, pensó mientras se quedaba mirando a una suculenta ramera que, con gestos lascivos se ofrecía a cuantos pasaban apoyada en un enorme carromato que le servía de medio de transporte y de taller para su añejo oficio.

Por un instante, dudó en seguir su camino. Ya ni recordaba cuando había sido la última vez que había compartido el lecho con una mujer, y viejos escrúpulos se apoderaron de él.

-¡A la mierda!- gruñó mientras cogía de la mano a la mujer y se metía en el carro con ella, dejando plantado y boquiabierto a Estúñiga, que tuvo que esperar un rato larguísimo hasta que los reprimidos ímpetus del adalid quedaron aplacados tras tanto tiempo de abstinencia.

EPÍLOGO

Sevilla, 6 de ramadán de 646 / 22 de diciembre de 1.248

              A primera hora de la mañana, Saqqaf, acompañado por sus arráeces, el zalmedina, y los representantes de las familias más importantes de la ciudad, se reunieron ante la puerta de las Naves para salir a entregar oficialmente Sevilla. En sus rostros no sólo se leía la tremenda humillación por verse vencidos y expulsados de su adorada ciudad, si no además la huella dejada por las penurias y el hambre.

              El silencio reinante era absoluto en la ciudad paralizada. Hasta se oían los llantos reprimidos entre la muchedumbre que, entre expectantes y temerosos, esperaban a que el ya ex valí saliese a hacer entrega de las llaves de la ciudad al monarca castellano. Saqqaf, cuyo habitual aspecto altanero había dado paso a una expresión vacía, hizo en silencio un gesto al arif que con cuatro askaris guardaban el postigo. Éste, como si le costase un esfuerzo enorme, corrió el pesado alamud de hierro y, a patadas, quitó las trancas aseguradas con argamasa. El ruido que hizo sonó como un trueno entre el ominoso silencio que, como un velo de luto, cubría la ciudad. Todos los presentes dieron un respingo, alterados por el siniestro ruido de los goznes mohosos que, durante los largos meses de asedio, no se habían movido.

              Ibn Suayb estalló en sollozos cuando vio ante las murallas la hueste castellana. Jamás, ni en sus momentos más pesimistas, había llegado a imaginar el tener que presenciar una cosa así. Saqqaf lo miró con ojos vidriosos, a punto también de romper a llorar. Yahya Ibn Jaldun y Masur Ibn Jiyyar prefirieron ocultar sus rostros con el turbante, literalmente hundidos por la humillación. Finalmente, Ibn Sarih miraba idiotizado al cielo, como buscando una respuesta de Alláh a aquel desastre. El que más conservaba la entereza era el venerable Ibrahim que, con sus ojos claros enrojecidos por el llanto de la noche anterior, alzaba la cabeza mirando fijamente a los vencedores. Siempre había sabido que aquel iba a ser el final de la historia aunque, como pasa siempre, en lo más profundo de su ser albergó en todo momento la esperanza de que un milagro alejase de allí a los castellanos. Pero no hubo milagros, y tuvo que verse a su avanzada edad convertido en un deportado.

              En realidad, económicamente no iba a salir muy mal parado. La venta de sus bienes no había sido tan desventajosa como había imaginado en un primer momento, y las sumas de dinero depositadas a lo largo de su vida en Garnatath y Ceuta le permitirían tanto a él como a los suyos iniciar una nueva etapa sin estrecheces, a pesar de que sabía de sobra que sus días estaban contados. Pero lo que verdaderamente anegaba su ánimo de dolor era pensar en sus vecinos, la inmensa mayoría de los cuales quedaban en la más absoluta de las miserias.

Clavó sus ojos en Saqqaf y en Ibn Suayb con una mirada tan llena de desprecio, que ambos bajaron la cabeza, reconociendo su culpa en todo aquello. No pudo resistir la tentación de hincar un clavo más en el ataúd de aquellos dos despóticos militares, causantes de tanta desgracia, y se acercó a ellos antes de que decidiesen cruzar el postigo.

-Antes de salir a lamerle las botas al rumí, mirad atrás y ved lo que habéis causado, hijos de perra- dijo en voz baja, pero firme.

-¡Ten la lengua, viejo, o por Alláh que...!- exclamó altivo Ibn Suayb.

-¿O qué?- interrumpió valerosamente el zalmedina-. Sólo para eso tienes arrestos, Ibn Suayb. Para plantarle cara a un anciano que sólo ha buscado siempre lo mejor para su ciudad, y no como tú, hijo de puta, que sólo has buscado enaltecer tu asquerosa persona y enriquecerte a costa de la desgracia de todos. Alláh, en su infinita justicia, os hará pagar muy caro el mal que vuestra desmedida soberbia ha causado- concluyó escupiendo a la cara del perplejo arráez.

Ibn Suayb, ante semejante insulto, metió mano a su espada. Pero la desafiante mirada de Ibrahim lo dejó paralizado. Saqqaf, sin atreverse a defender a su arráez, le sujetó la mano y movió negativamente la cabeza guardando el más absoluto silencio.

-No es tiempo ya de pelear- murmuró finalmente con voz trémula-. Acabemos cuanto antes con esto.

Y con paso cansado echó a andar hacia donde el monarca castellano esperaba desde muy temprano la entrega de la ciudad. En silencio, el resto de dignatarios siguieron en fila india al atribulado valí. Ibrahim era el único que llevaba la cabeza alta, rebosante de dignidad.

El aspecto que ofrecía la hueste castellana era imponente. Los ciudadanos que, agolpados en los adarves contemplaban aquello, se alegraban en el fondo de la rendición. Nunca antes habían tenido a sus enemigos tan cerca y, el que más, sólo había visto partidas de jinetes merodeando por las proximidades de las murallas. Pero imaginar a semejante ejército entrando a saco en la ciudad, sembrado la muerte y la destrucción por doquier, le encogía en ombligo al más valeroso.

En el centro divisaban un nutrido grupo de caballeros, y enormes pendones flameaban al frío viento de aquella triste mañana invernal. A ambos lados, las milicias concejiles esperaban silenciosamente. Era una enorme masa gris que llenaba todo el Arenal. Tras ellos, en el río, se divisaban los mástiles de las galeras castellanas que tanto habían influido en la victoria.

Saqqaf, encabezando la comitiva, se plantó frente a Fernando y le hizo una reverencia que los demás imitaron de mejor o peor grado. El monarca, sin dignarse descender de su corcel, correspondió al saludo con un breve inclinación de cabeza. El valí miró a sus enemigos con ojos entornados, como si no supiese a quién dirigirse. Vio en los rostros de los castellanos expresiones de odio, de satisfacción, de curiosidad. Los magnates y ricos hombres que rodeaban al rey, henchidos de orgullo, los miraban de arriba abajo. Vio mandíbulas apretadas, bocas de finos labios contraídos, ojos llameantes de arrogancia. En aquel instante supo de, tarde o temprano, aquella raza de hombres domeñarían el Andalus. Tuvo, como si una luz cegadora penetrase por su cabeza, el firme convencimiento de que los días de estancia de los musulmanes en la península estaban contados, y que nada ni nadie conseguiría detener a aquella horda.

Finalmente, avanzó un paso hacia el monarca castellano. Por un instante, miró el cetrino rostro del monarca, y se preguntó una vez más como un hombre de aspecto tan delicado podía haber sido capaz de derrotarles. Para él, aquel instante era el punto y final a sus sueños de hacer resurgir de sus cenizas el Andalus.

-Soy Abu Hassan al-Saqqaf Ibn Abu Alí, valí de Sevilla- anunció intentando dar a su voz un tono firme, pero sin conseguirlo del todo-. En nombre del consejo regidor de la ciudad y en el mío propio, te hago entrega a ti, Fernando de Castilla y de León, de las llaves de la ciudad. Alláh, bendito sea por siempre su nombre, ha querido despojarnos de la más esplendorosa perla de todo el Andalus. La ciudad es tuya, mi señor.

Mientras decía esto, un militar de alto rango se acercó a Fernando llevando sobre una bandeja de plata dos llaves. Eran de oro, y en ellas estaban primorosamente grabados versículos del Corán con caracteres cúficos. El militar, clavando una rodilla en el suelo y elevando la bandeja sobre su cabeza, ofreció las llaves al monarca. Fernando, inclinándose un poco sobre su silla, las agarró como un halcón a su presa para, a continuación, mostrarlas orgulloso a su ansiosa hueste.

Un inmenso clamor recorrió todo el arenal sevillano cuando de cada garganta salió el grito de victoria. Era la culminación a tantísimos sinsabores, tantos desvelos, luchas, privaciones y muertes.

-¡¡Dios ayuda!!- gritaban frenéticamente los castellanos como un solo hombre-.¡¡Sevilla para Castilla!!

Saqqaf, pálido como un muerto, agachó la cabeza presa de una humillación como no había sentido jamás. Los demás le imitaron muy abatidos. Sin poder soportar más aquello, dio media vuelta y volvió a la ciudad, donde muchos de sus habitantes se aprestaban para abandonarla. Tras entrar por el postigo, éste volvió a cerrarse. Por las puertas que daban a levante y al sur, ya se iniciaba la salida de unas largas caravanas.

Unos habían elegido como destino Granada, ya que al-Ahmar se había ofrecido de buen grado a dar cobijo a cuantos quisieran ir a sus dominios. Otros, en cambio, prefirieron Jerez por aquello de que vivir en un reino vasallo de los odiados castellanos no les llamaba la atención. Con todo, el monarca había encargado al maestre de Calatrava que escoltase a aquella gente mientras estaban en sus recién ganados territorios, no queriendo que sufriesen mal alguno al considerarlos bajo su protección. Finalmente, los más cautos prefirieron cruzar el mar y partir hacia Ceuta en las naves que Fernando, muy generoso en ese aspecto, había puesto a su disposición. Pensaban, y no sin razón, que el avance castellano no se detendría allí, y que en no mucho tiempo continuaría para apoderarse de Niebla o incluso de Jerez. Y como no estaban dispuestos a tener que volver a vivir otro éxodo semejante, optaron por ponerse bajo la protección de Abu Zacaryya.

Incluso el mismo Saqqaf, a pesar de haber obtenido el señorío de Sanlúcar en la negociaciones, optó por largarse bien lejos. Prefería ponerse al servicio del emir de Túnez o del miramamolín de Marrakex antes que tener que rendir pleitesía al castellano. Y lo mismo decidió Ibn Suayb, al que le hubiese correspondido Niebla una vez que fuese arrebatada al timorato Ibn Mahfoz. Por eso, ambos ocuparon su lugar junto a sus familias en una nao. Mientras ésta bajaba por el caudaloso Betis prefirieron no mirar atrás, porque ver por última vez el airoso alminar de la mezquita mayor dibujándose en el frío cielo invernal de Sevilla era más de lo que podían soportar.

Nunca pudieron imaginar las consecuencias de su absurdo crimen y, aunque ya era demasiado tarde para arrepentirse, no por ello dejaron de reconocer que la muerte de al-Yadd supuso el final de más de cinco siglos de presencia musulmana en aquella ciudad. Atrás quedaba para siempre la más hermosa urbe del Andalus, comparable sólo con Damasco o Bagdad.

Yusuf, acompañado de su familia y de su futuro yerno Ismail Ibn Mustafá, partieron hacia Ceuta en una de las naves. Con todos sus bienes bien apilados en una carreta, salieron por la bäb al-Qarmüna a primera hora de la mañana camino del puerto, donde se arremolinaba la gente que querían partir para África. Todos iban a pie salvo Ismail que, aunque ya se veía libre de vendajes, aún arrastraba un poco de debilidad por tanto tiempo postrado. Iban silenciosos, sintiendo una mezcla de pesar, por dejar la ciudad, y de alivio, por ver terminadas sus penurias.

Tras traspasar la puerta, Yusuf no pudo evitar volver la cabeza. Sus ojos se llenaron de lágrimas, sabiendo que nunca jamás volvería a sentir el especial aroma de la alcaicería de los alfayates, los gritos y regateos de los comerciantes, o la voz del muecín llamando a la oración.

-Vamos camino de una nueva vida, Yusuf- dijo con firmeza Ismail al notar el estado de ánimo de su futuro suegro-. Olvida el pasado, y piensa sólo en que, con la ayuda de Alláh, formaremos entre todos una nueva familia lejos de aquí.

-Ya lo sé, Ismail- respondió sonriendo amargamente-. Pero no por ello deja de pesar en mi ánimo despedirme de la ciudad que me vio nacer. ¿Qué mal le hemos hecho a los rumíes para que se ensañen así con nosotros? ¿Por qué nos echan como perros de nuestra casa?

Ismail se quedó unos instantes meditando la respuesta.

-Al fin y al cabo- respondió encogiéndose de hombros-, nosotros hicimos lo mismo con ellos hace siglos. Simplemente, han recuperado lo que les perteneció.

-Antes no pensabas así- se sorprendió Yusuf.

-Ahora veo las cosas de otra manera, amigo mío. Y de una cosa estoy seguro, y es que nada que se toma por la fuerza se retiene eternamente. Las conquistas, a la postre, sólo sirven para sembrar la ruina de uno mismo, y aquí tienes el ejemplo. Convertimos Sevilla en una ciudad como no se ha visto otra en el Andalus, ¿y para qué? Para que nuestros enemigos se aprovechen de nuestro esfuerzo. No merece la pena, Yusuf. Las conquistas son como buenos manjares: Se disfrutan mientras duran.

Fernando, una vez libre la ciudad, hizo su entrada en ella rodeado por el clamor de su gente. La puerta de al-Muaddin se abrió para darle paso y llamarse desde aquel momento Puerta Real. La solemne comitiva iba encabezada por Gonzalvo Roiz, que enarbolaba en alto la espada del monarca. A continuación iban dos pajes vestidos con las dalmáticas que lucían los blasones de Castilla y León, sosteniendo cada uno de ellos el yelmo y el escudo del nuevo dueño de la ciudad. Mientras avanzaba al frente de su hueste por las calles desiertas, sintió de repente que su cometido en la vida había concluido. Miró como el pálido sol invernal arranzaba débiles reflejos en el esbelto alminar de la mezquita mayor, y los ojos se le llenaron de lágrimas porque supo que aquella sería su última batalla. Con todo, dejaba tras de sí el mayor cúmulo de conquistas realizadas en un solo reinado por un monarca hispano.

Los pocos sevillanos que quedaban aún en el arenal al amanecer del día siguiente esperando a ser embarcados, mientras se postraban en dirección a la Meca para la primera oración, sintieron como el alma se les llenaba de amargura al oír en la lejanía el tañido de una campana que, desde una rudimentaria espadaña instalada provisionalmente en el alminar de la mezquita mayor, llamaba a los cristianos a su primera misa en la Sevilla castellana.

Tal calamidad ha sido causada por quienes la han precedido,

y jamás podrá ser olvidada, por mucho tiempo que transcurra.

Abu l-Bäqa al-Rundï

FIN