Embrujada con Sangre

Cancerberos Protectores

Libro 1

Por

La autora Bestseller de USA Today

Jen Katemi

Embrujada con sangre (Cancerberos protectores)

Copyright © 2021 Jen Katemi

Edición en español

Copyright © 2023 Jen Katemi

Reservados todos los derechos

Publicado por Flourish Books (Jen Katemi)

Diseño de portada por Jacqueline Sweet

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabaciones o cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del editor.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, lugares, personajes e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, organizaciones, eventos o lugares es pura coincidencia.

Sinopsis:

Escapé de la muerte una vez y ahora el demonio ha vuelto para reclamar mi alma. Lo único que se interpone entre nosotros es un cambiaformas Cancerbero que incendia mi cuerpo y mi corazón...

La bruja de sangre Topaz debería estar muerta. Ella evadió al monstruo demoníaco una vez antes, con la ayuda del Hada de la Corte del Invierno. Pero ahora el coleccionista de almas ha vuelto a la caza y ella está firmemente en su mira.

La manada del cambiaformas Cancerbero Kyan tiene una deuda con la familia de la bruja de sangre. No está allí para matar a Topaz, sino para protegerla de sus antiguos maestros del Otro Mundo.

Pero, ¿cómo puede confiar en el hombre de ojos verdes intensos, el hombre que enciende su cuerpo con calor que funde y hace que su corazón se acelere, cuando los genes de cancerbero que Kyan lleva en sus venas son los mismos que los de las criaturas de las que ha estado huyendo?

¿El hombre que le ha robado el corazón también le quitará la vida?

Un romance de fantasía paranormal humeante, vanguardista y oscuro, perfecto para los fans de K.F. Breene, Dannika Dark, Jaymin Eve y Linsey Hall.

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Nota del autor: esta serie está ambientada en el mismo mundo que la serie CRÓNICAS DE HADAS DE SANGRE. ¡Lee ambos y disfrútalos!

CANCERBEROS PROTECTORES:

Embrujada con sangre

Embrujada en sueños

Embrujada en la oscuridad

CRÓNICAS DE HADAS DE SANGRE:

Llanto banshee

Canción Banshee

Poder Banshee

Búsqueda Banshee: La maldición de Renna

Índice

Capítulo uno

Capitulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Embrujada en sueños - Capítulo uno

Sobre la autora

Capítulo uno

Topaz

Tomo una respiración profunda, resistiendo el impulso de darme un fuerte pellizco.

Necesito concentrarme. La tienda siempre está tranquila al final del día y, por lo general, es el mejor momento para trabajos delicados con hechizos como este. Mis dedos tiemblan mientras aliso la página abierta de mi cuaderno y vuelvo a leer las instrucciones por lo que parece ser la millonésima vez.

Revuelva una vez en el sentido de las agujas del reloj y dos veces en el sentido contrario, luego comience el conjuro.

Agregue una pizca de nudo de hoja de laurel…

El hechizo es de mi propia creación, que es en parte lo que me preocupa. No es que sea una hechicera sin talento. Lejos de eso. Tengo suficiente fe en mis propias habilidades para saber que no lastimaré a mis clientes sin darme cuenta, pero el primer paso siempre es el más desalentador.

La detective Maewen Jones necesita esto.

Niego con la cabeza, corrigiéndome. La recién coronada reina Hada de la Corte de Invierno, la mitad banshee Maewen, necesita esto.

Sostengo el anillo de Mae en la luz de la tarde que se desvanece, girándolo de un lado a otro, mirando el ópalo brillar. Las motas de luz atrapadas brillan, y en el mismo centro, mi encantamiento de supresión aún late débilmente.

Su poder se ha ido desvaneciendo en las últimas semanas. Mae me llamó, con el agotamiento nublando su voz incluso por teléfono, y me dijo que estaba regresando su necesidad de gemir y llorar por cada cadáver.

Ahora podría ser la reina junto a su nuevo esposo, el rey Rhodri, pero Maewen estaría decidida a mantener su trabajo como detective en el reino humano tanto tiempo como pudiera. Eso significaría suprimir su poder de banshee, al menos durante el tiempo que estuviera aquí en el mundo humano y trabajando para la Policía Sobrenatural.

Está bien. Es hora de volver a centrarme en la página que tengo delante.

Si puedo ajustar la magia un poco más, entonces podría hacer que el hechizo dure más.

Agregue una gota de sangre de mago y pésala contra una pluma de cuervo, hasta que la balanza se equilibre...

Excelente. Ahora he perdido por donde iba.

Cierro los ojos y respiro tranquilamente durante unos segundos, antes de empezar de nuevo.

La verdad es que no importa cuántas veces Mae diga que no depende de mí si algo sale mal con el hechizo. Si pasa algo, no podría vivir conmigo misma.

El nuevo hechizo vinculante con el que he estado experimentando debería mantener el amuleto en su lugar; al menos evitará que la supresión se drene cada pocas semanas.

Si lo hago bien.

Coloco el anillo en la balanza y me pongo de puntillas para abrir mi gabinete de ingredientes. Deslizo cajón tras cajón y empiezo a rebuscar, en busca de mi alijo de plumas.

Realmente debería empezar a etiquetar todas estas cosas...

Eventualmente, di con el paquete correcto. Las plumas están metidas en la parte posterior del cajón inferior detrás de varios cráneos de animales. La pluma de cuervo está un poco desaliñada, pero aun así debería funcionar bien.

Antes de que pueda hacer algo con la pluma, suena mi teléfono.

Maldigo por lo bajo. Normalmente cambio mi teléfono a silencio mientras estoy trabajando. No sé qué me pasa hoy, debo haberlo olvidado.

Coloco mi mano sobre el teléfono, esperando que la persona que llama se dé por vencida. La pantalla se ilumina y miro el nombre. Es mi prima, Amethyst.

Maldición. No es alguien a quien pueda ignorar.

La pluma revolotea sobre la mesa cuando levanto el teléfono. "Hola Ammie".

El otro extremo de la línea cruje antes de que llegue la voz de mi prima. "Topaz. ¿Cómo estás?"

Su tono parece bastante agradable, pero la conozco bien y hay una tensión definida detrás de las palabras.

Me muevo de un pie al otro y lanzo una mirada nerviosa hacia la puerta. Es cierto que estoy inusualmente nerviosa hoy, pero mis barreras de protección están activas. Sin embargo, por alguna razón, la pregunta de Amethyst me pone nerviosa.

Estoy bien digo brevemente. La parte de atrás de mi cuello pica, y lo froto distraídamente. “¿Cómo te va en el resort? ¿Estás bien?"

Ambas sabemos que ella no me llamaría así de la nada si todo estaba como debería estar.

Ella suelta un largo y dilatado suspiro. "Estaba observando junto al lago anoche y yo... sentí algo".

Mi corazón latió con fuerza debajo de mi camisa.

Como yo, y la mayoría de las mujeres en nuestro árbol genealógico, Amethyst tiene el don. Sin embargo, a diferencia de mí, con mi enfoque en la magia de sangre y el lanzamiento de hechizos, y mi pequeña y cómoda tienda de hechizos aquí en la ciudad, su talento radica en ver: viajar más allá de nuestro reino y escudriñar a través de los sueños las maquinaciones de otros mundos y realidades.

Cuando no está atendiendo a los turistas en su balneario de lujo en las montañas, por supuesto. Técnicamente, el complejo también es mío: soy copropietaria, al igual que la hermana de Amethyst, Sapphire. Pero Ammie es quien vive allí y lo administra para todos nosotros a diario.

Soy mucho más feliz quedándome aquí en la ciudad. Y Sapph... bueno, ella vive lejos de todos, sola en alguna parte.

"¿Sentiste qué?" Pregunto. Aunque estoy sola en la tienda, mi consulta sale en silencio. No estoy segura de querer saber la respuesta.

“No puedo estar segura. Algún tipo de... perturbación, en el éter. Agitación. Algo cambiante, como una sombra. ¿Has sentido algo así recientemente, Tee?”

“No,” digo sinceramente. Mi punzada de inquietud difícilmente puede describirse de esa manera. “Hoy me he sentido un poco nerviosa, tengo que admitirlo, pero… ha estado tranquilo aquí durante meses. Nada fuera de lo común."

“Sea lo que sea se sintió… familiar, pero en el mal sentido. No sé muy bien cómo explicarlo”.

Un hormigueo recorre mi espalda ante sus palabras.

¿No puede estar de vuelta, no?

Froto mis dedos entre mis cejas, tratando de aliviar la tensión, y miro los ingredientes rituales a medio terminar que aún están esparcidos por mi espacio de trabajo. “Estoy en medio de un encantamiento en este momento, Ammie. ¿Puedo llamarte más tarde, cuando…?”

“Topaz, por favor”. La fuerza en su voz me asusta. “Solo quería comprobar que tus protecciones estuvieran activas, eso es todo. Más vale prevenir que curar, ¿verdad?”

Bien.

"Están bien." Suelto un suspiro, antes de caminar hacia la puerta y pasar una mano por las tallas allí para estar doblemente seguro. "Puedo reforzarlas, aquí en la tienda y también cuando llegue a casa, si eso te hace sentir mejor".

"Sí. Haz eso. Por favor."

"Está bien." En realidad, no esperaba que ella insistiera, pero con las protecciones ya colocadas, no debería llevarme mucho tiempo agregar un poco de protección adicional. Uso magia para crear un pequeño corte en la punta de un dedo y luego deslizo la gota de sangre resultante sobre la puerta. Murmuro un conjuro y las protecciones brillan tranquilizadoramente bajo mi palma mientras una capa extra de encantamiento se abre camino a través del patrón existente que acuna todos los puntos de entrada. “Las protecciones son fuertes, Ammie, y las acabo de mejorar un poco. Todo está bien aquí”.

"¿No hay señales de manipulación?" Amethyst  presionó. "¿Marcas de quemaduras o grietas?"

¿Marcas de quemaduras?

"Mmm no." Me dirijo al escritorio. "Estás empezando a asustarme".

“Sí, bueno, algo está fuera de lugar. No conoces el éter como yo”.

Verdad. Cambio de táctica, buscando algo para tranquilizarla.

"Ey." Suavizo mi voz, tratando de calmarme. “La última vez que hubo un problema, el Hada del Invierno se encargó de ello. Sea lo que sea esta vez, estoy seguro de que lo han manejado”.

“Ojalá tuviera tu optimismo”. Amethyst  se calla. Cuando finalmente habla, su tono es sombrío. “Solo mantén los ojos abiertos, Tee. Prométemelo."

"Lo prometo."

Lo digo en serio, también, aunque creo que está exagerando. Algo más antiguo que la magia corre entre nosotros, un parentesco de sangre que nada puede romper.

"Gracias." La voz de Amethyst es más ligera. Parece que se ha quitado un peso de encima. "Cuídate, prima".

Apenas tengo tiempo para decir, y tú también, antes de que corte. Sacudo la cabeza y dejo el teléfono, volviendo mi atención al hechizo vinculante.

El siguiente par de horas pasan en una neblina. Cada crujido de las tablas del piso, cada conversación callejera apagada que pasa frente a mi escaparate y cada sirena de policía distante me pone tensa.

Mi mente sigue retrocediendo a un tiempo y lugar que no quiere volver a visitar en mis recuerdos. La última vez que el éter estaba "fuera de lugar", como lo llama Ammie, casi me muero. Aunque mis primas saben parte de la historia, no están al tanto de todo. Ambas saben que el Hada del Invierno salvó mi vida y que el acto causó algún tipo de desequilibrio en las energías etéricas.

No saben que las Hadas usaron magia antigua para salvarme.

La magia antigua, especialmente cuando la manejan las Hadas guerreras, es la más poderosa de todas las magias. Seguramente, su protección no podría haber fallado ahora. ¿Podría?

Cuando empiezo a guardar mis herramientas, mis escamas de latón se inclinan hacia un lado, aparentemente por su propia voluntad. Extiendo la mano y coloco mi dedo en el borde del plato, deteniendo el movimiento.

Eso es raro.

La lámpara bruñida en la pared detrás de mí parpadea, la llama generada eléctricamente casi desaparece antes de volver a la vida dentro de la carcasa de la lámpara. Podría ser mi imaginación, pero los colores en su vidrio exterior parecen brillar salvajemente antes de desvanecerse nuevamente.

Está bien, ahora realmente me estoy volviendo loca. Pongo los ojos en blanco ante mi ridículo nerviosismo y pulso el interruptor, sumergiendo la tienda en la oscuridad de la tarde y coloco mi bolsa de trabajo sobre mi hombro.

Una última mirada alrededor de la tienda me dice que todo está como debe ser.

No hay espíritus errantes o fantasmas.

Ni rastro de energía que no debería estar aquí.

Y definitivamente ningún demonio acechando en un rincón oscuro, listo para saltar y reclamar mi alma.

Solo otro día normal en la oficina para esta bruja de sangre de piedras preciosas que lanza hechizos.

Al menos, esa es la mentira que me digo a mí misma mientras cierro la tienda y me dirijo a casa.

Capitulo dos

Renuncio a mis atajos habituales por los callejones traseros y tomo la ruta más larga pero mejor iluminada por las calles hacia mi pequeña casa adosada de dos pisos en las afueras de la ciudad. No puedo evitar la sensación de que me están observando. Los árboles que bordean el pavimento se ciernen sobre mi cabeza mientras corro, sus ramas delgadas proyectan largas sombras sobre la acera. La luna no es más que una astilla plateada esta noche, asomándose a través de un brumoso banco de nubes.

Algo se escabulle en las sombras cercanas. Después de un momento desgarrador, distingo una hoja seca cayendo sobre el pavimento.

¡Son solo unas malditas hojas!

Amethyst realmente se metió en mi cabeza.

Aprieto los dientes y acelero el paso. Mi casa está a solo un par de cuadras de la tienda y conozco esta ciudad como la palma de mi mano. Muy pronto, estaré acurrucada en mi sofá con un tazón de pasta, navegando por los canales.

Soy una mujer adulta. Solo concéntrate en poner un pie delante del otro.

No puedo reprimir un gemido de alivio en el momento en que la puerta de mi casa se cierra detrás de mí. Por un momento, me quedo allí, con la espalda contra la madera, escuchando el tictac silencioso del reloj del pasillo y el zumbido del refrigerador en la cocina hacia el fondo.

Todo es perfectamente normal.

Recuerdo mi promesa a Ammie y me tomo unos minutos para reforzar las protecciones en puertas y ventanas. No hay grietas o, Dios no lo quiera, marcas de quemaduras por ningún lado a la vista.

Una vez que tengo una olla de pasta burbujeando en la estufa y la televisión encendida de fondo, cierro los ojos y dejo que el balbuceo de un presentador de un programa de juegos elimine los últimos vestigios del estrés del día, recostándome contra la barra.

Después de comer, me tumbo en el sofá, agarrando el control remoto.

Un fuerte crujido proviene de algún lugar fuera de la casa.

Me tenso.

Genial, así que esto es a lo que se ha llegado. Enloqueciendo por las hojas caídas y las ramitas que se rompen bajo los pies...

Resoplé con molestia y volví mi atención a la televisión, manteniendo mis ojos fijos en la pantalla frente a mí.

Algo susurra afuera. Si tuviera que adivinar, diría que proviene de los arbustos de mi pequeño jardín trasero.

Pero no me importa. Estoy viendo la televisión en lugar de actuar como una loca.

Un ruido sordo y un gemido ahogado coinciden con un golpe de poder que se precipita a través de mi sistema. ¡Guau! Algo acaba de activar el borde de mi protección. Apago la televisión, esperando en silencio con la respiración contenida. Esperando y escuchando atentamente.

Otro gemido ahogado rompe el silencio. Me tiro al suelo y me arrastro hasta la ventana, luego miro por encima del alféizar. Las cortinas siguen abiertas, aunque ha caído la noche, ya que mi jardín no está vigilado. Pero esta noche, con tan poca luz de luna, el espacio exterior está mayormente envuelto en la oscuridad.

Una forma grande ocupa espacio en medio de mi césped. Entrecierro los ojos, tratando de distinguir lo que es. Desde mi punto de vista, solo puedo ver un contorno vago. Parece una especie de animal: un perro negro, tal vez, pero si es así, es un perro muy grande, de hecho.

Sea lo que sea, no se mueve.

Otro ruido atraviesa el aire. Un gemido largo y bajo. La pobre criatura claramente está sufriendo. Necesita ser atendido, y rápido.

Mi estómago se retuerce. ¿Mi pupilo le hizo eso a un animal inocente? Me escabullo hacia atrás de la ventana, mi mente dando vueltas sobre sí misma.

Debería llamar a alguien.

¿Pero a quién? Miro el reloj. Ya son pasadas las diez de la noche. Hay consultorios veterinarios de emergencia abiertos a esta hora, pero no tengo idea de dónde podría estar el más cercano. No he tenido un veterinario de confianza desde que falleció mi último gato, Alfie, hace dos años.

Lo amaba tanto que aún no he tenido el corazón para reemplazarlo.

Maldito infierno. Puede que hoy tenga los nervios de punta, pero no puedo dejar a una pobre criatura herida ahí fuera.

Otro ruido horrible y herido llega desde el jardín.

¿Qué pasa si muere?

Obligándome a levantarme, busco a tientas en la mesa auxiliar hasta que mis dedos se cierran alrededor de mi amuleto protector. Deslizo el amuleto alrededor de mi cuello y lo meto debajo de mi camisa. Ofrecerá poca protección contra cualquier cosa verdaderamente atroz, pero me siento un poco mejor después de ponérmelo. Las protecciones de mi casa, impulsadas por mi no despreciable magia de sangre, también proporcionarán algo de protección en el jardín, aunque no con tanta fuerza en el exterior.

Probablemente por eso el perro está simplemente herido, y no muerto, si se topó con ellas.

Me alejo de la ventana y luego agarro mi chaqueta y mis botas del pasillo. Me los pongo en la oscuridad de la cocina, donde mi vista del jardín no es mucho mejor que la que tenía desde la sala de estar.

Abro un poco la puerta trasera y miro hacia el césped.

La hierba está pálida y cubierta de rocío a la escasa luz de la luna. La forma que vi desde la ventana todavía no es más que una sombra nebulosa, aunque puedo ver el pecho de la criatura subiendo y bajando con esfuerzo. Se me corta el aliento cuando pongo una mano en la manija de la puerta.

Ahora o nunca.

Empujo la puerta para abrirla, antes de que pueda cambiar de opinión.

El aire frío de la noche me hace temblar, y tiro de mi chaqueta con más fuerza alrededor de mi cuerpo mientras me escabullo por la hierba. Mi aliento sale en bocanadas blancas, y la oscuridad presiona amenazadoramente a mi alrededor.

El shock me inunda cuando me acerco lo suficiente para mi primera mirada adecuada a la criatura.

Estaba tan segura de que era un animal...

Pero en lugar de pelaje, me enfrento a una tira de piel, pálida por el frío. Piel humana.

Acurrucado de lado, totalmente inmóvil, yace un hombre corpulento y totalmente desnudo.

Mi pulso salta frenéticamente. No soy una de esas personas que aman la acción y la adrenalina. Una noche tranquila en casa siempre es mi opción preferida, y me encanta la rutina y el orden en mi día. No estoy preparada para lidiar con nada fuera de lo común. Así no.

Tal vez sea un cambiaformas.

Eso explicaría el extraño animal que estaba tan segura de haber visto antes. Vi piel; Lo sé. Pero, cambiaformas o no, no puedo dejarlo aquí desnudo y herido.

Estoy parada aquí, estupefacta, atrapada entre pelear o huir sin que ningún instinto gane.

Su pecho se expande y contrae en movimientos cortos y superficiales, como si respirar le causara dolor.

Una mancha oscura de algo brilla en su torso desnudo. ¿Sangre? ¿O algún tipo de hematoma? Obviamente, corrió hacia mi defensa, lo que podría explicar su falta de conciencia, pero no explicaría la sangre. ¿Quizás estaba tratando de escapar de un ataque de alguien y resultó herido antes de terminar a mi jardín trasero?

La vista de su herida me impulsa a la acción; Me acerco, dando vueltas amplias en caso de que haga algún movimiento repentino.

Pero no es un truco. El hombre realmente está inconsciente.

“Diosa, por favor dame fuerza. Y protección, gracias”.

Cuadrando mis hombros, entierro mis manos debajo de sus brazos y empiezo a arrastrarlo hacia la casa.

El camino es tan duro como esperaba. Soy de estatura promedio para una mujer, pero paso mis días holgazaneando en mi tienda de hechizos, sin ejercitarme para desarrollar músculos. Y este chico...

Él es realmente grande.

El peso muerto de un hombre adulto, alto y musculoso, junto con mi creciente ansiedad de que podría despertarse en cualquier momento y preguntarme qué diablos estoy haciendo, hace que mi progreso sea lento.

Cuando estoy a medio camino de mi puerta trasera, se me ocurre que arrastrar a un hombre extraño a mi casa podría no ser la decisión más sabia.

¿No le prometí a Amethyst que estaría en guardia?

Sin embargo, aquí estoy, solo unas horas después, burlando esa promesa.

No puedo dejarlo aquí en el césped. Quienquiera, o lo que sea, que lo atacó, podría estar todavía aquí, y estoy decidida a que los dos entremos antes de que regresen para terminar el trabajo.

No me gusta usar magia innecesariamente, ya que su uso puede alterar el equilibrio de las energías cercanas. Esa es una razón secundaria para las protecciones en la tienda y en mi casa: no solo están allí para protegerme, sino también para contener mi hechizo en un entorno seguro. Pero en este caso, la magia definitivamente está justificada. Es demasiado pesado.

Echo por encima de la forma inconsciente del hombre.

“Gravitato” murmuro.

Su cuerpo se levanta del suelo y flota, su cabeza cae ligeramente hacia atrás para exponer la línea larga y bronceada de su garganta y hace que su cabello negro como la tinta caiga en un desorden artístico. Un aleteo de conciencia se eleva en mi vientre y lo aprieto.

Momento equivocado, lugar equivocado y, definitivamente, el tipo equivocado.

Lo agarro por debajo de los brazos una vez más y esta vez flota sobre un colchón de aire hasta que llegamos a la puerta trasera con relativa facilidad.

Me imagino que lo reviviré, trataré su herida y lo enviaré de regreso por donde vino. También quiero saber exactamente con qué tipo de criatura estoy tratando y por qué terminó en mi propiedad.

Necesitando una mano libre para abrir la puerta, libero un lado de él. Él gime un poco y me congelo, aterrorizada de que se despierte, pero no lo hace. Mientras lo conduzco a través de la puerta, sigue tan insensible como siempre.

Muevo mi mano en un giro inverso y su cuerpo cae al suelo de baldosas con un golpe.

Ups.

Ahora tengo un hombre desnudo y herido en el piso de mi cocina. Solo que puede que no sea un hombre en absoluto.

Vamos, Topaz. ¿Cuál es el siguiente paso?

Aparto mi mirada de su magnificencia desnuda, y me quito la chaqueta para poder tirarla sobre su mitad inferior en un intento de proporcionar un poco de modestia. Corro a la habitación de al lado y agarro un cojín del sofá, luego me apresuro a regresar y me arrodillo para acomodarlo debajo de su cabeza. Luego miro más de cerca la herida. Parece que lo arañaron o lo apuñalaron, aunque los bordes están un poco irregulares para ser un cuchillo. Lo que sea que haya sucedido ha dañado sus pulmones o sus costillas.

La herida ya no supura mucho, lo cual es una buena señal.

¿Cura de cambiaformas?

Me puse a hurgar en busca de suministros. Afortunadamente, mi cocina ocasionalmente también funciona como un espacio de trabajo para preparar tinturas y otros remedios menores, por lo que tengo un área separada de fregadero y banco construida especialmente en una esquina, para mantener todo separado de mi comida.

Agarro un hisopo y un ungüento casero de uno de los cajones y limpio la sangre antes de untar un poco de ungüento sobre su carne herida. Mi mano tiembla, y cuando termino de aplicar el ungüento, doy un salto hacia atrás en caso de que se despierte.

Él no lo hace.

¿Está inconsciente debido a mi defensa? ¿O es una cosa normal de los cambiaformas: entrar en una especie de sueño profundo parecido a una hibernación mientras el cuerpo se cura a sí mismo? Ojalá supiera más sobre cambiaformas.

Las brujas y los cambiaformas no son amigos en el mejor de los casos. La mayoría de los cambiaformas en realidad odian a las brujas y los magos. No confían en nuestra magia. Aparte del cliente ocasional en mi tienda de hechizos, generalmente una visita rápida y furtiva por algo simple como un amuleto de fertilidad o amor, no he tenido mucho que ver con ellos.

Recojo más ingredientes, lanzando miradas ocasionales al hombre y hacia la ventana donde la oscuridad parece presionar desde afuera.

Trabajo rápido para mezclar un hechizo de sangre de diagnóstico en un recipiente poco profundo: uno que, con suerte, me dirá a qué me estoy enfrentando exactamente. El hechizo es bastante básico, pero no tengo el tiempo o los recursos a mano para nada sofisticado en este momento.

Finalmente, coloco mi mano sobre el tazón y me concentro, agregando un empujón de magia para activarlo.

Agrego el hisopo ensangrentado del hombre en el tazón, luego doy la vuelta alrededor de la isla de mi cocina, agachándome para evaluar al visitante aún inconsciente mientras espero que el hechizo surta efecto.

Su cara está floja, aunque todavía es atractivo con rasgos fuertes y uniformes. Tiene un cabello bonito: espeso y suave, cayendo en una onda oscura sobre su frente. Me tomo un momento para mirar el resto de él. Se ve casi en paz.

Esa extraña sensación revolotea en mis entrañas. Se siente un poco como arrepentimiento.

Está bien, concéntrate. No puede quedarse aquí, y necesito averiguar quién y qué es este tipo, y qué estaba haciendo en mi jardín trasero.

Me obligo a levantarme y regresar al mostrador de trabajo. Apoyo los codos en el banco y espero.

Y espero.

Después de lo que parece una eternidad, el hechizo comienza a surtir efecto. La mezcla se arremolina y cambia, burbujeando un poco. Brilla, parpadeando en púrpura, luego amarillo pálido.

Finalmente, se asienta en un color carmesí oscuro, tan profundo que casi podría ser negro.

No es lo que esperaba.

He estado usando este hechizo de sangre de diagnóstico durante años. Podría hacerlo hasta en sueños.

Nunca se ha vuelto de ese color antes.

Con el ceño fruncido, busco en el gabinete sobre mi fregadero y saco el pesado tomo que una vez perteneció a mi madre. Las letras cobrizas bruñidas de la portada llevan el título: Una guía práctica para la hechicería casera.

El libro cae sobre el mostrador con un ruido sordo. Sacudo el polvo y frunzo el ceño, como si el libro fuera el responsable de mi fracaso. Luego lo abro, hojeando. La mayoría de las páginas están llenas de notas escritas con tinta negra. Los comentarios de mamá sobre varios hechizos y sus opiniones sobre las instrucciones del autor hacen que sea frustrantemente difícil navegar a través de la maldita cosa.

Por fin, aterrizo en la sección que estoy buscando.

¿Hombre-pantera o lobo cambiante? Identificación de criaturas simplificada.

Salto a la sección de diagnósticos y examino los marcadores de clasificación. Turquesa, cian, oro líquido... el libro aconseja alegremente de qué color se vuelve el hechizo en el caso de cambiaformas lobo, dríadas, vampiros o incluso Hadas, pero ninguno es carmesí oscuro. De vez en cuando, miro mi brebaje por si vuelve a cambiar de color. Obstinadamente sigue siendo el mismo, no importa cuántas palabrotas le lance.

Eventualmente me rindo y empujo el libro lejos, poniendo mi cabeza en mis manos.

Cuando miro hacia arriba, el hombre desnudo todavía está allí. Todavía inconsciente. Sigue siendo un misterio.

Parece estar respirando con más naturalidad ahora, y al menos ha perdido la apariencia de cera en sus rasgos. Mi ungüento, o sus propios genes cambiaformas, o tal vez ambos, obviamente están comenzando a funcionar.

"Ya sabes", digo conversacionalmente, en el silencio. “Estás demostrando ser mucho más problemático de lo que esperaba. ¿Qué eres?"

El hombre no responde. Dejo escapar un suspiro y limpio el recipiente, luego lo lleno con agua hirviendo y lo dejo en remojo en el fregadero de trabajo.

Tomo mi bolso de donde lo dejé en la mesa de la cocina antes y busco en él, sacando un par de vendajes.

Sea lo que sea este tipo, sigue sangrando como un humano.

“Tienes suerte de que tenga esto a mano digo”, arrodillándome a su lado y poniendo una mano cautelosa en su torso. “El trabajo de hechizos curativos puede ser complicado. Muchos percances, lesiones en el lugar de trabajo, ese tipo de cosas”.

Tan suavemente como puedo, extiendo más ungüento sobre su herida y presiono un vendaje limpio sobre la parte superior. Su piel se siente cálida bajo mis dedos, aunque sospecho que podría ser su estado natural en lugar de una temperatura elevada. Tiene un color saludable en sus mejillas. Me recuesto sobre mis talones cuando termino, sintiéndome mejor acerca de su pronóstico.

Debería conseguirle algo de ropa.

Mi armario arriba en la habitación libre contiene un extraño revoltijo de ropa de hombre que he acumulado de mis ex a lo largo de los años. No es que haya habido muchos, pero debería haber suficientes opciones para al menos encontrarle un par de jeans y una camiseta que le queden bien.

Estudio su impresionante físico y reevalúo mis pensamientos. Tal vez. No creo que haya salido nunca con alguien tan magníficamente musculoso como este tipo.

No quiero dejarlo aquí solo, pero la perspectiva de revivirlo mientras todavía está desnudo es de alguna manera aún más desconcertante. Al final, invoco un hechizo, extiendo mi mano para agarrar la ropa que he sacado del armario de arriba.

Es hora de despertar a la bella durmiente.

Agarro el amuleto de protección alrededor de mi cuello, pongo una mano sobre su frente y susurro: "Felius Surgerei".

Un brillo rojizo pálido emana de mi palma, bañándolo en luz. Él gime, y sus párpados parpadean. Cuando sus ojos se abren, su mirada se agudiza, concentrándose en mí. Sus ojos son penetrantes. Mucho más penetrantes de lo que esperaba. Incluso con poca luz, son de un verde profundo e intenso.

Mi pulso se acelera y el calor inunda mis mejillas cuando ese lugar sagrado entre mis muslos se despierta y me deja saber lo que piensa.

¡Diosa santa! ¡Este chico es sexy!

Sin previo aviso, extiende la mano y cierra sus dedos alrededor de mi muñeca.

Capítulo tres

La alarma se sacude a través de mí, reemplazando la atracción sexual.

Intento tirar de mi brazo hacia atrás, pero su agarre solo se vuelve más fuerte.

"¿Quién eres?" Mi corazón late, rápido como un conejo, debajo de mi camisa. "¿Qué eres? ¿Y qué diablos estabas haciendo en mi jardín?”

El hombre parpadea un par de veces, pareciendo recuperar sus sentidos. Mira alrededor de la habitación, luego suelta mi muñeca. Me alejo como si me hubieran picado, arrastrando los pies hacia atrás hasta que llego a lo que espero sea una distancia segura.

Se incorpora a medias, se apoya en los codos y me mira a través de un flequillo oscuro. "Fácil. No estoy aquí para hacerte daño”.

"Sí, eso no es una respuesta". Todavía me estoy recuperando de su repentino regreso a la conciencia, a pesar de que fui yo quien ayudó a que sucediera. Contrólate, Topaz. No vuelve a alcanzarme, pero sigo observándolo con cautela.

“¿Qué pasó ahí fuera?” Asiento con la cabeza hacia la puerta trasera. "¿Quién eres?"

"Mi nombre es Kyan". Me mira de soslayo y luego se mira a sí mismo, pasándose una mano ancha por la gasa de sus costillas antes de tirar de mi abrigo, que todavía está sobre sus caderas.

Mi cara se calienta aún más, especialmente cuando levanta el abrigo para mirar debajo.

¿Está comprobando para asegurarse de que todavía está todo en una pieza muy grande y... err... impresionante? Me aclaro la garganta, aunque no hay forma de que él pueda discernir mis pensamientos descarriados.

"Guau, eres toda una enfermera".

"¿Kyan qué?" Mi tono ágil no deja dudas sobre mi estado de ánimo actual.

Su boca se tuerce, pero se pone sobrio en el instante en que me mira a los ojos. “Solo Kyan. Fui enviado para encontrarte y protegerte”.

El miedo que ha permanecido latente durante meses surge de nuevo, como fragmentos de hielo en mi pecho. Siento que amenaza con asfixiarme. Tengo que tomar un par de respiraciones profundas y tranquilizadoras antes de poder hablar.

“¿Protegerme de qué? ¿O quién?" Estoy orgullosa de mí mismo por mantener mi voz tan firme.

"No lo sé", dice, atravesándome con esos ojos deslumbrantes.

Entonces se sienta correctamente, echando un vistazo lento alrededor de mi cocina antes de hacer una mueca y frotar su costado lesionado. “Alguien no quería que llegara aquí con vida, eso es seguro”.

"¿Viste quién te atacó?" Aparte de mi defensa. La tensión nerviosa se desliza en mi voz.

Levanta una de sus cejas, antes de asentir. “Acababa de forzar la cerradura de tu puerta trasera cuando dos tipos me asaltaron”.

Ignoro lo de forzar la cerradura. Por ahora. "¿Eran... humanos?"

"Sí. Debería haber hecho un trabajo fácil con ellos, solo que corrí a tu jardín para tener espacio para lidiar con ellos y luego... boom. Nada. Hasta que desperté aquí en tu cocina”.

Definitivamente golpeó mi defensa. Al menos sé que funciona.

“Está bien, bueno…” Escucho la ronquera en mi voz, y su mirada vuelve a mí. "Ponte algo de ropa."

Empujo la pila que traje desde arriba a su regazo. Frunzo el ceño cuando una sonrisa aparece en su rostro.

Se pone de pie y se pone una camiseta negra y un par de pantalones oscuros, luego desliza sus pies en un par de botas resistentes. Mientras lo hace, miro fijamente al suelo con determinación. Cuando termina, extiende sus manos como si dijera, ¿mejor?

A regañadientes, tengo que admitir que lo está. Ahora que está vestido, hay menos incomodidad cuando estudio su impresionante físico. Sus anchos hombros estiran la camisa un poco más de lo que deberían, y los pantalones son un poco cortos en la pierna, pero las botas parecen quedar bien, y ahora puedo soportar mirarlo a los ojos, al menos.

Voy directamente a las preguntas. “¿Qué quieres decir con que no sabes de lo que se supone que debes protegerme? ¿Quién te envió aquí?”

"Mi alfa".

Entonces, tenía razón. Definitivamente es un cambiaformas. No es que haya lugar a muchas dudas bajo la brillante iluminación de la cocina. La intensidad de su mirada y el puro magnetismo animal del hombre telegrafían su verdadera naturaleza.

Todo en él hace que se me erice el vello de la nuca, aunque no estoy segura de si la reacción proviene de la cautela o de la atracción.

"¿Qué querría una manada de cambiaformas de mí?" Yo exijo. “Los de tu clase odian las brujas y la magia”.

Él me da un encogimiento de hombros. “Órdenes son órdenes”.

Eso es un eufemismo. Por lo que sé de los cambiaformas, que ciertamente no es mucho, operan bajo una estricta jerarquía. La mentalidad de la manada, el impulso de seguir las órdenes de la manada, está literalmente incrustada en su código genético.

Terminamos parados a unos metros de distancia, mirándonos de arriba abajo. Kyan no hace ningún movimiento para acercarse, pero no puedo luchar contra el impulso de cruzar los brazos protectoramente a través de mi cintura.

“No puedes dejarlo ahí. Vas a tener que hacerlo mejor que eso”. Me muevo de un pie al otro, incapaz de quedarme quieto. Levanto mi barbilla hacia él, mi voz se endurece. “O voy a llamar a la policía. Los sobrenaturales.”

Maewen Jones trabaja en la División Sobrenatural de la Policía Federal y siempre ha dicho que ella, o uno de los miembros de su equipo, está a solo una llamada de distancia.

"¿SUDAP?" Lentamente, Kyan levanta las manos y las extiende. “No hay necesidad de llamarlos. No soy una amenaza para ti, Topaz, lo juro”.

Un hormigueo de algo no del todo desagradable me recorre cuando dice mi nombre.

Espera un minuto. No recuerdo haberle dicho mi nombre.

“Te lo explicaré”, agrega, con las manos aún extendidas en un gesto conciliador. Puedo decir que está manteniendo su voz baja, como si estuviera tratando de no asustarme.

Mis labios se aprietan y entrecierro mis ojos hacia él.

“Anoche, mi Alfa sintió una… perturbación. Una oleada de energía más allá del éter. Me llamó y me dijo tu nombre y dirección, y dijo que tenía órdenes estrictas de encontrarte y protegerte. Dijo que algo está pasando y que es probable que seas un objetivo. Y dijo que no podemos arriesgarnos a perderte”.

Fruncí el ceño. "¿Quién es tu Alfa?"

“Su nombre es Burley”.

El nombre no me suena. “Creo que no conozco a tu Alfa. ¿Por qué no puede arriesgarse a perderme? Eso ni siquiera tiene sentido”.

“Él da las órdenes y confía en mí para seguirlas. Así que aquí estoy. Listo para protegerte.” Una rápida sonrisa ilumina su rostro, transformando la intensidad en algo mucho más delicioso.

Frunzo el ceño, ignorando las mariposas que comienzan en mi vientre. “Y yo… ¿qué? ¿Solo se supone que debes rodar y jugar a la pelota?”

Su sonrisa desaparece ante la referencia al perrito. "Por supuesto. ¿Por qué no aceptarías mi ayuda?”

Arrogante hijo de puta.

Miles de réplicas cortantes se agolpan en la punta de mi lengua, pero incluso cuando digo: "Porque no sé nada sobre ti y tu Alfa", hay otro atisbo de duda mientras considero la importancia total de sus palabras.

Una perturbación más allá del éter.

Es casi exactamente lo que dijo Amethyst, antes.

Las puertas de enlace entre los reinos son estables. El Hada de la Corte de Invierno podría haber dado a todos un pequeño bamboleo allí por un tiempo, con el anterior Rey Tryppton perdiendo la cabeza y su reina malvada, la madre de Rhodri, Rhiannon, amenazando el Acuerdo de Acuerdos que mantiene a todos los seres sobrenaturales y usuarios de magia seguros y responsables aquí en el mundo humano

Pero el nuevo Rey Rhodri, y su novia detective, mitad humana, mitad banshee, Maewen, están ahora al frente de la Corte de Invierno. Aunque Mae pasa la mitad de su tiempo aquí en la ciudad trabajando como inspectora principal en la SUDAP, las cosas se han calmado notablemente.

El Acuerdo de Acuerdos de treinta años entre humanos y seres mágicos es seguro, el mundo en el que vivo es seguro, y no hay razón para creer que nada de eso ha cambiado, independientemente de lo que mi prima pensó que sintió mientras escudriñaba.

El Alfa de Kyan sintió lo mismo.

No puede ser posible. No puede ser

Una ola de temor se precipita a través de mí, haciendo que mis rodillas se tambaleen. Si Ammie, y ahora una manada aleatoria de cambiaformas, de repente piensa que soy un objetivo, eso solo puede significar una cosa.

Luthor está de regreso. Y él viene por mí.

El árbol fuera de mi ventana se estremece como presagio, y sus ramas desnudas se arrastran y golpean contra el vidrio.

Una parte de mí siempre supo que este día llegaría. Ahora que en realidad podría estar aquí, siento que estoy soñando, como si en cualquier momento todo, la cocina brillantemente iluminada, el extrañamente atractivo cambiaformas Kyan, y todos estos presagios que vienen a la izquierda, a la derecha y al centro, se disolverán y desaparecerán. Me despertaré en mi propia cama con la luz del sol de la mañana entrando por la ventana.

"¿Topaz?"

La brusquedad del tono de Kyan me saca de mi estupor. Me mira con algo parecido a la preocupación.

"¿Estás bien?" Su voz es ronca. Por primera vez, parece inseguro de sí mismo.

Me las arreglo para asentir temblorosamente. "Estoy bien."

La ceja levantada confirma que no me cree ni por un segundo.

Sin embargo, no lleva el tema más allá. En cambio, se deja caer en una de las sillas de mi pequeña mesa de comedor, estirando sus largas piernas y cruzándolas a la altura de los tobillos.

"Siéntete como en casa", murmuro, pero mi tono sarcástico no parece afectarlo.

Simplemente me mira fijamente con esos encantadores ojos verdes mientras cruzo la habitación hacia la puerta.

"Necesito ir a revisar mis protecciones".

Siento sus ojos ardiendo en mi espalda todo el camino hacia afuera.

***

Kyan

La bruja está nerviosa, pero para su crédito está tratando de no mostrarlo. La sigo afuera, observándola mientras revisa cada centímetro cuadrado del perímetro de su jardín. Ella usa algún tipo de magia de luminosidad para alejar todas las sombras.

Impresionante.

También lo era el nivel de poder contenido en esa maldita sala. Me enorgullezco de mi fuerza interior y, sin embargo, en el momento en que golpeé esa protección suya, fui golpeado en mi trasero como si fuera un pequeño cachorro que aún no había llegado a sus habilidades de cambiaformas.

Tengo suerte de que esos secuaces del Otro Mundo no me siguieran y acabaran conmigo mientras estaba tirado en el jardín, ahí fuera. Sin embargo, sospecho que Topaz pudo haberlos enfrentado y ganado, incluso sin mí a su lado.

Ella no es lo que esperaba cuando Burley me envió a esta misión.

Sé por qué él quiere protegerla, toda la manada sabe esa historia de memoria, pero aun así, pensé que encontraría a un pequeño e ingenuo poni de espectáculo que maneja hechizos aquí en la casa, alguien que solo sabe cómo infundir un encanto de amor en un brazalete para sus clientes. En cambio, encontré una maga con toda su fuerza que claramente practica algún tipo de magia de sangre, si ese brillo rojo que la rodeaba cuando me desperté era algo por lo que pasar.

Topaz es un misterio, en muchos niveles. Ella también es una mujer sexy, con su cabello largo y oscuro cayendo casualmente por debajo de sus hombros, sus deliciosas curvas de las que no parece darse cuenta, y esos ojos verde mar que me miran con frío desdén.

Su actitud genial de fresca como una lechuga es una fachada, estoy seguro de ello. De vez en cuando, vislumbro algo más en sus rasgos: cuando inclina la cabeza de cierta manera, cuando abre la boca y saca la punta de la lengua para humedecer sus labios, o cuando la sorprendo mirándome el cuerpo y tratando de ocultar su respuesta.

Ella no puede ocultar el olor del deseo de alguien como yo. Es bueno que me haya entregado esa ropa para vestirme, de lo contrario, es posible que no haya podido ocultar la respuesta de mi cuerpo a su cercanía.

No estoy aquí por placer. No esta noche.

Topaz claramente no encuentra nada preocupante en el jardín. Vuelve a cerrar la puerta trasera, moviendo una mano sobre el pestillo en un patrón intrincado que asumo significa que acaba de mejorar la seguridad. Luego vuelve sobre sus pasos hasta que llega a la suave hendidura en la hierba que debe marcar el lugar donde caí.

Se pone en cuclillas y coloca su mano con la palma hacia abajo en la hierba. ¿Es ahí donde comienzan sus protecciones de armas grandes?

Mi boca se tuerce cuando me doy cuenta de que simplemente debo haber corrido como un tonto estúpido directamente hacia ellas. Eso explica mi desmayo, aunque no cómo terminé adentro.

Ella aparta la hierba con los dedos, dejando al descubierto un marcador de piedra.

Gruño, y ella gira la cabeza para mirarme.

"Hay toda una fila de estos", dice en voz baja. Los enterré cuando me mudé aquí. Si hubieras llegado con malas intenciones, las protecciones te habrían infligido mucho más daño, probablemente te hubieran matado.

Ella suena tan práctica. Mis labios se tuercen mientras trago mi repentino impulso de reír.

“Te estoy diciendo la verdad, Topaz. Estoy aquí para protegerte.”

Ella mira fijamente, como si tratara de ver a través de mí. Intento que no sepa que es bastante desconcertante. En cambio, miro hacia atrás, negándome a bajar la mirada.

Finalmente, baja la barbilla hacia el suelo.

Aceptación.

El deseo aumenta tan rápido que no puedo detener el pequeño gruñido que brota de mi garganta.

Ella se estremece y envuelve sus brazos sobre su frente. Aunque he conocido sus escasos minutos, ya reconozco su necesidad de autoprotección.

En lo alto, pesadas nubes oscuras cruzan el cielo a una velocidad casi antinatural. El aire tiene un sabor extrañamente metálico. Levanto la barbilla y olfateo el aire; hay un fuerte aroma en la brisa. Terroso, con la promesa de lluvia. A lo lejos, se escucha el gruñido de un trueno.

Topaz se apresura hacia mí y volvemos a entrar justo cuando gruesas gotas de lluvia comienzan a salpicar el pavimento de su patio.

"¿Sientes eso?" Su voz me inunda, baja y suave.

“¿La tormenta que se avecina? Por supuesto."

Me giro y ella está directamente detrás de mí. El calor de su cuerpo calienta el mío. ¿Puede sentir esto, el latido de la necesidad que me llena cuando está tan cerca? La forma en que da un paso atrás, terminando justo contra la puerta ahora cerrada, me dice que sí.

"No hagas eso".

"¿Hacer qué?" Parpadeo, distraído por el brillo de sus pupilas mientras me mira a los ojos.

“Acosarme”.

Quiero hacer más que acosarla. En cambio, hago lo que me pide y me alejo para darle más espacio.

Ella se desliza furtivamente hacia la ventana, tratando de mantener la compostura. Hay un crujido de algo afuera, una onda que impregna la noche e ilumina la parte de mi cerebro que me dice cuando una fuente del Otro Mundo está cerca.

Ese no es el sonido de un rayo natural, ni un trueno.

“Aléjate de la ventana. Ahora, Topaz”.

Ella se apresura a pararse a mi lado. Afuera, la lluvia fuerte tamborilea contra el suelo. Un tenedor de relámpagos atraviesa el cielo, proyectando una luz nítida sobre el jardín y revelando una espesa niebla que se arrastra sobre el césped.

“¿Niebla en una tormenta?” Topaz murmura, y lucho contra el impulso de tomarla en mis brazos y decirle que todo estará bien.

Ambos sabemos que a estas alturas es probable que no lo sea.

“Tenemos que irnos, Kyan. ¿Por favor?"

Antes de que pueda responder, hay otro relámpago y un fuerte crujido antes de que la niebla se parta por la mitad.

La niebla se arremolina, volviendo a ensamblarse, hasta que una figura se solidifica en medio del césped.

La figura da un par de pasos hacia adelante y se detiene justo antes del límite de la sala. Topaz se acerca y enciende el interruptor para iluminar su iluminación exterior, y ambos podemos ver claramente a la criatura.

No es humano.

Pero lleva la cara de un hombre. Su piel es pálida y sin sangre, y sus ojos se clavan en nosotros a través del cristal de la ventana. Su expresión está desprovista de emoción.

No es un vampiro.

Esta criatura es una que lamentablemente conozco muy bien. El siervo de un demonio.

Topaz toma una respiración profunda y sus dedos arañan el amuleto alrededor de su cuello. ¿Por protección? Cierra la mano a su alrededor como si su presencia la consolara.

Bien. Vamos a necesitar toda la ayuda que podamos conseguir contra esta criatura.

Me acerco a Topaz y la atraigo a mi lado, tratando de hacerle saber sin palabras que no está sola en esto.

"Eres tan cálido", murmura, y de alguna manera su mano se abre paso en la mía, nuestros dedos se entrelazan en un agarre que se siente extraño y, sin embargo, completamente natural. Un gruñido bajo emana de mi garganta cuando Topaz se presiona más contra mí.

Se siente tan bien tenerla aquí a mi lado, a pesar de las circunstancias actuales.

La criatura de afuera sonríe, sus labios se abren para revelar unos dientes inusualmente afilados. Lentamente, levanta un brazo y nos señala con un dedo largo y nudoso.

“Topaz Redferne”. Aunque su boca se mueve, no puedo evitar la sensación de que la voz viene de todos lados.

Topaz tiembla contra mí, y aprieto su mano, tratando de impartir una sensación de seguridad. "No te dejaré".

Su risa es débil y hueca. "Deberías. Si quieres vivir”.

“Ten confianza, pequeña bruja. Tú y yo juntos…"

"¿Podemos conquistar el mundo?"

Me ha sorprendido, una vez más. Incluso en este momento de terror, es capaz de invocar su sarcasmo.

Igualo su tono, apuntando al humor. "O simplemente a un mísero espectro demoníaco".

Esta vez su risa es genuina, aunque breve.

“Ha pasado mucho tiempo”, dice la criatura. "Mi Maestro estará encantado de verte, maldita tramposa".

La expresión de su rostro se retuerce, se distorsiona, y el maestro demoníaco que acecha debajo de la piel muestra su feo rostro. Hay un destello de reconocimiento en los ojos de la criatura mientras me mira, y luego el demonio desaparece y el espectro vuelve a tener el control. Comienza a cantar, levantando las manos y aplanándolas, como si estuviera presionando contra una barrera invisible.

¿Está tratando de destruir las protecciones?

"¿Puede pasar?" Hago la pregunta con los dientes apretados, mis músculos se tensan mientras me preparo para lo que sea que vaya a suceder a continuación.

"Probablemente."

Otro rayo de luz crepita en el cielo, quemando la hierba a los pies de la criatura demoníaca.

"Déjame en paz." La voz de Topaz es un mero susurro, pero el espectro la escucha porque niega con la cabeza.

"Escapaste de mi Maestro una vez, niña".

Las protecciones se iluminan, de color dorado rojizo, e incluso cuando me preparo para defenderme de un ataque, no puedo evitar maravillarme con la complejidad del trabajo de hechizos de Topaz. Tantas capas. Tan detallado y complejo.

Las líneas de magia se están quemando, capa por capa, bajo los esfuerzos del espectro, hasta que el último encantamiento protector se desvanece. Ella gime cuando la criatura da un paso adelante, y luego otro, cruzando el perímetro protector donde tropecé hace un rato.

La criatura ríe con placer perverso cuando no encuentra resistencia. “Me temo que eso no sucederá dos veces”.

Capítulo cuatro

Topaz

Un trueno resuena afuera y me recorren temblores de terror, pero la mano de Kyan en mi hombro, haciéndome girar para enfrentarlo, finalmente atraviesa todo lo demás.

Su mirada es amplia, moviéndose salvajemente entre el monstruo que se acerca y yo. Calcula el peligro. Calcula las probabilidades de diferentes planes de acción. Pero contra un espectro demoníaco, no hay planes de acción garantizados.

Leo la intriga en los ojos de Kyan y vislumbro al cambiaformas dentro del hombre, un cambiaformas que casi anticipa la batalla que se avecina. En ese momento, lo reconozco como un verdadero depredador, listo para la caza. El toque de carmesí oscuro en su mirada es casi tan aterrador como el demonio que se acerca. Retrocedo un poco sin querer. Parpadea y la luz oscura dentro de él se ha ido. En cambio, solo está Kyan parado frente a mí, con sus manos firmes en la parte superior de mis brazos.

"Supongo que esto es de lo que debo protegerte". Su sonrisa es torcida y la mirada depredadora regresa, aunque esta vez sin el destello carmesí.

No sé qué tipo de cambiaformas es, pero no será rival para esta criatura. El espectro probablemente disfrutará destruyéndolo, para llegar a mí.

“Atrás, Kyan” digo. Mi voz apenas traspasa el ruido de la tormenta. “Mantendré alejado al demonio. ¡Vete! ¡Corre!"

"No yo..."

"¡No hay tiempo!" Estoy desesperada por que él entienda. “¡Si te quedas, probablemente nos mate a los dos! ¡Solo sal de aquí!”

Saco la parte superior de mi cuerpo de su agarre y empiezo a dirigirme hacia adentro, reuniendo el poder dentro de mí hasta que puedo sentirlo latir, al rojo vivo y listo, en mis venas.

Esta es mi lucha, y solo mía. Si el cambiaformas sabe lo que es bueno para él, seguirá mi consejo y saldrá de aquí lo más rápido que pueda.

La puerta trasera se abre de golpe, y la mitad se sale de sus bisagras. La fuerza me golpea de lado contra la encimera de la cocina. El aire frío del exterior se precipita, refrescando mis mejillas calientes. Levanto mis brazos, con las palmas hacia afuera, y permito que la magia de la sangre tenga rienda suelta. La magia brota de mi cuerpo en un chorro de oro rojo mientras dirijo mi ataque en dirección a la puerta rota.

Me desplomo, inclinándome hacia adelante sobre mis rodillas y respirando con dificultad mientras tiemblo por el esfuerzo de liberar tanto poder de una sola vez.

La mayoría de las criaturas se verían reducidas a un montón de cenizas después de tal ataque.

Este ser, sin embargo, este espectro demoníaco, simplemente cruza el umbral y continúa avanzando. Su expresión es una sonrisa distorsionada que encierra tanto el humor como la promesa de la muerte.

Demasiado para mis protecciones.

Levanto las manos, acercándome para prepararme para la próxima oleada de energía. La criatura se detiene en medio de la habitación y se ríe, burlándose de mí. Me las arreglo para lanzar una bola de energía en llamas directamente a la cara risueña del demonio. El demonio cae hacia atrás. Me escabullo en dirección a la sala de estar más cerca del frente de la casa.

No tengo idea de dónde está Kyan. Espero que se haya escapado.

Mis piernas tiemblan tanto que apenas puedo mantenerme erguida. Me agarro a la pared para estabilizarme.

El asalto me ha debilitado. Con cada descarga, estoy drenando mi poder innato. Los hechizos son una cosa, pero cada bruja lleva su propio poder interior. Si mi propia magia innata se agota por completo...

No lo voy a lograr

Incluso si llego a la puerta principal a tiempo, el demonio simplemente me seguirá hasta la calle. Estará sobre mí antes de que pueda gritar pidiendo ayuda, o subirme a mi auto y conducir.

Como si hubiera leído mi mente y quisiera demostrarlo, el demonio da un salto gigante por la habitación. Lanza una sacudida de energía hacia mí, tirándome al suelo. Mi tobillo se dobla de forma poco natural, y grito por el dolor repentino. El demonio se cierne sobre mí, tomándose su tiempo. Está jugando conmigo; Veo placer en la mirada codiciosa y la mueca que pasa por una sonrisa.

“Pequeña bruja de sangre deliciosa, toda para el placer de mi Maestro. No morirás fácil o lentamente. No esta vez."

La voz del espectro es sibilante, la saliva gotea sobre mi mejilla desde su posición sobre mí. Trato de no vomitar, preguntándome si esta criatura tiene permiso para torturarme antes de entregar mi cuerpo roto a su amo.

No me rendiré fácilmente. Me corté el antebrazo con una uña afilada, me saqué sangre y me la pasé con las yemas de los dedos. Solo necesito una gota para aumentar la magia de sangre que se arremolina en lo más profundo de mí. Puedo explotarla, como acabo de hacer, o puedo ir directamente a la fuente, por así decirlo. Y la fuente es mucho más letal.

Vagamente, me pregunto acerca de Kyan. Ojalá hubiera tenido la oportunidad de conocerlo un poco. Descubrir qué significa realmente ese color carmesí oscuro. Lo que es, porque seguro que no es un lobo.

El movimiento me llama la atención.

Oh, diosa. Kyan no corrió. Él todavía está aquí.

Una sombra cruza mi visión. El demonio cae de lado y una silla de comedor cae al suelo. Una figura oscura se agacha sobre la criatura derribada, con largas extremidades y un amplio torso sujetando la forma retorcida al suelo con aparente facilidad.

Kyan.

Todavía no se ha movido, pero hay un tono salvaje en sus rasgos y un gruñido como el de un animal resuena en la habitación. El nivel de fuerza que muestra está claramente más allá de cualquier cosa humana.

La criatura vuelve su rostro hacia mí y sisea. "La próxima vez, te atraparemos sin la bestia".

“No cuentes con eso”. La voz de Kyan no es del todo humana, las palabras salen a la fuerza a través de una serie de gruñidos bajos y maliciosos.

El demonio lucha con más fuerza y logra deshacerse de Kyan. Cuando el demonio se pone de pie, Kyan salta directamente sobre la espalda de la criatura, cerrando sus fuertes manos alrededor de su mandíbula y tirando de su cabeza hacia atrás.

Desde mi posición aún en el suelo, sacudo mis dedos ensangrentados y disparo una hoja afilada de sangre calentada por la magia directamente hacia la garganta expuesta del demonio.

Entre los dos, la cabeza del demonio salta de sus hombros. Kyan se tambalea hacia atrás cuando el cuerpo cae al suelo. Deja caer la cabeza y ésta rueda por el suelo hasta chocar con el cuerpo. Todo el cadáver estalla en llamas al rojo vivo.

Segundos después no queda nada de la criatura salvo un montón de cenizas.

"Bueno", dice Kyan, dándome una mirada extraña. "Eso fue inesperado."

Me pongo de pie, luchando contra el impulso de vomitar. Kyan me agarra por la cintura y me arrastra por el pasillo hacia la puerta principal.

“No está muerto”, dice. "Simplemente regresó a su hogar infernal y él, u otros similares, volverán, seguro".

Lo sé, por supuesto. ¿Cómo lo sabe él?

"Llaves", exige. "¿Dónde están las llaves de tu auto, Topaz?"

No me queda energía para discutir, o desafiar, o pensar en algo ingenioso. Simplemente señalo el cuenco de barro que hay en la mesita auxiliar del vestíbulo. Agarra las llaves y luego una ráfaga de aire frío entra desde el exterior.

Kyan cierra la puerta detrás de nosotros, jadeando. Me suelta y me tambaleo hacia atrás, tomándome medio segundo para recuperarme antes de correr hacia mi auto. Automáticamente me dirijo al lado del conductor, pero él señala hacia el otro lado y se desliza en el asiento del conductor él mismo.

Por qué estoy dejando que me mande de esta manera está más allá de mí en este momento. Me ocuparé de ese tema más tarde. Por ahora, salto a su lado, casi sollozando de alivio, aunque sé que el auto no es más seguro que en cualquier otro lugar.

“Atravesó mis protecciones como si fueran mantequilla” digo, y él asiente.

"Lo sé." Su expresión es sombría.

"Bueno, al menos no tenía ningún monstruo cancerbero acompañándolo, esta vez".

La cabeza de Kyan gira bruscamente. "¿Esta vez?"

"No es mi primer rodeo de demonios".

"Veo." Él frunce el ceño, antes de darse la vuelta para concentrarse en hacer que el auto se mueva.

Entonces estamos acelerando por la carretera. En el espejo retrovisor, vislumbro mi casa. Desde el frente se ve tan tranquilo como siempre. Ni rastro de lo que acaba de pasar dentro.

Las calles oscuras se precipitan como una niebla mientras mi mente corre, tratando de pensar qué hacer a continuación. No puedo evitar la sensación de que en cualquier segundo, otro demonio surgirá de las sombras.

Claramente, no soy lo suficientemente fuerte para pelear.

Como estando de acuerdo, mi tobillo me lanza una brusca punzada. Aprieto los dientes cuando Kyan choca contra un bache y sus ojos se mueven en mi dirección.

"Lo siento", murmura. Suena como si lo dijera en serio.

"Inspectora Maewen Jones". Lucho por sentarme erguida, aferrándome a mi asiento mientras Kyan se precipita en una curva. “Necesito verla. Llévame a la sede de la SUDAP, por favor”.

Si logro que Mae me transporte a la Corte de Invierno, estaré a salvo, al menos temporalmente. Tal vez allí pueda obtener algunas respuestas sobre lo que había alterado el equilibrio ahora.

Le recito las indicaciones para llegar a su comisaría a Kyan, cuya mandíbula se aprieta. Mantiene los ojos fijos en la carretera. Después de unos minutos, dejo que mi cabeza descanse contra el asiento y mi mente divaga.

***

No toma mucho tiempo darse cuenta de que vamos en la dirección equivocada. Cuando se lo digo a Kyan, mi pulso se acelera tanto por la irritación como por el pánico, frunce el ceño hacia el volante.

"Te llevaré a la sede de mi manada".

"¿Qué?"

“Es mi trabajo mantenerte a salvo, y eso es lo que pretendo hacer. Los terrenos de nuestra manada son el lugar más seguro que se me ocurre en este momento”.

"Y no tengo nada que decir sobre eso, ¿supongo?" Estoy furioso por bajar la guardia aunque sea por un momento. ¿Qué diablos estaba pensando, realmente confiando en que este tipo siguiera mis instrucciones?

Los cambiaformas y las brujas no son amigos. Los cambiaformas son criaturas feroces y de voluntad fuerte, que solo responden ante su manada. Por lo general, aborrecen la magia de las brujas y les gusta jugar con sus propias reglas. Todos saben eso.

"Me temo que no". Los ojos de Kyan vuelven a mirarme. "Nada personal. Estoy a cargo de protegerte, y ese demonio y su espectro títere regresarán. Por lo que deduje, el maestro de la criatura tiene un gran rencor hacia ti”.

Lo plantea casi como una pregunta, y me estremezco al recordar la alegría en los ojos de la criatura. “Mis primas, Amethyst y Sapphire…”

"¿Sabe sobre ellas?"

“Necesito llamarlas por si acaso. Avisarles."

"Podemos hacer eso, tan pronto como te lleve a mis tierras".

Suelto un gemido de frustración y caigo hacia atrás en mi asiento, derrotada hasta que me doy cuenta de que enganché mi bolso al salir. Alcanzo mi teléfono, solo para descubrir que la batería está en un uno por ciento. La energía se apaga incluso cuando trato de marcar.

"¡Maldita sea!"

  "Está bien entonces", dice, su voz más suave. “Puedes usar mi teléfono...”

Me inclino hacia adelante rápidamente.

"Mientras estés de acuerdo en venir conmigo a mi manada".

Dejo escapar un suspiro molesto cuando agrega: "Además, necesitas que te atiendan ese tobillo". Él frunce el ceño. “Si caminas sobre él, solo empeorará”.

Para un cambiaformas, es sorprendentemente reflexivo. Una mirada a su lenguaje corporal, la forma relajada pero alerta en que se comporta en comparación con antes, me dice que ya se recuperó de su encuentro con mis protecciones.

Si tan solo pudiera recuperarme tan fácilmente.

El silencio entre nosotros comienza a pesar mucho.

"Está bien."

No es que tenga muchas opciones.

Él entrega su teléfono.

Intento con Amethyst primero, pero no hay respuesta. Luego pruebo su spa, pero claro, es tarde y la recepción está cerrada. A continuación llamo a Sapphire y tampoco contesta. La preocupación me molesta, pero Sapph vive fuera de la ciudad, lejos de mí o de su hermana, y no puedo imaginarme a mi enemigo localizándola tan rápido.

Vuelvo a marcar Amethyst y esta vez dejo un mensaje. “Ammie, recibí la visita de un viejo enemigo. Estoy bien, pero no voy a estar en casa por un tiempo. Ten cuidado y controla también a Sapphire. Una de ustedes llámeme cuando pueda, a este número…”

Miro inquisitivamente a Kyan y recitaba su número, que repito antes de colgar.

A pesar de lo molesta que estoy con este tipo que no me llevó a SUDAP como le pedí, no puedo evitar el respeto a regañadientes que me llena cuando recuerdo su fuerza contra el espectro del demonio. Mi poder no es insustancial, y no pude detener esa cosa. Kyan lo golpeó justo en su trasero, con solo su lado humano en evidencia.

"¿Por qué no cambiaste?"

Su expresión parpadea y se encoge de hombros. "No necesitaba hacerlo, ¿verdad?"

"Oh, sí. Supongo que no."

Él tiene razón. Hay pocas personas que puedan enfrentarse cara a cara con un espectro demoníaco y vivir para contarlo.

El hecho es que podría haberme dejado sola allá atrás, pero no lo hizo. Nadie lo habría culpado por huir, especialmente porque nos acabamos de conocer.

Supongo que su Alfa realmente debe querer mantenerme con vida. En cuanto a por qué, ni idea. No estoy segura de querer averiguarlo.

Un escalofrío de nervios me recorre a medida que las luces de la ciudad y los suburbios de los alrededores se apagan a nuestro alrededor. Estamos saliendo más allá de los límites de la ciudad. Kyan no muestra signos de desaceleración; la manada debe estar ubicada en algún lugar lejano. Finalmente, se desvía de la carretera principal hacia un camino de tierra sin marcar.

No me sorprende. Los cambiaformas tienen sentidos tan agudizados que pocos de ellos disfrutan de las luces brillantes y el ruido constante de la ciudad. Ocasionalmente, un cambiaformas venía en busca de un encantamiento de supresión similar al que hice para Maewen, con la esperanza de adormecer sus sentidos superiores, pero no es común.

"¿Vas a explicar por qué un demonio te persigue, Topaz?"

Mis manos se retuercen en mi regazo. “Era solo un mensajero”. No quiero hablar de esto, pero si no lo hago, podría romperme por el estrés de aguantar todo.

Además, le debo a Kyan algún tipo de explicación.

“Fue enviado por otra persona. Alguien a quien conocí una vez, hace mucho tiempo”. Cierro los ojos, mi voz se convierte en un susurro. “Siempre supe que volvería, pero me las arreglé para convencerme de lo contrario”.

El coche está tranquilo. Los únicos sonidos son el ruido constante del motor y, superpuesto a eso, la respiración tranquila y constante de Kyan. Por alguna razón, el sonido me tranquiliza y, después de un momento, mi propia respiración también se estabiliza.

"Un demonio superior". La voz de Kyan es plana; sin emociones Es una afirmación, no una pregunta.

“Un coleccionista de almas” digo, abriendo los ojos. Cuidadosamente evito la expresión de Kyan, dirigiéndome al tablero mientras continúo. “Llamado Luthor”.

Kyan no dice nada, pero hay un claro cambio en el aire. Por alguna razón que no puedo identificar, algo pasa entre nosotros en el momento en que digo el nombre.

Es una sensación extraña, como si él ya supiera lo que estaba a punto de decir.

Antes de que pueda considerar las implicaciones, nos detenemos en una puerta de entrada. Kyan cierra los ojos y se queda quieto, antes de que las puertas se abran, dejándonos pasar.

"¿Cómo... eh..."

Él sonríe. “Puedo comunicarme telepáticamente con mi manada. Alguien tocó el timbre por mí”.

"Ah". Una especie de magia, entonces, aunque no exactamente igual a la mía.

Tan pronto como atravesamos las puertas, los hombros de Kyan se relajan. Claramente, ahora estamos en el territorio de su manada y la vigilancia nerviosa que lo mantenía apretado, se desvanece.

Yo, por otro lado… trago saliva, mirando por la ventana trasera hacia las puertas cerrándose detrás de nosotros. Mariposas nerviosas se acumulan en mi vientre. Podría haber escapado del demonio, por ahora, pero ¿hacia dónde me dirijo? Ni siquiera conozco a Kyan, y ciertamente no sé nada sobre su manada, aparte del hecho de que los cambiaformas son bien conocidos por no gustarles a los de mi clase.

"¿Necesitas que alguien de tu aquelarre sepa dónde estás?" pregunta Kyan, conduciendo por un camino de tierra irregular lleno de árboles altos a ambos lados.

“No tengo un aquelarre, como tal. Solo mis primas. Nos llamamos hermanas del aquelarre, pero solo somos nosotras tres”.

"Oh." Me lanza una mirada inquisitiva, pero no pregunta más.

Su reticencia me anima a agregar: “Éramos niños adoptivos, arrojados de distintas familias, algunos mágicos, otros no. Nunca tuve la oportunidad de ser parte de un aquelarre. Entonces, al final, formamos nuestra propia pequeña pandilla”.

No sé por qué comparto eso con él. No es mi inclinación natural dar ninguna información en absoluto, especialmente a un extraño que me ha obligado a visitar su manada de cambiaformas.

Eventualmente, el camino se ensancha y rodamos hasta detenernos. A juzgar por las formas de las motos todoterreno y los todoterrenos a cada lado de mi coche, hemos llegado a nuestro destino.

Es imposible distinguir demasiado en la oscuridad. Entrecierro los ojos, mirando a través del parabrisas. Al menos la tormenta impulsada por demonios ha amainado y ya no llueve, aunque la luna está oculta detrás de nubes veloces.

Un enorme muro de listones de madera se alza frente a nosotros. Solo me doy cuenta de que la pared es en realidad un conjunto de puertas cuando una de ellas se abre y se derrama una luz dorada.

Ahora puedo distinguir un poco más de mi entorno. El área frente al edificio es poco más que un trozo de césped rayado, lleno de equipos agrícolas viejos y en uso como una especie de estacionamiento.

Kyan sale, luego vuelve a meter la cabeza en el auto y me sonríe, relajado y relajado. Su comportamiento se ha aligerado considerablemente ahora que estamos aquí.

“¡Vamos, no mordemos! Excepto en días impares.”

Sus ojos brillan y los míos se estrechan, lo que solo sirve para ampliar su sonrisa.

“No tiene gracia” digo rotundamente, abro la puerta del auto y salgo antes de que pueda generar más ansiedad. "Solo muéstrame quién está a cargo aquí, ¿de acuerdo?"

"Tu deseo es mi orden, pequeña bruja".

Debería advertirle sobre ese término, pero la forma en que lo dice suena cariñosa en lugar de despectiva, así que por ahora lo dejo pasar.

Kyan da vueltas alrededor del auto y camina a mi lado mientras nos acercamos a la entrada del edificio. Me duele mucho el tobillo y cojeo en lugar de caminar, a pesar de mi mejor esfuerzo por no mostrar ninguna debilidad. Desliza una mano debajo de mi codo, brindándome apoyo sin abrumarme. Mi corazón late bajo mi camisa por una mezcla de emociones.

Trato de mantener la compostura en el exterior, pero no puedo evitar la sensación de que podría estar caminando directamente hacia el vientre de la bestia.

La pregunta es, ¿qué clase de bestia?

Capítulo cinco

 Kyan

Hice lo que Burley me pidió y la traje aquí al cuartel general de la manada. Puedo sentir su miedo, aunque se esfuerza por no mostrarlo.

Normalmente, el olor del terror incitaría a mis instintos de caza a aumentar, pero con Topaz, siento lo contrario. Es todo lo que puedo hacer para no arrastrarla a mis brazos y llevarla a mi casa, lejos de todas las miradas indiscretas de mis compañeros de manada.

Por alguna razón, la idea de entrar aquí, a una guarida llena de cambiaformas comiéndose con los ojos a la mujer a mi lado, me pone los dientes de punta.

Pero tengo mis órdenes, y al menos aquí, con las protecciones particulares que mi manada ofrece en el mundo humano, Topaz estará a salvo esta noche.

El estruendo se hace más fuerte a medida que llegamos a las puertas. Las abro con el hombro, haciéndole un gesto con una sonrisa diseñada para ocultar mis sentimientos encontrados.

"Mujeres primero."

Ella toma una respiración profunda y entra.

Nos recibe un mar de rostros, algunos jóvenes, otros viejos. Hombres, mujeres e incluso algunos niños se reúnen alrededor de pequeñas mesas y se acomodan en sofás gastados. La mayoría están vestidos con una mezcla de cuero, mezclilla y cuadros.

Hay un enorme televisor montado en una de las paredes, que muestra un partido de deportes en curso. Justo en el medio del granero hay una chimenea de lado abierto con una chimenea de piedra que serpentea hasta el techo. Un fuego crepitante ilumina la habitación con un cálido resplandor. Un grupo de niños del otro lado está reunido alrededor de una mesa de air hockey.

“Aquí es donde la manada viene a reunirse y relajarse. Algunos de los cambiaformas más jóvenes viven aquí en el edificio principal, en el laberinto de habitaciones detrás de esta área común. Otros, como yo, tenemos nuestros propios lugares, dispersos por todo el bosque, pero aún en terrenos áridos. Mi casa, una casa de dos dormitorios, está a unos cinco minutos a pie de aquí”.

La entrada de Topaz detiene a todos en seco. La mirada que cruza el rostro de cada persona cuando la ve no es precisamente amistosa, pero tampoco hostil. Los murmullos surgen a través del vínculo telepático que tengo con los demás y se me ponen los pelos de punta.

Les gruño a través del enlace y aprieto mi agarre en el codo de Topaz. Se acurruca un poco más cerca de mí. No estoy seguro de que se dé cuenta de que lo está haciendo, pero disfruto la presión de su cuerpo contra el mío, así que no digo nada para disuadirla.

Los murmullos estallan entre la manada.

“Otra vez carmesí oscuro” murmura Topaz.

"¿Qué quieres decir?"

"Eh, los ojos". Hace un gesto y me doy cuenta de que dos de los cambiaformas masculinos más cercanos tienen un revelador brillo de color en su visión. Esta vez, dejo que mi gruñido de advertencia surja en voz alta.

Los dos hombres agachan la cabeza y retroceden, y Topaz suelta un pequeño suspiro.

Algunos de los niños del juego de air hockey saltan y se acercan para mirar abiertamente. Topaz parece menos intimidada por ellos, así que suelto su codo y tiro de la trenza suelta del niño más cercano. “¡Dale un poco de espacio a la mujer, Isabel!”

Ella grita en voz alta, riendo y bailando fuera de mi alcance, antes de sacarme la lengua, impenitente.

"¿Dónde están tus modales?" Pretendo fruncir el ceño y ella se ríe de nuevo.

“¿Quién no tiene modales?” La voz profunda de Burley retumba entre la multitud. Camina hacia nosotros.

Los ojos de Topaz se agrandan cuando nota la larga y profunda cicatriz que atraviesa la mejilla y la mandíbula de mi Alfa, y se extiende hasta la mitad de su cuello.

Un regalo de un demonio y su oscuridad mortal Shadow's Bane, hace muchos años.

Burley nos alcanza, levanta a Isabel y la coloca sobre su hombro. Se vuelve hacia Topaz con una sonrisa fácil. “Por favor, perdona a mi hija. Tratamos de no criar a nuestros jóvenes como pequeños salvajes, pero…” Su mirada parpadea hacia mí. Supongo que han adquirido algunos malos hábitos. No la animes, Kyan”.

"Kyan me salvó la vida", deja escapar Topaz, sorprendiéndose tanto a sí misma como a mí, a juzgar por la expresión de su rostro.

Burley levanta una ceja. Ella le devuelve la mirada, pareciendo imperturbable ante el desafío, al menos durante unos segundos, que es más de lo que la mayoría de los demás en la manada pueden soportar para mirar al Alfa. Aparte de mí, por supuesto, pero bueno, soy su segundo.

Ella es fuerte, Kyan. La voz de Burley hace eco en mi cabeza. Como su madre. Ella hará de alguien una pareja digna algún día.

Su risa rugiente resuena en la habitación, y no estoy seguro si se está riendo de mi sacudida de sorpresa, o simplemente en general. Por la mirada de complicidad en sus ojos, sospecho lo primero.

Miro hacia atrás. ¿Es mi atracción física por la bruja realmente tan obvia? Pensé que estaba haciendo un buen trabajo al aplastar todo.

La alegría del Alfa inunda nuestro canal telepático hasta que incluso yo tengo que bajar la mirada.

"Soy Burley", dice, volviéndose hacia Topaz. “Estoy a cargo de esta variopinta tripulación”.

Ella asiente rígidamente, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura.

Sin desanimarse, Burley le da una palmada en el hombro. “Me alegra saber que Kyan hizo lo que se suponía que debía hacer”.

Él me concede un asentimiento, la risa se ha ido. “Nos has hecho sentir orgullosos, hijo”.

Inclino mi cabeza, tratando de permanecer neutral, aunque el orgullo se hincha en mi pecho por el elogio.

Topaz se aclara la garganta.

“No es que sea desagradecida, pero no todos los días una manada de cambiaformas saca el cuello para salvar a una bruja. ¿Qué estoy haciendo exactamente aquí? Y…” Ella nos frunce el ceño a ambos. “¿Nos conocemos, señor Burley?”

El Alfa se ríe. “Sólo Burley. No señor Y siempre serás bienvenida aquí, Topaz. Tú y tus dos primas”.

Su boca se abre. "¿Tú... conoces a mi familia?"

"Hay... historia".

Topaz me mira, como si quisiera asegurarse de que le está diciendo la verdad.

Sonrío sin comprometerme. No me corresponde a mí revelar los temas de la manada.

Burley tampoco parece dispuesto a compartir más en este momento, aunque no estoy seguro de por qué. Vuelve a colocar a Isabel en el suelo y la observa correr hacia el partido de air hockey.

Luego se vuelve hacia Topaz. “Podemos hablar de nuestra historia, mañana. Todo lo que necesites, comida, descanso, atención médica, lo tenemos. Cuidaremos de ti. Tienes mi palabra al respecto”.

Después de un largo momento, en el que su mirada parpadea hacia el grupo de niños alrededor de la mesa de air hockey, y luego vuelve a mí, asiente. "Está bien. Por esta noche, al menos, acepto su ayuda. Gracias."

***

Topaz

Aquí hay una sensación de camaradería que parece desmentir los rumores de agresión y rivalidad que dominan los titulares cada vez que una manada de cambiaformas aparece en las noticias nacionales.

Habiendo dicho eso…

Puede que no sea una vidente como Amethyst, pero soy una bruja, no obstante, con una intuición bien desarrollada. Y algo me está carcomiendo sobre este lugar.

Los cambiaformas lobo, los que he conocido, en todo caso, son altos y anchos, como estos tipos. Hay un hambre salvaje solo medio oculta en sus rasgos, de nuevo como estos cambiaformas. Pero los lobos suelen tener el pelo rojizo y sus ojos son en su mayoría de color avellana. Su color según el hechizo de sangre, es un caramelo dorado, no carmesí oscuro.

Esta manada puede incluir una mezcla de piel pálida y leonada en sus miembros, pero todos parecen lucir el mismo cabello negro intenso como la tinta igual que Kyan, y ninguno de ellos tiene ojos color avellana. Dondequiera que miro, hay ojos verdes profundos y vibrantes que me devuelven la mirada. Tienen extremidades más largas y menos fornidas de lo que tienden a tener los cambiaformas lobo. Sus miradas agudas se combinan con sonrisas aún más agudas.

Estos cambiaformas definitivamente no son lobos, pero no se parecen a ninguna otra especie que pueda identificar fácilmente.

Y ahora, aparentemente, hay una historia entre los cambiaformas y mi familia.

Kyan me guía por la habitación, entrando y saliendo de sofás y mesas y de las personas sentadas a su alrededor. Él lanza saludos a medida que avanzamos, pero me quedo rígido, incómodamente favoreciendo mi tobillo lesionado mientras trato en vano de seguir el ritmo.

A medida que pasamos por el espacio, detalle tras detalle llama mi atención, cada uno más desconcertante que el anterior. Una trenza larga y oscura serpentea sobre el hombro desnudo de una mujer, mostrando el brillo de una pieza de joyería de daga de plata que se clava en la parte superior de su oreja.

Los Cambiaformas no pueden usar plata... no a menos que quieran experimentar quemaduras de tercer grado o envenenamiento.

Parecía de mala educación mirar fijamente o preguntarle al respecto. Mi atención se desvía por otro destello de movimiento, esta vez de un grupo de niños que se ríen tontamente mientras pasan volando, jugando un juego de persecución. ¿Los niños cambiaformas no tienen una hora adecuada para acostarse? Yo no tengo hijos, pero si los tuviera, ciertamente los tendría en la cama antes de esta hora.

Un hombre mayor y musculoso se nos acerca sigilosamente. Al igual que Kyan, tiene los hombros anchos y es guapo, solo que su cabello oscuro está veteado con un toque plateado en las sienes.

Kyan asiente al hombre. "Dane. No te he visto en mucho tiempo”.

"Ky. He estado lejos. Probé los marines. Los años pasaron como un relámpago, tengo que admitirlo. Es bueno estar de vuelta."

El hombre desaparece en los confines de la habitación y le echo un vistazo a Kyan.

Ky. Me gusta el sonido de su apodo en mi mente. "¿Marine?"

Su boca se levanta en una esquina. “Muchos cambiaformas se unen a los servicios. La estructura y la organización, junto con la emoción y la adrenalina, son un atractivo para nosotros”.

Llegamos a una pequeña puerta en la parte trasera de la zona común. Se apoya en la madera con las manos en los bolsillos.

"Vamos a arreglar ese tobillo, ¿de acuerdo?"

"Está bien", digo automáticamente.

Levanta una ceja, obviamente poco convencido.

“Tenemos problemas más grandes que mi tobillo”. Aprieto los dientes, ignorando la punzada de dolor que me sacude la pantorrilla cuando trato de distribuir mi peso de manera más uniforme.

No sé por qué estoy siendo tan difícil. Kyan claramente está tratando de ayudarme y lo estoy bloqueando en todo momento. Su boca se estrecha ante mi beligerancia, pero me mantengo firme, sintiéndome testaruda.

La verdad es que… estoy abrumada.

Esta mañana me levanté y fui a trabajar y todo en mi vida era normal. Esta noche, un demonio me ha acosado, un extraño sexy me ha llevado, y ahora estoy en medio de un grupo de extraños que, a pesar de su desconcertante muestra de bondad, literalmente podrían transformarse en una especie de animal y destrozarme. en cualquier momento.

No tengo idea de en quién puedo confiar, aparte de mis primas, a quienes no puedo contactar, y de alguna manera no quiero ir con ellas, ya que podría terminar poniéndolas en peligro también.

Hay algo en esta manada, y en particular, su Alpha, Burley, que es extrañamente familiar. Intento ubicar su nombre, pensar dónde podría haberlo escuchado antes, pero no encuentro nada. No puedo recordarlo. Es como un espacio en blanco en mi memoria; como tratar de recordar los detalles de un sueño esquivo. Cuanto más lo intento, más se me escapa.

Todo lo que tengo en la ciudad, la vida que he trabajado tan duro para construir, se siente como si se estuviera derrumbando como una baraja de cartas.

Kyan abre la puerta y me la sostiene, irritantemente tranquilo. "Al menos déjame traerte algo de comida".

“Ya comí en casa”.

"Bueno, te mostraré tu habitación".

No tengo respuesta para eso. Torpemente, paso junto a él hacia una gran área de cocina. Toma aire cuando mi hombro atrapa su torso. Trato de ignorar la descarga de energía que pasa entre nosotros.

“Debes estar harta de mí ahora” murmuro, más para mí que para él.

"Hasta la muerte", dice secamente, pero su rápida sonrisa muestra que no lo dice en serio. Abre un armario encima de la encimera y saca un botiquín de primeros auxilios. "Esta cosa no tiene mucho uso, no la necesitamos nosotros, y no tenemos muchos humanos que pasen por estas partes".

Abre el botiquín y lo hojea, sacando una tira de vendaje y una férula, antes de abrir la sección del congelador de la nevera y sacar una bolsa de hielo. Muevo mi bolso de hombro, que, por algún milagro, me las arreglé para aferrarme todo este tiempo, de mi hombro y ruedo la cabeza, gimiendo cuando mi tensión se alivia.

Cuando lo miro a los ojos, me está mirando con una expresión extraña.

"¿Qué?"

Él agacha la cabeza, mirando al suelo con el ceño fruncido. "Nada. Vamos, sígueme”.

Una parte de mí que se autosabotea quiere desafiarlo, provocarlo más. Para ver qué le sucede a un cambiaformas quizás lobo cuando lo empujas al límite...

Pero incluso en mi estado de falta de sueño, sé que es una mala idea.

En cambio, cojeo detrás de él a través de otra puerta, más adentro de los recovecos de un edificio que está demostrando ser mucho más grande y grandioso de lo que parece a primera vista desde la entrada de la puerta del granero. Las habitaciones por las que pasamos están más lujosamente decoradas que la cocina: suelos de madera cálidos, alfombras gruesas y muebles grandes y de aspecto cómodo.

Finalmente, Kyan se detiene al final de un corredor. Su mano roza la parte baja de mi espalda mientras me guía con una suave presión a través de una última puerta hacia un dormitorio. Aparentemente, ha terminado de decidir si seguiré o no.

La habitación es mucho mejor de lo que esperaba. Hay un edredón de retazos en la cama, una lámpara que proyecta una luz dorada sobre la habitación cuando Kyan la enciende y una alfombra gruesa al lado de la cama. Un pequeño baño privado está situado en la parte trasera. Me hundo en el colchón y sonrío ante la suavidad.

La sonrisa desaparece de mi rostro cuando Kyan se arrodilla sobre la alfombra frente a mí y coloca sus manos a cada lado de mi pierna lesionada.

"¡Ey!" Me giro, tirando de mi pierna, y él pone los ojos en blanco.

"¿En serio?" Se sienta sobre sus talones y me mira, la frustración arde en su mirada esmeralda. “Estás herida, Topaz. ¡No puedes simplemente alejarte!”

“Tú no sabes eso” murmuro. La verdad es que tengo un hechizo en mi arsenal para la curación. Estoy demasiado agotada por la lucha contra los demonios para usarlo. “No me toques como… como…”

Kyan mantiene sus manos abiertas e inocuas, tal como lo hizo en mi casa. Las comisuras de su boca se contraen. "¿Cómo qué?"

Mi cara arde. Enfurecida, lo empujo con mi pie sano, apuntando a su amplio pecho.

Antes de que mi pie pueda hacer contacto, lo atrapa entre sus manos. Mi respiración tartamudea hasta detenerse.

"Deberías calmarte"

Abro la boca, pero no salen palabras. Desliza sus dedos hacia arriba, hacia mi rodilla. "¿Puedo quitarte las botas?"

Lentamente, asiento.

Agarra el extremo de la cremallera y la baja, despacio y con cuidado. Sus ojos nunca se apartan de los míos.

No digo nada, pero tampoco me alejo.

Saca la bota del arco de mi pie y la deja suavemente en el suelo, seguido de mi calcetín. Está en silencio, vigilante, como si lo que sea que esta cosa tenue entre nosotros fuera a romperse si se mueve demasiado rápido.

Sin palabras, le ofrezco mi otro pie.

Se quita la otra bota incluso con más cuidado que la primera, consciente de mi lesión. Acuna mi tobillo dolorido con sus grandes manos, haciéndolo rodar suavemente de un lado a otro, antes de gruñir.

"No está roto. Solo un esguince. Después de todo, no creo que necesitemos la férula”.

Observo mientras une la articulación con precisión experta. Sus brazos son todo músculos y tendones acordonados; sus palmas ásperas y callosas. Su ternura me sorprende, y tal vez informa mi próxima acción.

O es eso, o he perdido la cabeza por el estrés y el cansancio.

Engancho mi tobillo libre alrededor de su costado, instándolo a avanzar hacia el espacio entre mis muslos.

Se desliza fácilmente por el hueco, como si nuestros cuerpos estuvieran hechos para encajar entre sí. Levanta mis piernas para que descansen sobre sus hombros. Jadeo cuando sus manos suben por debajo de mi falda y sujetan mis caderas a ambos lados.

Hay una pequeña parte de mi cerebro que me grita que esto es una locura.

Apenas conozco a este hombre. Y, en las horas que hemos pasado juntos, la mayor parte de nuestro tiempo ha consistido en huir de un peligro insondable.

Tal vez sea la adrenalina o la leve histeria burbujeando dentro de mi pecho. Tal vez es el hecho de que escapamos por poco con vida.

Cualquiera que sea la razón, mi cabeza golpea contra el colchón mientras caigo hacia atrás, y gimo cuando su boca caliente presiona contra el costado de mi rodilla. Extiendo la mano a ciegas, mis dedos se deslizan en su cabello, agarrándolo con fuerza antes de empujarlo hasta que su cuerpo cubra el mío.

Se acomoda pesadamente encima de mí. Se me corta la respiración cuando siento su dureza contra mi vientre. Sus dedos se deslizan por mi cabello y sus caderas se rozan contra las mías. Arqueo la espalda, aumentando la presión de su carne rígida contra mi montículo, y otro gemido se escapa ante la deliciosa sensación.

Ha pasado tanto. Y se siente tan malditamente bien...

Su mirada es intensa mientras me mira a los ojos. Se balancea hacia adelante de nuevo, deliberadamente más brusco esta vez, como si estuviera probando mi respuesta, y no puedo evitar darle una. Mi grito ahogado es sincero y su agarre en mi cabello se aprieta.

"Topaz." Su voz es un susurro gutural, el sonido envía escalofríos a través de mi sistema.

Lentamente, baja su boca hacia la mía.

El beso no tiene prisa, la conexión es tan fácil como respirar. Su lengua se mueve contra la mía y pruebo su esencia por primera vez: toques de chocolate oscuro y profundo, y algún tipo de especia. El reconfortante olor a humo de leña se eleva a nuestro alrededor. El placer se concentra entre mis piernas, como si mi boca estuviera íntimamente conectada a mi centro.

Aprieto mis muslos con fuerza alrededor de su cintura, presionando mis talones—heridos, ilesos, ni siquiera me importa en este momento—en la parte baja de su espalda, alentando la cercanía, enviando un mensaje tácito de que quiero esto. Quiero esto tanto.

Ni siquiera me importa que sea un momento y lugar completamente inapropiados.

Gimo cuando su boca deja la mía, luego arqueo mi cabeza hacia atrás mientras sus dientes se arrastran a lo largo del costado de mi cuello.

“Kyan…” susurro, pasando una mano por su cabello ya revuelto. " Yo…"

Te quiero, estoy a punto de añadir. Su cabeza se levanta y sus ojos, pupilas muy anchas y oscuras que casi ahogan el verde, se ensanchan. Es como si se hubiera perdido en la niebla y de repente me ve claramente una vez más.

"Maldición." Se aleja tan abruptamente que jadeo. El calor y el peso de su cuerpo se han ido, y me esfuerzo por enderezar mi ropa, sentándome en la cama, sonrojada y confundida.

Parpadeo hacia él a través de mi cabello enredado. Me toma un momento apartarlo de mi cara. Cuando finalmente puedo ver claramente, veo que Kyan todavía tiene una erección, y está respirando tan fuerte como yo.

Entonces, no es que él no me quiera. Entonces, ¿por qué se detuvo?

Abre la boca como si fuera a decir algo, luego la vuelve a cerrar.

Luego gira sobre sus talones y sale de la habitación, dejando que la puerta se cierre de golpe detrás de él.

¿Qué demonios acaba de pasar?

Me dejo caer de nuevo en la cama, mi mente y mi pulso siguen acelerados. Todo el episodio no puede haber tomado más de unos minutos, pero se siente como si hubieran pasado horas.

Presiono mis manos contra mis mejillas calientes. no sé qué sentir La mitad de mí se arrepiente de haber venido aquí con Kyan en primer lugar, y la otra mitad está tendida aquí, adolorida y temblando con una necesidad insatisfecha que late en cada centímetro de mi cuerpo.

¿Puede esta noche ser más rara?

Mi tobillo comienza a palpitar, recordándome todo lo que pasó antes. Kyan me aseguró que ningún demonio superará a la manada y me inclino a creerle.

El problema es que tal vez también haya otros tipos de peligros. Peligro como el cambiaformas sexy que sospecho que está montando guardia en algún lugar fuera de esa puerta.

No sé cómo lo sé, pero lo sé. Es como si sintiera la presencia de Kyan, que es a la vez frustrante y reconfortante.

Mi tobillo late de nuevo, y suspiro. No hay forma de que deje esta habitación por analgésicos.

Un hechizo de adormecimiento rápido ayuda un poco, aunque la sensación se extiende hasta la mitad de mi pantorrilla por accidente. Ammie siempre fue mejor en magia curativa que yo.

Me doy la vuelta y presiono mi cara contra el edredón. No puedo pensar en Amethyst ahora, o Sapphire, aparte de esperar que hayan recibido mi mensaje y que ambas estén bien y a salvo.

Tampoco puedo pensar en Kyan. Solo necesito dormir un poco, aclarar mi mente y luego, con suerte, averiguar qué hacer en la mañana.

Me quito la ropa, dejándome la ropa interior, y me meto debajo de las sábanas. Extiendo la mano y apago la lámpara de la mesita de noche, quedándome en la oscuridad mientras doy vueltas. A pesar de la adrenalina del día, o tal vez a causa de ella, el agotamiento me golpea como un maremoto.

Y, sin embargo, todavía necesito idear un plan; No puedo quedarme aquí, alrededor de estos extraños cambiaformas. No solo no sé quiénes o qué son, sino que todavía no tengo una idea real de los motivos por los que Kyan me trajo aquí.

Independientemente de mis dudas, podría estar tentada a quedarme simplemente por la sensación de seguridad que indudablemente siento dentro de estas paredes, si tan solo la imagen de esos niños riendo, saltando alrededor del área común, no siguiera apareciendo en mi mente.

Estos completos extraños me acogieron y me ofrecieron refugio sin pestañear. Y si me quedo, mi presencia aquí probablemente los pondrá en peligro a todos.

Capítulo Seis

Una luz grisácea se filtra a través de la estrecha ventana y me despierta del sueño. Cuando busco mi teléfono en la mesita de noche, veo que todavía es temprano, aún no son las siete de la mañana.

Afortunadamente, alguien, probablemente Kyan, había puesto un cargador compatible en la habitación. Al menos ahora he recuperado la comunicación. Envío un mensaje de texto rápido a mis primas para informarles que estoy en un lugar seguro y les pido que me llamen o envíen un mensaje de texto tan pronto como puedan.

Todavía confusa y desorientada, me tropiezo en el pequeño baño que está junto al dormitorio. Recojo el jabón y las toallas cuidadosamente dispuestas y en poco tiempo estoy de pie bajo un chorro de agua tibia y firme en la ducha.

Cierro los ojos y, sin café, dejo que el agua me despierte como es debido. Estoy agradecida por la oportunidad de recalibrar después del caos de ayer.

Odio el caos.

Mi paz interior, sin embargo, es de corta duración. Aunque hay una pequeña parte de mí que confía en estos cambiaformas, sé que no puedo quedarme aquí para siempre. La manada puede tener sus motivos para querer que esté a salvo, pero cada segundo que paso aquí, también los estoy poniendo en peligro.

Y hay familias aquí. Niños…

El esbirro del demonio parecía querer esperar hasta que Kyan no estuviera cerca, a juzgar por lo que se dijo anoche, así que no puedo imaginar que elija invadir el territorio de la manada por su cuenta. Pero ¿y si vuelve con refuerzos?

Después de la amabilidad que esta gente me ha mostrado, lo menos que puedo hacer es apartarme de su camino antes de que el enemigo toque la puerta.

Con un plan cementado en mi mente, escabullirme antes de que todos se hayan levantado, me seco el cabello con una toalla y luego vuelvo a vendarme el tobillo antes de vestirme. Trato de no recordar lo que pasó anoche cuando Kyan me puso el vendaje por primera vez.

La lesión se siente mucho mejor hoy, aunque el apoyo adicional sería bienvenido.

Camino por la habitación, probando las correas y también para apaciguar mi curiosidad. ¿Es este el dormitorio de Kyan? ¿O simplemente una habitación de invitados para gente como yo, vagabundos que huyen de monstruos?

Mi mirada se encuentra con una extraña talla en la cabecera de la cama. Estaba demasiado distraída anoche para prestar mucha atención a mi entorno. Paso mis dedos sobre la madera, frunciendo el ceño.

Es la silueta de un animal, con las extremidades extendidas, corriendo. A ambos lados de la criatura hay grabados simples que parecen llamas danzantes.

Las imágenes de manadas de cambiaformas son normales en la iconografía. ¿Por qué los cambiaformas lobo serían una excepción?

Pero… el animal no parece un lobo.

Y estoy seguro de que Kyan no es un licántropo.

Un leve ruido proviene de algún lugar fuera de la habitación. Tenso la espalda y me enderezo, escuchando atentamente.

Silencio.

Recojo mi bolso y lo aprieto contra mi costado. Mi ventana de oportunidad para escabullirme se está estrechando cada segundo.

Cuando abro la puerta y me asomo, el pasillo está vacío.

Trato de moverme tan silenciosamente como puedo, con la esperanza de que la mayoría de la manada todavía esté dormida, especialmente dado lo tarde que se acostaron anoche.

Vuelvo sobre mis pasos hasta la gran zona común de la parte delantera del edificio. Se ve diferente a la luz del día, vacío y frío. Paso alrededor de sofás, mesas y sillas, con cuidado de no empujar nada.

Cuando llego a la puerta del granero y deslizo el pesado pestillo hacia un lado, me estremezco ante el chirrido del metal. Olvídate de los cambiaformas. Hay humanos en el límite de la ciudad probablemente preguntándose qué diablos fue eso.

Si la manada estaba dormida antes, es poco probable que lo esté ahora.

Empujo la puerta y salgo corriendo. Una brisa fresca me golpea, llenando mis pulmones con aire fresco, y me permito un momento para respirar profundamente mientras mis dedos se cierran alrededor de las llaves de mi auto.

“Un poco temprano para un viaje por carretera, ¿no crees?”

Salto alrededor de un pie en el aire y casi dejo caer las llaves. A unos metros de distancia, Kyan está apoyado, con los brazos cruzados, contra la puerta de mi auto, luciendo como si solo estuviera pasando el rato.

***

Kyan

Esperaba que ella hiciera una huida. Leí la culpa en su rostro anoche, especialmente cuando miró a los niños de la manada jugando air hockey.

Sonrío ante su mirada sorprendida, que rápidamente se convierte en un ceño fruncido.

"¿Qué estás haciendo aquí?" ella pregunta.

"Esperando por ti. Obviamente."

Inclina la cabeza, estudiándome, con su cabello ligeramente húmedo y ondeando suavemente con la brisa. Se ve limpia y fresca, y el impulso de tomarla entre mis brazos y besarla para quitarle el ceño fruncido casi me supera.

Le devuelvo el ceño fruncido. “Sabía que correrías”.

Ella hace un ruido molesto y da zancadas alrededor del auto, sosteniendo las llaves y agitándolas hacia mí. “No me vas a tener prisionera aquí”.

"No eres una prisionera".

"¡Bien!" Abre la puerta de su auto y se desliza en el asiento del conductor.

Espero, respirando pesadamente y deseando que los latidos de mi corazón disminuyan antes de abrir la puerta del pasajero y agacharme. "Solo por interés, ¿a dónde vamos?"

Ella resopla y pone la llave en el contacto. “No nos vamos a ninguna parte. Me voy... sola”.

"Sí, eso no va a suceder". Miro hacia atrás al edificio. "Mira, la cosa es que es mi deber protegerte..."

"Oh, maldita sea, no otra vez..."

“Y si Burley se entera de que te has largado sin mí, no podré volver a asomar mi cara por aquí. Independientemente de si soy o no su segundo”.

“Ese es tu problema, no el mío”. Ella me mira.

"Me encantaría ponerte sobre mis rodillas y darte unos chirlos, pequeña bruja".

Mierda. No puedo creer que esas palabras realmente salieron de mi boca.

Estoy tratando de mantener las cosas neutrales entre nosotros, para poder hacer lo que necesito sin que la lujuria o la emoción se interpongan en el camino. Es la razón por la que me fui tan abruptamente anoche, porque si no lo hubiera hecho, habríamos terminado teniendo sexo.

Necesito una cabeza despejada para protegerla. Cada instinto visceral que he tenido me dice que, si Topaz y yo tenemos sexo, no podré mantener la cabeza despejada.

Sus mejillas se sonrojan ante mi declaración, y su deliciosa boca se abre mientras me mira.

  "No te atreverías".

Esta vez me las arreglé para contener mi instintiva respuesta de pruébame, y en su lugar le di una sonrisa llena de dientes.

Sus dedos aprietan con fuerza el volante.

"Bien", dice ella, con los dientes apretados. "Entra."

Me deslizo en el asiento, ajustándolo hacia atrás para acomodar mis largas piernas.

“Esto no significa nada”, agrega, poniendo el auto en marcha y arrancando por el camino de tierra. "Excepto que preferiría no tenerte en mi camino junto con el demonio".

Apoyo la cabeza en el asiento y la miro de reojo. Con suerte, mi sonrisa engreída dice mucho.

Hay silencio durante los primeros kilómetros. Fuera de las ventanas, el paisaje pasa, campos verdes y valles llenos de árboles. Se ha convertido en un día agradable y sin nubes, y si no fuera por el terror de anoche y la extraña tensión casi sexual que se formaba entre nosotros, casi podríamos estar dando un paseo simple y relajante por el campo.

Entonces digo, rompiendo el silencio. "¿Tienes un destino en mente, o.…?"

"Por supuesto." Se aclara la garganta y el resto lo dice en un tono más suave. “Amethyst tiene un balneario a una o dos horas de aquí. No necesariamente quiero causarle problemas a ella, pero no puedo hablar con ella o con Sapphire por teléfono y quiero verificar que estén bien”.

“Además, Ammie es la inteligente. Ella podría tener algunas ideas sobre cómo puedo aumentar mis protecciones. Ahorrarte el tener que ser mi compañero constante por el resto de tus días”.

Ella se ríe, pero hay una incomodidad en el sonido.

La sorpresa me atraviesa cuando me doy cuenta de que no odio la idea de tener que estar con Topaz por más tiempo del esperado. Ese no fue el caso cuando Burley me dio esta tarea. Pero ahora que la había conocido, ahora que había sostenido su cuerpo deliciosamente curvo debajo de mí, y besado sus cálidos labios...

Una lamida de necesidad se dispara directamente a mi pene y me muevo incómodamente en el asiento.

¡Mierda! Concéntrate en el trabajo. Apisona la libido.

El silencio reina una vez más. A medida que las millas de carretera desaparecen bajo las ruedas, dejo que mis ojos se cierren, aunque soy hiperconsciente de cada aliento, cada pequeño movimiento de Topaz a mi lado.

Cuando se detiene, abro los ojos. Una gasolinera. Eso es bueno ya que ambos nos saltamos el desayuno y tengo hambre de cambiaformas. Necesito sustento, y pronto.

"¿Quieres café?" ella pregunta.

Su voz es ronca. Una ola caliente de necesidad se retuerce en mi estómago. Anoche…

Tendremos que hablar de eso tarde o temprano.

Asiento con la cabeza. "Negro. Sin azúcar, gracias. Y todo lo que puedas encontrar para comer”.

Su mirada atraviesa mi rostro, antes de encontrar la manija de la puerta y saltar.

Entonces, la pequeña bruja también siente la conexión entre nosotros.

Parece que ella está tan incómoda como yo.

***

Topaz

Necesito café, lo más fuerte posible, antes de poder lidiar con estar en ese espacio cerrado con Kyan por un segundo más.

Me dirijo a la gasolinera y tomo un paquete de donas, mi cabeza da vueltas. Hay una picazón aguda debajo de mi piel otra vez. Ahora que he dejado de moverme, el miedo asoma la cabeza. Me sorprende lo segura que me sentí anoche en el recinto de los cambiaformas.

A pesar de lo extraño de la situación, algo muy dentro de mí debe haber sabido que estaba bien quedarse dormida. Gracias a dios.

No es así ahora. Mi mirada recorre el espacio, vacío a excepción de un asistente detrás de un panel de vidrio a prueba de balas. Todo está como debe estar. Los estantes están apilados en ordenadas filas y una música genérica tararea débilmente de fondo.

Me doy una sacudida mental. Enfócate. Luthor difícilmente se esconderá en el pasillo de los dulces.

Aun así... Mantengo un ojo en la entrada todo el tiempo que estoy allí, y cuando vuelvo al auto, mi nerviosismo está casi fuera de control.

Le paso una taza de café y las donas a Kyan, quien las toma agradecido.

"¿Quieres que conduzca?"

Niego con la cabeza, colocando mi propia taza en el soporte de la consola antes de girar la llave en el contacto. Muevo el auto solo unos pocos metros, deteniéndolo en un estacionamiento al costado de la estación. Luego apago el motor y cruzo los brazos, girándome para mirarlo.

"Creo que tenemos que hablar, Kyan".

Inclina la cabeza, mirándome de arriba abajo. "Bueno, me trajiste donas". Muestra una de sus sonrisas que empiezo a sospechar que esconden mucho más de lo que muestran. "¿Qué quieres saber?"

“Para empezar…” tomo mi café, necesitando algo que hacer con mis manos. "¿Qué diablos pasa con tu manada?"

“Esa es una pregunta bastante amplia”, dice Kyan. "Un poco grosera, también, si no te importa que lo diga".

Ignoro su obvio intento de desviación. "¿Desde cuándo una manada de cambiaformas de lobos se preocupa por la seguridad de una bruja?" Me inclino cerca, hasta que veo un parpadeo de algo carmesí detrás de sus ojos. Trago saliva y retrocedo de nuevo. “Por ahora digamos lobos, aunque estoy segura de que tú no lo eres. Pero el resto de la pregunta se mantiene. Y no me des una respuesta de mierda acerca de que mi familia tiene antecedentes con tu manada. Necesito saber más que eso, Kyan. Mi vida era normal ayer”.

No menciono las tallas extrañas en la habitación en la que dormía, o la forma en que los miembros de la manada de Kyan no se parecen en nada a ningún otro cambiaformas que haya conocido, lobo o no.

“Se te debe más, estoy de acuerdo”, dice. Estoy casi sorprendida por la sinceridad en su voz. Está muy lejos del tono sardónico que parece haber adoptado a mi alrededor, hasta ahora. Da un par de bocados a la rosquilla y los traga antes de continuar. “Hace años, tuvimos algunos problemas. Realmente no lo recuerdo, solo era un niño en ese momento, pero fue malo. Realmente malo. Nuestro viejo Alfa, el padre de Burley, se metió en esta disputa territorial con una manada en el condado vecino. Vinimos aquí, de… otro lugar, y claro, las cosas se pusieron feas, rápido. Una nueva manada entrando... tratando de apoderarse de la tierra...”

“No teníamos los números para protegernos, y nos enfrentábamos a ser aniquilados o tener que regresar al lugar de donde venimos. Lo cual no era una opción”.

"¿Dónde fue eso?"

Se encoge de hombros. "Es irrelevante. Basta con decir que ninguno de nosotros quería volver y necesitábamos ayuda. El Alfa se acercó al aquelarre de brujas local”.

Me mira y resisto el impulso de interrumpir. Por dentro, la curiosidad arde en mi pecho. Las cosas deben haber estado muy mal para que una manada de cambiaformas se acercara a las brujas en busca de ayuda.

“Hubo algunos que se opusieron a él, por supuesto, pero supongo que tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. La mayoría del aquelarre rechazó el trabajo, pero hubo dos brujas que ofrecieron su apoyo. Amber y Lorelei Redferne”.

Lo miro boquiabierta, segura de que debo haber oído mal.

“¿Amber Redferne? ¿Mi madre? ¿Y… la tía Lorelei?”

Kyan asiente. Sus ojos son distantes; claramente está contando una historia que se ha contado muchas veces. Pero esto es nuevo para mí, y el conocimiento me sorprende. “Ignoraron el enfrentamiento tácito entre cambiaformas y brujas. Ayudaron a nuestra manada. Sin ellas, no tendríamos el territorio que tenemos hoy. Ni siquiera creo que existiríamos como una manada siquiera”.

"Guau." Ni siquiera sé qué decir. “Yo… um… nunca conocí realmente a mi mamá. O mi tía. Murieron cuando yo era joven”.

En verdad, es por eso que estoy tan cerca de mis primas, son más como hermanas para mí. Todas crecimos juntas, las tres nos arrastramos entre parientes y hogares de acogida. Tres niñas huérfanas inadaptadas con poderes mágicos latentes y sin idea de cómo usarlos.

“Lamento escuchar eso. Mi manada valora mucho el nombre de Redferne”.

"¿Entonces qué pasó?"

“Lanzaron un hechizo de protección sobre el territorio que reclamamos como nuestro”, dice Kyan. “Uno fuerte. Configura un escudo lo suficientemente poderoso como para mantener alejados incluso a nuestros enemigos más feroces. Esa es parte de la razón por la que te llevé al territorio de la manada anoche, es el lugar más seguro que se me ocurre”.

Ahora que Kyan ha compartido esta información, recuerdo la forma en que Burley me miró, con una especie de orgullo que parecía tan fuera de lugar, dado que yo era una extraña para él y su gente.

De repente, desearía que nos hubiéramos quedado más tiempo. Que había prestado más atención, rastreado cada centímetro de la magia incrustada en ese lugar. ¿Cómo no reconocí la sensación de la magia como emanada de mi propia carne y sangre?

Apenas tengo nada de mi madre, salvo algunos libros de hechizos y el sigilo de protección que llevo en la cadena alrededor de mi cuello. Si tan solo hubiera estudiado esas protecciones de la manada más de cerca...

"¿Topaz?"

"¿Mmm?" Devuelvo mi atención distraída a Kyan.

Un ceño pasa por su rostro, pero se ha ido antes de que realmente pueda registrarlo. “Es por eso que Burley se interesó tanto en ti. Somos cambiaformas; cuidamos de los nuestros y nunca olvidamos una deuda. Tu madre y su hermana nos salvaron. Es lo menos que podemos hacer para proteger su sangre a cambio”.

Me ha sorprendido con esta historia. Por un minuto o dos, simplemente nos sentamos allí. Sin embargo, el silencio no es incómodo esta vez. Es casi reconfortante, como si estuviera compartiendo un momento de conexión con un amigo valioso.

“Por todo lo que he escuchado, eran mujeres notables”, dice Kyan, rompiendo el silencio. Me lanza esa expresión sincera de nuevo, con la que no sé muy bien qué hacer. “Mis recuerdos son un poco vagos, pero… las brujas eran muy poderosas, lo recuerdo mucho. Tu madre y tu tía usaban magia fuera de lo común, Topaz. Solo querían ayudar a los demás, independientemente de quiénes fueran, de dónde fueran o cuáles fueran sus antecedentes”.

Lágrimas de agradecimiento pinchan en la parte posterior de mis párpados y parpadeo con fuerza para contenerlas.

"Es encantador escuchar eso". Mis labios se aprietan mientras trato de mantener el control de las emociones en espiral. Respiro con fuerza y arranco el coche. "Gracias."

Quiero volver a la carretera y llegar a Amethyst antes de hacer algo estúpido, como echarme a llorar.

No sé si mi prima tendrá alguna respuesta a nuestra situación actual, pero no tengo ideas en este momento. Francamente, necesito su opinión.

Solo tengo que esperar que no esté llevando el peligro directamente a su puerta.

Capítulo Siete

El largo camino de entrada que conduce al Aurora Spa & Resort es tal como lo recuerdo: pacífico y tranquilo. Bordeado de altos eucaliptos y helechos arborescentes más pequeños, la entrada curva dirige a los visitantes hacia un gran edificio de estilo señorial de dos pisos con altos pilares que flanquean la entrada.

Me detengo en un lugar de estacionamiento para visitantes marcado a un lado. Es tarde en la mañana ahora, y el sol golpea cálidamente mientras nos apeamos.

Kyan suelta un silbido bajo, entrecerrando los ojos hacia el gran edificio que tenemos delante. "El lugar elegante el que tiene tu prima, aquí".

No puedo estar en desacuerdo con él. El área de recepción principal está situada en una hermosa estructura con ventanas de vidrio en el frente. Mientras subimos los escalones de losa entre las altas columnas, miro hacia atrás. El pórtico está situado en lo alto de una elevación, y la vista desde aquí es siempre espectacular. La hierba verde ondulante y los bordes bien cuidados del jardín dan paso a un manto forestal más allá del perímetro de la propiedad. En la distancia, el paisaje urbano atrae, teñido de púrpura y brumoso.

También se ve una pequeña franja de océano brillante, justo en el borde de la línea del horizonte.

En un día como hoy, cuando el clima está despejado y brillante, esta vista vale cada centavo de los megadólares que la gente suele pagar para visitar el resort.

Está muy orgullosa de este lugar con razón digo. “En realidad, yo también. Es… um… parte mío también. Y de Sapphire, aunque rara vez lo visita”.

"¿Tuyo? Mmm."

Me encuentro disfrutando de la mirada de sorpresa en su rostro.

Ammie hace todo el trabajo admito. “Solo soy una socia capitalista, en realidad. Prefiero mucho más mi pequeña tienda en la ciudad.

“Bueno, no esperaba…” Kyan se apaga y sigo su mirada fija para descubrir qué es lo que ha llamado su atención.

Hay una marca en la entrada de doble puerta. Mi corazón da un latido extraño y casi doloroso. eso es sangre

Entonces me doy cuenta de algo más.

¿Dónde diablos están todos?

Todavía no es temporada turística, pero este lugar nunca está totalmente vacío, incluso fuera de temporada. Amethyst y su talentoso personal tienen muchos clientes habituales que vienen aquí regularmente para tratamientos faciales, masajes, jabones o simplemente por los hechizos de adivinación que ofrecemos.

A excepción de mi coche, el aparcamiento está completamente vacío.

¿Por qué no me di cuenta de eso antes?

Me agacho junto a la puerta, mis ojos recorriendo la sangre manchada por la madera.

Es una huella de mano parcial. Huellas dactilares ensangrentadas se arrastran desde la manija de la puerta, bajan por uno de los paneles y terminan en un par de gotas en una de las losas.

“Por aquí”, dice Kyan, más allá del porche. Señala otra pequeña mancha de sangre manchada sobre las hojas oscuras y brillantes de una de las plantas en maceta que decoran la entrada.

“Ya llegaron a ella” murmuro, la enfermedad me revuelve el estómago. “Llegamos demasiado tarde”.

Kyan no dice nada, pero por la expresión de su rostro, parece estar de acuerdo con mi evaluación.

Esto es mi culpa. Me alejo de la piedad en su expresión.

Vamos, Topaz. Contrólate. Piensa.

Levanté la mano, reflejando la huella de la mano en la puerta, imaginando a Amethyst haciendo lo mismo. La imagino agarrando la manija, luchando por abrirla.

Deslizando su mano hacia abajo...

Cierro los ojos mientras mis dedos rozan las marcas dejadas.

No soy una vidente natural, pero tal vez no necesito serlo. Trabajo con sangre en mi magia, mucho más que muchas otras brujas. Y hay algo extraño aquí... algo que me estoy perdiendo...

Me unto una gota de rojo entre el índice y el pulgar, extendiendo la mano para sentir lo que pueda de ella. No es de Amethyst.

No sé cómo lo sé, aparte del instinto.

Me giro y miro a la maceta una vez más. Luego, mi mirada se dirige a Kyan, que está agachado sobre otro rastro de sangre en el suelo más lejos.

Pase lo que pase aquí, esta no es la sangre de mi prima.

En ese momento, surge un recuerdo, totalmente inesperado y tan claro que casi podría ser una visión.

Ammie está sentada en su cama y yo estoy repantigada en la cama de enfrente. Patea los talones contra el marco de la cama, frustrada. En la esquina, Sapphire está dormida en su cuna, así que tenemos que bajar la voz.

“¡Ammie, así no es como se juega a las escondidas!”

“Pero ¿Hansel y Gretel? ¡Lo hicieron de esa manera!”

“Eso es diferente, ¡querían que alguien viniera a buscarlos!” Señalo el suelo, donde Amethyst ha dejado un rastro de guijarros que lleva al armario abierto. “Si haces eso, sabré exactamente dónde buscarte. ¡Eso no es divertido!"

"Como sea." Amethyst se cruza de brazos, con un obstinado puchero en los labios. “Me gusta más a mi manera”.

Parpadeo, volviendo al presente. Cuando Kyan levanta su mirada hacia la mía y capta mi expresión, frunce el ceño.

"¿Qué sucede?"

Me apresuro hacia él. La mancha oscura de sangre en el suelo aquí es más grande que las demás, pero ignoro el martilleo de mi corazón y trato de creer en mis propios instintos. Busco en mi bolso de hombro, sacando un pequeño frasco lleno de líquido transparente que sobró de ayer.

"Realmente debería comenzar a hacer estos como kits de viaje". Le sonrío a Ky, que simplemente parece aturdido. Es un poco satisfactorio tenerlo a la defensiva por una vez. "Veamos a qué nos enfrentamos, ¿de acuerdo?"

Saco el hisopo incorporado del vial y tomo una muestra de sangre, antes de volver a colocarla en el vial para que se asiente en el líquido transparente. Lo sostengo a la luz. El proceso llevará unos minutos, pero estoy impaciente. Tengo que resistir la tentación de sacudir el tubo; si lo hago, podría arruinar la muestra y tener que empezar de nuevo.

"Topaz." Su suave mano en mi brazo me saca de mi tren de pensamientos. “Siento lo de tu prima. Sé que parece una gran pérdida de sangre, especialmente para un humano, pero…”

Se tambalea ante la expresión de mi rostro. "¿Qué sucede?"

Me siento sobre mis talones, mirando hacia el edificio. Todavía estamos solos, con nada más que una brisa cálida y una engañosa sensación de tranquilidad para guiarnos.

“No creo que esto sea lo que parece”.

"¿En serio?" El tono de Kyan es escéptico. “Porque, y no lo tomes a mal, me parece un caso cerrado. Alguien fue atacado aquí, y si no puedes localizar a tu prima, lo más probable es que haya sido ella”.

Señala hacia el bosque que bordea el cuidado jardín. “Sus atacantes probablemente fueron arrastrados a alguna parte… Sé que es mucho para asimilar, pero puedo olerlos. Los cambiaformas estuvieron aquí... un tipo particular... Conozco a los cambiaformas, Topaz y...”

"¿Oh sí?" Levanto una ceja. "Bueno, conozco a mi prima".

Kyan me da una mirada. "Está bien. ¿Qué estás pensando que sucedió, entonces?

Le sonrío. "Migas de pan."

Sus cejas se juntan antes de negar con la cabeza. "Me temo que me has perdido".

Señalo cada uno de los parches de sangre a su vez. “Cuando Ammie y yo éramos pequeñas…”

Mi boca se tuerce ante el recuerdo de Amethyst y yo con nuestros vestiditos a juego, arrasando en cualquier instalación de acogida en la que nos alojáramos ese mes. La pobre Sapphire siempre corría detrás de nosotros, tratando de alcanzarnos. A diferencia de estos días, cuando mi joven prima ha resultado ser posiblemente la más poderosa de todos nosotros.

“Solíamos jugar al escondite”, continúo. “Amethyst estaba obsesionada con la historia de Hansel y Gretel. Solía dejar pequeñas pistas, como un rastro de migas de pan, solo lo que podía encontrar, como guijarros del jardín. Ella siempre quería que la encontrara. Decía que era más divertido de esa manera”.

“Entonces”, dice Kyan lentamente, mirando la sangre con el ceño fruncido. ¿Crees que nos ha dejado un rastro a seguir?”

"Sí. Esta no es su sangre”. Sostengo el vial, observo los colores que se arremolinan en el interior, el hechizo se construye a medida que funciona para identificar qué tipo de sangre es. “Estoy dispuesta a apostar por ello”.

Como si el hechizo estuviera escuchando mis palabras, cambia rápidamente de azul pálido a verde, luego a naranja, antes de calmarse finalmente. Miro la botella, mi boca se abre un poco, incapaz de creer lo que estoy viendo.

Es el mismo tono carmesí oscuro que obtuve de Kyan.

"¿Qué estás haciendo con la sangre?" Kyan se acerca. "Déjame ver."

Empiezo, alejándome de él. "No es nada", murmuro. "El hechizo no funcionó".

Deslizo el vial con cuidado en un bolsillo lateral de mi bolso, cerrando la cremallera para que no se rompa. Tal vez, una vez que encontremos a Amethyst, pueda ayudarme a identificar la especie de cambiaformas a la que pertenece esta sangre.

Apenas puedo encontrar su mirada. Los cambiaformas habían estado aquí, dijo. Un tipo particular…

Lo que sea que haya estado aquí, es el mismo tipo de cambiaformas que Kyan y su manada.

¿Estoy confiando en la persona equivocada?

¿He traído el peligro en la forma de un grupo de cambiaformas no identificado y posiblemente deshonesto literalmente a la puerta principal de Amethyst?

¿Kyan, mi único aliado en este momento, está conectado con todo esto? ¿Qué pasa si la manada es de alguna manera responsable de la desaparición de Ammie? ¿Qué pasa si la manada está aquí para cazarnos a las tres?

Pensaba que estaba huyendo de un demonio.

Es demasiado para soportar. Estoy aquí, en medio de la nada, sin nadie más alrededor, pasando el rato con un chico que me da vueltas la cabeza con deseo, un chico que también puede o no ser un peligro para mis primas y para mí.

Además de eso, estoy siendo perseguida por una entidad que no descansará hasta que esté...

Cierro los ojos, apagando el resto de ese pensamiento.

No sé qué hacer.

***

Kyan

"¿Topaz?"

Algo está mal. Obviamente, ya estaba molesta por el paradero de su prima, pero cuando metió ese vial de sangre en su bolso, todo el color desapareció de su rostro.

Aprieta los dientes y se vuelve hacia mí con la sonrisa más falsa que he visto en mi vida. "Lo siento, estaba a millas de distancia".

"Estabas." Doy un paso adelante y coloco una mano en su antebrazo.

Ella se estremece bajo mi toque y rápidamente retiro mi mano.

¿Qué demonios?

"¿Estás bien?"

Ella da un pequeño paso hacia atrás. Lejos de mí. "Si estoy bien. Sólo, ya sabes, un poco preocupado. Dadas las circunstancias."

"No compro eso". Mantengo mi voz suave. “Mira, puedo oler tu miedo. Eso es mucho más fuerte que 'un poco de preocupación'. ¿Tienes miedo de lo que le ha pasado a tu prima, Topaz? ¿O me tienes miedo?”

“No, yo...” Ella se traga el resto de la mentira y no termina.

"No tienes que tener miedo de mí". Me acerco de nuevo, y esta vez ella no se aleja. “Estoy aquí para ti, Topaz, pase lo que pase. Me han encargado protegerte, y eso es lo que pretendo hacer”.

“Pero, ¿y si el enemigo resulta ser...?” Se calla.

Tomo una respiración lenta y profunda y la dejo salir de manera considerada, tratando de mantener mi palanca de cambios contenida.

¿Ella sabe? ¿Se ha dado cuenta? ¿Estaba a punto de decir, 'uno de los tuyos'?

Bajo la mirada para que no pueda ver el destello rojo que sé que se ha apoderado de mi visión.

Mantente enfocado. No dejes salir tu cambiaformas.

Sin confiar en mí mismo para hablar, miro al suelo, luchando por el control, solo atreviéndome a mirar hacia atrás cuando finalmente siento que su miedo se disipa un poco.

“Podrías haberme matado muchas veces anoche. Pero no lo hiciste” dice finalmente. “Me salvaste la vida, Kyan, y te lo agradezco. Confío en ti, tanto como confío en cualquier otra persona en este momento, lo que ciertamente no es mucho”.

Ahí está, su característica risa autocrítica. Mi cambiaformas se asienta y la tensión que me mantiene apretada se relaja un poco.

Hay una diferencia intangible en el aire cuando reanudamos la búsqueda. Algo ha cambiado; cuando me mira ahora, todavía siento incertidumbre, pero superponiendo eso, hay un elemento de confianza.

Cuando me ofrece su mano, la tomo. Sus dedos se cierran sobre los míos, y una sensación de rectitud me llena. "Bueno. Sigamos este maldito rastro y encontremos a tu prima entonces, ¿de acuerdo?”

La ayudo a cruzar la pendiente cubierta de hierba y dar la vuelta a la parte trasera de la propiedad, hacia un área que rodea un lago. No es que necesite mi ayuda, pero detesto dejarla ir.

El patrón del rastro de sangre me lleva a pensar que Topaz podría tener razón. Es probable que estemos siguiendo el rastro de "migas de pan" de Amethyst, aunque no entiendo por qué no pudo haber dejado un mensaje en el teléfono de Topaz como una persona normal.

Su prima suena un poco rara. Pero bueno, supongo que no tengo mucha experiencia con las brujas, así que tal vez todas hagan las cosas de una manera poco convencional.

Uso mis instintos de rastreo para ayudar. A medida que avanzamos, le muestro a Topaz cómo leer el paisaje; cómo buscar pistas que las personas dejan sin darse cuenta a su paso. Eventualmente, nos detenemos para recuperar el aliento, no es que yo necesite un descanso, pero creo que Topaz sí. Me había olvidado por un tiempo que en realidad todavía tiene un tobillo lesionado. Se apoya contra el tronco de un árbol cercano, con la rodilla doblada para quitarse el peso del tobillo mientras descansa. La corteza bañada por el sol está contra su espalda, y ella mira fijamente el dosel de hojas sobre nosotros.

“Eres bueno en esto”, dice, transfiriendo su atención hacia mí mientras le doy vueltas a una ramita rota en la palma de mi mano.

"¿En qué?"

"Esto." Ella hace un gesto a nuestro entorno forestal. "Rastrear."

“Ah. A veces ayudo con los más jóvenes. Les enseño cómo rastrear olores, cómo seguir el rastro de alguien sin distraerse con otras cosas. Cuando eres un niño, la avalancha en tus sentidos puede ser... “Me interrumpo, frunciendo el ceño hacia la ramita. "Abrumadora."

Ella gruñe. "Eh. No lo había pensado antes, pero eso tiene sentido para mí. Recuerdo el miedo que sentía cuando era niña, la preocupación de que nunca sería capaz de controlar mis habilidades mágicas. Que yo era simplemente un recipiente para el poder crudo y sin explotar que surgía a través de mí en momentos aleatorios. Poder que solo creció cuando llegué a la pubertad y luego a la edad adulta”.

¿Quizás ella lo entiende?

“Diferentes habilidades, supongo, entre un cambiaformas y la magia de una bruja, pero ese miedo a perder el control…” Me estremezco. Todavía se sienta conmigo, ese miedo, incluso como un cambiaformas con muchos años de adulto en mi haber.

"¡Sí!" Ella se endereza, su mirada intensa mientras me mira. “Siempre pensé en mi magia como un peligro potencial para quienes me rodean. Como si pudiera terminar lastimando a alguien”.

Hay tantas capas complejas en esta mujer, y siguen desmoronándose. El conocimiento me toma por sorpresa. "Supongo que tenemos más en común de lo que pensaba".

Sostiene mi mirada solo un momento más, pero se siente como una eternidad. "Supongo que es así".

Ambos nos quedamos en silencio. Se siente como si estuviéramos al borde de un precipicio, y todavía no sé si quiero saltar o no.

Abro la boca para decir algo, aunque no estoy seguro de qué, cuando un parche de oscuridad en el borde de la línea de árboles me llama la atención. "Allí."

Cruzamos a toda prisa, crujiendo sobre un lecho de agujas de pino hacia la base de un árbol.

La sangre en este lugar es más oscura, como si hubiera sido colocada con más deliberación que las demás. Una exploración superficial del área indica que el sendero termina aquí.

Topaz se agacha y mira alrededor de la base del tronco del árbol, donde una masa de raíces lo conecta con la tierra.

“Espera, hay una brecha. Si tan solo pudiera…” Ella busca a tientas, metiendo su mano en un pequeño agujero. "Bingo."

Me arrodillo a su lado, mirando por encima de mi hombro mientras saca una pequeña caja plateada.

"Parece que conoces bastante bien a tu prima".

"Sí. Ella puede ser muy molesta”.

Pasa los dedos por la tapa de la caja y murmura algo, ¿un encantamiento, tal vez? La caja se abre para revelar un pequeño pergamino en el interior, cuidadosamente atado con una ramita de lavanda.

Niego con la cabeza cuando Topaz recoge el pergamino y lo desenvuelve.

¡Brujas!

Topaz coloca el trozo de lavanda detrás de su oreja de manera distraída. Quiero arrancarlo y luego pasar mis dedos por su cabello castaño alborotado, acercándola para besarla.

Un gruñido bajo comienza en mi pecho y lo trago con dificultad.

Ni el tiempo ni el lugar.

Ella lee la nota en voz alta.

“Tee, estoy a salvo. Me encontrarás debajo del río. Sabes dónde. Ven tan pronto como puedas. A."

Levanto una ceja inquisitiva. ¿Bajo el río?

Topaz exhala temblorosamente. “Ella está bien. Sé dónde está”.

Agarro el pergamino de ella y leo el mensaje por mí mismo. ¿Qué diablos significa?

"¿En realidad? No entiendo nada de esto”.

“Amethyst es inteligente. Sabía que el mensaje podría ser interceptado. Topaz recupera el trozo de pergamino y lo dobla en cuatro antes de deslizarlo en el bolsillo de su chaqueta. Ella pone la caja en su bolso.

“Le di la caja en su decimoctavo cumpleaños. Todo esto…” Ella agita una mano. “Ammie solo quería asegurarse de que la única persona que la entendería y la única que podría llegar a ella fuera yo”.

La impaciencia estrecha mis labios. Prefiero disparar directamente a todos estos juegos estúpidos. "Bien, bueno, vamos a buscarla entonces".

Capítulo Ocho

Topaz

Un viento fresco comienza a levantarse cuando regresamos en dirección a la casa solariega. El sol ha desaparecido tras veloces nubes grises, en algún momento entre encontrar el mensaje y dejar el borde del bosque.

Me estremezco, tirando de mi chaqueta con más fuerza alrededor de mi cuerpo. Estamos a la mitad del área de césped cuando Kyan se detiene en seco. Me agarra del brazo, deteniendo mi avance, y me detengo a su lado.

"¿Qué?" La mirada en su rostro hace que mi corazón se acelere a toda marcha. Mi molestia se desvanece, dejando solo miedo a su paso. "Ky, ¿qué pasa?"

"¿Escuchaste eso?" Escanea el área circundante.

Escucho atentamente, pero todo lo que puedo oír es el susurro del viento en los árboles que aún nos rodean, el crujido de la grava en el camino sinuoso bajo mis pies que se mueven y el sonido de los autos en la carretera en la distancia.

"¿Escuchar que?"

"¡Apúrate!" Su tono es repentino y urgente. Me maltrata en dirección al aparcamiento. Pierdo el equilibrio y tropiezo, arrancando mi brazo de su agarre.

"¡No! Todavía me duele un poco el tobillo, ya sabes. ¡Y tengo voluntad propia! Dime por favor. ¿Qué escuchaste?"

Su cuello se estira mientras levanta la barbilla. Parece como si estuviera olfateando la brisa.

Luego se acerca para susurrarme al oído. “Cancerberos. Y están cerca”.

Su proximidad me sorprende. El calor de su muslo presionado contra el mío dispersa mi intento de respirar con calma y de manera uniforme. Entonces su pronunciamiento penetra en mi cerebro empañado y jadeo.

¿Cancerberos? Los perros de caza de la fraternidad demoníaca. Los enemigos de las brujas en todas partes.

"¿Está seguro?"

Él suelta un ligero resoplido. “Tan seguro como nunca lo he estado. Hay varios de ellos, creo. Nos están rastreando y tienen nuestro rastro”.

"¿Qué?"

“Shh…” Kyan me arrastra más lejos del borde de la línea de árboles, hacia el edificio principal y el estacionamiento más allá. Esta vez, lo dejé. Lanza una mirada preocupada a los matorrales detrás de nosotros. Luego se vuelve a centrar en mí. Su mirada es atenta y vigilante, un brillo rojo que aparece brevemente antes de que baje los párpados. Me doy cuenta de que el cambiaformas debajo del hombre ha salido a la superficie.

"Escúchame." Su voz es un gruñido bajo. “No seremos capaces de dejarlos atrás”.

Lo miro boquiabierta, mi mente se queda en blanco. El terror empuja todo lo demás a un lado.

Pensé que solo huíamos de los demonios.

"¿No podemos?" pregunto aturdida.

"No. Una vez que tienen el rastro, nunca se dan por vencidos... nunca. Lo mejor que puedo hacer es ganarte tiempo, tratar de mantenerlos a raya mientras tomas el auto, encuentra a tu prima y luego vete lo más lejos que puedas de aquí”.

“No te voy a dejar”, le digo con firmeza. "De ninguna manera."

"Topaz." Suena destrozado. “No tenemos elección. Esta es la única forma en que llegarás a Amethyst. Confía en mí. Lo sé."

Niego con la cabeza. Ya estoy atrayendo la magia que late en lo más profundo de mí, sacándola hasta que su poder puro se sienta justo debajo de la superficie de mi piel.

Avivo la llama, construyendo la energía y manteniéndola lista en mi sangre. No me escaparé y dejaré que alguien más se lleve la peor parte de lo que claramente es para mí.

"¿Cuánto tiempo tenemos?" Cierro los ojos, deseando que el poder se fortalezca.

"No mucho." Kyan gira los hombros, preparándose para pelear. “Dos o tres minutos, tal vez”.

“Si hay una posibilidad, cualquier posibilidad, de que podamos lograrlo, entonces deberíamos huir. Tú y yo juntos." Lancé una mirada desesperada hacia el frente de la propiedad. Kyan probablemente pueda cubrir la distancia hasta mi auto en un minuto más o menos, pero ¿puedo yo?

Improbable.

Ignoro el pánico que se apodera de mi pecho y, esta vez, soy yo quien tira de su brazo. "Vamos, Ky".

Una repentina ráfaga de viento azota los árboles que nos rodean y el suelo parece temblar bajo mis pies. No necesito el don de la magia de las brujas para saber que el peligro está cerca; Puedo sentir en el hormigueo a lo largo de la parte posterior de mi cuello, la picazón en mis palmas y el escalofrío en mi piel cuando los pequeños vellos se levantan en mis brazos.

"Topaz, escúchame". Kyan agarra mis antebrazos y acerca su rostro al mío. Su aliento entrecortado calienta mi mejilla, y su olor masculino se eleva a mi alrededor. Mi corazón se acelera cuando me encuentro con su mirada. Sus ojos ya no son humanos. En cambio, son de color carmesí oscuro, feroces y aterradores.

Su cambiaformas quiere salir. Casi puedo verlo, merodeando, detrás de la mirada impasible de Kyan. Esperando la oportunidad de surgir.

“No hay ninguna posibilidad de que podamos evadirlos. Prométeme que correrás tan pronto como me enfrente a ellos”.

"No." No sé por qué estoy peleando con él por esto. Algo en su expresión parpadea. Molestia y respeto. No me importa lo que él quiera. No voy a huir y dejarlo en una muerte segura.

“Tengo magia. La usaré”. Y mi magia es lo suficientemente fuerte como para ser mortal.

No digo eso último en voz alta, pero tal vez lo lea en mi cara. Lanza un largo gruñido y sus ojos brillan de nuevo. Su mandíbula funciona, y toma un par de respiraciones profundas por la nariz. "Eres molestamente terca".

A pesar de mi corazón acelerado y el miedo corriendo por mis venas, le lanzo una rápida sonrisa. "Lo sé. Ammie y Sapphire lo han dicho durante años. Hagámoslo, Ky. Juntos”.

Me giro y miro hacia los árboles, esperando. Incluso yo puedo escuchar nuestros rastreadores ahora. Están justo dentro del área boscosa del bosque, lo suficientemente cerca como para poder distinguir sus respiraciones jadeantes, el ruido sordo de sus pisadas. Por la forma en que la cabeza de Kyan gira de un lado a otro, me doy cuenta de que tiene razón, debe haber varios de ellos.

Y solo somos dos.

Luces rojas y brillantes aparecen en una línea frente a nosotros. Contra las hojas oscuras, los puntos rojos brillan como faros, observando, esperando.

No son luces El terror se dispara a través de mí. Son ojos.

“Agáchate”, sisea Kyan. "¡Ahora!"

Caigo al suelo justo cuando una enorme forma negra surge de entre la maleza y se abalanza directamente sobre mi cabeza.

Kyan se mueve tan rápido que mis ojos ni siquiera pueden comprenderlo. En un momento está de pie vigilante a mi lado, y al siguiente, está directamente frente a mí, bloqueando el salto de la criatura y torciendo el torso para lanzar al cambiaformas por el aire. Un rugido de rabia brota de él. Me doy la vuelta y me pongo de pie, sorprendida por la velocidad del ataque.

"¡Detrás de ti!" Él grita.

Me doy la vuelta, levantando las manos para crear una burbuja protectora justo a tiempo. ¿Cómo es que la criatura nos rodeó tan rápido? ¿Cuántos de estos monstruos hay?

Y son monstruos. Solo he visto de cerca a un cancerbero real, una vez antes: la noche en que Luthor vino por mi alma, y solo recuerdo fragmentos de ese momento.

Este parece un enorme perro negro, pero a diferencia de cualquier perro que haya conocido, la criatura es lo suficientemente alta, incluso con cuatro largas patas, que sus brillantes ojos rojos están a la altura de los míos. Tiene una cabeza enorme que hace juego con el cuerpo y unas fauces abiertas y con dientes afilados que gotean saliva. La mandíbula es tan ancha que podría caber fácilmente mi cabeza dentro de la boca cavernosa.

Está tan cerca que puedo contar sus dientes.

Camina de un lado a otro frente a mí, gruñendo en una voz fuerte y baja que envía escalofríos a través de mí. Claramente, mi campo de fuerza mágico lo toma desprevenido, pero su labio se despega cuando el gruñido se convierte en un gruñido decidido.

Mi escudo, alimentado por puro instinto de pánico, no va a durar mucho más. Otro cancerbero se une al primero, mirándome y gruñendo. Luego llega un tercero. Están de pie, esperando el momento en que baje mis defensas.

Oh, diosa. Por favor, dame fuerza.

¿Cómo los detengo?

Mis brazos extendidos comienzan a temblar cuando la tensión de sostener el escudo se activa. ¿Dónde está Kyan ahora? ¿Él está bien?

¿Vamos a morir los dos hoy, en este campo de hierba detrás del balneario de lujo de Amethyst?

El pensamiento aleatorio aparece en mi cabeza. Su sangre era del mismo color que las cosas que Amethyst nos dejó.

Empiezan a formarse agujeros en el escudo ondulante que me rodea. Trato de mantener mi enfoque, pero no puedo aguantar mucho más.

Mis brazos caen a mis costados.

Las tres criaturas se lanzan hacia mí. Grito cuando un rayo de luz al rojo vivo sale disparado de mi cuerpo, aturdiendo a los cancerberos en medio de un salto y arrojándolos hacia la línea de árboles.

El borde de la explosión alcanza a Kyan, que estaba de pie sobre el cuerpo de otro sabueso al que debió haber derribado momentos antes. Es derribado contra el tronco de un árbol cercano y se desliza hasta el suelo. Me tambaleo hacia él. Parece estar ileso, solo aturdido.

Gracias a la diosa que no recibió todo el peso de mi hechizo.

Con una sacudida de asombro, de repente se me ocurre que todavía está en forma humana.

¿Por qué no has cambiado? Quiero gritarle. ¿Qué diablos estas esperando? Cambia y aprovecha tu verdadera fuerza.

Los cancerberos se agitan. Mi hechizo los ha arrojado hasta el borde de la zona de césped, pero no los detendrá para siempre. En todo caso, todo lo que podría haber hecho es enojarlos aún más.

Mantengo mi barbilla en alto y los observo cuidadosamente, reuniendo mi poder y preparándome para otra explosión. No hay tiempo para interrogar a Kyan sobre sus motivos para no cambiar. Ni averiguar cómo deshabilitó a un cancerbero mientras aún estaba en forma humana y sin magia de bruja.

Solo tengo un objetivo en este momento, y es mantenernos a ambos con vida.

Un sabueso emerge de las sombras, y luego otro. ¿Cuántas de las malditas criaturas hay?

Los dos caminan hacia adelante, imposiblemente grandes y tan aterradores que el aliento se me queda atrapado en la garganta y no puedo liberarlo. Las hojas muertas crujen bajo sus enormes patas. Sus miradas gemelas de ojos rojo rubí están enfocadas sin pestañear en mí. Los movimientos de esta pareja son casi pausados, como si se tomaran su tiempo a propósito. Jugando con su presa, antes de la matanza final.

Me deslizo hacia atrás hasta que me encuentro con el cuerpo firme de Ky. Me atrapa, enviándome un mensaje tranquilizador. Extiendo las manos, una a cada lado. Estoy lista para el próximo ataque, venga de donde venga.

Kyan grita algo ininteligible y luego sale de detrás de mí. Se lanza contra el monstruo que va en cabeza, empujándolo hacia la otra bestia. Los tres caen al suelo.

Humano contra bestia: múltiples bestias. Seguramente, él no puede ganar.

Los cancerberos gruñen, sus dientes y garras brillan mientras se mueven. Kyan gruñe de vuelta, enredado en las piernas de la bestia más grande mientras lucha con sus enormes patas lejos de su cara. Gira de un lado a otro para evadir el chasquido de esas mortíferas mandíbulas.

Un gruñido bajo y retumbante detrás de mí fuerza mi atención lejos de la lucha infernal frente a mí.

Oh, no.

Dos de los tres cancerberos que aturdí antes están de pie otra vez. Dan un amplio círculo, deslizándose bajo hasta el suelo.

Acosándome.

Es posible que se hayan recuperado... pero yo también.

Un nuevo fuego arde en mis venas. Me están tratando como a una presa, moviéndose en una formación tipo pinza, tratando de encerrarme para que no haya a dónde correr. Lanzo un par de bolas de fuego en su camino, lo que los ralentiza un poco. Una de las bestias gime y se desliza hacia atrás, con las patas chamuscadas y humeante.

Pero estoy pisando agua, y ellos lo saben. No puedo seguir así por mucho más tiempo. Ya me estoy debilitando, luchando por reunir la fuerza para conjurar aún más fuego.

Vamos, Topaz. La fuerza bruta no es una opción aquí. Entonces, ¿cuál es el próximo movimiento?

En mi visión periférica, veo que la pelea con Kyan todavía está en proceso. Una de las bestias corta el aire; esta vez, sus garras dieron en el blanco. Kyan grita y se agarra la barriga.

Alguien grita, alto y agudo. Me toma un segundo darme cuenta de que el sonido ha salido de mi propia garganta.

El cancerbero más cercano a mí se lanza hacia adelante y me muerde la pierna. Lanzo otra bola de fuego a la bestia, mi mente acelera. Piensa, piensa.

¿Qué sé yo de los cancerberos?

Los cancerberos fueron creados en el Otro Mundo, para servir a sus amos demoníacos, según mi cerebro.

Excelente. ¿Algo más?

Reúno todos los fragmentos de información recopilados tras años de estudiar detenidamente libros de hechizos, reuniendo rumores de las hadas y quién sabe de dónde más.

Es cierto que no es mucho.

Los demonios viven en el Otro Mundo. Son coleccionistas de almas. Es un reino de oscuridad, donde la noche nunca termina...

Mis ojos se abren de golpe. Tengo una idea.

Haciendo acopio de mi fuerza de voluntad, murmuro las palabras en voz baja. “Candidus ignis profluentis in sanguinem”.

Se necesita cada gramo de fuerza que queda dentro de mí para invocar el fuego restante en mi sangre. Las palmas de mis manos comienzan a brillar, al rojo vivo y abrasador. Brillantes rayos de luz queman a través de mi piel. Quiero cerrar los ojos contra el brillo, pero tengo que mantenerlos abiertos. Tengo que ver a dónde apuntar.

Los ojos... esos ojos rojos, ardientes, llenos de odio, violencia y muerte.

Dirijo los rayos hacia cada ojo rojo que puedo ver.

Los cancerberos gimen. Uno por uno, bajan la cabeza, torciendo el cuello, tratando de evitar el resplandor, pero ya es demasiado tarde.

Mantengo mi magia firme. Sus ojos comienzan a arder y chamuscarse, ardiendo hasta que solo quedan cuencas vacías. Las bestias arañan el suelo en agonía y rabia.

Finalmente, con gruñidos sobrenaturales, desaparecen uno por uno en las sombras, sus formas físicas se disipan hasta que no queda nada, excepto el cuerpo roto del que Kyan mató.

Me desplomo en el suelo, agotado, mi magia se desvanece hasta la nada. Me apoyo en el suelo sobre mis manos y rodillas, jadeando por aire.

El cancerbero muerto está directamente frente a mí. Mientras levanto mi rostro y lo miro, el cuerpo se desintegra en cenizas. Quienquiera que los haya enviado aquí después de mí, ha llamado a casa a sus monstruosos sirvientes.

Cada músculo de mi cuerpo está adolorido y tembloroso, aunque apenas registro el dolor. Hay un rugido sordo en mis oídos y mi mente está en blanco, zumbando por la sorpresa y la adrenalina. Me siento sobre mis talones, escuchando atentamente, pero todo está en silencio. Solo mis respiraciones desiguales e irregulares llenan el silencio.

¿Dónde está Kyan?

El pensamiento choca contra mí y me arqueo. Está tumbado boca abajo en la hierba, inmóvil. Me tambaleo sobre mis pies y me tambaleo hacia donde él yace. Está inconsciente. Un charco de sangre oscurece el suelo a su alrededor. Parece provenir de su centro.

Recuerdo ese corte mortal de garra. La forma en que Kyan se inclinó hacia adelante, aferrándose a sí mismo, hablaba de lo aterradora de la acción.

Mi garganta se contrae. Él no puede morir. Así no.

Caigo de rodillas y, con cuidado, le doy la vuelta.

Su camisa está rasgada casi en dos, dándome una mirada sin impedimentos a sus heridas.

Su pecho y la parte superior del abdomen han sido abiertos de par en par. La sangre está en todas partes. Incluso puedo ver algo de sus entrañas.

Me quito la chaqueta y la presiono sobre la herida. En ausencia de un quirófano de hospital y un equipo completo de cirujanos, necesita magia curativa, rápido.

Esto es mucho peor que cualquier cosa que haya tratado de curar antes, pero si no lo intento, seguro que morirá. Puede que no sea el mejor en la curación, pero en este momento, no tengo otra opción.

Aprieto los dientes. Tengo que probar.

"Ky." Levanto una de mis manos de su estómago, acariciando brevemente su mejilla. Su piel es fría al tacto. "Kyan, despierta".

Cierro los ojos y lanzo una oración desesperada a cualquier deidad dispuesta a escuchar.

No dejes que muera. Por favor, no lo dejes morir. Dame la fuerza que necesito para arreglar esto.

“Ky, tienes que despertarte. No me dejes aquí sola”. Le doy una suave sacudida a su hombro.

Los árboles tiemblan a nuestro alrededor. La soledad me inunda como una marea negra, incluso mientras reúno el poco poder que tengo, en preparación para un hechizo curativo.

"Vamos. Necesito que me mantengas enfocada”. Permito que se escape una pequeña risa, aunque incluso yo puedo escuchar el borde de la histeria en el sonido. “Eres mi protector, ¿recuerdas? Imagina lo molesto que estará Burley si me dejas aquí sola”.

El silencio es la única respuesta.

La chispa de magia en mi sangre comienza a zumbar. Está lista.

“Sana aium”.

Cúralo.

Lo último de mi magia sale de mí hacia Kyan, fluyendo desde mis manos chamuscadas a través de la chaqueta ahora arruinada que cubre su herida, hacia su pecho y estómago.

Este estallido final de energía es todo lo que me queda, y se lo doy sin reservas. Luchó por mí, cuando pudo haber corrido y salvado.

Los cancerberos no lo querían. Estaba claro que solo me querían a mí. Y, sin embargo, se quedó y resultó herido en el proceso.

Mi protector

Inclino mi cabeza sobre él, agotado.

“No te mueras” susurro, cerrando los ojos. "Ahora no. Por favor."

Capítulo Nueve

Kyan

Calor. Cosquilleo agradable. Un letargo relajante.

Las sensaciones se arrastran por mi cuerpo como si alguien me hubiera inyectado vino espumoso en las venas.

No es una mala sensación en absoluto.

Me recuesto aquí, disfrutando perezosamente del calor, y luego los recuerdos vuelven a mi memoria.

El ataque de los cancerberos. ¡Topaz!

Mis ojos se abren de golpe y me levanto para sentarme, solo para encontrar a la mujer que se supone que debo proteger, sentada a mi lado en la hierba empapada de sangre, con lágrimas en las mejillas.

"¡Ky! ¡Estas vivo!"

Se arroja encima de mí, abrazándome con fuerza, hasta que dejo escapar un gemido involuntario y muy poco sexual.

"Ay dios mío. Lo siento mucho." Ella se desliza hacia atrás, pero me aferro a ella. Me gusta la sensación de su cuerpo presionado contra el mío.

Pero tengo que admitir...

"Duele un poco".

Al mismo tiempo que me doy cuenta de que fui yo quien derramó toda esa sangre, no ella, la voz apagada de Topaz se eleva entre nosotros. "Ten cuidado. Estás herido”.

La abrazo unos segundos más, reacio a soltarla. Es la primera mujer humana que me ha hecho sentir... como me siento cuando está en mis brazos.

Eventualmente, aflojo mi agarre y ella se aleja, la risa y la preocupación y un rastro de horror residual aún decoran su mirada.

“Los cancerberos se han... ido. ¿Cómo ocurrió eso?”

Mis cejas se juntan mientras miro alrededor del paisaje ahora pacífico, tratando de entender lo que había sucedido. Me las arreglé para matar a uno, o al menos, enviarlo de regreso a donde vino, y estaba defendiéndome de un par de otros cuando uno de ellos me atrapó, y bien.

Miro hacia abajo y me estremezco por toda la sangre que se ha filtrado de mis entrañas. La mitad de ella también está untada por toda Topaz ahora.

Exploro un poco con los dedos. Las heridas que sé deben haber estado bastante cerca de ser fatales, están casi cerradas, y aunque duele cuando me muevo, el dolor no está ni cerca de lo que debería ser, para el nivel de lesión que había recibido.

"¿Tú... me curaste?" Mi voz sale áspera y cruda. Me aclaro la garganta antes de volver a intentarlo. “Esa será la segunda vez. Parece que te lo debo, pequeña bruja”.

Su sonrisa es trémula, y sus hermosos ojos son casi luminosos cuando asiente. “Creo que podríamos estar empatados en eso”.

"¿No estás herida?"

“No físicamente. Aunque estoy bastante agotada, mágicamente hablando”.

Se ve completamente exhausta, pálida y caída, y la atraigo hacia mí de nuevo, deslizando un brazo alrededor de su cintura. Ella apoya su cabeza en mi hombro.

“Tenemos que salir de aquí” digo, y ella asiente.

"Lo sé. Volverán, seguro”. Ella levanta la cabeza para mirarme a los ojos.

Parpadeo ante la ola de emoción que surge cuando lo hace.

"¿Ya estás bien para moverte?" Su voz es tierna, y casi niego con la cabeza, no como una respuesta a su pregunta, sino porque no puedo creer que una bruja, y una humana, esté mostrando a alguien como yo algún tipo de interés.

"Estoy bien. Dolorido, pero estoy bien para salir de aquí. Gracias a ti."

No puedo evitarlo. Extiendo la mano y envuelvo un largo mechón de su cabello alrededor de mi dedo. Sus mejillas se llenan de un color saludable mientras me rechaza, pero el gesto es poco entusiasta y el sonrojo en su rostro hace que parezca menos fatigada.

“Tal vez si dejas de lanzarte de cabeza al peligro a cada paso, entonces no tendría que seguir recomponiéndote. ¿Alguna vez pensaste en eso?” Ella inclina la cabeza, hurgando en esa bolsa aparentemente sin fondo que lleva a todas partes.

Saca un rollo de vendaje, pero le tiemblan las manos. No está tan tranquila y serena como le gustaría fingir.

Extiendo la mano, deteniendo su movimiento antes de que intente curarme.

“No hagas eso aquí. Ya no estoy sangrando, y deberíamos irnos primero. Conduce hasta que encontremos un lugar al azar y ocultarnos para pasar la noche”.

"¿Algún lugar al azar?" Su voz tiembla, así que mantengo mi tono suave.

“En algún lugar completamente desconectado de ti o de tus primas. O mi manada”.

Parece estar a punto de llorar.

Trazo su mandíbula, tratando de distraerla de las lágrimas. “Algún lugar donde esconderse para pasar la noche. Ambos podemos descansar y recuperarnos, y luego podemos encontrar a tu prima por la mañana”.

"Bueno. Eso suena bastante sensato”.

Le disparo una sonrisa, tratando de hacer humor. "No suenes tan sorprendida".

Se ríe, solo un poco, pero el sonido es bienvenido. Parece que tiene el control de sus emociones una vez más.

Nos ayudamos unos a otros a ponernos de pie y tardamos el doble en volver al coche que en el viaje de ida.

"Conduciré", empiezo, pero cuando el dolor me azota la cintura y me estremezco, ella levanta una ceja.

"De ninguna manera. Conduciré, hombre cambiaformas”.

Parece que tal vez no estoy tan curado como pensaba.

“Sí, está bien” digo, y nos subimos al auto. Despegamos por el camino de entrada y salimos a la autopista. A esta hora de la tarde, cuando cae el anochecer, hay un poco más de tráfico que antes, pero no mucho.

Conduce sin rumbo, hasta que pasamos un pequeño cartel que anuncia una vacante para una instalación de alojamiento y desayuno.

"¿Este sí?" Ella me lanza una mirada rápida y yo asiento.

"Seguro. Siempre y cuando no sea propiedad de ti o de una de tus primas ni lo administre”.

"No."

"Todo bien entonces".

Da vuelta en el camino sin asfaltar y pasa una casa con luces encendidas en las ventanas. Más arriba en el camino, bien escondidas fuera de la vista de la casa, hay cuatro cabañas, todas oscuras y silenciosas y con vista a un estanque tranquilo y silencioso.

Una ligera neblina ha caído sobre el agua. No se parece en nada a la niebla demoníaca en la casa de Topaz anoche, pero envía una oleada de inquietud a través de mi cuerpo.

Necesitamos un lugar para descansar y recuperar nuestra energía. Ninguno de nosotros está en condiciones de conducir muy lejos en este momento, y yo sería casi inútil en una batalla. Necesitamos recuperar nuestras fuerzas antes de poder seguir adelante.

Este lugar parece tan bueno como cualquier otro para ese propósito.

Claramente, no hay nadie residiendo en ninguna de las cabañas en este momento, lo cual es un buen comienzo.

“Aparca el coche detrás de la última cabaña, bien dentro de la línea de árboles” digo, y Topaz cumple. Cuando apaga el motor, se acumula el silencio, hasta que baja la mirada a su camisa empapada de sangre y toma una rápida bocanada de aire.

"Maldición. Ni siquiera creo que tenga suficiente magia en reserva para entrar ahí…”

“No necesitarás hacerlo, al menos esta noche. Soy muy bueno en el allanamiento de morada, ¿sabes?”

Sus ojos se abren. "Pero, ¿y si se han alquilado por la noche y los invitados simplemente han salido a cenar o algo así?"

"Lo comprobaré dos veces". Salgo del auto y con cuidado muevo varias ramas caídas para camuflar el vehículo, consciente del dolor de mis heridas aún sanando. Luego deambulo por cada una de las cuatro cabañas, olfateando el aire en busca de algún olor a habitación reciente.

No hay nada excepto productos de limpieza y polvo.

Vuelvo a Topaz, que espera con una mirada de temor en su rostro. La inquietud se convierte en alivio cuando niego con la cabeza.

“Nadie ha estado aquí durante al menos un par de días, y yo diría que es demasiado tarde para registrarse”.

Extiendo mi mano, y después de un segundo de vacilación, da un paso adelante para tomarla. Tan pronto como nuestra piel se toca, una chispa de energía se dispara por mi brazo. El pequeño tirón en su aliento confirma que ella también siente la conexión.

"¿De verdad crees que estaremos a salvo aquí esta noche, Ky?"

Me encanta cuando usa la versión abreviada de mi nombre. Suena bien, viniendo de ella.

“Mientras nos hayamos ido al amanecer, entonces sí. Sí."

"De acuerdo entonces. Nunca he entrado ilegalmente en ningún lugar antes, así que esta será la primera vez para mí”.

Hay una nota en su voz que casi suena como excitación.

Mi respeto por esta mujer crece. Topaz es uno de los humanos más resistentes que he conocido, mágico o no. Incluso después de todo lo que hemos pasado en las últimas veinticuatro horas, su espíritu permanece intacto.

Mientras subimos los pequeños escalones hacia el porche delantero, reconozco que toda esta situación con Topaz, el hecho de que está empezando a confiar en mí y la clara evidencia de nuestro deseo mutuo, también es una novedad para mí.

Ella observa mientras trabajo en la puerta. Solo toma un minuto más o menos antes de que escuche el clic de la cerradura y la puerta se abra.

Me dirijo primero, revisando el espacio. Es pequeño, pero cómodo. Hay una sala de estar con cocina americana y un dormitorio con un baño al frente.

Regreso a la entrada y le hago un gesto a Topaz para que entre. Ella está de pie en el umbral, con las manos apretadas a los costados y una expresión ilegible en su rostro.

“Es seguro, Topaz. Lo prometo. Incluso hay galletas saladas, fruta y vino en la mesada y queso en la pequeña nevera. Podemos tomar un refrigerio de medianoche más tarde. ¡Es perfecto! Ven."

Ella suelta una pequeña risa y finalmente entra en la cabaña. "¿Me protegerás si no puedo mantener los ojos abiertos?"

Tira su bolso en el sofá y agarra el respaldo de uno de los sillones. Una vez más, parece demasiado pálida.

“¿Estás bien… oye? ¿Topaz?"

Salto hacia adelante y la atrapo mientras se inclina hacia un lado, llevándola a mis brazos. Gruño ante la oleada de dolor en el área de mi estómago, pero estoy decidido a no dejarla caer.

"Tengo tanto sueño", murmura, metiendo la cara en mi hombro. “De la magia que se drena. Creo."

Una ola de anhelo me inunda mientras su delicado perfume llega a mis fosas nasales. Intento reprimir la sensación.

No es el momento para nada de eso.

“Vamos a llevarte a la cama, entonces” murmuro. La llevo al dormitorio y la acuesto suavemente sobre la cama. Tiene suficiente presencia de ánimo para moverse y ayudarme mientras saco la cobija debajo de ella, luego bosteza y se acurruca mientras le quito las botas y vuelvo a colocar la cobija sobre ella.

Cierro las cortinas y luego enciendo una de las lámparas de la mesita de noche. Proyecta un suave resplandor dorado sobre la habitación.

“Te cuidaré” digo, y ella sonríe soñadoramente.

"Sé que lo harás."

Luego se queda profundamente dormida, mientras me hundo en el sillón en la esquina de la habitación y estiro las piernas frente a mí.

No tengo idea de lo que traerá el mañana, ni cómo cumpliré mi promesa de mantenerla a salvo más allá del aquí y ahora.

Pero al menos por esta noche, no dejaré que ningún enemigo cruce el umbral de esta cabaña. Haré todo lo posible para dejarla descansar sin temor a que los monstruos nos mantengan despiertos a los dos.

Capítulo diez

Topaz

Me despierto al ver a Kyan y sus largas extremidades medio pretzeladas en el sillón de la esquina. Se ve terriblemente incómodo, y una ola de culpa me invade.

“Diablos, Ky. Deberías haberte acostado en la cama a mi lado. ¡Tú eres el herido!”

Él niega con la cabeza.

Mis mejillas se sonrojan por el calor. Sé exactamente a lo que se refiere, sin que tenga que pronunciar una palabra. Algo está pasando entre nosotros, y si ambos estuviéramos acostados uno al lado del otro en esta cama...

Tal vez tomó la decisión correcta, después de todo.

Cuando me siento, el mareo me golpea como una pared de ladrillos y tengo que esperar un segundo para que pase. Deja un residuo de dolor de cabeza, gimo y presiono una mano en mi frente. "¿Cuánto tiempo estuve dormida?"

“Alrededor de tres horas”, dice Kyan. Seguro que lo necesitabas.

En algún momento mientras yo dormía, él debe haber regresado a la otra habitación. Mi bolso está en el suelo junto a la cama, y un plato lleno de queso, galletas saladas, nueces y algunos gajos de manzana y naranja, se encuentra en la mesita de noche junto a una botella de agua y una copa de vino tinto.

Mi estómago ruge cuando abro la botella de agua y bebo, luego ataque la comida. Se siente como si fuera una eternidad que comí.

"Cena elegante", murmuro, entre bocado y bocado. Por fin estoy saciado. "Lo siento. No me di cuenta de lo hambrienta que estaba”.

“No te arrepientas. Ni siquiera podía esperar a que te despertaras. Un cambiaformas no puede vivir con una porción de donas y café por día. Me comí todas las carnes envasadas en el refrigerador. ¿Espero que no te importe?”

Arrugo la nariz. “Yo no como carne.”

“Ah. Bueno, eso funciona, entonces”.

Se inclina hacia un lado y recupera una copa de vino tinto a medio beber del suelo junto a su silla.

Agarro mi copa y la levanto. “Brindemos por…” Nosotros, casi digo, pero eso suena demasiado íntimo. “Por un día mejor mañana”, termino sin convicción, antes de tomar un sorbo.

Una comisura de su boca se curva hacia arriba. “Beberé por eso”.

Lo hace, antes de inclinarse hacia adelante, agarrando la copa de vino sin apretar y apoyando los antebrazos en las rodillas.

Cuando hace una mueca, todos los recuerdos vuelven a mí en un santiamén.

"Aún te duele". Lo miro con un ojo más crítico. Su postura es casual, relajada, pero está sentado torpemente, ligeramente encorvado. "Deberías haberlo dicho".

"Estoy bien."

"No, no lo estás." Aparto las sábanas de la cama y salgo, arrodillándome frente a él. “¿Por qué no cambiaste? ¿Durante el ataque o después? ¿Eso no ayuda al proceso de curación?”

"Lo hace. Pero…” Se encoge de hombros y mira fijamente a algún lugar por encima de mi cabeza. Casi como si no quisiera encontrarse con mi mirada. “Yo no quería.”

"Me parece bien." Me permite tomar su vaso y dejarlo a un lado. "¿Te importa... quitarte esto?" Tiro de su camisa rasgada y cubierta de sangre.

“Entonces, ¿estás planeando abusar de mí?”

Hay un dolor instantáneo entre mis piernas y mis pezones se endurecen.

"No." Inclino mi cabeza, permitiendo que mi cabello caiga y oculte mi expresión. "Solo quiero... err... revisar tus heridas".

Extiende un largo dedo y levanta mi barbilla, obligándome a mirarlo a los ojos.

El deseo es rampante en sus ojos, pero su rostro está anormalmente pálido y su respiración es más superficial de lo que debería ser.

“Mi herida está sanando muy bien. Solo necesito unas horas más y estaré como nuevo”.

Frunzo el ceño, la creciente lujuria dentro de mí se aplaca. “Déjame ayudar en el proceso, un poco”.

"Necesitas descansar, Topaz".

Hago un gesto y alcanzo mi bolso. "Otra vez esto no. Estoy bien, ahora que he dormido”.

"Oye, sabes que tengo razón".

"No. Estoy en lo cierto." Dejo escapar un resoplido de alivio cuando mis dedos se cierran alrededor de un pequeño frasco lleno de raíz de anís en mi bolso. “Toma, muerde un pedazo de esto. Está encantado. Ayudará con cualquier dolor residual”.

Levanta una ceja cuando le paso un trozo de raíz, pero hace lo que le digo sin quejarse. Después de hurgar un poco más, me doy cuenta de que me estoy quedando sin medicamentos. Todos esos hechizos de diagnóstico, y ahora la curación, que definitivamente no son mi fuerte...

Me encuentro con un pequeño frasco del limpiador facial creado por Amethyst, que usamos en los tratamientos de spa. Me dio un poco la última vez que estuve de visita, y debo haberlo puesto en mi bolso y haberlo olvidado. Hasta ahora.

Excelente.

Si bien puedo ser normal en la curación, las habilidades de Amethyst en esa área son mucho más fuertes que las mías. Hay una razón por la que nuestro resort es la instalación de spa más popular de este lado del área de la bahía; todo lo que usa contiene algo extra.

Sonrío mientras sostengo el frasco. El contenido brilla y se arremolina a la luz de la lámpara.

No es perfecto, pero servirá en un apuro. Y esto seguramente es un apuro.

Me apresuro al baño y tomo un par de toallas. Es hora de improvisar un poco.

Cuando vuelvo, Kyan se ha quitado la camiseta. Me detengo en seco al ver su cuerpo duro y musculoso. No hay ni una onza de grasa en ninguna parte de él. Se ve tan en forma e increíblemente sexy. Las mariposas comienzan en mi vientre y vagan hacia el sur, todo el camino hasta ese espacio sagrado entre mis piernas.

Aprieto mis piernas con fuerza, tratando de controlar mis impulsos, pero eso solo aumenta el deseo.

Me aclaro la garganta, concentrándome en la herida irregular que se extiende desde la clavícula derecha hasta el pecho y la parte superior del abdomen, y se estrecha debajo de las costillas a la izquierda.

La carne ha cicatrizado muy bien y ya no sangra en absoluto, pero la herida está roja y en carne viva.

Él necesita descansar. No… trago saliva. No otra cosa.

Me dejo caer frente a él, y una de sus manos se cierra alrededor de mi muñeca. "Espera. Yo…” Toma una respiración profunda y un pequeño ceño aparece mientras sus cejas se juntan. "Gracias."

Me da la impresión de que no está acostumbrado a recibir ayuda de nadie. Estoy bastante segura de que nunca ha tenido una bruja preocupándose por él. Le sonrío, tratando de hacerle saber que está bien que todos acepten apoyo cuando lo necesitan. "Ningún problema."

La repentina vulnerabilidad en su expresión es mi perdición. Algo se aprieta dentro de mi pecho, y antes de que pueda detenerme, estiro la mano y aliso parte del cabello rebelde que ha caído sobre sus ojos.

Gira la cabeza y me da un beso en la palma de la mano.

Tomo aire y lo contengo, antes de retirar mi mano.

"Veamos qué podemos hacer con esto", digo, pero mi voz sale ronca y baja, sin sonar como mi habitual tono ligero en absoluto.

Él gruñe mientras exploro la herida. El calor debajo de las yemas de mis dedos confirma que todavía hay muchas cosas debajo de la superficie.

“No deberías haberme dejado dormir tanto tiempo” murmuro.

Lanza una sonrisa torcida en mi dirección. "Lo necesitabas".

No sé qué decir a eso, porque tiene razón. Mis poderes aún no se han restaurado por completo, pero me siento mucho mejor que cuando entramos tambaleándonos por la puerta de la cabaña antes.

Abro el frasco de limpiador y empiezo a tratar su herida. Después de un momento, busco en mi bolso y tomo un poco de arrurruz en polvo que agrego a la pomada. Me concentro en lograr que la mezcla tenga la consistencia adecuada antes de continuar aplicándola en su pecho con suaves movimientos circulares.

Sus ojos permanecen fijos en mí mientras trabajo.

“Mencionaste ayer que no eras muy buena curando. Discrepo, Topaz. Tienes unas... manos muy tranquilas”.

"Um... gracias". De repente, esta situación es mucho más íntima de lo que había planeado. Mi cara se calienta, pero no dejo de hacer lo que estoy haciendo. Sus músculos debajo de mis dedos son firmes y ondulantes y su piel es cálida y sedosa. Suave y duro, todo en un delicioso paquete.

Mi respiración se vuelve irregular.

Concéntrate en la tarea.

“¿Qué haría sin ti, pequeña bruja?” Se inclina hacia mi toque, y por fin la tintura en su piel comienza a brillar un poco más. Está funcionando.

“Solo la diosa lo sabe. Al paso que vas, me sorprende que hayas sobrevivido tanto tiempo sin mí”.

Lanza un ladrido de risa que rápidamente se convierte en un siseo. La tintura brilla más intensamente a medida que la magia une el tejido dañado, quemando todo lo que no es como debería ser.

"¿Qué hiciste?"

Lo miro mientras vuelvo a poner los ingredientes en mi bolsa. “Aumenté la magia restauradora en el limpiador facial de Amethyst con un poco de adorno extra propio. Ella lo usa para dar a sus clientes una piel rejuvenecida. Pensé que un poco de polvo de espelta podría ayudar a reparar el tuyo. Y los órganos debajo”.

Me mira con algo parecido al asombro. "Eso tiene sentido", dice finalmente. “Y ya me siento mucho mejor, así que lo que sea que hiciste, funcionó muy bien”.

Aparto la mirada, avergonzada.

"Ey." Sus dedos rozan el borde de mi mandíbula. Cuando levanto la vista, desliza ambas manos en mi cabello, ahueca mi cabeza y obliga a mi mirada a encontrarse con la suya. "Tengo que decir que no te pareces en nada a lo que esperaba cuando Burley me envió a buscarte".

Él se ríe de una manera suave y baja que me hace doler en todos mis lugares femeninos.

Sus manos se deslizan por mis hombros y llegan a mi cintura. Me agarra con fuerza, animándome a acercarme. Envalentonada, dejé que me atrajera, encajando perfectamente en el espacio entre sus muslos abiertos. Me deleito en su proximidad, su calor.

“Me pasó igual,” murmuro.

Ahora eso es un eufemismo.

Ha pasado mucho tiempo desde que estuve con un hombre de una manera sexual. Los últimos días han sido más que locos, pero por alguna razón, con Ky, es como si no pudiera evitarlo. Cuando se trata de este cambiaformas, mi cuerpo no quiere aceptar la palabra no.

Sus dedos se aprietan como por reflejo, y me arrodillo hasta que mi montículo se muele contra su carne endurecida. Es todo lo que puedo hacer para no dejar escapar un gemido sincero.

Me agarra por debajo de los brazos y me levanta hasta que me siento a horcajadas sobre su regazo. Me acomodo contra él, meciendo mis caderas y disfrutando la presión contra mi clítoris.

“Todavía te estás recuperando” susurro, y él se ríe, sacudiéndonos a los dos.

"Ya no. Gracias a ti." Entonces su rostro se vuelve serio. “Eres hermosa, Topaz. Nunca he conocido a nadie como tú antes”.

Sus manos acunan mis caderas, alentando mi suave balanceo. Sus ojos arden con intensidad. El bajo tenor de su voz vibra a través de mi cuerpo, enviando escalofríos por mi columna.

“Cuando entras en una habitación, tengo problemas para concentrarme en cualquier otra cosa”. Levanta una mano y la traza sobre mis costillas para jugar con mis pezones ya duros. Primero la derecha, luego la izquierda.

Esta vez, no puedo contener el gemido por dentro.

El sonido es seguido por un gruñido bajo de Kyan. Inclina la cabeza y roza sus labios provocativamente contra el punto de pulso en mi cuello.

“Desde que puse mis ojos en ti, siento que apenas estoy aguantando”.

El deseo que corre por mis venas es tan potente que cada parte de mí comienza a temblar. "Yo sé lo que quieres decir. Y creo que deberías dejar de tratar de mantener la compostura, Ky”. Me arqueo contra él, incapaz de detener mis acciones y reacciones cuando se trata de este hombre. "Haz lo que quieras conmigo, antes de que me vuelvas loca".

Capítulo Once

Kyan

Sus palabras eliminan los últimos vestigios de mi control.

Nos rasgamos frenéticamente la ropa y la tiramos a un lado. Vuelve a subir a mi regazo, arquea la espalda y empuja esos deliciosos pechos rosados directamente hacia mi cara. La electricidad me recorre mientras agacho la cabeza y acepto su ofrecimiento, tomando primero uno y luego el otro seno en mi boca.

Chupo los pezones ya duros, golpeándolos y haciendo círculos con mi lengua, sacando los picos aún más.

Mi recompensa es el gemido que sale de su garganta, como si estuviera tratando de contener su deseo y fuera demasiado.

Dios, esta mujer es tan sexy.

Tiene un sabor dulce y picante a la vez. Lamo su piel, descubriendo su olor y su sabor y encontrando la mezcla embriagadora.

"Hueles divino, Topaz". Mi voz es ronca y áspera. Ella monta el oleaje de mi polla con un movimiento ondulante que crea escalofríos a través de mi sistema. Su olor continúa elevándose a nuestro alrededor. Sus dedos están en mi cabello, agarrando y agarrando, mientras yo corcoveo debajo de ella. A este ritmo, no duraremos mucho.

Mi respiración es tan desigual como la de ella, y trato de calmarme. “Espera, Topaz. Más lento... ah, Dios, eso se siente jodidamente bien”.

Se agacha entre nuestros cuerpos y el movimiento de sus dedos mientras rozan mi erección es un afrodisíaco en sí mismo.

Rápidamente me pongo de pie, levantándola conmigo antes de tirarla sobre la cama.

Ella está tumbada, con los brazos en jarras, su cabello oscuro esparcido sobre el cobertor de la cama, luciendo como una sirena a punto de atraer a un marinero a su perdición.

No me importa. La deseo, más de lo que jamás he deseado a nadie.

Rápidamente, me uno a ella en la cama, arrodillándome a su lado, mirando hacia abajo. Ella se acerca para agarrar mi polla en su mano.

Me estremezco y empujo mis caderas, disfrutando el calor de su agarre.

Estoy tan listo para ella. Mi polla está casi vertical.

“Te quiero dentro de mí, Ky. Ahora”.

Yo también quiero eso, pero quiero disfrutar de este momento un poco más, antes de que hunda mi dureza en su cuerpo y nos perdamos por completo.

“Pronto, mi pequeña bruja. Pero no todavía."

“Me encanta cuando me llamas así.” Su voz es ronca. "Lo odiaba al principio, pero ahora..."

"Pequeña bruja sexy".

Me acuesto a su lado, trazo patrones sobre su estómago y costillas y disfruto de la piel de gallina que se levanta con la estela de mi toque.

Debería decirle la verdad antes de que llevemos esto más lejos.

La comprensión se queda en mis dedos exploradores.

Necesito decirle la verdad.

Abro la boca para explicar por qué no cambié antes; por qué me aferré tan malditamente a mi control que casi pierdo su vida, y la mía, en el proceso.

Pero ella me empuja, obligándome a quedarme boca arriba, y luego se inclina para tomar mi erección en su boca.

Todo pensamiento racional desaparece de mi cabeza y todo lo que puedo hacer es encorvarme y gemir bajo sus atenciones.

***

Topaz

Una de sus manos se enreda en mi cabello, guiando suavemente mi cabeza mientras deslizo mi boca arriba y abajo de su carne y ahueco mi mano alrededor de sus testículos. Los sonidos de placer que brotan de él en algún lugar de arriba empujan mi propio deseo a toda marcha.

La humedad se acumula entre mis piernas y el dolor que ha estado resonando dentro de mí desde la noche anterior en el cuartel general de la manada de Kyan está de vuelta. Solo que esta vez, la necesidad se amplifica mil veces.

Esto se siente tan bien. Es como si hubiera estado esperando a Kyan durante mucho tiempo. No puedo creer que nos hayamos conocido hace un par de días.

Estoy tan cerca del clímax, pero necesito aguantar. Lo quiero dentro de mí cuando me corra.

Abruptamente detiene mi acción y luego me levanta hasta que me acuesto a su lado. Su piel es cálida donde toca la mía, y su erección aplastada entre nuestros vientres es caliente y dura.

Su herida está completamente cerrada y ya no está roja, aunque todavía tiene una cicatriz irregular que le atraviesa el torso. Suavemente estiro la mano y paso mi dedo a lo largo de la línea.

Se estremece, pero puedo decir por el brillo en sus ojos que la reacción nace del deseo, no del dolor.

Su mirada recorre mi cuerpo, hambriento y brillante. No creo que sea mi imaginación; hay un toque de cambiaformas en su mirada. Algo no del todo humano, intensamente enfocado en mí.

Resisto el impulso de cubrirme y mirar hacia atrás con una mezcla de ansiedad y anticipación.

"Ha pasado... un tiempo", me las arreglo.

Su sonrisa es mi perdición. El calor se precipita en mis mejillas.

"Lo estás haciendo bien hasta ahora".

"¿Sólo bien?"

Me aparta un mechón rebelde de pelo de la cara. "Bastante fantástico, en realidad".

Luego se inclina para besarme y pierdo toda capacidad de pensar. Solo puedo sentir como sus labios y su boca toman la mía de una manera que me hace olvidar todo.

Excepto el placer.

Sabe divino, como una especie de aroma especiado y exótico que es un afrodisíaco en sí mismo. Su lengua provoca una respuesta mía, en un baile sensual, y abro la boca por completo para dejarlo entrar.

Sus manos exploran por todas partes: suben por mis costados, cruzan el bulto de mis senos, descienden por mi estómago para ahuecar mi montículo y rodear mi clítoris seductoramente. Luego desliza un dedo a lo largo de mi costura, encontrando la entrada de mi canal y gruñendo cuando descubre mi disposición.

“Tan mojada, pequeña bruja. ¿Estás lista para mí, entonces?”

"Más que listo, hombre cambiaformas".

De alguna manera, termino debajo de él. Se sostiene sobre sus codos mientras su erección se desliza entre mis piernas.

Jadeo y me retuerzo, demasiado impaciente para esperar.

"¿Quieres que use protección?" pregunta con un gruñido áspero. "Tengo algo en mi billetera si..."

"No. Tengo magia”. Muevo mi mano, indicando el anillo en mi dedo índice izquierdo. “La piedra de topacio contiene un amuleto que protegerá contra consecuencias no deseadas. No es que haya tenido mucho uso en los últimos tiempos.

Me besa de nuevo, una conexión lenta y seductora, que continúa mientras se coloca correctamente entre mis piernas y desliza su polla dentro de mí.

Gimo ante la exquisita sensación de plenitud, enganchando mis pies alrededor de sus caderas para descansar sobre su trasero. Deslizo mis brazos alrededor de su estómago y su gruñido bajo resuena contra mi pecho.

Todo en él me vuelve loca: el calor resbaladizo de su lengua contra la mía, el toque firme y posesivo de sus dedos anchos, la forma en que sisea entre los dientes cuando aprieto mis músculos internos y aprieto su polla.

Rompe nuestro beso y una de sus manos se desliza hacia arriba y se enreda en mi cabello. Él fuerza mi cabeza hacia atrás, exponiendo mi garganta, y sus dientes se arrastran a lo largo de mi punto de pulso.

"Dios, Topaz", gime contra mi piel. “Estás tan apretada y caliente. Te sientes jodidamente fantástico”.

"Deja de molestar." Sacudo mi pelvis para aumentar la presión contra mi clítoris. “Solo ve duro. Ahora por favor."

Comienza a mover las caderas. El calor aumenta, muy dentro, y con cada embestida, me acerco al borde. Me estremezco y me retuerzo debajo de él cuando sus movimientos se vuelven más frenéticos. Me folla en serio, con embestidas cortas y agudas que me dejan impotente para hacer otra cosa que gritar sin palabras mientras gruñe y gruñe con cada asalto a mi núcleo.

Cuando su boca se cierra alrededor de uno de mis pezones y me roza con los dientes, me arqueo y aprieto la mandíbula para contener el grito que amenaza con salir de mí.

El orgasmo se estrella sobre mí sin previo aviso. Lo sobrellevo, temblando sin sentido debajo de él. Él no se da por vencido, despiadado con sus atenciones hasta que lo empujo fuera de mis pechos, jadeando y agotado.

“Mi turno” digo, y lo obligo a ponerse de espaldas. Ruedo con él, logrando mantenerlo sentado profundamente dentro de mí mientras me levanto hasta que estoy a horcajadas sobre sus caderas.

Sus ojos están entrecerrados mientras me mira, su rostro no es del todo humano. Me encanta la idea de llevarlo al borde de su propia humanidad. Nunca he tenido ese poder sobre ningún hombre, antes de Kyan.

Lentamente, deliberadamente, empiezo a mover mis caderas, conduciendo mi cuerpo arriba y abajo de su pene, una y otra vez, en un ritmo que comienza lento y rápidamente se vuelve frenético.

Tampoco juega limpio. En lugar de eso, me recibe embestida tras embestida, penetrándome con tanta fuerza que todo lo que puedo hacer es aferrarme a sus bíceps y tratar de no corcovear.

La mirada aturdida y acalorada en sus ojos es embriagadora.

Solo puedo imaginar cómo debe verse mi propio rostro en este momento.

Puedo sentir la construcción de otro orgasmo. Mis muslos tiemblan cuando sus dedos encuentran mi clítoris; el toque ligero y burlón es todo lo que se necesita. Gimo y caigo por el borde por segunda vez, y un momento después, él me sigue, sacudiéndose y pulsando profundamente dentro de mí con un fuerte gemido de liberación.

Se siente como una eternidad antes de volver a la realidad. Estoy tirada sobre su pecho, su pecho no curado del todo, y me deslizo de él con una rápida disculpa. Me atrae hacia su costado, dándonos la vuelta para poder acurrucarme por detrás.

Me siento cálido y saciado, y por primera vez en días, genuinamente seguro.

Él acaricia mi cabello. "¿Está bien, pequeña bruja?"

Me río, y sus brazos se aprietan alrededor de mí. "Más que bien, hombre cambiaformas".

"Bien."

Ha comenzado a llover afuera. El ritmo constante del tambor contra la ventana del dormitorio y el techo de tejas es relajante; el suave ruido, junto con la ráfaga de endorfinas de nuestro acto sexual, hace que mis párpados se vuelvan pesados.

Es tan acogedor aquí. Como si fuéramos las únicas dos personas en el mundo. Ojalá pudiéramos quedarnos aquí un rato.

Es sólo un pensamiento fugaz, pero trae consuelo. Esta noche, al menos, puedo fingir que es verdad.

"Eh", dice Kyan.

Ya estoy a medio dormir, pero, en marcado contraste con los pocos otros chicos con los que he estado, él todavía parece bastante alerta.

"¿Qué?" murmuro. Con nuestros cuerpos apretados así, puedo sentir el latido de su corazón, constante y tranquilizador.

"Nada. Solo…” Presiona un beso en la parte superior de mi cabeza. “Una bruja y un cambiaformas. ¿Quién lo hubiera pensado?"

"Ciertamente." Sonrío adormilada y muevo mi trasero contra él. Su aroma se eleva, fresco como el bosque exterior, superpuesto con el embriagador olor a sudor y sexo.

"Duerme, Topaz". Su susurro está cerca de mi oído. "Yo vigilaré y te despertaré a las cinco de la mañana. Podemos ducharnos y salir de aquí antes de que alguien se dé cuenta".

"Pero... ¿no necesitas dormir también?"

“Soy un cambiaformas, puedo pasar sin hacerlo un par de días. Todo está bien. Descansa ahora." Su voz es inesperadamente tierna y mi corazón se acelera en respuesta.

Entonces el sueño me alcanza como una ola oscura. Si dice algo más, no lo escucho.

Capítulo Doce

Me despierto lentamente, con una sensación de profunda satisfacción que pesa sobre mis extremidades.

Kyan se ha ido de la cama. Me quedo sin aliento, luego lo veo en el sillón junto a la ventana, mirando con expresión distante el paisaje casi al amanecer. Tiene puestos los pantalones y las botas, aunque su pecho está desnudo; la camisa rasgada y empapada de sangre probablemente esté en el baño, junto con mi ropa manchada de sangre.

Su cabello oscuro se riza contra su mandíbula, y sus musculosos brazos descansan sueltos sobre los reposabrazos de la silla.

Él es tan hermoso, incluso así. Especialmente así, en contemplación.

Sigue cayendo una lluvia suave. En la luz gris de la mañana, las gotas brillan como la plata. El estanque, un pequeño lago, en realidad, es tranquilo y pacífico, un oasis tranquilo que estoy segura fue la razón por la que se construyeron estas cabañas en este lugar.

Sé que mi nueva seguridad, el refugio sereno que creamos para nosotros aquí, no durará mucho más. Pero por ahora, me deslizo fuera de la cama, envuelvo la sábana alrededor de mi desnudez y cruzo la habitación para pararme a su lado.

"Buen día."

Su cabeza gira y sus ojos se suavizan mientras me mira. "Ey. Estás despierta."

"Tú también". Arrugo la frente. "¿Realmente vigilaste toda la noche?"

Se encoge de hombros y se vuelve a acomodar en la silla. "Por supuesto. El peligro todavía está por ahí en alguna parte”.

"Gracias. ¿Te sientes bien? Debe ser incómodo en esa silla”.

Ky se ríe. “Te lo dije, soy un cambiaformas. La silla está perfectamente bien, y ahora que mi herida está curada, recuperé toda mi fuerza”.

"Me alegro. Yo también me siento mucho mejor. Mi magia probablemente esté a la altura de la tarea de arreglar nuestra ropa rasgada y ensangrentada antes de que salgamos de aquí”.

"Lástima." Su sonrisa arruga las esquinas de sus ojos. “Me gustas envuelta en esa sábana. O incluso mejor... sin ella”.

El calor sube por mi cuello hacia mi cara y agacho la cabeza para ocultar mi vergüenza. No estoy acostumbrada a este tipo de intimidad; se siente incómoda, la mañana siguiente.

Un destello de algo brillante me llama la atención y me giro, agradecida por la distracción. La caja de plata de Amethyst yace sobre la mesita de noche. Mi corazón late muy rápido cuando lo levanto y acaricio la tapa.

Encuéntrame bajo el río.

Mi prima me está esperando. Hoy es el día en que la encontramos y averiguamos qué hacer con la amenaza demoníaca.

Kyan me está mirando. Me doy cuenta recientemente del delicioso dolor en mis extremidades de anoche y del dolor desconocido entre mis piernas. Una imagen de nosotros dos en celo fuerte y rápido surge en mi mente, y deseo que tuviéramos tiempo para volver a hacerlo.

Pero no podemos. Es hora de vestirse y salir de aquí antes de que el propietario se dé cuenta de que hay un par de ocupantes ilegales en la cabaña.

"¿Quieres la ducha primero?" Pregunto tentativamente. "O…"

“Tomé una hace una hora. Ve tú."

"Bueno." Dejo la caja, todavía sin mirarlo a los ojos, y me escabullo al baño.

Cuando termino de ducharme, extiendo la camisa de Ky en el suelo y lanzo un hechizo de reparación sobre ella.

Es un encantamiento simple y con mis niveles de magia restaurados, no toma mucho tiempo.

La tela rasgada se teje muy bien, y mientras observo, las manchas de sangre desaparecen, hasta que la camisa queda como nueva. Hago lo mismo con mi blusa, cubierta con la sangre de Ky, y luego me visto rápidamente.

Cuando estoy a punto de salir, noto un pequeño cuenco en la cómoda, lleno de fragantes flores secas. Saco las flores y lleno el cuenco con agua hasta la mitad antes de volver al dormitorio.

Ky me mira mientras le entrego su camisa reparada antes de dejar el cuenco en la mesita de noche.

"¿Qué estás haciendo?" Su tono es curioso, no crítico y, sin embargo, no puedo evitar sentirme cohibido.

“Adivinación” murmuro. “O intentándolo, al menos. Veremos si realmente funcionará. No es mi fuerte, eso seguro”.

Aparto la vista de los deliciosos músculos ondulantes mientras Kyan se pone la camisa y vuelvo a centrar mi atención en el cuenco, pasando una mano por la suave superficie del agua y observando mi propio reflejo romperse y reformarse.

“Adivinación”, dice Kyan pensativo. Cuando levanto la vista, se pasa una mano por el pelo. Si es posible, está aún más arrugado que antes. Trato de ocultar mi sonrisa y aplacar la insinuación de celos; si hiciera eso todo el tiempo, mi cabello se vería ridículo. Simplemente se ve más sexy, cuanto más desordenado se pone.

Se da por vencido en su intento de arreglarse el pelo y se pasea para mirar por encima de mi hombro. “¿Qué es adivinar, exactamente? ¿Es como mirar en una bola de cristal? ¿Viendo destellos del futuro?”

“Es algo así”, digo. “Obtener una idea de lo que sea que una persona necesita saber. En este caso, sé más o menos dónde se esconde Amethyst, pero voy a adivinar para tratar de averiguar exactamente dónde está”.

"Buena idea. Entonces podemos elaborar un plan en el camino ".

Sus manos caen sobre mis hombros y me relajo con su toque. Me siento tan cómoda con Ky, como si lo conociera desde hace mucho más de un par de días.

Aprieta suavemente mis hombros antes de alejarse.

"Iré a buscar algo de comer a la otra habitación".

Asiento agradecida, contenta del espacio. Será más fácil concentrarse sin la distracción de su presencia.

La videncia funciona mejor si el vidente tiene algún tipo de objeto personal que pertenezca a la persona buscada. Las únicas cosas de Amethyst que tengo a mano son la caja plateada y el ungüento limpiador que puse en el pecho de Ky. Este último será más fácil de sostener. No queda mucho bálsamo, pero busco en mi bolso para encontrar el bote y lo agarro con una mano antes de cerrar los ojos y reunir todos los recuerdos de Amethyst que tengo.

Las imágenes llenan mi mente, haciéndose más y más vívidas con cada segundo que pasa. La luz del sol a través de una ventana de coche. Un brazo desnudo y pecoso que se elevaba hacia el cielo. Riendo en una playa, respirando el olor salado del océano en un raro viaje de un día. Compartiendo secretos al amparo de la oscuridad, después de que el reloj diera las doce.

Su rostro florece en mi mente. Pómulos marcados y altos. Grandes ojos marrones, como los míos. Pero donde mi cabello cae en ondas marrones ordinarias, el suyo es un castaño profundo y elegante.

Enfócate. Respira.

Abro los ojos y miro el cuenco de agua.

Aparecen luces de neón en la superficie, brumosas e indistintas al principio. Luego, la imagen se agudiza. Aparece el letrero de un restaurante sobre un bullicioso establecimiento: The River Bar and Grill.

Sonrío hacia el cuenco.

“Sí, ya tengo esa parte. Pero, ¿dónde estás, Ammie? ¿Dónde exactamente?"

La escena cambia y se tambalea. Mi visión viaja por un conjunto estrecho de escalones de concreto hasta un área del sótano, a través de una puerta casi oculta en la esquina y más allá de una cortina de cuentas en un largo pasillo. Finalmente llego a una pequeña habitación, donde una mujer está sentada encorvada sobre un escritorio.

Mi prima.

Está rodeada de libros e ingredientes. Hechizos a medio terminar ensucian cada superficie de su espacio de trabajo. La pared de ladrillo rojo sobre el escritorio está cubierta con líneas ordenadas de sigilos de protección. Veo como la protección parpadea, sintiendo mi presencia.

Amethyst mira hacia arriba, frunciendo el ceño.

Se me corta el aliento cuando sus ojos pasan a mi lado. Quiero decirle que estamos a salvo, que vamos. Pero sé que no podrá oírme. Después de un momento, vuelve a su trabajo. Mi presencia no es más para ella que un susurro en el viento.

Las yemas de mis dedos rompen la superficie del cuenco y la imagen se disuelve.

Me trago mi decepción y me levanto de la cama, deseando haber llenado el agua con una gota de sangre. Podría haber sido capaz de comunicarme con ella. Pero no importa. Tengo toda la información que necesito.

Kyan elige ese momento para volver a entrar al dormitorio. Está haciendo malabares con dos tazas de café y un montón de barras de granola.

“Es todo lo que les quedaba en la alacena, aunque el café está caliente y recién hecho. Nada lujoso, me temo”.

“No tenemos tiempo para lujos”. Hago un gesto hacia el cuenco. "Sé dónde está mi prima".

“Uno de estos días te haré un desayuno de verdad.” Él guiña un ojo. “Tengo una excelente receta de tostadas francesas”.

"Te lo recordaré".

"Cuento con ello."

Tomamos un sorbo de café y seguimos con los refrigerios hasta que estuvimos saciados, discutiendo sobre lo que constituye un desayuno aceptable. Es extrañamente normal, y casi puedo engañarme a mí mismo pensando que esta es nuestra vida; que Kyan está a punto de salir por la puerta de camino al trabajo, dándome un beso de despedida mientras se va, antes de que me vaya a mi tienda.

No hablamos de lo que pasó anoche.

Ninguno de los dos quiere romper el hechizo. Sus ojos se quedan en mí mientras trenzo mi cabello, y no puedo evitar pensar en sus manos, firmes y seguras mientras guía mi boca hacia su polla.

Pero no podemos fingir para siempre. Es tiempo de salir.

Agarro mi bolso y empiezo a sacar un montón de dinero para el dueño de la cabaña, pero Kyan detiene mi mano.

"No."

"Pero..."

"No. La manada se encarga de esto. Su expresión no admite discusión. Deja un fajo de billetes en el mostrador de la cocina, más que suficiente para el alojamiento de la noche y para cubrir los gastos de limpieza y la comida que comimos.

Después de una breve vacilación, asiento. "Está bien. Gracias."

Lanzo una última mirada melancólica detrás de mí antes de que se cierre la puerta de la cabina. Por lo que sé, las pocas horas que pasamos aquí serán los últimos jirones de normalidad que volveré a tener.

Sé lo que viene para mí. Ya está en el horizonte: una nube negra y desolada que se cierne sobre todo.

Siempre iba a ser así…

Su mano, sólida y cálida en mi brazo, me saca de mi aturdimiento.

"Oye", murmura. “Sabes que estoy aquí, ¿verdad? No me iré a ninguna parte."

Inesperadamente, el afecto burbujea dentro de mi pecho. Mi mano sube y cubre la suya.

No confío en mí misma para hablar, pero Kyan parece entender el mensaje de todos modos. Caminamos uno al lado del otro mientras nos dirigíamos al auto.

"Entonces, ¿dónde vamos?"

“Cuando éramos niñas, mis primas y yo cambiábamos mucho de hogar”, digo. “Una vez, Ammie y yo nos escapamos de nuestros padres adoptivos (Sapphire era demasiado pequeña para venir con nosotros en ese momento) y terminamos dando vueltas afuera de este bar junto a la playa”.

Kyan sonríe. "Un par de pequeñas traviesas, ¿no?"

Le disparo una sonrisa triste y niego con la cabeza. “Un par de pequeñas idiotas, más bien. Por suerte para nosotros, los dueños nos dejaron quedarnos en su trastienda. Nos mantuvieron a salvo hasta que llegaron los trabajadores sociales. Podría haber sido desagradable, especialmente con nuestros poderes, que en ese entonces no estaban entrenados ni explotados”.

Kyan asiente. Adolescencia y magia no van de la mano. Estoy seguro de que tiene más de unas pocas historias propias sobre el tema de los cambiaformas adolescentes.

"De todos modos." Mientras pongo una mano en el auto, miro hacia los árboles sin verlos realmente. “Solíamos decir que si alguna vez nos metíamos en problemas, llevaríamos a la bebé Sapphire y regresaríamos a ese bar”. Miro a través de él. Se llama The River, el río.

“Encuéntrame bajo el río”, murmura Kyan, y luego niega con la cabeza.

Cuando salgo a la pista que conduce a la carretera principal, echo un último vistazo por el espejo retrovisor. Todo lo pacífico y normal ha quedado atrás.

Solo la diosa sabe lo que se avecina.

Capítulo Trece

Kyan

El viaje transcurre sin incidentes. En un momento, Topaz enciende la radio y canta la estación de los viejos tiempos. Sus tonos cálidos y bajos llenan el auto, pero no puedo compartir el momento; cada milla que viajamos es una milla más cerca de su prima.

Antes de llegar allí, tengo que decirle a Topaz la verdad.

"Topaz." Capto su atención y deja de cantar. "Necesitamos..."

“¿Qué pasa si estamos cometiendo un error?” La repentina pregunta estalla, distrayéndome de lo que estaba a punto de decir.

La radio suena de fondo. Extiendo la mano y bajo el dial.

"¿Qué quieres decir?"

“Es…”. Quita una mano del volante y la mira salvajemente, obviamente tratando de expresar las emociones que se arremolinan dentro de ella. “No quiero poner a Ammie en peligro”.

Arrugo la frente. “Ella ya está en peligro”. Mi tono no es desagradable, pero ella se estremece a pesar de todo. “Viste ese desastre en el resort. Ya saben de ella, lo que significa que estará más segura con nosotros. Confía en mí."

Me alejo de ella para mirar por la ventana. Las colinas ondulantes pasan rodando. “Los cancerberos prefieren cazar presas aisladas. Son mucho más fácil de atrapar y matar. Hay seguridad en los números, para ti y para tu prima”.

Topaz se estremece. “Los cancerberos son monstruos. Lacayos del demonio. Al menos Sapphire está lejos de todo esto”.

No respondo. La radio llena el silencio entre nosotros mientras manejamos. Cada canción comienza a sonar más solitaria y melancólica que la siguiente. Necesito explicarle todo a ella. Confía en que la conexión que ya hemos formado será suficiente para que ella no se escape.

No me atrevo a decir las palabras.

Los cancerberos son monstruos.

Cobarde.

***

Se acerca la hora del almuerzo cuando finalmente nos detenemos junto al bar conocido como The River. Una fila brillante de motocicletas está estacionada al frente; brillan al sol y la luz refleja sus rasgos cromados.

"Lindo." Doy vueltas al más cercano, estudiándolo con los ojos entrecerrados. "Más bonito que el mío".

Topaz parpadea un par de veces. "¿Montas?"

Le disparo una mirada. “Suenas sorprendida.”

Se encoge de hombros y una pequeña sonrisa juega en sus labios. “Estás lleno de… capas. Justo cuando creo que empiezo a conocerte, otra capa se despega para revelar algo nuevo”.

Dada la dirección de mis pensamientos en el auto, su observación es oportuna.

Abro la boca para dejar escapar mi verdad, pero ella ya se ha alejado de mí y ha dado la vuelta al costado del edificio que alberga el bar.

La sigo y me encuentro en un callejón polvoriento. Está sombreado y oscuro, lleno de contenedores de basura y restos de comida. Puedo escuchar el ruido de los platos y la charla de una cocina cercana.

Topaz ya está de pie en una puerta estrecha que conduce a una escalera oscura. Ella señala. "Ahí abajo."

Asiento con la cabeza y corro hacia adelante para poder tomar la delantera. ¿Quién diablos sabe lo que podría estar esperándonos abajo? “Quédate detrás de mí, y si alguien ataca, quiero que tomes el auto y te vayas”.

Sus ojos están muy abiertos y, después de una breve vacilación, asiente en silencio.

Satisfecha, bajo las escaleras con mi cambiaformas sigilosamente. Topaz es mucho más ruidosa, a pesar de que también está tratando de estar callada.

Me imagino que puedo protegerla con mi cuerpo si alguien está esperando abajo. Cualquiera que no sea su prima, eso es. Quienquiera, o lo que sea, que la espere al pie de estas escaleras, me alegro de estar aquí para apoyarla.

En la parte inferior hay una puerta resistente con una cerradura de aspecto impresionante. Estoy a punto de agacharme y forzar la cerradura cuando Topaz me empuja y golpea la madera con el puño.

Hasta ahí duró el silencio.

"¿Amethyst?" Ella rapea de nuevo. “¡Ammie, abre! ¡Soy yo!"

Hay silencio, entonces...

"¿Topaz?"

La voz es apagada, teñida de miedo y desconfianza. Sin embargo, Topaz sonríe a la puerta cerrada como el Gato de Cheshire.

"¡Sí! Oh, es bueno escuchar tu voz”.

Hay un sonido de arrastre y un par de golpes sordos, como si algo pesado se hubiera alejado de la entrada. La puerta se entreabre y, a través del hueco, un par de ojos nos estudian.

"Dame tu mano." La mujer en el interior sisea la orden a Topaz.

"Oh vamos..."

"¡Manos! ¡Ahora!"

Aprieta los dientes y extiende la mano, mirándome y poniendo los ojos en blanco.

“¿Qué diablos está ella...” empiezo a avanzar ante el destello de un cuchillo de plata, pero Topaz levanta su otra mano.

Ella se estremece cuando la hoja le golpea la palma de la mano, extrayendo una gota de sangre, antes de desaparecer de nuevo por la puerta. Ella acuna su mano en su pecho.

"¿Estás bien?" Cuando agarro su mano para examinar la herida, suspira.

“Ella solo se está asegurando de que yo sea realmente… yo. Que no estoy usando un encanto”.

“¿Y tuvo que mutilarte para hacer eso?” Levanto una ceja escéptica.

"Curará", dice, con impaciencia en su tono.

Antes de que podamos profundizar más, la puerta se abre por completo y una mujer que se parece a Topaz la abraza con fuerza. Inhalo el olor a champú y hierbas con aroma a lilas.

Como Topaz, y al mismo tiempo, nada como ella en absoluto.

"¡Apúrate, apúrate!" Ella nos lleva a ambos más allá del umbral, apenas escatimando una mirada hacia mí antes de cerrar la puerta y pasar un cerrojo. Ella gira, con los ojos abiertos. "¿Alguien te vio? ¿Te están siguiendo?" 

"No, por lo que sabemos, de todos modos," Topaz responde, su tono irónico. "Es encantador verte también, Ammie."

La habitación es pequeña y de techos bajos - algún tipo de bodega convertida que el bar de arriba debe usar como almacén. A juzgar por los ingredientes dispersos y las pilas de libros que yacen sobre el escritorio, y un pequeño sofá cama plegable en la esquina, es obvio que la prima de Topaz ha acampado aquí. 

"Ammie, ¿qué pasó?" Topaz se cubre la boca con una mano, y señala a Amethyst. Tiene dos cicatrices iguales en la clavícula. La forma de la herida es inquietantemente familiar. 

 Amethyst se endereza, frunciendo el ceño a Topaz. 

“Un cancerbero". Pasa los dedos por las cicatrices "Me las arreglé para herirlo lo suficiente para escapar, pero debe estar todavía por ahí en alguna parte. Caza..." 

Me mira con mucha atención.

Cuando el color se drena de su cara, sé lo que viene, pero mi voz se cierra y soy incapaz de decir nada para detenerla.

Algo parpadea en la palma de su mano, y antes de que pueda moverme, se lanza.

Levanto mis brazos por puro instinto pero su impulso es fuerte. Caemos hacia atrás en la pared. Ella levanta la cuchilla hacia mi garganta.

Mi cambiaformas surge.

 Amethyst me mira fijamente a la cara cuando lo hace, y retrocede ligeramente, pero el cuchillo permanece donde está.

"¿Qué demonios?" Topaz tira infructuosamente del brazo de su prima, pero Amethyst se libera con facilidad. "¡Detente, Ammie! ¿Qué estás haciendo?"

Miro fijamente a Amethyst, esperando que ella haga un movimiento. Podría dominarla rápidamente, y creo que lo sabe, pero obviamente no está dispuesta a retroceder.

El coraje debe correr en la familia Redferne.

Me dirijo a Topaz. "No quería que te enteraras de esta manera."

Sus brazos se doblan a través de su centro. "¿Qué quieres decir?"

"Quería decirte... lo intenté un par de veces..."

"Cállate," gruñe Amethyst, y mi mano se mueve hacia la hoja. "¡Oye! Inténtalo, y te desangraré."

Si no difumino la situación ahora, podría pasar cualquier cosa. 

“¡Me ha estado ayudando!" Topaz apenas se está conteniendo; puedo sentir su energía crepitar como electricidad estática en el aire a nuestro alrededor. "Sí, es un cambiaformas-sé cómo suena-pero te lo digo en serio-" 

"¿Te ayuda?"

"¿Tienes algo en contra de los cambiaformas ahora?" Ella dibuja en una respiración estremecedora. "Pensé que serías más de mente abierta, Am. ¡Pensé que lo entenderías!"

"Topaz..." Los ojos de Amethyst brillan con ira y miedo. "Esto no es solo un cambiaformas." "Déjame decirle. Por favor." Mantengo mi tono suave, pero la cara de Amethyst se tuerce.

"¡Vete a la mierda!" Su boca se aprieta. "Mi atacante se movió antes de que huyera, y le miré bien la cara. Sus ojos. Esos ojos me persiguen cada vez que intento dormir. Eran inconfundibles. Inolvidables. Verde. Hasta que un brillo brillante de locura carmesí se hace cargo."

 Topaz me mira con la verdad incrustada en su mirada. Ella lo sabe. Su prima ni siquiera tiene que decir el resto, pero lo hace, de todos modos.

“Abre tus propios ojos, Topaz. Esta criatura es un monstruo. Un cancerbero."

Capítulo Catorce

Topaz

Me quedo ahí, incapaz de entender lo que Ammie ha dicho. 

Absurdamente, me quiero reír. 

Espero a que mi prima suelte el cuchillo, y me diga que esto es una broma inoportuna. 

Nadie se mueve. Al final, respiro hondo y lo soplo lentamente. 

"Kyan." No puedo mantener el ligero temblor de mi voz. "Ella está equivocada, ¿verdad? Eres una especie de híbrido de cambiaformas lobo, ¿verdad? No eres... no puedes ser..." 

 Un cancerbero. Un cazador para sus amos demoníacos.

Ni siquiera puedo decir las palabras en voz alta.

Su mirada se fija en la pared detrás de mí, con su expresión como piedra.

Me pongo una mano en la cara. El suelo se inclina debajo de mí, y me hundo en una caja cercana, de repente con miedo de que mis piernas se aflojen. 

Los detalles resurgen en mi mente. Cosas que pasé por alto, pequeñas y grandes, cayendo en rápida sucesión como un rompecabezas que se une. 

La inusual apariencia de la manada de Kyan, tan diferente a cualquier otro cambiaformas que haya visto antes. Las extrañas, misteriosas tallas en la habitación en la que me quedé en las tierras de la manada. La forma en que parece saber tanto sobre los cancerberos, cómo nos encontrarían, y cómo predijo con precisión todos los movimientos de nuestros enemigos.

Y la sangre. Del mismo color que los perros del infierno en el complejo.

¿Cómo no me di cuenta?

Una voz desagradable en el fondo de mi mente se escucha. Tal vez lo hice.

Quizás no quería ver a Ky por quién o qué es realmente. Quizás estaba cegada por la lujuria, por lo que ha estado aquí, justo delante de mí.

Cierro los ojos. El frío se extiende por mi pecho, lento e inexorable.

 Los cancerberos harán lo que sea para acercarse a los que están cazando.

Entonces, ¿fue todo una mentira? Cada toque, cada mirada. Cada minuto de intensidad apasionada. Cada momento fugaz de compañía. La confianza temblorosa que hemos acumulado. ¿Fue todo... falso?

Compartí mi cama -y me atreví a soñar con algo más- con una criatura que probablemente me vería arrastrada, gritando, a los pozos del Infierno.

Me levanto. No estoy temblando más, aunque el dolor de la traición aún corre por mis venas. Más que nada, estoy furiosa, solo que no estoy segura de si está dirigida a Kyan, Amethyst o a mí. 

"Lo siento." La mirada de Amethyst es inflexible, pero hay piedad en su expresión. "Estas criaturas..."

Se encoge de hombros, pero yo la ignoro, centrándome en Kyan. "Dime que está equivocada", repito. Esta vez mi voz sale en un susurro. "Ky, díselo." 

No hace ningún esfuerzo para escapar del cuchillo de Amethyst que sigue flotando en su garganta. Por el contrario, no parece registrar su presencia en absoluto cuando comienza a hablar. 

"Topaz, no te estaba cazando a ti. O a ella." Asiente hacia Amethyst. "Déjame explicarte." 

"¿Qué hay que explicar?" Gruñe Amethyst . "Si has hecho algo para hacerle daño, lo juro por la diosa..." 

"Nunca le haría daño a Topaz," escupe Kyan, manteniendo su tormentosa mirada fija en mí. "Por favor. Quería decirte..."

"Así que, ¿es verdad?" Me retiro, terminando en la pared opuesta. Abro mis manos contra el ladrillo, para evitar caerme.

"Lo que es cierto es que nuestra manada le debe a tu madre y a tu tía. Te debemos a ti. Y a tus primas." Echa un vistazo a Amethyst y luego vuelve a mí. "Nada de lo que pasó entre nosotros fue una mentira, Topaz. Nada."

El verde de sus ojos es tan intenso que siento como si me estuviera ahogando. Trago con fuerza mientras las imágenes asaltan mi mente. Kyan agarrándome fuerte, golpeando mi cuerpo, ambos retorciéndonos y gimiendo mientras olas de placer rodaban sobre nosotros...

Me encorvo. "¿Por qué lo mantuviste en secreto?"

"Sé que no tienes razón para confiar en mí. Ahora no."

"¿Confiar?" Mi furia finalmente decide que su objetivo es todo Kyan. "¡Me mentiste! Nunca podré confiar en ti."

El dolor real aparece en su cara antes de que su expresión se suavice. Agarra el cuchillo de la mano de Amethyst y lo arroja al suelo tan fuerte que perfora la madera y tiembla, justo al lado de su propio pie. 

Ammie respira sorprendida y salta hacia atrás, pero en lugar de hacer cualquier movimiento hacia cualquiera de nosotros, se queda atrás contra la pared. "No mentí. Omití parte de la verdad. Necesitas escucharme." 

"No, no. Tienes que irte." 

Su presencia me tiene en espiral; el odio a mí misma y el pánico se revuelven en mis entrañas. No puedo creer que me he acostado con un cancerbero, un cazador de los mismos demonios que estoy tratando de evadir.

Y lo llevé directo aquí, a una de las dos únicas personas en este mundo que llamo familia.

 Amethyst se mueve a mi lado y toma mi brazo. Kyan mira entre nosotros, y se vuelve hacia la puerta y la desata.

Es como una silueta, es un extraño para mí otra vez. Con las líneas generales de sus hombros, y su imponente altura, no hay rastro de calidez o amabilidad en su postura.

"Cierra la puerta detrás de mí. Protégela. Haz lo que necesites hacer, y mantente a salvo. Tú y yo. No fue una mentira."

Me mira por última vez, sus ojos llenos de emociones ilegibles, y luego se va.

 Amethyst pone el cerrojo. 

***

"Toma, bebe esto." 

Miro hacia arriba en blanco, mientras Amethyst presiona una taza humeante en mis manos. Tomo un sorbo, inhalando el aroma fragante del té de hierbas. Ella se derrumba en el sofá cama junto a mí. Misericordiosamente, ella no dice nada más, solo me deja sorber el líquido caliente hasta que la sensación apretada en mi pecho se alivia un poco. 

Cuando finalmente dejé la taza, ella asiente con aprobación. Desliza su pulsera de plata gruesa arriba y abajo de su muñeca. Es un gesto nervioso familiar que normalmente me molesta. 

Ahora mismo, la acción es relajante. Me recuerda que no estoy sola.

"¿Te acostaste con él?"

Solté una risa sin sentido. "¿Es tan obvio?"

"Err... sí."

Asiento. "No sabía que era un cancerbero." No levanto la cabeza para mirarla. Dejo que las palabras se queden en el silencio entre nosotros. Luego añado: "En realidad, creo que parte de mí sospechaba que lo era".

"No te culpo, cariño."

“Al menos una de nosotras no lo hace." 

Su mano en mi antebrazo me hace querer alejarme, pero cuando lo intento, ella se agarra más fuerte. "Vamos. Los cancerberos no son exactamente tu tipo de cambiaformas. No había forma de que lo supieras, seguro." 

Me trago la vergüenza que amenaza con salir a la superficie.

“Sí, la había. Incluso probé su sangre cuando apareció por primera vez en mi casa. Se mostraba como un color que ni siquiera estaba en el libro de hechizos de mamá. El mismo color que apareció cuando analicé esa sangre en tu hotel. Pensé que lo habías puesto ahí para que siguiera el rastro, y no me pregunté por qué podría ser del mismo color que el de Kyan."  "Ah. La sangre. Sí, vino de un cancerbero que tuvo la desgracia de probar la fuerza de mis salas de protección en la propiedad. Mientras estaba incapacitada, evacué el lugar, por suerte, cerramos debido a que algunas renovaciones deben comenzar la próxima semana, por lo que solo había un par de miembros del personal allí. Luego te dejé el rastro y salí corriendo de ahí antes de que la criatura herida se despertara."

"Podrías haber dejado una nota apropiada."

Levanta una ceja. "¿Podría? ¿En serio?"

Pienso en la manada de cancerberos. De la insistencia de Kyan de que nunca abandonarían la caza. En Ammie misma, y cómo su cerebro funciona de manera misteriosa. "Sí, vale. Quizás no."

Suspira Amethyst. "La verdadera pregunta es, ¿por qué están aquí?" 

"Sabes por qué. Ammie... sabíamos que este día llegaría tarde o temprano. Ha vuelto." Bajo mi cabeza, enterrando mi cara en mis manos. "Luthor." 

Hasta el nombre me da un escalofrío de pavor.

Mi propia parca.

"Quizás. Pero no creo que sea tan simple como Luthor viniendo por ti, Tee. Creo que es más grande que eso."

"¿Crees que el Otro Mundo se está levantando?"

"Sí. Creo que lo está haciendo." El hecho de que no esté en desacuerdo conmigo, eleva la tensión aún más. "Creo que hay grietas que aparecen en el tejido de la realidad. Lo he sentido venir por un tiempo. Las criaturas que normalmente viven en las sombras, están siendo soltadas en nuestro mundo."

Cancerberos. Espectros. Y eso significa... demonios.

"Sí. No sé qué cambió. La magia de las Hadas del Invierno mantuvo las cosas estables por un tiempo, pero ahora..."

"¿Podría ser el Acuerdo y lo que sucedió hace unos meses? Hubo todo ese malestar en la Corte de Invierno."

"Tal vez", le digo. El Acuerdo que todas las especies mágicas y sobrenaturales han firmado, prometiendo vivir en paz y armonía aquí en el mundo humano, casi se vino abajo durante un intento de golpe en el Tribunal de Invierno de las Hadas. El caos reinó, hasta que Rhodri, Maewen y las hermanas de la segunda mitad banshee ayudaron a derribar a la malvada reina Hada exiliada.

"Quizás algo pasó cuando la atención de las Hadas se dirigió a esa loca, la reina Rhiannon."

"Es posible." No estoy exactamente segura de lo que ha cambiado, pero algo ha cambiado. Luthor ha perseguido mis pesadillas durante tanto tiempo. El hecho de que esté enviando criaturas tras de mí ahora, significa que es probable que esté en posición de recoger lo que cree que es legítimamente suyo.

Mi alma.

"Lo resolveremos." Amethyst está en pleno flujo ahora, siempre lista con una charla motivadora, incluso ante probabilidades imposibles. Al escuchar su tono, tan seguro y constante, casi lo creo yo misma. "Cómo lo hicimos la última vez. ¿Verdad?" 

Después de un tiempo, asiento. 

Su cara se inunda de alivio. Claramente, había estado esperando una pelea. "Así que, nos reubicaremos. Súbete a un avión..." 

"No." 

Levanta una ceja. "¿Qué?"

Sacudo la cabeza y me pongo de pie. Todo a la vez, el estrés de los últimos dos días: Kyan apareciendo, el ataque de los espectros, la manada y su revelación sobre nuestras madres, los cancerberos, y luego la traición de Ky por encima de todo me inunda. 

He estado ganando tiempo, corriendo, pero el tiempo se ha terminado. Mi magia no puede mantenerse en estos niveles para siempre, y el estrés por sí solo es probable que me mate mucho antes de que Luthor tenga su oportunidad. 

"He tenido suficiente, Ammie. No voy a correr más." 

Ella abre la boca para protestar, pero yo la muevo hacia abajo. "No. Tú lo sabes tan bien como yo. No tenemos la fuerza para contenerlos para siempre. Y no podemos escondernos por mucho tiempo, no importa a dónde vayamos. Es hora de terminar esto. Tomar una posición y enfrentar lo que venga."

Y si Luthor termina llevándose mi alma, quizás deje en paz a Ammie y Sapphire.

Sus ojos se abren. "¿Estás segura?" 

"De una forma u otra, él me encontrará", digo simplemente. "Prefiero que sea en mis términos, y en mi territorio, que en el suyo."

Tal vez me hunda. Con toda probabilidad, lo haré. Pero no me arrastrarán de mi cama en medio de la noche. No correré interminablemente de un lugar a otro. No pasaré otro día mirando por encima del hombro, esperando que mi destino me encuentre. 

No me perseguirán más. 

Algo se resuelve en la expresión de mi prima, y ella asiente lentamente. Una vez que Amethyst ha tomado una decisión, actúa sin dudarlo. Antes de que pueda preguntarle qué está haciendo, saca su teléfono y marca. 

"¿Sapphire?" 

Mi corazón aprieta. ¡No! Yo hablo agitando mis manos frenéticamente. 

No he visto a Sapphire cara a cara en casi un año. Sus poderes la hacen hipersensible a las emociones de la gente, y el ajetreo y el bullicio de la ciudad la vuelve loca. Es lo único que creo que la ha mantenido fuera del radar de Luthor, y pretendo mantenerlo así.

Está a salvo en el campo.

Quiero agarrar el teléfono de la empuñadura de Amethyst y lanzarlo a través de la habitación, pero ella me sostiene a distancia del brazo mientras explica la situación a su hermana en una voz baja y tranquila. 

Cuando finalmente cuelga, me mira con sus manos en las caderas. "Ya no es una niña." 

"¡Lo sé! Es solo que... es a mí a quien busca Luthor. Te he arrastrado a este lío, pero no quiero hacer lo mismo por Sapphire, si puedo evitarlo." En el ojo de mi mente, puedo imaginarla, pálida y de ojos oscuros como nosotros, con largas trenzas de color marrón chocolate. Ella no tiene la determinación de Amethyst o temperamento rápido; ninguna de mis interminables dudas. Ella es probablemente la bruja más poderosa de las tres, pero una parte de mí todavía no puede pensar en ella sin recordar el bebé inocente que una vez fue. 

"La necesitamos", dice Amethyst, siguiendo mi tren de pensamiento con su extraña precisión habitual. "Y hay seguridad siendo más, ¿verdad? Está potencialmente expuesta, por su cuenta."

Seguridad siendo más. Kyan dijo exactamente lo mismo. 

Me veo obligada a reconocer el punto. Si algo le pasa a Sapphire mientras está sola, no podré vivir con la culpa. 

Me estremezco, intentando, por millonésima vez, averiguar cómo ha llegado todo a esto. 

Todos los que quiero están en peligro, y es mi culpa. 

Miro hacia arriba el sonido de un tintineo metálico. Amethyst está encorvada sobre su escritorio, examinando un hechizo en el libro abierto frente a ella. Está jugando con su pulsera otra vez. Parece pálida pero determinada. 

Un sentido similar de propósito me inunda. No me voy a ahogar en la autocompasión, no mientras tenga gente que proteger. 

Lo primero es lo primero. 

"No podemos quedarnos aquí." Hago un gesto en las paredes de ladrillo desnudo. Un sonido de bajo sordo, amortiguado, se filtra desde algún lugar por encima de nosotros. En el exterior, los pasos y las voces distantes indican que la barra de arriba se está llenando más a medida que el día se hace más tarde. "Estamos en el centro de la ciudad. Hay demasiada gente si..." Si todo se va a la mierda.

"Estoy de acuerdo." Amethyst mueve su pulgar sobre la pantalla de su teléfono. Sostiene el teléfono. Cuando veo la ubicación en el mapa GPS, mi corazón se hunde. 

"¿Nos encontraremos con Sapphire allí?"

El sabor de la sal en el aire. Un cielo tormentoso por encima. El grito de las gaviotas sobre las olas. Miedo. Muerte.

"Tú sabes que tiene sentido," Amethyst dice. "Es el único lugar donde todas nos..." 

"Sí." La corté antes de que pudiera llegar más lejos. "Bien. Bien. Mi auto está afuera."

"No. Podemos tomar el mío. Si nos vamos ahora, podemos hacerlo antes de que oscurezca." 

Amethyst comienza a rodar un paquete de hierbas secas en un pedazo de tela y asegurar con un lazo limpio. "Ayúdame con este lote." 

"¿Qué?" Miro alrededor de la habitación. Parece que alguien ha asaltado un boticario aquí. "¿Todo?"

"Usa un poco de magia. No nos llevará mucho tiempo. Pronto, seremos las tres contra el mundo, una vez más."

Sé que Ammie simplemente está siendo frívola para tratar de aligerar el estado de ánimo, pero no puedo evitar pensar que esta vez, realmente lo es, nosotras tres contra el mundo. 

El Otro Mundo.

Capítulo Quince

Amethyst nos saca de la ciudad.

No puedo evitar que mis pensamientos lleguen a Kyan.

¿Fui injusta al no dejar que me explicara?

Seguramente, ¿probó haber estado de mi lado, en el tiempo que estuvimos juntos?

Desearía haber estado menos sorprendida y más abierta a escuchar, dada nuestra experiencia compartida. Quiero decir, casi muere tratando de protegerme.

La culpa me atraviesa, y mis pensamientos caen sin fin, sin una conclusión sólida.

Es un alivio que Ammie tenga el volante ahora mismo.

Pasamos la primera media hora más o menos en silencio, luego me las arreglo para controlar mis pensamientos confusos, y compartir lo que tengo en mente. 

El plan es simple, realmente. Especialmente ahora que Sapphire también estará involucrada. Nuestra magia será más fuerte que nunca, con nosotras tres allí.

Básicamente, vamos a darle la vuelta a todo lo que hemos estado haciendo hasta ahora. Vamos a hacer lo contrario. 

Eso significa no más esconderse detrás de salas de protección; vivir nuestras vidas con un ojo mirando por encima de nuestros hombros. Significa derribar defensas y reforzar nuestras firmas mágicas hasta que prácticamente nos convertiremos en un faro gigante. Cualquiera que nos busque podrá localizarnos a kilómetros de distancia. 

Entonces, usaremos mi sangre para crear un hechizo de invocación.

La verdad sea dicha, estoy contenta por la distracción, aunque estoy aterrorizada de lo que podría estar a punto de suceder. Cualquier lapso en nuestra conversación trae mis pensamientos directamente a Kyan. No puedo pensar en él sin querer romper y llorar. 

Estúpida. Sólo lo conozco desde hace cinco minutos. ¿Por qué está ocupando tanto terreno mental?

Es tarde para cuando llegamos a la playa. Tan pronto como me bajo del auto, los años se desvanecen. El área es exactamente como la recuerdo: millas de arena blanca bajo un cielo ancho, pesado hoy con bancos de nubes. La hierba seca a lo largo del borde del camino cruje contra mis terneros mientras las dos nos arrastramos entre las dunas y sobre la arena. 

Un escalofrío corre por mi espalda. Cierro recuerdos que son demasiado difíciles de tratar y me concentro en poner un pie delante del otro. 

A mi lado, Amethyst toca mi codo. "Nos está esperando."

Nuestros ojos se encuentran, pero ella se apresura antes de que pueda responder. No tengo que preguntar cómo lo sabe Amethyst. Ella y Sapphire siempre han sido conscientes del paradero de la otra. Su vínculo solía llenarme de celos, pero ahora simplemente me alegro por ellas, que tienen una conexión de hermanas tan fuerte.

Al salir de las dunas, veo una figura esbelta en la costa. Mi ritmo cardíaco aumenta. 

Sapphire nos da la espalda a medida que nos acercamos. Sus brazos están envueltos alrededor de su delgado marco, una forma escasa de protección contra los elementos. El viento es feroz aquí, y su pelo se mueve alrededor de su pálido cuello. 

Ella no gira, pero dice de todos modos, "Ammie y Tee. Ey chicas." 

"Ya sabes, Sapph." Levanto mi voz para que pueda oír sobre la corriente del viento. "La mayoría de la gente usa sus ojos para ver."

Ella se vuelve, entonces. Una sonrisa ilumina su rostro y se apresura hacia nosotros, vertiginosa de emoción. 

"¡Oh, Dios!" Tropiezo hacia atrás mientras Sapphire me abraza fuertemente. "¡Qué bueno verte, niña!"

"Mucho tiempo que no nos vemos", murmura, antes de alejarse. Se arruga la nariz en un gesto tan familiar que me río en voz alta. "Y basta de llamarme niña. Tengo veinticinco años."

"Lo siento. La fuerza de la costumbre." 

La última vez que estuvimos en esta playa, Sapphire era una niña, una niña pequeña en overoles, trepando por las rocas. Me trago y empujo la imagen antes de que me tire hacia abajo. 

Ella saluda a Amethyst de una manera similar, soportando un millón de preguntas de su hermana mayor que van desde, estás comiendo lo suficiente, hasta espero que estés saliendo de la casa, te ves un poco pálida, hasta que me apiado de ella y corto a Amethyst. 

Hay poco tiempo para sutilezas después de eso. 

Elegimos un lugar a medio camino de la playa para realizar el ritual. Por suerte para nosotras, el clima gris y ventoso significa que el tramo de arena está desierto. 

Esto definitivamente no es el tipo de cosa para tener una audiencia. 

Todas sabemos exactamente qué hacer. 

Han pasado años desde que las tres nos reunimos así. No importa. El tiempo y la distancia desaparecen cuando Ammie, Sapphire y yo trabajamos juntas con movimientos fáciles y prácticos. Como un reloj. 

Tenemos nuestras diferencias, en personalidad y en habilidad mágica, pero ahora mismo, no importa. Somos brujas por sangre, y la misma sangre corre por nuestras venas. Elementos del mismo rastro mágico corren por nuestras venas.

El cielo retumba como si fuera un presagio, mientras mis primas comienzan a dibujar círculos concéntricos en la arena que nos rodea. Usando la espada de Amethyst, profundizo el corte que hizo antes en mi mano y rocío la sangre resultante en los surcos de los círculos. Mientras lo hago, susurro un conjuro. 

En lugar de filtrarse, la sangre se extiende, arrastrándose para llenar los pozos poco profundos y formar oscuros arroyos a nuestro alrededor. Observo cómo cada sección se une. Patrones oscuros comienzan a formarse, símbolos arcanos de invocación que solo he visto en libros. 

La piel de gallina se eleva a lo largo de mis antebrazos mientras empiezo a dudar de mí misma.

¿Qué hacemos? Esto es ridículo. 

Mis primas deberían esconderse, y yo debería volver con las Hadas y pedir su ayuda una vez más. Incluso si dar y recibir favores de las complejas y a menudo tortuosas Hadas a veces puede ser aún más problemático que el tema en cuestión. 

"No," dice Sapphire, como si sintiera mi duda. "Esto es lo correcto. Lo sé, Tee."

Le disparo una sonrisa tímida y continúo con mi hechizo.

Amethyst tira un montón de velas al suelo. Una de ellas rueda hacia mí, y la detengo con el pie, inclinándome para recogerla. 

"¿De dónde sacaste esto?" 

"Siempre las llevo." Amethyst se mueve de un pie al otro, mirando a la defensiva. "Por si acaso. No eres la única con un gran bolso lleno de trucos."

Intercambio una mirada con Sapphire, que simplemente se encoge de hombros, una sonrisa jugando en las esquinas de su boca.

Pongo la vela donde Ammie me dirige, y luego miro mientras ella coloca el resto. Ella entierra cada una en la arena para que todas puedan mantenerse en pie por su cuenta. 

Sapphire, siempre buena con el fuego y la luz, agita un brazo en un círculo giratorio, y las velas se encienden todas a la vez, como los pequeños faros que son.

Entonces mis dos primas me miran, y asiento una vez. "Muy bien. Hagamos esto."

Enlazamos las manos y comenzamos el hechizo de invocación.

***

Al principio, no veo nada. Luego comienzan a formarse sombras fuera del círculo. Las manchas de oscuridad se alargan y se estiran. La arena cambia, y la oscuridad se solidifica a nuestro alrededor. 

Cancerberos.

Una manada entera de ellos, merodeando fuera del círculo más ancho. Amethyst y Sapphire están paradas con caras blancas y pálidas a cada lado de mí. Estoy segura de que mi cara está igualmente pálida. Les aprieto las manos, y cada una de mis primas aprieta hacia atrás, antes de que todas nos soltemos.

Estamos juntas en esto. Pase lo que pase, ahora.

Puedo oír los gruñidos de los perros sobre el sonido de las olas del océano. El recuerdo de su aliento caliente y fauces cavernosas de dientes afilados del ataque del complejo me revuelve el estómago.

Trato de no pensar en Kyan. En la ternura de sus ojos verdes cuando me mira; el suave toque de sus dedos en mi cuerpo... 

No. Cierra esos pensamientos.

Detrás de los cancerberos, se forman más sombras, y luego aparecen los espectros demoníacos. 

Parecen humanos en su mayoría. Sus ojos son huecos. No puedo decir en qué están envueltos; al principio, parecen estar vestidos de harapos, pero luego me doy cuenta de que el aire a su alrededor está cambiando como un espejismo. Es la oscuridad misma la que se aferra a ellos. 

Vestidos de oscuridad. 

La definición misma del mal.

Los espectros no hablan. No lo necesitan. El terror me atraviesa y es todo lo que puedo hacer para no caer al suelo y acurrucarme gimiendo echa una bola.

Hago un ligero sonido con mi garganta, y trago duro, decidida a no mostrar debilidad. No a estas criaturas. Los secuaces enviados por Luthor.

Para distraerme del horror de lo que está frente a nosotros, levanto la barbilla y finjo una bravata que es todo ilusión.

"¿Dónde está Luthor? Os envía a todos, pero no viene él mismo. ¿Tiene miedo de mostrar su cara?" 

El espectro más cercano al círculo sisea algo ininteligible. La manada de cancerberos se acerca. 

De un vistazo, cuento al menos siete u ocho cancerberos y cuatro o cinco espectros. Es difícil determinar el número exacto, cuando las sombras siguen cambiando. Por lo que sé, podría haber cien cazadores o espectros más al acecho, justo al otro lado de la brecha entre este mundo y el suyo. 

No importa de ninguna manera; somos superadas irremediablemente. 

Giro mi cabeza y me encuentro con la amplia y asustada mirada de Amethyst. Ella también lo sabe; hay demasiados de ellos. 

Mi voz tiembla mientras hablo de nuevo. "¿Dónde está Luthor?" 

Los monstruos que me rodean no responden. Es como si no hubiera hablado en absoluto. 

Mi corazón golpea tan fuerte que amenaza con saltar de mi pecho. No puedo oír mucho más allá del rugido del mar, y el torrente de sangre en mis oídos, y el gruñido de la manada circundante, un sonido que se está volviendo más fuerte por segundo. 

Si Luthor no aparece -si mis primas mueren en esta playa, tratando de protegerme... 

"¡Exijo una audiencia con tu maestro!" Grito las palabras tan fuerte como puedo. Mi magia, entrelazada con la de mis primas, cruje el aire a nuestro alrededor. La arena se desliza hacia abajo desde las dunas poco profundas detrás de nosotros, y el pasto marino cruje, susurrando en una ráfaga repentina de viento. "Luthor. Estoy aquí. No voy a correr más. ¡Vamos, muéstrate!" 

Uno de los cancerberos estalla en el aire cerca del círculo. Sapphire es la más cercana y ella retrocede, a pesar de que la criatura no intenta cruzar la protección.

Aún no, de todos modos.

Un sonido de risa, como escarabajos corriendo sobre un piso de madera, llena el aire. 

Los demonios se ríen de nosotros. 

La desesperanza corre a través de mí. 

¿Cómo pensamos que las tres podríamos ir contra un coleccionista de almas demoníacas, y salir victoriosas?

Todos los podríamos y deberíamos se precipitan en mi mente. Debería haber ido a la policía sobrenatural y al inspector Maewen Jones en busca de protección. Debería haber huido, como sugirió Amethyst.

Podría haber llamado a la Corte de Invierno de las Hadas para que me ayudara, una vez lo hicieron, y sé que lo harían, otra vez. Incluso aunque las Hadas siempre exigen un favor a cambio, habría sido mejor que esto. 

Sobre todo, me duele el corazón porque envié a Kyan lejos tan cruelmente. Ahora, nunca sabré lo que podría haber sido tener una relación con alguien que me hizo sentir tan especial. Hoy me he condenado -y a mis primas- a una muerte segura en esta playa.

Mis ojos captan un parpadeo de movimiento en la cresta arenosa sobre nosotros. 

Miro hacia arriba y un jadeo sale de mí.

Ojos. Profundos, rojo oscuro. Toda una fila de ellos brillando en el crepúsculo antinatural. 

Más cancerberos. Docenas de ellos, todos obsesionados con la acción a punto de desarrollarse aquí abajo. 

Mirando. Esperando. 

Mi corazón se atora en mi garganta. Hay algo familiar en el centro de la manada. Los hombros anchos; las piernas largas. La aguda inclinación de su cabeza; la forma en que sus oídos se levantan mientras su mirada se desliza sobre la mía y se mantiene por un solo momento ardiente.

Un escalofrío corre sobre mi piel. 

Kyan. 

Su manada está con él, hombro con hombro, con los pelos levantados y los labios acurrucados en silenciosa disposición gruñona.

¿Cómo podría haberlos confundido con cambiaformas lobo? No tienen nada parecido a cualquier otro cambiaforma que hubiera visto. Estas criaturas son enormes, con sus largas piernas y sus enormes hombros y expresiones intensas pero mortales. Incluso el más pequeño de ellos se elevaría sobre mí, si alguna vez me atrevo a estar al lado de uno en esta forma. 

Estos cambiaformas claramente pertenecen al Otro Mundo. Miran fuera de lugar en esta playa azotada por el viento, contra el cielo pálido, incluso con las sombras demoníacas que nos rodean.

Todo el grupo debe estar aquí con él. Mi corazón salta. Al principio, me pregunto si es el miedo el que impulsa el pico de adrenalina, pero luego me doy cuenta... no es miedo. Es euforia.

No sé cómo lo sé, pero Kyan no está aquí para servir a ningún amo de demonios.

Él y su manada están aquí para proteger el linaje de las brujas que los ayudaron. Mi madre y mi tía.

Las Redfernes.

El corazón de Ky ha demostrado ser leal. Está aquí para salvarme. Si puede. 

Hay un gruñido bajo directamente a mi lado. Mi cabeza se mueve hacia el sonido. Los espectros demoníacos están cerca, flotando justo fuera del círculo. Y sus cancerberos cazadores parecen como si se estuvieran preparando para saltar, independientemente de cualquier guardia protectora que pueda dañarlos. 

Los espectros ya no se ríen. 

Lentamente, el que está en el centro de su grupo sombrío levanta su mano y luego la lanza hacia el aire. 

Los cancerberos arremeten. Las sombras nos envuelven.

Y ahí es cuando se desata el infierno.

Literalmente.

Capítulo Dieciséis

Kyan

¡No! Ella es mía.

Grito una advertencia al perro rival que intentaba quitarle la cabeza a Topaz. Nuestra manada explota en movimiento. 

Estamos ansiosos por la caza.

Saltamos de la cresta como una máquina sin costuras, bien engrasada, siendo muchos más y fácilmente abrumando a los de los demonios cancerberos.

Enfoco mis ojos en Topaz. Su postura es rígida; su boca está ancha con concentración mientras golpea al perro a su lado con una ráfaga de magia. En esta forma, no puedo ofrecerle consuelo. No puedo ofrecerle nada más que mi cuerpo de cancerbero y mi espíritu luchador.

Espero que eso sea suficiente.

Doy un gran salto en la lucha de abajo, aterrizando directamente en la espalda de un espectro, golpeándolo contra el suelo y desgarrándole el cuello, antes de que la criatura se desintegre bajo mi mandíbula y mis garras desenvainadas.

Levanto la cabeza, buscándola.

Ahí está, entre el humo y la ceniza que cae.

Ella está magnífica en su vestido negro, con su pelo que fluye a su alrededor y con la magia carmesí que sale de sus palmas-ella parece una diosa nacida de sangre y fuego.

Mi compañera.

¡Mía!

Ella está parada con sus primas. Todas están mirando hacia afuera, enfrentándose a la horda de demonios y lanzando sus púas mágicas por todas partes.

La esperanza resplandece en su expresión mientras se encuentra brevemente con mi mirada. 

El calor florece en mi pecho. Llevo la forma de cancerbero, y sin embargo, ella no se ha encogido de miedo o disgusto.

¿Reconoce a su pareja, a pesar de mi apariencia física?

Ella cuadra sus hombros y asiente en mi dirección, y luego se ha ido, perdida de nuevo entre las sombras y los cuerpos de combate.

La certeza de que haré cualquier cosa para proteger a esta mujer, cualquier cosa, no tiene nada que ver con el nombre Redferne, o con cualquier promesa de la manada.

No perderé a Topaz cuando la haya encontrado.

El círculo de brujas ya ha sido violado. Corro hacia adelante, necesito llegar a su lado, necesito protegerla de todos los horrores del Otro Mundo.

Horrores que conozco íntimamente.

Horrores con los que crecí.

Horrores exactamente como yo.

Un demonio espectro delante de mí levanta una mano, y con un solo dedo marchito, señala directamente al pecho de Topaz. Justo en el lugar donde está su corazón.

¡No!

Con un rugido, me lanzo al aire, arqueando hacia el monstruo que la mataría. Un perro enemigo atrapa una de mis patas traseras en su mandíbula y me tira hacia abajo.

Pateo y ruedo, retorciéndome para ganar tracción, y luego la criatura está sobre mí.

Luego otro. Y luego un tercero.

Muerdo y muerdo, golpeando brutalmente con mis garras y dientes, la sed de sangre se apodera de mí hasta que todo lo que soy es una máquina de matar.

Finalmente, hay tres cuerpos de piel negra tumbados en un montón. Una brecha en la oscuridad humeante aparece delante de mí y yo irrumpo, apuntando a mi pareja.

¿Cómo es posible que todavía esté de pie, disparando magia por todo el lugar? Ella es tan fuerte, mucho más fuerte de lo que había imaginado.

Sus primas ya no están con ella, pero oigo los gritos y gruñidos y chillidos a mi alrededor y sé que deben estar repartiendo su propio castigo mágico tan ferozmente como mi Topaz.

Mientras me lanzo a través de la arena, levanta una mano y dirige un chorro de fuego directamente a los fríos ojos muertos de un demonio espectro.

La criatura aleja el fuego y la magia se desvanece, dejando una larga marca de quemadura sobre la playa. 

"Niña", sisea, los labios se despegan para revelar los dientes ennegrecidos y puntiagudos. La voz es un susurro sibilante, y sin embargo su mensaje resuena fuertemente por el aire. "Fui forjado en las llamas. Arden más caliente de lo que puedas imaginar, y mucho menos evocan de tu miserable almacén de magia. Tus trucos de fiesta no pueden hacerme daño."

"Quizás no, pero puedo retrasarte."

Su voz apenas está ahí, pero estoy tan sintonizada con Topaz que puedo oírla incluso a varios pies de distancia. Hay miedo en su tono, pero también determinación. Mi corazón se enorgullece del valor de mi compañera. 

Incluso ante la muerte, Topaz se niega a rendirse.

Llego a su lado al mismo tiempo que Burley. Comparto una mirada con mi Alfa, pero no hay tiempo para nada más que posicionarnos entre ella y el demonio. Espesa y oscura niebla humeante se despliega alrededor de la criatura, arrastrándose hacia donde estamos parados.

Saco mis dientes y gruño ante la amenaza.

Antes de que pueda lanzarlo, un hechizo pasa por mi hombro y golpea el suelo a los pies del demonio. Una grieta profunda aparece en la arena, y un sumidero se forma alrededor de sus pies, arrastrándolo hacia la tierra. 

"¿Qué tal ese truco de fiesta!" Topaz grita hacia el espacio donde el demonio se está hundiendo.

A diferencia del fuego, este hechizo parece debilitar al demonio. La niebla se retira, y Burley se las arregla para acercarse lo suficiente como para romperse en una de las manos huesudas del espectro.

La criatura se mueve tan rápido, que no hay tiempo para enviar una advertencia a Burley. Un momento, mi Alfa está rompiendo sus mandíbulas y gruñendo, al siguiente, está empalado en el brazo garrado del demonio. Llega justo al pecho de Burley y golpea al otro lado de sus costillas, saliendo a la mitad de la espalda del perro infernal, con el corazón de Burley agarrado triunfalmente en sus garras.

Mi propio corazón se detiene por un momento cuando la conexión entre Burley y cada miembro de nuestra manada se corta al instante. Completa e irrevocablemente.

Un quejido se me escapa de la garganta, y luego bajo la cabeza y ataco al monstruo. Solo que llego demasiado tarde. Demasiado tarde. El tejido de su túnica se funde con el viento, desapareciendo completamente, al igual que el demonio mismo, dejando solo el cuerpo colapsado de mi Alfa en la arena ensangrentada. 

Menos a su corazón. 

Las voces de la manada se elevan en mi mente. Nuestro líder está muerto. Ahora eres nuestro Alfa, Kyan.

No quiero asumir ese papel.

Pero ahora, no tengo elección.

Levanto mi hocico hacia el cielo y aúllo mi dolor, mi corazón roto al despedirme del hombre que fue lo más cercano que he conocido a un padre de verdad.

***

Topaz

El sonido de una jauría de sabuesos afligidos es algo que no quiero volver a experimentar.

Su aullido colectivo llora en mis tímpanos, hasta que me siento, cubriendo mis oídos para tratar de evitar la indecible tristeza y desesperación.

Mis ojos lloran la miseria convocada por el lamento de los cancerberos, hasta que mis mejillas están cubiertas de lágrimas. Pienso en el gruñón pero acogedor hombre que dirigió la manada a la que pertenece Ky. Apenas lo conocía, y sin embargo, su ausencia se sentirá profundamente.

Ni siquiera puedo imaginar lo que debe ser para Ky y sus compañeros miembros de la manada. ¿Se siente como si parte de él hubiera muerto en este momento? Quiero correr hacia el monstruo aullador frente a mí y envolver mis brazos alrededor de él. Darle consuelo en medio de su dolor.

Lo siento mucho, Kyan. por todo.

Y sin embargo, no tengo tiempo para procesar más pensamientos sobre la tragedia. El espectro demoníaco con el que estaba luchando, y la mayoría de los cancerberos, pueden haberse ido, pero Amethyst y Sapphire siguen encerradas en batallas propias en partes separadas de la playa.

Ammie de alguna manera ha terminado en la cima de la cresta, frente a una bestia gigantesca con dientes que parecen cuchillos largos. Mi pulso tartamudea cuando gira su cabeza brevemente, y vislumbro sus cuencas oculares ciegas y vacías. 

¿Es uno de los sabuesos que enceguecí hoy en el bosque?

Su falta de capacidad de visión no lo ralentiza: en todo caso, lucha más ferozmente que en el complejo, azotando a Ammie y a uno de los perros del infierno de Ky con sus garras, y rompiendo su mandíbula con un sonido de grietas enorme cada vez que uno de ellos se acerca demasiado. 

Aquí en la playa, Sapphire se enfrenta a un demonio espectro. Su pelo largo la rodea con el viento antinatural, y por primera vez veo cuánto ha crecido. La niña pequeña que conocí una vez, y la adolescente boquiabierta que fue luego, se han ido. Inexplicablemente, ella estalla en una risa salvaje, con sus ojos brillantes. La magia plateada irradia de su cuerpo. 

Ella es belleza y poder entremezclados.

Y ella se está divirtiendo.

Detrás de mí viene una respiración profunda, como hojas secas crujiendo en un cementerio. 

Mierda. Deja de preocuparte por los demás.

Todavía tengo que lidiar con mi propia batalla.

Y Luthor aún no ha aparecido.

Kyan gruñe a mi lado mientras me doy la vuelta y me enfrento a un demonio espectro en el proceso de arrastrarse desde una grieta en la tierra. Me atrevo a poner una mano en el hombro de Ky, esperando que esté bien con él en esta forma. Se inclina hacia mí, como si me prestara su fuerza.

El alivio se precipita a través de mí y me tomo un segundo para simplemente disfrutar del calor de su cuerpo peludo. 

Agradezco a la diosa. Él no me odia, incluso después de que lo eché.

Me imagino cómo debemos vernos en este momento. Un cancerbero y una bruja, trabajando juntos. 

Enamorándose el uno del otro.

Lo absurdo me haría reír, si la situación no fuera tan desesperada.

Incluso en su dolor por su Alfa, Ky se centra en ayudarme. Aprieto mis dedos en su suave piel, esperando que sepa cuánto aprecio su apoyo, y luego retiro mi mano y permito que mi poder surja dentro de mí. Esta vez, encanto la hierba crujiente a nuestro alrededor. Bajo mi magia, las espadas se alargan y se extienden, formando gruesas cuerdas que serpentean alrededor de los brazos y el torso del espectro. 

El monstruo está atrapado, medio dentro y medio fuera del suelo. Se retuerce y se revuelve mientras su túnica comienza a chamuscarse y arder, quemándose mientras la magia las ata. 

Un zumbido desde la cresta de arriba confirma que Ammie acaba de ultimar al último cancerbero. 

No me doy vuelta. No puedo quitar mi atención de lo que estoy haciendo. Ammie salta a la arena a mi lado y añade la fuerza de su magia a la mía. 

Mis músculos tiemblan con el esfuerzo sostenido de contener a la criatura.

Las hierbas crecen más rápido, uniendo al demonio en su lugar a través de la fuerza pura de nuestras voluntades combinadas. 

"Recuérdame que te dé algunos consejos cuando todo esto termine", grita Amethyst, jadeando con el esfuerzo. "Has estado practicando tu magia natural." 

"¿Qué puedo decir? Hace que sean más divertidas las fiestas." Sonrío, aunque espero que parezca más una mueca. Juntas, enterramos al demonio bajo una montaña de hierba y arena, empujándolo hacia abajo, hacia abajo, más y más profundo, hasta que ya no pueda sentir su huella de energía en absoluto. 

"¡Necesitamos ayudar a Sapphire!" Entrecierro los ojos, tratando de hacerla salir en la tormenta de magia, humo y polvo alrededor de esa zona de la playa. "¿Dónde está?"  

Un grito sale de la tormenta, y una explosión de adrenalina surge en mi sistema. Miro mientras Sapphire vuela por el aire y golpea las rocas bajo la cresta. Veo su forma desplomada, su rostro blanco ceniza. Sangre.

Avanzo, mi mente en blanco con furia. No puedo oír nada más que el zumbido de mis oídos.  El demonio gira su cabeza. Su boca se tuerce cuando sus ojos se fijan en los míos, y envía una nube rodante de algo oscuro y rastrero con un solo movimiento de su mano con garras. La cinta oscura comienza bajo su capa y corre hacia mí sobre la arena. En su estela, la planta herbosa se marchita, ennegreciendo y muriendo ante mis ojos. 

En el último segundo, levanto un escudo, mis brazos temblando de cansancio. 

Ya sé que no será suficiente. Estoy casi completamente agotada de magia. 

La única emoción que me queda por canalizar es la desesperación. 

Perdimos. Y Luthor ni siquiera apareció.

Mi hechizo es demasiado débil; parpadea como una vela. La niebla negra carcome los restos de mi magia como si estuviera hecha de papel de seda. 

No me queda nada. La comprensión es casi pacífica. 

Puedo dejar de pelear ahora. 

Una vez que se lleven mi alma, tal vez mis primas y el resto de la manada de Kyan finalmente estén a salvo.

Inclino la cabeza y espero que la oscuridad me envuelva. 

Nunca llega. En cambio, justo cuando mi escudo falla, Kyan salta delante de mí, tomando todo el peso del ataque mágico. Otro cancerbero agarra al espectro en su boca gigante y arranca la cabeza del monstruo de sus hombros.

Pero es demasiado tarde. Apenas tengo tiempo para gritar, "¡Kyan!" antes de que colapse en la arena a mis pies.

Capítulo Diecisiete

Soy vagamente consciente del movimiento a mi alrededor. Todo está silenciado, como si estuviera bajo el agua. 

Me arrodillo y hundo mis manos en la gruesa piel de Kyan. No puedo sentir ninguna señal de vida.

Sin pulso, sin levantamiento de las costillas que denote respiración. Nada.

Finalmente, levanto la cabeza para encontrar a Ammie y Sapphire de pie sobre mí. Hay sangre y arena en el cabello enredado de Sapph. Ella está temblando, pero su mirada está lúcida, y su agarre es firme cuando su mano cae sobre mi hombro.

"¿Está muerto?" pregunta ella. Me estremezco ante el vacío de su tono. Ella debe estar tan agotada como yo.

Y Ky... 

Libero un sollozo. "No lo sé. Creo..."

No puedo decirlo en voz alta. No quiero que sea verdad.

A nuestro alrededor, la batalla parece haber terminado. Los espectros demoníacos restantes y los cancerberos enemigos han desaparecido. Todo lo que queda son pequeños grupos de cambiaformas de Ky, agrupados alrededor de sus heridos y sus muertos. 

Una sombra cae sobre mí, y paso una mano por mi cara, secando mis lágrimas, antes de mirar hacia arriba. 

Un cancerbero se cierne sobre nosotros. Es casi tan grande como Ky. La pelusa alrededor de su hocico está salpicada con un toque de gris, y tiene una cicatriz dentada, una herida obviamente vieja, no de la batalla de hoy que muestra a través de la piel en su flanco derecho. 

No sé quién es, pero está mirando a Kyan como si estuviera deseando que esté vivo.

Me pongo de pie y el cambiaformas me transfiere su mirada. Se siente como una batalla de voluntades. No voy a dejar caer mi mirada. Finalmente, el perro inclina un poco la cabeza como en súplica, y luego se retira.

¿Qué fue eso? No hablo el lenguaje de los cambiaformas.

Un pequeño ruido, tan débil que casi lo echo de menos, me llama la atención.

El perro que yace a mis pies se ha ido. En su lugar, un Kyan desnudo yace acurrucado de costado... y ahora puedo determinar un movimiento débil de su pecho, subiendo y cayendo.

"¡Él está vivo!"

Me agacho, mi ritmo cardíaco truena mientras lo escaneo de pies a cabeza. No hay signos visibles de lesión; su piel está intacta. ¿Por qué no está despierto? Algo no está bien.

Cambió a ser humano nuevamente. ¿Es una buena señal?

"¿Ky?" Le susurro. 

Él no me responde.

"Vale." Mi voz está llena de falsa alegría, pero no puedo parar. "Está bien. Estás totalmente bien. Te tengo, y voy a curarte de nuevo, ¿de acuerdo?" 

Presiono una mano sobre su esternón y suavemente lo enrollo sobre su espalda. Es como un peso muerto. Empujo el pánico amenazando con elevarse y sentir sus latidos. Es débil, pero está ahí.

"Esta será la tercera vez. Me deberás mucho después de esto, hombre cambiaformas."

Mi voz tiembla, pero Ky se estremece ligeramente en respuesta. ¿Es eso... una risa?

"¿Por qué hiciste eso?" Le pregunté. Está tan frío, como si se hubiera bañado en agua helada. Después de acostumbrarse a su temperatura corporal superior a la media, la frescura es aterradora. "Lo tenía bajo control." 

"No…" Sus párpados aletean. Su mano se arrastra y toca mi muñeca, pero luego suelta un gemido. Incluso ese pequeño movimiento parece demasiado para él.

Me agacho, cerca de su oreja. "No hables." Le acaricio un mechón de pelo lejos de sus ojos. "Sé que es difícil para ti, pero solo inténtalo, ¿de acuerdo?" 

Una débil sonrisa se pone sobre sus labios. 

Por favor, que no sea esta sea nuestra última conversación. No quiero que las últimas palabras que nos digamos sean mezcladas con sarcasmo.

Sin embargo, el sonido de mi voz parece calmarlo. Permanece inmóvil mientras pongo mis manos sobre su pecho de nuevo, más firmemente esta vez. 

Miro a mis primas. Nos miran a ambos con expresiones cuidadosamente neutrales.

"¿Me ayudarás? Sabes que la curación no es mi fuerte. Y no me queda mucho en el tanque."

Sin dudarlo, Ammie y Sapphire dan un paso adelante y se arrodillan a mi lado.

"Por supuesto," dice Sapphire. "Tampoco me queda mucho, pero lo que tengo es tuyo."

"Yo también", añade Ammie. "Tenemos que despertarlo correctamente, así puedo disculparme. ¿Qué necesitas de nosotras?"

"Parece estar congelándose. Necesitamos contrarrestarlo con calor. Restablecer el equilibrio." 

Uso magia para cortarme el dedo y pasar sangre por mi otra palma. Me queda tan poco poder; necesito el toque directo de mi sangre para aumentar el hechizo. Luego me concentro, permitiendo que el hechizo de calentamiento me inunde. Siento que la magia de mis primos se entrelaza con la mía, la cualidad de ensueño de Amethyst y la feroz, casi como una batalla, luz oscura de Sapphire. 

Lentamente, el calor se filtra de mis palmas hacia Ky. Comenzando donde mis manos se conectan con él, directamente sobre su corazón, visualizo la energía curativa que se extiende a cada región de su cuerpo. Su piel comienza a regresar a su tono bronceado natural a medida que fluye la magia de la sangre.

Cuando miro hacia arriba, me doy cuenta de que tenemos una audiencia. Toda la manada está reunida a nuestro alrededor, con la mirada fija en Kyan.

Se desplaza bajo mi toque, gimiendo y medio abriendo los ojos antes de asentarse.

Cuando su cuerpo está bien caliente, retiro mis manos y me permito exhalar. 

Me siento sobre mis talones en la arena, y espero a que se despierte completamente. Y luego, espero un poco más. 

Kyan, el sexy, terco, imposible Kyan, parece haber caído de nuevo en la inconsciencia.

***  

Las siguientes horas pasan en fragmentos dispersos. 

Me muevo en un estado de ensueño, solo medio escuchando a Amethyst mientras nos lleva a una casa de playa en desuso un poco más arriba de la costa. Dejé que me arrastrara por los escalones delanteros hasta el porche, con mi mano arrastrándose sobre la pintura blanca descascarada en la barandilla. 

Detrás de nosotros, la manada estaba mayormente silenciosa. Una pareja había conservado su forma de cancerbero, pero la mayoría eran humanos de nuevo. El hecho de que haya un montón de gente desnuda alrededor de nosotros en la playa, se siente como la cosa menos extraña que ha sucedido en los últimos días.

Algunos de la manada tomaron el cuerpo roto de Burley y desaparecieron hacia algún lugar, ya sea de vuelta a las tierras de la manada, o a través de algún portal a sus orígenes de Otro Mundo, no está claro.

Otros de la manada están heridos; Sapphire teje su camino a través del grupo mientras se arrastran sobre la arena detrás de nosotros. Su rostro está pálido y tenso. Ella debe estar cerca del final de su energía. Y aun así, ella tiende la mano para empujar una ráfaga de energía sanadora a través de los heridos de vez en cuando.

Dulce Sapphire. Fuerte Sapphire. ¿Cómo es que todavía tiene algo en el tanque? 

No por primera vez, considero que la hermana pequeña de Ammie podría ser la bruja más poderosa de todas nosotras. 

Ese es un pensamiento para después. Por ahora, necesito centrarme en Kyan. Todavía está inconsciente. Uno de sus compañeros de manada lo lleva, flanqueado por otros dos hombres. Todas las caras de los cambiaformas son como piedra, pero sé que es una fachada. Su líder cayó en esa batalla, y tampoco está garantizado que Ky lo logre. 

La manada probablemente está tan aterrorizada como yo. 

Llevan a Kyan por los escalones de la cabaña, y uno de los hombres abre la puerta principal después de que Ammie empuja una pequeña ráfaga de magia en la cerradura. En el interior, la casa es ordenada y hogareña. A juzgar por los folletos fijados al tablón de anuncios en la cocina, es una especie de casa de vacaciones. Por suerte para nosotros, no hay señales de ocupación en este momento. 

Intercambio una mirada silenciosa con Amethyst. Ella simplemente se encoge de hombros de una manera muy anti-Amethyst. 

Supongo que estamos entrando ilegalmente.

Parece que se está convirtiendo en un hábito para mí. 

No puedo preocuparme. Sigo al cambiaformas llevando a Ky al siguiente nivel, a un pequeño dormitorio con vistas al mar. Pone a Ky en la cama y se gira para mirarme.

"Nunca nos presentaron. Soy Dane, el segundo de Kyan, ahora que Burley es..."

Llamaradas de dolor surgieron en su expresión.

"Dane. Siento mucho tu pérdida." 

Asiente y, observando las manchas de gris en el pelo oscuro del hombre y la cicatriz dentada en su cadera derecha, me doy cuenta de que este era el sabueso infernal que me asintió antes. Lo miro fijamente, sin saber qué significa todo esto. ¿Me reconoció antes? ¿Como sanadora de Kyan, o como su compañera? 

"Cuando dices que eres el segundo de Ky, eso significa..." 

"Significa que Kyan es nuestro nuevo Alfa."

"Yo... ya veo."

Y lo hago. La desesperación en el aire es casi palpable, y ahora tiene más sentido. La manada ha perdido a su líder. No pueden permitirse perder otro, en el espacio de una hora o dos.

"¿Sabes qué le pasa?" La pregunta de Dane es directa al grano. 

Mi corazón se aprieta en mi pecho mientras me acerco y pongo una mano sobre la cobija junto al brazo de Ky. 

"No lo sé." Mi voz es delgada, casi un susurro. Odio sentirme tan impotente. "El demonio espectro envió algo tras de mí. Nunca lo había visto antes... Parecía una cinta negra pero no había olor. No era humo, estoy seguro. No pude detenerlo. Seguía llegando. Y entonces Kyan saltó delante de mí y.… la cinta negra pareció desaparecer justo dentro de él."

Me alejo mientras los ojos de Dane se ponen rojos, como si no le gustara lo que he dicho. Y sin embargo, permanece en silencio durante un largo momento, antes de girar para mirar por la ventana. 

Sigo su mirada. Fuera, el mar está tranquilo y brillante. No hay rastro de la muerte y la destrucción que adornaron la playa hace poco tiempo. Cualquier otro día, la vista sería pacífica. 

"Kyan es como un hermano para mí," dice Dane, su voz áspera. "Moriría por él, si tuviera que hacerlo."

"Te creo."

Gruñe. "Le llevó mucho tiempo establecerse en su papel en nuestra manada." Dane vuelve su mirada hacia mí, y sus ojos están sombreados. "Se mantuvo actuando, negándose a reconocer su lugar con nosotros. No queriendo aceptar que algún día podría tener que asumir el papel de Alfa. Y entonces, un día, comenzó a aceptarlo. Ahora que es el día..." 

Quizás no viva lo suficiente para asumir el mando.

No necesita decir las palabras en voz alta. Casi puedo oírlas en mi propia cabeza.

Pienso en la otra noche. el cuerpo firme de Kyan presionándome en el colchón, la sensación de él dentro de mí. Lo correcto de nuestra unión, a pesar de las terribles circunstancias de nuestra reunión.

"No lo dejaré morir. Pero necesito saber sobre la cinta de humo negro. Lo vi en tu cara. Sabes lo que es. Por favor, dímelo."

Dane me mira con una mirada oscura. "Ese humo negro... los demonios lo llaman la Pesadilla de las Sombras. Un toque de la materia detendría el corazón de la mayoría de las criaturas mortales, sobrenaturales y no por igual."

¿Pesadilla de las sombras? El miedo aprieta fuerte en mi pecho. "Pero... Kyan no está muerto."

Dane tuerce la boca. "Como dije, la mayoría de las criaturas mortales. Kyan viene del Otro Mundo, del lugar donde los demonios se levantan. Para él, para nosotros, su magia no es tan mortal."

Eché una mirada a Ky, como si sus ojos se abrieran de repente. "¿Entonces por qué no se despierta?"

"Si fue la Pesadilla de las Sombras lo que lo derribó, entonces igualmente recibió un golpe directo de energía demoníaca." Dane pone una mano en mi brazo antes de cruzar la habitación. En la puerta, se queda. "Los cambiaformas cancerberos son duros, pero con ese tipo de magia... no hay garantías”.

"Somos criaturas de sangre caliente, Topaz. Nacidos de los pozos del Infierno. La Pesadilla de las Sombras está diseñada para congelar la vida de cualquier cosa que toque. Mantenlo caliente y ora a cualquier deidad en la que creas. Despertará, o no. Haremos guardia para mantenerlos a salvo mientras tanto."

Capítulo Dieciocho

Nacido de los pozos del infierno.

Se despertará o no.

Las palabras de Dane pasan por mi cabeza en un bucle continuo. 

¿Cómo puede una criatura del Otro Mundo -desde las profundidades del mismísimo pozo- ser tan cuidadosa, valiente y fuerte como Ky ha demostrado ser? ¿Cómo pude enamorarme de una criatura así?

Los cambiaformas y las brujas, cancerberos y brujas, aún más, son enemigos jurados.

¿Cómo ha llegado a esto? Estoy acostada en la cama de un extraño, acunando en mis brazos al hombre que no puedo soportar perder, llenándolo con el calor de mi cuerpo y mi magia curativa y orando para que sobreviva.

¡Es un cancerbero!

Y aun así, de alguna manera, me las he arreglado para enamorarme de él.

Veo el pecho de Ky subir y bajar bajo la sábana blanca que lo cubre, y acurrucar mi mejilla contra su hombro. 

Una idea se está formando en mi mente. Una idea estúpida y loca, seguro. Pero estoy harta de esperar, impotente, que el coleccionista de almas me encuentre. Amenazando a aquellos que me importan. Poniendo a todos en peligro. Perdiendo gente en el camino.

Burley. Envío una oración silenciosa. Gracias por el apoyo de mi familia. Lamento haberte traído a ti y a tu manada a esto.

Acaricio la mandíbula de Ky. No dejes que estas sábanas se conviertan en su mortaja. 

Un golpe suave en la puerta me saca de mi ensoñación. Me siento, limpiando un par de lágrimas que se han deslizado por mi cara. 

"Entra." 

La puerta cruje. Aparece la cara de Amethyst. 

"Topaz." La puerta se abre más ancha, y ella entra en la habitación. Su frente surca y cruza los brazos. "¿Has dormido? ¿O comido?" 

"Sí," miento. "Un poco, antes." 

Su cara se suaviza. "Sabes que no hay nada más que podamos hacer, ¿verdad? Baja a comer algo, y luego vuelve y descansa." 

A regañadientes, me deslizo de debajo de las sábanas y me pongo de pie. Ky no se agita mientras me alejo. En la puerta, me vuelvo una última vez. 

Nada. 

Si no fuera por esa respiración lenta y superficial, y esos breves despertares de antes, asumiría que estaba muerto. 

Sigo a mi prima por el estrecho pasillo y bajo las escaleras. Sin embargo, antes de llegar a la sala principal, la agarro por el brazo. Voces amortiguadas flotan a través de la puerta cerrada. Después pondré a todos al tanto, pero ahora mismo, necesito hablar con mi prima. Sola. 

Ella me sigue a la pequeña despensa de la cocina, frunciendo el ceño cuando cierro la puerta detrás de nosotros. Es un poco demasiado acogedor; Apenas tengo espacio para encender el interruptor de la luz, pero tendrá que servir. 

"¿Qué?" Sus ojos se ciernen sobre mi cara. "Parece que tienes algo desagradable para compartir." 

Lanzo una risa irónica, aunque el sonido no contiene humor. "Se podría decir eso." 

No puedo seguir guardándome esto. Aun así, ahora que ha llegado el momento, estoy congelada. Me quedo ahí, con la mirada fija en latas de frijoles y lentejas en el estante detrás de la cabeza de Amethyst. 

"¿Bien?" Ella exige. 

"Nunca te conté toda la historia de por qué Luthor viene por mí". 

Amethyst se calma. Algo parpadea detrás de sus ojos, como si estuviera procesando la información.

Trago. "¿Recuerdas cuando te dije que las Hadas de la Corte de Invierno resolvieron mi... err... mi problema?" 

Sus ojos se estrechan. "¿Sí?" 

"Bueno." Mi voz se agita. Con cada palabra que hablo, la realidad de lo que pasó crece. "Les conté algo de lo que pasó. Sabes que Luthor está detrás de mí. Pero no te conté todo."

"Uh huh. bien, entonces. Habla."

Trago duro. "El problema era... que me morí." 

"¿Qué?" 

"No... no del todo." Me estremezco ante la expresión de angustia que inunda su rostro. Quiero retirar las palabras, meterlas en el fondo, pero sigo adelante. "Se suponía que iba a morir, se podría decir." 

Amethyst sacude la cabeza, aturdida. "Oh, Dios mío." 

"Sí. Como sabes, las Hadas del Invierno me trajeron de vuelta. Me curaron." Hago una pausa. "Pero... usaron magia antigua para hacerlo. Nunca he visto nada igual, Ammie. Ni antes ni después. Me salvaron. Y el acto fue en contra del orden natural de las cosas."

"¿Qué quieres decir con supuestamente morir?" 

"Fue hace mucho tiempo, cuando empecé a experimentar con mi magia de sangre. No sabía lo que estaba haciendo, y terminé sin poder detener la corriente de magia. Me hizo un agujero en el pecho. Me quitó todo, mi sangre, mi energía, mi vida..."

Me estremezco ante el horrible recuerdo. "De alguna manera, accidentalmente invoqué a un coleccionista de almas de las profundidades del Infierno."

"¡Mierda!"

Mi boca se abre por un segundo. No creo haber escuchado a mi prima maldecir antes de hoy, y van dos veces. Me trago mi shock y continúo. Si no lo admito todo ahora, nunca lo haré.

"Si las Hadas del Invierno no hubieran intercedido, mi alma habría pasado al Otro Mundo, cortesía de Luthor." 

Miro hacia abajo a mis pies, incapaz de encontrar la mirada de Amethyst. Temerosa de la censura y la culpa que podría leer allí. "El rey Rhodri, bueno, era simplemente el heredero de la Corte de Invierno, en ese entonces, estaba en la zona con su madre. Simplemente se quedó allí y miró, con una sonrisa en su rostro... pero Rhodri ordenó a sus guerreros que me llevaran de vuelta a Faerie."

"¿Por qué nunca me contaste esta parte de la historia?"

La miro ahora, pero no hay culpa. Solo conmoción y miedo.

Porque decirle a alguien lo habría hecho real.

"Porque tenía miedo." Mi voz es un susurro. "Todas esas cosas raras ya estaban sucediendo en la Corte de Invierno. No estoy segura de por qué o cómo, pero creo que tal vez la madre de Rhodri, la reina Rhiannon, podría haber tenido algo que ver con eso."

La mirada de Ammie se estrecha. "Si esa perra tuvo algo que ver con lo que está pasando con nosotros ahora, entonces todos estamos jodidos."

"¡Ammie!"

"Bueno..." Ella se encoge de hombros, desafiante. La cosa es, que probablemente tiene razón. La antigua Reina de Invierno causó destrucción y muerte durante muchos años, desde su fortaleza fuera de Faerie. Fue hace solo unos meses que mi amigo y cliente de la tienda, el inspector Maewen Jones, logró matarla con la ayuda de sus hermanas Banshee.

"Tal vez lo hizo. ¿Quién sabe? Rhiannon ciertamente amaba el caos y la destrucción. El desequilibrio y la imperfección. Todo lo que aproveché ese día. Cuando estuve allí, en Faerie, hubo rumores de que no deberían haber usado la vieja magia para ayudarme... que deberían haberme dejado morir. Que la transferencia de poder había soltado algo en el éter, algo que no está cubierto por el Acuerdo."

Amethyst inclina su cabeza. "Pero el Acuerdo de Acuerdos cubre a todos los seres sobrenaturales y criaturas mágicas. Todos nosotros..."

Sonrío amargamente. "Excepto los celestiales. Ángeles y demonios. ¿Recuerdas?" La piel en la parte posterior de mi cuello se me eriza. "Los portales se están abriendo por todas partes, Ammie. Tal vez ya no se trata solo de mí. Tal vez yo lo empecé, a través de mi tontería. Pero si el Otro Mundo se levanta..."

"Entonces todos estamos en peligro," susurra Amethyst. "De verdad. Jesús, Topaz."

"Lo siento." La miseria amenaza con hundirme. "Todo esto es mi culpa."

Amethyst me arrastra a un abrazo tan apretado que todo el aire me aplasta los pulmones. "No. No lo es. Tal vez comenzó con un poco de experimentación de hechizos por ti, pero nunca tuvimos a nadie que nos mostrara cómo hacerlo correctamente. Soy mayor que tú..." 

"¿Por qué? ¿un par de meses?"

"Aun así. Soy la mayor. debería haberte ayudado a aprender a tratar. La magia de sangre es más difícil de dominar, Tee, que caminar soñando, o ver, o cualquier otra cosa que Sapph y yo podamos hacer. Pero no te ayudé. Te dejé para que lo averiguaras sola. Así que, está tanto en mis hombros como en los tuyos."

"Eso es más que ridículo. Eso vale otra palabrota. Joder, Ammie. Quiero decir... joder, joder." Ella me da una sacudida. "Podemos insultar todo lo que queramos, pero el problema es mucho mayor que cualquiera de nosotras, ahora. Arreglaremos esto. No importa lo que cueste, lo resolveremos." 

"¿Cómo?" Mi tiempo en la Corte de Invierno fue breve. Por razones obvias, me he esforzado por no pensar en ello en los meses y años que siguieron. Ahora, fuerzo los recuerdos no deseados a la superficie de mi mente, tratando de reconstruir los fragmentos del recuerdo. "¿Cuál es la primera regla de la magia?" 

"Um..." Ella sacude la cabeza, confundida por mi aparente cambio de tema. "¿Equilibrio? Cada pieza de magia tiene un contrapunto. Energía dada, y energía quitada. Como un conjunto de escalas."

"Exactamente." El aire en este pequeño espacio se siente demasiado cerca, demasiado caliente. "Mi 'muerte' es un evento sin resolver, detenido por magia que nunca debería haber sido utilizada." 

"Entonces, el coleccionista de almas..."  

"Luthor." Cierro los ojos. "Vino a por mí, y se paró en las líneas laterales mientras las Hadas le impedían llevarse mi alma." 

La memoria es borrosa. La herida ardiente en mi pecho. Asfixia, incapacidad de respirar. Flotando sobre la cáscara rota de mi cuerpo mientras yacía en el suelo de una cámara enorme. La luz dorada me rodeó. Las Hadas se reunieron a mi alrededor, mirando mi cuerpo y luego hacia mí. Me di cuenta de que todavía me veían, el verdadero yo; mi esencia. Recuerdo que permanecieron en silencio y vigilantes, formando una barrera alrededor de mi forma física insensible mientras dos de ellas trabajaban su extraña magia. 

"Yo no pertenecía a su reino... pero tampoco él. No podía cruzar el umbral, no completamente. Les dio suficiente tiempo para reconectar mi alma con mi cuerpo, y luego me enviaron de vuelta al mundo humano." 

"Entonces, ¿quizás la clave está en Faerie?"

Sonrío ante la esperanza en su voz. "No exactamente. Tengo algo en mente, Ammie. Un plan, más o menos, pero no te va a gustar."

Agarra mis brazos. "Sí, tenemos un plan. Vamos a la Corte de Invierno y pedimos ayuda a las Hadas para volver las cosas a como estaban."

"No es tan simple y lo sabes. Los coleccionistas de almas no son diferentes de ninguna otra criatura en ese sentido. Pueden ser horribles monstruos demoníacos que se deleitan en la muerte, el dolor y la destrucción. Pero anhelan el equilibrio tanto como cualquiera." Hago un gesto hacia mí mismo. Estoy exhausta y sucia; mi ropa está arrugada y la arena se me pega en el pelo. "Para ellos, soy una contradicción andante. Debería estar muerta, y no lo estoy. No van a parar, Ammie. No hasta que consigan lo que quieren." 

Amethyst tragó. "Un alma por un alma." 

"Exactamente." Me quedo en silencio por un largo momento. "Muero, o alguien de mi línea de sangre lo hace. De cualquier manera, están decididos a tomar lo que es debido. Y si los enojamos demasiado, entonces no les importará. Tratarán de llevarnos a todos."

Abro la puerta de la pequeña despensa y salgo al pasillo. "Pero estoy igualmente decidida a no dejar que eso suceda."

Capítulo Diecinueve

Al final, pospongo mi plan por un corto tiempo y vuelvo a la habitación para quedarme con Ky. Me preparo una tostada con mantequilla y mermelada y, después de comer, me acurruco de nuevo alrededor del cuerpo frío del cambiaformas y me acomodo, aumentando mi hechizo de calor y relajándome solo cuando siento el calor filtrándose de vuelta en sus miembros.

Debo haberme quedado dormida finalmente, porque parece que el amanecer está llegando afuera cuando abro los ojos nuevamente. Escucho voces amortiguadas en el pasillo fuera de la pequeña habitación. Mientras trato de salir del sueño, el sonido de la discusión aumenta.

Me quedo en la cama por un segundo, escuchando, tratando de orientarme, y luego me giro y estiro perezosamente...

Y me doy cuenta de que estoy sola en la cama.

Me siento enérgica, las cobijas caen de mi torso.

Mi corazón late con fuerza en mi pecho, hasta que reconozco las voces discutiendo detrás de la puerta.

Amethyst.

Y Kyan.

"Te dije que necesita descansar. No pudimos alejarla de ti..."

"Quítate de mi camino, bruja."

El gruñido de Ky suena como si apenas estuviera conteniendo su temperamento. Salgo corriendo de la cama, me tambaleo hacia la puerta. Abriéndola, encuentro a Amethyst bloqueando el pasillo. Y justo detrás de ella...

"¡Te despertaste!", digo, algo estúpidamente en las circunstancias.

Su boca se curva, y la ira que hierve en sus ojos suaviza en algo más. Algo igualmente fuerte y poderoso.

"Tú también lo hiciste". Su voz me envuelve, familiar y tentadora. Un rastro de deseo calienta mis venas y me aferro al picaporte para estabilizar mis piernas de repente temblorosas.

Amethyst mira de uno a otro, y luego rueda los ojos, apartándose a regañadientes y murmurando algo.

Kyan no le presta atención en absoluto. Parece casi completamente recuperado. Un poco pálido, quizás, pero por lo demás mucho mejor. Sus ojos brillan mientras me mira. Sé que está buscando lesiones, pero estoy abrumada por la autoconsciencia, de todos modos. Soy muy consciente de mi vestido de noche prestado y liviano y del rubor en mis mejillas.

Por un momento, simplemente nos quedamos allí.

El silencio lo rompe Amethyst, quien suelta un gemido. "Les diría que consiguieran una habitación, pero..." Hace un gesto detrás de mí. "Guau, miren eso. Ya está hecho. ¿Los dejo en paz?"

Desaparece por el pasillo sin mirar hacia atrás.

Tengo la fuerte sensación de que recibiré un reto al estilo Amethyst más tarde, pero en este momento, no puedo obligarme a preocuparme.

"Yo... err..." Kyan se mueve de un pie al otro. Se frota una mano por la nuca. "Lo siento por molestarte, Topaz".

Su tono formal, tan diferente de todas nuestras otras interacciones, me asusta. Pero lo dejo pasar. Después de todo, la última vez que estuvo en forma humana y completamente consciente, le dije que saliera de mi vida.

Algo ha cambiado desde entonces. Algo profundo e irrevocable. Ambos estamos en un territorio completamente nuevo. No hay secretos entre nosotros, no más.

"Está bien", digo, retrocediendo para que él pueda entrar a la habitación. A medida que lo hace, la línea rígida de sus hombros se relaja. "Amethyst puede ser un poco..."

Ky levanta una ceja. "¿Sobreprotectora? ¿Un dolor en el trasero?"

"Dramática". Me siento en el borde de la cama. "Se disculpó por... eh... el incidente del cuchillo".

Él resopla. "Sí. Se disculpó antes. Todavía es autoritaria".

Estoy de acuerdo, pero no creo que sea el momento de admitirlo en voz alta. En cambio, me enfoco en la vista afuera. A través de las cortinas medio cerradas, la marea está subiendo a lo largo de la playa. El cielo está claro y sin nubes; va a ser un día hermoso.

"Somos familia". Trato de explicárselo. "Ammie y Sapphire son mis hermanas de aquelarre además de ser mis primas. No tenemos a nadie más, así que tenemos que cuidarnos mutuamente".

"Eso no es exactamente cierto", dice Kyan, con tono suave. "Ya no".

Se hunde en la cama a mi lado, sin importarle las sábanas arrugadas. Siento otra absurda punzada de autoconsciencia; ver su mano extendida de esa manera, la piel bronceada y suave en contraste con las sábanas blancas, evoca recuerdos en los que he estado tratando de no pensar.

"Kyan..."

"Topaz". Se inclina hacia adelante, obligándome a mirarlo a los ojos. "Lo siento tanto. Por todo".

Parpadeo una ola de lágrimas. Tengo mil preguntas, pero no sé por dónde empezar. Eventualmente, lo que sale de mi boca es apenas más que un susurro. "¿Aquella primera noche viniste a matarme?"

"No. A rastrearte". Levanta la mano y se la pasa por el cabello, ya despeinado, mirando más allá de mí hacia la ventana. "Nuestra especie... la mayoría de nosotros, en todo caso... tienes que entender. No somos como otros cambiaformas".

Asiento. Ya he descubierto eso por mi cuenta.

"Para otras manadas, hay una jerarquía que comienza y termina con el Alfa. No hay una autoridad superior. Pero para los cancerberos, es diferente. Por supuesto, tenemos un Alfa... Burley era el nuestro..."

"¿Y ahora eres tú?"

Él asiente. "Pero no termina con el Alfa, para los cancerberos. La mayoría de nosotros estamos bajo el control del Otro mundo. Si uno de los superiores nos da un trabajo por hacer, lo hacemos". Kyan respira profundamente. "La noche en que Luthor vino a nosotros, sus instrucciones eran claras. Encontrar a la bruja llamada Topaz Redferne. Así que... lo hicimos".

Recuerdo la noche en que la manifestación demoníaca llegó a mi casa. Encontrando a Kyan, herido, en el medio de mi césped trasero. "¿Por qué no me mataste inmediatamente?".

La boca de Ky se inclina hacia arriba en las esquinas. "Para empezar, tus protecciones me sacaron de combate".

Agacho la cabeza, sin saber si reír, o gritar y explotarlo con magia. Nada de eso parece apropiado para la situación, de alguna manera.

Él resopla. "Nunca quise matarte, Topaz". Una sombra cae sobre su expresión. "Eres una Redferne. Esa parte de la historia es verdadera, tu madre y tía ayudaron a nuestra manada una vez, y les debemos a ellas y a ti por su acto de bondad. Cuando quedó claro que el demonio Luthor y sus secuaces no compartían nuestra preocupación, tomamos medidas por nuestra cuenta".

"Asumieron un comportamiento desviado", adivino en voz alta. Mis sospechas se confirman cuando Ky asiente lentamente. "Tú y tu manada".

"Fue fácil convencer a los demás. Burley no estaba convencido desde el principio con nuestras órdenes de marcha", dice. "Especialmente cuando se dio cuenta de quién eras. ¿Cuándo los demonios estarían listos para matar a una bruja Redferne? No iba a suceder. Los cambiaformas no rompen sus promesas. Ni siquiera los cancerberos".

"Estoy empezando a darme cuenta de eso". Meto mis pies debajo de mí y me recuesto en las almohadas. Caemos en silencio.

Han pasado no más de la mayor parte de un día, pero el tiempo que pasé velando el lecho de Kyan parecía infinito. En mi cabeza, ya había ideado mil maneras para que esta conversación se diera. El Ky de mi imaginación era comprensivo, horrorizado, compasivo y crítico. Cada tono de emoción bajo el sol.

El verdadero trato se sienta frente a mí, mirando el océano con una mano apoyada debajo de su barbilla. Su aceptación tranquila es mucho mejor que cualquier cosa que pudiera imaginar por mi cuenta.

Ahora que el momento ha llegado, las palabras se me atragantan en la garganta. Pero trago los nervios; después de todo, él ha compartido sus secretos.

Hora de compartir algunos de los míos.

"Hay una razón por la que estamos en esta situación".

Kyan frunce los ojos. "¿Qué?".

"En esta playa", susurro. "En este lugar. Mis primas y yo hemos estado aquí antes".

"De acuerdo... no te sigo".

"¿El uso de magia deja una huella, verdad?"

Él asiente. Cosas básicas.

"Piensa en ello como huellas dejadas atrás. O cicatrices". Entrelazo mis manos. "La mayoría de las veces, son cosas pequeñas. Magia cotidiana. Las marcas apenas aparecen y la mayoría de las personas no notan la huella, a menos que realmente estén buscando. Pero con cosas más grandes - hechizos importantes - el lugar se vuelve importante".

Kyan escucha atentamente. "¿Cómo es eso?"

"Bueno, quien haya lanzado el hechizo puede reforzar su magia volviendo a ese mismo lugar". Apoyo mis manos bajo mi barbilla, imitando su posición. "Piensa en ello como... aumentando la señal. Y es aún más efectivo cuando hay más de un lanzador de hechizos".

Levanta una ceja, claramente tomando tiempo para digerir esta información. "Espera. Ese bar donde encontramos a Amethyst..."

Me rio. Confío en que Kyan no se pierda ningún detalle. "Sí, exactamente. Amethyst podría aprovechar las marcas que dejamos allí en nuestra juventud malgastada para fortalecer su lanzamiento de hechizos y proteger su escondite".

Chasquea la lengua contra sus dientes. "Maldición. Esto es casi como un vampiro".

Ante mi expresión de desconcierto, agrega: "A largo plazo".

"Ah".

Puedo decir que todavía está bastante alterado por lo que sucedió en el bar. Él y Amethyst no son los mayores admiradores el uno del otro, si el altercado que escuché fuera de la habitación es algo por lo que guiarse.

"Entonces", Kyan incita. "¿Qué hay en esta playa que es tan especial?"

Respiro profundamente y cierro mis ojos. Los recuerdos corren a la superficie. La arena mojada hundiéndose bajo mis sandalias. La suave brisa agitando mi cabello alrededor de mi cara. La mano de Amethyst, fuertemente unida a la mía mientras nos agachamos junto a las rocas, observando a nuestras madres, altas y esbeltas, recortadas contra las oscuras y agitadas olas.

Gimo y abro mis ojos. Kyan está a mi lado. Él corre su pulgar ancho sobre mis mejillas, secando las lágrimas. Le permito que las limpie, temblando, antes de continuar.

“Vinimos aquí una vez antes - murmuro. Cuando éramos niñas. Nuestras madres trabajaban en un hechizo, verás. Un nuevo tipo de magia experimental. Pensaron que podría ser posible sellar la brecha con el Otro mundo de una vez por todas”.

Mis ojos se levantan cuando recuerdo demasiado tarde de dónde proviene Kyan. Él no interviene. Simplemente espera, pacientemente, hasta que continúo.

"Era brillante, de verdad. Querían aprovechar el poder de los elementos, crear algún tipo de campo de energía". Paso una mano por mi cabello. "Pero no pudieron convencer a ninguna otra bruja o mago para unirse. Todos les dijeron que estaban locas por intentarlo siquiera. Así que vinieron hasta aquí para hacer algunos experimentos. No querían que nadie saliera lastimado. Pero... calcularon mal algo, no estoy segura de qué. Todo lo que recuerdo es..."

Tiemblo, incapaz de terminar.

Un estruendo que casi divide la tierra en dos, seguido de un destello de relámpago blanco y ardiente, lo suficientemente brillante como para cegarme temporalmente.

Amethyst - sus agudos gritos y su firme agarre alrededor de mi brazo, tratando de arrastrarme de regreso a la seguridad, donde la pequeña Sapphire estaba durmiendo en el auto, estacionado en la cima de la colina.

Yo suplicando a Ammie que me dejara ir, acercarme más, donde el poder estaba rugiendo y arremolinándose.

Mamá, intenté gritar, pero no podía escucharme pensar. No podía escuchar nada más que la tormenta.

Amethyst quería que estuviéramos a salvo, fuera de peligro.

Aún no tenía diez años, pero sabía que no había tal cosa como la seguridad. No para nosotras.

Kyan me observa cuidadosamente mientras reúno el coraje para continuar.

"No lo lograron", juego con el borde de la cubierta de la cama, encontrando y preocupándome por un hilo suelto. "No pudieron controlar el poder. Lo siguiente que supe fue que estaba de vuelta en el auto con Amethyst y Sapphire. Mamá y mi tía deben haber usado lo último de su magia para transportarnos lejos".

Es la primera vez que hablo de lo que sucedió en la playa todos esos años atrás. Incluso Amethyst y yo nunca hemos hablado de ello. Parte de mí pensaba que ella lo había bloqueado por completo, encerrado el trauma de nuestro pasado en un rincón de su mente, hasta que nos llevó aquí, a conducir nuestra propia magia.

"Las firmas mágicas son hereditarias", susurro. "Hay cicatrices aquí. El recuerdo de la magia de nuestras madres... Este lugar está lleno de eso. Necesitábamos fortalecer nuestro poder tanto como fuera posible".

"Así que supongo que te ayudaron", la voz de Ky es baja, igualando mi tono suave. "Tu mamá y tu tía. Te están ayudando, incluso ahora".

No puedo evitar sonreír ante el reconfortante pensamiento. Este lugar ha tenido nada más que malos recuerdos durante tanto tiempo. Tal vez ahora, hay algún tipo de rayo de esperanza.

"Aun así, no fue suficiente", digo. "Incluso con el impulso de sus rastros, y la ayuda de tu manada, apenas los detuvimos, Kyan".

La habitación está bañada en una cálida luz matutina, pero aún me estremezco ante el horror de la noche anterior.

Kyan no dice nada, lo cual es confirmación suficiente. 

Se me ocurre un nuevo pensamiento, y mi aliento se atora. "Entonces... ¿ahora qué? ¿Qué pasa con Luthor? ¿Todavía estás bajo su poder?" 

"No. No nos controla. La magia que nos une a él desapareció para siempre la noche en que nos negamos a ayudarte a matarte. Algo sucedió entonces, creo que podría haber sido un elemento sobrante de la magia de tu madre y tía, quizás, pero desde que nos liberamos de cualquier influencia de Otro Mundo, ya no somos esclavos." Sus intensos ojos se oscurecen. "Sin embargo, no podemos regresar al Otro Mundo. Si nos acercáramos..." 

Sacude la cabeza, con el pelo cayendo sobre su cara. "Supongo que los humanos podrían llamarnos forajidos." 

Me lanza una sonrisa malvada. 

Bien, quiero decir. forajidos o no, no quiero que la manada de cambiaformas se vaya a ninguna parte. no quiero que Kyan se vaya a ninguna parte.

Debe leer algo de esto en mi expresión mientras su mirada se agudiza. "¿Por qué? ¿Estabas preocupada por mi bienestar?" 

"¡No!" Aprieto mis brazos alrededor de mi torso, antes de ceder. "Bien. Quizás un poco. ¿Feliz?" 

Se ríe abiertamente, su sonrisa es tan brillante como la luz del sol que cae sobre su rostro. Me maravillo de lo natural que es en el mundo humano. Es imposible imaginarlo como una criatura de la oscuridad. Incluso ahora que lo he visto en su forma de cancerbero.

Su expresión parpadea. Me mira con una nueva intensidad que hace que mi piel se estremezca. Me levanto y cubro mis mejillas calientes. Me encuentro con sus ojos, desafiante. 

"¿Por qué me miras así?" 

"Eres hermosa", dice. Simple, como si estuviera declarando el color del cielo. 

Nunca nadie me había dicho eso así antes. Tan sencillo, y claramente sin esperar nada a cambio. Un regalo que me calienta hasta el fondo. 

"Oh." Tierno. No sé qué tiene Kyan. Tiene el hábito de desarmarme con las cosas más pequeñas e inocuas. 

Lentamente, me inclino hacia él. Envuelve sus brazos alrededor de mi cintura, y suspiro ante la sensación de rectitud. 

La última vez que estuvimos solos en una habitación como esta, nuestro acoplamiento fue frenético y desordenado. El trasfondo de la urgencia, la sensación de que nos estábamos quedando sin tiempo, quizás nos hizo más imprudentes de lo que normalmente seríamos. 

Ahora, nos tomamos nuestro tiempo, acostados en la cama uno al lado del otro, cara a cara. Traza un patrón alrededor de mi mandíbula, en mi cuello, y luego sigue su caricia con sus labios. Llega a mi clavícula y luego sigue bajando, presionando besos a medida que avanza.

Me retuerzo para ayudarlo mientras levanta el camisón prestado y expone mi coño. 

Se detiene entonces, mirando hacia mi cuerpo, y me inclino hacia él, tratando de animarlo sin palabras para continuar su exploración.

Finalmente, él obedece, arrastrando su lengua sobre un hueso de la cadera hacia mi montículo.

Me quejo y me levanto, tratando de encontrarlo a mitad de camino. Tratando de conectar mi lugar más íntimo con su boca ansiosa y talentosa. Sonríe y se gira ligeramente, casi pero no me toca del todo.

"Tócame, maldito cambiaforma." 

Coloca sus manos sobre mis caderas, estabilizándome, antes de usar sus pulgares para separar mi carne. Él comienza a soplar en mi clítoris y mi cabeza se mece de nuevo en la almohada. 

Gimo, incapaz de mantener mi necesidad por más tiempo. Quiero que me dé todo y más, para hacerme olvidar todo lo que ha pasado, y todo lo que está por venir. 

Al final se apiada de mí. Su boca y lengua se conectan completamente con mi montículo y él da vueltas en mi costura, dando vueltas y moviendo mi clítoris antes de explorar más. Yendo más profundo. Encontrando e invadiendo mi canal con su lengua caliente y lista.

Me agarro a su cabeza, mi única realidad en un mar de placer, y me arriesgo locamente bajo sus servicios. Las sensaciones suben, ahogándome, hasta que ya no puedo más. "Te necesito, Ky. Dentro de mí. Por favor."

Se aleja, quitándose la ropa, pero las sensaciones que ha creado con su boca son tan fuertes que casi me inclino hacia el orgasmo solo viéndolo revelar su impresionante cuerpo.

Su polla se mantiene firme, oscura y lista, y dejo caer mis muslos abiertos, esperando que se una a mí. Las sábanas se retuercen en mis manos mientras las tiro, y muerdo con fuerza mi labio inferior mientras se arrodilla entre mis piernas y se prepara para entrar en mí.

"Nunca he querido a nadie tanto como a ti, pequeña bruja."

Sus palabras, esas simples palabras, me llevan al olvido. Ya estoy empezando a llegar al clímax justo cuando él me empuja, profundo y fuerte, y grito mientras el placer de la liberación se precipita a través de cada parte de mi cuerpo.

No me importa que haya otros en la casa. No me importa quién pueda oírme. Todo lo que me importa es mi cuerpo apretando y pulsando alrededor de Ky, mientras me bombea tan fuerte que mi cabeza casi golpea la cabecera en cada empuje.

Con un rugido gruñido y un movimiento brusco fuera de control, él se viene también, y la ráfaga de calor mientras libera su semilla dentro de mí crea otra deliciosa fusión.

Nunca he sentido nada como esto, tan devastador y tan devorador.

Para cuando volvimos a la tierra, era una naufraga temblorosa y satisfecha. Me abraza y me acurruco, segura de que no quiero volver a salir de esta cama.

Capítulo Veinte

El cielo afuera está oscuro cuando finalmente decido tomar medidas. 

A mi lado, Ky todavía está dormido. Cuando me muevo ligeramente, murmura algo indescifrable, y su amplia mano se aprieta alrededor de mi cintura.

No quiero molestarlo. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que tuvo la oportunidad de dormir así de forma natural? Al menos un par de días. Sin mencionar que aún se está recuperando, especialmente después de las... actividades del día. 

No tiene sentido posponer más esta situación. No puedo seguir huyendo, y no puedo seguir escondiéndome detrás de los que amo, esperando un milagro. Necesito tomar mi destino en mis propias manos. 

Con cuidado, me libero de Ky y las sábanas, y salto de la cama. Me permito un momento para absorber la escena. La línea ancha y desnuda de sus hombros se eleva y cae suavemente mientras duerme.

La casa está en silencio mientras me arrastro por el rellano y bajo las escaleras, hacia la puerta trasera. Uso un encanto amortiguador para evitar que la puerta cruja al abrirla. 

La arena es fría entre mis dedos desnudos mientras camino por la playa. Doy una última mirada a la cabaña. Su pálida fachada de madera está iluminada por la luz de la luna, y ningún movimiento se percibe a través de las ventanas oscuras. 

Me doy la vuelta. Si me quedo más tiempo, perderé el valor. 

Tiene que ser así. 

El pequeño tazón de metal en mis manos parece hacerse más pesado con cada paso. Lo agarro a mi pecho mientras me apresuro, hasta que la cabaña ya no está a la vista. 

Busco en mi bolsillo y saco el cuchillo. 

Es pequeño con una hoja afilada y puntiaguda. El mango está hecho de piedras preciosas, con un patrón intrincado. Brilla a la luz de la luna mientras lo sostengo. 

El mismo cuchillo, hace mucho, casi me mata. 

Para un extraño, podría parecer extraño que lo mantuviera. Pero ha estado conmigo todo el tiempo, escondido en un bolsillo secreto de mi bolso. 

No tengo ni idea de si esto va a funcionar, pero en este momento estoy sin opciones. 

"Luthor." Digo su nombre en la oscuridad. "Sé que estás cerca." 

Presiono la hoja en la piel de mi antebrazo, siseando con el dolor repentino. Unas gotas de sangre salpican el tazón. Presiono más fuerte, viendo cómo se forma una pequeña piscina. 

"Siento tu presencia," continúo. "Somos solo nosotros dos, ahora. Ya no me escondo. No hay nada que temer." 

"Pequeña." Salto y mi corazón se salta un latido. La voz viene de algún lugar detrás de mí. "¿Qué tendría que temer de ti?" 

Me giro y ahí está.

Mi demonio némesis. Luthor. 

No parece enojado. Simplemente... curioso. 

Enderezo mis hombros, negándome a mostrar cualquier rastro del terror que late bajo mi piel, aunque seguramente ya lo percibirá. "Tus cancerberos parecen tener una opinión diferente." 

No muerde el anzuelo. En cambio, sonríe, inclinándose la cabeza. "Chuchos cambiaformas. Sí, he oído que les quemaste los ojos. Nada mal para una bruja." 

Se está burlando de mí. Lo observo cuidadosamente mientras camina lentamente, con los brazos detrás de la espalda, hacia la orilla del agua. Si no supiera quien es, lo tomaría por un tío genial o un amigo de la familia.

"Se rumorea que llevaste a otro a tu cama." 

El frío me atraviesa.

Se vuelve entonces, mirándome con satisfacción. Apresuro a enseñar mis rasgos de nuevo en algo parecido a la indiferencia. 

"Tengo que reconocer, Sra. Redferne." Se me acerca, sin prisas. Quiero retroceder, pero no puedo. Es como si estuviera congelada. "Estoy impresionado. No todos los días un cancerbero se enamora de una humana. Eres... bastante notable." 

Se inclina muy cerca. Tan cerca que no puedo escapar de esos ojos negros mientras me atraviesan, mirando hacia adentro. Buscando mi alma. Siento como si el agua helada gotea por mi columna vertebral, y empiezo a temblar. 

"Más notable aún... me convocaste. Tú, sola." Luthor desenrosca un brazo, levantando su mano entre nosotros. Su piel es completamente blanca, y sus dedos tienen las uñas negras y puntiagudas. Parece un cadáver animado. "Dime. ¿Por qué me has llamado esta noche?" 

"Para negociar." 

Una cruel sonrisa aparece en su rostro. Inclina la cabeza. 

"Yo no negocio. Y aunque lo hiciera... ¿qué podrías tener para negociar?" 

"Tengo lo único que buscas", señalo. "Mi alma." 

"Sí." Por primera vez, capto un destello de rabia en su expresión. Desaparece en un instante, pero me da esperanza. No está hecho de piedra. "Ya me pertenece. No aprecio esta farsa. Dámela, o te la quitaré. Y si me haces tomarla... Me los llevaré a todos." 

Tal como pensaba. Él nunca se detendrá con mi alma.

"Solo quiero preguntarte una cosa." Camina un poco por la playa. No le dejes ver tu miedo. "¿Por qué no la has tomado ya?"

Luthor retrocede, y la fachada genial se cae. Su verdadero rostro es tan aterrador que tengo que dejar caer mi mirada al suelo. Cierro los ojos, esperando su castigo demoníaco, pero no pasa nada.

Lentamente, abro los ojos de nuevo. Lo que sea que lo haya agarrado hace un momento, ha vuelto a tener el control. Y no ha respondido a mi pregunta. "La muerte nos llega a todos al final, hija. Nadie puede escapar." 

"Lástima." 

Luthor me mira. "De hecho." 

"Dímelo", digo. Mi voz es ligera, retórica: una imitación burlona de la suya. "¿Puedes escapar?" 

Sus ojos se abren cuando nota que la luz comienza a emanar de mis manos. 

Hay un fuego profundo en mi núcleo, caliente. Cada partícula en mi cuerpo se calienta mientras mi sangre carga con la magia elemental que he estado practicando. El cielo por encima retumba, y mi magia destella contra la oscuridad, iluminando los bancos de nubes. 

Pensé que se avecinaba una tormenta, pero me equivoqué. 

Yo soy la tormenta. 

En algún lugar más allá del muro de luz, oigo el grito de rabia de Luthor. Está en todas partes, impregnando dentro y fuera de mi mente. Quiero caer al suelo y dejar que la arena me entierre. Me estoy ahogando en el poder, al igual que mi madre y mi tía.

Y al igual que ellas, está creciendo más allá de mi control. Soy simplemente una correa: un conducto débil para la tormenta dentro de mí. Me vuelvo más débil con cada segundo. 

Muy pronto, voy a romper. 

Y sé que en ese momento, me tendrá.

"¿Crees que puedes destruirme?" La voz de Luthor inunda mi mente, incandescente de furia. "¿Tú? No eres nada. Igual que tu madre."

Aprieto los dientes y aguanto. 

Quizás no pueda destruirte, pero no soy nada. Ella tampoco.

La forma física de Luthor está fallando. Profundas grietas aparecen en el suelo en el que está de pie. Las grietas se extienden y ensanchan; se arrastran por su cuerpo, astillando sus extremidades, y a través de las fracturas, aparece la luz blanca. 

Un sonido bajo y retumbante resuena a través de la oscuridad. 

Incluso mientras me ahogo en la magia que amenaza con consumirme, mi corazón salta de miedo por Kyan. 

¡No! Quiero gritar. ¡Es demasiado peligroso! 

La multitud a mi alrededor, una gruesa pared de piel y músculos, ojos rojos brillantes fijos en su objetivo. 

Y justo en el centro de todos ellos, está Kyan. 

Nunca antes se había visto así. Es mitad humano, mitad bestia. Se enfrenta a Luthor con una furia implacable. Sus ojos arden con tanta intensidad carmesí como sus compañeros cambiaformas. El borde de un gruñido tira de sus labios, y sus nudillos se flexionan, tensos y blancos. 

"Topaz Redferne está protegida." Su voz es gutural y no muy humana, pero incluso sobre el aullido de la tormenta y la magia que arde dentro, puedo distinguir cada palabra. "Dile a cada demonio, a cada cambiaformas. Dile a cada criatura en el Otro Mundo."

La rabia lo ha suspendido en algún lugar entre cambiaformas y hombre. Se apoya sobre sus pies descalzos, jadeando andrajosamente mientras lucha por formar las palabras. Nunca he visto nada más salvaje, o más hermoso. 

Apenas puedo apartar mis ojos de él. 

Tiemblo, luchando por aguantar. Luthor todavía se está debilitando; ahora es una batalla de voluntades ver quién de nosotros se romperá primero. 

"Esto no cambia nada." Luthor ignora a los perros que se adelantan para rasgar y morder su cuerpo. Solo tiene ojos para mí. "¡Te encontraré, bruja! Eres una abominación. ¡No se te puede permitir sobrevivir! ¡Tu alma es mía!"

Los perros siguen atacando, y luego retroceden, uno por uno. 

Donde una vez estuvo Luthor, no hay nada. Ni un trozo de tela, ni una gota de sangre. Nada que sugiera que alguna vez estuvo allí. 

Lo que sea que me esté sosteniendo, ya sea adrenalina, miedo o una combinación de ambos, abruptamente me abandona. Caigo de rodillas. Agarro la arena, respiro, intento calmar mi sistema.

¿Lo he matado? 

Quiero creerlo. Pero sé que eso no es posible. No puedes matar a un demonio; solo puedes forzarlo a regresar al pozo desde donde se arrastró.

Aprendí algo esta noche, al menos. Aprendí que él no puede intervenir y tomar mi alma. Debe ser más complicado que eso, y debe haber circunstancias que sean necesarias, para que Luthor me devuelva a la muerte. No tengo ni idea de cuáles son esas circunstancias.

Pero es más información de la que tenía hace un par de horas.

Los cancerberos permanecen a poca distancia de mí. Están sentados, silenciosos y vigilantes como estatuas. Esperando. 

Finalmente encuentro la fuerza para mirar hacia arriba. El cielo oscuro está gris, atravesado por rayas de oro azul. El amanecer brilla en el horizonte, dorando el mar y aligerando el paisaje. 

Una brisa fría roza mi rostro. Tiemblo, soltando un sollozo pesado. 

Cálidos brazos me rodean por detrás. 

Kyan. 

Todo rastro del cambiaformas se ha ido. Es solo el hombre ahora, familiar y reconfortante. Hasta el límite de cansancio, dejo que me tire contra su firme pecho. 

"Ey," Kyan murmura mientras acaricia mi cabello en un patrón rítmico y relajante. "Está bien. Te tengo. Estás bien." 

Finalmente, mis sollozos agotados disminuyen. Me siento y miro a mi alrededor en busca de la manada, pero no se ven por ningún lado. 

Juntos, Kyan y yo nos sentamos en silencio, y vemos el amanecer sobre el agitado mar.

Capítulo Veintiuno

Cuando llegamos a la casa, nos reciben Sapphire y Amethyst a punto de explotar de rabia. 

"¿En qué demonios estabas pensando, Topaz?" Se abalanza sobre mí desde la puerta abierta, tirándome en un abrazo apretado y furioso. "¿Quieres explicar lo que estabas pensando, huyendo así por tu cuenta? ¿Qué pasó con seguir juntas?" 

"Lo siento." La disculpa fue amortiguada contra su hombro. 

Quiero explicar mi razonamiento: cómo me di cuenta de que Luthor se me mostraría, y solo a mí. De alguna manera, tengo la sensación de que no es lo que mi prima necesita oír ahora mismo. Deslizo mis brazos alrededor de ella y mascullo más disculpas, y ella me aprieta más fuerte en reconocimiento sin palabras. Habrá tiempo para explicaciones más tarde. 

Cuando Amethyst se retira, su mirada cae sobre Kyan. Él está rondando detrás de mí. 

"Entonces." Ella pone sus manos en sus caderas y le da otra mirada de reproche. 

"Ammie..." me alejo, demasiado agotada para lidiar con su temperamento. 

"Está bien, Tee. Soy lo suficientemente mujer para admitir cuando me equivoco." La boca de Amethyst se tuerce. 

Miro a Ky. Inclina su barbilla, esperando. 

"Realmente cuidas la espalda de Topaz. Lo veo." Ella le da un asentimiento corto y agudo. "Me equivoqué. Y... gracias." 

"De nada." Su expresión seria se desvanece. Una sonrisa se arrastra por su rostro. "¿Esto significa que ahora somos amigos?" 

Sapphire, mirando desde el porche, ríe. 

"Yo no la presionaría si fuera tú", grita.

Los ojos de la Amethyst se estrechan. "Lo que ella dijo." 

Ella mueve su barbilla hacia Sapph, y de repente todos nos reímos juntos. La mayor parte es probablemente una ligera histeria, pero el sonido ayuda a mis músculos tensos a liberar una muesca. 

"¿Podemos entrar, por favor?".

Ky me levanta en sus brazos. "Por supuesto."

Me lleva al salón y me coloca cuidadosamente en el sofá. Se sienta a mi lado, sosteniendo mi mano en la suya.

Ahora que estamos aquí, no sé qué decir. Me aferro a la fácil intimidad de ayer o anoche, tratando de recordar el constante confort de los brazos de Ky después de que Luthor desapareciera. Me he quedado corta. 

Mira por la ventana al océano, frotando su pulgar casi distraídamente sobre la palma de mi mano. Mantengo mi agarre en la suya, disfrutando del tacto. 

"Entonces," digo eventualmente. "¿Qué pasa ahora?" 

Su boca se retuerce mientras considera mi pregunta. 

"Depende," él dice. 

Parpadeo. "¿De qué?" 

"De ti." 

Quiero decirle que deje de jugar, pero su expresión es seria. Paciente. No se burla esta vez. 

"¿Qué hay de mí?" 

"Como yo lo veo: tengo dos opciones. Puedes decirme que me vaya a la mierda, y tendré que enviar a otro miembro de la manada para que te vigile en el futuro previsible." Tiemblo, tratando de imaginar a algún protector sin rostro en su lugar. "O, sigo protegiéndote. Protegiéndote de cualquier demonio que te persiga, ya sea Luthor o alguien más. Porque sigue ahí fuera, y por lo que parece, no creo que vaya a parar." 

Levanto una ceja. "¿Por qué te diría que te fueras a la mierda?"

"¿Quién podría decirlo?" Kyan sonrisas. "Tal vez estás cansada de mí." 

Tengo un rastro de duda debajo de la bravata. Me envalentona lo suficiente como para inclinarme en su pecho. Sus brazos me rodean. 

"Te olvidaste la tercera opción", digo ligeramente.

"¿Sí?" Aprieta su abrazo. 

"Sí. No soy una damisela en apuros." Mi corazón palpita mientras mueve su cuerpo para poder mirarme a los ojos. "Quizás podamos protegernos. Tú y yo. juntos." 

"Topaz." Kyan me levanta la barbilla. Por primera vez, capto el más pequeño toque de azul en el verde de sus ojos. Son hermosos. Tan hermosos, no importa de qué color sea. "Quiero quedarme. No por obligación o deber." 

"Entonces quédate." Mi aliento se atrapa cuando su mano se desliza en mi cabello, y se inclina para besarme. Cuando nos separamos, presiono nuestras frentes juntas, respirándolo. "Quédate." 

Jadeo mientras me besa de nuevo. Sabe a sal; como el océano. Como la libertad. 

***

Dos horas más tarde, estoy apretujada con Ammie en el pequeño rincón del desayuno con vistas al océano. Kyan y Sapph están cerca de la cocina. Afuera, las gaviotas surcan la brisa, y la cálida luz del sol fluye a través de las ventanas abiertas. 

Sapphire desliza un plato de tostadas francesas de olor dulce frente a mí. "Cortesía del chef, señora." 

Miro hacia arriba. Desde la estufa, Kyan me hace un guiño. Tiene un trapo de cocina tirado al azar sobre un hombro, y está descalzo. La camiseta que lleva acentúa la flexión de sus brazos mientras devuelve su atención a la sartén. 

"Ey! vamos, concéntrate." 

Parpadeo con los dedos chasqueando delante de mi cara. Amethyst gira sus ojos, aunque una sonrisa se retuerce en las comisuras de su boca. 

"Como iba diciendo, he estado haciendo algunas investigaciones, y un desequilibrio mágico es la única cosa que podría haber permitido que el Otro Mundo se extendiera al mundo humano de esta manera." Las cejas de Ammie se juntan, y ella empuja la comida en su plato sin tomar un bocado. 

"Estas grietas que se abren por todo el lugar, el ataque de los cancerberos, y los demonios que vienen detrás de ti... todas las señales apuntan hacia un desequilibrio. Pero estoy seguro de que no eres tú, Tee."

"¿A qué te refieres?"

"¿De verdad crees que el hecho de que escaparas de la muerte hace tantos años, podría causar todo esto?"

"Bueno..." He estado tan atrapada en el drama y los ataques de monstruos que huyen y escapan, que realmente no he pensado en eso. Hasta ahora. "No lo sé. Eso pensé, pero ahora que lo mencionas..."

"Por mucho que tú y Sapph sean mi mundo, creo que esto es mucho más grande que tú, Tee." Kyan se calla, entonces. "Tiene razón, Topaz."

Sapphire asiente con la cabeza. Todo este tiempo, me he estado culpando, y aunque sé que he jugado un papel en lo que está sucediendo, tal vez Ammie tiene razón. "¿Crees que tiene algo que ver con el Reino de las Hadas?"

"Eso creo," Ammie afirma firmemente. "Y, estoy preocupada." 

"Sí." Me trago el bulto en la garganta. "Yo también." 

Si las Hadas están en problemas, son malas noticias para todas las especies. 

"¿Crees que sigue ahí fuera?" Amethyst murmura. "¿Qué pasó, Topaz? ¿En serio?"

No necesito preguntar de quién habla. 

Los momentos finales de Luthor, aún nítidos y frescos, se desarrollan una vez más en mi mente. Lo que destaca por encima de cualquier otra cosa es la rabia que deformado su rostro inhumano cuando le pregunté por qué no acaba de tomar mi alma. 

"No lo sé", digo, mis manos retorciéndose juntas. De repente, he perdido el apetito. "Lo desafié a que me llevara. Y... no lo hizo. Pero luego me llamó abominación."

"Bueno, no lo eres", dice Amethyst. "Vamos a resolver esto, ¿de acuerdo? Juntos."  

Quiero creer la certeza en la voz de Amethyst, su creencia inquebrantable de que encontraremos un camino a seguir. 

En un día como este, parece imposible creer que demonios como Luthor sigan ahí fuera. El sol está alto en el cielo, y los eventos de la semana pasada parecen un mal sueño.

Me gustaría poder quedarme aquí para siempre, en esta casa que ni siquiera pertenece a ninguno de nosotros, con nada más que el olor del desayuno, el sonido de la risa en la cocina, y el conocimiento del amor apasionado con Kyan por venir. 

Una brisa fluye a través de la ventana, revolviendo mi cabello. En la distancia hay nubes oscuras y onduladas, solo visibles en el horizonte. Los horrores de los últimos días están lejos de terminar. 

Por hoy, vamos a comer, y reír, y pretender que todo está bien.

Pero los horrores están llegando.

Y solo el tiempo dirá si tenemos el valor de enfrentarlo. 

***

¡Gracias por leer el libro! Espero que hayan disfrutado de Embrujada en Sangre.

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***

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Embrujada en sueños - Capítulo uno

Derechos de autor © Jen Katemi

Amethyst 

Mi prima Topaz está aterrorizada de haber traído la muerte directamente a mi puerta y mi hermana, Sapphire. El miedo y la culpa en su expresión son inconfundibles.

Fuera de la ventana de la cocina, el mar se estrella a través de la costa y se retira, una y otra vez. La vista es fascinante, y se necesita esfuerzo para darse la vuelta y enfrentar la realidad de nuestra conversación dentro de la casa de playa de alguien.

Nuestra conversación gira sobre demonios y peligro.

Topaz me observa cuidadosamente, una mirada embrujada en sus ojos. "Lo siento. Todo esto es culpa mía." 

"No lo es, Tee." Me duele el corazón por su dolor. Claramente está luchando para mantener sus emociones juntas. "Encontraremos una solución. Lo prometo."

Al igual que siempre hemos hecho. Solo que esta vez, no estoy segura de poder cumplir mi promesa.

Topaz podría ser técnicamente mi prima, pero en realidad, es tan hermana para mí como Sapphire. Soy mayor que Tee solo por un par de meses, pero en ausencia de nuestras madres, me siento responsable de ella tanto como Sapph. Crecimos juntas, las tres en hogares adoptivos, y el vínculo de sangre entre nosotros es lo suficientemente fuerte para capear cualquier cosa que la vida nos lance. 

Incluso un coleccionista de almas demoníaco que quiere llevar a Topaz de vuelta al infierno.

Si seguimos trabajando juntas, podríamos tener la oportunidad de sobrevivir.

Al menos, eso es lo que sigo diciéndome. Necesito creer que es verdad.

Pero para permanecer unidas, voy a tener que irme de aquí por un tiempo, y sé que a Topaz no le va a gustar el hecho de que me vaya.

Tampoco me gusta la idea, pero ahora tengo mucha más información de la que tenía ayer por la mañana, y mi instinto me dice que necesito investigar antes de poder ofrecer soluciones a su situación.

Como si sintiera mi inminente retirada, Topaz aleja su mirada sombría de mí y estudia la escena por la ventana. No insisto más en el asunto. Ya ha tenido bastante con lo que lidiar en las últimas cuarenta y ocho horas. 

Tengo la sensación de que todavía se está conteniendo sobre lo que realmente pasó en la playa anoche. Ella y su amante Kyan intercambian miradas cuando creen que no estoy mirando. El temor tácito se mezcla con la pasión salvaje que ha surgido entre ellos. 

Hablando de lo cual...

Giro mis ojos mientras Kyan se desliza hacia su asiento en la mesa de la cocina y le da un brazo alrededor del hombro a Topaz. Él presiona un beso en su cabello mientras ella se inclina hacia él. 

"Por favor, chicos, cálmense." Podría haber pedido una tregua incómoda con el cambiaformas cancerbero, pero eso no debería significar que tenga que ser testigo de sus rituales de apareamiento. 

Me lanza una mirada engreída que se transforma en un ceño fruncido mientras busco la última rebanada de tostada. "¡Hola!"

"Tengo un largo viaje por delante", digo, a modo de explicación, antes de tomar un gran bocado del brindis para reclamarlo. "Además, ¿no prefieren algo un poco más sustancial? ¿Como, no sé... carne?" 

Señalo su plato de desayuno vacío, que hace solo media hora estaba repleto con tocino, salchichas y huevos. 

Kyan resopla, luciendo totalmente impenitente. "Tomaré todo lo que pueda en este momento." 

La atención de Topaz se agudiza, y ella me lanza con un ceño fruncido. "Espera, ¿te vas? Amethyst, pensé que estabas de acuerdo. Tenemos que mantenernos juntas." Ella empuja su hombro contra el pecho de Kyan, forzándolo a mirarla. "¿Cierto?" 

Asiente, y se vuelve hacia mí con una expresión sobria. "Luthor desapareció anoche, pero debes saber que es un demonio extremadamente poderoso. Si no regresa, alguien más lo hará, en su nombre."

Estrecho mis ojos. Deberías saberlo. Él fue tu maestro, una vez. Muerdo las palabras. Solo causarían angustia a Topaz.

Sus ojos se ponen rojos, antes de que aplaste su cambiaformas interior. Sabe que no confío en él, no como lo hace Topaz. Pero sé que le importa mucho mi prima. Casi muere protegiéndola, y por esa razón, trato de ser civilizada en lugar de ceder al temperamento que provoca las llamaradas cuando me siento demasiado ansiosa.

"Sé que ahora todos estamos potencialmente en peligro. Pero no puedo simplemente sentarme y esperar a que venga a nosotros. Si puedes llevar a Tee y Sapph, también, a tus tierras de manada, estarán algo protegidas. ¿No?"

Sapphire, en el fregadero lavando y apilando los platos de la manera perezosa, agitando su muñeca de ida y vuelta y permitiendo que pequeñas ráfagas de magia se liberen, detiene lo que está haciendo y se une a la conversación.

"No hables por mí, Ammie. He crecido y puedo tomar mis propias decisiones estos días."

"Um... bien." Hago una pausa, doblando mis brazos alrededor de mí mismo y sintiéndome inusualmente impotente. "¿Qué piensas, entonces, Sapph? ¿Quieres ir con Topaz al territorio de los cambiaformas? No vas a desaparecer de nuevo en la diosa sabe dónde por tu cuenta, ¿verdad?"

Sapphire vive muy lejos de las demás. Dice que es porque no le gusta la gente, pero en el fondo creo que es más sociable que yo. Sospecho que su aislamiento autoimpuesto se debe a que su magia está impregnada de oscuridad, y tiene miedo en secreto de lastimar a alguien con ella algún día.

Mi hermana pequeña se golpea los dientes con un dedo y nos mira a todos. Su cara es ilegible. Luego asiente. "Iré con Topaz y Kyan, por ahora. ¿Supongo que las protecciones de las tierras de la manada aguantarán?"

Kyan asiente. "Vuestras madres se aseguraron de ello, cuando hicieron su magia Redferne en nuestro territorio. Se mantendrán. Por ahora."

Topaz me mira. "Eso aún no significa que debas huir por tu cuenta. ¿Por qué tú no..."

"Déjala ir." Sapphire nos sorprende a todos con su gentil pero firme pronunciamiento. "Tengo la fuerte sensación de que hay algo que necesitas hacer sin nosotros, Ammie. No sé qué es eso, pero presiento que estarás bien en el balneario. Al menos por un tiempo."

Topaz y yo conocemos bien los 'sentimientos' de Sapph. Cuando hace sus pequeños pronunciamientos, escuchamos. El alivio me llena en la confirmación de que estoy tomando la decisión correcta siguiendo mi instinto. No voy a abandonar a mis hermanas del aquelarre sin ninguna razón. 

"Esto empezó en el Reino de las Hadas. Su uso de la vieja magia para salvar a Topaz del coleccionista de almas demoníacas, de alguna manera hizo algo al equilibrio de energías en el éter. Necesito saber más, investigar un poco. Estaré bien en el spa. Tengo protecciones importantes allí, y la mayoría de mis suministros." 

Y ambas sabemos que no soy el objetivo principal del demonio en cuestión.

No digo esa última parte en voz alta. No tiene sentido. 

Lentamente, Topaz asiente con la cabeza. "Le pediría ayuda a Maewen, pero intenté llamar a su oficina antes y me dijeron que estaba fuera en ese momento, en Faerie con el rey Rhodri." Uno de los clientes de Topaz en su tienda de hechizos es una inspectora de la División de Policía Sobrenatural. Ella también es mitad banshee, y está casada con el nuevo rey de la Corte de Invierno de Faerie.

"Lástima. ¿Sabes cuándo volverá?"

"No estaban seguros, pero dijeron que es probable que en un par de semanas, ya que acaba de salir."

¿Unas semanas? Dudo que tengamos tanto tiempo. "Muy bien. Bueno, encontraré algo, y el mejor lugar para hacerlo es en casa." 

Mis habitaciones personales debajo del balneario que es en parte propio y parte compartido con Topaz y Sapphire están llenos de equipos y suministros. Y el lago, mi lugar favorito para la pesca, está justo ahí en los jardines.

No soy impotente. Ni mucho menos. Tampoco soy capaz de sentarme y esperar a que algo suceda. Ahora mismo, tengo más miedo que nunca, por mi prima, por mi hermana y por mí. Una pequeña parte de mí incluso teme por Kyan. 

Necesito convertir mi miedo en proactividad. Tal vez encuentre una manera de igualar el juego. 

Tiene que haber alguna forma de sacar a Topaz de su enredo con un coleccionista de almas.

"La clave de esto es el Reino de las Hadas. Creo." Intento una ligera risa, pero el sonido cae en un silencio pedregoso.

A juzgar por la cara de Topaz, aún no le gusta mi decisión. 

Con el tiempo, lo entenderá. 

Espero. 

Kyan interrumpe el tren de mi pensamiento. "Realmente no es seguro ahí fuera, Amethyst. Me quedo con Topaz, por supuesto." Su brazo se aprieta alrededor de sus hombros. "Y Sapphire es más que bienvenida a quedarse con nosotros todo el tiempo que quiera. Pero también necesitas protección."

Me estremezco ante la idea de un cambiaformas sabueso del infierno detrás de mí. "No, gracias, estoy bien." 

Ignoro su ceño fruncido y deambulo para unirme a Sapphire en el fregadero. Tengo que poner cierta distancia entre yo y el cancerbero; no puedo lidiar con su cara condescendiente ni un segundo más. 

Los cancerberos fueron útiles en la pelea... lo admito. 

Bueno, no en voz alta.

Claramente conocen al enemigo mucho más íntimamente que nosotras, y tengo que admitir que incluso la magia tiene sus límites. Hay momentos en que la fuerza bruta es la mejor opción cuando las cosas se ponen feas. 

Pero tengo algunos trucos bajo la manga, y confío en mi propio instinto. No puedo esperar para llegar a casa y empezar a buscar respuestas.

Tal vez Topaz tiene razón, una voz traidora susurra en mi cabeza. ¿Enfrentar a un demonio o un cancerbero por mi cuenta? No es mi idea de diversión. 

"Me iré a casa, haré lo que pueda allí, y recogeré algunas cosas. Luego iré a reunirme con ustedes en unos días, ¿de acuerdo?" No espero una respuesta, pero me acerco un paso y abrazo a Sapphire. "Estará bien. ¿Tres brujas fuertes... y un cancerbero protector? No podemos perder." 

Sapph se ríe mientras me abraza, enterrando su cabeza en mi hombro. Sus rizos marrones sueltos, como los de Topaz, me hacen cosquillas en la nariz. Igual que cuando era pequeña y yo la abrazaba cuando tenía pesadillas. 

Las lágrimas me pinchan los ojos, y parpadeo. Al retirarme, noto que sus propios ojos están brillantes. 

"Quédate con Topaz y Kyan", digo. "Ellos te cuidarán." 

Me dirijo y abrazo a Topaz, que envuelve sus brazos a mi alrededor para despedirme. Sus palabras de despedida, pronunciadas en un susurro, me dan escalofríos. 

"Es una vida por una vida, Ammie." Ella presiona algo en mi palma. Mis dedos agarran metal fresco, y lo deslizo en mi bolsillo, usando el abrazo como cubierta. "Él volverá... protégete." 

Cuando ella me libera, le doy a Kyan un apretón rápido en el brazo. Él cubre mi mano con la suya. 

"Cuídate, bruja," dice. "Yo cuidaré de ellas. Te doy mi palabra."

***

Después de despedirme de todos, me dirijo a mi coche. Trato de ignorar el tamborilleo culpable en mi mente al girar la llave en el encendido. La atmósfera cuando me fui era tensa, por decir lo menos. 

Mi pecho se aprieta con miedo por mi prima. Saco una mano del volante y me la meto en el bolsillo, mirando el regalo de despedida de Topaz. 

Es un anillo. No, un amuleto. 

Un ópalo de fuego, enmarcado en un intrincado engaste de plata, se asienta en la palma de mi mano. La joya brilla en la luz de la mañana, pulsando débilmente en su carcasa de metal, no solo con su propio color precioso, también con la magia de protección en lo profundo.

Magia de sangre.

Reconozco la firma de Topaz, zumbando dentro de la piedra. Plata y ópalo de fuego, junto con su energía mágica de sangre. La he visto crear amuletos protectores como estos en el pasado, diseñados para disfrazar la firma mágica del usuario y permitir que esa persona se esconda bajo el radar. Nunca he tenido uno de ellos en mi mano.

Una vida por una vida. 

Topaz nunca actúa sin una razón. Entregarme este amuleto en secreto fue un mensaje, una advertencia. Una, de la que no quería que Kyan o Sapphire se preocuparan. 

Me meto el anillo en el bolsillo, y giro hacia la carretera, considerando el mensaje de Tee mientras conduzco. Solo puedo suponer que ella piensa que Luthor, o uno de sus amigos demonios, si tienen tales cosas en el Otro Mundo, puede decidir volver su atención a otro lugar si la manada de cancerberos puede proteger a Topaz el tiempo suficiente. Es un coleccionista de almas, después de todo; cambiar una vida por otra no importará a largo plazo, siempre y cuando la deuda esté pagada y se restaure el saldo.

Y soy la única lo suficientemente estúpida para estar aquí sola. 

Sapphire y yo luchamos contra los demonios y sus cancerberos anoche en la playa... pero también luché contra ellos en el complejo. Allí, maté al perro más grande de todos. El líder de su manada. 

Tiemblo de nuevo, me alegra que tanto Topaz como Sapphire se quedaran atrás. 

Estoy decidida a encontrar una solución a este problema, soy la mayor de las tres, después de todo, y siempre he tenido que cuidar de las otras dos. Éramos tan jóvenes cuando nuestras madres murieron.

Haré lo que tenga que hacer, tan rápido como pueda, y luego las encontraré a ambas y las tres podremos estar juntas una vez más.

Nuestro pequeño aquelarre de hermandad.

Bloqueo los pensamientos de violencia y muerte de mi mente. En cambio, me concentro en el camino por delante, decidida a encontrar una manera de derrotar al monstruo demonio.

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Sobre la autora

Jen Katemi es una autora de bestsellers de romance tórrido contemporáneo y paranormal en USA Today. Cuando no escribe, Jen cuida de la familia y mima a varios gatos. Vive en Melbourne, Australia.

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