JEFFREY SACHS

Economía para un planeta abarrotado

Para Lisa, Adam y Hannah,
mis tres mejores motivos para la esperanza

Prólogo

Utilizando su insuperable experiencia y conocimiento, Jeffrey D. Sachs ha escrito un informe sobre la situación mundial de enorme e inmediato valor práctico. Economía para un planeta abarrotado nos ofrece lo que su título promete: un análisis diáfano, una síntesis, una obra de referencia, un manual para el trabajo de campo, una guía, un pronóstico y un resumen de recomendaciones prácticas fundamentales para el bienestar de la humanidad. A los responsables de los 6.600 millones de habitantes de la Tierra les dice: simplemente, miren las cifras. El mundo se ha transformado radicalmente en las últimas décadas, y todavía va a cambiar más y cada vez más rápido. Pese a todo lo que hemos conseguido mediante la ciencia y la tecnología (en realidad, a causa de ello), nos estamos quedando sin margen. Ha llegado el momento de comprender con precisión lo que está sucediendo. Las evidencias son rotundas: tenemos que diseñar de nuevo nuestra política social y económica antes de que destrocemos este planeta. Está en juego la única oportunidad que le queda a la humanidad de alcanzar un futuro definitivamente resplandeciente.

La humanidad actual nació, por así decirlo, hace aproximadamente diez mil años con la invención de la agricultura y las aldeas y con las jerarquías políticas que muy pronto llevaron aparejadas. Hasta ese momento, nuestra especie había perfeccionado lo suficiente la tecnología de la caza como para exterminar una gran parte de los grandes mamíferos y aves, la megafauna, pero dejó intacta la mayor parte de la cubierta vegetal y la totalidad de los océanos. La historia económica posterior puede resumirse de manera muy sucinta como sigue: la población empleó todos los medios concebibles para convertir los recursos de la Tierra en riquezas. El resultado fue un crecimiento demográfico constante acompañado de una expansión geográfica sostenida para acabar ocupando prácticamente toda parcela de territorio disponibles, hasta alcanzar el máximo grado de densidad de población que la tecnología y la resistencia a las enfermedades permitían. A finales del siglo XV el carácter exponencial de este aumento era evidente, y en el año 2000 había dado lugar a una población global que se aproximaba peligrosamente al límite de los recursos de la Tierra disponibles. El rasgo esencial del progreso económico humano siempre ha sido el crecimiento exponencial: esto es, tras cada incremento, se alcanzaba mucho antes esa misma cifra de incremento. La sencilla orden que la humanidad ha obedecido es de naturaleza biológica: «creced y multiplicaos, tratad de aumentar de forma exponencial en todos los aspectos». Más concretamente, el crecimiento es logístico: es exponencial hasta que se ralentiza y disminuye debido a las restricciones impuestas por el medio ambiente.

Como muestra con aleccionadora claridad la ingente cantidad de datos reunidos en Economía para un planeta abarrotado, hemos llegado a un punto en que resulta imperioso actuar. La humanidad ha consumido o transformado lo bastante los recursos irreemplazables de la Tierra para estar mejor que nunca. Somos lo bastante inteligentes y, confiaría uno, estamos ahora lo bastante bien informados para llegar a comprendernos a nosotros mismos como especie unificada. Si escogemos la senda del desarrollo sostenible, podemos asegurar nuestro progreso material al tiempo que evitemos catástrofes que parecen ser cada vez más inminentes.

Así pues, observen las cifras de Economía para un planeta abarrotado, por favor. Extrapólenlas un poco. Todavía podemos enderezar el rumbo, pero no nos queda mucho tiempo para hacerlo.

Casi todas las crisis que han aquejado a la economía mundial son, en última instancia, de origen medioambiental: entre ellas sobresalen el cambio climático, la contaminación, la escasez de agua, la desaparición de especies animales, la disminución de la superficie de cultivo, el agotamiento de los caladeros marinos, la merma de los yacimientos petrolíferos, la persistencia de bolsas de pobreza extrema, la amenaza de las pandemias y una peligrosa disparidad de apropiación de recursos tanto en el interior de las naciones como entre ellas.

Lamentablemente, aunque los dirigentes políticos comprenden hasta cierto punto todos y cada uno de estos problemas, por regla general continúan abordándolos como si fueran asuntos independientes. Pero Sachs nos muestra que el mundo apenas tiene posibilidad alguna de resolver cualesquiera de ellos hasta que comprenda que todos están conectados por relaciones de causa y efecto. Nos comportaremos con la debida sensatez si nos vemos como una única especie y diseñamos estrategias más realistas y pragmáticas para abordar todos los problemas en su conjunto.

¿Por qué nuestros líderes políticos, empresariales y mediáticos han tardado tanto en encajar las piezas? Creo que la respuesta reside en que, si bien los datos aportados por Sachs presentan la realidad al desnudo y no son muy difíciles de comprender, todos actuamos de acuerdo con una visión del mundo distorsionada por los residuos de la herencia de la «naturaleza humana». Nuestra existencia es una singular combinación de emociones de la Edad de la Piedra, creencias medievales y tecnología endiosada. Así es como, dicho en pocas palabras, hemos ingresado dando tumbos en el siglo XXI. Disfrutamos tanto con la serie de películas de La guerra de las galaxias porque nos representa a nosotros y a nuestros arquetipos innatos proyectados hacia el futuro.

Creo que se prestará un buen servicio a la ciudadanía nacional y mundial si toda persona educada domina los gráficos de Economía para un planeta abarrotado y lee lo que Jeffrey Sachs tiene que decirnos acerca de cómo interpretar y aplicar la información que contienen. La aparición de este libro debería entenderse, además, como un poderoso argumento a favor de que en las escuelas se enseñe más ciencia y estadística. El tema es básico y universal. Trasciende todas nuestras diferencias religiosas y de ideología política.

EDWARD O. WILSON

investigador emérito de la cátedra Pellegrino de la

Universidad de Harvard y responsable honorario

de entomología del Museo de Zoología Comparada

Primera parte
UNA NUEVA ECONOMÍA PARA EL SIGLO XXI

1
Desafíos comunes, comunidad de riqueza

El siglo XXI echará por tierra muchas de nuestras convicciones fundamentales acerca de la vida económica. El siglo XX presenció el fin del predominio europeo en la política y la economía globales, y el siglo XXI será testigo del fin de la primacía estadounidense. Otras potencias, entre las que se encuentran China, la India y Brasil, seguirán creciendo y harán oír su voz cada vez más en la escena mundial. Pero los cambios tendrán más calado que el de un mero reequilibrio económico y político entre diferentes zonas del mundo. Los desafíos del desarrollo sostenible (preservar el medio ambiente, estabilizar la población mundial, reducir la brecha entre ricos y pobres y poner fin a la pobreza extrema) ocuparán el centro de la escena. La cooperación global deberá pasar a un primer plano. La idea misma de que los estados-nación compitan por los mercados, la energía y los recursos quedará anticuada, y la de que Estados Unidos puede intimidar a otros países o abrirse paso con la violencia en busca de seguridad ha demostrado ser errónea y contraproducente. El mundo se ha superpoblado en exceso y es demasiado peligroso para emprender más «juegos arriesgados» en Oriente Próximo o en cualquier otro sitio.

El reto definitorio del siglo XXI será afrontar la realidad de que la humanidad comparte un destino común en un planeta superpoblado. Este destino común exigirá nuevas formas de cooperación global, un elemento fundamental de una sencillez abrumadora que, sin embargo, muchos líderes mundiales tienen todavía que comprender o suscribir. Durante los últimos doscientos años, los progresos de la tecnología y la demografía han desbordado la capacidad analítica de las ciencias sociales. La industrialización y la ciencia han imprimido en la historia de la humanidad un ritmo de cambio sin precedentes. Los filósofos, políticos, artistas o economistas debemos esforzarnos continuamente para ponernos al día respecto de las condiciones sociales de la actualidad. En consecuencia, nuestra filosofía social va a la zaga de las realidades del presente.

En los últimos setenta y cinco años, los países más prósperos han acabado comprendiendo paulatinamente que sus ciudadanos comparten un destino común, lo cual exige que el gobierno desempeñe un papel activo para garantizar que todos ellos dispongan de las oportunidades y los medios (a través de la educación, la salud pública y las infraestructuras esenciales) para participar productivamente en la sociedad y poner freno a los peligrosos abusos impuestos al entorno físico por parte de dicha sociedad. Esta filosofía del activismo, según la cual las fuerzas espontáneas de una economía de mercado deberían estar regidas por los principios rectores de la justicia social y la regulación medioambiental, todavía no se ha extendido con vigor al conjunto de la sociedad mundial.

En el siglo XXI, nuestra sociedad global prosperará o perecerá en función de nuestra capacidad de descubrir en el mundo elementos de coincidencia acerca de un conjunto de objetivos compartidos y de los medios prácticos con que alcanzarlos. La presión ejercida por la escasez de recursos energéticos, las crecientes tensiones medioambientales, una población mundial en aumento, la emigración legal e ilegal masiva, los desplazamientos del poder económico y las inmensas desigualdades de renta son asuntos de demasiada envergadura para dejarlos en manos de las descarnadas fuerzas del mercado y de la competitividad geopolítica sin restricciones entre países. Estas tensiones en aumento podrían producir perfectamente un choque de civilizaciones, que en verdad sería el último y más devastador de todos ellos. Para abrirnos paso de forma pacífica a través de estas dificultades tendremos que aprender a escala mundial las mismas lecciones fundamentales que las sociedades prósperas han asimilado poco a poco y de mala gana en el interior de sus fronteras nacionales.

Forjar dicha cooperación no ha sido tarea fácil, ni siquiera en el ámbito interno de una sola nación. Durante el primer siglo de industrialización, Inglaterra y otros países que estaban empezando a industrializarse se caracterizaron por ofrecer en la nueva era industrial unas condiciones sociales muy duras bajo las que en buena medida se dejaba que los individuos y las familias sobrevivieran como pudieran. Charles Dickens y Friedrich Engels nos legaron un testimonio imperecedero de la crudeza de aquellos tiempos. Paulatina e irregularmente, las primeras sociedades industrializadas empezaron a comprender que no podían permitir sin más que sus pobres se sumieran en la penuria, las enfermedades y el hambre sin que ello propiciara delitos, inestabilidad y enfermedades para todos. Poco a poco, y con graves conflictos políticos, la Seguridad Social y los mecanismos de redistribución para los pobres se convirtieron en instrumentos para la paz social y la prosperidad a partir de una etapa iniciada aproximadamente en 1880.¹ Hace más o menos medio siglo, muchos países empezaron a reconocer que en la era industrial también había que gestionar de forma intensiva el aire, el agua y los recursos del territorio en aras del bien común de sus ciudadanos. Los barrios más pobres de la ciudad no podían ser un vertedero de residuos tóxicos sin poner en peligro también a los barrios más acomodados. La industria pesada estaba echando a perder el aire y el agua. El viento, la lluvia y los ríos podían transportar la contaminación industrial de una zona a otra centenares de kilómetros y acabar destruyendo bosques, lagos, humedales y embalses.

La consecución de compromisos a escala nacional encontró la máxima dificultad en sociedades como la de Estados Unidos, que están fragmentadas por criterios de raza, religión, etnia, clase social y origen estadounidense frente a procedencia inmigrante. Los sistemas de bienestar social han demostrado ser más eficaces y populares en sociedades homogéneas desde el punto de vista étnico, como las escandinavas, donde la población pensaba que sus impuestos servían para «ayudar a los suyos». Estados Unidos, el país de renta alta más dividido desde el punto de vista racial y étnico, es también el único país de renta alta que no dispone de un sistema nacional de Seguridad Social. Incluso en el seno de las sociedades más fragmentadas, a los seres humanos les cuesta mucho creer que comparten responsabilidades y destinos con todos al margen de las divisiones de riqueza, religiosas y, quizá especialmente, raciales.

Pero ahora es necesario extender a escala internacional el reconocimiento de que compartimos responsabilidades y destinos, al margen de la categoría social a la que pertenezcamos, con el fin de que el mundo en su conjunto se ocupe de garantizar un desarrollo sostenible en todas las zonas del planeta. No se puede abandonar ningún lugar del mundo a la pobreza extrema, ni ser utilizado como vertedero de residuos tóxicos, sin poner en peligro y perjudicar al resto del planeta. Puede parecer que semejante tipo de cooperación global es utópica. A muchas personas les parecerá que el unilateralismo imperante de Estados Unidos es un rasgo inevitable de la política internacional, según la cual unas determinadas poblaciones, en lugar de un electorado global, votan a los políticos para que asuman o dejen de asumir unos cargos. Sin embargo, uno de los motivos principales de este libro es que, en numerosos campos, la cooperación global ya ha tenido mucho éxito con anterioridad, fruto en buena medida de que unos electores nacionales bien informados han apoyado la cooperación global cuando han comprendido que esta nace de su propio interés ilustrado y que es vital para el bienestar de sus hijos y de los hijos de sus hijos. El reto al que nos enfrentamos no es tanto el de inventar la cooperación global como el de rejuvenecerla, modernizarla y generalizarla.

EVITAR EL PRECIPICIO

El mundo puede sin duda salvarse, pero únicamente si reconocemos con precisión los riesgos que afronta la humanidad en su conjunto. Para ello tendremos que interrumpir nuestra competencia incesante con el fin de estudiar los desafíos comunes a que nos enfrentamos. La actual trayectoria ecológica, demográfica y económica del mundo es insostenible, lo cual significa que, si continuamos haciendo las cosas «como de costumbre», acabaremos padeciendo una crisis social y ecológica de consecuencias catastróficas. Nos enfrentamos a cuatro riesgos de este tipo:

• A menos que la presión ejercida por la humanidad sobre los ecosistemas y el clima de la Tierra disminuya de forma sustancial, esta originará un peligroso cambio climático, la extinción masiva de especies y la destrucción de funciones esenciales para el mantenimiento de la vida.

• La población mundial continúa creciendo a un ritmo peligrosamente rápido, sobre todo en las regiones menos capaces de absorber incrementos demográficos.

• Una sexta parte de la población sigue atrapada en la pobreza extrema sin verse aliviada por el crecimiento económico global, y la trampa de la pobreza impone privaciones dramáticas a los pobres y graves riesgos para el resto del mundo.

• Estamos encallados en el proceso mismo de resolución de los problemas globales y lastrados por el cinismo, el derrotismo y unas instituciones anticuadas.

Estos problemas no se resolverán solos. Un mundo en el que las fuerzas del mercado y la competencia de los estados-nación no encuentran ningún freno, no ofrece ninguna solución automática para unas dificultades crecientes y desgarradoras. Las condiciones ecológicas no van a mejorar, sino que empeorarán debido al rápido crecimiento económico en curso en la mayor parte del mundo; a menos que dicho crecimiento se encauce mediante políticas públicas activas hacia tecnologías que ahorren recursos (o sean sostenibles). La transición de unas tasas de fertilidad (natalidad) altas hacia otras más bajas, imprescindibles para reducir el crecimiento demográfico, exige acciones públicas concertadas que contribuyan a incentivar decisiones personales y voluntarias en materia de fertilidad. Las fuerzas del mercado por sí solas no eliminarán las trampas de la pobreza. Y la incapacidad a la hora de resolver los problemas globales significa que estamos fracasando en la adopción de unas soluciones sencillas y sensatas que tenemos ante nuestros ojos.

Mirando al futuro, dosificando los recursos con más acierto y maximizando los beneficios que están a nuestro alcance gracias a la ciencia y la tecnología, podemos encontrar una senda hacia la prosperidad que puede generalizarse a todas las zonas del mundo en las próximas décadas. La prosperidad global no tiene por qué verse limitada por unos recursos naturales menguantes; la economía mundial no tiene por qué convertirse en una lucha por la supervivencia entre nosotros y ellos. Si cooperamos con eficacia, estas nefastas amenazas se pueden conjurar. De hecho, en las próximas décadas podemos conseguir cuatro objetivos:

• Utilizar sistemas de energía, aplicar métodos de gestión de territorios y emplear recursos, todos ellos sostenibles, que nos alejen de las peligrosas tendencias del cambio climático, la desaparición de especies y la destrucción de ecosistemas.

• Estabilizar la población mundial en ocho mil millones de habitantes o menos en el año 2050 mediante una reducción voluntaria de las tasas de fertilidad.

• Poner fin a la pobreza extrema en el año 2025 y mejorar las garantías económicas también en el seno de los países ricos.

• Adoptar un nuevo enfoque para la resolución de problemas globales basado en la cooperación entre países y en el dinamismo y la creatividad del sector no gubernamental.

Tal vez parezca imposible alcanzar estos objetivos a escala global. Sin embargo, no hay nada intrínseco en la política, la tecnología o la mera disponibilidad de recursos globales del planeta que nos impida hacerlo. Las barreras se encuentran en nuestra limitada capacidad de cooperar, no en los astros. Necesitamos acuerdos de ámbito global y actitudes en todo el mundo que sean compatibles con nuestra respuesta a los desafíos globales.

GLOBALIZACIÓN SIN CONFIANZA

Pese a la urgente necesidad de un incremento de la cooperación internacional, dicha cooperación ha venido desapareciendo en los últimos años. Los avances tecnológicos producidos en los transportes, las comunicaciones y la información nos han aproximado mutuamente más que nunca desde el punto de vista económico. Las fuerzas del mercado asociadas a dichas tecnologías han producido una división mundial del trabajo de una complejidad y productividad sin igual y han desempeñado un papel importante a la hora de sacar de la pobreza extrema a centenares de millones de personas. Sin embargo, aun cuando la economía global se haya entrelazado mucho más, la comunidad internacional parece haberse dividido y enconado más y haberse vuelto más temerosa. Flotas de aviones jumbo surcan los cielos de nuestra interconectada economía global, a pesar de que nuestro miedo al terrorismo es tan acuciante que tenemos racionada la pasta dentífrica y el champú que podemos portar con nosotros en la cabina de los aviones.

La paradoja de disponer de una economía global unificada y vivir en una sociedad global dividida representa la mayor amenaza para el planeta, ya que impide desarrollar la cooperación necesaria para abordar los retos pendientes. Un choque de civilizaciones (en caso de que sobreviviéramos a él) desbarataría todo lo que la humanidad ha construido y proyectaría una larga sombra sobre las generaciones venideras. En realidad, ya hemos pasado por esto con anterioridad, pues la primera gran oleada de globalización del siglo XIX desembocó en la carnicería de la Primera Guerra Mundial. Resulta particularmente aleccionador constatar que hasta agosto de 1914 parecían estar asegurados la globalización y el avance de la ciencia, igual que parecen estarlo para muchos hoy día. Un libro de éxito de aquella época, Europe’s Optical Illusion (de Norman Angell, publicado en 1909), subrayaba acertadamente que la guerra como instrumento de la política europea había pasado de moda porque ningún país tenía posibilidad alguna de obtener beneficios con un conflicto abierto. Sin embargo, la desconfianza y el fracaso de las instituciones europeas desembocaron de todos modos en una guerra que tuvo unas consecuencias demoledoras que se dejaron sentir durante el resto del siglo. La guerra en sí no tuvo parangón en la fiereza y muerte a que dio lugar, y a su estela aparecieron el bolchevismo, la epidemia de gripe de 1919, la Gran Depresión, el ascenso de Hitler, la guerra civil china, el Holocausto y otras consecuencias que se prolongan hasta la actualidad. En 1914 el mundo quedó verdaderamente desgarrado, y en muchos aspectos todavía no se ha restablecido por completo.

Puede parecer imposible concebir hoy día un cataclismo semejante, pero la gradual extensión de la guerra y el vituperio, que a menudo enfrentan a la política exterior estadounidense con la opinión pública, nos recuerda a diario la creciente amenaza que representan para la paz global. La preocupación actual no es únicamente la propia violencia, sino también el fervor mesiánico con el que los diferentes combatientes libran sus batallas. Cuando el presidente George W. Bush, Osama bin Laden y los terroristas suicidas lanzan sus embestidas contra sus enemigos, todos ellos afirman actuar bajo el mandato de Dios. El mundo se aproxima cada vez más a la catástrofe. En los años venideros, la pujanza de China y la India podría herir aún más el orgullo y la confianza en sí misma de Estados Unidos y elevar aún más la tensión global.

APRENDER DEL PASADO

Para los jóvenes de todo el mundo, la «historia» consiste en el 11-S y la guerra de Irak; un mundo de violencia, terror y divisiones. La historia es Estados Unidos rechazando el Protocolo de Kioto, tratando de eliminar de los acuerdos internacionales los Objetivos de Desarrollo del Milenio, escatimando dinero de ayuda para el desarrollo y afirmando que «o estás con nosotros o contra nosotros». Para un número cada vez mayor de estadounidenses y para la mayoría de la población de todo el mundo, esta ha sido una época de consternación y miedo crecientes. Pero hay otra historia mucho más larga que se remonta al final de la Segunda Guerra Mundial y que nos puede servir de orientación y esperanza. Tras la Segunda Guerra Mundial, y pese a los riesgos de la guerra fría, los dirigentes mundiales reaccionaron para afrontar los desafíos comunes planteados por el medio ambiente, la demografía, la pobreza y las armas de destrucción masiva. Inventaron nuevas formas de cooperación global, como la Organización de las Naciones Unidas, y campañas mundiales para erradicar la viruela, vacunar a los niños y las niñas, extender la alfabetización y la planificación familiar, y embarcarse en la protección global del medio ambiente. Pese a las diferencias y al cinismo, aquella cooperación mundial consiguió dar sus frutos, y se logró a la sombra de la guerra fría.

La guerra fría estuvo a punto de calentarse en octubre de 1962, cuando la Unión Soviética situó armas nucleares ofensivas en Cuba, en parte como respuesta a una invasión fallida de la isla emprendida el año anterior y dirigida por la CIA, la llamada invasión de la bahía de Cochinos. Cuando Estados Unidos y la Unión Soviética llegaron al borde del Armagedón nuclear, los soviéticos retiraron las armas en el marco de un acuerdo secreto según el cual Estados Unidos retiraría también sus armas nucleares tácticas situadas en Turquía. El mundo tembló. Muchos estadounidenses creían que la guerra con la Unión Soviética era inevitable, exactamente igual que algunos de ellos creen hoy día que la guerra contra el fundamentalismo islámico también lo es. En los que fueron los momentos más nobles de la presidencia estadounidense tras la Segunda Guerra Mundial, John Kennedy sostuvo otra opinión y contribuyó a que los estadounidenses, los soviéticos y el mundo entero se apartaran del borde del abismo hallando una nueva senda de cooperación que empezara por una prohibición parcial de las pruebas nucleares.

Tras haberse visto empujado a una guerra nuclear por las operaciones encubiertas de la CIA, seguidas por la provocación nuclear soviética y, a continuación, por unos generales estadounidenses exaltados e impacientes por asestar un primer golpe contra Cuba en respuesta a la localización allí de misiles nucleares soviéticos, Kennedy quedó profundamente conmocionado por la facilidad con la que el mundo se había deslizado hacia el apocalipsis y por la fragilidad de la vida misma.

Con mucha valentía, en su famoso «Discurso de la paz» pronunciado en junio de 1963 en la Universidad Americana, Kennedy instó a emprender una búsqueda a escala mundial de soluciones a los problemas creados por los seres humanos:

Demasiados de nosotros pensamos [que la paz] es imposible. Demasiados pensamos que es irreal. Pero esta es una opinión peligrosa y derrotista. Nos lleva a concluir que la guerra es inevitable, que la humanidad está condenada, que somos presa de fuerzas que no podemos controlar. No tenemos por qué aceptar esta opinión. Nuestros problemas son fruto de la acción del ser humano; por consiguiente, el ser humano es capaz de resolverlos. Y el ser humano puede ser tan grande como desee. Ningún problema relacionado con el destino de la humanidad queda fuera del alcance de los seres humanos. La razón y el espíritu del ser humano han resuelto a menudo lo irresoluble, y nosotros creemos que podemos volver a hacerlo. No me estoy refiriendo al concepto absoluto e infinito de paz universal y buena voluntad con el que sueñan algunos fantasiosos y fanáticos. No niego el valor de la esperanza ni de los sueños, pero si hacemos de ese nuestro objetivo único e inmediato, sencillamente estamos invitando al desánimo y a la incredulidad.

Centrémonos por el contrario en una paz más práctica, más asequible, que no se base en una súbita revolución de la naturaleza humana sino en una evolución paulatina de las instituciones de la humanidad; en una serie de medidas concretas y acuerdos efectivos que interesan a todos los implicados. No existe ninguna clave única ni sencilla para alcanzar esta paz; no existe ninguna fórmula mágica ni grandiosa que deban adoptar una o dos potencias. La paz genuina debe ser fruto de muchas naciones, la suma de muchas acciones. Debe ser dinámica, no estática, cambiante para poder hacer frente a los retos de cada nueva generación. Porque la paz es un proceso, un modo de resolver problemas.²

Tras haberse llegado al borde de la destrucción global y verle las orejas al lobo, Kennedy hizo acopio de una elocuencia que ninguna otra persona poseía en aquella época en el planeta para hacer palpable una situación precaria y un destino común:

De manera que no nos ceguemos con nuestras diferencias, concentremos la atención por el contrario en nuestros intereses comunes y en los medios a través de los cuales se pueden resolver dichas diferencias. Y si no somos capaces de poner fin a nuestras diferencias, al menos contribuyamos a hacer un mundo más seguro para la diversidad. Porque, en última instancia, nuestro vínculo común más esencial es que todos vivimos en este planeta. Todos respiramos un mismo aire. Todos valoramos el futuro de nuestros hijos. Y todos somos mortales.³

El discurso de Kennedy, que primera y principalmente instaba a los estadounidenses a creer en la posibilidad misma de cooperar con un enemigo en apariencia implacable, cambió el curso de la historia. El dirigente soviético Nikita Jruschov lo calificó como la declaración más elocuente de las realizadas por un presidente estadounidense desde los tiempos de Franklin Roosevelt y manifestó su intención de negociar con Kennedy una prohibición de las pruebas nucleares. Seis semanas después se firmó en Moscú el Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares, y la Unión Soviética y Estados Unidos establecieron un compromiso que finalmente desembocó en el final de la propia guerra fría y en la reaparición como naciones soberanas de Rusia y de otras catorce antiguas repúblicas soviéticas.

Desde hace mucho tiempo, la política exterior estadounidense ha mostrado dos caras. Desde que Estados Unidos se convirtiera en una superpotencia tras la Segunda Guerra Mundial, su política exterior ha oscilado entre la preclara cooperación del Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares de Kennedy y el unilateralismo temerario de la invasión de Cuba patrocinada por la CIA que la precedió. Estados Unidos ha liderado algunas acciones de cooperación importantes, como la creación de la ONU, el FMI y el Banco Mundial, el apoyo a un sistema de libre comercio, el Plan Marshall para financiar la reconstrucción de Europa, la erradicación de la viruela, el fomento del control del armamento nuclear y la prohibición de productos químicos que dañan la capa de ozono. Otras acciones destacadas del unilateralismo estadounidense fueron el derrocamiento amparado por la CIA de varios gobiernos (Irán, Guyana, Guatemala, Vietnam del Sur, Chile), el asesinato de innumerables altos cargos extranjeros y diversas acciones de guerra unilaterales y catastróficas (en América Central, Vietnam, Camboya, Laos e Irak). Estados Unidos ha inclinado la balanza de procesos electorales mediante una financiación secreta por parte de la CIA, ha incluido en la nómina de la CIA a dirigentes extranjeros y ha apoyado acciones violentas de líderes que después volvieron para encarnar las peores pesadillas de Estados Unidos en un llamativo efecto bumerán (incluidos Sadam Husein y Osama bin Laden, que estuvieron en otro tiempo a sueldo de la CIA). Como lo califica una reciente y sobrecogedora historia de la CIA, el unilateralismo militante y encubierto representa un «legado de cenizas».⁴

Así pues, el unilateralismo de la administración Bush hunde sus raíces en una faceta ya existente de la política exterior estadounidense, pero su crudeza y violencia carecen de precedentes. Al igual que los anteriores excesos cometidos durante la guerra fría, los de la administración Bush se basan en un perverso sistema de creencias según el cual la bondad estadounidense puede y debe ser defendida del mal procedente del extranjero mediante métodos violentos, secretos y deshonestos. Tanto la guerra fría como la actual guerra contra el fundamentalismo islámico nacen de un mesianismo que interpreta el mundo en términos de blanco o negro, y que carece de la noción elemental de que todas las zonas del mundo, incluido el mundo islámico, habitan el mismo planeta y respiran el mismo aire. De hecho, en su condición de zonas del mundo profundamente aquejadas de problemas ecológicos, las zonas desérticas islámicas del Sahel (al sur del Sahara), Oriente Próximo y Asia central se juegan mucho más que cualquier otra región del mundo en la cooperación internacional sobre los desafíos medioambientales y la extrema pobreza. Sin embargo, Estados Unidos no ha conseguido reconocer en absoluto nuestros vínculos comunes con dichas regiones, sino que, por el contrario, ha seguido desplegando sobre esos pueblos y sociedades una guerra miserablemente destructiva que apenas podemos entender.

UNAS INVERSIONES MODESTAS PARA SALVAR AL MUNDO

Es preciso realizar un conjunto de inversiones públicas globales sufragadas por todos los estados del mundo con el fin de atajar el mayor de los riesgos a los que se enfrenta el planeta. Los costes de las inversiones (para combatir el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, el crecimiento demográfico acelerado y la pobreza extrema) no serán muy elevados, sobre todo si todas las naciones del mundo comparten equitativamente los gastos. El reto no se cifra tanto en que los esfuerzos necesarios para alejar la catástrofe deban ser heroicos, sino en la actual dificultad para conseguir que el mundo se ponga de acuerdo al menos en realizar un esfuerzo moderado. No tenemos que arruinarnos, solo necesitamos buena voluntad común.

Como expondré más adelante, la conversión de nuestro sistema energético global, que en la actualidad amenaza con un cambio climático devastador, en un sistema energético sostenible en el que el cambio climático esté bajo control, tendría probablemente un coste muy inferior al 1 por ciento de la renta mundial anual. La adopción de una política demográfica audaz que reduzca el crecimiento demográfico desorbitado de los países más pobres costaría menos del 0,1 por ciento de la renta anual de los países ricos. Y, asimismo, acabar con la pobreza extrema, por ejemplo, exigiría menos del 1 por ciento de la renta anual del mundo rico, con el que se financiarían en los países pobres las inversiones fundamentales que los saquen de la trampa de la pobreza (y esa modesta transferencia a los pobres sería incluso temporal y se prolongaría tal vez únicamente hasta 2025). Pero, a pesar del inmenso desequilibrio entre los reducidos costes de la acción y las graves consecuencias de la inacción, el mundo continúa paralizado. Los tipos de medidas necesarias para apartarnos de los peores resultados están claros para muchos especialistas, aunque no para la opinión pública. No me cansaré de reiterar una y otra vez que el principal problema no es la ausencia de soluciones razonables y de bajo coste, sino la dificultad de implantar la cooperación internacional para poner en práctica estas soluciones.

NUESTRAS PROMESAS DEL MILENIO

Los principales retos económicos y políticos de nuestro tiempo (la sostenibilidad medioambiental, la estabilización de la población mundial y el fin de la pobreza extrema) no han pasado ciertamente inadvertidos en todo el mundo. En los últimos veinte años, los dirigentes mundiales de cada momento han avanzado a tientas para hacer frente a dichos retos. De hecho, han conseguido algunos éxitos importantes y con un respaldo público considerable. En realidad, se ha adoptado un marco de compromisos globales comunes que puede representar un punto de apoyo para un futuro sostenible. El reto consiste en convertir esos frágiles y todavía incumplidos compromisos globales en soluciones reales.

El nuevo andamiaje global surgido durante el decenio comprendido entre 1992 y 2002 recibió en parte un estímulo con la intimidatoria llegada del nuevo milenio. La Cumbre de la Tierra celebrada en Río de Janeiro en 1992 nos dejó tres tratados cruciales para el medio ambiente. El primero fue el Convenio Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC), destinado a abordar las amenazas angustiosas y recién detectadas del cambio climático producido por la actividad humana. El segundo fue el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB), cuyo fin es hacer frente a las crecientes evidencias de desaparición masiva y a escala planetaria de especies animales como consecuencia de la actividad humana. Y el tercero fue el Convenio de las Naciones Unidas para la Lucha contra la Desertización (CNULD), orientado a centrar la política mundial en los territorios áridos, en zonas como Darfur o Somalia, que deben hacer frente a las calamidades que sufren, sin igual en otros entornos ecológicos, en relación con la producción de alimentos y la salud de los seres humanos.

El nuevo milenio también trajo consigo los nuevos compromisos globales de combatir la pobreza extrema, el hambre y la enfermedad. En 1994, 179 gobiernos se reunieron en El Cairo para celebrar la Conferencia Internacional sobre Población y Desarrollo (CIPD), encaminada a incentivar progresos globales en la reducción de las tasas de mortalidad y fertilidad en todo el mundo. Los gobiernos adoptaron el Programa de Acción del CIPD, que subrayaba los esenciales vínculos existentes entre las medidas políticas relacionadas con la población (fertilidad, mortalidad, servicios de salud sexual y reproductiva, educación e igualdad de género, entre otras) y el desarrollo sostenible. Además de hacer un llamamiento a la universalización de la educación primaria y una reducción acusada de las tasas de mortalidad infantil, el Programa de Acción ponía énfasis en «garantizar para el año 2015 el acceso universal a la atención sanitaria reproductiva, incluida la planificación familiar, la asistencia en el parto y la prevención de infecciones de transmisión sexual, incluido el sida».⁵

Naciones Unidas profundizó y reforzó el compromiso global para combatir la pobreza extrema en todas sus formas en septiembre de 2000, cuando los dirigentes mundiales suscribieron la Declaración del Milenio, que expresaba los objetivos del mundo en vísperas del nuevo milenio. Estos compromisos presentaban ocho Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM), adoptados como objetivos específicos, circunscritos a un período de tiempo determinado y destinados a mejorar las condiciones de los países más pobres de entre los pobres antes del año 2015 en ámbitos relacionados con la renta, el hambre, el control de las enfermedades, la educación y la sostenibilidad medioambiental. Los ODM recibieron posteriormente un gran empuje económico en la Declaración de Monterrey del año 2002 y en algunas otras cumbres del denominado G-8, las ocho grandes economías más ricas del mundo.⁶

Tomados en su conjunto, los tratados de Río, el Programa de Acción sobre Población y Desarrollo y los Objetivos de Desarrollo del Milenio pueden calificarse como nuestras Promesas del Milenio en favor del desarrollo sostenible. Son las promesas que nuestra generación se hizo a sí misma y a las futuras generaciones al principio del nuevo milenio. En conjunto, estos tratados y compromisos son de muy amplio alcance, incluyentes y estimulantes. El andamiaje es impresionante. Si consiguieran afianzarse, los acuerdos situarían al mundo en una senda de desarrollo sostenible. Estas Promesas del Milenio también podrían hacer poco más que acabar en la cruel papelera de aspiraciones frustradas de la historia. Convertir grandes objetivos en resultados reales sobre el terreno constituye siempre un gran desafío. También lo es la cooperación necesaria para alcanzarlos, pero jamás lo es tanto como cuando los objetivos son globales.⁷

Lo más peligroso de todo es que este frágil andamiaje se ve sacudido a diario por la realidad de los conflictos globales. El nuevo milenio, que comenzó el 1 de enero de 2001, no había cumplido todavía su primer año de existencia cuando el mundo fue arrojado al pánico y la discordia por el 11-S. El ataque fue devastador, pero la respuesta de Estados Unidos fue aún más trascendental. La administración Bush emprendió una «guerra contra el terrorismo» que eclipsó cualquier otra aspiración. Antes incluso del 11-S, Estados Unidos había despreciado el Protocolo de Kioto, habilitado por el Convenio Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. Los Objetivos de Desarrollo del Milenio fueron recibidos en los pasillos de la Casa Blanca con sorna y un silencio sepulcral. Y la administración acometió iniciativas para desarrollar nuevas armas nucleares, lo cual parecía desafiar al resto del mundo a emprender una nueva carrera armamentista. En Oriente Próximo se desataron conflictos violentos y se puso fin al proceso de paz de Oslo entre Israel y Palestina. Los objetivos compartidos de desarrollo sostenible quedaron casi apartados en el proceso. Pero la decidida declaración de una guerra contra el terrorismo estaba condenada a fracasar, a socavar la cooperación mundial, a abordar los síntomas en lugar de las causas y a desviar la atención y los recursos respecto de los desafíos fundamentales a los que se enfrentaba la nueva economía mundial.

UN NUEVO ENFOQUE PARA LA PRÁCTICA DEL DESARROLLO

Además de los problemas que plantea alcanzar la cooperación global, también descuidamos las soluciones eficaces y de bajo coste porque nuestros métodos de investigación y gobierno no están bien adaptados a los retos del desarrollo sostenible. La investigación científica avanza en ámbitos intelectuales demasiado aislados entre sí; la investigación en ciencias médicas, biología, ingeniería, economía y salud pública raras veces se entrelaza, aun cuando debamos resolver problemas de sistemas complejos en los que todas estas disciplinas desempeñan un papel importante. Los problemas sencillamente se niegan a presentarse bajo las pulcras categorías de los compartimientos académicos.

Además, los problemas únicamente pueden resolverse mediante un enfoque interactivo que combine principios generales con detalles de un entorno específico. Con demasiada frecuencia, los estudios académicos comienzan y terminan en la fundamentación de unos principios generales que no prestan la debida atención a otras complejidades relacionadas con el trabajo de campo. El reto de poner fin a la pobreza extrema en Malí, de combatir la desertización en Darfur, de reducir el crecimiento demográfico en la India o de superar el aislamiento económico de Afganistán es muy similar al que afronta un médico cuando trata a un paciente. Para tener éxito debe comprender tanto los principios generales de la fisiología como el control de la enfermedad y las circunstancias singulares del paciente, incluidos los síntomas, los análisis clínicos, la historia médica y los antecedentes familiares. En El fin de la pobreza apelaba a una nueva «economía clínica» que combinara teoría y práctica, principios rectores y contexto específico. Hace treinta años, en dos maravillosos libros el profesor del MIT Donald Schön escribió algo parecido acerca de la «práctica reflexiva», concepto con el que se refería a la combinación de formación general y resolución de problemas concretos.⁸ En términos más generales, nos hace falta un nuevo enfoque clínico para el desarrollo sostenible y unos nuevos métodos de formación para la próxima generación de agentes del desarrollo.⁹

Mi hogar profesional, el Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia, constituye un regalo perfecto y un motivo de gozo por la oportunidad que representa de implicarse en la resolución de problemas complejos y en la economía clínica. El Instituto de la Tierra reúne a científicos de la naturaleza, ecólogos, ingenieros, economistas, politólogos, expertos en gestión, especialistas en salud pública y médicos en una búsqueda colectiva muy emocionante y fructífera de soluciones para los desafíos globales del desarrollo sostenible. Gran parte de la información científica contenida en las páginas que siguen procede de las valiosas investigaciones y enseñanzas de mis colegas. Dada mi condición de economista, confío al menos en haber sido capaz de hacer cierta justicia a la profusión y maravilla de ideas de muchas disciplinas conexas. Este libro está escrito desde una profunda admiración y gratitud hacia mis colegas.

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Un planeta superpoblado

Hemos llegado al comienzo del siglo XXI con un planeta muy poblado: 6.600 millones de habitantes que viven en una economía global interconectada que arroja la asombrosa cifra de 60 billones de dólares anuales de producción.¹ Los seres humanos están presentes en todos los nichos ecológicos del planeta, desde las gélidas tundras hasta los bosques tropicales y los desiertos. En algunos lugares, las sociedades han sobrepasado la capacidad de sustentación del territorio, al menos con las tecnologías que utilizan, lo cual se ha traducido en hambrunas crónicas, degradación medioambiental y el éxodo masivo de poblaciones desesperadas.

Dicho en pocas palabras: estamos más cerca que nunca unos de otros, apretujados en una sociedad interconectada de comercio, migraciones, ideas y, sí, riesgos de enfermedades epidémicas, terrorismo, movimientos de refugiados y conflictos, todos ellos a escala global.

El mundo experimenta de hecho varias transformaciones simultáneas que auguran la disyuntiva entre compartir la prosperidad o tener que soportar crisis devastadoras, según cómo respondamos en conjunto como sociedad. Veamos cuáles son las seis tendencias que están modificando la Tierra de un modo que no conoce precedentes en la historia de la humanidad.

En primer lugar, el proceso de crecimiento económico sostenido ha llegado en la actualidad a la mayor parte del mundo; de modo que, por término medio, la humanidad se está enriqueciendo con rapidez en términos de renta per cápita. Además, la brecha media de la renta per cápita entre el mundo rico, estructurado en torno al Atlántico Norte (Europa y Estados Unidos), y gran parte de los países en vías de desarrollo se está reduciendo con rapidez.

En segundo lugar, la población mundial seguirá aumentando, con lo cual se incrementará el crecimiento general de la economía global. No solo cada uno de los países está aumentando su producción por término medio, sino que además seremos muchos más a mediados de este siglo. Por consiguiente, es probable que el volumen de la producción económica mundial sea varias veces superior al actual.

En tercer lugar, el incremento de la renta alcanzará su cifra más elevada en Asia, que alberga más de la mitad de la población mundial. En consecuencia, el mundo no solo será mucho más rico en el año 2050, sino que su centro de gravedad económico estará situado en Asia.

En cuarto lugar, el modo de vida de la población está cambiando también de forma fundamental; está dejando de estar enraizado en los entornos rurales que se remontan a los albores de la humanidad para convertir a esta en una civilización global urbana. En el año 2008 hemos atravesado la línea divisoria entre la cantidad de población que vive en el mundo rural y la que habita en el mundo urbano, lo que constituye una trayectoria unidireccional que nos convertirá en una civilización residente en núcleos urbanos.

En quinto lugar, el impacto global de la actividad humana sobre el entorno físico está ocasionando infinidad de crisis medioambientales desconocidas hasta la fecha. Las crisis medioambientales que se nos presentan no pueden compararse con las del pasado porque la actividad económica humana jamás ha tenido en la historia la envergadura suficiente para alterar procesos naturales básicos a escala global, incluido el propio clima.

En sexto lugar, la brecha existente entre los más ricos y los más pobres está ensanchándose hasta adquirir unas proporciones sencillamente inimaginables para la mayoría de la población. Este dato no es contradictorio con el hecho de que, por término medio, los pobres son más ricos que antes. La mayoría lo son, pero los mil millones de personas más pobres del planeta están encerradas en una trampa de pobreza que les ha impedido experimentar un crecimiento económico sostenido. El foco principal de la crisis se encuentra en el África subsahariana. Este lugar es también donde el crecimiento demográfico es más acelerado, lo cual significa que el incremento demográfico se está produciendo en la zona del mundo que en este momento es menos capaz de generar puestos de trabajo.

En este capítulo se analizan estas seis facetas de nuestro superpoblado planeta con la mirada puesta en la solución global del problema. La primera parte del capítulo expone las seis tendencias, en la segunda se analiza la estrategia del desarrollo sostenible y en la última parte se estudia el reto de la cooperación internacional, ya que toda estrategia viable encaminada a alcanzar un desarrollo sostenible debe ser una estrategia global en la que todos los países del mundo aporten su cuota de participación.

LAS SEIS TENDENCIAS QUE CARACTERIZARÁN A ESTE SIGLO

La era de la convergencia

El planeta se ha llenado de gente y de actividad económica con mucha mayor rapidez de lo que nos hemos dado cuenta. La población mundial se ha incrementado en más de 4.000 millones de personas desde 1950, tras pasar de 2.500 millones de habitantes a los 6.600 de la actualidad. La población del África subsahariana se ha multiplicado por más de cuatro y ha pasado de 180 millones a aproximadamente 820. Así ha sucedido también con la población de Asia occidental, que comprende Oriente Próximo, Turquía y la región del Cáucaso, y que ha pasado de 51 millones de habitantes en 1950 a aproximadamente 220 en 2007. Y la economía global, que nos ofrece un indicio somero de la presión que ejerce la humanidad sobre el medio ambiente planetario, ha ascendido, lógicamente, con mayor rapidez aún, ya que el crecimiento demográfico ha venido acompañado por un acusado aumento de la renta per cápita. Una estimación aproximada indica que el producto interior bruto mundial, obtenido a partir de la suma del producto interior bruto de todos los países del mundo, se ha multiplicado por la asombrosa cifra de ocho desde 1950.²

Un rasgo económico básico es que todavía se producirá mucho más crecimiento económico, no solo porque la población mundial continuará aumentando sino, lo que es más importante, porque la renta per cápita continuará ascendiendo, sobre todo en los países que en la actualidad son más pobres. La buena noticia es que la mayor parte del mundo, incluidas grandes zonas del planeta que hoy día siguen siendo pobres, ha desentrañado los misterios del crecimiento económico sostenido. Lo que otrora representara la fórmula del éxito para una pequeña porción del mundo (Europa, Estados Unidos, Japón y otros pocos países) está hoy día en posesión de Brasil, China, la India y otras poblaciones muy numerosas. El rápido crecimiento económico y la extensión de la prosperidad siguen su curso. Esta extensión de la prosperidad está alimentada por la globalización (las redes comerciales, financieras, productivas, tecnológicas y migratorias), que establece interconexiones profundas a lo largo y ancho de todo el mundo y que contribuye a diseminar unas tecnologías que afianzan la productividad y el desarrollo económico.

Los economistas utilizan el concepto de «convergencia» para describir los procesos mediante los cuales los países más pobres se aproximan a los más ricos. La convergencia se produce cuando la renta per cápita de las regiones más pobres se incrementa en términos porcentuales con mayor rapidez que la renta per cápita de las regiones más ricas, de tal forma que la ratio de rentas per cápita de las regiones pobres con respecto a las ricas se aproxima a la unidad, es decir, a representar un nivel de vida similar. Como Brasil, China y la India han alcanzado un crecimiento económico sustentado en el mercado apoyándose en la globalización, no solo son capaces de elevar sus niveles de vida, sino de reducir la brecha de renta per cápita que los separa de los países ricos. Sirviéndose de unas exportaciones muy competitivas, estos países aprovechan el comercio exterior para adquirir tecnologías punteras, por ejemplo, en el ámbito de las comunicaciones y la información. La rápida absorción de tecnología se traduce en un crecimiento igualmente rápido de la renta nacional y en un aumento de la competitividad de la economía en los mercados mundiales. Se establece así un círculo virtuoso de rápido crecimiento económico basado en la mejora tecnológica acelerada, que se sufraga con el incremento acelerado de las exportaciones. Es un proceso fabuloso que pone al alcance de miles de millones de personas las maravillas de la ciencia y la tecnología modernas. La mayor parte del mundo pertenece en la actualidad a este «club de la convergencia», tal como llaman los economistas a los países que han conseguido incorporarse a los mercados internacionales y con ello, alcanzar un crecimiento económico que arroje una tasa de convergencia positiva (es decir, un crecimiento económico más rápido que el de los países ricos).

¿Cuán rápida se espera que sea la convergencia económica en el futuro? Una valiosa máxima general dice lo siguiente: cuanto más pobre es un país, más rápido es su crecimiento económico en comparación con el del líder, siempre que se cumplan los requisitos de la convergencia (es decir, siempre que los países no estén atrapados en la trampa de la pobreza). El líder tecnológico de la actualidad, Estados Unidos, mantiene una media de crecimiento anual en términos de renta per cápita de en torno al 1,7 por ciento, y su renta per cápita se cifra en aproximadamente 40.000 dólares anuales. El crecimiento de un país subdesarrollado o «atrasado» depende de la brecha de renta que lo separe de Estados Unidos. En el nivel de los 20.000 dólares, la mitad de la renta per cápita estadounidense, el crecimiento superará la tasa de crecimiento estadounidense en aproximadamente un 1,5 por ciento anual, de manera que su tasa de crecimiento se cifrará en aproximadamente el 3,2 por ciento anual (1,7 + 1,5).³ En el nivel de los 10.000 dólares, la mitad de la mitad de la renta per cápita estadounidense, se puede añadir un 1,5 por ciento adicional, de modo que la tasa de crecimiento se cifraría en torno al 4,7 por ciento anual (1,7 + 1,5 + 1,5). La pauta general aparece representada en la figura 2.1. En el eje horizontal se muestra en términos proporcionales el nivel de renta del país atrasado con respecto a la renta per cápita estadounidense del año 1990. El eje vertical representa la tasa de crecimiento. Cuanto más pobre es el país, más rápido es el crecimiento que potencialmente puede alcanzar.

Para unos cuantos países de crecimiento acelerado de cada segmento de renta, el gráfico lleva también incorporados algunos aspectos sombríos sobre la tasa de crecimiento per cápita durante el período 1990-2005. Vemos que hay un grupo de países pobres con una tasa de crecimiento excepcional, otro grupo de países de renta media con un crecimiento también rápido, si bien un tanto inferior a la tasa de crecimiento de los países pobres, y un tercer grupo de países ricos con un crecimiento positivo, pero moderado. Estos países de crecimiento acelerado de cada grupo de renta ilustran cómo la convergencia se alcanza cuando se vencen otros obstáculos (relacionados sobre todo con la geografía, las infraestructuras y la política). La mayoría de los países pobres quedan muy por debajo de su potencial de convergencia debido a notables desventajas relacionadas con sus niveles iniciales de infraestructuras, sistemas sanitarios, educación o gobierno. Algunos de los países más pobres no crecen en absoluto porque están sumidos en una trampa de la pobreza.

Cada vez hay más países que se incorporan al club de la convergencia. La alfabetización se ha extendido a casi todas las poblaciones del mundo. La electrificación y las carreteras han llegado a las aldeas de la India, China y varias decenas más de países de renta baja. Las tecnologías de la información, empezando por el omnipresente teléfono móvil hasta llegar en la actualidad a la conexión inalámbrica a internet, están llegando a las zonas más remotas del mundo. Las aspiraciones nacionales de incorporarse a la economía global son casi universales. Vastas zonas del mundo que hasta hace dos generaciones vivían bajo el dominio colonial poseen un régimen de gobierno soberano. En resumen, no hay ninguna razón para que en la primera mitad del siglo XXI casi la totalidad del mundo no forme parte del club de la convergencia. En los próximos años ello supondría una aceleración de la tasa de crecimiento total del mundo, tendencia evidente en el último medio siglo.

Resulta muy instructivo aplicar el marco de convergencia a la futura evolución de la renta per cápita en diferentes zonas del mundo. Supongamos que todas las regiones del mundo se suman al club de la convergencia y que, por tanto, tienen la oportunidad de reducir la distancia entre sus niveles de renta y los de los países más ricos. Así pues, adelantemos el reloj hasta el año 2050 y supongamos que la tasa de crecimiento económico de Estados Unidos mantiene su promedio histórico (1,7 por ciento anual) mientras el resto del mundo alcanza una tasa de crecimiento proporcional a la brecha de renta respecto a Estados Unidos. Los países más pobres crecen con mayor rapidez y luego, a medida que van reduciendo la brecha de renta en relación con Estados Unidos, ralentizan su tasa de crecimiento hasta alrededor de un 1,7 por ciento anual. Bajo todos estos supuestos, lo previsible es que la proyección de la evolución de la renta per cápita mundial refleje la curva que aparece en la figura 2.2(a), en la que se presentan el promedio mundial, la curva de Estados Unidos y la trayectoria prevista para los actuales países en vías de desarrollo. Según este sencillo modelo, la renta per cápita mundial aumentaría 4,5 veces entre los años 2005 y 2050. En el año 2050, los actuales países en vías de desarrollo habrían alcanzado una renta media de 40.000 dólares por persona, más o menos igual a la renta estadounidense del año 2005, y para Estados Unidos la proyección indica que en el año 2050 alcanzaría los 90.000 dólares. Naturalmente, este escenario es tremendamente optimista, ya que presupone que el mundo no va a sufrir ninguna crisis prolongada, que Estados Unidos va a mantener su tasa de crecimiento histórica y que todos los demás países alcanzarán una tasa de crecimiento convergente.

Más personas y rentas más altas

No solo la mayor parte del mundo será más rico, sino que también habrá en todas partes muchas más personas que gocen de esas rentas más elevadas. La población mundial continúa creciendo con rapidez, aun cuando haya disminuido la tasa de crecimiento demográfico (el incremento anual relativo en función de la cifra de población global). La División de Población de las Naciones Unidas realiza varios pronósticos de población mundial basándose en diferentes supuestos acerca del número de nacimientos por mujer (la tasa de fertilidad). El pronóstico intermedio, llamado a ser el más probable, prevé que la población mundial pasará de los 6.600 millones del año 2007 a 9.200 en el año 2050. No es un incremento demográfico tan abultado como el sufrido durante el último medio siglo, pero en todo caso habría que sumar la extraordinaria cifra de 2.600 millones de personas en un planeta ya superpoblado. De hecho, argumentaré por extenso que se trata de demasiada población a la que absorber con garantías, sobre todo cuando la mayor parte del incremento demográfico va a producirse en los países que hoy día son más pobres. Como ya he señalado más arriba, nuestro objetivo debería ser estabilizar la población mundial en 8.000 millones de personas a mediados del siglo XXI.

La magnitud total de la actividad económica desarrollada en el planeta se calcula multiplicando la renta per cápita media por el número de personas. En nuestro escenario de convergencia, la renta media por persona en el conjunto del mundo se multiplicaría aproximadamente por cuatro entre los años 2005 y 2050. Según el pronóstico de fertilidad intermedio de la ONU, la población mundial aumentaría aproximadamente un 40 por ciento o, lo que es lo mismo, se multiplicaría por 1,4. Por consiguiente, el producto interior bruto mundial se multiplicaría en este escenario por 6,3, para pasar de los aproximadamente 67 billones de dólares del año 2005 a unos 420 billones en el año 2050, tal como se muestra en la figura 2.2(b). Si la población del año 2050 fuera de 8.000 millones de habitantes en lugar de 9.200 y la renta per cápita fuera la misma, el producto interior bruto mundial alcanzaría una cifra aproximada de 365 billones de dólares en lugar de 420. En cualquiera de los casos, hoy día hay en el mundo mucho crecimiento económico contenido, que aflorará con la convergencia tecnológica.

Permítaseme subrayar una vez más que estos escenarios son muy optimistas, pero transmiten la capacidad de convergencia subyacente, la principal fuerza en juego en la economía mundial de nuestra era. La lección general que puede extraerse es que la economía mundial será mayor, mucho mayor, en el año 2050, aun cuando no podamos precisar en qué medida. El crecimiento económico puede resultar muy beneficioso para el bienestar humano si conseguimos gestionar los efectos colaterales, sobre todo en relación con el medio ambiente.

El siglo asiático

El rápido crecimiento de Asia para dar alcance a los países más desarrollados ocasionará un desplazamiento histórico del centro de gravedad de la economía mundial. Desde el siglo XIX las economías del Atlántico Norte han sido las potencias políticas y económicas del mundo. Los cataclismos de la Primera Guerra Mundial, la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial no despojaron de esa primacía a las economías noratlánticas, aunque sí desplazaron el centro de gravedad geopolítico alejándolo de Europa, sobre todo del Imperio británico, en favor de Estados Unidos. En la actualidad, tras muchos siglos, el predominio económico y geopolítico inapelable del Atlántico Norte está próximo a su fin. El siglo norteamericano concluirá en la segunda mitad del siglo XXI, cuando Asia se convierta en el centro de gravedad de la economía mundial, en el sentido de que producirá más de la mitad de la renta mundial (figura 2.3). El final del siglo norteamericano no será consecuencia de ningún descenso brusco del bienestar de Estados Unidos, sino más bien del aumento del poder económico de Asia.

A largo plazo, es natural que Asia acabe siendo el centro de gravedad de la economía mundial, puesto que es el centro de gravedad de la población mundial. En 1820 Asia representaba quizá el 56 por ciento de la economía mundial.⁴ Con el desarrollo de la industrialización en Europa y América del Norte, la cuota de Asia descendió hasta situarse en el año 1900 en un 28 por ciento. Con el período de agitación vivido por Asia entre los años 1900 y 1970, esa cuota descendió aún más hasta alcanzar su nivel más bajo, en torno al 18 por ciento de la producción mundial en 1950. A partir de ahí comenzó su gran período de convergencia. La cuota de renta mundial de Asia se recuperó hasta llegar al 23 por ciento en 1970 y el 38 por ciento en el año 2000. Según el escenario de convergencia, la cuota de renta global de Asia ascenderá hasta alcanzar aproximadamente el 49 por ciento en el año 2025 y en torno al 54 por ciento en el año 2050.

La historia ha demostrado que los destinos cambiantes de las potencias dominantes pueden ir acompañados de fricciones geopolíticas profundas e incluso derramamientos de sangre. El auge de Alemania y Japón a principios del siglo XX dio pie a una rivalidad y una carrera armamentista letal con las potencias principales, Gran Bretaña y Estados Unidos. Estallaron los recelos geopolíticos. Los militaristas y demagogos de Alemania y Japón sostenían que su lugar bajo el sol estaba quedando a la sombra del Reino Unido y Estados Unidos y que la única solución era la guerra. Y en los países dominantes los políticos adoptaron a menudo medidas provocativas (por ejemplo, las duras condiciones impuestas a Alemania tras la Primera Guerra Mundial) que acabaron avivando las llamas.

En nuestros días, las reiteradas afirmaciones de Estados Unidos acerca de su monopolio del poder global podrían originar peligrosas fricciones con China, la India y otras potencias regionales emergentes. Y si las afirmaciones de poder de Estados Unidos vuelven a llevarse hasta extremos poco realistas, como en el caso de la guerra de Irak, para la que no hubo provocación, es probable que las reacciones regionales y global sean fulminantes. La opinión de los neoconservadores estadounidenses de que Estados Unidos es la única superpotencia mundial y que, por tanto, puede hacer lo que quiera, es obsoleta y será aún menos cierta en las próximas décadas. Estas concepciones poco realistas desencadenarán sin duda en China y la India un nacionalismo igualmente poco realista. El poder ya se está difuminando mucho en el siglo XXI. Es preciso configurar un nuevo tipo de política global que no se base en la preeminencia estadounidense o china, sino en la cooperación global entre todas las regiones. Pese a las ensoñaciones y fantasías de algunos, la era del imperio ha concluido, y sin duda también la era del imperio estadounidense. La era del imperio ha sido sustituida por la era de la convergencia.

El siglo urbano

El desplazamiento económico desde el Atlántico Norte hacia los océanos Pacífico e Índico no es el único cambio fundamental que se avecina. Por primera vez en la historia de la humanidad, la mayor parte de la población mundial vivirá en núcleos urbanos en lugar de en pueblos y aldeas. Desde la aparición de nuestra especie, pasando por el nacimiento de la agricultura y hasta el año 2007, la mayoría de la población mundial ha habitado en comunidades rurales, más que en ciudades y grandes urbes. En la prehistoria, como es lógico, el mundo era enteramente rural. Las ciudades surgieron hace unos diez mil años, con el fin de la última glaciación y la aparición de la agricultura.⁵ La esencia de la vida urbana consiste en que una comunidad no agrícola obtiene la mayor parte de su alimento comerciando con el campo, o en que extrae el alimento de las zonas rurales de forma coercitiva (mediante impuestos, esclavitud, tributos o similares). Cuando la productividad agrícola es baja, de tal modo que una familia campesina básicamente se alimenta a sí misma y solo dispone de un pequeño excedente para comerciar con los habitantes de las ciudades, la mayoría de la población, para subsistir, debe implicarse en la producción de alimentos. Solo cuando la productividad agrícola es muy elevada, de tal manera que una familia campesina pueda alimentar a muchos habitantes de las ciudades, un porcentaje relevante de la población puede residir en zonas urbanas y dedicarse a la producción de manufacturas y a los servicios. (Algunos procesos de producción de manufacturas y servicios pueden realizarse también en zonas rurales, pero, por lo general, este tipo de actividad se aprovecha de la densidad de población urbana. Así, el calificativo de «rural» es en buena medida sinónimo de «agrícola», aunque no siempre, y el calificativo de «urbano» es en buena medida, pero no del todo, sinónimo de «manufacturero» y «de servicios».) Por consiguiente, hasta que en el siglo XVIII se produjo un aumento de la productividad agrícola en el Atlántico Norte (Inglaterra, Holanda, Flandes), casi todas las zonas del mundo habían sido siempre rurales en un 90 por ciento o más, y solo una pequeña porción de población vivía en las ciudades.⁶

La aparición de la agricultura científica, que supone variedades modernas de semillas, fertilizantes químicos, regadío moderno, mecanización e innovaciones en la gestión de las explotaciones (rotación de los cultivos, arado de las tierras, control de las plagas y otros aspectos), ha hecho posible que disminuya el porcentaje de población mundial dedicada a alimentar al resto y, con ello, ha permitido que una proporción cada vez mayor de personas resida en ciudades. Partiendo de una cifra inferior al 10 por ciento en 1800, la proporción de habitantes urbanos ascendió a aproximadamente el 13 por ciento en 1900, el 29 por ciento en 1950, el 47 por ciento en 2000 y el 50 por ciento en 2007. La agricultura de producción intensiva ha acompañado al desarrollo económico general, de modo que los países del mundo con rentas altas han sido también los primeros en urbanizarse; alcanzaron un 50 por ciento de población urbana alrededor de 1950 y hoy día cuentan con un 75 por ciento de población urbana. Los países del mundo con rentas bajas no alcanzarán el 50 por ciento de población urbana hasta aproximadamente el año 2017, desde su actual cifra de en torno el 44 por ciento. Pero la urbanización ha aumentado de forma sostenida prácticamente en todas las zonas del mundo a medida que la producción por hectárea y, lo que es más importante, la producción por familia agrícola han ido aumentando con el paso del tiempo. En Estados Unidos, con su elevadísima cifra de producción por agricultor (debido tanto a la alta productividad por explotación como a la gran extensión de las explotaciones), las familias campesinas ascienden tan solo al 1 por ciento de la población y son capaces de alimentar al 99 por ciento restante.

En el año 2008 se alcanzó un hito histórico, presumiblemente irreversible, cuando la población urbana y la rural alcanzaron el mismo volumen. Según las tendencias actuales (y hay que reconocer que imprecisas), en el año 2030 el mundo podría dividirse en un 60 por ciento de población urbana y solo un 40 por ciento de población rural. De hecho, la ONU prevé que la totalidad del incremento demográfico de 1.700 millones de personas que se producirá entre nuestros días y el año 2030 (según el pronóstico intermedio de fertilidad) no solo afectará a los países del mundo en vías de desarrollo, sino más en concreto a las ciudades de los países en vías de desarrollo.

Las crecientes tasas de urbanización pueden reportar incontables beneficios al mundo, incluidos los países de renta baja. Desde los albores de la civilización, las ciudades han sido la sede del progreso tecnológico, la ciencia y la mejora de la productividad gracias a la especialización y la división del trabajo. Así, la productividad agrícola no solo libera mano de obra para que trabaje en las ciudades, sino que contribuye a desencadenar los avances tecnológicos que forman parte intrínsecamente de la vida urbana. La elevada densidad de población de los asentamientos urbanos ofrece también otras ventajas, entre ellas la reducción con respecto a las zonas rurales de los costes por persona a la hora de suministrar energía, carreteras, hospitales y escuelas para la población.

Pero la vida urbana plantea infinidad de desafíos, muchos de ellos de gran relevancia para el desarrollo sostenible. En los peores casos, las poblaciones rurales no emigran a zonas urbanas debido al aumento de la productividad agrícola o a la atracción ejercida por los puestos de trabajo urbanos, sino huyendo de la desesperanza y el hambre del campo. Los suburbios urbanos representan entonces un complemento de la angustia rural. El hambre se urbaniza y los varones jóvenes y desempleados pueden verse abocados a crear entornos urbanos de violencia e inseguridad. Así pues, una crisis rural puede convertirse en una pesadilla urbana.

Aun cuando este tipo de crisis puedan evitarse mediante la oportuna creación de puestos de trabajo urbanos, el aumento de la productividad agrícola, la disminución de las tasas de crecimiento demográfico en zonas rurales y la urbanización pueden plantear muchos desafíos adicionales. La inmensa densidad de población urbana significa que los productos contaminantes también se concentran mucho hasta alcanzar niveles muy superiores a la capacidad de la naturaleza para disolverlos en las corrientes de agua o en la atmósfera mediante vertidos inocuos. Así pues, a menos que se controle la contaminación mediante las tecnologías y medidas adecuadas, las ciudades pueden convertirse en espacios de una destrucción económica indecible. Al atraer a millones de personas a sus inmediaciones, las ciudades han pasado a ser también hace mucho tiempo focos de enfermedades infecciosas que, para mantener su capacidad de transmisión a largo plazo, requieren grandes poblaciones de individuos susceptibles de contraerlas. Además, la creciente población de las grandes ciudades será vulnerable a otros riesgos naturales, como las inundaciones, los corrimientos de tierras o los terremotos. Ello se debe sobre todo a que las ciudades del mundo se han concentrado masivamente a lo largo de los litorales para beneficiarse del acceso al comercio mundial, las pesquerías y los servicios de la vida costera. Mis colegas del Instituto de la Tierra han estimado que aproximadamente el 10 por ciento de la población mundial vive en zonas costeras de muy baja altitud (a menos de un centenar de kilómetros de la costa y de diez metros sobre el nivel del mar), si bien estos territorios constituyen únicamente el 2,2 por ciento de la superficie de la Tierra. Esto supone, como es lógico, que dichos asentamientos a baja altitud están aproximadamente cinco veces más poblados por término medio que los existentes en el conjunto del planeta. Del total de población residente en zonas costeras de baja altitud, alrededor del 60 por ciento se encuentra en ciudades costeras. Cuando en las próximas décadas el clima de la Tierra cambie, el ascenso del nivel del mar y las cada vez más numerosas tormentas tropicales representarán una amenaza para los asentamientos costeros de todo el mundo. La tragedia de Nueva Orleans a raíz del huracán Katrina puede repetirse muchas veces.

Y por si estas preocupaciones no bastaran, estamos descubriendo que el moderno estilo de vida urbano (y residencial) se ha convertido por sí solo en un riesgo imprevisto para la salud. Los urbanitas de nuestros días caminan menos, comen más e ingieren más grasas no saludables que antes. A una velocidad deslumbrante, sin igual en la mayor parte del mundo, las poblaciones están sustituyendo rápidamente un tipo de malnutrición debida a la escasez de calorías, proteínas y micronutrientes por otro caracterizado por el exceso de calorías, las grasas nocivas (sobre todo ácidos grasos trans sintetizados en procesos industriales) y unos hábitos sedentarios asociados al automóvil y el televisor. La consecuencia es una epidemia generalizada de obesidad, enfermedades cardiovasculares y diabetes en adultos, la devastadora enfermedad propia del estilo de vida de la era urbana moderna.⁷ No deberíamos sorprendernos del todo. Cada nueva etapa en el proceso de colonización, desde la caza y recolección en grupo hasta las aldeas y las ciudades, ha supuesto nuevas enfermedades, si bien en el pasado se trataba de enfermedades infecciosas. Al igual que ha sucedido anteriormente, aprenderemos a adaptarnos a estos nuevos peligros, pero cualquier demora podría imponer un sufrimiento innecesario.

Todo esto significa que la ciencia de la ecología urbana, que relaciona la actividad humana con el entorno físico en las zonas urbanas, será una disciplina científica y política esencial. Escasea mucho, al menos en la actualidad, ya que los arquitectos, urbanistas, ecólogos, especialistas en salud pública e ingenieros medioambientales continúan trabajando en buena medida como especialistas en disciplinas inconexas, en lugar de asociarse en la búsqueda del desarrollo urbano sostenible. Además, los países en vías de desarrollo en concreto carecen de la especialización necesaria en cualquiera de ellas, exactamente igual que les pasa en otros campos esenciales de la gestión pública.

El reto medioambiental

Estamos aprendiendo muy deprisa que el crecimiento de la economía mundial no es un motivo de satisfacción absoluta. La envergadura de la actividad económica humana (que se ha multiplicado por ocho desde 1950 y tal vez se haya multiplicado por seis veces más en el año 2050) está destruyendo el medio ambiente a una escala sin precedentes en cualquier etapa anterior de la historia de la humanidad. Para abastecernos de alimentos, la actividad económica se basa enormemente en el aprovechamiento de recursos naturales y flujos físicos como la lluvia, las corrientes fluviales y por supuesto, la fotosíntesis. Sin embargo, con el increíble aumento de la población y de la renta per cápita, prácticamente todos los ecosistemas importantes del mundo se encuentran hoy día amenazados por la actividad humana. En los caladeros oceánicos se están agotando el pescado y el coral. En las próximas décadas es probable que la escasez de agua dulce para beber y para el regadío afecte a centenares de millones de personas, tal vez a miles de millones, a menos que sea gestionada mucho mejor. El cambio climático dejará extensas zonas del mundo no aptas para la agricultura a menos que seamos capaces de mitigar las tendencias climáticas producidas por el ser humano y de adaptarnos con éxito a ellas. La destrucción del hábitat de otras especies por parte del hombre está traduciéndose en la extinción masiva de especies de plantas y animales. Estamos ocasionando todo esto pese a la evidencia de que la disminución de la diversidad biológica puede volver muchas regiones del mundo menos hospitalarias, menos resistentes y menos productivas también para los seres humanos.

Podemos descomponer el impacto humano sobre el medio ambiente (I) en tres factores: la población total (P), la renta per cápita (A) y el impacto medioambiental por dólar de renta (T).⁸ Empleamos aquí la letra «T» para aludir al nivel de tecnología. Cuando el valor de T es alto, el tipo de tecnología que se utiliza impone una elevada carga medioambiental (por ejemplo, el elevado uso extensivo de tierras o de emisiones de gases de efecto invernadero) por unidad de PNB. El impacto humano global sobre el medio ambiente es igual al producto de la población, la renta per cápita y la tecnología, de tal modo que I = P × A × T. A veces se conoce este concepto como la ecuación I-PAT (pronunciado, en inglés, «ai-pat»).

Sin duda, la ecuación I-PAT indica que un fuerte incremento de la población y la renta per cápita, como el que hemos experimentado desde 1950 y volveremos a experimentar hasta el año 2050, produce un impacto igualmente fuerte sobre el medio ambiente, a menos que la tecnología cambie y disminuya radicalmente su impacto medioambiental. Es útil que invirtamos el valor de T y que empleemos la letra S para referirnos a la renta producida por unidad de impacto ambiental. En este caso, la letra S significa tecnología sostenible. Un valor alto de S significa que se puede producir una renta elevada por unidad de impacto ambiental. Cuanto más elevado sea el valor de S, más bajo es el impacto humano sobre los sistemas naturales. La ecuación se convierte en I = P × A ÷ S.

Ahora podemos reformular el acertijo medioambiental del siguiente modo: si continuamos actuando como de costumbre, la población mundial va a seguir creciendo hasta aumentar aproximadamente en un 40 por ciento en el año 2050 y la renta per cápita del mundo va a multiplicarse por cuatro. Por consiguiente, P × A, o la renta mundial anual, va a multiplicarse más o menos por seis. Si no se modifica el conjunto de tecnologías empleadas, el impacto humano sobre el medio ambiente será también, por tanto, seis veces superior. Como el impacto humano sobre el medio ambiente es ya insostenible, multiplicarlo por seis resultaría devastador y, casi con total seguridad, se traduciría en un impedimento para el aumento de la renta mundial. Dicho de otro modo: jamás alcanzaremos el objetivo de convergencia económica porque esta labor se vería frustrada por una catástrofe medioambiental. Muchos ecologistas afirman que, de hecho, estamos condenados a reducir consecuentemente el crecimiento económico y que lo mejor que podemos hacer es gestionar una reducción ordenada y equitativa de la renta per cápita. Esta escuela de pensamiento sostiene que solo se puede alcanzar la convergencia global reduciendo la renta de los países ricos y dejando espacio para un incremento modesto de la renta de los países pobres. Según este punto de vista, la convergencia exige que las rentas más altas desciendan y que las más bajas aumenten.

La estrategia alternativa consiste en compensar el tan deseado aumento de A con la estabilización de P y un aumento de S, lo cual significa que el mundo adopte tecnologías sostenibles que tengan un impacto ambiental bajo por unidad de renta. En lugar de centrarnos, como hacen algunos ecologistas, en la reducción de la renta y del consumo del mundo rico, deberíamos ocuparnos mucho más de elevar el valor de S, la sostenibilidad de las tecnologías del mundo. Hay muchos ejemplos de tecnología sostenible con un valor alto de S, que analizaré en los próximos capítulos y que comprenden desde las nuevas formas de energía renovable hasta la fijación y almacenamiento del dióxido de carbono emitido por las centrales eléctricas alimentadas con carbón, la acuicultura sostenible, el riego por goteo para maximizar la producción de cultivos por unidad de agua aportada y la mejora de las variedades de semillas que produce un aumento de la producción agrícola en una extensión agrícola dada. Con medios de este tipo, el mundo puede soportar un aumento global de la renta sin desencadenar una catástrofe medioambiental

Los mil millones de personas más pobres y la trampa de la pobreza

El último rasgo dominante de nuestro tiempo, y la principal amenaza para el futuro, es el hecho de que el club de la convergencia no está aún completo. Todavía hay grandes zonas del mundo, que albergan aproximadamente a mil millones de personas, donde no se ha desencadenado el crecimiento económico convergente. Por definición, estas zonas se van quedando cada vez más rezagadas con respecto a los líderes mundiales. En 1820 la nación más rica del mundo, el Reino Unido, tenía una renta per cápita media más o menos tres veces superior a la de la región más pobre, el África subsahariana. En el año 2005, el país más rico del mundo, Estados Unidos, tenía una renta per cápita aproximadamente veinte veces superior a la de la región más pobre, que seguía siendo el África subsahariana. Durante la pasada generación, el África subsahariana no ha conseguido registrar un aumento de la renta per cápita.

Esta brecha creciente es peligrosa en innumerables aspectos. Lo es en primer lugar y principalmente para los pobres, ya que todos los años mueren millones de ellos a causa de la pobreza extrema. Las personas más pobres están subalimentadas y carecen de acceso a agua potable y a servicios sanitarios básicos. La esperanza de vida en el África subsahariana es de cuarenta y siete años y en muchos países, inferior a esa edad, a diferencia de los setenta y nueve años de los países de renta alta. Por razones que veremos más adelante, los países más pobres cuentan con las tasas de fertilidad más elevadas y con el crecimiento demográfico más acelerado. Gran parte del aumento de población de 2.600 millones de personas previsto para el año 2050 se producirá en los países más pobres, los lugares peor dotados para absorber el incremento. Esos países son los más inestables desde el punto de vista político y los más propensos a la violencia y los conflictos, que suelen traspasar las fronteras regionales y nacionales e involucran también al resto del mundo. Además, en su desesperación por sobrevivir, los pobres suelen contribuir a degradar de forma masiva el medio ambiente local agotando los nutrientes del suelo, abusando de la pesca en lagos y ríos y talando bosques para crear nuevas tierras de cultivo que permitan absorber el aumento de la población.

La trampa de la pobreza se refuerza, no se corrige. Por consiguiente, superarla exige políticas especiales y esfuerzos globales. Ni en África ni en ninguna otra región hay nada inevitable que obligue a la población a seguir sumida en la pobreza extrema; pero para poner fin a la trampa de la pobreza será necesario realizar esfuerzos deliberados en lugar de dejar su solución a las fuerzas ciegas del mercado.

LA ESTRATEGIA DEL DESARROLLO SOSTENIBLE

Desarrollo sostenible significa prosperidad compartida globalmente y sostenible desde el punto de vista medioambiental. En la práctica, el desarrollo sostenible exigirá tres cambios fundamentales en nuestra tendencia global a seguir actuando como de costumbre. En primer lugar, tendremos que desarrollar y adoptar a escala global, y en un plazo de tiempo breve, las tecnologías sostenibles (con elevado valor S) que nos permitan combinar altos niveles de prosperidad con la reducción del impacto medioambiental. En segundo lugar, tendremos que estabilizar la población mundial, y sobre todo la población de los países más pobres, con el fin de aunar prosperidad económica y sostenibilidad medioambiental. Y en tercer lugar tendremos que ayudar a los países más pobres a salir de la trampa de la pobreza. Estos tres objetivos básicos (sostenibilidad medioambiental, estabilización demográfica y fin de la pobreza extrema) constituyen lógicamente la esencia de las Promesas del Milenio.

Por sí solas, las fuerzas del mercado no pueden resolver estos problemas. En primer lugar, las fuerzas del mercado no garantizan por sí solas que los científicos e ingenieros del mundo orienten sus esfuerzos al desarrollo de tecnologías con alto valor S. Muchas tecnologías importantes reportarán un inmenso beneficio social al fomentar el desarrollo sostenible, pero no producirán beneficios en el mercado privado, de modo que las empresas privadas no invertirán en investigación y desarrollo (I + D) para crearlas ni perfeccionarlas. En segundo lugar, aun cuando se descubran y desarrollen tecnologías sostenibles, las fuerzas del mercado no bastarán para garantizar su adopción de forma generalizada. Así pues, además de las fuerzas del mercado necesitaremos incentivos especiales para estimular la adopción de tecnologías sostenibles. En tercer lugar, las fuerzas del mercado por sí solas no garantizan una pauta adecuada de cambio demográfico en el interior de un país ni a escala global. Son necesarias políticas demográficas de diferente cuño para que se complementen con las fuerzas del libre mercado. En cuarto lugar, las fuerzas del mercado no garantizan que todas las zonas del mundo puedan satisfacer sus necesidades básicas, y menos aún que se incorporen a una senda de crecimiento convergente. Los mercados dejan rezagadas a mil millones de personas o más, y estas cifras podrían aumentar trágicamente en el futuro a menos que emprendamos acciones correctoras.

El desarrollo de tecnologías sostenibles

Por sí solos, los mercados no desarrollarán las tecnologías sostenibles que precisamos para el siglo XXI. Los descubrimientos científicos en general, de los que dependen las tecnologías sostenibles, son un bien público que las fuerzas del mercado no suministran en cantidad suficiente. Ello se debe a que el conocimiento científico es un bien no competitivo que todo el mundo pueda utilizar sin mermar su disponibilidad para otros. En el caso de las manzanas o las naranjas, que uno tenga más significa que otro tiene menos; pero tanto unos como otros pueden utilizar conocimientos científicos como E = mc² o la estructura del ADN sin menguar la disponibilidad de ese mismo conocimiento para los demás. De hecho, el conocimiento procura el máximo rendimiento cuando todos lo comparten, con lo cual se proporciona un fundamento común para el conocimiento, la acción y el desarrollo de sistemas tecnológicos. Así pues, la ciencia funciona en parte gracias a que la comunidad mundial de científicos da a conocer sus descubrimientos con rapidez y libertad a través de publicaciones supervisadas por sus colegas, en lugar de mantenerlos en secreto y para uso privado. Los científicos no reciben directamente muchos beneficios económicos (si es que los reciben) a raíz de sus descubrimientos, ni tampoco deben recibirlos si queremos que dichos conocimientos produzcan el máximo impacto beneficioso.

Como los descubrimientos científicos deberían seguir siendo de libre disposición pública, se deben emplear medios no comerciales para apoyar la inversión de recursos financieros destinada a realizar descubrimientos científicos. Antiguamente, los monarcas eran los mecenas de los científicos. Financiaban investigación básica o concedían premios por los descubrimientos científicos. En la actualidad, la ciencia debe ser apoyada por los gobiernos y por los filántropos que conceden ayudas a universidades y a centros de investigación científica, tanto públicos como privados. Las fundaciones privadas convocan premios que también estimulan el esfuerzo, de los cuales el más famoso es el premio Nobel. La necesidad de financiación pública y filantrópica está ampliamente reconocida en Estados Unidos, aun cuando los ideólogos del libre mercado no lo comprendan del todo. Esta es la razón por la que Estados Unidos, el paradigma del libre mercado, destina hasta 100.000 millones de dólares anuales del presupuesto federal a financiar la investigación y el desarrollo. Por desgracia, gran parte de ese dinero se despilfarra en I + D militar en sistemas de armamento, lo cual deja muy pocos beneficios, pero el gobierno federal consigue no obstante destinar 30.000 millones anuales a la investigación biomédica en los institutos nacionales de salud. Sin ese esfuerzo, el progreso de las ciencias biomédicas estaría muy por detrás de donde se encuentra hoy día y nuestra esperanza de vida y nuestro bienestar serían también muy inferiores. Los beneficios de esta inversión pública en conocimientos biomédicos han compensado con creces el gasto que ha requerido.

Necesitaremos formular un compromiso global comparable para financiar I + D para tecnologías sostenibles, entre ellas las energías limpias, las variedades de semillas resistentes a la sequía, la acuicultura sensata desde el punto de vista medioambiental, las vacunas para enfermedades tropicales, la mejora del seguimiento y la conservación a distancia de la biodiversidad y muchas otras cosas. Para todas las dimensiones del desarrollo sostenible hay una necesidad tecnológica esencial que debe ser apuntalada mediante inversiones en ciencia básica. Y en todos los casos hay una necesidad acuciante de financiación pública que incentive las nuevas tecnologías que nos permitan alcanzar al mismo tiempo los objetivos de elevar la renta global, poner fin a la pobreza extrema, estabilizar la población mundial y propiciar la sostenibilidad medioambiental.

El sistema de patentes debe desempeñar también un papel importante junto con el gasto público en ciencia. Una patente es un derecho exclusivo concedido al titular de la misma para utilizar un invento novedoso y útil, con una duración, por regla general, de veinte años desde el momento de su registro. Según las leyes de patentes estadounidense y europea, las ideas abstractas (como los algoritmos matemáticos, los fenómenos naturales y las leyes de la naturaleza) no pueden en un principio patentarse, aunque las fronteras entre los principios científicos y los inventos susceptibles de ser patentados son en ocasiones difusas y controvertidas. La perspectiva de obtener una patente ejerce de incentivo comercial importante para que los inventores desarrollen en primera instancia la propiedad intelectual, y esta es la principal razón de ser de un sistema de patentes. En esencia, el titular de la patente obtiene el beneficio de fijar los precios en condiciones de monopolio durante el período de vigencia de la patente. Para mitigar los perjuicios potenciales de ser autorizado a ejercer semejante monopolio, se exige que el solicitante de la patente revele cómo construir y utilizar el invento para que los demás puedan beneficiarse del avance del conocimiento, sujeto a la exclusividad concedida al titular de la patente.

El reto político consiste en establecer el equilibrio adecuado entre la libre disponibilidad de la información científica, que debe estar financiada por el sector público y otras fuentes filantrópicas, y la propiedad privada de la tecnología, que puede estimularse mediante la posibilidad de concesión de una patente. Este reto político es complejo y, si se aborda bien, desemboca en una compleja y sutil mezcla de instituciones dedicadas a la I + D. Todas estas instituciones reciben en conjunto el nombre de «sistemas de innovación» e incluyen los presupuestos públicos, los laboratorios de investigación oficiales, las empresas privadas que desarrollan actividades de I + D, las instituciones académicas, las fundaciones gubernamentales (como la U.S. National Science Foundation), otras fundaciones no gubernamentales, filántropos a título individual, asociaciones científicas profesionales como la U.S. National Academy of Sciences y muchas más.⁹

Cuando la I + D se orienta hacia el conocimiento científico general, los pobres, los bienes comunes o a la integración social acelerada, la financiación pública es ventajosa en comparación con la dependencia respecto de las patentes. Cuando el objetivo principal de la I + D es darle un uso privado o por parte de los ricos, o bien la integración gradual, los incentivos basados en el sistema de patentes son ventajosos solo relativamente. En términos generales, un sistema de innovación apropiado se servirá de una mezcla de financiación pública y sistema de patentes. Para el desarrollo sostenible global, la mezcla de financiación pública e incentivos privados debería armonizarse a escala mundial con el fin de garantizar que las necesidades de los pobres y los bienes comunes sean adecuadamente atendidos y financiados mediante contribuciones compartidas por los gobiernos de todo el mundo.

Aun cuando el sistema de patentes es sin lugar a dudas útil para el desarrollo sostenible, como, por ejemplo, para contribuir a estimular el desarrollo de nuevos medicamentos, se pueden tomar medidas que reduzcan los efectos colaterales nocivos derivados de la concesión de un monopolio temporal. Por ejemplo, en el caso de los medicamentos antirretrovirales para combatir el sida, las empresas titulares de la patente de los medicamentos acordaron vender productos a precio reducido o de coste en los países más pobres al tiempo que obtenían beneficios protegidos mediante la patente en los mercados con rentas altas, enfoque este denominado de «precio escalonado» o «segmentación del mercado». De este modo, en los mercados de renta alta las patentes ofrecían incentivos para proseguir con la I + D sin negar con ello a los pobres los beneficios que ofrecían los nuevos medicamentos desarrollados.

La adopción de tecnologías sostenibles

Una cosa es desarrollar nuevas tecnologías de alto valor S y otra muy distinta conseguir que se adopten a gran escala y a tiempo. El principal desafío en este sentido consiste en establecer incentivos para que las empresas y las familias adopten tecnologías sostenibles desde el punto de vista medioambiental, en lugar de las tecnologías insostenibles que ahora emplean. En muchos contextos existe ya tecnología de alto valor S, pero es más cara que una tecnología de bajo valor S y nociva desde el punto de vista medioambiental. El coste adicional de adoptar la tecnología sostenible puede ser bajo en comparación con el inmenso beneficio obtenido por la sociedad a la hora de reducir los perjuicios medioambientales, pero los precios de mercado no transmiten esa señal, ya que el perjuicio medioambiental no se refleja en los mismos y, por consiguiente, tampoco en los incentivos que puedan tener las empresas y familias. En esos casos, decimos que los perjuicios medioambientales son «externalidades», es decir, que la sociedad percibe los costes medioambientales pero que estos son externos a los estrechos cálculos de pérdidas y beneficios de las empresas particulares y a las opciones de asignación del gasto de las familias.

Pensemos en un ejemplo clásico ocurrido en las últimas décadas. Los meteorólogos y los ecologistas empezaron a darse cuenta a finales de la década de 1960 de que el dióxido de azufre emitido por las centrales térmicas de carbón se mezclaba con la lluvia y producía ácido sulfúrico. Los bosques regados con la lluvia de los lugares donde el viento arrastraba estos gases estaban desapareciendo como consecuencia de la lluvia ácida. Los filtros para las chimeneas pueden eliminar el dióxido de azufre del gas emitido mezclándolo con cal para producir sulfato de calcio, con lo que se evita la lluvia ácida. La eliminación del azufre del gas emitido representa un coste adicional para la fábrica, pero se trata de un coste muy inferior al inmenso beneficio que representa salvar los bosques. El problema es que, en un mercado no regulado, las centrales térmicas de carbón que buscan maximizar los beneficios carecen de incentivos para adquirir un filtro. Pese a los enormes beneficios sociales, la empresa vería reducidas sus ganancias al invertir en el filtro. Es necesario imponer una medida oficial para corregir los precios de mercado y ofrecer incentivos a las centrales térmicas de carbón con el fin de que adquieran filtros para sus chimeneas.

Para armonizar los incentivos privados y los intereses medioambientales de la sociedad se pueden utilizar cuatro tipos de medidas. El más sencillo es un impuesto sobre los perjuicios al medio ambiente; en este caso, un impuesto sobre las emisiones de azufre. En la jerga económica, esto se denomina «internalizar» una externalidad. Suponiendo que el impuesto por tonelada de emisión de azufre sea lo bastante alto, equivalente al elevado coste social para los bosques de una tonelada adicional de emisiones, todas las fábricas adquirirán el filtro para evitar el gravamen. Un segundo mecanismo, el que adoptó de hecho el gobierno estadounidense con las enmiendas de 1990 a la Ley de Limpieza del Aire para combatir la lluvia ácida, es la expedición de un número limitado de derechos de emisión de gases de azufre. Únicamente se permite que una empresa emita una determinada cantidad de dióxido de azufre si es propietaria de los derechos de emisión equivalentes. Con los derechos de emisión se puede comerciar y, por consiguiente, tienen un precio de mercado. Si el valor de mercado de los derechos es superior al coste de incorporar un filtro (y, con él, de evitar las emisiones), la empresa vende sus derechos y compra un filtro. Con ello, el precio de la licencia significó un incentivo de mercado similar al de los impuestos sobre las emisiones. Un tercer mecanismo consiste en promulgar una norma que regule el funcionamiento de la industria, en este caso exigiendo que a partir de una determinada fecha todas las centrales térmicas de carbón tuvieran que reducir de forma espectacular las emisiones de dióxido de azufre. Este es el enfoque adoptado por Europa en su Protocolo de Reducción Adicional de Emisiones de Azufre de 1994. El protocolo especificaba que en el año 2004 todas las grandes fuentes fijas de combustión no debían superar determinado volumen de emisiones. El acuerdo también establecía que las partes, «asimismo, podrán aplicar instrumentos económicos para fomentar la adopción de enfoques rentables respecto a la reducción de las emisiones de azufre».

Un cuarto mecanismo es la zonificación, según la cual todas estas medidas medioambientales (impuestos, compra de derechos de emisión o normas de actuación) se aplican en unas determinadas zonas y no en otras. La zonificación está concebida para permitir que las centrales emitan más gases allí donde es probable que las consecuencias sobre las poblaciones o los ecosistemas sean reducidas, y para limitar las emisiones allí donde es probable que los perjuicios sean mayores. La zonificación está concebida, por ejemplo, para emplazar las industrias contaminantes en lugares alejados de zonas con alta densidad de población o ecosistemas especialmente vulnerables. La zonificación, o algún otro tipo de medida adoptada con un criterio territorial, es esencial cuando los costes sociales de los impactos medioambientales dependen en gran medida de dónde se produzcan dichos impactos. En ese caso, intuitivamente, los costes sociales que es preciso internalizar no pueden sufragarse mediante un simple impuesto, el simple pago de derechos de emisión o una sencilla norma industrial.

Un agente contaminante como el dióxido de azufre constituye un caso evidente en el que los intereses privados y los intereses sociales divergen a menos que las fuerzas del mercado sean corregidas con medidas oficiales. Pero todavía se dan otras muchas circunstancias, algunas de ellas muy sutiles, en que los intereses privados y los intereses medioambientales de la sociedad pueden divergir y, en consecuencia, exigir la imposición de medidas correctoras del mercado. La más importante de ellas en la actualidad, sin duda alguna, es la emisión de dióxido de carbono por parte de los usuarios de combustibles fósiles. El dióxido de carbono es el gas de efecto invernadero más importante de los que hoy día alteran la climatología de la Tierra. No es un contaminante habitual, ya que el dióxido de carbono es inofensivo, inodoro y no incomoda a nadie salvo por el hecho de que… ¡puede devastar el planeta en las próximas décadas! Requiere una medida correctora del mercado, exactamente igual que el dióxido de azufre. Pero el modo de aplicar esta corrección es mucho más complejo, dada la envergadura mundial del problema y el extremo hasta el cual la utilización de combustibles fósiles constituye el núcleo de la economía moderna. Analizaré este reto en el capítulo 4.

Explotación sostenible de los sistemas naturales

Otra faceta importante de la actividad humana que requiere medidas correctoras del mercado tiene que ver con la intensidad con que la sociedad utiliza el capital natural. Las sociedades humanas explotan innumerables procesos terrestres, que se denominan «servicios del ecosistema». Algunos de estos procesos son el crecimiento natural de los bosques, que proporcionan leña, materiales de construcción y muchas otras cosas; el ciclo hidrológico (del agua), que se utiliza para el regadío, para obtener agua potable, para la producción industrial y otros usos; el crecimiento de las poblaciones piscícolas, capturadas para el consumo de pescado; la regeneración de los pastos para alimentar al ganado; la fijación natural de nitrógeno en los suelos destinados al cultivo, que sustenta la producción de alimentos, y muchísimos más. Cuando se explotan los ecosistemas a un ritmo más rápido que aquel al que pueden regenerarse o reponerse, los recursos subyacentes (bosques, agua dulce, peces, pastos o nutrientes del suelo) se agotan, en ocasiones hasta sufrir un colapso absoluto. En muchas circunstancias, las fuerzas del mercado no reguladas se traducirán sin remedio en un colapso, en lugar de en una tasa sostenible de aprovechamiento del recurso.

El riesgo es máximo si el recurso es un bien común no gestionado o de acceso libre. El ejemplo clásico, que en inglés da pie al término commons («bienes comunes»), es el de un pastizal de libre acceso, gratuito para todo aquel que quiera llevar a pastar allí su ganado. Un ejemplo de bienes comunes a escala mundial es el lecho oceánico situado más allá de las fronteras nacionales, donde las flotas pesqueras gozan de libertad para destruir los ecosistemas naturales barriendo con sus redes de arrastre el fondo del océano. En estos casos, el incentivo del mercado es que cada empresa o individuo explote el recurso en cuestión hasta el punto en que el valor de mercado del producto sea igual al coste de capturar esa unidad extra (marginal). Si una tonelada de pescado recogido en las redes de arrastre vale 1.000 dólares, el pescador ampliará su actividad pesquera siempre que el coste de capturar una tonelada adicional sea igual o inferior a los 1.000 dólares de valor de mercado. Si el valor de talar un bosque de libre acceso se cifra en 1.000 dólares por tonelada de troncos, será talado mientras el coste de talar una tonelada más de árboles sea igual o inferior a 1.000 dólares. Pero, así, la tasa de explotación (pesquera, maderera o de pastoreo) puede sobrepasar espectacularmente la tasa de regeneración natural de la población natural de peces, árboles o hierba. En este caso, los bienes comunes se agotarán. El reconocimiento de que un recurso de acceso libre puede dar pie a su rápido agotamiento fue célebremente denominado en 1968 por Garrett Hardin como «la tragedia de los comunes».¹⁰

Del mismo modo que con el control de la contaminación, existen muchos mecanismos posibles para limitar la tasa de explotación a un grado sostenible. Un método habitual consiste en introducir la compra de licencias para la explotación, similar a la compra de derechos de emisión de agentes contaminantes. Las flotas pesqueras más eficaces que busquen obtener los mayores beneficios con la pesca comprarán más licencias. El total de capturas estará limitado desde el principio para asegurar un rendimiento sostenible. Muchos países, entre ellos Australia, Nueva Zelanda, Islandia, Canadá o Namibia, utilizan este tipo de sistemas, denominados «cuotas individuales transferibles» o «cuotas de pesca transferibles». Estados Unidos ha optado por combinar varios sistemas de cuotas, que incluyen la asignación de licencias de pesca a determinadas empresas en la Costa Oeste y la limitación del faenaje a un determinado número de días en la Costa Este. Se puede aplicar un mecanismo similar a la tala, el pastoreo, la caza o cualquier otro aprovechamiento semejante de un recurso renovable. Como era de esperar, este tipo de sistemas ha languidecido en medio del intenso conflicto político por la asignación de las licencias.¹¹

Otra recomendación habitual es privatizar lo común, proceso conocido como «cercado» cuando se aplica a los pastizales. Pongamos por caso que el pasto es propiedad de una granjera interesada en evitar el abuso del pastoreo, puesto que querrá maximizar los beneficios a largo plazo. La granjera mantendrá el tamaño de su cabaña en niveles sostenibles y compatibles con la explotación del pastizal a su misma tasa de regeneración natural. Un bosque o arboleda de libre acceso que sufre una tala excesiva puede estabilizarse de manera similar si se privatizan los bienes comunes. Esto último puede revelarse poco prudente por razones de equidad, a causa del riesgo de que unos recursos escasos acaben en manos de unos pocos ricos y poderosos mientras el resto de la sociedad se ve empujada a la penuria. La privatización también puede ser destructiva desde el punto de vista ecológico; por ejemplo, si parcelar una superficie extensa en pequeñas explotaciones privadas obstaculizara las rutas migratorias naturales de la fauna. En el caso de muchos bienes comunes (los océanos, la atmósfera, las superficies de elevada biodiversidad), la privatización está actualmente prohibida por razones prácticas o ecológicas.

En estos casos, los bienes comunes deben dejar de ser un recurso de libre acceso para convertirse en un recurso de propiedad común, y no en una propiedad privada. Una posibilidad ya ensayada es la gestión comunitaria, según la cual la comunidad, a través de un proceso político local, acuerda cómo asignar el aprovechamiento del recurso en el seno de la comunidad.¹² La organización comunitaria puede establecer, por ejemplo, el número de cabezas de ganado que se autoriza a mantener a cada familia en los pastizales. La comunidad entera, y también las generaciones futuras, pueden obtener beneficios de ello en comparación con vivir en una situación de libre acceso al recurso. La gestión comunitaria de los bosques, los pastizales, el agua, las pesquerías y otras fuentes de recursos comunes ha demostrado tener un gran éxito en muchos contextos y sociedades. Hay una fascinante historia de éxito reciente ocurrida en una comunidad de pastoreo de Bayinhushu, en la región autónoma de Mongolia Interior, que sufría la desaparición masiva de pastizales como consecuencia del abuso del pastoreo y la erosión del suelo. Gracias a una iniciativa patrocinada por la Academia China de las Ciencias, los aldeanos consiguieron cooperar para reducir la envergadura de los rebaños, destinar parte de las tierras comunes a la alimentación de las crías y sembrar nuevos pastos. El resultado fue el restablecimiento de los pastizales degradados y el aumento de la renta de la aldea.¹³

Reducir la preponderancia del mercado

Aun cuando los recursos naturales se gestionen de forma adecuada, ya sea a través de la propiedad privada, la concesión de licencias o los acuerdos comunitarios, las opciones sociales adoptadas podrían no obstante conducir al agotamiento de dichos recursos en lugar de a una gestión sostenible. Pensemos en el siguiente ejemplo: tenemos un lago rico en una especie piscícola rara con valor de mercado como alimento. Si el lago se gestiona como una propiedad comunal y el acceso a la pesca es libre, el resultado será el rápido agotamiento de la población de peces si los costes de capturarlos son suficientemente bajos. Ahora supongamos que, por el contrario, el lago es una propiedad privada (o de gestión comunitaria) con el fin de maximizar su valor económico. ¿Impedirá el propietario (o la organización comunitaria) el agotamiento a corto plazo del pescado con el fin de obtener en el futuro los beneficios de la venta del mismo? El propietario calculará sin duda si es más ventajoso capturar más pescado hoy y venderlo enseguida o capturar menos pescado hoy para seguir vendiéndolo en el futuro. Como una cantidad dada de dinero vale hoy más que esa misma cantidad en el futuro (ya que hoy se puede invertir a un tipo de interés ventajoso para que aumente con el paso del tiempo), la decisión será la de dejar el pescado en el lago tan solo si se espera que el valor de mercado de la reserva piscícola aumente más deprisa que los tipos de interés. Si se cree que el precio de cada tonelada de pescado va a seguir inalterado y la especie en cuestión es de crecimiento lento, entonces el valor de dejar el pescado en el lago aumentará más despacio que los tipos de interés. El propietario que quiera maximizar los beneficios agotará las reservas de pescado y tal vez extinga una especie rara, en lugar de esperar a vender más pescado en el futuro. Por sí sola, la propiedad privada (o comunitaria) no salvará la vida de la especie.

En este ejemplo hay que matizar dos aspectos. El primero es que el precio de una especie en el mercado no reflejará por regla general el valor social de dicha especie como elemento de la biodiversidad terrestre. Los precios de mercado no reflejan el valor que la sociedad deposita en evitar la desaparición de otras especies, sino únicamente el valor de consumo directo de las mismas (como alimento, afrodisíaco, mascota, trofeo de caza o adorno). En segundo lugar, los tipos de interés disminuyen los incentivos para que el propietario del recurso lo explote a una tasa sostenible. Si hay muchas probabilidades de que el valor del recurso aumente más despacio que los tipos de interés del mercado, la señal que lanza el mercado… ¡es la de agotar el recurso ahora y embolsarse el dinero! Como los tipos de interés del mercado dependen en última instancia tan solo de las decisiones de ahorro y de las preferencias de la actual generación, sin que las futuras tengan ninguna voz, el mercado de tipos de interés puede dar la señal de agotar el recurso a expensas de las generaciones futuras. Cuando la generación actual se impacienta, es decir, cuando deposita un valor elevado en el consumo actual en relación con el consumo del futuro, los tipos de interés del mercado mostrarán una tendencia al alza y la señal que el mercado transmitirá a cada propietario de un recurso dado será la de agotar los recursos que están bajo su control. En esencia, se trata de la tiranía del presente sobre el futuro.

Como se desprende de esta teoría, son sobre todo las especies de animales y plantas de crecimiento lento las que hoy día están amenazadas. Pensemos, por ejemplo, en una categoría de primer orden: la megafauna acuática. Su lento crecimiento la convierte en una «mala inversión» incluso en pesquerías controladas, y su gran tamaño la convierte en una presa fácil. Un nuevo proyecto de megafauna acuática ha identificado una serie de especies amenazadas (entre otras, el pez espátula chino, el pez gato gigante del Mekong, las percas del lago Tanganika y el esturión pálido).¹⁴ Los grandes animales terrestres atraviesan por unos angustiosos apuros similares.

Una vez más, las políticas públicas pueden intervenir para conjugar los intereses privados con el desarrollo sostenible y, más concretamente, con los intereses de las generaciones futuras, que en la actualidad no se ven representados en el mercado. La sobreexplotación de un bosque o una especie rara puede impedirse reservando zonas terrestres o marinas protegidas y prohibiendo la caza, la pesca o el comercio de determinadas especies. Ambos métodos están muy extendidos, aunque con imperfecciones, y ambos sufren las embestidas de la explotación ilegal y la ideología del libre mercado. El Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), adoptado en 1963, es el principal tratado de comercio internacional dirigido a proteger especies amenazadas mediante la regulación y, en algunos casos, la prohibición del comercio de especies en peligro. El tratado establece una jerarquía de especies amenazadas: 1) especies en peligro de extinción y por consiguiente, con las que no se puede comerciar salvo en circunstancias excepcionales; 2) especies amenazadas cuyo comercio está, por tanto, rigurosamente regulado, y 3) especies protegidas al menos en un país firmante, el cual solicita la cooperación de los demás signatarios. En la actualidad hay 172 países miembros del convenio que han acordado una clasificación de especies y una serie de medidas de seguimiento.

Hacia una población sostenible

El control de la población del planeta representa el segundo gran reto del desarrollo sostenible. Sin embargo, también existe una tiranía del presente en lo que se refiere al crecimiento demográfico. Los progenitores suelen tener muchos niños con el fin de asegurarse su ancianidad, decisión esta que puede ser adoptada a expensas del propio bienestar de los niños. Al fin y al cabo, una familia depauperada no puede satisfacer como es debido las necesidades alimentarias, sanitarias y educativas de seis o siete hijos; pero unos progenitores pobres pueden decidir tener muchos hijos en beneficio propio, lo cual representa una sutil forma de explotación de las generaciones futuras a manos de las actuales. De manera similar, en los lugares donde la propiedad de la tierra es comunitaria y las parcelas se redistribuyen en función de la envergadura de las familias, estas pueden perfectamente tener muchos hijos porque esperen que así la comunidad les transfiera tierras. Si los recursos naturales (como los árboles para obtener leña) son propiedad comunitaria, ello también puede traducirse en una mayor probabilidad de que la envergadura de la familia sea excesiva. Ninguna familia tendrá en cuenta los costes sociales de cada hijo adicional para la sostenibilidad de los bienes comunes.

La decisión de una familia en relación con la fertilidad depende también de las normas culturales generales, de la disponibilidad de métodos anticonceptivos en los centros de salud pública, de las oportunidades educativas, de los costes de los hijos y de otras muchas cuestiones que vienen determinadas por las políticas públicas. Todo esto sirve para indicar que la toma de decisiones descentralizada por parte de las familias puede conducir fácilmente a un crecimiento demográfico excesivo según unas tasas que pongan en peligro el entorno físico y el bienestar de los niños (y las generaciones posteriores). Por otra parte, las políticas públicas destinadas a fomentar la reducción voluntaria de las tasas de fertilidad pueden tener consecuencias de gran alcance que beneficien tanto a las generaciones actuales como a las futuras.

Poner fin a la trampa de la pobreza

Poner fin a la trampa de la pobreza extrema es el tercer gran reto del desarrollo sostenible. La solución fundamental para acabar con la pobreza extrema es otorgar poder a los pobres con mejoras tecnológicas para que puedan convertirse en miembros productivos de la economía mundial. El problema principal es que los pobres de solemnidad son incapaces de adquirir dichas tecnologías por sí solos. Carecen de ahorros y también de solvencia para solicitar préstamos. El resultado es la trampa de la pobreza, en que la pobreza extrema deja fuera del alcance de los pobres una tecnología vital capaz incluso de salvarles la vida, y la carencia de dicha tecnología mantiene improductivos a los pobres y los condena a la pobreza permanente. La trampa puede ser desactivada si se financia públicamente a los pobres con la tecnología que necesitan pero no pueden permitirse adquirir. La tecnología eleva su productividad y esta, a su vez, incrementa su renta, les permite ahorrar e invertir y así desactiva la trampa.

Delimitaré cuatro áreas de prioridad en las que ya se utilizan avances tecnológicos de forma generalizada en todo el mundo menos en los lugares donde la pobreza es extrema: la agricultura de alto rendimiento (que incluye variedades de semillas mejoradas, fertilizantes químicos y regadío a pequeña escala), las tecnologías educativas (tan elementales como aulas y recursos higiénicos para las niñas, pero también capacidad de comunicación para la enseñanza a distancia), las tecnologías de atención sanitaria de todo tipo y, por último, las infraestructuras modernas (carreteras transitables bajo cualesquiera condiciones climatológicas, líneas ferroviarias remodeladas, electricidad, agua potable, saneamiento, telecomunicaciones e internet). Si se dota a los pobres de estas tecnologías, experimentarán un aumento significativo de su productividad y, con ello, se les permitirá incorporarse al proceso de crecimiento económico convergente.

La ayuda exterior puede ser la clave de este proceso. Si está dirigida a atender las necesidades fundamentales (en materia de agricultura, salud, educación e infraestructuras), la ayuda exterior puede suponer un gran avance financiero que permita a los pobres escapar de la pobreza. Hemos cosechado este tipo de éxitos muchas veces con anterioridad, como, por ejemplo, en la ayuda internacional a los países para combatir enfermedades como la viruela o el sarampión, o para aumentar la producción agrícola mediante la utilización de variedades de semillas de alto rendimiento. A continuación describiré por extenso algunos de estos éxitos anteriores y cómo las lecciones extraídas de ellos pueden utilizarse provechosamente en nuestra época.

¿Agotaremos los recursos?

Aun con la mejor de las intenciones, puede parecer inútil ambicionar que el mundo sea más rico compartiendo la prosperidad. Después de todo, muchos recursos esenciales están agotándose por fuerza sin que haya ninguna perspectiva de regeneración a lo largo de la vida de la sociedad. Los combustibles fósiles, por ejemplo, empezaron a generarse hace centenares de millones de años mediante el depósito de materias orgánicas que fueron convirtiéndose paulatinamente en carbón, petróleo, gas y otros combustibles fósiles. Como utilizamos petróleo, se está agotando. Tal vez queden solo unas pocas décadas antes de que agotemos las reservas mundiales de petróleo. Esto parece ser materia de pesadillas y la garantía de la desaparición de nuestra civilización, basada en los combustibles fósiles. De manera similar, en algunos lugares nos estamos quedando sin aguas subterráneas «fósiles»; esto es, sin el agua de los acuíferos subterráneos profundos que actualmente se bombea a la superficie para uso humano a un ritmo muy superior al de la regeneración natural de los acuíferos mediante las filtraciones de agua de lluvia. ¿Estamos condenados a desaparecer? O, mejor dicho, ¿está condenado el futuro?

Incluso ante el agotamiento de algunos recursos, se puede evitar que la forma de vida de las generaciones futuras sufra un colapso. En primer lugar, mientras agotamos un recurso, por ejemplo el petróleo, podemos pasar a utilizar otros cuyas reservas sean más abundantes. Tal vez ambos puedan agotarse, pero cambiando la dependencia de uno a otro posponemos el momento definitivo. En segundo lugar, podemos sustituir el recurso que se agota (pongamos por caso, otra vez, el petróleo) por un recurso renovable, como la energía solar. En tercer lugar, podemos economizar el uso del recurso en vías de agotamiento, por ejemplo, invirtiendo en mejorar los aislamientos para tener que utilizar menos gasóleo de calefacción.

Ha suscitado mucha preocupación el «pico» del petróleo: la idea de que el mundo puede estar aproximándose al pico máximo de producción total de petróleo y que, con ello, se enfrente en las décadas venideras a un descenso de las reservas y de la producción de petróleo porque hayamos descubierto que ya hemos explotado todos los grandes yacimientos petrolíferos del mundo o la mayor parte de ellos. La suposición habitual es que ese pico del petróleo, en caso de ser cierto, constituye una catástrofe: el mundo se ha visto enfrentado a unas reservas finitas de petróleo precisamente cuando los países en vías de desarrollo están incrementando de manera constante su demanda del mismo. Pero las consecuencias no serían ni mucho menos tan nefastas como se ha sugerido. Podríamos quedarnos sin el petróleo tradicional al cabo de unas cuantas décadas, pero nos quedan siglos de carbón y de otros combustibles fósiles no convencionales, como la arena alquitranada y la pizarra bituminosa. Puede parecer un triste consuelo, ya que es difícil echar carbón en el depósito de gasolina de un vehículo. Pero los químicos conocen con precisión el modo de hacerlo sirviéndose de un proceso industrial denominado «licuefacción Fischer-Tropsch», que convierte el carbón en hidrocarburos líquidos como la gasolina a un coste relativamente bajo. A largo plazo, debemos preocuparnos más por las reservas totales de combustibles fósiles que por las de petróleo en exclusiva, ya que los combustibles fósiles son relativamente reemplazables mediante determinados procesos industriales.

Los cálculos más precisos en relación con las reservas de combustibles fósiles totales indican que disponemos de suficientes para este siglo incluso con un crecimiento económico sustancial, pero tendremos que depender cada vez más del carbón y de otros combustibles fósiles no convencionales. Según una estimación reciente revestida de la máxima autoridad, Hans Holger-Rogner ha llegado a la siguiente y fundamental conclusión:

La reserva global de combustibles fósiles es abundante y se estima en aproximadamente 5.000 Gtoe (miles de millones de toneladas equivalentes de petróleo).¹⁵ Comparadas con las 10 Gtoe al año actuales de utilización global de energía primaria, esta cantidad es sin duda suficiente para abastecer de combustible a la economía mundial durante el siglo XXI, aun en el caso de que la demanda global de energía aumente de manera drástica.¹⁶

El reto de este siglo no consistirá en la disponibilidad limitada de combustibles fósiles, sino en su aprovechamiento ecológico y en la oportuna realización de las inversiones necesarias para garantizar la disponibilidad de los tipos de combustible adecuados en los momentos y lugares oportunos (como la conversión del carbón en combustible líquido). A partir del siglo XXII, existe la razonable posibilidad de que tengamos que realizar una conversión masiva a tecnologías alternativas, como la energía solar o nuclear.

Por fortuna, las perspectivas a largo plazo para la energía solar son muy buenas. La radiación solar total que llega a la Tierra es aproximadamente diez mil veces mayor que nuestro actual consumo comercial de energía.¹⁷ Si aprovecháramos esa energía solar, podríamos por fin liberarnos por completo de nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Ya aprovechamos la energía solar de muchas formas: por medio de las placas solares para generar electricidad, del calentamiento directo del agua, de la energía eólica (que, a su vez, es la conversión de la radiación solar en el movimiento de las moléculas de aire), de la energía hidroeléctrica (recordemos que el ciclo hidrológico se alimenta de radiación solar) y, por supuesto, de los biocombustibles (utilizando el producto de la fotosíntesis). En la actualidad, el coste de estos diferentes tipos de energía solar suele superar el de la mayoría de las aplicaciones energéticas basadas en los combustibles fósiles. Sin embargo, si mejoramos la tecnología, la energía solar podrá competir finalmente en condiciones favorables con la energía obtenida de los combustibles fósiles, y con ello nos proporcionará una tecnología de reserva que garantice a largo plazo el futuro energético del mundo.¹⁸

Habiendo otros recursos bajo amenaza (las aguas subterráneas, los peces, los bosques tropicales, los nutrientes del suelo, las tierras de cultivo), suele haber muchos modos de aprovechar el capital de producción humana para economizar en los recursos naturales no renovables que sufren presiones. Las pesquerías oceánicas pueden volverse sostenibles, por ejemplo, mediante la introducción de piscifactorías que sustituyan a la pesca en mar abierto. Se libera así al océano a expensas de incrementar el uso del suelo (tanto para las propias piscifactorías como para producir el alimento de los peces). El desarrollo de variedades de semillas de alto rendimiento permite reducir la superficie de cultivo al tiempo que se mantiene la producción de una misma cantidad de alimento. Las variedades de semillas resistentes a la sequía pueden favorecer la disminución del uso de agua. Y la lista no termina aquí.

Ninguna de estas posibilidades garantiza que dichas tecnologías sostenibles sean adoptadas con facilidad y a la escala necesaria para evitar perturbaciones ecológicas y económicas masivas. El carbón puede convertirse en combustible líquido, por ejemplo, pero solo puede ser transformado a gran escala si se hacen de antemano inversiones significativas en plantas industriales que realicen el proceso Fischer-Tropsch. Si las políticas públicas y las fuerzas del mercado no se traducen en las inversiones necesarias, tal vez el desarrollo sostenible pueda alcanzarse en teoría, pero no en la práctica.

Podemos resumirlo del siguiente modo: el mundo afronta gravísimos problemas ecológicos y medioambientales, pero el agotamiento de los recursos naturales no es el modo correcto de definir la amenaza. La Tierra dispone de la energía, la superficie de cultivo, la biodiversidad y los recursos hídricos necesarios para alimentar a la humanidad y sustentar la prosperidad económica a largo plazo para todos. El problema es que el mercado tal vez no conduzca a su aprovechamiento prudente y sostenible. No existe ningún imperativo económico que nos condene a agotar nuestras reservas de recursos vitales, pero tampoco hay una mano invisible que nos impida hacerlo. En nuestra mano está hacerlo por medio de medidas públicas y cooperación global.

¿Lucha para obtener los recursos o innovación sistemática?

Pese a que disponemos de unas reservas energéticas inmensas, que incluyen la de los combustibles fósiles no convencionales, las energías solar, geotérmica y nuclear y muchas otras, predomina el temor a una crisis energética inminente derivada del agotamiento del petróleo. No cabe duda de que se ha intensificado el afán de los países poderosos por controlar el petróleo de Oriente Próximo u otras reservas recién descubiertas en otras zonas del mundo, como las de África occidental o el Ártico, mientras que las inversiones a largo plazo en fuentes de energía alternativas han sido descorazonadoramente insuficientes. Este es un ejemplo de círculo vicioso de desconfianza. El mundo podría adoptar un enfoque cooperativo para incrementar el suministro de energías sostenibles, en su doble vertiente de energías con bajas emisiones de gases de efecto invernadero y de gran disponibilidad y bajo coste a largo plazo. Otra opción sería angustiarnos por el agotamiento de los recursos petrolíferos y de gas convencionales. La angustia, en buena medida todavía presente en la actualidad, reduce la cooperación internacional, desencadena violencia y peligrosas confrontaciones entre grandes potencias, y nos distancia aún más de la cooperación de buena fe para crear un fondo común de I + D y de inversiones orientadas a desarrollar otros combustibles y formas alternativas de aprovechar los combustibles fósiles no convencionales.

La administración Bush ha sido presa de la angustia en lugar de optar por las inversiones en cooperación global para un futuro a largo plazo. El punto de vista de la administración Bush ha estado presidido por la industria petrolera, no por una perspectiva más amplia de energías potenciales o desarrollo sostenible global. La guerra de Irak hunde sin duda sus raíces en la inadecuada búsqueda por parte de la administración Bush de garantías energéticas para Estados Unidos… si bien lo único que ha conseguido la guerra ha sido aumentar su inseguridad.¹⁹ Pero la fijación estadounidense con el petróleo de Oriente Próximo se remonta a más de medio siglo atrás, al golpe de Estado respaldado por la CIA que derrocó al primer ministro iraní en 1953 y a una aparentemente interminable serie de desafortunadas intervenciones militares y de la CIA acaecidas desde aquel momento. Se han destinado cientos de miles de millones de dólares a gastos militares para garantizar la seguridad (en favor de Estados Unidos) de los campos petrolíferos de Oriente Próximo, algo que se ha tragado los fondos destinados a desarrollar energías alternativas a largo plazo. En consecuencia, el pánico ha reemplazado al buen criterio y a la perspectiva de cooperación para el futuro.

Fortalecer la cooperación global

Desde la Segunda Guerra Mundial, el mundo ha cooperado de vez en cuando para afrontar los retos fundamentales de convivir en este pequeño planeta. Los neoconservadores estadounidenses que han fantaseado con un dominio unilateral estadounidense se han mofado de quienes creen en la cooperación internacional, pero lo cierto es que, cuando dicha cooperación global ha sido puesta a prueba, ha demostrado funcionar de forma brillante:

• La ayuda exterior ha contribuido al desarrollo de Asia y América Latina durante la revolución verde que mejoró la productividad agrícola, el control de enfermedades infecciosas como la viruela, la enorme extensión de la alfabetización, y la escolarización y muchas otras cosas.

• La ayuda exterior y los acuerdos mundiales han favorecido una difusión espectacular, incluso revolucionaria, de los modernos métodos anticonceptivos y de planificación familiar, lo cual desembocó en una disminución voluntaria de las tasas de fertilidad en la mayor parte del mundo.

• La cooperación internacional ha dado lugar a avances importantes en la gestión global del medio ambiente, uno de cuyos mayores éxitos ha sido atajar la destrucción de la capa de ozono, y ha establecido marcos para abordar el cambio climático, la biodiversidad y la desertización.

• La cooperación global ha ralentizado de manera espectacular la proliferación de armas nucleares y ha animado a decenas de países a abandonar sus programas de fabricación de este tipo de armamento.²⁰

Se trata de logros globales de unas proporciones históricas. Pero, cegados por grandes dosis de una ideología y una retórica reaccionarias según las cuales, en contra de las evidencias, estos procesos venían dictados únicamente por las fuerzas del mercado y no eran consecuencia de acciones colectivas organizadas ni del respaldo financiero que acompañaba a dichos esfuerzos, los partidarios e ideólogos del unilateralismo o del libre mercado en Estados Unidos olvidan hoy día las raíces de dichos éxitos.

El economista de la Universidad de Nueva York William Easterly ha hecho el juego a la derecha de Washington en los últimos años al erigirse en un detractor de la ayuda exterior, formulando la acusación de que se habían despilfarrado 2,3 billones de dólares en los últimos cincuenta años. Es una acusación falsa, pero fue recibida con entusiasmo y gratitud por los únicos políticos estadounidenses a quienes les gustaría que les evitaran tener que destinar siquiera 70 centavos de cada 100 dólares de renta nacional estadounidense (la cantidad acordada pero nunca satisfecha) al objetivo global de ayuda oficial al desarrollo para mejorar la suerte de los pobres del mundo.²¹

La acusación es mendaz en dos aspectos. El primero es la propia afirmación de que la ayuda no ha funcionado. Aunque se suscribe con entusiasmo semejante aseveración, hasta Easterly reconoce lo contrario; pero dicho reconocimiento está oculto en un pasaje recóndito de su libro, donde admite que

probablemente la ayuda exterior contribuyó a alcanzar éxitos notables a escala global, como la espectacular mejora de los indicadores de salud y educación en los países pobres. En las últimas cuatro décadas, la esperanza de vida en un país pobre típico se ha elevado desde los cuarenta y ocho años hasta los sesenta y ocho. Hace cuarenta años, en los países pobres morían en su primer año de vida 131 de cada 1.000 bebés nacidos. En la actualidad, de esos mismos 1.000 niños mueren 36 antes de cumplir el primer año.²²

Además de ser exageradas, las insinuaciones del señor Easterly sobre el fracaso de la ayuda exterior solo tienen en consideración la política de Washington al respecto. La ayuda procedente de Japón, por ejemplo, que desempeñó un papel muy importante en la construcción de las infraestructuras básicas y la capacidad tecnológica que permitieron al sudeste asiático atraer la inversión privada japonesa y convertirse en una zona dedicada a las exportaciones industriales a partir de la década de 1960, sencillamente no se deja ver en su descripción. Con carácter más general, como expondré en los capítulos 9 y 10, los prósperos mercados emergentes de hoy día, como Corea, Taiwan, China y la India, han sido todos ellos beneficiarios de una ayuda externa considerable.

La segunda falacia es la suposición de que 2,3 billones de dólares es una cifra lo bastante descomunal como para demostrar sobradamente y sin necesidad de ningún otro cálculo que la ayuda ha sido un despilfarro inmenso a escala global. Me atrevería a decir que, sin efectuar el cálculo, a la mayoría de la gente le costaría mucho averiguar si la suma es ciertamente descomunal o no. No es fácil valorarlo, ya que supone… ¡toda la ayuda destinada a todos los países y procedente de todos los donantes durante un período de sesenta años! Es una cifra difícil de estimar con precisión. Un cálculo somero sitúa esta cifra en la perspectiva adecuada. Por término medio, durante esos sesenta años ha habido tres mil millones de habitantes en los países de renta baja, de modo que el promedio de la ayuda por persona y año nos indica que el receptor medio de la misma obtuvo la extraordinaria suma de 15 dólares anuales (figura 2.4). Si reconocemos los inmensos avances producidos en todo el mundo en materia de alfabetización, esperanza de vida, control de las enfermedades, reducción de la pobreza, reducción de la fertilidad, escolarización, tratamiento para el sida, etcétera, cabe decir que ese desembolso de 15 dólares por persona y año ha significado sin duda una de las mayores gangas del planeta. Otra forma de valorar la modesta magnitud de la ayuda es reparar en que, en la actualidad, gira en torno al 0,3 por ciento de la renta de los países donantes, lo cual significa 30 centavos de ayuda por cada 100 dólares de renta. En Estados Unidos se cifra solo en 17 centavos por cada 100 dólares de renta nacional; esto es, el 0,17 por ciento.

Compárense esos 2,3 billones de dólares con el gasto militar estadounidense durante ese mismo período, que ascendió a 17 billones de dólares, casi ocho veces más que la cuantía de la ayuda. Y podemos apuntar que a mediados del año 2007 la guerra de Irak costaba 500.000 millones de dólares en desembolsos directos y aproximadamente esa misma cifra en costes indirectos (por ejemplo, en atención médica y prolongada de la discapacidad de los veteranos). La guerra de Vietnam costó al menos 500.000 millones de dólares actuales. Así pues, resulta que 2,3 billones a lo largo de un período de cincuenta años para la totalidad de los ámbitos del desarrollo (salud, agua, enfermedades, alfabetización, planificación familiar, carreteras, energía, tribunales, democracia, hambrunas y demás ayuda de emergencia) no constituyen una cifra tan desorbitada.

Lo cierto es que los ataques desaforados de Easterly no debilitan los argumentos a favor de la ayuda, sino que nos recuerdan provechosamente que la ayuda puede constituir un despilfarro. Ambos coincidimos sin duda en que se ha malgastado gran parte de la ayuda, sobre todo la destinada a fines políticos estadounidenses sin prestar atención al verdadero impacto sobre el desarrollo (por ejemplo, la ayuda para apoyar la política exterior estadounidense durante la guerra fría, el conflicto entre Israel y Palestina y la guerra contra el terrorismo), o la ayuda para pagar los elevadísimos salarios de asesores europeos y estadounidenses, o los carísimos envíos de alimentos estadounidenses para contentar a senadores de estados agrícolas, cuando la ayuda para aumentar la producción de alimentos en África hubiera reportado beneficios inmensamente más baratos y mucho más duraderos. De hecho, aplaudo con rotundidad la conclusión del señor Easterly al final de su extensa diatriba contra la ayuda, cuando efectúa un repaso final de sus recomendaciones positivas:

Debemos a concentrarnos en el punto de partida: ofrecer a los más pobres del mundo bienes tan evidentes como las vacunas, los antibióticos, los suplementos alimentarios, las variedades de semillas mejoradas, los fertilizantes, las carreteras, las perforaciones, las cañerías, los libros de texto y las enfermeras. Esto no significa convertir a los pobres en seres dependientes de los regalos; es darles la salud, la nutrición, la educación y otros insumos que compensen sus esfuerzos por mejorar su nivel de vida. (Exactamente igual que una beca de la National Science Foundation para doctorarme compensó en el pasado mis esfuerzos por concluir una carrera.)²³

Esta es una buena lista e incluye el tipo de inversiones defendidas por el Proyecto Aldeas del Milenio descrito en el capítulo 10.

Por suerte, gran parte de las esenciales tareas preliminares para incentivar la cooperación global ya están en marcha. En cada ámbito de interés partimos de unos antecedentes marcados por el éxito, no por el fracaso; pero nos enfrentamos a problemas más difíciles y, en los últimos años, al desfallecimiento de las voluntades y la memoria. Hagamos un rápido repaso de algunos de los desafíos clave.

Medio ambiente

En muchos países de renta media y alta se han realizado progresos en lo relativo al control de la contaminación local e incluso de la contaminación transfronteriza. Se han controlado el aire y el agua contaminados en gran parte del mundo, la gasolina ya no tiene plomo, los filtros para chimeneas industriales reducen el dióxido de azufre, los catalizadores reducen la contaminación urbana y hasta el difícil reto de la desaparición de la capa de ozono se ha frenado. Pero este planeta abarrotado y su creciente población nos está conduciendo a la degradación medioambiental en otros ámbitos todavía sin controlar: la desaparición de especies, el cambio climático global, la desertización y la destrucción masiva de hábitats naturales.

Población

Las tasas de fertilidad han descendido hasta situarse por debajo de los cuatro hijos por mujer por término medio en casi todos los países que no se encuentran en el África tropical (en el año 2005, las excepciones eran Gaza y Cisjordania, con 4,6; Guatemala, con 4,3; República Democrática Popular de Laos, con 4,5; Maldivas, con 4,0; Islas Salomón, con 4,0; Pakistán, con 4,1; y Yemen, con 5,9),²⁴ pero todavía están por encima de cuatro treinta y cinco de los cuarenta y seis países del África tropical, exceptuando básicamente a los países de poca población.²⁵ El control demográfico está llegando tarde a los lugares que sufren mayores dificultades: las zonas con analfabetismo masivo, carencias en materia de atención sanitaria, elevada mortalidad infantil y las habituales malas condiciones sociales de las mujeres.

Pobreza extrema, hambre y enfermedad

El mundo ha sido testigo de una asombrosa reducción de la pobreza extrema desde los inicios de la revolución industrial. Antes del siglo XIX, tal vez el 85 por ciento de la población mundial vivía en condiciones que hoy día consideraríamos de pobreza extrema. En 1960 esta cifra había alcanzado la cota del 50 por ciento (como se muestra en la figura 2.5.). A partir de entonces, la pobreza extrema ha seguido descendiendo hasta situarse en 1992 por debajo del 25 por ciento y tan solo en el 15 por ciento en la actualidad.²⁶ Ahora el reto consiste en que la pobreza extrema se concentra en los lugares más exigentes por su habitabilidad: sin litoral, tropicales, proclives a la sequía, aquejados por la malaria y lejos de las principales rutas comerciales del mundo. No es casual que las zonas más pobres del mundo hayan sido las últimas en engancharse a la ola de la globalización. Afrontan las máximas dificultades a la hora de ascender por la escalera del desarrollo.

EL RETO DE LA COOPERACIÓN GLOBAL

Para resolver los restantes problemas agudos de degradación medioambiental, crecimiento demográfico y pobreza extrema necesitaremos construir un nuevo modelo de cooperación para el siglo XXI; un modelo que se base en los éxitos del pasado y supere el pesimismo generalizado y la falta de liderazgo actuales. La cooperación global de este siglo no será dirigida por un único país. Se basará en acuerdos y en legislación internacionales, primera y principalmente tal como se recoge en los tratados y convenciones que conforman las Promesas del Milenio. Las aportaciones económicas y las ideas tendrán que proceder de muchos rincones; no solo de los países ricos, sino también de un buen número de mercados y potencias emergentes, como Brasil, China, la India, Sudáfrica y Nigeria, entre otras. Este tipo de cooperación a múltiples bandas consume mucho tiempo y suele ser polémica. Encontrar soluciones será complicado; los problemas del desarrollo sostenible trascienden inevitablemente las divisiones de la especialización profesional, lo cual dificulta que un único ministerio (o, en ese sentido, un único departamento académico) aborde las cuestiones de la forma adecuada. Es preciso que las ciencias del clima, la ingeniería medioambiental, los sistemas de energía, la economía, la ecología, la hidrología, la agronomía (el cultivo de plantas), el control de las enfermedades infecciosas, los negocios y las finanzas formulen una estrategia sensata para abordar el cambio climático. Las soluciones para la pobreza de África exigen estrategias que aborden simultáneamente el control de las enfermedades, la modernización agrícola, la conservación ecológica, el control de la fertilidad, la mejora de las infraestructuras y otra multitud de elementos. Será necesario reestructurar los gobiernos para afrontar estos problemas del siglo XXI.

La nueva cooperación global también incluirá un aumento del papel desempeñado por las empresas y las organizaciones de la sociedad civil. Las empresas modernas, sobre todo las grandes compañías multinacionales, son las depositarias de las tecnologías más avanzadas del planeta y de los métodos de gestión más sofisticados para distribuir bienes y servicios a gran escala. No existe solución alguna a los problemas de la pobreza, la población y el medio ambiente sin la participación activa del sector privado y, sobre todo, de las grandes compañías multinacionales. Pero el objetivo principal de estas compañías es obtener beneficios, no el de satisfacer necesidades sociales. Estos dos objetivos no son abiertamente incompatibles, pero no son equivalentes. Costará mucho trabajo reunir a los líderes de las empresas, los gobiernos y las organizaciones no gubernamentales para garantizar que se conjuguen los incentivos del sector privado y las necesidades de la sociedad.

El papel de la ciudadanía global también será crucial a la hora de garantizar que los gobiernos acaten los compromisos que han asumido en nombre de sus ciudadanos. La tentación de todo gobierno de eludir sus obligaciones internacionales siempre está presente. La cooperación global es sostenible únicamente si se castigan dichas evasivas, sobre todo mediante la pérdida de prestigio en todo el mundo. Se puede abochornar a los gobiernos con el objetivo de que cumplan con su deber, pero solo si la ciudadanía mundial presta atención, comprende lo que hay en juego, se interesa por los resultados y tiene el peso organizativo necesario para enfrentarse a los países que eludan sus responsabilidades. Cuando los gobiernos no se prestan a colaborar, tienen que saber que la opinión pública mundial sufragará los costes de esa negativa. Muchas ONG desempeñan hoy día esta función de forma efectiva, haciendo un seguimiento de los gobiernos para que mantengan sus promesas de ayuda, gestión medioambiental, gobierno transparente y lucha contra la enfermedad y cumplan con sus compromisos en la lucha contra la pobreza. Las destacadas estrategias de trabajo social en red que se están desplegando en la actualidad reforzarán esta función esencial de la ciudadanía mundial.

Todo esto exigirá ayuda económica de los gobiernos del mundo rico en el grado en que han prometido hacerlo y no han cumplido todavía. La buena noticia es que el porcentaje de ayuda oficial al desarrollo (AOD) de los países ricos en relación con su renta nacional está empezando a aumentar de nuevo tras un prolongado descenso. La ratio de AOD con respecto a la renta del país donante alcanzó su nivel más bajo a finales de la década de 1990, tras caer desde aproximadamente el 0,5 por ciento de principios de la década de 1960 hasta más o menos el 0,35 por ciento de la de 1980 y el triste 0,22 por ciento en 1997. Esto contradecía la promesa formulada hacía mucho tiempo, en 1970, y reiterada en innumerables ocasiones posteriores, de que la ayuda oficial al desarrollo llegue al 0,7 por ciento del PNB. En el año 2002, los países donantes volvieron a comprometerse a realizar esfuerzos concretos para alcanzar ese 0,7 por ciento. En el año 2005, la Unión Europea (pero no Estados Unidos) estableció un calendario para lograrlo antes del año 2015. Los principales donantes han prometido públicamente duplicar la ayuda a África (lo que representa una suma adicional de 25.000 millones de dólares anuales) para el año 2010; pero en 2007 todavía no han materializado un incremento sostenido por encima de los niveles del año 2004. Todavía hay tiempo para hacer valer las promesas, pero el reloj corre y fruto de esta desatención cada año pierden la vida millones de personas.²⁷

Segunda parte
LA SOSTENIBILIDAD MEDIOAMBIENTAL

3
El Antropoceno

La capacidad del mundo para aunar crecimiento económico a largo plazo y equilibrio medioambiental está siendo debatida en profundidad. Pero hay una cosa segura: la actual trayectoria de la actividad humana no es sostenible. Si seguimos haciendo sin más lo que venimos haciendo en el planeta sin alterar la tecnología (pero a una escala mucho mayor, en un momento en que China, la India y otros grandes núcleos de población experimentan un crecimiento económico acelerado), se vendrán abajo los cimientos medioambientales del bienestar global. Los límites del propio medio ambiente frustrarán nuestras aspiraciones globales de prosperidad. Pero si canalizamos una modesta parte de nuestros cada vez mayores conocimientos y recursos hacia el desarrollo de tecnologías de alto valor S, el resultado puede ser muy distinto.

LOS SERVICIOS DE LA NATURALEZA Y LA POBLACIÓN HUMANA

Para conseguirlo, tendremos que abandonar algunas malas costumbres muy consolidadas. La historia natural de nuestra especie no se reduce a la de la migración humana y el crecimiento demográfico. De hecho, nuestra pauta de actuación más arraigada ha sido la apropiación de los sistemas naturales de la Tierra en beneficio propio, a menudo con un inmenso coste involuntario para otras especies y para el bienestar a largo plazo de la humanidad en su conjunto. La naturaleza nos brinda el material para la vida (el alimento, el agua, los combustibles, las fibras textiles…) y las sociedades humanas han trabajado sin descanso para aprovechar los servicios de la naturaleza con el fin de sustentar una población humana cada vez mayor y unos crecientes niveles de consumo por persona, pero, por lo general, sin reparar en las consecuencias a largo plazo. De hecho, esas consecuencias han sido en términos generales fáciles de abordar hasta hace muy poco, cuando el mundo se superpobló en extremo de seres humanos y de su actividad de alta intensidad.

Nuestra especie, el Homo sapiens, lleva ahora en el planeta aproximadamente cien mil años. Durante los primeros más o menos noventa mil años de existencia humana, la población chocó con los límites impuestos por la capacidad de pequeños grupos de seres humanos para cazar y recolectar alimentos en unos sistemas ecológicos diversos. La capacidad de carga de cada entorno difería. Las poblaciones humanas variaban en número y densidad en función de la productividad subyacente del ecosistema local y de la competencia con otras especies, ya fuera en desiertos, montañas, riberas fluviales, estuarios costeros o infinidad de otros espacios de presencia humana. Las cifras de seres humanos seguramente no fueron muy distintas de lo que podría esperarse en mamíferos de nuestro tamaño: en torno a uno o dos seres humanos por kilómetro cuadrado; más elevadas en los escenarios de productividad elevada, como las riberas de los ríos y los estuarios, donde la pesca era fácil y abundante, y más reducida en entornos de baja productividad, como las márgenes del desierto. A escala global, la cifra de cazadores-recolectores tal vez ascendiera a diez millones al comienzo del Neolítico, hace diez mil años.¹

Ya en esta temprana fase de la existencia humana (en realidad, incluso antes de que aparecieran los seres humanos modernos), nuestros antepasados empezaron a modificar el paisaje para hacer recaer sus beneficios en la satisfacción de las necesidades humanas a expensas de otras especies. Hay evidencias de que los seres humanos, e incluso los protohumanos, utilizaron el fuego para alterar el paisaje con el fin de convertir bosques en praderas y hacer más fácil la caza. Aquellos primeros pasos de nuestra especie auguraban la pauta que nos ha situado ante el reto ecológico del siglo XXI.

El avance decisivo de las poblaciones humanas no se produjo con el fuego, sino con la invención de la agricultura, hace aproximadamente diez mil años. La transición hacia la agricultura representó un cambio cualitativo en el orden natural; un cambio cuyas consecuencias todavía se dejan sentir hoy. En un sistema de producción agrícola, se elimina del terreno a todas las comunidades naturales de plantas y animales con el fin de que los seres humanos puedan apropiarse de la energía solar de manera más directa. La fotosíntesis se orienta hacia los alimentos consumidos directamente por los seres humanos, o hacia los alimentos que ingieren los animales domésticos que consumen directamente los seres humanos. La agricultura fue algo auténticamente nuevo y revolucionario. El equilibrio entre los seres humanos y el resto de la biosfera se alteró de forma trascendental.

Las poblaciones humanas proliferaron de forma vertiginosa tras la aparición de la agricultura, tanto porque nuestra especie consiguió incrementar su densidad allí donde se asentara como porque la agricultura concedió la oportunidad de llevar a cabo una expansión masiva del espectro de hábitats humanos. A partir de entonces se podía talar un bosque con la intención de sembrar un cultivo y extender los asentamientos humanos. Durante los últimos diez mil años, la deforestación ha sido la política escogida por las sociedades humanas para incrementar la capacidad de carga humana del entorno local. Desde la aparición de la agricultura hasta el comienzo del primer milenio, en el año 1, momento en que se estima que la población rondaba en total los 230 millones de habitantes, el resultado fue el aumento de la población humana de tal vez un orden de magnitud.

En los primeros momentos de la agricultura, esta población en aumento se concentraba en su mayor parte en los grandes sistemas ribereños de Asia y en el Nilo, en Egipto. Aquellos ecosistemas ribereños ofrecían un amplio abanico de servicios del ecosistema para la supervivencia humana: abundante radiación solar, agua para el regadío y para uso doméstico, árboles para obtener leña y para la construcción, transporte fluvial y suelos ricos en nutrientes, que se reponían con el cieno transportado río abajo procedente de la erosión de las montañas en el curso alto. De hecho, cabe afirmar que las cadenas montañosas del Tíbet y el Himalaya sustentaron el enorme potencial demográfico de Asia haciendo posibles las sociedades fluviales del Indo, el Ganges, el Brahmaputra, el Ayeyarwaddy, el Mekong, el Yangtsé, el Amarillo, el Salween y otros ríos. Los ríos Tigris y Éufrates de las actuales Turquía e Irak y el Nilo permitieron la aparición de las civilizaciones antiguas de Oriente Próximo.

Nuestra especie ha demostrado ser extraordinariamente versátil y ha encontrado un nicho ecológico prácticamente en todas las regiones del planeta, desde los trópicos hasta la tundra, desde las llanuras hasta las cimas montañosas, desde los terrenos áridos hasta los bosques tropicales. En todas partes aumentó la densidad de población hasta el punto de que las necesidades humanas básicas pudieran ser satisfechas con las reservas de recursos locales. Y con la mejora de las tecnologías, la sociedad remodeló y dio nueva forma al ecosistema. Las laderas de las montañas fueron aterrazadas, las praderas naturales fueron sustituidas por plantas herbáceas comestibles, principalmente trigo, arroz y maíz, y las semillas de bajo rendimiento fueron poco a poco desplazadas por otras de alto rendimiento, de modo que, con el paso de las generaciones, la apariencia física de los cultivos originales se transformó hasta volverse irreconocible con respecto a los de los antepasados remotos. Los bosques fueron talados para el pasto y las poblaciones de vida salvaje fueron sustituidas de forma sistemática por las de animales domésticos.

Esto es lo que sucedió al menos en los casos afortunados. En otros, las sociedades humanas devoraron el entorno natural hasta el punto de llegar al colapso. Uno de los casos más llamativos es el de la llegada de los seres humanos a América al final de la época glacial, hace aproximadamente trece mil años. Pequeños grupos de cazadores-recolectores en migración atravesaron una lengua de tierra entre Asia y América del Norte para encontrar un continente poblado por inmensas manadas de grandes mamíferos terrestres, entre los que había caballos, mamuts y bisontes. Los cazadores-recolectores se pusieron manos a la obra y, aproximadamente once mil años antes del momento actual, ya habían cazado a todos los grandes animales hasta hacerlos desaparecer.² El resultado fue catastrófico para la historia futura de los descendientes de estas poblaciones. De no haberse extinguido, los caballos habrían proporcionado a los indígenas americanos fuerza motriz para los arados, el transporte, los pozos de agua y demás; pero desaparecieron antes de que se reconocieran estas posibilidades tecnológicas. Otros grandes mamíferos norteamericanos podrían haber sido domesticados para usos agrícolas.

Durante los siguientes diez milenios más o menos, las poblaciones indígenas norteamericanas se vieron privadas de los animales de granja y de su fuerza. De hecho, los únicos grandes animales domésticos de toda América fueron las llamas y las alpacas de los Andes, que, por otra parte, no eran adecuados para adaptarse a vivir en unas sociedades a baja altitud. Los indígenas americanos pagaron un precio espantoso por las primeras desapariciones de animales. Cuando finalmente se reintrodujeron los caballos en América, dicha reintroducción fue llevada a cabo por los conquistadores españoles, que utilizaron la fuerza de los caballos para someter militarmente a las infortunadas poblaciones indígenas.

EL INCREMENTO INTERMITENTE DE LAS POBLACIONES HUMANAS

Comparado con lo sucedido en los dos últimos siglos, el incremento de poblaciones humanas producido desde el año 1 d.C. hasta la revolución industrial a comienzos del siglo XIX fue extraordinariamente paulatino e irregular. Durante aproximadamente 1.800 años, la población se multiplicó más o menos por cuatro para pasar de los alrededor de 230 millones estimados en el año 1 hasta los 1.000 millones, alcanzados por primera vez en 1830. En los 175 años siguientes, la poblacion mundial se multiplicó por más de seis, desde esos 1.000 millones hasta los 6.500 de 2005. En la era preindustrial, las sociedades fueron aprendiendo poco a poco a dominar el entorno local (a seleccionar cultivos, controlar el agua, gestionar el suelo, domesticar animales, extraer minerales, desbrozar tierras para pastos y obtener leña), con el fin de sustentar poblaciones más numerosas. Cada apertura de una nueva ruta comercial, como la ruta de la seda que iba desde China hasta Europa durante el Imperio romano o las rutas marítimas tendidas desde Europa hasta América en la época de Colón, concedía otra oportunidad de incrementar las poblaciones humanas, ya que con el aumento del comercio se incrementaba la productividad. El comercio favoreció el intercambio de cultivos, animales, tecnologías y, como es lógico, poblaciones humanas. Los europeos introdujeron en América el trigo y los caballos, a Europa llegó el cultivo de la patata procedente de los Andes, y el maíz procedente de Mesoamérica se convirtió en un cultivo básico en toda Europa y África. Asimismo, el plátano fue llevado desde el sudeste de Asia hasta África, donde se convertiría en la cosecha principal de las grandes extensiones del continente. La lista de intercambios de este tipo es inmensa.

Además del intercambio de cultivos, también hubo otras tecnologías cruciales que sustentaron la expansión de la población humana. La mejora de los arados ocurrida aproximadamente a partir del año 1000 permitió a los europeos asentarse en los duros suelos de Europa septentrional, que siglos antes habían constituido una barrera para la expansión del Imperio romano. La mejora de las hachas permitió derribar bosques más frondosos. La recién aplicada rotación de los cultivos, como la práctica de alternar legumbres y alfalfa para fijar el nitrógeno junto con otras hierbas, permitía que los suelos recuperaran el nitrógeno y, con ello, que el rendimiento medio de las cosechas fuera superior. Algunos otros avances fueron las mejoras introducidas en el regadío, los transportes, la energía hidráulica, la energía eólica, las cocinas de leña y la confección textil.

Las poblaciones humanas tenían tendencia a expandirse hasta la máxima capacidad de carga de cada nicho ecológico. La introducción de un nuevo cultivo que permitiera elevar la producción alimentaria inducía muy pronto un aumento de la población mediante cierta combinación de inmigración e incremento demográfico natural. Este último derivaba tanto de un aumento de las tasas de natalidad como de un descenso de las de mortalidad. Una mejor alimentación incrementó la supervivencia infantil. El incremento de la renta familiar permitía adelantar la edad del matrimonio en la comunidad y que una mayor proporción de hijos con la riqueza suficiente tomaran esposa y fundaran un nuevo hogar.

Si las condiciones alimentarias eran favorables, las poblaciones humanas podían expandirse con bastante rapidez. Pero dicho aumento se veía frenado reiteradamente por dos fuerzas. La primera era la de las enfermedades infecciosas, y la segunda, los límites naturales de la producción alimentaria en los sistemas de producción agrícola tradicional. Ambas limitaciones significaban que el aumento de las poblaciones humanas a largo plazo se viera al mismo tiempo constreñido por la reiteración de estas crisis y sometido a ellas.

La cuestión de las enfermedades exige de nosotros que le prestemos toda nuestra atención, sobre todo en la era del sida, la gripe aviar, el virus de Ébola y otras enfermedades de nueva aparición. A lo largo de la historia, el crecimiento de la población se ha visto frenado en seco una y otra vez por epidemias devastadoras. Las enfermedades «nuevas» han golpeado a las poblaciones humanas al menos por tres razones. En primer lugar, se transmitían enfermedades de una población a otra cuando dos sociedades anteriormente aisladas tomaban contacto mediante la conquista o el comercio. Al exponerse a la enfermedad por primera vez, la población «virgen» podía quedar diezmada. Parece probable que la apertura de la ruta de la seda entre el Imperio romano y la dinastía Han de China transmitiera también enfermedades a Europa, las cuales tuvieron consecuencias devastadoras para la población del Imperio romano. El incremento del comercio entre Asia y Europa en el siglo XIV, posible gracias a la paz impuesta por los mongoles, fue también la causa de la introducción de la peste bubónica en Europa, que desencadenó varias epidemias catastróficas, incluida la de peste negra del período 1347-1351. La conquista española de América tras los viajes de Colón llevó del Viejo Mundo al Nuevo la viruela, el sarampión y otras enfermedades, las cuales contribuyeron al dramático colapso de las poblaciones indígenas.

En segundo lugar, las enfermedades pueden requerir que la envergadura o la densidad de la población alcance un umbral mínimo que favorezca la transmisión activa de la misma. Por consiguiente, un aumento de la envergadura o la densidad de la población puede exponerla a una enfermedad que anteriormente no podía acoger. La aparición de la agricultura, por ejemplo, se tradujo en la transmisión de innumerables enfermedades que requieren densidades de población más altas que las que se dan en sociedades cazadoras-recolectoras. La malaria es un ejemplo de enfermedad mortal masiva que probablemente adoptó su actual naturaleza asesina hace cinco mil años con la introducción en África de la estabulación del ganado. Hasta la aparición de la agricultura sedentaria, las comunidades cazadoras-recolectoras de África eran demasiado reducidas y estaban muy dispersas para poder sustentar la transmisión sostenida de la malaria. La vida urbana favorece asimismo la propagación de numerosas enfermedades, como el sarampión, que exige las elevadas densidades de población propias de los asentamientos agrícolas. Por consiguiente, a lo largo de la historia, cuando las sociedades conseguían realizar grandes avances en la agricultura que hacían posible el crecimiento de la población urbana, la propagación inicial de la urbanización solía verse interrumpida por brotes de enfermedades infecciosas.

En tercer lugar, la modificación de las pautas de asentamiento humanas pone a las sociedades en contacto con nuevas especies de animales que hospedan enfermedades infecciosas que, a continuación, pueden mutar y contagiar a las poblaciones humanas. El resultado puede ser una zoonosis, esto es, una enfermedad infecciosa transmitida a la población humana por alguna población animal. La epidemia del sida es una de estas zoonosis. La meticulosa reconstrucción genética de la historia del sida indica que el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) que causa el sida es una mutación de un virus de inmunodeficiencia de los simios (VIS), del que son portadores los chimpancés. El VIS no es dañino para los chimpancés, pero el VIH ha matado a más de veinticinco millones de seres humanos. Parece probable que el VIH apareciera en algún momento en África occidental en torno a 1930, cuando un cazador de chimpancés o alguien que ingiriera animales salvajes no sometidos a control alimentario entró en contacto inadvertidamente con el VIS, que a su vez mutó para transmitirse entre seres humanos.

En última instancia, ninguna de las calamitosas epidemias extinguió por completo a las poblaciones humanas, exceptuando tal vez a algunas en zonas muy determinadas, y las sociedades solían recuperarse en un período de tiempo relativamente breve. El Renacimiento surgió en Europa unas cuantas décadas después de la peste negra, y algunos historiadores han especulado incluso con la idea de que la bajísima densidad de población humana en Europa y los consiguientes trastornos de la vida medieval favorecieran la aparición de la creatividad del Renacimiento. Una razón de la supervivencia a largo plazo de la especie humana han sido los ajustes evolutivos de la población humana ante las nuevas enfermedades, ya que la selección natural favorece los rasgos genéticos que nos protegen de las enfermedades. En algunos casos los agentes patógenos han evolucionado de manera similar hasta volverse menos letales con el paso del tiempo. La respuesta de las sociedades estableciendo, por ejemplo, métodos de cuarentena más efectivos, quizá desempeñara también algún papel en la protección de las poblaciones humanas antes incluso de la era de la medicina moderna. Por la razón que sea, algunos de los peores asesinos de la humanidad, como la peste bubónica, desaparecieron en gran medida de la escena sin que la sociedad pusiera en práctica ninguna contramedida clara y decisiva que explique por completo su desaparición.

En vista de todas las desgracias que le pueden acontecer al ser humano (malas cosechas, guerras, enfermedades epidémicas), no debe sorprendernos que la tendencia a largo plazo del incremento demográfico global se viera jalonada por desastres reiterados, entre los que se encuentran la peste negra, el exterminio de poblaciones indígenas americanas a partir de 1492, la epidemia de gripe tras la Primera Guerra Mundial (que mató a veinticuatro millones de personas) o la pandemia de sida actual. Los impactos climáticos, como la «pequeña glaciación» acaecida a partir del año 1600, desencadenaron igualmente hambre, enfermedades y períodos de descenso de la población. A pesar de todo ello, el aumento a largo plazo de la población humana se mantuvo a medida que las sociedades de todo el mundo fueron controlando gradualmente los ecosistemas locales y mejorando sus destrezas para cultivar alimentos, talar bosques, aprovechar el viento y el agua, y expulsar del hábitat a otras especies. Pero tras un prolongado, paulatino e inestable aumento, todo iba a cambiar con la aparición de la era moderna.

EL DESPEGUE INDUSTRIAL

Nada preparó en realidad a la humanidad ni a la Tierra para lo que sucedería a partir de 1800. El incremento paulatino de la población humana, desde los tal vez diez millones de habitantes del año 8000 a.C. hasta los quinientos millones del año 1800, vino seguido de la explosión demográfica reflejada en la figura 3.1, que nos ha cambiado por completo a nosotros y a nuestro entorno natural. En el año 1800, década arriba, década abajo, ingresamos en la era del Antropoceno, período en el que la actividad humana se convirtió en la guía principal del entorno natural.

A partir del año 1800 aproximadamente, los límites tradicionales impuestos sobre la población humana dejaron paso a nuevas tecnologías sin precedentes. Hasta ese momento, la humanidad se las había arreglado con la energía solar de su tiempo, obtenida principalmente en forma de alimento, leña, fibras textiles y una muy modesta captación de energía eólica e hidráulica. Desde el año 1800, la humanidad ha dispuesto del tesoro escondido de la energía solar almacenada en los combustibles fósiles. Hasta el año 1800, cuando no sufría el asedio de epidemias, la población humana se veía limitada en número por la capacidad de cultivar alimentos y satisfacer otras necesidades básicas (combustibles para cocinar, tracción animal, agua, protección). A partir del año 1800, esos mismos límites pudieron empezar a ser superados mediante el carbón, el petróleo y el gas natural. Estos combustibles fósiles eran fruto de la fotosíntesis de tiempos my remotos, tal vez entre 300 y 350 millones de años atrás, cuando la materia animal y vegetal había quedado enterrada en la corteza terrestre y oculta a la humanidad hasta que los mineros empezaron a extraerla al principio de la era industrial. Una vez que los seres humanos aprendieron a aprovechar esos combustibles, los límites tradicionalmente impuestos sobre el alimento, el agua, el transporte y el abrigo dejaron paso todos ellos a las nuevas tecnologías alimentadas por combustibles fósiles.

Aunque la revolución industrial comprendió un amplio abanico de ingeniosos avances tecnológicos que transformaron todas y cada una de las dimensiones de la vida, la máquina de vapor fue el motor de arranque principal y el auténtico emblema de la misma. Ello se debe a que la movilización de todo un novedoso y abundante recurso energético (el carbón) fue el paso clave para todos los demás procesos industriales. El carbón hacía posible la producción fabril (por ejemplo, la industria textil), la industria pesada (la producción de acero), el transporte (carreteras, transportes oceánicos) y los procesos químicos, lo cual solucionó problemas enormes para abastecer a la sociedad humana. Podía transportarse alimento a distancias larguísimas, podían dedicarse a la producción de carne y grano zonas del interior como la pampa argentina, podían refrigerarse productos perecederos, se podía bombear agua a gran escala y a larga distancia, y así sucesivamente. Con los avances científicos vinculados a la electrificación de finales del siglo XIX, se pudieron aprovechar los combustibles fósiles (y la energía hidroeléctrica) para desarrollar ámbitos aún más amplios del sustento y el bienestar humanos. Y con la invención del motor de combustión interna, otro combustible fósil, el petróleo, pudo proporcionar la fuerza motriz decisiva del siglo XX.

Curiosamente, todo aquel poderío industrial sin precedentes acumulado y movilizado durante la revolución industrial no fue capaz de vencer determinadas barreras de la supervivencia y el crecimiento demográfico humano. A finales del siglo XIX, la producción de alimentos todavía encontraba el obstáculo de una restricción agraria elemental. Aun cuando en adelante se pudieran explotar vastas extensiones en todo el planeta, transportar equipamiento agrícola y alimentos a través de los océanos, aprovechar el agua para regar a una escala desconocida hasta la fecha, cultivar cereales con una eficiencia inalcanzable en el pasado y procesar a escala industrial y con gran celeridad productos agrícolas como el algodón, los nutrientes del suelo necesarios para cultivar todavía limitaban el abastecimiento de alimentos para la población mundial. La industrialización había mitigado un poco esa limitación al permitir el transporte marítimo a gran escala de los depósitos de nitratos naturales de Chile para abastecer de fertilizantes químicos a las explotaciones agrarias de Europa. Pero los nitratos estaban muy limitados en cantidad y demasiado restringidos por los costes de producción como para resolver el reto de los nutrientes. A finales del siglo XIX, un sobresaliente químico inglés, sir William Crookes, auguró que si no se descubrían nuevas formas de aprovechar el nitrógeno del suelo, la escasez de ese elemento en el suelo desembocaría en hambrunas con el estallido de población mundial.³

Una vez más, acudieron al rescate los combustibles fósiles. Entre 1908 y 1914, un grupo de científicos industriales encabezados por Fritz Haber y Carl Bosch desarrollaron un método para aprovechar la energía (el gas natural y, en menor medida, la energía hidrológica) con el fin de convertir el nitrógeno de la atmósfera (N₂) en compuestos de nitrógeno como la urea, que sirvieran como nutrientes para las plantas. La invención del proceso Haber-Bosch para sintetizar fertilizantes químicos a base de nitrógeno no solo dio lugar a una inmensa industria global, sino que también inauguró la posibilidad biológica de emprender una expansión masiva del suministro de alimentos en todo el mundo. El factor limitador del nitrógeno del suelo había sido superado. La energía, y concretamente el combustible fósil, había liberado a la población humana. El historiador de la tecnología Vaclav Smil calcula que el proceso Haber-Bosch es responsable del 80 por ciento del incremento de la producción de cereales en el siglo XX.

La consecuencia más importante fue un acusado aumento de la población humana, que por término medio también pasó a estar mejor alimentada. Pese a las dos guerras mundiales, las enfermedades epidémicas en curso, los desplazamientos masivos de poblaciones y otros escollos para el incremento demográfico, la población mundial se multiplicó por cuatro en el siglo XX, para pasar de 1.500 millones de habitantes hasta más o menos 6.000 millones. Además, la era industrial había incrementado la productividad humana hasta unas cotas inimaginables. El despegue demográfico vino acompañado por un despegue simultáneo de la producción económica media por persona, como se muestra en la figura 3.2(a). Exactamente igual que sucedió con la población, la era industrial puso fin a las restricciones globales aparentemente insuperables impuestas sobre la productividad humana. El espectacular aumento de la población y la productividad conllevó, claro está, que la actividad económica experimentara una rápida expansión, tal como se aprecia en la figura 3.2(b).⁴

EL ANTROPOCENO

Pasados dos siglos desde la revolución industrial, la sociedad humana recoge en la actualidad los inmensos beneficios de todos estos éxitos tecnológicos espectaculares, pero también afronta riesgos masivos. Nos hemos vuelto tan adeptos a desbrozar el terreno de juego ecológico con el fin de satisfacer los deseos humanos que a menudo expulsamos literalmente al resto de la vida fuera de la escena. Parte de las consecuencias pueden comprenderse con facilidad. Al talar las tierras boscosas para cultivar y alimentar con pasto al ganado desaparecieron extensiones inmensas de árboles, y las pesquerías marinas han sido explotadas casi hasta su agotamiento actual, en que las poderosas flotas pesqueras siguen surcando los mares en grandes cantidades. Algunas consecuencias son mucho menos evidentes, lo cual dificulta percibir los vínculos entre nuestra acción y sus efectos sobre el planeta. La intrincada química de la atmósfera hace que uno de los efectos colaterales de la quema de combustibles fósiles sea la perturbación de los sistemas climáticos del planeta. El cambio climático producido por el ser humano no es un castigo divino por sus pecados, ni siquiera una consecuencia que pudiéramos haber predicho o evitado con facilidad; se trata más bien de un accidente de la química, en concreto del accidente de que el dióxido de carbono tenga como consecuencia climática el efecto invernadero (descrito con detalle en el capítulo 4). Este factor es tan novedoso y se nos ha presentado hace tan poco tiempo que a la sociedad global le ha cogido demasiado desprevenida como para determinar cuál debe ser la respuesta.

Haber multiplicado por diez la población humana desde 1750 y haber soportado un crecimiento similar de la producción por persona en el planeta significa que el nivel de actividad económica de la sociedad humana tal vez sea un centenar de veces superior al que era al comienzo de la era industrial. Ese incremento se corresponde con el predominio de actividades encaminadas a imponerse a los procesos físicos de la Tierra para satisfacer el consumo humano: la tala de bosques y la producción agrícola, la utilización de la energía, las capturas piscícolas, el empleo de fertilizantes químicos, las presas y los desvíos de cursos fluviales, la construcción de carreteras y muchas otras cosas. No es de extrañar, pues, que los sistemas terrestres de los que depende nuestra existencia se hayan alterado de muchas formas adversas e inesperadas.

El premio Nobel de química Paul Crutzen ha apodado a nuestro tiempo como «el Antropoceno», una era en que la Tierra está dominada por el ser humano, porque el volumen de las actividades humanas es ahora tan grande que ha desbaratado todos los sistemas fundamentales para el sostenimiento de la vida.⁵ El gran ecólogo de la Universidad de Stanford Peter Vitousek y sus colegas han precisado con suma precisión el extremo hasta el cual los seres humanos dominan hoy día los sistemas naturales. Uno de sus célebres estudios, expuesto en la figura 3.3, merece ser sopesado con atención. Expone la asombrosa historia de cómo la humanidad se apropia en la actualidad de los recursos vitales de los ecosistemas terrestres del planeta y deja que el resto de las especies se las arreglen con una plataforma de supervivencia cada vez más angosta. Vitousek y sus colegas se centran en siete ámbitos de los sistemas naturales de la Tierra para demostrar el grado de apropiación de los mismos por parte de los seres humanos. Fijémonos en cada uno de ellos, mostrados de izquierda a derecha en el gráfico. Cada barra presenta un poderoso indicador de hasta qué punto la humanidad ha llegado a dominar algunos aspectos de procesos ecológicos fundamentales.

La transformación del suelo

La limpieza de terrenos para destinarlos a usos agrícolas, ya sea para cultivos o para pastos, no es un fenómeno nuevo de la era industrial o capitalista. Es tan viejo como la propia humanidad. Desbrozamos terrenos principalmente para aprovechar en beneficio propio el producto de la fotosíntesis del planeta, en forma de tierras de cultivo o pastos, y en mucha menor medida para obtener espacio para nuestras viviendas, carreteras, aparcamientos, estadios y demás construcciones propias de asentamientos humanos. En un mundo de bosques inmensos y no menos de un centenar de millones de kilómetros cuadrados de tierra, el ser humano se apropia directamente de hasta el 50 por ciento del potencial fotosintético de la Tierra.⁶ Los terrenos que se desbrozan ahora, o bien están en zonas cada vez más inhóspitas, o bien albergan reservas de diversidad biológica únicas y muy valiosas, como los bosques tropicales que han venido sucumbiendo al hacha en las últimas décadas. En pocas palabras: nos estamos quedando sin terreno que desbrozar. Los seres humanos seguirán aumentando la presión sobre la superficie terrestre a medida que la población crezca y las poblaciones más ricas quieran aumentar su dieta de carne (lo que exige unas extensiones de terreno inmensas para la hierba y el grano con el que alimentar al ganado). Pero estas presiones ejercidas sobre el suelo amenazan ahora con una desaparición generalizada de otras especies, cuyos hábitats está eliminando la incansable invasión humana.

Concentración de dióxido de carbono (CO₂)

El dióxido de carbono es un gas presente de forma natural en la atmósfera de la Tierra. Antes de la era industrial, durante centenares de miles de años, el nivel de CO₂ de la atmósfera era del orden de 280 moléculas por millón de moléculas de aire. (Por lo general se expresa como «280 partes por millón» o «ppm».) El dióxido de carbono tiene un ciclo natural muy complejo. En el transcurso de todo un año, los árboles absorben el dióxido de carbono atmosférico en la fotosíntesis con el fin de producir carbohidratos, mientras que los animales descomponedores digieren los carbohidratos (por ejemplo, de las hojas caídas) y devuelven el CO₂ al aire. A escala geológica, el CO₂ es emitido a la atmósfera por los volcanes y reabsorbido por los océanos y la corteza terrestre. Pero ahora, en la era industrial, se están liberando cantidades ingentes de CO₂ en el aire mediante la quema de combustibles fósiles, que combinan el carbono (C) de los combustibles con el oxígeno atmosférico (O₂) para dar lugar al CO₂ y a la liberación de energía (¡infinidad de energía!). Como muestra la figura 3.3, los seres humanos han interferido de forma muy significativa en el ciclo del carbono, hasta tal punto que aproximadamente la cuarta parte de todo el dióxido de carbono presente hoy en la atmósfera es consecuencia de la actividad humana reciente. A diferencia de las 280 ppm de la era preindustrial, en la actualidad la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera es de 380 ppm Este incremento de 100 ppm es fruto de la deforestación y la quema de combustibles fósiles. Hoy sabemos casi con total certeza que el resultado es que la actividad humana está alterando de forma decisiva el clima, ya que el CO₂ absorbe calor del sol, calienta el planeta y modifica infinidad de procesos ecológicos (incluidas las precipitaciones, las tormentas tropicales, la productividad agrícola, la transmisión de enfermedades y muchas otras cosas).

Utilización del agua

Para la producción de alimentos y otras finalidades más generales, la fotosíntesis requiere agua junto con nutrientes del suelo, semillas y luz solar. Los seres humanos también necesitan a diario agua para su uso personal (bebida, higiene, saneamiento) y para los procesos industriales. La mayor parte del agua se destina a usos agrícolas, que consumen aproximadamente el doble de agua que todas las demás finalidades juntas. Exactamente igual que hay un ciclo natural del carbono, también existe un ciclo natural del agua (hidrológico). La radiación solar calienta la Tierra y produce la evaporación del agua de las superficies terrestres y las masas acuáticas, y la transpiración de agua a través de las hojas de las plantas. La evapotranspiración resultante da lugar a nubes, precipitaciones y cierto retorno de agua a la tierra y los mares. Parte del agua que cae sobre la tierra se evapora o transpira directamente, mientras que otra va a parar a los océanos a través de los cursos fluviales. De manera similar, parte del vapor de agua que se evapora de los océanos regresa en forma de precipitaciones directamente sobre los océanos, mientras que otra parte es transportada por el viento a zonas terrestres en las que se producen las precipitaciones.

Los seres humanos han interferido de manera muy intensa en el ciclo hidrológico, principalmente para garantizar el agua requerida por la producción alimentaria de la humanidad. Como muestra la figura 3.3, mediante presas, sistemas de regadío y otras actividades de desviación de los cursos de agua el ser humano se apropia para su uso del 60 por ciento de las aguas vertidas a ríos accesibles. El dominio de los cursos de agua dulce es ahora tan elevado que muchos de los grandes ríos del mundo (entre ellos el Ganges en la India, el Amarillo en China y el río Grande entre Estados Unidos y México) ya no llegan al mar. Además, la construcción de presas en los ríos suele originar una competición de suma cero en la que el superior número de usuarios del curso alto priva del agua que necesitan para sobrevivir tanto a los seres humanos como a los ecosistemas naturales del curso bajo. De manera más general, es probable que en los próximos años la actividad humana contribuya a ocasionar graves crisis hidrológicas. Las aguas subterráneas (es decir, el agua de los acuíferos subterráneos) están siendo extraídas del subsuelo para el riego a un ritmo muy superior al que se repone de forma natural. El nivel freático está descendiendo rápidamente y los pozos de riego se están secando en muchos lugares, sobre todo en China y la India. En aras del desarrollo económico se están desecando los humedales, sobre todo para crear explotaciones agrarias y para la expansión urbana, lo cual tiene consecuencias adversas para los procesos biológicos y la biodiversidad. Y, por supuesto, se están contaminando masivamente importantes cursos de agua.

Fijación de nitrógeno

El nitrógeno predomina en la atmósfera de la Tierra, de la cual compone el 78 por ciento de las moléculas. El nitrógeno también es vital para todos los organismos vivos, ya que es el elemento básico de las proteínas. Pero la forma de nitrógeno presente en la atmósfera, N₂, no está directamente a disposición de los animales o las plantas para su aprovechamiento en procesos biológicos. El triple enlace que mantiene unidos a los dos átomos de nitrógeno es demasiado fuerte para que pueda romperse en la mayoría de los procesos metabólicos. Algunos «especialistas» biológicos presentes en el nitrógeno, sobre todo determinados tipos de bacterias, son capaces de utilizar energía para convertir el N₂ en diferentes compuestos a base de nitrógeno (nitratos, amoníaco, etcétera), que a continuación pueden ser absorbidos biológicamente y utilizados por otros animales y plantas para formar proteínas y contribuir a sus funciones biológicas. Los relámpagos, además, pueden dividir la molécula de N₂ y depositar nitratos y amoníaco sobre la Tierra de forma natural.

El proceso de conversión del nitrógeno atmosférico en nitrógeno activo se denomina «fijación del nitrógeno». El problema actual reside en que los procesos de fijación natural son demasiado lentos para proporcionar las inmensas cantidades de nitrógeno necesarias para abastecer a los cultivos alimentarios suficientes con que alimentar a los 6.600 millones de habitantes del planeta, y menos aún a los entre 7.000 y 9.000 millones que tendrá el mundo a mediados del siglo XXI. Para remediar eso llegó el proceso Haber-Bosch a principios del siglo XX. Y además de los fertilizantes químicos, los agricultores también refuerzan el ciclo natural plantando cultivos leguminosos como la alfalfa o la soja, cuyas raíces contienen bacterias fijadoras del nitrógeno. Como muestra la figura 3.3, la cantidad de nitrógeno fijado mediante fertilizantes químicos y la selección humana de cultivos gira en la actualidad en torno al 50 por ciento de la fijación total de nitrógeno en la Tierra. Los fertilizantes a base de nitrógeno son esenciales para alimentar a las plantas, pero si se utilizan en exceso, como sucede en muchas partes del mundo, los costes pueden llegar a ser muy altos. La intervención humana en el ciclo del nitrógeno está contaminando también los ríos y arroyos con flujos excesivos de nitratos, amoníaco y otros productos químicos nitrogenados. Las consecuencias son el envenenamiento del agua y la destrucción generalizada de estuarios y cursos fluviales, alimentados con flujos de agua que atraviesan grandes regiones agrícolas.

Invasión de plantas

Desde los primeros tiempos de la agricultura, los seres humanos han estado transportando semillas, plantas y animales de algunos lugares del planeta a otros. Muy a menudo, la introducción de especies no autóctonas en un espacio nuevo ha sido deliberada, como cuando se introdujo en Europa la patata procedente de los Andes. A veces, la introducción de especies pasa inadvertida, como cuando los jacintos invadieron el lago Victoria y lo asfixiaron al privar de la luz del sol a gran parte de su superficie. Los seres humanos han venido reorganizando la ecología de la Tierra sin saber mucho acerca de los efectos colaterales y las consecuencias imprevistas. La introducción de algunas especies actúa como una invasión de malas hierbas que se adueñaran de un ecosistema desprovisto de los mecanismos de defensa adecuados. Las plagas y los agentes patógenos se trasladan con facilidad de un lugar a otro. Las sentinas de los barcos pueden transportar bacterias y otros agentes infecciosos. Como señalan Vitousek y sus colegas, «en muchas islas, más de la mitad de las especies de plantas no son autóctonas, y en muchas zonas continentales la cifra asciende al 20 por ciento o más».Vitousek y sus colegas lo ilustran en la figura 3.3 con el ejemplo de Canadá, donde se estima que el 20 por ciento más o menos de las especies vegetales proceden de otro lugar y han sido introducidas por la actividad humana. En general, las consecuencias de esta práctica son complejas, habitualmente impredecibles y en ocasiones devastadoras para las especies autóctonas y para el buen funcionamiento de los ecosistemas locales.

Extinción de aves

Los ecologistas nos advierten que estamos atravesando el sexto gran episodio de extinción de especies de la Tierra. Según parece, los animales y las plantas se están extinguiendo a un ritmo entre cien y mil veces superior al ritmo natural de extinción anterior al predominio humano en los ecosistemas de la Tierra. Los cinco episodios anteriores fueron consecuencia de perturbaciones naturales a gran escala de los procesos ecológicos de la Tierra, como colisiones con asteroides, cambios en el clima del planeta a causa de procesos geológicos de la superficie terrestre como erupciones volcánicas o modificaciones de la órbita de la Tierra. El actual episodio de extinciones masivas es el único en el que una especie ha empujado al abismo a las demás. Como refleja la figura 3.3, se estima que alrededor de la cuarta parte de todas las especies de aves de la Tierra han desaparecido como consecuencia de las actividades humanas de los dos últimos milenios. Ello no debería sorprendernos del todo, aunque sí deberíamos lamentarnos y poner freno a nuestra capacidad de destrucción. Al fin y al cabo, la actividad humana está dirigida de forma bastante explícita a garantizar que el hábitat, el abastecimiento de agua, los flujos de nutrientes y la introducción de especies sirvan todos ellos a las necesidades humanas, en lugar de a las necesidades de otras especies.

Pesquerías marinas

Las sociedades cazadoras-recolectoras tradicionales, incluidas las anteriores a la era de la agricultura y las escasísimas tribus similares que quedan en la actualidad, cazaban con arcos, flechas y dardos envenenados. En la era industrial, la industria pesquera global constituye la principal actividad cazadora y recolectora. Las flotas pesqueras recorren los mares y rastrean los lechos marinos en busca de vida marina valiosa, con muy poca o ninguna voluntad de reponer lo que se llevan. El resultado se ha comparado con unos cazadores-recolectores que portaran ametralladoras. Sencillamente, las presas naturales no son rival para la increíble fuerza y tecnología de las flotas pesqueras modernas, equipadas con redes de pesca que abarcan muchas millas marinas y se guían por satélite en busca de bancos de peces en mar abierto. Alrededor de dos tercios o más de los principales caladeros del mundo están «explotados a pleno rendimiento, sobreexplotados o agotados».⁷

PRESIONES CRECIENTES

Si las tasas de actividad económica de hoy día mantuvieran en el futuro su ritmo de crecimiento actual y con las mismas tecnologías, serían insostenibles desde el punto de vista medioambiental. Pero tanto la población como la renta per cápita están aumentando con rapidez. La presión ejercida sobre los ecosistemas es cada vez mayor y el desarrollo y la difusión de tecnologías sostenibles son demasiado lentos. Si nos limitamos a incrementar proporcionalmente lo que consumimos hoy día, colocaremos a muchos de los ecosistemas del planeta y a un sinnúmero de especies al borde del colapso.

El vaticinio más famoso del día del juicio final se produjo en 1798 y lo emitió el reverendo Thomas Malthus, que señaló que las poblaciones tienden a aumentar de forma geométrica (multiplicativa) al tiempo que la producción de alimentos solo aumenta de forma aritmética (aditiva). Las poblaciones se verían así frenadas principalmente por la pobreza. Malthus opinaba que las ganancias obtenidas en productividad serían devoradas rápidamente por los nuevos incrementos demográficos, que harían disminuir de nuevo la mejora provisional de los niveles de vida hasta cotas de mera subsistencia. Por tanto, según Malthus, la humanidad estaba condenada a ver contrarrestado cualquier progreso temporal del nivel de vida por el excesivo crecimiento demográfico. El pesimismo que destila este argumento ha seguido siendo una fuente continua de debate y polémica.

Sin duda, Malthus no consiguió prever la llegada de la era industrial y sus aumentos geométricos de la productividad, que aventajan con mucho a los incrementos geométricos de la población. En vista de ese llamativo error del augurio, algunos economistas se han vuelto inveteradamente optimistas y han reiterado a la opinión pública, a los políticos y a sí mismos que las mejoras tecnológicas acudirán invariablemente al rescate de los tiempos. Han tratado de condenar a Malthus a la pila de desechos de las predicciones fallidas, y de nuevo podrían estar otra vez en lo cierto… pero no sin duda si sorteamos estos riesgos con el piloto automático.

Los optimistas cuentan con dos factores importantes a su favor. El primero es la probabilidad de que la población global se estabilice en este siglo. Indudablemente, Malthus no podía prever la aparición de los anticonceptivos modernos ni la rápida adopción de la contracepción en la mayoría de las sociedades del mundo. La segunda causa para el optimismo es que los avances tecnológicos continúan siendo rápidos y probablemente estén acelerándose. Las revoluciones vividas por la informática, la gestión de datos, las ciencias ecológicas, el diseño de espacios, la ciencia de los materiales (incluida la nanotecnología) y otras áreas del conocimiento indican que las tecnologías, al menos potencialmente, pueden volver a salvarnos a nosotros y al planeta. La ciencia y la tecnología pueden ser aprovechadas en nuestro favor. Lo que no está tan claro es si seremos capaces de organizarnos lo bastante bien y cooperar del modo adecuado a escala global para no dejar escapar la oportunidad.

Pero no debemos sentirnos satisfechos. La población global continúa aumentando con rapidez, como también lo hace la actividad económica media por persona. Y, lo que es igual de importante, las fuertes presiones derivadas de la apropiación masiva por parte de los seres humanos de los servicios del ecosistema (tierra, agua, dióxido de carbono, nitrógeno y demás) serían ya lo suficientemente desafiantes si se produjeran solo en uno de esos ámbitos… pero ahora se producen simultáneamente y en todos los frentes. Si nos fijamos en casi cualquier hábitat del planeta, descubrimos que las especies no humanas que viven en él están sufriendo unas tensiones sin precedentes por múltiples razones. Sus hábitats se están viendo desbordados por las tierras de cultivo, la contaminación, la caza y recolección excesiva, las especies invasivas y nuevas plagas y agentes patógenos. Y cuando se alcanzan umbrales catastróficos, como la muerte masiva de especies de anfibios en muchos lugares del mundo, hay tantos culpables concretos implicados que no es posible determinar una única causa. La amenaza generalizada para la supervivencia de las especies no se debe en exclusiva al desbroce de tierras, a la presión sobre el agua, a la contaminación o a las especies invasivas, sino a la combinación de todas ellas con la interacción y amplificación de los efectos que dicha combinación comporta. ¿Sobrevivirán los arrecifes de coral al siglo XXI? Y si no, ¿qué es lo que acabará con ellos? El calentamiento global elevará la temperatura de los océanos y supondrá el blanqueo generalizado de los corales, un proceso en virtud del cual los corales expulsan las microalgas que les confieren sus deslumbrantes colores y que a menudo suele ocasionar la muerte del propio coral. Los arrecifes sufrirán la amenaza de la pesca abusiva en ellos y en sus inmediaciones, de la contaminación, del incremento de la intensidad de las tormentas tropicales, de la destrucción directa a manos de los turistas y de la acidificación del océano debida al aumento de la concentración de dióxido de carbono en el aire y en la superficie del agua. Los arrecifes de coral de todo el mundo ya están gravemente deteriorados y las múltiples causas de su degradación están intensificándose.

Un estudio reciente de la degradación de los litorales y estuarios aporta más pruebas al argumento de que la degradación medioambiental es fruto de múltiples ataques, en lugar de ser consecuencia de un único factor.⁸ La degradación de estas zonas costeras es masiva e inconfundible. Según se resume en el estudio:

La reconstrucción de la sucesión de acontecimientos a lo largo del tiempo, de las causas y las consecuencias del cambio sufrido en doce estuarios y litorales marítimos de todo el mundo otrora diversos y productivos, exhibe pautas similares: las actividades humanas han agotado más del 90 por ciento de especies anteriormente importantes, han destruido más del 65 por ciento de las algas marinas y los hábitats pantanosos, han degradado la calidad del agua y han acelerado la invasión de especies.⁹

No obstante, los hallazgos concretos acerca de los impactos son igualmente importantes:

Los datos obtenidos indican que los impactos humanos no actúan de forma aislada. En el 45 por ciento de los casos de especies amenazadas y en el 42 por ciento de los casos de extinción se vieron implicados múltiples impactos humanos; por regla general, la explotación abusiva [capturas] y la degradación del hábitat. Estos efectos sinérgicos han sido relevantes para las extinciones terrestres y los agotamientos de estuarios.¹⁰

Del mismo modo que la multiplicidad de impactos humanos suele estar implicada en la degradación grave, para recuperar un ecosistema degradado suele ser necesaria una intervención en múltiples planos. Para «rebobinar la película» y recuperar los servicios perdidos de los ecosistemas, raras veces basta con eliminar una única fuente de presión humana:

Aunque el 22 por ciento de los casos de recuperación [de ecosistemas] fueron fruto de la mitigación de un único impacto humano, en la mayoría de los casos de explotación (el 78 por ciento), fueron consecuencia de la reducción de al menos dos impactos, principalmente la protección del hábitat y las restricciones impuestas a su explotación, pero también de la contaminación.¹¹

Pero, por desgracia, parte de la degradación es extremadamente difícil de revertir, cuando no imposible.¹² Como es lógico, la desaparición de especies excede toda posible reparación (al menos, con las tecnologías actuales). En términos más generales, el estudio reveló que, si bien las labores de conservación han tenido algunos efectos positivos en las costas y estuarios, «hasta el momento han fracasado en la recuperación de la anterior estructura y funcionamiento del ecosistema».

CHINA Y EL MEDIO AMBIENTE GLOBAL

Al tiempo que mejora el bienestar de centenares de millones de personas, el auge económico de China ilustra el tipo de presión global que marcará las décadas venideras. En cierto sentido, es injusto culpar a China por seguir la trillada senda de los países ricos, ya que no es más ni menos responsable del perjuicio medioambiental; pero la envergadura y la rapidez del crecimiento económico de China vuelven particularmente vívido el impacto medioambiental global ocasionado por este país. China ya es uno de los principales países causantes del cambio climático, y se espera que ocurran más cosas.

En la actualidad, China está incorporando el equivalente a dos centrales térmicas de carbón de 500 megavatios a la semana, lo cual equivale anualmente a la capacidad total de abastecimiento de la red eléctrica británica.¹³ Las consecuencias sobre el cambio climático global son inmensas. La Agencia Internacional de la Energía calcula que China ha superado a Estados Unidos en volumen anual de emisiones de dióxido de carbono a raíz de la utilización de combustibles fósiles y por consiguiente, será el país que más contribuya al cambio climático producido por el hombre en los años venideros. Las consecuencias medioambientales globales de China incluyen también tormentas masivas de polvo debidas a la degradación a gran escala del suelo, la contaminación del aire y la introducción de nuevas enfermedades infecciosas, como el SARS.

La demanda de materias primas de todo el mundo por parte de China ya es inmensa y crece con mucha rapidez, lo cual tiene consecuencias medioambientales y económicas muy importantes, entre las que se encuentran las siguientes:

• Entre las posibles consecuencias de la importación masiva de soja de Brasil, en buena medida para alimentar animales con los que atender el creciente consumo de carne, se encuentra la deforestación a gran escala de la Amazonia para dejar espacio al incremento de producción de soja.

• Entre las posibles consecuencias de la importación masiva de maderas tropicales duras procedentes del sudeste asiático y cada vez más, de África, con las que sustentar la creciente construcción de viviendas y centros comerciales, se encuentra la deforestación a gran escala de todo el sudeste de Asia y ciertas zonas de África.

• La importación masiva de petróleo procedente de Oriente Próximo y del mar Caspio contribuye al rápido incremento del precio global de la energía y puede tener repercusiones adicionales, como el desbroce de tierras para obtener etanol a base de maíz con el que sustituir el carísimo petróleo.

• Entre las consecuencias de la importación masiva, tanto legal como ilegal, de artículos relacionados con animales exóticos, a menudo para obtener manjares o afrodisíacos, podría encontrarse la extinción de parte de la megafauna de África y Asia.

Pensemos ahora en el hecho de que la economía china en su conjunto duplica su envergadura cada ocho o diez años, de manera que es inevitable que se produzca un incremento formidable del nivel de consumo. Por poner tan solo un ejemplo, en el año 2003 había en China unos 24 millones de vehículos de motor; aproximadamente 18 por cada 1.000 habitantes. En Estados Unidos hay aproximadamente 250 millones de vehículos de motor, o, lo que es lo mismo, unos 800 por cada 1.000 habitantes. La producción anual de vehículos en China está aumentando en la actualidad hasta cifrarse en aproximadamente 7 millones de vehículos en el año 2006, partiendo de los solo 2 millones fabricados en el año 2000.¹⁴ Si en el año 2050 China alcanza siquiera la mitad de la densidad de vehículos de motor de Estados Unidos, ello supondría más o menos… ¡560 millones de vehículos chinos en las carreteras! Ese incremento equivaldría al doble del parque total de vehículos estadounidenses. Aun cuando el parque de vehículos fuera capaz de recorrer en esa fecha el doble de kilómetros por litro de gasolina de los que consiguen recorrer hoy los vehículos estadounidenses, el petróleo que consumirían (y las emisiones de carbono) igualaría aproximadamente al utilizado por la totalidad del sector del transporte estadounidense en la actualidad. Esto, claro está, no es un pronóstico, sino únicamente un ejemplo más de la envergadura del volcán energético y climático sobre el que está encaramado el mundo.

Podemos realizar otros cálculos igualmente alarmantes acerca de la creciente demanda de alimento (sobre todo, del aumento del consumo de carne), de consumo eléctrico, de agua, etcétera, de China. Dichos cálculos no significan que el crecimiento de China (o, en ese sentido, el crecimiento global del cual China representa solo una parte) sea incompatible con la sostenibilidad medioambiental global, sino tan solo que lo será a menos que haya una adopción profunda y generalizada de tecnologías sostenibles: nuevas formas de producir electricidad, de propulsar coches y demás medios de transporte, de cultivar alimentos, de utilizar los recursos de agua dulce y similares.

CAMBIO MEDIOAMBIENTAL BRUSCO

Pero otra razón más para preocuparse es que todas estas alteraciones medioambientales pueden ser desencadenadas por acontecimientos subyacentes relativamente menores denominados «forzantes», tanto si son inducidos por el hombre como si son naturales. Pequeños forzantes pueden ocasionar cambios monumentales si desencadenan transformaciones posteriores que amplifiquen el forzante original y si esos cambios posteriores provocan aún más cambios que también empujen en la misma dirección. Se produce una especie de reacción en cadena en la que el impacto completo es muy superior al forzante original.

Utilizaremos como ejemplo ilustrativo el mayor de los cambios medioambientales de la Tierra: el tránsito hacia las glaciaciones y los grandes deshielos durante los últimos dos millones de años. El calendario del inicio y la finalización de las glaciaciones en ciclos de unos cuarenta y un mil años guarda relación con cambios sutiles de la órbita de la Tierra, sobre todo del ángulo de inclinación de su eje, así como también de la forma de su órbita en torno al Sol. Estos cambios orbitales desencadenaron los procesos físicos que dieron pie a las glaciaciones y a su posterior finalización. Los científicos afirman que las glaciaciones vienen reguladas por los cambios orbitales. Las fluctuaciones orbitales afectan a la cantidad de radiación solar que llega al suelo terrestre y al agua, y por tanto a la temperatura del planeta. Pero he aquí un detalle interesante: se pueden calcular con bastante precisión las variaciones de radiación solar que acompañan a un cambio de órbita. Estas variaciones pueden explicar la dirección de las fluctuaciones de la temperatura de la Tierra, pero no su magnitud ni, por tanto, los ciclos de aparición y retirada de los hielos.

Los científicos han descubierto que lo que está sucediendo es que las pequeñas variaciones en la llegada de la radiación solar desencadenan otros cambios en el sistema climático de la Tierra, que a continuación amplifican el forzante solar inicial. El cambio de la órbita inicia el proceso, pero resulta que no es el efecto más relevante en última instancia. Dos efectos de este tipo de retroalimentación parecen ser los más importantes. En primer lugar, cuando la pauta orbital empieza a calentar la Tierra, parte de los hielos empiezan a fundirse. Cuando los rayos del sol inciden en el hielo, esos rayos retornan reflejados en su mayor parte al espacio. Si los rayos de sol inciden en el agua del mar o en la superficie terrestre en lugar de en el hielo (porque ya se ha derretido), ya no rebotan hacia el espacio, sino que son absorbidos por el suelo y, por consiguiente, calientan más el planeta. El calentamiento inicial debido a la alteración de la órbita da pie a posteriores aumentos de la temperatura debidos a las alteraciones sufridas por la superficie de la Tierra, cuyo volumen total de hielo ha descendido en favor del agua y la superficie terrestre. El grado en que la Tierra refleja la radiación solar en lugar de absorberla se denomina «albedo» de la Tierra.

Haciendo uso de la jerga científica, podemos decir que el calentamiento debido a la variación orbital da pie al mecanismo de retroalimentación positiva que se traduce en el descenso del albedo de la Tierra, lo cual significa que un planeta más cálido absorbe más radiación incidente y devuelve reflejada menos radiación al espacio. Hay un segundo mecanismo de retroalimentación positiva que afecta al dióxido de carbono. Como la alteración orbital calienta el océano, parte del dióxido de carbono disuelto en el agua del océano aflora en forma de burbujas a la superficie y llega al aire, como cuando se libera dióxido de carbono de un vaso de soda caliente. El dióxido de carbono liberado de los océanos actúa como un gas de efecto invernadero, lo cual calienta aún más el planeta.

La cuestión es que lo que en principio era una pequeña alteración inicial de la temperatura debida a la órbita de la Tierra ha dado pie a una transformación muy grande de la temperatura del planeta debido a dos mecanismos de retroalimentación que lo amplifican: el albedo y la liberación de dióxido de carbono de los océanos. Un pequeño forzante puede producir así un resultado descomunal… ¡nada menos que la aparición o la conclusión de una glaciación! Los ecosistemas están repletos de este tipo de mecanismos de retroalimentación positiva que contribuyen a favorecer que se produzcan grandes cambios en los procesos terrestres. Y aunque lo que desencadenó los mecanismos de retroalimentación positiva del albedo y la liberación de CO₂ de los océanos durante la época de las glaciaciones fue un cambio orbital, podrían ser perfectamente forzantes humanos los que desencadenaran ahora un proceso semejante.¹⁵

Hay otro fenómeno ecológico importante ligado estrechamente a los mecanismos de retroalimentación positiva: el efecto umbral. En la naturaleza abundan los umbrales. Un ligero aumento de la temperatura puede suponer la muerte, la pérdida de una cosecha, la transmisión de una enfermedad epidémica o un fuerte aumento del nivel del mar como consecuencia de la fusión de capas de hielo.¹⁶ El incremento del uso de vacunas en una población que, pongamos por caso, pase del 50 al 70 por ciento, puede ocasionar que una epidemia desaparezca por completo. Una leve disminución de la población de animales puede iniciar un proceso de desaparición final del conjunto de dicha población.

Cuando un sistema natural se caracteriza por combinar umbrales con mecanismos de retroalimentación positiva, es probable que también se caracterice por experimentar cambios bruscos, lo cual ocasiona los cambios espectaculares que se producen cuando el sistema traspasa un umbral y, entonces, provoca una reacción en cadena de retroalimentaciones positivas. Mi colega Wallace Broecker, el decano de la ciencia que estudia el cambio climático brusco, ha analizado en profundidad uno de los mecanismos de este tipo más famosos.¹⁷ Se trata de la súbita alteración de la pauta del «cinturón transportador oceánico», que traslada grandes cantidades de agua del océano en un proceso global de circulación. Un ejemplo significativo es el período glacial denominado «Dryas reciente», que se inició hace unos 12.800 años, cuando la Tierra salía paulatinamente de su última glaciación. Según expone Broecker, el calentamiento gradual de la Tierra se tradujo en la fusión de un gigantesco glaciar de Norteamérica, lo cual ocasionó acto seguido una inundación torrencial que vertió una inmensa cantidad de agua de deshielo en el océano Atlántico. La repentina aportación de agua dulce al Atlántico Norte alteró a su vez la pauta de circulación de calor del océano, y ello facilitó la rápida formación de capas de hielo en el Atlántico Norte. Cuando se formaron esas capas de hielo, la retroalimentación positiva adicional causada por el aumento del albedo redujo aún más la temperatura, lo cual favoreció la proliferación de capas de hielo. El resultado final fue un asombroso descenso de las temperaturas de entre 5 y 10 grados en solo unas pocas décadas. Así, tras un largo período de calentamiento paulatino mientras la Tierra salía de la fase de glaciación anterior, hubo un enfriamiento brusco y repentino que se prolongó durante unos mil años.¹⁸

A medida que la humanidad vaya llevando los ecosistemas a sus límites, estamos destinados a sorprendernos con las consecuencias, incluidas las repentinas. O, en palabras de Broecker, la humanidad está «azuzando a la bestia» de la naturaleza con imprudencia, la cual en un principio puede perfectamente no dejarse afectar, pero responder después con violencia a las provocaciones humanas. En una era de sida, desaparición de especies, incidencias climáticas extremas y repentinas y otras muchas cosas, estamos acostumbrándonos al hecho de que la naturaleza, bajo presión, aseste golpes repetidos, poderosos e imprevistos. Con unos ecosistemas amenazados por múltiples forzantes humanos (impactos humanos) a unos niveles jamás vistos con anterioridad, debemos esperar consecuencias graves e intempestivas. Los sistemas climáticos pueden sufrir cambios agudos y repentinos de sus condiciones cuando se traspasan los umbrales. Los incrementos de temperatura derivados del calentamiento global pueden tener consecuencias prácticamente inapreciables hasta un determinado momento, pero un pequeño aumento adicional puede traducirse en consecuencias devastadoras (por ejemplo, al traspasar el umbral en el que las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida se desintegren, o al activar el umbral de una epidemia como la malaria o el dengue). La disminución de la abundancia de especies podría ser descorazonadora, pero no una catástrofe en sí misma, hasta que dichas especies se reduzcan hasta un umbral por debajo del cual no sean capaces de sobrevivir. Y las consecuencias de un cambio, como un aumento de temperatura, podrían ser moderadas a menos que un ecosistema sufra ya presiones por otros motivos.

Otra posibilidad es que nos enfrentemos a un brote continuo de nuevas enfermedades infecciosas, de enfermedades que aparentemente no provienen de ningún sitio y exponen de repente al mundo entero a un riesgo monumental. Algunos ejemplos recientes de ello podrían ser el sida, el SARS, la gripe aviar y el virus nipah (transmitido a los seres humanos por los cerdos). Estas enfermedades emergentes tienen varias causas interrelacionadas, todas ellas vinculadas a la creciente presión de la actividad humana sobre los ecosistemas. Habitualmente, las enfermedades suponen la transmisión de agentes patógenos de un reservorio animal a un reservorio humano como consecuencia de contactos más intensos entre seres humanos y animales (por ejemplo, el desbroce de tierras o la caza furtiva para alimentarse), la transformación de hábitats animales (incluida la cría intensiva de animales en comederos y otras instalaciones industriales, o las pautas migratorias de especies animales debidas al cambio climático) o a causa de especies invasivas y agentes patógenos transportados en avión, barco o como consecuencia de migraciones humanas. También pueden tener que ver con la mutación de variedades de agentes patógenos ya existentes y resistentes a los medicamentos. Una vez que estas enfermedades se contagian a la población humana, su transmisión suele verse favorecida por las altas densidades de población y los grandes desplazamientos de población humana, que ponen en contacto a poblaciones infectadas con poblaciones vulnerables. Los innegables riesgos de sufrir cambios bruscos y la repentina aparición de nuevas enfermedades mortales deben obligarnos a tomar nota y replantearnos nuestra irresponsable actitud hacia el cambio climático inducido por el ser humano a escala global. Todas las evidencias científicas nos indican a gritos que nuestra actuación en un planeta superpoblado no puede seguir rigiéndose por la creencia de que «de momento, va bien». Las verdaderas enseñanzas del cambio brusco son la prudencia, el respeto por los sistemas interconectados de la Tierra y un compromiso común para mirar al futuro.

LA PARADOJA DEL ENRIQUECIMIENTO

La ironía final es que el éxito vital de la humanidad a la hora de apropiarse de los servicios de la Tierra podría también revelar ser su perdición. Es enteramente posible que acabemos atragantándonos con algo. Exactamente igual que la Tierra privó a nuestros antepasados de la época posterior a las glaciaciones, que hicieron desaparecer la megafauna en América del Norte, de tracción animal y de la cría de animales durante los milenios posteriores, nuestra era podría perfectamente llevar los éxitos provisionales de la industrialización hasta el extremo del colapso ecológico global.

Semejante exceso no está llamado a ser el destino inevitable de la humanidad, pero también forma parte de nuestras potencialidades y ha sido una historia repetida entre nosotros a escala global. Como ha relatado con contundencia Jared Diamond en su importante estudio Colapso, en una sociedad que gestione la transición hacia la sostenibilidad no hay nada automático. Veamos lo que dice Diamond: «Así pues, tanto las sociedades como los grupos humanos más pequeños pueden tomar decisiones catastróficas por toda una serie secuenciada de razones: la imposibilidad de prever un problema, la imposibilidad de percibirlo una vez que se ha producido, la incapacidad para disponerse a resolverlo una vez que se ha percibido y el fracaso en las tentativas de resolverlo».¹⁹

Debemos seguir recordando que los problemas globales complejos pueden resolverse mediante el establecimiento colectivo de objetivos globales, la confianza en las evidencias científicas, la movilización de tecnología y, lo más importante, la previsión. Tendremos que apreciar con urgencia que los desafíos ecológicos no se resolverán por sí solos ni de forma «espontánea». Hemos subrayado que el mercado no hará el trabajo por ellos. Las normas sociales no bastan. Los gobiernos suelen ser con frecuencia despiadadamente cortos de vista. La sostenibilidad debe ser una elección, una elección de una sociedad global que es previsora y actúa con una inusual armonía.

4
Las soluciones globales al cambio climático

En los últimos años, la Tierra se ha visto sometida a fenómenos meteorológicos extremos. Once de los doce años más calurosos de los registrados en todo el mundo se han producido en el período comprendido entre 1995 y 2006. La frecuencia de las sequías en todo el mundo se ha incrementado notablemente, y eso mismo puede decirse de violentos huracanes como el Katrina. Diferentes regiones se han visto afectadas por extraordinarias olas de calor, como la que se produjo en Europa en el año 2003 y que acabó con la vida de aproximadamente treinta mil personas. No cabe duda de que la Tierra se está calentando y el clima está cambiando. Los científicos coinciden en que estos cambios son antropógenos, es decir, inducidos por el hombre. El cambio climático antropógeno es el mayor de todos los riesgos medioambientales, ya que una modificación a gran escala del clima perturbaría todos los ecosistemas y acarrearía calamidades catastróficas en muchas partes del mundo. Los riesgos se incrementan de forma acusada como consecuencia de nuestras vacilaciones a la hora de tomar medidas firmes al respecto. La razón para la esperanza es que es muy probable que dispongamos de potentes tecnologías que nos permitan mitigar los sobresaltos climáticos a un coste muy modesto, muy inferior a los costes de la inacción. Pero estas oportunidades tecnológicas serán un triste consuelo si seguimos cerrando los ojos al peligro. Por sí solo, el mercado, actuando como de costumbre, no nos llevará a una vida más segura.

LAS CONSECUENCIAS DE LOS GASES DE EFECTO INVERNADERO

El dióxido de carbono (CO₂), el vapor de agua, el metano, el óxido nitroso y algunos otros gases se denominan «gases de efecto invernadero», y su concentración cada vez mayor en la atmósfera es la causa del cambio climático antropógeno. El efecto invernadero se produce porque estos gases concretos actúan como un invernadero: permiten que la radiación solar llegue al planeta pero no dejan escapar el calor resultante. Concretamente, los gases de efecto invernadero son transparentes a la radiación ultravioleta (de longitud de onda corta) procedente del sol, que atraviesa la atmósfera e incide en la Tierra. Esta radiación calienta el planeta, que reacciona irradiando al espacio energía infrarroja (de longitud de onda larga). Aquí es donde entran en juego los gases de efecto invernadero. Estos gases atmosféricos absorben parte de la radiación infrarroja desprendida y retienen la energía calorífica en la atmósfera, con lo cual calientan la Tierra.

El efecto invernadero forma parte intrínseca de la historia geológica de la Tierra y de la vida misma. Durante millones de años ha habido en la Tierra un manto de CO₂, vapor de agua y otros gases de efecto invernadero que ha hecho de ella un planeta acogedor para la vida elevando su temperatura aproximadamente 40 grados centígrados por encima de la que habría en caso de no existir estos gases. Dicho sencillamente, la vida humana no podría existir sin los gases de efecto invernadero. El hecho más destacado del Antropoceno es que los seres humanos están ocasionando un incremento importante de la concentración de gases de efecto invernadero. Estamos alterando una parte fundamental del sistema físico de la Tierra. Cada vez que quemamos combustibles como gasolina, queroseno, gasóleo de calefacción, carbón y gas natural, emitimos a la atmósfera dióxido de carbono (CO₂) y el efecto invernadero aumenta.

La química básica es simple. Un combustible fósil está compuesto de carbono e hidrógeno en diferentes proporciones. El carbón es en su mayor parte carbono con una pequeña parte de hidrógeno (y otras impurezas). El petróleo es fundamentalmente CH₂. Cuando quemamos un combustible fósil, el carbono (C) se combina con el oxígeno (O₂) para formar CO₂ y el hidrógeno se combina con el oxígeno para formar agua (H₂O). Parte del dióxido de carbono resultante se queda en la atmósfera. La deforestación tiene más o menos el mismo efecto que quemar combustibles fósiles, ya que convierte el carbono de los árboles y las plantas en CO₂ atmosférico, de forma más directa cuando se utiliza el fuego para convertir terrenos boscosos en tierras de cultivo o pastizales.

El CO₂ no es el único gas de efecto invernadero afectado por la actividad humana, si bien es, con diferencia, el más importante de los cambios antropógenos. El vapor de agua es otro gas de efecto invernadero en aumento, como consecuencia del mecanismo de retroalimentación positiva ocasionado por el incremento de CO₂. El aire más caliente retiene más vapor de agua; el vapor de agua es en sí mismo un gas de efecto invernadero y, por tanto, calienta aún más el mundo. El resultado es que, con el aumento del vapor de agua en la atmósfera, el calentamiento originado por un aumento de CO₂ inducido por el ser humano se amplifica enormemente. El metano (CH₄) y el óxido nitroso (N₂O) son otros dos gases de efecto invernadero muy importantes sobre los que la actividad humana ejerce mucha influencia. Las emisiones de metano son obra principalmente de las bacterias que digieren los compuestos de carbono y producen metano en tres lugares esenciales: los arrozales de tierras anegadas, los estómagos del ganado, que emiten el metano tanto en sus eructos como por el otro extremo del aparato digestivo (en una proporción aproximada de dos a uno) y los vertederos orgánicos. Así, la gran expansión de la cría de ganado en el planeta debida al aumento de la población y de los niveles de vida se ha traducido en grandes incrementos de la concentración de metano en la atmósfera. También se libera metano en las vetas de carbón, los campos petrolíferos y de gas, y durante la combustión de biomasa. El óxido nitroso resulta de la utilización por parte de los seres humanos de fertilizantes a base de nitrógeno. Un grupo de gases conocido como «gases fluorinados» (concretamente, el hexafluoruro de azufre, los compuestos hidrofluorocarbonados o HFC y los compuestos perfluorocarbonados o PFC) comprende los otros tres gases de efecto invernadero producidos por el ser humano. Aunque tendrá mucha importancia controlar todos estos gases de efecto invernadero, el control del CO₂ es el más importante y en el que me centraré en este capítulo.

Desde el comienzo de la era de los combustibles fósiles, la quema de los mismos y la tala de bosques por parte del ser humano han incrementado la concentración de CO₂ en la atmósfera desde las 280 ppm hasta las 380 ppm actuales. En la figura 4.1 aparece la curva de Keeling, que muestra la tendencia ascendente de las concentraciones de CO₂ en la atmósfera durante las últimas cuatro décadas como consecuencia de la utilización de combustibles fósiles y la deforestación. Desde hace más de cuarenta años, el científico Ralph Keeling ha realizado una maravillosa contribución a nuestro conocimiento midiendo la concentración de CO₂ en el aire sobre la montaña hawaiana de Mauna Loa. La idea consistía en encontrar un lugar remoto en el que la industria local no distorsionara las mediciones totales. La curva de Keeling es asombrosa porque recoge el ciclo anual de ascenso y descenso del dióxido de carbono, además de la tendencia ascendente a largo plazo. Este ciclo ascendente y descendente ha sido calificado como «el aliento de la Tierra». Todas las primaveras, en el hemisferio norte, donde se encuentra la mayor parte de la masa terrestre y de los árboles del planeta, los bosques y demás vegetación terrestre incrementan su masa absorbiendo dióxido de carbono del aire durante el proceso de la fotosíntesis. Por contra, en los meses de otoño, los árboles muertos y las hojas se descomponen y liberan de nuevo dióxido de carbono a la atmósfera. Además de este ciclo anual, tan increíblemente vívido en la figura, existe una llamativa tendencia ascendente. La curva de Keeling muestra que la tendencia general de la concentración de carbono (la línea no quebrada) ha venido aumentando a partir de 1960 desde las aproximadamente 315 ppm hasta las 380 ppm actuales. En la era preindustrial, antes de 1820, la concentración de CO₂ se mantenía inalterable en las 280 ppm.

El incremento de CO₂ y de otros gases de efecto invernadero ha venido acompañado por unas temperaturas globales más elevadas. Los registros meteorológicos indican que desde 1850 la temperatura de la Tierra ya ha experimentado un incremento medio de 0,8 grados centígrados (o 1,4 grados Farenheit), tal como se muestra en la figura 4.2, como consecuencia principalmente del aumento de CO₂ desde las 280 hasta las 380 ppm.¹ Lo que no se percibe de forma generalizada es que, aun cuando la concentración actual de CO₂ no se incrementara más allá de las 380 ppm actuales, seguiría produciéndose no obstante un aumento de la temperatura media de la Tierra de aproximadamente 0,5 grados centígrados. Ello se debe a que los océanos todavía no han terminado de calentarse en respuesta a la actual concentración de 380 ppm de CO₂. La Tierra reacciona más deprisa aumentando su temperatura como consecuencia del incremento de los gases de efecto invernadero, mientras que la temperatura de los océanos aumenta en un intervalo mucho mayor, fenómeno este conocido como «inercia térmica». A medida que los océanos se van calentando poco a poco en respuesta a los incrementos de CO₂ que ya se han producido, la Tierra también se va calentando. El calentamiento no es uniforme en todo el planeta. En las latitudes más altas (más cerca de los polos Norte y Sur) tiende a calentarse más que en las zonas del ecuador. Esto se debe en parte a que el calentamiento se traduce en mayores alteraciones del albedo en las latitudes altas (por ejemplo, debido a la fusión del hielo), lo cual hace entonces que la superficie de la Tierra absorba en mayor medida la radiación del sol.

LOS IMPACTOS DEL CAMBIO CLIMÁTICO

Las consecuencias de los gases de efecto invernadero suelen resumirse como «calentamiento global», pero se trata de una descripción demasiado simple. La alteración de la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera modificará no solo las temperaturas, sino también muchos otros aspectos de los procesos químicos, climáticos y biológicos de la Tierra. El alcance preciso de estas consecuencias es incierto, pero está claro que actuarán de forma global y afectarán profundamente a la sociedad, sobre todo si persistimos sin más en nuestro actual curso de acción. Hay una incertidumbre significativa acerca de la envergadura de las consecuencias asociadas a una determinada trayectoria temporal de concentración de CO₂ atmosférico, sobre todo debido a los diferentes efectos de retroalimentación positiva que multiplicarán espectacularmente los forzantes iniciales de las emisiones producidas por el ser humano. En todo caso, está claro que el aumento de los gases de efecto invernadero elevará la temperatura de la superficie de la tierra y de los océanos, lo cual tendrá consecuencias numerosas y muy complejas sobre otros aspectos del clima, entre ellos las precipitaciones, las tormentas, la circulación de agua del océano, las pautas del viento y otras. Estas consecuencias múltiples y complejas han sido sometidas a análisis recientemente en dos estudios muy importantes, el Stern Review on Climate Change² y el Cuarto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático,³ y pueden resumirse como sigue.

Elevación del nivel de los océanos

Es probable que el nivel de los océanos aumente por dos razones: por la expansión térmica del agua del mar a medida que el océano se calienta y por la fusión y desintegración de las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. La elevación del nivel de los océanos sumergirá zonas costeras, se traducirá en unas olas marinas más altas cuando haya tormentas y producirá infiltraciones salinas en los acuíferos subterráneos del litoral. Algunas pequeñas islas pueden quedar también completamente sumergidas.

Destrucción del hábitat

Es probable que los cambios del clima y la química de diferentes hábitats provoquen la desaparición a gran escala de las especies vulnerables cuyos hábitats tengan márgenes más reducidos o cuya movilidad ante los cambios climáticos sea más limitada. Los osos polares y las especies alpinas (que pueblan las montañas) pueden ser los primeros en desaparecer, ya que no tendrán lugar al que huir cuando aumenten las temperaturas.⁴ Estudios detallados demuestran que millones de especies, grandes y pequeñas, conocidas y desconocidas, correrán el riesgo de extinguirse.

Aumento de la transmisión de enfermedades

Muchas enfermedades infecciosas están reguladas por el clima, incluidas la temperatura media y las precipitaciones. Las consecuencias climáticas suelen ser complejas e interaccionan a menudo. Un descenso de las precipitaciones, por ejemplo, puede intensificar determinadas enfermedades transmitidas por vectores al confinar a las especies de animales en territorios más reducidos para beber y alimentarse. El ámbito geográfico en el que se transmiten las enfermedades puede ampliarse debido al aumento de las temperaturas. La malaria, por ejemplo, se está extendiendo ahora hacia las tierras altas de África, donde anteriormente las temperaturas eran demasiado bajas para permitir la propagación de la enfermedad.

Alteraciones de la productividad agrícola

El aumento de las temperaturas, el desplazamiento de las épocas de crecimiento, los cambios en la composición de las especies y la alteración de la pauta de precipitaciones podrían modificar localmente la productividad agrícola. Algunos lugares pueden experimentar un aumento de la productividad (por ejemplo, en los entornos de latitudes más altas como consecuencia de que las temporadas de crecimiento serían más largas y tal vez se produjera un efecto denominado «fertilización de carbono»),⁵ pero es probable que otros, sobre todo en las regiones cálidas del mundo, sufran descensos significativos. En algunas regiones, es probable que los efectos adversos sean sustanciales. Además, el cambio climático puede interaccionar con el aumento de la contaminación del aire para traducirse en descensos aún mayores de la productividad agrícola.⁶

Alteraciones de la disponibilidad de agua

El cambio climático desembocará en alteraciones sistemáticas de las precipitaciones, la evaporación y los cursos fluviales. Los cambios de la pauta de precipitaciones serán complejos y todavía es muy difícil elaborar un modelo fiable. No obstante, se sabe que la evapotranspiración (la suma de evaporación y transpiración de agua a través de las hojas de las plantas) aumentará junto con la temperatura, de manera que en los entornos cálidos la subida de las temperaturas dejará, antes de que se evapore, menos agua de lluvia disponible para el uso humano y la producción agrícola. El aumento de las temperaturas también acelerará la fusión de los glaciares y la nieve de alta montaña. Centenares de millones de personas de la zona baja de las laderas dependen de la fusión de la nieve y los glaciares para obtener agua en primavera y verano, y el cambio climático amenazará gravemente a estas vastas zonas de Asia y América. Durante algunas décadas, las comunidades se verán amenazadas por las inundaciones ocasionadas por la fusión acelerada de los glaciares, pero tras ello, cuando los glaciares desaparezcan por completo, el peligro pasará bruscamente a ser el de la escasez de agua. En primavera, la fusión de la nieve se producirá antes y habrá terminado antes de la llegada de los meses de verano más secos, cuando los cultivos requieren agua de regadío.

Aumento de los riesgos naturales

Se espera de forma generalizada que la probabilidad de que se produzcan sucesos climatológicos extremos aumente como consecuencia del aumento de las temperaturas. Aunque tal vez no varíe la frecuencia global de los huracanes, la energía liberada en los mismos parece estar aumentando y, por tanto, parece que la frecuencia de huracanes importantes va en aumento. Es probable que en algunas zonas del planeta se incrementen tanto las inundaciones como las sequías.

Alteraciones de la química oceánica

El aumento de CO₂ acidificará las aguas superficiales del océano. Las alteraciones resultantes en la química oceánica matarán a los corales, el marisco y parte del plancton microscópico o impedirán el desarrollo de sus cuerpos, dependiente del carbonato cálcico. Las consecuencias generales para la vida marina en su conjunto (peces, corales, moluscos y otros) y, por tanto, para la vida humana, podrían ser muy profundas.

En unos pocos lugares las alteraciones resultantes podrían ser positivas, sobre todo en las regiones más frías y de latitud más alta. Sin embargo, todos los estudios realizados sobre estos temas extraen tres conclusiones fundamentales. En primer lugar, es probable que los efectos negativos sean enormes y graves. Aun cuando haya algunos beneficiados por el cambio climático, habrá centenares o miles de millones de perjudicados. En segundo lugar, las consecuencias negativas sobrepasan con creces a los efectos positivos. No se trata solo de que los perjudicados por el cambio climático superarán en número a los beneficiados, sino también de que los daños sufridos por los perjudicados excederán a los beneficios obtenidos por los beneficiados. En tercer lugar, las consecuencias negativas tanto en términos brutos como netos (y ponderando también los beneficios) se verán enormemente amplificadas por el superior incremento medio de las temperaturas.

LOS UMBRALES Y EL CAMBIO CLIMÁTICO BRUSCO

Los costes globales de pasar de la temperatura del punto de partida preindustrial a un grado centígrado por encima de la media preindustrial serán moderados. El siguiente grado (esto es, dos grados por encima de la línea base preindustrial) será mucho más caro. De hecho, cada incremento de un grado centígrado será muy oneroso. Es igual que la fiebre. Pasar de 37 a 37,5 grados centígrados resulta desagradable. Otro grado más es enfermizo, y cada grado de fiebre adicional resulta más amenazador aún. Un incremento de 4 grados hasta llegar a los 40,5 puede ser fatal. Así sucede también cuando modificamos la temperatura de la Tierra, donde unos cambios aparentemente leves pueden producir alteraciones peligrosas, bruscas e inciertas.

Una de las razones de este efecto no lineal es que los sistemas naturales y humanos superarán determinados umbrales de temperatura. Por ejemplo, si la Tierra se calienta lo suficiente, las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida se desgajarán por fusión y resquebrajamiento, y el consiguiente flujo de agua y hielo desde la tierra a los océanos elevará el nivel del mar y desplazará a los centenares de millones de personas que viven en litorales a poca altitud sobre el nivel del mar. Cuando las temperaturas superen determinado punto, el rendimiento de los cultivos alimentarios podría desplomarse porque las semillas no germinarán. De manera similar, enfermedades como la malaria podrían aparecer en regiones en las que en la actualidad no existen. Por encima de determinada temperatura, la humedad del suelo se evaporará con tanta rapidez que las tierras semiáridas se convertirán en desiertos y serán incapaces de sustentar la agricultura. El margen de supervivencia de muchas especies está rigurosamente limitado por la temperatura, de modo que un incremento de la misma que supere determinado umbral empujará a esas especies a la extinción. Y así sucesivamente.

LA SENSIBILIDAD CLIMÁTICA A LOS GASES DE EFECTO INVERNADERO

Una de las características fundamentales del sistema climático es la reacción de la temperatura media a determinado cambio en las concentraciones de gases de efecto invernadero. Los científicos lo denominan «sensibilidad climática», y se centran en los grados centígrados adicionales que alcanzará la Tierra al duplicar los niveles de CO₂ desde las 280 ppm de la era preindustrial hasta las 560 ppm. La duplicación del nivel de CO₂ no es tan solo una unidad de medida azarosa y fácilmente comprensible, sino también la magnitud del cambio producido por el ser humano que podemos esperar que ocurra en el año 2050 si no atajamos antes las emisiones de carbono.

Para medir la sensibilidad climática, los científicos pueden utilizar al menos dos herramientas fundamentales. La primera es el propio registro climático, que se remonta a centenares de miles de años atrás. Los climatólogos han desarrollado ingeniosos métodos para averiguar la temperatura de la Tierra en la Antigüedad, junto con sus correspondientes niveles de concentración de CO₂. Entre ellos se encuentra la utilización de sutiles mediciones isotópicas de muestras de hielo, formaciones rocosas y otros restos geológicos. La segunda es la utilización de modelos informáticos acerca del sistema climático de la Tierra para predecir cuál sería la envergadura del efecto invernadero basándose en principios científicos elementales. Los grupos de científicos de todo el mundo utilizan unos veinte modelos climáticos a gran escala, modelos que se analizan y comparan constantemente para determinar qué hay de cierto o de incierto en nuestro conocimiento científico. En la actualidad se estima que el rango de sensibilidad climática al duplicar el CO₂ es de entre 2 y 4,5 grados centígrados, y la mejor estimación es de 3 grados centígrados.

Ya hemos señalado que el CO₂ no es el único gas de efecto invernadero. Todos y cada uno de los gases de efecto invernadero conllevan un efecto diferencial sobre el calentamiento global. La descripción completa de los demás gases de efecto invernadero es compleja, y la sociedad tendrá que atender a todos ellos, no solo al dióxido de carbono. Pero el CO₂ es el más importante porque las emisiones antropógenas de dicho gas son inmensas y aumentan con rapidez, los efectos sobre el clima son enormes (sobre todo si tenemos en cuenta la presumible retroalimentación positiva resultante del incremento del vapor de agua en la atmósfera) y el aumento de CO₂ en la atmósfera producido por el hombre tenderá a mantenerse durante muchos siglos, mientras que la acumulación de otros gases de efecto invernadero puede revertirse en un período de tiempo mucho más breve cuando se controlen, si se controlan, las emisiones de los mismos.⁷

LAS TRAYECTORIAS DE LOS GASES DE EFECTO INVERNADERO

Hay tres dimensiones clave que hay que tener en cuenta cuando nos fijamos en las emisiones de gases de efecto invernadero. La primera es el flujo de dichas emisiones, que es la cantidad de gas emitido anualmente. La segunda es la absorción neta de dichas emisiones en la atmósfera. Cuando se emite dióxido de carbono, una parte es asimilado por la tierra en forma de materia vegetal y dióxido de carbono del suelo y otra parte se disuelve en el océano. En la actualidad, aproximadamente la mitad de las emisiones acaban en la atmósfera. La tercera dimensión crucial, de hecho, es la única que determina el efecto invernadero: la concentración de dichos gases en la atmósfera. Cuando registramos todos estos datos (las emisiones, la absorción en la atmósfera frente a la producida en la tierra y el océano, y la concentración en la atmósfera) hablamos de «balance de gases de efecto invernadero».

Pensemos en el balance del dióxido de carbono. En la actualidad, en el año 2007, se emiten cada año unos 36.000 millones de toneladas (o gigatoneladas) de dióxido de carbono. De ellas, aproximadamente la mitad, unos 17.000 millones de toneladas, van a parar a la atmósfera, y el resto lo absorben los «sumideros» naturales de la tierra y el océano. El aumento anual de 17.000 millones de toneladas se traduce en un incremento de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera. Cada 7.800 millones de toneladas adicionales equivalen a una parte por millón en la atmósfera, de manera que esos 17.000 millones de toneladas extras cada año conllevan un aumento aproximado de dos partes por millón.⁸ Suponiendo que podamos realizar una estimación de las emisiones anuales en el futuro basándonos en proyecciones sobre la utilización de combustibles fósiles y la deforestación, y calcular luego la cuota de emisiones que van a parar a la atmósfera, podemos esbozar el escenario futuro de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera. A continuación, si conocemos la sensibilidad climática, se puede determinar un rango de incrementos de la temperatura que se corresponda con la trayectoria de emisiones de carbono.

Si el mundo continuara con su actual tasa de emisiones, que está produciendo un incremento anual de más o menos 2 ppm, la concentración de carbono pasaría de las 380 ppm actuales a 560 ppm (el doble que el CO₂ preindustrial) en noventa años o, lo que es lo mismo, a finales del siglo XXI. Se suele considerar que la duplicación del nivel de CO₂ supera el límite de riesgo tolerable para la sociedad. Más allá de ese nivel de CO₂, los daños del cambio climático pueden revelarse incontrolablemente elevados. Pero seguir actuando como de costumbre es mucho peor, ya que nos encontramos ante una escalada de emisiones debidas al rápido crecimiento económico de China, la India y gran parte del resto de las economías convergentes del mundo. Si tenemos en cuenta ese rápido crecimiento, es probable que dupliquemos el nivel de CO₂ no en el año 2100… ¡sino en el año 2050!

Hay un quebradero de cabeza adicional muy importante. Los cálculos habituales presuponen que la proporción de emisiones que absorben los sumideros terrestres y oceánicos y la proporción que llega a la atmósfera se mantendrán relativamente constantes con el paso del tiempo. Pero hay efectos de retroalimentación sobre el balance de gases de efecto invernadero que podrían ser muy importantes. Por ejemplo, cuando la Tierra se caliente, la gélida tundra del hemisferio norte empezará a derretirse. Cuando la tundra helada se funda, es posible que se liberen grandes cantidades de carbono y metano de los suelos, lo cual se traducirá en un efecto de retroalimentación positiva descomunal. De manera similar, el calentamiento de los océanos podría liberar grandes cantidades de CO₂ y de metano que en la actualidad están disueltas en el agua o apresadas en formaciones heladas de las profundidades (conocidas como «hidratos de metano»). Es posible que los bosques y suelos de las zonas templadas se vuelvan mejores sumideros para el CO₂ (convirtiéndose con ello en un mecanismo de retroalimentación negativo), pero también cabe la posibilidad de que el calentamiento de los bosques y suelos de las latitudes medias se traduzca en una liberación de CO₂, en cuyo caso los bosques y suelos se convertirán en mecanismos de retroalimentación positiva. Hasta los efectos más sutiles elevan la incertidumbre… y los riesgos. La mayor violencia de las tormentas y los vientos podría alterar las pautas de comportamiento de los océanos y reducir la capacidad de los mismos para absorber el CO₂ de la atmósfera. Algunas evidencias recientes indican que el aumento de los niveles de ozono troposférico (de las capas bajas de la atmósfera), derivado de las emisiones de óxidos nitrosos, metano y monóxido de carbono inducidas por el ser humano, podría deteriorar la vegetación y el rendimiento de los cultivos y, con ello, reducir de forma significativa la absorción de dióxido de carbono en la tierra.⁹

En cualquier caso, y pese a todo lo que pueda complicarse el análisis, la conclusión principal es lo suficientemente clara y sigue siendo sólida. El mundo se encuentra en una fase de incremento acusado de los gases de efecto invernadero que es probable que comporte la duplicación de la concentración preindustrial de CO₂ en cuestión de pocas décadas. Además, el aumento podría ser aún más rápido si contribuyen uno o más de los mecanismos de retroalimentación positiva. Y gracias a los registros paleoclimáticos sabemos que este tipo de mecanismos de retroalimentación positiva abundan, aun cuando no estemos seguros de cuáles son los más probables en nuestro tiempo.

EVITAR INTERFERENCIAS ANTROPÓGENAS PELIGROSAS

El Convenio Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC) estableció el criterio adecuado para la acción global. El tratado es claro y contundente. Empieza «reconociendo que los cambios del clima de la Tierra y sus efectos adversos son una preocupación común de toda la humanidad». A continuación reconoce los fundamentos científicos del desafío:

[L]as actividades humanas han ido aumentando sustancialmente concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, y ese aumento intensifica el efecto invernadero natural, lo cual dará como resultado, por regla general, un calentamiento adicional de la superficie y la atmósfera de la Tierra, y puede afectar adversamente a los ecosistemas naturales y a la humanidad.

Más adelante, el tratado fija los objetivos básicos que persigue: «Lograr […] la estabilización de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera a un nivel que impida interferencias antropógenas peligrosas en el sistema climático». Prudentemente, el objetivo es estabilizar las concentraciones de gases de efecto invernadero en lugar de frenar meramente su incremento. Solo estabilizando las concentraciones de gases de efecto invernadero podemos evitar traspasar umbrales climáticos muy peligrosos para la humanidad y para los ecosistemas terrestres. La clave reside en traducir este objetivo en metas cuantitativas y dichas metas, en políticas económicas y de otro tipo capaces de alcanzarlas.

Hay, claro está, una ambigüedad intrínseca en el objetivo del CMNUCC, que los redactores del tratado dejaron para posteriores debates y tomas de decisión. Cuando el tratado dice «peligrosas» debemos preguntar: ¿peligrosas para quién? ¿Para los lugares del mundo donde incidan con más fuerza? ¿O lo peligroso es el promedio del impacto? ¿O el impacto sobre todos y cada uno de los signatarios del tratado? ¿Nos referimos a peligrosas solo para los seres humanos o peligrosas también para otras especies, como los osos polares, que podrían verse abocados a la extinción? Estos y otros temas conexos han sido analizados recientemente en un brillante estudio realizado por mi colega James Hansen y por otros colaboradores.¹⁰ La conclusión de Hansen es que el mundo está aún más cerca de la interferencia antropógena peligrosa de lo que pensamos.

Hansen se sirve de los registros paleoclimatológicos y de los modelos climáticos para sostener que nos aproximamos a varios umbrales de riesgo potencialmente peligroso, entre los que se encuentran la desintegración de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, que se traduciría en fuertes aumentos del nivel del mar con unos costes gravísimos para los asentamientos humanos litorales de todo el mundo, el incremento de los fenómenos meteorológicos extremos y la desaparición de especies debida a la modificación de los hábitats. La opinión predominante entre los políticos europeos y entre muchos científicos ha sido que un incremento adicional de dos grados centígrados por encima de la temperatura actual de la Tierra significaría que la temperatura pasaría a convertirse en un umbral de riesgo, según lo cual todos los modelos climáticos indican que el CO₂ debería estabilizarse por tanto en una cifra de «2 × CO₂» o por debajo de ella, es decir, en un nivel igual o inferior al doble del nivel de la era preindustrial. Dado que el nivel preindustrial era de 280 ppm, la recomendación es impedir que supere las 560 ppm y mantenerlo en 450-460 ppm.

Hansen adopta una perspectiva más estricta, ya que ha encontrado evidencias de que «un calentamiento global de más de 1 grado centígrado por encima del nivel del año 2000 tiene consecuencias que pueden ser altamente perturbadoras». Si es así, el objetivo de la estabilización tendría que ser mucho más riguroso que 2 × CO₂, y Hansen sugiere de hecho impedir que el CO₂ supere las 450 ppm. Un elemento importante de su argumentación es que las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida pueden ser mucho menos estables de lo que habitualmente se presupone. Los modelos tradicionales han previsto que estas grandes capas de hielo se fundirían paulatinamente y empezando por la parte de arriba, pero nuevas investigaciones indican que podrían en realidad quebrarse y deslizarse hacia el océano siguiendo pautas más complejas y aceleradas de derrumbamiento. Por ejemplo, la capa de hielo antártico está parcialmente reforzada por capas de hielo subacuáticas que podrían debilitarse con el calentamiento del agua del océano, lo cual, a su vez, podría «desembocar en una reducción acelerada de la capa de hielo o un derrumbamiento de la misma». Además, el agua derretida de la parte superior de las capas de hielo puede filtrarse a través de grietas hasta las zonas más bajas de las mismas, donde el hielo se asienta en la superficie terrestre, y podría con ello ocasionar un deslizamiento de la capa de hielo hacia el mar. Estos sucesos, que podrían consistir en un desmoronamiento súbito en lugar de una fusión gradual, podrían elevar varios metros el nivel del mar y tener unas consecuencias enormes en todo el mundo.

El reto de escoger el objetivo correcto para el año 2040 o 2050 no puede establecerse hoy de forma definitiva, puesto que las evidencias científicas siguen siendo inciertas. La prudencia aconseja fijar un objetivo mínimo de estabilización, pero los costes económicos de esa estabilización de los gases de efecto invernadero podrían multiplicarse si el objetivo se fijara arbitrariamente en un punto muy bajo. El consenso global sigue cifrando el objetivo a largo plazo en 450-560 ppm, pero las advertencias de Hansen están ejerciendo una poderosa influencia en todo el mundo, haciendo que los científicos y los legisladores reconsideren sus supuestos y que tal vez revisen los objetivos y los sitúen en un nivel mucho más estricto y prudente desde el punto de vista climático.

LA GESTIÓN DEL CARBONO

Cualquiera que sea el objetivo concreto, hemos llegado al meollo de la cuestión. El mundo se enfrenta a un desafío novedoso que no existía hace una generación y, para muchos de nosotros, ni siquiera hace unos cuantos años. El problema puede denominarse «gestión del carbono». El mundo debe gestionar el balance global de carbono a fin de que la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera se mantenga en niveles de seguridad, sobre todo para evitar aproximarnos a umbrales peligrosos que podrían tener consecuencias devastadoras sobre las sociedades humanas y los ecosistemas. Para gestionar nuestro balance de carbono debemos prestar mucha atención a sus componentes exactos y a continuación, centrarnos en las áreas más directamente controladas por la actividad humana.

La mala noticia sobre el balance de carbono es que todos y cada uno de nosotros en este planeta participa en el ciclo del carbono, ya sea conduciendo, utilizando electricidad producida mediante combustibles fósiles, ingiriendo alimentos, utilizando leña o por medio de mil y un actos más. Suele parecer demasiado complicado ponerse manos a la obra, sobre todo si cada uno de nosotros debe ajustar su propio balance de carbono (o huella de carbono, como a veces se denomina a nuestros actos relacionados con el carbono). Pero podemos simplificar la imagen si reparamos en que la inmensa mayoría de las emisiones de carbono se deben a un reducido número de actividades. La tabla 4.1 ofrece un valioso desglose.

Para gestionar el balance de carbono no es preciso que modifiquemos toda nuestra sociedad, pero sí plantar cara a seis conjuntos de actividades importantes.

• Debemos frenar o detener la deforestación.

• Debemos encontrar formas de reducir las emisiones derivadas de la producción de electricidad.

• Debemos reducir las emisiones lanzadas por los automóviles.

• Debemos sanear unos cuantos procesos industriales de primer orden (acero, cemento, productos petroquímicos).

• Debemos reducir el consumo de electricidad incrementando la eficiencia de los motores, los aparatos, el aislamiento y otros elementos determinantes de la demanda de electricidad.

• Debemos convertir los focos de las emisiones que se dan en los edificios (como los hornos) en sistemas eléctricos alimentados por electricidad con bajo nivel de emisiones.

Se trata sin duda de grandes retos, pero todos ellos son asequibles. De hecho, con unos incentivos económicos modestos se puede conseguir una gran reducción de las emisiones.

Pensemos un instante en algunas de las alternativas tecnológicas. Curiosamente, la deforestación es el proceso más fácil de frenar o detener de todos. La mayor parte de la deforestación que se produce tiene poco valor económico. El bosque se tala para crear nuevos pastos, como por ejemplo en el Amazonas; pero se trata de terrenos de baja calidad agrícola y acaban por ser abandonados poco después del desbroce. Con unos incentivos económicos modestos, como el pago a la comunidad local para que preserve el bosque en lugar de convertirlo en pastos, se pueden superar los débiles incentivos económicos que hoy día conducen a la deforestación.

El reto de reducir las emisiones derivadas de la producción de electricidad es mucho más complicado, pero también es un problema soluble. Hay tres grandes vías principales para reducir las emisiones derivadas de los sectores energéticos: incrementar la eficiencia en el consumo de electricidad (mayor beneficio útil por kilovatio/hora), incrementar la proporción de producción de electricidad a base de reservas de energía de combustibles no fósiles (incluidas la eólica, solar, hidráulica, geotérmica, la de los biocombustibles y la nuclear) y desarrollar un proceso especial de ingeniería para capturar el dióxido de carbono de las centrales térmicas alimentadas con combustibles fósiles y almacenarlo de forma segura empleando una tecnología denominada «captura y secuestro de carbono» (CSC).

Las valoraciones especializadas acerca de estas alternativas coinciden esencialmente en varias conclusiones generales. En primer lugar, se puede alcanzar una eficiencia energética mucho mayor, en la que exista mayor conciencia entre los consumidores y más apoyo gubernamental a la I + D. En segundo lugar, la eficiencia energética no bastará por sí sola para reducir las emisiones de carbono. En el año 2050 la economía mundial podría haberse multiplicado por seis. Aun cuando la eficiencia energética nos permitiera mantener un aumento de la electricidad equivalente a la mitad de esa demanda, ¡todavía tendríamos que hacer frente a la triplicación del uso global de electricidad en el año 2050! En tercer lugar, las fuentes de energía renovables y de otros combustibles no fósiles (como la energía nuclear) pueden desempeñar un papel importante, pero también limitado, a la hora de reducir las emisiones de carbono derivadas de la producción de energía desde la actualidad hasta el año 2050. En cuarto lugar, muchas clases de combustibles fósiles, sobre todo el carbón, seguirán siendo muy baratos, abundantes y de uso generalizado. En quinto lugar, la opción de la captura y secuestro de carbono será muy relevante, suponiendo que las tecnologías de CSC demuestren ser tan rentables como los ingenieros predicen en la actualidad. Si la CSC es viable, esta tecnología permitirá que el mundo continúe utilizando combustibles fósiles baratos como el carbón de un modo que no desbarate el clima.

Si atendemos a las predicciones más alentadoras de los ingenieros, es probable que el coste de reducir las emisiones de carbono derivadas de la producción eléctrica, en relación con nuestros hábitos de consumo actuales, oscile entre los 10 y los 50 dólares por tonelada de CO₂, es decir la modesta y asequible cantidad de entre 1 y 5 centavos por kilovatio/hora. En los lugares especialmente favorecidos por el viento o la energía solar los costes serán inferiores, y en algunos otros lugares, los costes podrían ser superiores. El coste general dependerá de las inversiones públicas en la investigación y el desarrollo necesarios para llevar estas tecnologías básicas desde el papel hasta la práctica. Cuanto mayores sean las primeras inversiones en I + D, menor será el coste final por tonelada de dióxido de carbono eliminada. En total, es probable que los costes sean bajos si miramos al futuro y planificamos con antelación.

Por lo que respecta a las emisiones de los automóviles, todos hemos advertido en los últimos tiempos el incremento potencialmente enorme de kilómetros que podemos recorrer por litro de combustible con la nueva tecnología híbrida que combina la utilización de gasolina con acumuladores eléctricos. Esta tecnología ya duplica aproximadamente los kilómetros por litro de algunos modelos de automóvil (en función de los hábitos de conducción).Además, si los coches híbridos pueden ser conectados también a la red eléctrica, quizá se pueda volver a duplicar la cifra de kilómetros recorridos por litro de combustible.¹¹ La idea es que un vehículo dependa principalmente de la energía del acumulador para cubrir aproximadamente los primeros sesenta kilómetros y que lleve una reserva de gasolina para el momento en que la batería se descargue o sea necesario un pico de energía adicional. El coche se recargaría por la noche enchufándolo en un momento del día en que la red eléctrica no soporta picos de consumo y, así, es capaz de recargar decenas de millones de coches. De este modo, en un futuro cercano un automóvil podría recorrer sin problemas cuarenta y cinco kilómetros por litro de combustible en lugar de los once kilómetros que recorre en la actualidad. Este tipo de tecnología está ya casi preparada y requiere solo algunas mejoras adicionales en la tecnología de los acumuladores. Por supuesto, el beneficio neto de este tipo de transición dependerá en buena medida de la mezcla de tecnologías empleadas para producir la electricidad con la que se recarga el híbrido todas las noches. Si cambiáramos simplemente el automóvil de gasolina por el de electricidad producida por las habituales centrales eléctricas de carbón, los beneficios no serían muy abultados. El truco será pasar de la gasolina a electricidad producida por fuentes de energía renovable o centrales eléctricas que capturen y secuestren sus emisiones de carbono.

Es posible que la alternativa del coche híbrido esté disponible muy pronto, y si se combina con una energía eléctrica limpia, evitaremos las emisiones a un coste muy bajo. Calcular el coste de todos los cambios que supone pasar de los motores convencionales a los híbridos (por ejemplo, los costes adicionales de los acumuladores, los costes de la producción y transmisión de energía eléctrica limpia, etcétera) no resulta sencillo, pero es probable que los híbridos que se puedan enchufar a la red eviten las emisiones de dióxido de carbono a un coste inferior a los 25 dólares por tonelada de emisión suprimida. De hecho, el ahorro de combustible podría muy bien servir para pagar los acumuladores si los costes de estos se mantienen lo suficientemente bajos. También debería mencionar que hay otras tecnologías de automoción, como los materiales de construcción ultraligeros o la utilización de biocombustibles (siempre que se produzcan de un modo sensato desde el punto de vista ecológico y económico), que pueden mejorar también el kilometraje recorrido y con ello, reducir las emisiones de dióxido de carbono por kilómetro a bajo coste o incluso con un ahorro neto. Asimismo, puede hacerse utilizando el transporte público, más adecuado, y recurriendo más a la bicicleta y a caminar. En definitiva, para reducir las emisiones de los automóviles existen numerosas soluciones a gran escala y bajo coste.

También existen soluciones industriales. Algunos sectores fabriles (el del acero, el cemento, las refinerías o las petroquímicas) producen la gran mayoría de las emisiones de carbono de la industria. Estos sectores disponen de alternativas adecuadas para evitar a bajo coste las emisiones de carbono. Al igual que sucede con las centrales térmicas, es probable que las fábricas más grandes sean capaces de capturar y secuestrar su dióxido de carbono a un coste reducido y conecten su red de tuberías de evacuación de CO₂ a la red de canalización que empleen las centrales térmicas. Muchas fábricas también pueden pasar de quemar carbón y petróleo in situ a utilizar electricidad procedente de la red, lo cual es beneficioso siempre que la electricidad de la red sea producida con bajas emisiones de carbono. Las fábricas también pueden pasar de consumir combustibles fósiles a utilizar en sus propias instalaciones otras alternativas con bajas emisiones de carbono, como la energía solar o las pilas de combustible de hidrógeno (que son beneficiosas siempre que el hidrógeno sea producido en procesos con bajas emisiones de carbono). Las combinaciones y permutaciones son interminables. Así pues, las soluciones para reducir a bajo coste la emisión de carbono abundan.

Otro ámbito ya maduro para obtener resultados muy satisfactorios es el de construcción verde, esto es, diseñar las viviendas y los edificios comerciales de forma que se reduzca en ellos la utilización de combustibles fósiles y se economice en términos generales el consumo de energía. Los edificios verdes están concebidos para aprovechar de forma más eficiente la radiación solar (tanto la luz del sol directa como la captada mediante placas solares), reciclar los residuos y el agua, emplear mejores aislamientos y recoger agua de lluvia. Los hornos y las calderas de los locales pueden convertirse en unidades alimentadas por la electricidad y conectadas a la red eléctrica, lo cual asegura una reducción neta de las emisiones si la electricidad se genera mediante algún método de baja emisión de carbono.

MÁS SOBRE LA CAPTURA Y SECUESTRO DE CARBONO

El interrogante energético más importante que afrontamos no es si los combustibles fósiles se acabarán pronto (la respuesta es que no; no en este siglo), sino si podemos utilizar combustibles fósiles de forma segura. Si nos vemos obligados a reducir de forma brusca nuestro consumo de combustibles fósiles, las consecuencias económicas serán profundas, llegando incluso a interrumpir el desarrollo económico de algunas zonas pobres del mundo. Por consiguiente, es necesario que hagamos todo lo posible para desarrollar y aprovechar tecnologías que puedan capturar y almacenar de forma segura el dióxido de carbono producido por la quema de combustibles-fósiles.

La idea básica de la captura y secuestro de carbono ya está demostrada. Se puede recoger el CO₂ de los conductos de escape de una central eléctrica, introducirlos en una tubería y bombearlo al interior de silos de almacenamiento geológico. La totalidad del proceso se muestra en la figura I del cuadernillo de ilustraciones. La captura se refiere al proceso de recoger el CO₂ en el lugar de producción de la electricidad (en la planta petroquímica, en la fábrica de cemento, y así sucesivamente) y secuestrarlo en su almacén geológico. La parte más difícil de este reto es encontrar posibles lugares de almacenamiento que sean lo suficientemente grandes y seguros como para alojar miles de millones de toneladas de CO₂ cada año. Aunque los ingenieros saben cómo almacenar el carbono y lo están llevando a cabo en la actualidad a muy reducida escala, el almacenamiento a gran escala todavía no ha sido puesto a prueba. Las alternativas de almacenamiento más viables consisten en inyectar el dióxido de carbono en reservorios subterráneos, como pozos petrolíferos abandonados, en formaciones geológicas (como las formaciones basálticas) en las que el CO₂ reaccionará con los minerales para formar un material sólido estable (como el carbonato de magnesio), en lugares situados bajo el lecho oceánico donde el CO₂ adoptaría un estado sólido y se hundiría, o en acuíferos salinos subterráneos, que son zonas que retienen agua salada y son capaces de albergar grandes depósitos de CO₂.

Por lo que se refiere a la captura en sí, hay dos líneas de pensamiento. La idea al uso es que el CO₂ debería capturarse en su lugar de origen (las centrales térmicas, los hornos de cemento y los hornos de acero), antes de que sea emitido a la atmósfera. Una alternativa fascinante, que podría revelarse una tecnología puntera, sería capturar directamente el CO₂ del aire mediante procesos químicos especiales para, a continuación, secuestrar ese CO₂ capturado. La mayoría de los ingenieros han dado por sentado que la captura de CO₂ en las centrales térmicas y demás grandes instalaciones industriales sería mucho menos costosa que llevarla a cabo directamente del aire, ya que la central térmica produce gases de escape con altas concentraciones de CO₂ de los que es relativamente barato extraer el compuesto y dirigirlo hacia un conducto de canalización y hasta su definitivo lugar de almacenamiento geológico. Por otra parte, mi visionario colega Klaus Lackner y otros han señalado que la captura directa de CO₂ del aire tendría unas ventajas inmensas. La primera sería la de compensar las emisiones de CO₂ procedentes de fuentes cuyas emisiones no se pueden controlar con facilidad en el propio lugar de origen, como por ejemplo los aviones. En segundo lugar, la captura de aire podría llevarse a cabo cerca de depósitos geológicos que sean especialmente propicios como lugares donde secuestrar el carbono, y con ello evitar la necesidad de tender redes de tuberías muy caras o buscar otros medios de transportar el CO₂ desde las centrales térmicas hasta los lugares de ubicación y almacenamiento definitivo. En tercer lugar, y de manera crucial, ¡la captura del aire permitiría que la humanidad invirtiera todo aumento anterior de CO₂ capturando y secuestrando más dióxido de carbono que el emitido en cualquier período! Dicho de otro modo: lo máximo que se puede conseguir en una central térmica es impedir nuevas emisiones. En cambio, con la captura de aire podríamos revertir lo que hemos hecho hasta este momento.

Como los artilugios que permitan la CSC son tan importantes para poder seguir usando de forma segura los combustibles fósiles, es esencial promover un calendario estricto de investigación, desarrollo y demostración para validar dichas tecnologías. En el año 2006, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático publicó un importante estudio de fondo sobre la CSC en el que indicaba que con estas tecnologías casi validadas, los costes añadidos de la captura y secuestro de carbono sobre una central térmica cualquiera alimentada con carbón serían moderados, del orden de entre 1 y 3 centavos por kilovatio/hora (KwH) de electricidad. Esto puede traducirse aproximadamente en entre 10 y 30 dólares por tonelada de dióxido de carbono eliminada.¹² Las mejores alternativas parecen ser dos nuevos prototipos de central eléctrica conocidos respectivamente como central de «gasificación integrada con ciclo combinado» (GICC) y de «combustión de oxígeno-gas». Estas tecnologías son enormemente prometedoras, pero todavía no han sido validadas en la práctica. Además del reto de diseñar centrales eléctricas, la otra gran pregunta acerca de la CSC tiene que ver con la viabilidad a largo plazo y a gran escala del almacenamiento subterráneo del CO₂. ¿Qué tipo de depósitos geológicos serán seguros, estables y razonablemente baratos como lugares para el secuestro? Este es un asunto cuya evaluación ha recibido la máxima prioridad entre los geólogos, ingenieros y economistas.

LOS SUSTITUTOS DE LOS COMBUSTIBLES FÓSILES

Podemos esperar razonablemente que las fuentes de energía no fósiles nos abastezcan de una significativa y creciente proporción del suministro de energía del mundo. Aunque seguramente los combustibles fósiles seguirán predominando durante algunas décadas más, es probable que a largo plazo adquieran preponderancia las alternativas no fósiles. La energía eólica, hidroeléctrica, la de las olas marinas, la de los biocombustibles y la geotérmica seguramente serán muy competitivas en determinadas regiones, pero cada una de ellas se ve limitada en algún aspecto. Dependen de las condiciones locales favorables y por regla general, ninguna de ellas se puede aplicar como solución global en exclusiva. Las mejores alternativas de combustibles no fósiles a gran escala vendrán dadas seguramente por la energía solar. Las limitaciones de la energía nuclear serán principalmente las relacionadas con la seguridad y se centrarán en el miedo a la proliferación nuclear. También habrá restricciones medioambientales y políticas debido a la preocupación por el almacenamiento de residuos nucleares. La energía solar, la fuente potencial de energía más abundante, segura y duradera, es muy cara en la actualidad; pero parece razonable suponer que, en el transcurso de las próximas décadas, la I + D a gran escala la convertirá en una fuente de energía alternativa viable y muy atractiva. Por fortuna, la energía solar que llega a nuestro planeta representa aproximadamente diez mil veces el consumo comercial de energía de nuestra sociedad. Hay una inmensa cantidad de energía solar que aprovechar y apenas hemos dado los primeros pasos en esa dirección.

Una de las muchas formas potenciales de energía solar es la de los biocombustibles, que se elaboran mediante la fotosíntesis. En la actualidad vivimos una explosión de entusiasmo por los biocombustibles, sobre todo por el etanol obtenido a partir de cultivos como la caña de azúcar en Brasil o como el maíz en el Medio Oeste estadounidense. Aunque en Brasil tiene sentido producir caña para obtener etanol, tiene bastante menos la pequeña expansión del proceso de obtención de etanol a partir de maíz, que está más impulsada por intereses agrícolas que por desarrollar una política energética adecuada. Hay dos problemas. El primero es que el maíz del Medio Oeste es en realidad una producción intensiva que consume mucha energía; de hecho, energía de combustibles fósiles si contabilizamos el ciclo completo de la cosecha, desde la necesaria aportación de fertilizantes (producidos con gas natural) hasta el transporte de los insumos y los productos resultantes, pasando por su procesamiento para convertirlo en etanol. Dicho de otro modo, la reducción de carbono obtenida es ínfima, o incluso inexistente según algunas estimaciones. El segundo problema es la competencia directa del etanol obtenido a base de maíz y de otros biocombustibles obtenidos a base de cultivos alimentarios. La cantidad de terreno que habría que reconvertir para satisfacer mediante el etanol una proporción relevante de las necesidades de automoción de Estados Unidos sería inmensa. Como ha resumido un analista, «cualquier otra cosa que no fuera una aportación marginal del biocombustible plantearía una grave amenaza tanto para la seguridad alimentaria como para las reservas naturales de recursos de territorio, suelo y agua».¹³ El mejor augurio para que la contribución del biocombustible fuera algo más que marginal sería que se obtuviera de hierbas no comestibles (como el césped Panicum virgatum) y de plantas leñosas en terrenos que no sean adecuados para los cultivos alimentarios. Estas tecnologías, incluida la del denominado «etanol de celulosa», llegarán, pero todavía no han sido comercializadas.

UN EJEMPLO DE GESTIÓN DEL CARBONO A BAJO COSTE

Se puede poner bajo control el problema del cambio climático a un coste moderado mediante la adopción de una serie de tecnologías prácticas de bajas emisiones de carbono; en realidad, a un coste muy inferior al de los espantosos riesgos climáticos a los que deberemos hacer frente si seguimos actuando como de costumbre. La evidencia es sólida y está corroborada por una serie de estudios que avalan que una acción coordinada, iniciada ahora y sostenida durante varias décadas, evitaría la duplicación del CO₂ a un coste inferior al 1 por ciento de la renta mundial anual. Cuanto más esperemos, mayores serán los posibles costes, ya que tendríamos que llevar a cabo transformaciones aún más radicales y en un período de tiempo más corto en el ámbito de la energía básica y la infraestructura de transportes.

Aun cuando no podamos aventurar ahora cuál de las tecnologías se impondrá en última instancia (y las alternativas pueden perfectamente comportar tecnologías que ni siquiera hemos mencionado o conocemos en este momento), vale la pena ilustrar las posibilidades que se nos brindan fijándonos en una simple estrategia de bajo coste para convertirnos en una economía de bajas emisiones de carbono. En un estudio publicado en el año 2005, Klaus Lackner y yo estudiamos la adopción de dos tecnologías centrales, asequibles y de bajo coste: los automóviles híbridos y la captura y secuestro de carbono.¹⁴ La finalidad del estudio era ilustrar que, utilizando únicamente dos tecnologías bajas en emisiones y sin inventar nada espectacularmente nuevo, podríamos evitar la duplicación de los niveles de CO₂ en la atmósfera. De hecho, el estudio ya se ha quedado anticuado, puesto que aludíamos solo a los vehículos híbridos corrientes, que ofrecen la posibilidad de duplicar el número de kilómetros recorridos por litro de combustible de los coches convencionales, en lugar de a los híbridos que se pueden conectar a la red, que podrían muy pronto multiplicar por cuatro los kilómetros recorridos por litro de combustible.

En primer lugar, imaginábamos un mundo en el que todo el parque de vehículos hubiera sido sustituido gradualmente, de tal modo que en el año 2026 todos los automóviles del planeta fueran híbridos, eléctricos y de gasolina. Descubrimos que solamente eso reduciría la concentración de CO₂ prevista en la atmósfera para el año 2050 desde las 554 ppm hasta las 534 ppm. Los costes son insignificantes, al menos en nuestro modelo, porque el coste adicional de las baterías de los coches híbridos, estimado en unos 3.000 dólares por vehículo, se vería compensado por el ahorro de los costes de combustible. Por otra parte, suponíamos que en todas las centrales térmicas de carbón importantes se iría introduciendo paulatinamente la captura y secuestro de carbono entre los años 2006 y 2036. Bajo estos supuestos, descubrimos que la concentración de CO₂ en la atmósfera estaría en torno a las 508 ppm en el año 2050, en lugar de las 554 ppm previstas. Combinando la introducción paulatina de los vehículos híbridos con la CSC, las concentraciones se reducían aún más, hasta las 488 ppm. Y si lo aplicamos a las principales instalaciones industriales, entonces la concentración de CO₂ se podría reducir hasta las 468 ppm en el año 2050. Supusimos que los costes de la CSC ascenderían a entre 1 y 3 centavos por KwH y calculamos que, con esos costes, la conversión de los sectores energético e industrial a la CSC podría asumirse con un coste global muy inferior al 1 por ciento de PIB mundial; ¡tal vez solo entre el 0,1 y el 0,3 por ciento del PIB mundial anual en el año 2050! Los costes representarían una pequeña porción de los beneficios de atajar la catástrofe ecológica.

Esta combinación de medidas (CSC a gran escala en las centrales eléctricas e instalaciones industriales principales, más conversión a gran escala al uso de vehículos híbridos o, aún mejor, a los híbridos que puedan ser conectados a la red) puede proporcionarnos un fundamento sólido y a bajo coste para evitar la duplicación de la concentración de dióxido de carbono hasta el año 2050. Pero eso no bastará, y existen muchas otras opciones de bajo coste. También deberíamos ralentizar o detener por completo la deforestación de bosques tropicales; fomentar un desarrollo más agresivo de fuentes de energía alternativas y sin carbono, sobre todo de la energía solar, y sufragar la eliminación de los focos de emisión localizados, como las calderas de las viviendas o los hornos de las fábricas, con vistas a basarnos, en cambio, en la electricidad producida en centrales eléctricas con bajos niveles de emisión.

Abandonar este escenario muy concreto y realizar un rápido cálculo aproximado de costes confirma que es probable que a mediados del siglo el coste global total de conseguir controlar las emisiones sea inferior al 1 por ciento de la renta anual mundial. Supongamos que en el año 2050 la economía mundial se multiplica por seis para pasar de los aproximadamente 60 billones de dólares del año 2005 a 420 en el año 2050. Supongamos que la mejora de la eficiencia energética mantiene el crecimiento general de la demanda de energía global en una tasa tres veces superior a la actual, en lugar de multiplicarse por seis acompañando a la economía mundial. Con las tecnologías actuales y la combinación de energías, las emisiones anuales de dióxido de carbono procedentes del uso de combustibles fósiles también se multiplicarían por tres y pasarían de 29.000 millones de toneladas (como se muestra en la tabla 4.1) a 87 millones de toneladas. Ahora supongamos que la nueva combinación de tecnologías permite que el mundo reduzca al menos en dos tercios dichas emisiones a un coste de 30 dólares por tonelada, lo cual representa una previsión razonable. Esto significaría eliminar cada año 58.000 millones de toneladas de emisiones a un coste anual de 1,74 billones de dólares (58.000 millones × 30 dólares). Supongamos también que podemos reducir la tasa anual actual de deforestación (esto es, 7.000 millones de toneladas de CO₂) a un coste de 10 dólares por tonelada de emisión suprimida o, lo que es lo mismo, 70.000 millones de dólares al año. Estas suposiciones indican que, por el precio aproximado de 1,8 billones de dólares anuales, el mundo podría mantener sus emisiones totales en el año 2050 en aproximadamente 29.000 millones de toneladas. Se trata de un coste elevado en términos absolutos, pero comparado con una economía mundial anual de 420 billones de dólares en el año 2050, representa solamente el 0,4 por ciento de la renta mundial anual. Un nivel de emisiones de 29.000 millones de toneladas a mediados de siglo (comparados con los 36.000 millones de toneladas del año 2007) sería compatible con evitar a largo plazo la duplicación del nivel de CO₂, siempre que las emisiones continuaran descendiendo a partir del año 2050 mediante nuevos avances de la tecnología. Tal vez los costes fueran aún inferiores a los que estamos planteando aquí.

ESTABLECER INCENTIVOS EN EL MERCADO

Los riesgos climáticos de seguir actuando como hasta ahora son muy elevados, aunque los costes de mitigarlos (limitar las emisiones de carbono) son asequibles. Pero es poco probable que se adopten de manera espontánea aun las medidas más baratas. Cada emisor, ya sea una central eléctrica, una instalación industrial, el propietario de una vivienda o el conductor de un vehículo, no recibe ningún estímulo para dedicar las necesarias sumas adicionales a secuestrar carbono o a adoptar tecnologías de bajo nivel de emisiones de carbono si esas nuevas tecnologías son más caras que las de alto nivel de emisiones de carbono. De manera similar, los científicos y los ingenieros encuentran pocos incentivos para dedicarse a la ciencia y la ingeniería de los sistemas energéticos de baja emisión de carbono en unas condiciones en que se trata a la atmósfera como un bien común global y se emite dióxido de carbono (y otros gases de efecto invernadero) sin sufrir penalizaciones comerciales.

Ya he señalado los ámbitos centrales en los que es necesario que las medidas públicas complementen a las fuerzas del mercado. La primera es la ciencia básica del clima. Debemos seguir financiando públicamente, y de hecho incrementar enormemente su financiación, los esfuerzos científicos como los del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, que evalúa las investigaciones científicas publicadas sobre temas climáticos para la opinión pública mundial y la comunidad de dirigentes políticos. De manera similar, existe una necesidad imperiosa de incrementar la financiación de la ciencia del clima en los países más pobres para ayudarles a comprender cómo adaptarse a los cambios climáticos ya producidos y a los que es probable que se produzcan en los años venideros. Es preciso también que la ciencia capacite a esos países para participar de forma efectiva en los esfuerzos globales de mitigación; por ejemplo, reduciendo la tasa de deforestación y adoptando en el curso de su desarrollo económico estrategias energéticas de baja emisión de carbono.

La segunda área en la que es necesaria una política pública es el desarrollo de nuevas alternativas a diferente escala a las emisiones de carbono. La más urgente es el esfuerzo global para poner a prueba y si tiene éxito, extender las tecnologías de la CSC. Si la CSC funciona, entonces podemos combinar la utilización de combustibles fósiles a gran escala con la reducción de las emisiones. También es necesario realizar esfuerzos generalizables en el campo de la ciencia y de la ingeniería en lo relativo a la energía solar, nuclear, de biocombustibles, geotérmica y eólica, así como a otras fuentes de energía alternativas.

Pero todos estos esfuerzos no nos llevarán a ninguna parte en términos de adopción generalizada de medidas a menos que se establezca un sistema de incentivos adicionales. De una forma u otra, escoger una tecnología de alta emisión de carbono en lugar de otra de baja emisión debe suponer un coste adicional. Hemos señalado las muchas modalidades bajo las que se puede imponer este gravamen. La forma más directa sería que el mundo en su conjunto (o las naciones, a título individual) concertara unas normas industriales, por ejemplo, para que toda central eléctrica construida a partir de determinada fecha esté obligada a emitir determinado nivel máximo de CO₂ por KwH de electricidad generada. La central gozaría de libertad para escoger un sistema de abastecimiento de energía a base de combustibles no fósiles (por ejemplo, energía hidráulica, eólica, solar o nuclear) u optar por la CSC. De manera similar, se pueden imponer normas de kilometraje a los automóviles. Una posibilidad sería gravar las emisiones de dióxido de carbono y subvencionar toda actividad de CSC. Se podría recaudar con facilidad un impuesto de esta naturaleza gravando el combustible existente basado en el carbono y ofreciendo una subvención por tonelada de CO₂ secuestrada. Sería necesario implantar un proceso de certificación que verificara dicho secuestro. Pero, como ya he expuesto, otro posible mecanismo sería un sistema de adquisición de licencias o derechos de emisión. Esto también comportaría un coste por unidad de emisiones de CO₂ equivalente al precio de una licencia por dicha cantidad de emisiones. El principal problema de este tipo de sistemas es que es muy engorroso, exige un seguimiento y un control exhaustivos y requiere también un mecanismo para asignar esas valiosas licencias, ya que puede desembocar fácilmente en favoritismos o incluso corrupción. Creo que tras un debate en profundidad sobre estas alternativas, el mundo aceptará en última instancia incorporar paulatinamente un conjunto de normas industriales (para la energía, los automóviles, el cemento, el acero y otros sectores industriales clave), reforzado cada vez más por un creciente gravamen sobre el carbono, una subvención al secuestro y tal vez algún uso limitado de un sistema comercial de derechos de emisión.

Es preciso señalar que los ingresos procedentes del impuesto sobre el carbono o de la subasta de derechos de emisión de carbono podrían utilizarse para financiar bienes públicos o tal vez para compensar las distorsiones de otros gravámenes.

CONVIVIR CON EL CAMBIO CLIMÁTICO

El cambio climático ya ha dado comienzo; y empeorará. El planeta seguirá calentándose aun cuando no se produzcan más emisiones, y no cabe duda de que esto último no será así. Muchos países han empezado ya a experimentar las consecuencias del cambio climático: más sequías (como en el sudoeste de Estados Unidos, el Sahel africano o Australia), olas de calor (sobre todo en Europa), un incremento de la intensidad de las tormentas tropicales (como el huracán Katrina), la ampliación de la correa de transmisión para la malaria y otros. Los países deben invertir en adaptación al cambio climático al tiempo que realizan inversiones fundamentales para reducir las emisiones. No hay eledción posible entre adaptación y mitigación. Ambas son necesarias.¹⁵

La adaptación será necesaria en varias esferas de la vida. Las zonas costeras tendrán que protegerse contra el aumento del nivel del mar y unas tormentas y oleajes más intensos. Esto requerirá infraestructuras físicas y sistemas de alerta frente a las catástrofes. Las tierras altas tropicales, que en la actualidad se encuentran a demasiada altitud como para padecer la transmisión de la malaria (debido a unas temperaturas más frescas), deberán protegerse frente a las epidemias que pudieran aparecer. Los agricultores de todo el mundo necesitarán semillas capaces de adaptarse al cambio climático que sean, por ejemplo, más resistentes al calor, o capaces de soportar lluvias torrenciales en las regiones ecuatoriales y más sequías y escasez de agua en las regiones semiáridas. La incertidumbre climática requerirá nuevas formas de seguridad, pero también planteará nuevas presiones sobre las pólizas de seguros tradicionales, que acaso han sido suscritas de acuerdo con unos presupuestos obsoletos.

En los peores casos, como los descritos en el capítulo 5, la falta de agua puede volver a algunas regiones inservibles para la agricultura y tal vez ni siquiera habitables. Los refugiados medioambientales podrían desestabilizar a naciones e incluso a la política mundial a medida que unas poblaciones desesperadas, sobre todo las de las zonas rurales, se agolpen en las ciudades o al otro lado de las fronteras nacionales. Estos problemas están llamados a agravarse. Serán mucho más fáciles de abordar en la medida en que también consigamos gestionar la cooperación global en materia climática, demográfica y de reducción de la pobreza, y en la medida, asimismo, en que se disponga de financiación internacional especial para que los países pobres gestionen su proceso de adaptación. Además, es preciso impulsar una nueva ciencia y una nueva profesión en torno a la adaptación al cambio climático, dadas la envergadura del cambio y la transformación y los trastornos que nos deparará.

UNA ESTRATEGIA PARA LA COOPERACIÓN CLIMÁTICA GLOBAL

Hemos visto que el cambio climático es un problema verdaderamente global: todos los países comparten cierta responsabilidad, si bien en un grado muy diverso, por el incremento de las emisiones de CO₂, ya sean las pasadas (que nos han llevado desde las 280 ppm preindustriales hasta las 380 ppm actuales) o las futuras. Ninguna parte del mundo podrá librarse de las consecuencias del calentamiento global. Este problema auténticamente mundial exige un plan de acción global. Por supuesto, este punto de vista no representa nada nuevo. En el año 1992, los gobiernos del mundo adoptaron, precisamente con este fin, el Convenio Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC). El presidente George H. W. Bush firmó el tratado en nombre de Estados Unidos, y el Senado estadounidense lo ratificó poco después, en 1994, asumiendo el objetivo del tratado de estabilizar las concentraciones de gases de efecto invernadero para evitar interferencias antropógenas peligrosas en el sistema climático.

El problema no es el marco o la finalidad, sino su implantación. El CMNUCC requiere un protocolo para la acción, el primero de los cuales fue el de Kioto, adoptado en 1997 y vigente hasta el año 2012. El Protocolo de Kioto dividía el mundo entre países firmantes ricos (Anexo I) y países firmantes en vías de desarrollo (no incluidos en el Anexo I) del Convenio Marco de la ONU. El protocolo exige a los países ricos que reduzcan sus emisiones de gases de efecto invernadero al menos un 5 por ciento durante el período acordado, entre los años 2008 y 2012, en relación con su cota de emisiones de 1990. A los países pobres no se los insta a asumir ningún compromiso, pero el protocolo les brinda algunas oportunidades de recibir fondos por proyectos de reducción de emisiones suscritos de forma voluntaria.

Los compromisos de Kioto eran muy modestos (una reducción del 5 por ciento) y a corto plazo (hasta el año 2012). En el mejor de los casos, el tratado constituía un auténtico primer paso para situar al mundo en una trayectoria adecuada de gestión del carbono. Aun así, el protocolo desencadenó una tormenta de fuego en Estados Unidos. La denominada resolución Byrd-Hagel del Senado, aprobada por 95 votos a favor y ninguno en contra en 1997, en la recta final de la última ronda de negociaciones del Protocolo de Kioto, establecía que «la diferencia de trato entre las partes incluidas en el Anexo I y los países en vías de desarrollo en cuanto a las exigencias de reducción de emisiones podría traducirse en graves perjuicios para la economía de Estados Unidos». Con ello, la resolución del Senado entendía que Estados Unidos debía rechazar cualquier nuevo acuerdo que no afectara también a los países en vías de desarrollo. La resolución ejemplifica la decadencia del sentido de la responsabilidad global de los políticos estadounidenses, ya que, cómodamente y desde su superioridad, soslayan el pequeño detalle de que Estados Unidos, con tan solo un 5 por ciento de la población mundial… ¡es responsable de la cuarta parte de las emisiones de todo el planeta! He aquí que Estados Unidos, con mucha diferencia el país que más contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero, les dice indignado a los países pobres que soportan las consecuencias de las hambrunas, las sequías, el incremento de la transmisión de la malaria y otras muchas calamidades, que no tiene la intención siquiera de controlar sus emisiones porque todavía no se obliga a hacerlo a los países en vías de desarrollo.

Al final, el Protocolo de Kioto fue adoptado por el resto del mundo y Estados Unidos se negó a ratificarlo. El presidente Clinton jamás lo remitió al Senado para su ratificación (temiendo una derrota inmediata) y el presidente George W. Bush lo rechazó de antemano al principio de su mandato. Curiosamente, no obstante, el presidente Bush llegó aún mucho más lejos al negar incluso, hasta el año 2007, la ciencia climatológica que su padre había respaldado quince años antes. Las evasivas sobre esta cuestión eran interminables. Llegaban mucho más allá de la mera insatisfacción ante determinadas cláusulas del protocolo y marcaron un inexcusable ataque contra las evidencias y la propia ciencia. El mundo puso el grito en el cielo ante la descarada negación de los riesgos del cambio climático por parte de la administración Bush. La mayoría de los estadounidenses también lo hicieron cuando experimentaron la catástrofe meteorológica del huracán Katrina.

Ahora nos encontramos en una nueva era. El cambio climático resulta evidente y el consenso científico es firme. Tras las oleadas de calor, las sequías, los potentes huracanes y otros fenómenos, la opinión pública del mundo también lo sabe. Los climatólogos más destacados del mundo, organizados bajo los auspicios del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU (IPCC), nos han puesto al corriente del consenso científico en su Cuarto Informe de Evaluación, cuyo mensaje es categórico: los riesgos son enormes y el tiempo se agota. El Protocolo de Kioto ha logrado realizar un avance importante: la fijación de un precio de mercado para los derechos de emisiones de carbono en forma de licencias comerciales, si bien solo en Europa. Ahora debemos ir más allá de Kioto, un protocolo que, en cualquier caso, expira dentro de poco. Alcanzar un nuevo acuerdo global antes del año 2012 exigirá llegar a compromisos diplomáticos en los años 2009 y 2010 que concedan tiempo para que los países ratifiquen un nuevo protocolo.

Se abre una senda práctica ante nosotros. Desde la primavera de 2005, el Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia ha auspiciado la Mesa Redonda Global sobre el Cambio Climático (GROCC, Global Roundtable on Climate Change), que reúne a líderes empresariales, gubernamentales, universitarios y de organizaciones internacionales. Para abordar el problema del cambio climático, la GROCC ha elaborado y adoptado un plan de acción concreto: la Declaración Consensuada de la GROCC sobre el Cambio Climático; un plan que ha obtenido la aprobación de empresas, científicos y organizaciones destacadas de todo el mundo. El punto de partida de la GROCC es que existe consenso científico acerca de que el calentamiento global es real y está causado por las emisiones de gases de efecto invernadero y, sobre todo, por el consumo de combustibles fósiles. La GROCC propone tres soluciones para atajar el calentamiento global: mitigación, adaptación e investigación, desarrollo y demostración (I + D + D) de nuevas tecnologías.

Mitigación

La finalidad principal de la declaración consensuada de la GROCC es recalcar la importancia de establecer un objetivo global para estabilizar las concentraciones atmosféricas y las tasas de emisiones de CO₂.A diferencia de Kioto, que se centraba únicamente en objetivos en materia de emisión, el nuevo protocolo fijaría también un límite para la concentración general de gases de efecto invernadero. Como he apuntado antes, los esfuerzos de mitigación exigirán incrementos de la eficiencia energética, de la captura y secuestro de carbono, del desarrollo de tecnologías con combustibles no fósiles, de edificios verdes, de coches híbridos y de otras tecnologías esperanzadoras. Todas ellas se verán estimuladas por la imposición en todo el mundo de una tasa a las emisiones de carbono y serán implantadas a través de una combinación de gravámenes sobre las emisiones y licencias comerciales, además de mediante normas industriales sobre emisiones en sectores clave. Aunque el mundo tendrá que acordar unos objetivos comunes y un reparto de responsabilidades entre cada uno de los países, es muy probable que los estados muestren cierta flexibilidad a la hora de ofrecer un abanico de medidas concretas para alcanzar dichos objetivos. En lugar de un gran mecanismo, habrá una amplia diversidad de medidas.

Adaptación

Como el calentamiento global ya se está produciendo y empeorará antes de estabilizarse, debemos también prepararnos para los impactos del cambio climático y adaptarnos a ellos. Muchos afectarán con la máxima crudeza a las comunidades más pobres y vulnerables y a los países en vías de desarrollo con menor capacidad de adaptación. Los países en vías de desarrollo particularmente vulnerables y con rentas más bajas necesitarán asistencia técnica y económica para satisfacer sus crecientes necesidades de adaptación (esto es, proteger a la sociedad y a la economía frente a las sequías, las inundaciones, los fenómenos meteorológicos extremos y las enfermedades contagiosas ligadas al clima). Los esfuerzos de mitigación y adaptación deben formar parte de una doble estrategia coherente. En palabras de la GROCC, «la adaptación climática efectiva exigirá esfuerzos más intensos en el marco de los acuerdos climáticos internacionales, así como entre las agencias de desarrollo, el sector privado y las organizaciones no gubernamentales».

I + D + D

Los gobiernos deben alentar, a través de la financiación directa o de incentivos al sector privado, avances importantes en materia de investigación, desarrollo y demostración (I + D + D) de tecnologías energéticas avanzadas y libres de carbono. La financiación asciende en la actualidad a solo unos cuantos miles de millones de dólares anuales. Las necesidades de I + D + D en todo el mundo ascienden probablemente a unos 30.000 millones de dólares anuales como mínimo (una cifra comparable, por ejemplo, a la que destina Estados Unidos a la investigación sanitaria en los Institutos Nacionales de Salud). Los objetivos de incremento de I + D + D deberían incluir tecnologías como la energía solar fotovoltaica, la energía solar térmica, la geotérmica, la de las mareas y las olas y la nuclear; la captura y secuestro de carbono; la gestión avanzada de los terrenos de cultivo y el transporte sostenible. Deberían adoptarse programas especiales de demostración y otros tipos de medidas públicas que fomenten la innovación, de tal modo que las nuevas tecnologías y unas prácticas prometedoras puedan llegar con rapidez al mercado. Este tipo de programas revestirán especial importancia en los países en vías de desarrollo que se están industrializando a pasos agigantados, de donde procederá la mayor parte del aumento de las emisiones. Hoy día la máxima prioridad, sin duda alguna, es someter a prueba una serie de proyectos de CSC en Estados Unidos, la India, China, Rusia y Australia, las economías del mundo que más carbón consumen. Si la CSC funciona, la travesía hacia la acción global será mucho más sosegada. Si la CSC resulta ser muy cara y poco fiable, nuestras opciones se reducirán mucho y tendremos que redoblar nuestros esfuerzos y afinar nuestra creatividad.

¿QUIÉN VA A PAGAR?

Un primer paso fundamental es disponer de una hoja de ruta general para la acción. El siguiente es calcular quién va a pagar el plan. El tema es particularmente relevante si pensamos en los países en vías de desarrollo. Muy pronto, esos países, que albergan aproximadamente a cinco sextas partes de la población mundial, estarán emitiendo en total más dióxido de carbono que el mundo industrializado, si bien ciertamente no en cifras per cápita. El mundo será incapaz de alcanzar una solución viable para la reducción de las emisiones de carbono sin incluir a los países en vías de desarrollo. Pero, dada la limitación de sus recursos, los países en vías de desarrollo no pueden permitirse pagar de su bolsillo la mitigación, la adaptación y la I + D + D. Requerirán necesariamente el apoyo de los países desarrollados, que seguirán siendo en cifras per cápita los mayores emisores de gases de efecto invernadero.

Hay muchas razones por las que los países desarrollados deberían contribuir a financiar los esfuerzos de los países en vías de desarrollo por limitar y adaptarse al cambio climático. En primer lugar, hacerlo redundaría en su propio interés. Una solución que excluya a los países del mundo en vías de desarrollo no solucionará nada. Si los países desarrollados desean protegerse de los efectos negativos del cambio climático, lo mejor es que ayuden a protegerse también a los países en vías de desarrollo. En segundo lugar, desde los albores de la era industrial los países desarrollados son responsables de las crecientes emisiones de dióxido de carbono a escala global. Sin embargo, lo más importante es que el coste no valga de excusa para demorar la acción. Cuanto más esperemos, más caro y acuciante acabará siendo el problema.

La cuestión del reparto de los gastos saldrá a relucir con frecuencia y podría ser el motivo de que las negociaciones se prolongaran durante años. Pero no deberían exagerarse los costes, ni tampoco deberíamos esperar a disponer de una norma de justicia y eficiencia perfecta, ya que dicha norma no existe. Diferente sería que los costes fueran inmensos; pongamos por caso, equivalentes a varios puntos porcentuales del PNB de los países con las emisiones más altas. Pero la buena noticia, que ya he subrayado antes, es que los costes globales de mantener las concentraciones de carbono por debajo de la duplicación a largo plazo del CO₂ de la era preindustrial (o a niveles incluso muy inferiores), probablemente serán considerablemente inferiores al 1 por ciento de la renta anual mundial. Sí, habrá disputas por el reparto de los costes, pero la batalla no tiene por qué ser encarnizada.

LAS LECCIONES DE LA DESAPARICIÓN DEL OZONO

Por desalentadora que resulte la perspectiva de alcanzar un acuerdo global sobre un tema tan complejo, que guarda relación con un recurso (la atmósfera) compartido por todas las naciones del planeta y que golpea en el corazón mismo de nuestro sistema económico mundial, no es imposible. El del cambio climático es sin duda un problema soluble. De hecho, ya hemos abordado con anterioridad un reto similar, si bien mucho más específico, con un éxito rotundo. Los avances en la lucha contra la desaparición del ozono estratosférico nos brinda ahora importantes lecciones.

A mediados de la década de 1970, tres brillantes científicos especialistas en la atmósfera (Paul Crutzen, creador del concepto de «Antropoceno», Sherwood Rowling y Mario Molina) publicaron una serie de artículos en los que exponían la tesis de que un grupo de productos químicos conocidos como clorofluorocarbonos (CFC) estaban poniendo en peligro a la humanidad por sus efectos sobre la capa de ozono estratosférico.¹⁶ Cuando los CFC eran transportados por las corrientes de aire a las capas superiores de la atmósfera, la radiación ultravioleta del sol liberaba los átomos de cloro de las moléculas de CFC y acto seguido, esos átomos atacaban al ozono. Como el ozono nos protege de las radiaciones ultravioletas absorbiendo los rayos ultravioleta de la luz solar que llega a la Tierra, la desaparición de la capa de ozono estratosférico planteaba una grave amenaza para la salud de la humanidad, además de un grave perjuicio para los cultivos y el fitoplancton marino.

Tras los estudios sobre la desaparición de la capa de ozono realizados por Crutzen, Rowling y Molina, los científicos empezaron a discutir los nuevos y todavía controvertidos hallazgos acerca de los CFC. La primera reacción del mundo empresarial más vinculado a los CFC consistió en poner en duda los nuevos descubrimientos. El presidente de Dupont, el líder mundial en producción de CFC para aparatos de refrigeración y aerosoles, calificó célebremente la teoría como «un relato de ciencia ficción, […] un montón de basura, […] una redomada insensatez».¹⁷ Con todo, muy poco después, nuevas investigaciones científicas confirmaron los descubrimientos iniciales y se alcanzó un consenso científico. La opinión pública se interesó en la cuestión, impulsada en particular por la asombrosa imagen del agujero enorme que se apreciaba en la capa de ozono sobre la Antártida tomada en 1985 desde el espacio por un satélite de la NASA. Era importante que los líderes industriales desarrollaran y adoptaran una alternativa segura a los CFC, lo cual volvía más asumible para el sector la perspectiva de tener que abandonar esos perjudiciales compuestos químicos. Finalmente, el mundo adoptó un marco global para la acción bajo los auspicios de las Naciones Unidas.

En 1985, el mundo dio sus primeros pasos con el Convenio de Viena para la Protección de la Capa de Ozono, un acuerdo marco análogo al CMNUCC. En 1987 se dieron los primeros pasos operativos con el Protocolo de Montreal, análogo al Protocolo de Kioto para el cambio climático. El Protocolo de Montreal empezaba prohibiendo paulatinamente el uso de CFC en los países industrializados al tiempo que concedía un período adicional a los países más pobres para que también los prohibieran. Cuando Dupont descubrió que podía eliminar los CFC mediante el uso de otros compuestos químicos, solicitó al gobierno estadounidense que apoyara unas normas aún más rígidas, las cuales fueron adoptadas en las Enmiendas de Londres al Protocolo de Montreal.

El mundo eliminó rápidamente, de hecho de forma casi indolora, una amenaza de primer orden producida por el hombre. Resolver el problema del cambio climático exigirá dar esos mismos cuatro pasos: consenso científico, concienciación pública, desarrollo de tecnologías alternativas y marco global para la acción. Hemos avanzado mucho en todas las parcelas. El consenso científico es sólido y la conciencia social ha aumentado de forma espectacular debido a las primeras manifestaciones del cambio climático, y no solo a las predicciones acerca del mismo de cara al futuro. Ya hay nuevas y fascinantes tecnologías de baja emisión de carbono en fase de I + D, aunque todavía no están disponibles para el uso generalizado. Por último, disponemos incluso de un marco global, el Convenio Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, y de una creciente determinación para avanzar en una implantación mucho más rotunda. Si el Convenio de Viena es como el Convenio Marco de Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, y el Protocolo de Montreal es análogo al Protocolo de Kioto, lo que necesitamos ahora es un acuerdo global posterior a Kioto, la versión sobre el clima de las Enmiendas de Londres al Protocolo de Montreal. A diferencia del muy limitado e imperfecto Protocolo de Kioto, un acuerdo internacional sobre el cambio climático destinado a tener éxito tendrá que reconocer el papel cada vez más importante de los países del mundo en vías de desarrollo, tanto en su vertiente de contribuyentes al problema como en la de líderes a la hora de resolverlo.

5
Garantizar nuestro abastecimiento de agua

El reto de garantizar agua salubre en abundancia para todas las zonas del mundo será uno de nuestros empeños más imponentes. La presión sobre el agua ya es un hecho nefasto en muchas regiones, y el cambio climático alterará el ciclo hidrológico a escala global. Los impactos sobre la sociedad global, y particularmente sobre los pobres, pueden ser devastadores. No se puede sobrevivir sin agua potable más allá de unos cuantos días. Sin agua para los cultivos, no hay alimentos. Sin agua limpia las enfermedades se suceden, sobre todo las letales enfermedades infecciosas que arrebatan la vida a millones de niños todos los años. Sin facilidad de acceso al agua, disponible en lugares accesibles cuando no se puede canalizar directamente hasta las viviendas, en las aldeas pobres del mundo las jóvenes y las mujeres soportan una pesada carga, dado que a menudo dedican muchas horas al día a caminar infinidad de kilómetros para llevar hasta sus viviendas el agua que necesitan. Y sin garantía de agua para los cultivos, el ganado y el consumo humano, se producen conflictos.

Suele decirse del agua, con bastante acierto, que tiene efectos indirectos persistentes, por emplear la jerga económica. El consumo de agua por parte de un grupo o una región afecta a la disponibilidad y las garantías de la misma para otros. Esto se denomina a veces «interdependencia hidrológica». Cuando un grupo extrae parte del caudal de un río para regar, el impacto puede comportar perfectamente la disminución de la disponibilidad de agua curso abajo. Una presa en el curso alto de un río puede causar estragos en las comunidades del curso bajo. La interdependencia suele ser más insidiosa cuando se oculta bajo el suelo, en los cursos de agua subterráneos. Cuando una comunidad realiza perforaciones para el regadío, las consecuencias pueden traducirse fácilmente en una disminución del caudal de agua que llega a pozos vecinos o incluso mucho más lejos, corriente abajo. La tradición según la cual el primero que llega es el que primero acapara el consumo de agua puede desembocar en pérdidas inmensas para todos: una de las manifestaciones más importantes de la tragedia de los comunes. Pero privatizar directamente el agua sin establecer garantías firmes para los pobres puede acabar traduciéndose en negar a la franja más débil de la población el acceso al agua salubre que necesita para seguir viviendo. Además, la privatización de los derechos sobre el agua puede ser contraria a una buena gestión ecológica básica, por ejemplo, por la extracción excesiva de aguas subterráneas.¹

Las mayores demandas de agua por parte de la sociedad son con diferencia las derivadas de la agricultura. Aproximadamente el 70 por ciento o más del consumo de agua superficial (por ejemplo, la de los ríos) se dedica a la agricultura, el 20 por ciento más o menos a la industria y el 10 por ciento, al consumo doméstico. En la mayoría de los lugares, incluso en los entornos más áridos, garantizar el agua para el consumo doméstico no suele ser un problema derivado de la mera disponibilidad de agua, sino más bien de las limitaciones a la hora de realizar inversiones físicas en pozos, bombas, canalizaciones y similares. La disponibilidad de agua se vuelve algo más que un problema cuando nos ocupamos de su uso a gran escala: para la producción industrial y, sobre todo, para la agricultura. En esos casos, el volumen de agua consumida puede ser muy grande en relación con la capacidad del medio ambiente. La consiguiente presión sobre el agua podría limitar la sostenibilidad o el volumen productivo de la agricultura, o bien traducirse en una degradación medioambiental grave si la sociedad persiste en hacer uso abundante del agua pese a las amenazas ecológicas.

Una porción considerable del consumo de agua, sobre todo la obtenida mediante el bombeo de aguas subterráneas, se parece mucho a la extracción minera de un recurso que se agota. Las aguas subterráneas profundas son a veces un resto fósil de antiguos lagos. Estos acuíferos subterráneos pueden ser explotados, pero la extracción de agua por parte de la comunidad no se verá compensada por la renovación de los acuíferos profundos mediante la infiltración en ellos de agua de lluvia. Y al igual que sucede con una veta de mineral, el acuífero puede desecarse de forma bastante repentina. Un acuífero puede proporcionar un curso de agua del que depender durante años o décadas y agotarse de repente en un momento determinado, lo cual ocasiona angustia a la población e incluso migraciones a gran escala para alejarse de la región.

Las sociedades humanas han tenido que lidiar con la presión sobre el agua y, por consiguiente, con su regulación desde tiempos remotos; pero la magnitud de la presión actual es nueva. Esta es también consecuencia de la contaminación a gran escala que está envenenando gran parte de agua dulce de la que de otro modo podríamos disponer. El mundo lanzó un primer envite en aras de la cooperación global en relación con la presión extrema sobre el agua en las tierras áridas del mundo adoptando en 1992 el Convenio de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertización. El acuerdo establece un marco organizativo para la acción, pero no ha satisfecho las necesidades porque ha sido en buena medida ignorado por las naciones poderosas. Volveremos sobre el enorme potencial de este convenio y sobre cómo revitalizarlo después de pasar primero revista a la naturaleza de la presión sobre el agua y al tipo de medidas tecnológicas y económicas que podemos adoptar para responder a ella.

EL CICLO HIDROLÓGICO

La vida en su conjunto y la totalidad de los procesos ecológicos están condicionados por la circulación de agua en el planeta. Como es bien sabido, el agua salada de los océanos ocupa tres cuartas partes de la superficie terrestre, y esa agua salada equivale al 97,25 por ciento del agua de la Tierra. Del 2,75 por ciento restante que representa el agua dulce, aproximadamente tres cuartas partes se concentran en los glaciares, los icebergs y las placas de hielo de Groenlandia y la Antártida. La mayor parte del agua restante corresponde a los lagos de agua dulce, de la que se encuentra una cantidad mucho menor en los ríos, los humedales y la atmósfera. En la tabla 5.1 se presenta el desglose completo.

La vida humana y, por regla general, la de los ecosistemas dependen del agua dulce y sobre todo, de los flujos de agua dulce que van desde la tierra y el mar hacia la atmósfera para convertirse en precipitaciones (lluvias) y regresan de nuevo a la tierra y el mar para completar el ciclo hidrológico. Desde la Antigüedad, las sociedades humanas se han asentado junto a los cursos fluviales o en otros lugares desde los que pudieran aprovechar suministros de agua dulce para producir alimentos o destinarlos a otros usos. En las últimas décadas, con la aparición del motor diesel y de la energía eléctrica para alimentar bombas, también se han aprovechado considerablemente las aguas subterráneas, de forma más destacada, y por desgracia hasta un punto insostenible, en Asia.

El ciclo hidrológico es esencial por todo lo que expongo a continuación. El agua se evapora de la tierra y sobre todo, de los océanos y es llevada a la atmósfera por las corrientes de convección. Cuando el vapor de agua asciende y se enfría, se condensa, hasta que regresa a la tierra en forma de precipitaciones. Una cantidad considerable de agua evaporada del océano es transportada por el viento hacia otras tierras, donde cae en forma de precipitaciones. Este trasvase desde el océano a la tierra firme se ve compensado por un flujo de agua idéntico desde la tierra firme hasta el mar, principalmente en forma de caudales de agua superficial de los ríos. Parte de las precipitaciones que caen sobre la tierra se filtran en el suelo y luego van a parar al mar en forma de cursos de agua subterránea.

Hay grandes variaciones en la cantidad de flujos de agua dulce en las diferentes zonas del planeta. Algunos lugares recogen varios metros cúbicos de precipitaciones anuales, mientras que en otros apenas se registran precipitaciones en absoluto. Algunos asentamientos humanos están próximos a ríos por los que discurre agua todo el año o pueden acceder fácilmente a aguas subterráneas, mientras que otros están alejados de los ríos y prácticamente no tienen manera de perforar pozos para aprovechar las aguas subterráneas. Se producen precipitaciones durante todo el año y con la máxima intensidad en el ecuador, en una franja de territorio que se caracteriza por tener bosques tropicales y precipitaciones abundantes todo el año. A medida que nos alejamos del ecuador, pero todavía en los trópicos tanto septentrional como meridional, las precipitaciones anuales pasan a ser estacionales, con una estación tropical lluviosa que se corresponde con los meses de verano. Durante los cálidos meses estivales, la intensa radiación solar produce la evaporación de abundante agua superficial, que a su vez es transportada a las capas superiores de la atmósfera mediante corrientes de convección y regresa a la tierra en forma de precipitaciones. Estas regiones tropicales cuentan con un clima alterno de veranos húmedos e inviernos secos, denominado a veces «clima de sabana» por la consiguiente vegetación de sabana o pastos a que da lugar.

A medida que nos desplazamos aún más hacia el norte, hacia los límites exteriores de los trópicos y las zonas subtropicales (aproximadamente entre 20 y 30 grados de latitud norte y sur), llegamos a las regiones desérticas de la Tierra, entre las que se encuentran el Sahara, el Gobi, gran parte de Oriente Próximo y el desierto mexicano de California en el hemisferio norte y el Kalahari y los desiertos australianos en el hemisferio sur. Estas son zonas que reciben la corriente descendente de aire seco que ha ascendido por convección cerca del ecuador. En su fase de ascenso, el aire ha descargado el agua en forma de precipitaciones sobre el ecuador. En el momento en que el aire desciende en las zonas subtropicales, está seco y da lugar a una zona de altas presiones sobre la que desciende aire seco en condiciones de aridez persistente. Si nos desplazamos aún más hacia los polos, a las latitudes medias y altas de las regiones templadas, donde se encuentran Estados Unidos, Europa, Japón y China, las pautas de precipitación son más complejas y dependen de las igualmente complejas interacciones de masas de aire frío procedentes de los polos y masas de aire cálido procedentes de los trópicos. En términos generales, se producen precipitaciones todo el año y son más abundantes que en las regiones de sabana o las regiones áridas.

Como es lógico, las condiciones para las precipitaciones locales vienen determinadas por muchos más factores que la latitud. La proximidad de una masa terrestre a la costa frente a su ubicación en el interior del continente, las tierras altas frente a las tierras bajas o estar en la cara de barlovento o de sotavento de las cordilleras montañosas son factores todos ellos que tienen consecuencias enormes sobre la localización de las precipitaciones… y de los vertidos de agua superficial de los ríos, que vuelven a transportar el agua desde la tierra al mar. La proximidad del ascenso de aguas frías a lo largo de la costa, como sucede en Perú y Chile, puede traducirse en condiciones locales desérticas. La geología subyacente a las masas de tierra y los usos que el ser humano hace de ellas también determinan cómo y cuándo se vierte el agua, si es en la superficie, tras filtrarse en el suelo, o si se evapora antes de llegar al mar, quizá desde algún depósito creado por el ser humano mediante una presa.

EL AGUA Y EL DESARROLLO ECONÓMICO

Lo que en términos generales podemos afirmar es que las pautas de precipitación y de escorrentía han modelado los ecosistemas de la Tierra y han determinado los lugares adecuados para el desarrollo de la vida humana. El lugar ideal para cultivar alimentos es una zona con abundancia de agua dulce y (en condiciones ideales) durante todo el año, con fácil acceso a las fuentes de regadío (por ejemplo, con agua de un río o aguas subterráneas que puedan aprovecharse fácilmente perforando pozos poco profundos), con suelos ricos en nutrientes, con una superficie de terreno llano que resista las pérdidas de suelo y la erosión terrestre, con un clima de temperaturas moderadas y protegido de fenómenos meteorológicos extremos como los huracanes. Esta situación puede resultar más ventajosa aún si la región está relativamente a salvo de enfermedades tropicales (como, por ejemplo, la malaria) y tiene fácil acceso a la navegación marítima o fluvial. Por desgracia, las regiones así no son sin duda la norma. Predominan en algunas zonas de Estados Unidos, gran parte de Europa occidental y algunas regiones templadas de Asia (China, Japón, Corea) y Oceanía. Muchos lugares presentan ventajas significativas en lo relativo al agua, los suelos y similares, pero deben soportar otros inconvenientes, como enfermedades tropicales u otros riesgos naturales. Otros lugares disponen del agua y el clima adecuados, pero cuentan con suelos muy pobres.

Desde la perspectiva de la disponibilidad de agua, las zonas templadas de latitudes medias y altas y las regiones tropicales ecuatoriales gozan de una gran ventaja relativa con respecto a las mucho más áridas regiones desérticas y subtropicales. Los ecologistas definen a las regiones áridas como aquellas en las que las precipitaciones son bajas en comparación con la «tasa de evaporación potencial» (esto es, la tasa de evaporación que se da cuando el agua está realmente presente). Las tierras áridas pueden clasificarse en cuatro subclases por orden creciente de aridez: zonas secas subhúmedas, zonas semiáridas, zonas áridas y zonas extremadamente áridas. En la figura II del cuadernillo de ilustraciones apreciamos que las tierras áridas comprenden gran parte del África que no se encuentra en torno al ecuador, la totalidad de Oriente Próximo, la mayor parte del sur y el centro de Asia y algunas zonas de México, los Andes, Argentina y el nordeste de Brasil. Algunas tierras áridas, como Egipto y Pakistán, pueden no obstante soportar una agricultura intensiva porque tienen acceso al agua de algunos ríos (el Nilo y el Indo, en esos casos) o pueden acceder a acuíferos fósiles profundos (que contienen agua recogida hace miles de años en yacimientos geológicos que no se renuevan con las precipitaciones porque son demasiado profundos o se encuentran por debajo de estratos impermeables). En total, las tierras áridas ocupan aproximadamente el 41 por ciento de la superficie del suelo terrestre y alojan al 35 por ciento de la población mundial.²

La idoneidad del suministro de agua no solo viene determinada por la cantidad media de agua disponible al año, sino también por la variabilidad y predictibilidad de las precipitaciones. La sabana africana, y mucho más el Sahel africano, no solo se caracterizan por los bajos niveles de agua en relación con la evaporación del agua de las precipitaciones, sino también por una variabilidad extrema de las mismas. El riesgo de sequía es muy alto; las lluvias no hacen acto de presencia en muchos años, sin llegar siquiera a producir una cosecha. Mis colegas Casey Brown y Upmanu Lall han descubierto que la variabilidad de la disponibilidad de agua guarda una relación estrecha y negativa con la renta per cápita.³ Los países con alta variabilidad de precipitaciones tienen tendencia a ser más pobres, y la baja variabilidad (una mayor predictibilidad) está asociada a una mayor prosperidad económica. Los hallazgos de Lall y Brown subrayan la necesidad de almacenar mejor el agua durante la estación lluviosa y de regar adecuadamente durante la estación seca en los países con alta variabilidad de precipitaciones.

En las regiones tropicales húmedas y subhúmedas con abundancia de precipitaciones y fuentes de regadío de bajo coste, el cultivo básico suele ser el arroz, un cereal muy codiciado. En las zonas subhúmedas en las que no se dispone de regadío, el maíz regado con las lluvias y el arroz de tierras altas (regado con agua de lluvia) suelen reemplazar al arroz de regadío como cultivo predominante. En las tierras aún más áridas, los agricultores optan por cultivar variedades de granos más resistentes a la sequía, como el sorgo o el mijo, además de tubérculos como la mandioca. En las tierras habitables más áridas, el cultivo de cereales se vuelve completamente imposible y adquiere preponderancia el pastoreo (es decir, la cría de animales en régimen de pastoreo). El Sahel africano, el Cuerno de África y gran parte de Oriente Próximo y el Asia central árida albergan comunidades dedicadas al pastoreo que crían camellos, cabras, ovejas y vacas, y que suelen trasladarse de unos pastos a otros siguiendo las escasas lluvias estacionales que van reponiendo las hierbas para el pasto. El traslado estacional de comunidades de pastoreo se conoce como «trashumancia» y constituye una de las formas de vida más duras y precarias de las actualmente existentes en el planeta.

Los más pobres de entre los pobres se encuentran en zonas con un promedio de disponibilidad de agua por persona muy bajo, alta variabilidad de precipitaciones, ausencia de regadío y baja capacidad de almacenamiento de agua (por ejemplo, sin presas, embalses, ríos con caudal durante todo el año o escorrentías predecibles procedentes del deshielo de la nieve o de los glaciares). Esta caracterización se ajusta a la sabana africana y al Sahel. Dichas regiones carecen prácticamente de fuentes de regadío y de cursos fluviales activos todo el año. Cuando no llueve, lo que sucede cada vez con mayor frecuencia debido al cambio climático antropógeno, los cultivos, el ganado y la gente se mueren. No es de extrañar que los diez países situados en la cola del índice de desarrollo humano sean aquellos con una gran presión sobre el agua y extensas poblaciones en tierras áridas. Los países con índices de desarrollo humano más bajos son Níger, Sierra Leona, Malí, Burkina Faso, Guinea-Bissau, República Centroafricana, Chad, Etiopía, Burundi y Mozambique. En el Cuerno de África, dedicado al pastoreo, la situación del agua es tan grave que la violencia es recurrente en Sudán, Chad, el norte de Uganda, Etiopía y Somalia. Los pastores y los agricultores luchan por la poca agua que queda y los refugiados del agua, que huyen de las zonas asoladas por la sequía, suelen desencadenar conflictos violentos cuando llegan a comunidades de cualquier otro lugar que ya sufren pobreza y presión sobre el agua.

LA EXTENSIÓN DE LA CRISIS DEL AGUA

En la actualidad, gran parte del mundo sufre ya una crisis del agua; y dicha crisis irá a más. Las sociedades de todo el mundo consumen más agua que nunca, a un ritmo creciente, mientras prestan demasiada poca atención a las consecuencias futuras de dicho consumo. Como hemos visto ya en relación con otros retos de la sostenibilidad, el crecimiento de las poblaciones y la extracción insostenible de recursos naturales (en este caso, el agotamiento de las aguas subterráneas y el represamiento continuo de ríos) interactuarán con el cambio climático y volverán la crisis aún más inminente.

En muchos lugares del mundo hemos llegado a los límites sostenibles de aprovechamiento de agua de los acuíferos subterráneos y de los ríos. El consumo excesivo de aguas subterráneas, a un ritmo muy superior a aquel al que se reponen, es un problema acuciante, también en algunas de las zonas más pobladas del mundo. El principal factor del consumo de aguas subterráneas es el que habitualmente se sospecha: el regadío. Los agricultores de todo el mundo, desde las grandes llanuras de Estados Unidos, la llanura del Ganges al norte de la India o Australia, llevan tiempo perforando a un ritmo asombroso millones de pozos y bombeando agua de las fuentes otrora abundantes de los acuíferos subterráneos. Aunque la perforación de pozos fue un elemento esencial de la revolución verde, sobre todo en la India, el uso indiscriminado y el acceso no regulado a los recursos acuáticos subterráneos están poniendo en peligro a acuíferos enteros. El exceso de bombeo de agua no solo conduce a la desaparición del recurso, sino que también tiene consecuencias perjudiciales adicionales. Puede desembocar en el hundimiento de terrenos (literalmente, el derrumbamiento de la tierra que hay sobre los acuíferos), un fenómeno que es cada vez más frecuente en las grandes ciudades, como Pekín. También puede desembocar en la contaminación de dichos acuíferos con agua salada, la salinización y envenenamiento de los suelos, y un colapso de los acuíferos que reduzca su capacidad de almacenamiento.

Desde principios del siglo XX, construir presas ha sido un método muy extendido de recoger agua y desviarla para usos industriales y agrícolas y para obtener energía hidroeléctrica. Según algunas estimaciones, en la actualidad hay en el mundo cuarenta y cinco mil grandes presas… ¡y hasta ochocientas mil más pequeñas! Las presas se han visto a menudo como la panacea para el desarrollo regional, como en los casos de la presa del río Hoover, la presa de Asuán en el Nilo o la polémica y recién inaugurada presa de las Tres Gargantas en China. Es fácil comprender el atractivo que poseen las presas. De un plumazo, las grandes presas parecen ofrecer múltiples servicios vitales: energía hidroeléctrica, agua de regadío, depósitos de agua para prevenir sequías y un medio de controlar las inundaciones en el curso bajo.

Por ahora, para bien o para mal, la mayor parte de los grandes sistemas fluviales ya han sido represados. Pero sencillamente no hay modo, aunque sea deseable, de obtener grandes incrementos en la extracción de agua mediante nuevas presas o proyectos de ingeniería similares. Como señalaba recientemente el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo:⁴

Se estima que 1.400 millones de personas viven hoy en áreas de cuencas fluviales que están «cerradas» en cuanto a que el uso del agua excede los niveles mínimos de recarga, o en áreas que están cerca del cierre. Dichas cuencas abarcan más del 15 por ciento de la superficie terrestre del mundo. Entre los ejemplos más destacados se encuentran los siguientes:

• En el norte de China, se necesita aproximadamente la cuarta parte del caudal del río Amarillo para mantener el entorno. Las extracciones humanas dejan actualmente menos del 10 por ciento. Durante la década de 1990, el río se secó en sus cuencas bajas todos los años y durante un período récord de 226 días en 1997, año en que permaneció seco a lo largo de 600 kilómetros tierra adentro…

• En Australia, los cultivos de regadío de la cuenca Murray-Darling utilizan casi el 80 por ciento de los cursos de agua disponibles. Con unas exigencias ambientales estimadas aproximadamente en un 30 por ciento, el resultado es una destrucción medioambiental considerable, que incluye salinidad, contaminación de los nutrientes y la pérdida de llanuras de inundación y humedales…

• El río Orange, en el África meridional, es un lugar sometido a una presión medioambiental cada vez mayor. Los tramos aguas arriba de la cuenca han sido modificados y regulados de tal manera que el almacenamiento combinado en el embalse de la cuenca supera los flujos anuales.

Además, los complejos costes ecológicos de las presas no hacen sino percibirse con mayor nitidez en la actualidad. La inmensa proliferación de presas en el siglo XX ha fragmentado ríos, destruido humedales, arrebatado vastas franjas de tierra y reducido la fertilidad de las llanuras de inundación reteniendo sal y desembocando en pérdidas enormes de agua mediante la evaporación de los depósitos. Las presas y demás mecanismos de desviación de los cursos fluviales también han sido responsables de dos fenómenos alarmantes y negativos: la desaparición de lagos y mares interiores y la interrupción de ríos, de forma que ya no llegan nunca al mar. El famoso Río Grande, en la frontera entre Estados Unidos y México, ha sido represado y sus aguas desviadas de forma tan generalizada que durante varios meses al año ya no desemboca en el golfo de México. Como he mencionado antes, el río Amarillo está secándose como consecuencia del consumo agrícola y urbano, y ello está contribuyendo al nacimiento de un nuevo territorio semidesértico en lo que otrora fue el gran centro agrícola de China. De manera similar, otras grandes infraestructuras de proporciones monumentales e insensatas han dado lugar a grandes catástrofes en los mares interiores; en la antigua Unión Soviética, el mar de Aral se secó por completo hasta dar lugar a una región gigantesca a caballo de varias repúblicas centroasiáticas que no hace más que engullir agua para producir algodón. Los humedales de Hadejia-Nguru en el lago Chad, en Nigeria, están desecándose a un ritmo acelerado. Los humedales servían para sustentar a casi un millón de personas que vivían de sus abundantes reservas piscícolas y de la franja de tierra fértil creada por sus inundaciones. Tras un desventurado plan de regadío y construcción de presas, los humedales están secos y se han perdido centenares de miles de formas de subsistencia.

Más allá de las consecuencias medioambientales directas, otro problema recurrente de los proyectos de aprovechamiento de los cursos fluviales es que tienden a producir situaciones de suma igual a cero. Las zonas de los cursos bajos suelen verse afectadas grave y negativamente por los proyectos para el curso alto. Construir una presa o desviar el caudal de agua del curso alto privan a quienes viven en el curso bajo de diferentes servicios del ecosistema. Estas situaciones son ya bastante graves cuando el río discurre por un solo país, pero pueden traducirse en confrontaciones abiertas cuando el río atraviesa varios estados. En todo el mundo, el agua empieza a aparecer como una fuente potencial de conflictos entre naciones. Hay decenas de países cuyo suministro de agua nacional o gran parte del mismo nace en otros países. Bangladesh, por ejemplo, depende de la India para un 91 por ciento de sus cursos de agua. Los territorios ocupados de Palestina, donde el acceso per cápita al agua alcanza uno de los índices más bajos del mundo, son víctima de una desigualdad tremenda respecto al agua. La población israelí, que asciende a menos del doble que la de Palestina, consume 7,5 veces más agua que los palestinos, y los israelíes controlan los ríos y los acuíferos subterráneos.

Además del agotamiento de las aguas subterráneas y la explotación excesiva de los cursos fluviales tenemos un tercer problema, el de la creciente contaminación del agua. Una de las principales fuentes de contaminación son el nitrógeno y el amoníaco procedentes de los fertilizantes químicos, que entran en las aguas subterráneas o en los ríos. A mediados de la década de 1990 se produjo un asombroso incremento en el volumen de nitrógeno en los ríos con respecto a los denominados «niveles preconflicto», es decir, antes de que se generalizara el uso de los fertilizantes sintéticos. El incremento es particularmente llamativo en Europa, América del Norte y grandes zonas del este y sudeste de Asia. Otra fuente importante de contaminación son los residuos humanos, que en los países en vías de desarrollo ascienden a entre un 85 y un 95 por ciento de los vertidos de aguas fecales sin tratar en los ríos y las aguas costeras. Las consecuencias de la transmisión de enfermedades a través del agua son enormes. Los residuos industriales, en concreto los metales pesados, son una fuente importante de contaminación fluvial. Otras sustancias químicas, como los fosfatos de los jabones y detergentes y los pesticidas empleados en la agricultura, son también agentes contaminantes de primer orden que tienen efectos negativos sobre la calidad del agua, el medio ambiente y la salud humana.

Aunque los países ricos han reducido la contaminación de metales pesados mediante su regulación y las prácticas de almacenamiento en lugares seguros, países de industrialización rápida como la India y China todavía contaminan a un ritmo muy peligroso. China ha sufrido recientemente en sus principales ríos una catástrofe ecológica tras otra. En el año 2005, el río Songhua, al nordeste del país, resultó fuertemente contaminado con benceno tras una explosión industrial. En el año 2006, el río Amarillo se volvió rojo tras un enorme vertido de tintes industriales cerca de la ciudad industrial de Lanzhou. En algunos casos, las que contaminan son las industrias locales, pero en muchos otros son grandes empresas multinacionales que han huido de la normativa de sus países de origen, más estricta, y eluden las leyes y las obligaciones éticas en el país que los hospeda.

CAMBIO CLIMÁTICO Y PRESIÓN SOBRE EL AGUA

Las presiones que reciben los recursos hidrológicos del mundo son ya gigantescas, y el cambio climático producido por el hombre acentuará profundamente estas dificultades. Aunque hay grandes incógnitas acerca de las consecuencias precisas que el cambio climático ocasionado por el ser humano ejercerá sobre el ciclo hidrológico, algunas cosas están claras. En primer lugar, el aumento de las temperaturas intensificará los ciclos de evaporación y precipitación. Habrá más precipitaciones por término medio, pero en episodios más breves y más intensos. Con unas temperaturas más altas, habrá más evapotranspiración y aumentará la intensidad de las tormentas.

Algunas conclusiones más detalladas son las siguientes:

• Las tierras áridas experimentarán una tendencia a volverse aún más áridas.

• Las regiones húmedas ecuatoriales serán aún más húmedas y se verán más sometidas a inundaciones y otros fenómenos extremos.

• Las regiones muy pobladas con abastecimiento de agua dependiente del deshielo anual y la fusión a largo plazo de los glaciares, dejarán de contar con un suministro garantizado de agua con la desaparición de los glaciares y la eliminación del efecto amortiguador de la nieve montañosa.

• La frecuencia de las sequías aumentará de forma significativa.

• Las condiciones de aridez y mayor variabilidad, unidas a unas temperaturas más altas, se traducirán en una disminución y mayor variabilidad de los rendimientos agrícolas.

Estudios recientes han confirmado la influencia humana sobre las pautas de pluviosidad del siglo XX: tenemos una franja ecuatorial y una zona de latitud alta más húmedas, y una zona subtropical más seca.⁵ Otro estudio reciente ha revelado que la proporción de superficie de tierra aquejada de condiciones muy áridas pasó del 15 por ciento en 1970 a ser aproximadamente el 30 por ciento a comienzos del siglo XXI.⁶

Una conclusión a todas luces irrefutable es que el cambio climático afectará negativamente a las zonas del mundo dependientes del deshielo de la nieve y la fusión de los glaciares. Las vidas de centenares de millones de personas, sobre todo en el sur y el este de Asia, dependen en los meses secos de primavera y verano de la fusión periódica de la nieve de las principales cordilleras montañosas. Gran parte del subcontinente indio, 250 millones de personas en China y los habitantes de los Andes dependen todos ellos de estos cursos de agua. Unas temperaturas más elevadas se traducirán en un deshielo más acelerado de la nieve y, por tanto, en inundaciones más frecuentes y cursos fluviales más caudalosos. El caudal de agua aparecerá antes en primavera y habrá escasez de agua durante los meses de verano. Curiosamente, debido a la fusión de los glaciares, muchas zonas sufrirán grandes inundaciones en las próximas décadas, que irán seguidas de escasez extrema de agua una vez que, dentro de varias décadas, los glaciares ya hayan desaparecido.⁷

ZONAS EN PELIGRO A CAUSA DEL AGUA

Resulta útil centrarse en varias zonas, más susceptibles en los próximos años de sufrir perturbaciones por el agua, con el fin de poder emprender acciones preventivas y reparadoras. Son en concreto las regiones que están explotando las aguas subterráneas, viviendo de la fusión periódica de los glaciares y experimentando un descenso de las precipitaciones como consecuencia de un cambio climático a largo plazo. En muchos casos, el descenso de la disponibilidad de agua se acentúa con el aumento de la población, la pobreza extrema, las divisiones étnicas y otras fisuras políticas que complican singularmente la resolución del problema. Veamos algunas de las zonas más preocupantes:

El Sahel ⁸

Las precipitaciones vienen disminuyendo de forma acusada en gran parte del Sahel: han descendido entre un 25 y un 50 por ciento durante los últimos treinta años en comparación con la primera parte del siglo XX. La aridez parece guardar relación con el calentamiento a largo plazo inducido por el ser humano de las aguas superficiales del océano Índico, así como con la contaminación global del aire, que, según parece, está afectando a la localización de las lluvias tropicales. Los problemas del Sahel son una combinación de presión sobre el agua, crecimiento demográfico acelerado y pobreza extrema.

El Cuerno de África

Esta región, que comprende Etiopía, Sudán, Eritrea, Somalia y algunas zonas de Kenia, es un semillero de inestabilidad en el que el descenso de las precipitaciones se suma a otras muchas facetas, como la demográfica, medioambiental, económica y agrícola asociada a la crisis del pastoreo. Las tierras de pasto están sobreexplotadas y devastadas por la sequía. Los conflictos tribales, étnicos y religiosos se intensifican a medida que las comunidades luchan por el menguante suministro de agua potable, las tierras cultivables y los pastos para el ganado.

Israel-Palestina

El conflicto en curso entre Israel y la Palestina árabe está agravado por la profundización de la crisis del agua. Las aguas del río Jordán, de las que se apropia de forma desproporcionada Israel, son consumidas a un ritmo insostenible, hasta el punto de que el mar Muerto, en la desembocadura del río Jordán, está desapareciendo porque la disminución del suministro de agua del río impide la sustitución del agua evaporada. Los acuíferos subterráneos están agotándose. La Franja de Gaza es uno de los lugares del planeta que soporta mayor presión sobre las aguas y una densidad más alta de los asentamientos humanos. Debido al abuso de las aguas subterráneas, los acuíferos de Gaza están volviéndose peligrosamente salinos. Y, en medio de todo esto, la población palestina continúa aumentando, de manera que las presiones medioambientales no harán sino aumentar.

Oriente Próximo, Pakistán y Asia central

La totalidad de la franja de tierras áridas que se extiende desde la península Arábiga, atraviesa Irak e Irán y llega hasta Pakistán y las estepas de Asia central, está lastrada por una población en aumento y un descenso a largo plazo de las precipitaciones. Los pequeños emiratos ricos en petróleo dependen cada vez más de la desalinización de agua, es decir, la conversión de agua marina en agua dulce. La solución es demasiado cara para los estados pobres, como Yemen, y otros estados sin salida al mar, como Afganistán.

Las llanuras del Indo y el Ganges⁹

La revolución verde de la India se basó en la poderosa combinación de una variedad de trigo enano de alto rendimiento, regadío y fertilizantes. Los pequeños agricultores (es decir, los agricultores que poseen explotaciones pequeñas) regaban sus campos realizando perforaciones para aprovechar las aguas subterráneas. La tecnología de la revolución verde permitió a la India escapar de unos ciclos de hambrunas aparentemente infinitos y desactivar así la trampa de la pobreza. Sin embargo, una crisis del agua se suma ahora a la creciente población de la India.¹⁰ Los aproximadamente veinte millones de pozos desde los que se bombea agua para el riego de las granjas (partiendo de los diez mil que había en 1960) están agotando los acuíferos subterráneos, con unos descensos del nivel de la capa freática que en algunos lugares oscilan entre los 100 y los 150 metros. Una crisis similar está afectando al valle del Indo, en Pakistán. El agua que ahora fluye desde los glaciares del Himalaya dejará de hacerlo dentro de unas cuantas décadas, cuando dichos glaciares se hayan fundido y desaparecido por completo. Asimismo, hay que eliminar la contaminación masiva del agua, puesto que en los lagos, en los ríos y en el mar solo se vierte tras haber recibido algún tratamiento alrededor del 10 por ciento de las aguas residuales de uso industrial y municipal. No existe solución inmediata a la vista.

La llanura septentrional de China

Al norte del río Yangtsé, China es árida y está volviéndose más árida aún, al tiempo que se están agotando los acuíferos subterráneos. Se está extrayendo demasiada agua del río Amarillo, que ya no llega al mar, y como se está haciendo lo mismo con la de los acuíferos subterráneos, el suelo urbano que hay sobre esos acuíferos está hundiéndose y causando graves daños estructurales en viviendas, edificios comerciales e infraestructuras urbanas.

El sudoeste de Estados Unidos

El sudoeste semiárido de Estados Unidos está volviéndose más árido y puede convertirse potencialmente en un terreno semidesértico al cabo de algunos años o décadas. Tanto los registros paleoclimáticos como los modelos climáticos a gran escala apuntan con claridad que se avecina una mayor aridez inducida por el ser humano. Hasta ahora, gran parte de la creciente población de la región se ha sustentado extrayendo el caudal, por ejemplo, del río Colorado. Pero la región ha alcanzado el límite de extracción de agua de los ríos, y en los próximos años tendrá que promover muchas más soluciones encaminadas al «aumento de la cosecha por gota de agua» y tal vez una reducción significativa de la agricultura. Esos mismos problemas se dan al otro lado de la frontera, en el norte de México, donde la capacidad de responder a ellos es aún menor.¹¹

La cuenca Murray-Darling

Esta cuenca es la más grande de Australia y núcleo del potencial agrícola del país. La cuenca sufrió una sequía sin igual desde el año 2003 hasta 2007, lo cual significa una sequía tan grave que, antes de que interviniera el cambio climático producido por el hombre, la probabilidad de que se produjera no era superior a una vez cada mil años. La sequía actual está causando una acusada pérdida de cultivos y la adopción de un conjunto de medidas urgentes y caras para la conservación del agua. El IPCC destaca la probabilidad de que el calentamiento global conduzca a una mayor aridez en esta cuenca y en otras regiones de Australia.

LA PRESIÓN SOBRE EL AGUA Y LOS CONFLICTOS

En todos estos casos, el aumento de la presión sobre el agua, sumado a otras presiones ambientales, empeorará las garantías alimentarias. Es probable que la pérdida de cosechas a causa de la sequía se vuelva mucho más frecuente. Las familias que se dedican a la agricultura no solo perderán sus suministros de alimento, sino también su forma de vida. Al menos en las zonas más pobres, la presión sobre el agua puede desembocar en guerras. De hecho, como se muestra en la figura II del cuadernillo de ilustraciones, hay un marcado y perturbador solapamiento entre las zonas áridas y muchos de los lugares en los que hubo conflictos violentos en el año 2007. No se trata de la peor pesadilla de un ecologista, sino de la desalentadora realidad sucedida en los últimos años. Edward Miguel y sus colegas realizaron una notable contribución científica para establecer este vínculo cuando descubrieron que «las gotas de lluvia [en África] están asociadas con un aumento significativo de los conflictos. […] Hay evidencias concluyentes de que una pluviosidad más favorable en África vuelve mucho menos probables los conflictos».¹² El vínculo clave parece residir en que el descenso de la pluviosidad provoca que la economía se retraiga, presumiblemente a causa de los efectos adversos sobre las cosechas y el abastecimiento de alimentos, y ello desencadena a su vez los conflictos. Lo más importante es que, cuando los autores compararon la potencia explicativa de la pluviosidad con la de las variables políticas (como la democracia, las disputas étnicas, las divisiones religiosas o la herencia colonial), la variable de la pluviosidad resultó ser más relevante para explicar la localización y el momento de inicio de los conflictos de África que las variables políticas. El equipo de investigación concluyó lo siguiente: «La interpretación más obvia de estos hallazgos es que los factores económicos ahogan a todos los demás a la hora de desencadenar conflictos civiles en África, y que los rasgos institucionales y políticos tienen un impacto mucho menor».¹³

El papel desempeñado por la presión extrema sobre el agua es evidente en Darfur, Sudán, un país que en los últimos treinta años ha experimentado una considerable caída de las precipitaciones unida a un incremento masivo de la población. Esta combinación se ha sumado a un cóctel explosivo compuesto por pobreza extrema, enfrentamientos étnicos y otros factores concomitantes. En el capítulo 10 volveremos sobre la crisis de Darfur.

La escasez de agua es, hasta el momento, la principal responsable de conflictos en el interior de los propios países más que entre ellos, pero también aumentará la probabilidad de que surjan conflictos transfronterizos a medida que la presión sobre el agua se incremente más. Como nos recuerda Fred Pearce:

En total, más de veinte naciones obtienen más de la mitad de su agua de los países vecinos. A muchos debería corresponderles más de la que reciben. México no recibe prácticamente nada del curso del río Colorado fuera de Estados Unidos. La mayor parte del agua del río Jordán desaparece dentro de Israel y jamás llega al país del que recibe su nombre. En el momento en que el río Illi abandona China camino de Kazajstán, ha reducido su caudal en dos tercios. El río Karkeh, que fluye hacia el oeste para salir de Irán, raras veces sigue fluyendo en Irak. Al mismo tiempo, desde la década de 1990 Irán raras veces ha visto pasar de la frontera de Afganistán el curso occidental del río Helmand. Dada la envergadura de los perjuicios ocasionados por este tipo de alteraciones de los cursos fluviales naturales, tal vez sea un milagro que no haya habido más guerras declaradas.¹⁴

Es extremadamente importante que los diplomáticos que trabajan para alcanzar la paz en zonas de conflicto como Darfur y Somalia, y para impedir que estallen en conflictos abiertos las mismas tensiones sufridas en otras regiones áridas, comprendan y aborden los factores ecológicos que contribuyen a la tensión en dichas regiones. Suele pasarse por alto una de las intervenciones más importantes para evitar conflictos y alcanzar la paz: garantizar el acceso adecuado y predecible al agua para el consumo humano y los usos agrícolas.

UN MARCO PARA LA ACCIÓN

No existe un remedio único para la presión sobre el agua y la inestabilidad pluvial crecientes. Los países deben elaborar planes de acción holísticos y requerirán apoyo internacional para ponerlos en práctica. Los planes de acción deberían abordar las siguientes cinco áreas:

• Garantizar el agua potable y de saneamiento para todos.

• Incrementar la eficiencia del agua en la agricultura, incluido el desarrollo de variedades de semillas resistentes a la sequía y de nuevas estrategias de regadío.

• Incrementar la prevención de sequías mediante la mejora del almacenamiento de agua.

• Reducir los riesgos económicos mediante la suscripción de seguros para las cosechas.

• Aplicar la diversificación económica y el comercio internacional para reducir la dependencia de las formas de vida supeditadas a la pluviosidad.

Analicemos cada una de ellas para, a continuación, volver sobre el tipo de cooperación global que puede marcar una diferencia. Deberíamos subrayar que todos y cada uno de estos retos serán más fáciles de abordar si el país en cuestión también realiza progresos generales en la lucha contra la pobreza extrema y lleva a cabo acciones para reducir las tasas de crecimiento demográfico elevadas mediante la reducción voluntaria de la fertilidad.

Agua potable y saneamiento

Los Objetivos de Desarrollo del Milenio instan a reducir a la mitad el número de personas que no tienen acceso a agua potable y saneamiento con garantías. Este es en realidad el más asequible de los objetivos. Si bien es preciso determinar cuál es en cada ciudad y aldea la solución adecuada a la cuestión del agua (pozos, fuentes, agua canalizada, establecimientos comunitarios de agua), el problema básico es de ingeniería y de finanzas, en lugar del de la mera disponibilidad natural de agua. Ello se debe a que el uso doméstico de agua para beber y para la higiene representa tan solo una pequeña parte del conjunto de las necesidades de agua, mientras que las más abundantes son las agrícolas. En el año 2006, el PNUD calculó que el coste mundial de cumplir los objetivos en materia de agua y saneamiento rondaría los 10.000 millones de dólares anuales, lo cual representa únicamente el 0,03 por ciento de los 35 billones de dólares anuales de renta nacional de los países ricos.¹⁵

La solución predilecta en Washington para satisfacer las necesidades de agua potable ha sido la de privatizar los sistemas de abastecimiento de agua urbanos, bajo el supuesto de que los operadores privados serán más eficientes, sacarán mejor partido de ella y tal vez serán más escrupulosos que los organismos públicos de gestión del agua. Sin embargo, la historia ha demostrado lo contrario. Si se acomete de manera descuidada, la privatización puede traducirse en la sustitución de un monopolio público por un monopolio privado, en que el monopolista privado ni siquiera se ve constreñido por la necesidad de ganar las siguientes elecciones. Los monopolios privados pueden no tener ningún tipo de interés en garantizar el acceso al agua a los pobres, en concreto a las familias incapaces de pagar una tarifa encaminada a maximizar los beneficios del monopolista.

Un concierto eficaz entre la gestión pública y la privatización puede ser la insistencia en que los proveedores privados ofrezcan una tarifa mínima o vital que garantice a todas las familias una cantidad fija de agua gratuita todos los días, destinada a usos necesarios para vivir (beber, cocinar e higiene). El consumo de agua superior a ese mínimo se cobra por metro cúbico a precio de mercado, pero de este modo todo el mundo, hasta el más indigente, tiene garantizado un mínimo. Este tipo de subsidio inteligente tiene un valor general que trasciende el caso del agua y puede utilizarse para la energía, los fertilizantes, las semillas de alto rendimiento, las mosquiteras y otras necesidades básicas. Los grandes consumidores, y sobre todo los ricos, deben pagarla a precio de mercado. Los más pobres, sin embargo, no tienen que someterse a ese examen del mercado. Dependiendo de cuál sea la estructura exacta del consorcio público-privado y de las normas sobre precios, el presupuesto del sector público podría reembolsar al proveedor de agua el abastecimiento gratuito del suministro mínimo de agua.

Aumento de la cosecha por gota

Un reto mucho mayor lo representa incrementar la productividad de la agricultura en relación con el agua, esto es, obtener más cosecha por gota. De hecho, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) ha calculado que en el año 2030 la demanda mundial de cereales se habrá incrementado en casi mil millones de toneladas debido al crecimiento demográfico y al aumento del consumo por persona.¹⁶ Esto debe conseguirse ante la inminencia de unas condiciones climáticas muy severas en vastas zonas del mundo.

Muchas tecnologías pueden desempeñar un papel muy importante a la hora de mejorar la productividad agrícola. Una alternativa tecnológica clave consistirá en diseñar variedades de cultivos que necesiten menos agua y sean capaces de prosperar en zonas propensas a la sequía. Estas variedades pueden ser desarrolladas mediante las técnicas de cultivo tradicionales o mediante modificación genética, lo cual significa transferir genes de una especie a otra con el fin de incrementar la resistencia a la sequía. Varios equipos de científicos están trabajando en cultivos transgénicos que transfieren genes de variedades naturales resistentes a la sequía a cultivos alimentarios, y en los primeros ensayos han obtenido resultados espectaculares.

Una segunda alternativa es introducir sistemas mecánicos o agronómicos para maximizar la cosecha por gota de agua de lluvia. Un ejemplo destacado es el riego por goteo. En lugar de inundar una parcela o llevar agua a través de acequias en las que quede estancada y se evapore, el riego por goteo aporta un pequeño flujo de agua constante y a baja presión que va directamente a las raíces de los cultivos. El agua puede distribuirse fácilmente mediante una manguera de goma perforada situada en el suelo, cerca de las raíces de la planta. Esta tecnología sencilla, asequible y sometida ya a prueba puede impedir hasta el 90 por ciento de la evaporación de agua del suelo. Las innovaciones locales, como el sistema Pepsee indio a base de pequeñas ampollas para aportar el agua, han reducido los costes operativos del riego por goteo hasta niveles muy bajos.

Otra técnica crucial es el acopio de agua de lluvia. Los agricultores cavan un pequeño estanque o sitúan pequeños receptáculos bajo tierra para recoger y almacenar agua de lluvia, y luego utilizan el agua almacenada en caso de que se presente un período seco pasajero. Aunque el agua recogida así no basta para el regadío continuo, es suficiente como complemento de las lluvias en caso de unos cuantos días de sequía. El método también se llama «riego suplementario». Disponemos de datos según los cuales la recogida de agua de lluvia en la provincia de Gansu, en China, por ejemplo, ha incrementado la cosecha por gota en un 20 por ciento y el rendimiento del trigo en un 50 por ciento.¹⁷ Otro enfoque fructífero consiste en mejorar la productividad del agua de lluvia. Puede conseguirse reduciendo la evaporación al principio de la temporada de crecimiento mediante técnicas como la siembra, el mantillado y el cultivo intercalado (cultivar otros vegetales entre las plantas principales) con el fin de construir un dosel que ofrezca una sombra beneficiosa.

Una tercera innovación es la modificación de los sistemas de labranza, incluida la baja labranza o sistemas sin labranza. La labranza supone la preparación del suelo para la siembra por parte del agricultor. Las prácticas habituales suelen consistir en arar los campos: cavar el suelo para arrancar las malas hierbas y preparar el espacio físico para la siembra y la aplicación de fertilizante. La baja labranza, o conservación de los sistemas de labranza, incluye formas de plantar las semillas sin arar o con un arado mínimo; con ella se pueden conseguir varias cosas: reducir la evaporación de la humedad del suelo, conservar mejor la estructura del mismo y reducir la erosión. No molesta a los animales subterráneos que mejoran la productividad del mismo, como las lombrices de tierra o los artrópodos, para que cumplan con su labor de incrementar la productividad. La agricultura de baja labranza presenta también algunos problemas que es preciso abordar. Como no se eliminan las malas hierbas mediante el arado, los cultivos pueden encontrar competencia en ellas. Los agricultores también requieren un equipamiento especial que les permita sembrar en un suelo no labrado. La viabilidad de la labranza de conservación debe estudiarse en cada contexto concreto, y los agricultores empobrecidos pueden necesitar ayuda especial para implantarla.¹⁸

En todos estos casos, es preciso fijar un precio por el consumo de agua (junto con una tarifa mínima gratuita) que contribuya a inducir a los agricultores a pasar del abuso del suministro de agua a un consumo sostenible basado en tecnologías de elevada cosecha por gota. Exactamente igual que sucede con las tecnologías de baja emisión de carbono, una cosa será desarrollar variedades de semillas y métodos de regadío más eficientes, y otra muy distinta conseguir que esas tecnologías se generalicen. Para conseguir que se adopten estos métodos en lugar de servirse de la captación insostenible de aguas subterráneas, los agricultores deberán encontrar un incentivo en el mercado. Para los más pobres podría ser una subvención o una ayuda para la mejora de la tecnología. Para los agricultores más ricos debería ser lo contrario: una tarifa que refleje el verdadero coste social de recurrir a las aguas subterráneas o a la irrigación de base fluvial.

La infraestructura física

No habrá la menor escasez de agua en el planeta siempre que estemos dispuestos a obtenerla a partir de agua del mar… y pagar por ella. El agua del mar puede ser convertida en agua dulce mediante la desalinización. Los avances producidos en la tecnología desalinizadora, como el método de ósmosis inversa, han reducido espectacularmente los costes de la desalinización con respecto a la destilación tradicional. La desalinización requiere, claro está, energía… montones de ella. Esta es la razón por la que la esperanza en una reducción radical del consumo global de energía es poco realista, puesto que necesitaremos más energía, y no menos, para resolver desafíos cruciales como los planteados por el suministro garantizado de agua. No obstante, si aprovechamos la energía eólica, solar o hidráulica para la desalinización, se podría incrementar de forma limpia y barata el suministro de agua a gran escala. Por desgracia, es probable que la desalinización solo sea rentable en las proximidades de las costas y de las fuentes de energía importantes (como el petróleo de Oriente Próximo). Es poco probable que la desalinización proporcione un gran alivio tierra adentro ni, sobre todo, en las regiones altas, debido a los elevados costes de bombear agua.

La infraestructura física también puede desempeñar un papel capital en el almacenamiento de agua, desde los simples pilones agrícolas para pequeñas explotaciones hasta los gigantescos depósitos de agua a lo largo de ríos importantes. Dados el previsible incremento de la variabilidad de las precipitaciones en los años venideros y el fin de las garantías con respecto a poder contar con agua procedente de la fusión de los glaciares, el almacenamiento de agua y la disponibilidad de riego potencial durante las sequías y los períodos secos representarán un beneficio económico extra.

Seguros contra las precipitaciones

Otro instrumento potencialmente beneficioso será más financiero que físico. Un seguro de precipitaciones (o, técnicamente, un derivado del mismo vinculado a la meteorología) es un instrumento económico destinado a aportar un seguro frente a la sequía. La compañía de seguros vende una póliza que no ofrece nada en caso de que la pluviosidad sea normal y una suma elevada en caso de sequía. El precio de la póliza refleja la posibilidad de la sequía y la cuantía del pago en caso de que se produzca. Por ejemplo, la póliza podría costar 100.000 dólares y reembolsar 1 millón en caso de sequía grave, como las que hubiera una vez cada diez años, pero no reembolsaría nada si la sequía no se produjera. Una cooperativa agraria podría adquirir una de estas pólizas para asegurar a sus integrantes frente a la pérdida de una cosecha debido a la sequía. Aunque en los entornos de renta alta el mercado ofrecerá este tipo de seguros, tal vez sea necesaria ayuda pública para financiar los seguros contra las precipitaciones en los países más pobres.

Diversificación económica y comercio internacional

Los agricultores se adaptan de forma rutinaria al riesgo de precipitaciones diversificando sus cultivos. Con el fin de protegerse frente a los desastres se intercalan variedades resistentes a la sequía con otras más vulnerables a ella. Las actividades no agrícolas (por ejemplo, el pequeño comercio y la pequeña industria), que no dependen directamente de las lluvias, pueden sumarse al entramado de actividades de las comunidades rurales. El comercio a larga distancia, tanto global como regional, también permite a las comunidades especializarse en actividades agrarias que son resistentes a la sequía (por ejemplo, el cultivo de árboles con una estructura de raíces muy profunda que resista los períodos secos de corta duración) y utilizar el ingreso en efectivo para importar alimentos.

Cuando en las regiones áridas el cambio climático produzca un mayor incremento de la presión sobre el agua, el aumento del comercio tendrá sin duda que desempeñar un papel crítico. Algunas zonas agostadas serán sencillamente incapaces de continuar produciendo alimento, y otras se convertirán en sus proveedoras mediante el comercio internacional. Algunas de ellas, sobre todo en las latitudes altas de Estados Unidos, Canadá y Rusia, pueden experimentar un aumento de la productividad agraria debido al calentamiento global, que podría brindarles unas estaciones de crecimiento más largas y unas precipitaciones más abundantes. Algunas de estas regiones muy septentrionales podrían convertirse en nuevos e importantes graneros del mundo. De todos modos, no deberíamos creer que el comercio internacional bastará por sí solo para salir sin más del apuro. Si una región dedicada a la agricultura de subsistencia deja de ser capaz de producir alimento, no hay garantía alguna de que sea capaz de recurrir a una fuente de ingresos alternativa para adquirir comida. Muchas veces, los muy pobres son sencillamente expulsados de una actividad y quedan luego abandonados, sin los medios para iniciar un trabajo productivo en otra. En consecuencia, pueden pasar hambre… y de todo ello pueden derivarse muchas muertes. Si bien es cierto que el comercio puede desempeñar en todo el mundo un papel crítico en la redistribución agrícola, no se puede confiar en que los mercados internacionales garanticen por sí solos que todas las personas sobrevivan a los impactos.

HACIA LA COOPERACIÓN GLOBAL EN MATERIA DE AGUA

En el sistema de las Naciones Unidas no existe ninguna autoridad dedicada expresamente a la gestión coordinada del agua, ni ningún organismo técnico para la misma. Hay al menos una decena de organizaciones internacionales o concertadas que desempeñan alguna función: el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), el Banco Mundial, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI), el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), el Convenio de las Naciones Unidas para la Lucha contra la Desertización (CNULD), el Convenio Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC), el Convenio de la ONU sobre la Diversidad Biológica (CDB), el Instituto Internacional de Gestión del Agua (IWMI) o el Instituto Internacional de Investigación de Cultivos en las Zonas Tropicales (ICRISAT).Y hay también innumerables organismos regionales adicionales dedicados a esta labor. El problema es que esta gran masa de actividades produce mucho menos que la suma de las partes. No existe ninguna competencia, responsabilidad o perspectiva globales acerca de cómo abordar el entrelazamiento de cuestiones como el cambio climático, la presión agrícola y las tecnologías del agua, de cómo llevar a la práctica planes con financiación global o de cómo combinar los programas sobre el agua con otras iniciativas de desarrollo como la reducción de la pobreza. Además, las soluciones sensatas en relación con el agua exigen especificidad local y una considerable dosis de cooperación entre países vecinos que comparten cuencas fluviales. Y eso es mucho pedir. Hay 273 cuencas fluviales internacionales en el mundo, que implican a 145 países que albergan a más del 90 por ciento de la población mundial.

La necesidad de que exista un único organismo internacional sobre el agua que rija sobre todos los demás es imperiosa en vista de la magnitud del desafío y los problemas en materia de tecnología, economía y diplomacia, vinculados entre sí. Un primer paso, cuando menos, sería centrarse en las tierras más golpeadas por este problema, concretamente las tierras áridas del mundo. Por fortuna, estas tienen la cobertura del Convenio de las Naciones Unidas para la Lucha contra la Desertización, que cuenta con 191 gobiernos miembros como signatarios. Pero por desgracia, tal como es en la actualidad, el tratado es poco conocido y tiene poca influencia y respaldo económico. No obstante, en lugar de volver a inventar el tratado sería mejor revitalizarlo.

Un punto de partida sería que el Comité de Ciencia y Tecnología del CNULD se hiciera cargo de realizar una valoración científica internacional minuciosa de la situación del agua en el mundo, centrándose en las tierras áridas y con el cometido especial de investigar en todos y cada uno de los siguientes aspectos:

• Prioridades para la mejora de las tecnologías del agua.

• Prioridades para el uso eficiente del agua en la agricultura.

• Riesgos hidrológicos derivados del cambio climático.

• Acceso de los más pobres a un suministro garantizado de agua (para consumo doméstico y uso agrícola).

• Requisitos económicos para alcanzar el Objetivo de Desarrollo del Milenio (ODM) relativo al agua potable y el saneamiento.

Con todo, ninguno de ellos suscitará demasiado interés ni entusiasmo si el resultado adopta la forma de otro documento huero. Lo que las tierras áridas necesitarán es ayuda para financiar la implantación real de soluciones, incluida la financiación para la investigación y el desarrollo de sistemas agrícolas resistentes a la sequía (semillas, gestión del agua, prácticas de labranza, opciones de cultivos, gestión de parcelas), financiación para implantar sistemas de regadío eficientes y obtener un suministro garantizado de agua potable, el incremento de la capacidad de almacenamiento de agua y similares.

En el año 2003, se encomendó al Fondo Mundial para el Medio Ambiente (GEF, Global Environmental Facility), un organismo internacional para apoyar programas medioambientales, la misión de ser el patrocinador del CNULD. El GEF es una alternativa prestigiosa, puesto que es el principal recurso financiero medioambiental, gestionado conjuntamente por el PNUD, el Banco Mundial y el PNUMA. El problema, no obstante, es que el alcance de su financiación no llega más que a la décima parte, o a la centésima, de la magnitud necesaria para que se la pueda tomar en serio. El presupuesto del GEF para la gestión de tierras áridas se fijó en 250 millones de dólares para el último período de cuatro años comprendido entre 2002 y 2006, más o menos 60 millones de dólares al año. Por el contrario, afrontar las crisis de las tierras áridas en lugares como Darfur, Somalia y Etiopía exigirá una financiación de varios miles de millones de dólares anuales.

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Un hogar para todas las especies

La extraordinaria expansión de la población humana y la actividad económica de los dos últimos siglos se ha producido a costa de las demás especies con las que compartimos el planeta. El ansia de recursos de nuestra especie ha acabado por convertirnos en la fuerza más destructiva de la Tierra para el resto de las especies. La Evaluación de los Ecosistemas del Milenio (EEM), un estudio global sobre el estado de los ecosistemas del mundo llevado a cabo hace varios años con las aportaciones de más de dos mil científicos, reveló que en los últimos cincuenta años los seres humanos han degradado al máximo los ecosistemas del mundo y reducido la abundancia de otras especies, llegando incluso a extinguir algunas de ellas.¹ Aunque los seres humanos nos hemos beneficiado enormemente de nuestra capacidad para explotar la naturaleza con el fin de obtener alimentos, agua, energía y materiales y para otros usos, el grado de apropiación de los servicios de la naturaleza que hemos alcanzado ha acabado por distar mucho de ser algo favorable. Estamos devorando los sistemas que sustentan nuestra propia vida y, mientras lo hacemos, buscando excusas para restarle importancia.

Nos enfrentamos a una crisis de biodiversidad y ya hemos causado un daño irreparable a infinidad de especies, la mayoría de las cuales ni siquiera hemos clasificado, y menos aún empezado a conocer. Nuestras embestidas se producen en tantas direcciones que los sistemas naturales son incapaces de reajustarse. Se está produciendo un descenso reiterado de la biodiversidad y de la abundancia de especies; proceso resumido en el índice de vida del planeta de WWF, que muestra el acusado retroceso de la diversidad de especies desde 1970 (figura 6.1). El extraordinario biólogo evolutivo E.O.Wilson ha acuñado el acrónimo HIPPO para describir estos múltiples ataques: destrucción de hábitats, especies invasivas, contaminación, población y sobreexplotación.2*

Todos estos cambios se acentuarán enormemente con el cambio climático. Cuando el clima cambie, el hábitat actual de numerosas especies animales y vegetales dejará de ser el adecuado debido a los cambios de temperatura, pluviosidad y composición química (por ejemplo, la acidificación resultante del aumento de los niveles de CO₂), a la frecuencia de las tormentas o la alteración de otras especies que son sus predadores, sus presas o agentes patógenos. Cuando el planeta se caliente, algunas especies podrán emigrar hacia los polos con el fin de mantenerse dentro de los márgenes apropiados de temperatura, pero otras no podrán hacerlo porque las rutas migratorias estén bloqueadas o deshechas, porque la capacidad de emigrar sea un recurso demasiado lento para sobrevivir a los cambios climáticos o, sencillamente, porque no haya ningún lugar al que puedan ir. Esta última alternativa, la ausencia de una vía de escape, se ajusta a las especies alpinas que traten de ascender por las laderas de las montañas huyendo del calor y lleguen al límite máximo, y a las especies polares, como los osos, cuyo hábitat puede desaparecer por completo del planeta. Estudios recientes han demostrado que hay una inmensa cantidad de especies, entre un tercio y la mitad incluso, que podrían verse amenazadas con la extinción como consecuencia de estos cambios.³

EL OMNIPRESENTE DETERIORO

Los resultados de este ataque múltiple se ven en todas partes. Prácticamente todos los ecosistemas del planeta están degradados y algunos de ellos se encuentran al borde del colapso. La abundancia de especies está descendiendo en todas las grandes categorías de animales y plantas. Algunas de las más notables son las siguientes:

Pesquerías

Un estudio reciente ha revelado que la tasa de destrucción de las pesquerías ha ido acelerándose con el tiempo, según lo cual se consideraba que un 29 por ciento de las especies capturadas en la actualidad sufrirían ya un colapso en el año 2003.⁴ Una de las preocupaciones principales en relación con la desaparición de caladeros es que no suele ser lineal. La población de los caladeros es proclive a sufrir descensos bruscos una vez que el nivel de explotación alcanza determinada cota. La figura 6.2 y las figuras III(a) y III(b) del cuadernillo de ilustraciones muestran claramente que a principios de la década de 1990 se produjo un colapso brusco y dramático de la población de peces en el bien conocido caso de las pesquerías de bacalao del Atlántico Norte.

Corales

Los arrecifes de coral reciben múltiples agresiones y amenazas reiteradas. Algunas de ellas son: el incremento de la temperatura de la superficie del mar, que lleva a los corales a expulsar las algas simbióticas que viven en ellos; la destrucción física de los arrecifes a causa del turismo, la pesca, la navegación y otros riesgos; la acidificación de los océanos, con la consiguiente destrucción de las estructuras cálcicas; la contaminación de los mares y la captura generalizada de corales con fines decorativos.⁵

Anfibios

El mundo sufre en la actualidad un descenso brusco de las poblaciones de anfibios, entre las que se encuentran muchas especies de ranas y sapos. Hay muchas causas simultáneas. Algunas de las causas son la destrucción y fragmentación del hábitat de los bosques y humedales; las especies invasivas como, por ejemplo, los peces no autóctonos que se comen a los renacuajos; el uso intensivo de pesticidas y herbicidas; la introducción de agentes patógenos, trematodos parásitos y hongos devastadores, y tal vez el deterioro parcial de la capa de ozono y el consiguiente aumento de la exposición a radiaciones ultravioletas.⁶

Polinizadores

Muchas frutas, hortalizas y árboles en flor dependen para reproducirse de los polinizadores, como las abejas. De hecho, la industria frutícola dedica grandes sumas de dinero a las abejas polinizadoras, incluidas el aproximadamente millón de colmenas que se transportan todas las primaveras a California para que polinicen los almendrales. En la actualidad estamos experimentando un descenso masivo de las poblaciones silvestres de muchos polinizadores, como las abejas, y también la sustitución de los polinizadores autóctonos por otras especies invasivas inadecuadas. El resultado será el descenso de la productividad de las cosechas y el incremento de los costes alimentarios. Al igual que sucede en otros ámbitos del catastrófico descenso de la biodiversidad, hay gran cantidad de factores que intervienen en ello, todos los cuales contribuyen probablemente a ese descenso. Entre ellos se encuentran la desaparición de los hábitats de los polinizadores (por ejemplo, los bosques), las especies invasivas de parásitos (por ejemplo, los ácaros y las hormigas de fuego que atacan a las poblaciones de abejas), las infecciones víricas transmitidas desde el extranjero y el uso a gran escala de pesticidas, que matan a los polinizadores.⁷

Grandes simios

Sobre las poblaciones de grandes simios, entre las que se encuentran los gorilas, los bonobos y los chimpancés, pesa una incesante y marcada amenaza. Gran parte de los peligros giran en torno a la creciente invasión de los hábitats boscosos de los grandes simios por parte de las poblaciones humanas. Las causas del acusado descenso de las poblaciones de grandes simios y del peligro extremo de extinción son la reducida cifra original de poblaciones de grandes simios; la destrucción y fragmentación de sus hábitats boscosos, sobre todo la ocasionada por la tala y los conflictos violentos; la caza de simios para comer, y las epidemias de virus del Ébola entre los simios, por razones aún sin determinar (entre las que tal vez se incluyan los cambios medioambientales, climáticos o de hábitat).⁸

Los ecologistas consideran que estas amenazas fundamentales son la parte visible de la era de extinciones masivas provocadas por el ser humano que ahora atravesamos. La actividad humana ha contribuido desde hace mucho tiempo a la extinción de la megafauna, los grandes mamíferos que pueden cazarse fácilmente, como el caballo americano, el camello, el mamut, el tigre dientes de sable y otras especies que los cazadores (y tal vez el cambio climático) hicieron desaparecer de América del Norte hace aproximadamente diez mil años. La Unión Mundial para la Naturaleza (IUCN, Union for Conservation of Nature and Natural Resources), encargada del recuento de la desaparición de especies, ha registrado en el último medio milenio la extinción de más de 750 especies, entre ellas el dodo, el delfín de río de China (declarado desaparecido en 2006) y muchas otras aves y especies marinas. Hay un inmenso número de especies que también han sido empujadas a la extinción y que tal vez se cifren en millones, pero por regla general se trata de organismos tan pequeños que ni siquiera fueron clasificados antes de su desaparición. En su estudio más reciente sobre especies amenazadas en el planeta, publicado en 2006, la IUCN evaluó 24.284 especies de vertebrados y determinó que 5.624 de ellas estaban amenazadas; 3.978 especies de invertebrados, de las que 2.101 estaban amenazadas, y 11.901 especies vegetales, de las que se consideraba que 8.390 estaban condenadas a verse amenazadas. (La categoría «amenaza» incluye a especies que atraviesan una situación de riesgo extremo, riesgo o vulnerabilidad.)

Las estimaciones acerca de la desaparición masiva de especies no solo se basan en la observación directa, sino en una herramienta esencial para la relación de la especie con la zona donde habita, que calcula cuántas especies pueden existir en una determinada superficie. Cuando el hábitat es destruido, se puede utilizar dicha herramienta para conocer la relación de la especie con su zona con el fin de calcular el número de especies que han desaparecido junto con el hábitat. En El futuro de la vida (2002), E.O.Wilson calculó que alrededor de la mitad de todas las especies, una proporción casi inimaginable, se enfrentan a la amenaza de extinción durante el siglo XXI como consecuencia del cambio climático y del HIPPO.

EL OBJETIVO DESCONOCIDO MÁS IMPORTANTE DEL MUNDO

La agresión humana a la biodiversidad ha sido reconocida, si bien no su envergadura y alcance ni tampoco la inminencia de su amenaza. En 1992 el mundo estableció un marco para la acción encaminado a proteger la biodiversidad con el Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica (CDB). Los objetivos del tratado fueron definidos como «la conservación de la diversidad biológica, la utilización sostenible de sus componentes y la participación justa y equitativa en los beneficios que se deriven de la utilización de los recursos genéticos». En esencia, el convenio hace un llamamiento a todos los países para que lleven a cabo las acciones adecuadas para preservar la diversidad biológica. Los países ricos prometieron destinar a esta labor recursos económicos adicionales. Se preveía el siguiente gran abanico de medidas para la conservación:

• Reducir el ritmo de pérdida de biodiversidad, incluyendo 1) biomasa, hábitats y ecosistemas; 2) especies y poblaciones y 3) diversidad genética.

• Promover el aprovechamiento sostenible de la biodiversidad.

• Abordar las principales amenazas para la biodiversidad, incluidas las derivadas de las especies extrañas invasivas, el cambio climático, la contaminación y la modificación de los hábitats.

• Mantener la integridad de los ecosistemas y el abastecimiento de bienes y servicios ofrecidos por la biodiversidad de los ecosistemas en apoyo del bienestar humano.

• Preservar el conocimiento, las innovaciones y las prácticas tradicionales.

• Garantizar un uso justo y equitativo de los beneficios obtenidos mediante el aprovechamiento de los recursos genéticos.

• Movilizar recursos económicos y técnicos para poner en práctica el convenio y el plan estratégico, sobre todo en los países en vías de desarrollo y, en particular, en los países menos desarrollados, los pequeños estados insulares y los países con economías en transición.

El objetivo más concreto de todos los formulados en el convenio fue adoptado en realidad por los firmantes del mismo una década más tarde, en 2002, cuando las partes se comprometieron a «conseguir antes del año 2010 una reducción significativa de la actual tasa de pérdida de biodiversidad a escala global, regional y nacional como contribución al alivio de la pobreza y en beneficio de toda la vida en la Tierra». Este objetivo también fue adoptado en la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sostenible del año 2002 y la Asamblea General de la ONU lo incorporó como meta de los Objetivos de Desarrollo del Milenio.

Por desgracia, el compromiso de ralentizar la pérdida de biodiversidad antes del año 2010 debe considerarse el secreto mejor guardado del planeta. El objetivo se formuló al menos con cierto bombo y platillo, pero en la actualidad ha desaparecido por completo de la pantalla de radar del mundo. Hay muchas razones, todas ellas relacionadas con cierta ausencia de liderazgo político en todas las zonas del mundo. El objetivo ha quedado eclipsado por la guerra, las crisis a corto plazo y la negligencia generalizada, y también por un debate a todas luces equivocado sobre el propio CDB. Las naciones del mundo acabaron centrándose mucho en discutir, a veces con acritud, la cuestión de cómo compartir los tesoros genéticos de uso comercial y quién sería el propietario de dichos recursos. También dedicaron una cantidad de tiempo desmesurada al debate sobre la modificación genética. Sin embargo, lo más importante con diferencia es que Estados Unidos firmó el tratado, pero jamás lo ratificó; dicha ratificación fue rechazada por el Senado en 1994 por una coalición de grupos de agricultores y rancheros que defendían su derecho a aprovechar los pastos por encima de la conservación de la biodiversidad del planeta. La administración Clinton fue incapaz de imponerse sobre el grupo de presión de agricultores, pese al hecho evidente de que la gestión sensata del campo y las tierras de cultivo redunda a largo plazo en beneficio también de los propios grupos de presión.

LO MUCHÍSIMO QUE HAY EN JUEGO EN LA CONSERVACIÓN DE LA BIODIVERSIDAD

E.O.Wilson ha descrito recientemente la conservación de la diversidad nada menos que como la protección de la creación. De hecho, abandonando las líneas científicas ha llegado a las comunidades religiosas estadounidenses con el fin de hacer causa común para la protección de la creación, tanto desde el punto de vista científico como religioso. No es mera retórica. Proteger la biodiversidad no es más ni menos que proteger los pilares de la vida misma. La ecología resalta las interrelaciones entre todos los sistemas vivos y que, de mantenerse a su actual ritmo, la destrucción de la biodiversidad no solo representa una pérdida espiritual, sino también una amenaza práctica para la producción de alimentos humanos, la protección frente a agentes patógenos y el mantenimiento de infinidad de otros aspectos de nuestra vida y nuestros medios de vida.

Este era también el tema de la Evaluación de Ecosistemas del Milenio, el mayor esfuerzo global jamás emprendido para precisar el estado de los ecosistemas del mundo y los impactos humanos que soportan. La evaluación pone la ecología moderna al servicio del bienestar humano esbozando la multiplicidad de modos en que nuestro bienestar depende de las funciones del ecosistema y cómo las actividades humanas están debilitando dichas funciones críticas. El estudio clasifica las funciones de los ecosistemas en cuatro tipos: servicios de apoyo, servicios de abastecimiento, servicios de regulación y servicios culturales. A su vez, estos sustentan el bienestar de varias maneras. Los servicios de apoyo son los procesos básicos fundamentales de los ecosistemas que contribuyen a dotarlos de capacidad para satisfacer las necesidades humanas. Entre ellos encontramos el reciclaje de nutrientes (como el del nitrógeno y el carbono, que son esenciales para la vida), la formación del suelo y la producción primaria a través de la fotosíntesis. Estas funciones básicas contribuyen por tanto a la prestación de servicios de orden superior. Los ecosistemas abastecen a la sociedad proporcionándole alimento, agua dulce, madera y tejidos y combustibles. Los ecosistemas también regulan el medio ambiente para impedir inundaciones o mantener epidemias a raya limitando las especies transmisoras de enfermedades, purifican el agua de los humedales y estabilizan el clima. Y asimismo, alimentan los valores éticos y culturales de la belleza, las relaciones con otras especies, la investigación científica y las metas artísticas.

Sin duda, nuestro bienestar depende de manera esencial de estos servicios prestados por los ecosistemas. La EEM analiza cuatro puntales del bienestar sustentados por estos variados servicios: la seguridad afecta a la protección frente a riesgos naturales (inundaciones, sequías, depredadores). Las necesidades materiales aluden a los alimentos, los materiales de construcción, los tejidos para la ropa y el abastecimiento de energía. La salud incluye el agua y el aire limpios, así como una relativa protección frente a agentes patógenos. La cohesión social incluye la confianza en la comunidad y el bienestar sustentado en un compromiso compartido y leal con la comunidad para preservar un entorno saludable. Todos ellos son una forma de fortalecimiento de los individuos y las comunidades para cumplir con los objetivos deseados, tanto materiales como espirituales.

La principal lección de la ecología es la interrelación de las diferentes partes de un ecosistema y los riesgos de que unos forzantes moderados originen cambios bruscos, no lineales e incluso catastróficos. Ya hemos visto estas amenazas en el caso del cambio climático, y lo mismo es válido acerca de la pérdida de biodiversidad. Un hallazgo fundamental es que la diversidad biológica incrementa la productividad y la capacidad de recuperación de los ecosistemas. Con un mayor número de especies que ocupen más nichos en un determinado lugar, un ecosistema biodiverso está mejor protegido frente a impactos externos y es más sabio a la hora de reciclar nutrientes, captar radiación solar, utilizar recursos acuáticos e impedir que se apropien en exclusiva del sistema los predadores, las malas hierbas o los agentes patógenos. Dicho de otro modo, preservar la biodiversidad contribuye a preservar todas las vertientes de las funciones de los ecosistemas. Eliminar una o más especies de un ecosistema (por ejemplo, mediante la explotación selectiva de árboles, la pesca o la caza) puede desencadenar una cascada de transformaciones ecológicas con efectos enormes, negativos y no lineales sobre el funcionamiento del ecosistema.

Por desgracia, las actividades humanas están concebidas muy a menudo precisamente para «simplificar» los ecosistemas, planteando de hecho con ello un grave riesgo. En la agricultura moderna, los monocultivos suelen reemplazar a la multiplicidad de especies y variedades intercaladas, lo cual desemboca en un descenso de la biodiversidad, de la variabilidad genética de las especies y de la capacidad de recuperación ante el cambio climático o las enfermedades de las plantas. Las flotas pesqueras suelen tratar de capturar especies concretas y de mucho valor (por lo general, los peces carnívoros más grandes y de crecimiento más lento situados en la cúspide de la cadena alimentaria), y la eliminación de una parte de la cadena alimentaria tiene efectos de los que se resiente todo el ecosistema. Las reservas piscícolas han disminuido (debido al sacrificio de los peces más grandes) y se han concentrado más en los niveles tróficos inferiores (lo cual significa presas hervíboras en lugar de predadores carnívoros). En algunos caladeros, la eliminación de las especies de la cúspide de la cadena trófica ha desencadenado una cascada de alteraciones para otras especies, como cuando el exceso de capturas de nutria de mar a lo largo de la costa del Pacífico de Estados Unidos desembocó en la proliferación de erizos de mar, presas de la nutria, que a su vez desembocó en un descenso de las grandes masas forestales de kelp, las reservas de alimentos de los erizos.

Ls EEM registra diversos «cambios acelerados, bruscos y potencialmente irreversibles». Algunos de ellos son:

• Aparición de enfermedades a medida que las poblaciones humanas y animales entran en contacto, que se ha producido en los casos del VIH/sida (transmitida a los seres humanos mediante la mutación de un virus de chimpancé), el SARS (transmitida probablemente a los seres humanos a través de un gato infectado), la gripe aviar, el virus del Nilo Occidental y la fiebre del valle del Rift.

• Florecimiento de las algas causado por el incremento de la carga de nitrógeno, que ha desembocado en la muerte masiva de peces y zonas muertas (por ejemplo, en el golfo de México).

• Colapso de las pesquerías, ejemplificado por el del gran caladero de bacalao de Terranova, situado frente a las costas de Canadá.

• Sustitución de los corales por algas en muchos lugares a causa de la eutrofización y el descenso de las poblaciones de pescado que se alimentan de algas, con el consiguiente descenso a largo plazo de la población de peces de arrecife y de la productividad biológica general.

• Desertización a medida que la acentuada degradación de la Tierra a causa del cambio climático y otros motivos desemboque en el colapso de las tierras de pasto, la retención de humedad y la estructura del suelo.

• Vulnerabilidad masiva ante riesgos naturales como el incremento de las inundaciones, los deslizamientos de tierras y las tormentas.⁹

• Pérdida de cosechas, causada por plagas, agentes patógenos, la destrucción de la biodiversidad (por ejemplo, desaparición de los polinizadores), la erosión del suelo, la contaminación del agua o la disminución de los niveles de ozono (troposférico).

ESTRATEGIAS PARA LA CONSERVACIÓN DE LA BIODIVERSIDAD

Como objetivo fundamental de las estrategias a largo plazo, la sociedad debe erradicar las causas del HIPPO y del cambio climático. Serán necesarias acciones a gran escala para reducir el impacto humano sobre los hábitats naturales; para limitar la introducción de especies invasivas mediante la mejora sustancial del control de las rutas internacionales a través de las que se transporta a estas especies (por ejemplo, en las sentinas de los buques transoceánicos y mediante el comercio ilegal de especies exóticas); para reducir el crecimiento de la población humana; para reducir la contaminación; para controlar la sobreexplotación de lo común (pesquerías marinas, lagos, animales salvajes consumidos como alimento, bosques tropicales y muchos otros) y, por supuesto, para mitigar el cambio climático. El calendario de la conservación de la biodiversidad a largo plazo está ligado al de la sostenibilidad medioambiental misma. Pero dentro de estas categorías esenciales y muy amplias hay medidas específicas que podemos tomar para limitar hoy día los daños y detener las pérdidas irreversibles mientras se concede tiempo para redoblar los esfuerzos globales a fin de afrontar estos grandes retos. Me centraré en seis intervenciones concretas que pueden marcar una diferencia abismal en un breve período de tiempo; en realidad, a tiempo para orientar al mundo en otra dirección antes de 2010, la fecha límite para alcanzar el objetivo en materia de biodiversidad.

Protección de los hábitats

Una iniciativa habitual y exitosa para la esencial prioridad de la conservación es la creación de hábitats protegidos por ley. Algunos son parques y reservas nacionales, zonas marinas protegidas, espacios de libre acceso convertidos en zonas de gestión comunitaria y hasta espacios privados dedicados al turismo ecológico, que bajo determinadas circunstancias pueden aunar el afán de lucro y la conservación de la biodiversidad. Hay una larga experiencia con los parques y reservas terrestres, y su reciente aplicación a zonas marinas protegidas es novedosa y apasionante. La idea es definir una extensión de océano en la que estén rigurosamente restringidos los derechos de pesca y explotación comercial. El presidente Bush declaró zona protegida a una de estas extensiones en las proximidades de Hawai.

Evitar la deforestación

Una nueva iniciativa muy fructífera será la financiación internacional para ofrecer a los países con bosques tropicales incentivos para evitar más deforestación. En lugar de pagar a estos países para que talen sus bosques (cuando les compramos la madera), el mundo les pagaría para que preservaran la biodiversidad y retuvieran el carbono en los bosques. La Coalición de Países con Bosques Tropicales ha propuesto que se otorgue a estas naciones derechos de emisión de carbono por evitar la deforestación. Según el Protocolo de Kioto, los países con bosques tropicales pueden recibir licencias de carbono por reforestar y por forestar (crear bosques donde anteriormente no los había)… ¡pero no por evitar la deforestación! De acuerdo con el cambio propuesto, se pagaría a los países si aceptaran detener la actual tendencia a la deforestación y comprometieran al país en alcanzar un nivel mínimo asegurado de cubierta forestal.

Mejora de la productividad agrícola

La agricultura de alta productividad suele percibirse como enemiga de la conservación de la biodiversidad y, ciertamente, junto con las malas prácticas agrícolas, puede ser ecológicamente destructiva. En un plano más básico, sin embargo, la agricultura de alta productividad es esencial para la conservación de la biodiversidad, ya que cuanto más alto es el rendimiento por hectárea de tierra cultivable, menor cantidad de superficie es necesaria para abastecer de alimentos a la población. La revolución verde de Asia ahorró inmensas extensiones de tierra al triplicar los rendimientos de las cosechas por hectárea. Aun así, la revolución verde en ese continente también introdujo algunas prácticas que deterioran el medio ambiente, incluidas el abuso de fertilizantes (a menudo apoyado mediante generosas subvenciones), el abuso de las aguas subterráneas (respaldado con frecuencia con agua gratuita o con subvenciones elevadas), la infrautilización de tecnologías de riego avanzadas (como el riego por goteo) y la utilización masiva de pesticidas y herbicidas de larga duración. El concepto básico de revolución verde sigue siendo esencial y ocupará sin duda un lugar central en la salida de África de la pobreza extrema. Pero la revolución verde del siglo XXI tiene que ser respetuosa con el medio ambiente y ecológicamente sensata desde el principio. Esto supondrá asumir las lecciones de la nueva agricultura ecológica, que combina una agricultura de alta productividad con una gestión sostenible de las tierras. Algunas de las técnicas de la agricultura ecológica son el riego por goteo para reducir el consumo de agua, la gestión integrada de las plagas para reducir o eliminar la necesidad de pesticidas químicos, la agricultura de baja labranza para disminuir el corrimiento de los suelos y su consiguiente erosión, y los cultivos y variedades de semillas que consuman agua de forma eficiente. Los beneficios de estas prácticas en el aumento de los rendimientos y la reducción de las pérdidas medioambientales pueden ser enormes.¹⁰ Además, la concesión de pequeñas ayudas para la compra de fertilizantes que fomenten su uso entre los pobres sin llegar a subvencionar su utilización abusiva por parte de los ricos se debería combinar con la mejora de las prácticas de fertilización expuestas a continuación.

Gestión del ciclo del nitrógeno

Suele ser habitual que la mitad o más del nitrógeno aplicado sobre las tierras de cultivo se pierda en el agua o en el aire. Afortunadamente, existen técnicas para limitar dichas pérdidas, como disolver el fertilizante en el agua de riego y distribuirlo por debajo de la superficie del suelo. Estas técnicas de gestión del fertilizante pueden marcar una diferencia abismal si se emplean a gran escala. También existen técnicas agrícolas, como la agricultura de baja labranza, que reducen drásticamente las pérdidas de fertilizante de nitrógeno en los lagos, las aguas subterráneas y el mar.¹¹ Los humedales y las zonas ribereñas (extensiones con mucha vegetación que conforman la frontera entre la tierra y un río o arroyo) son sumideros de nitrógeno naturales, pero también suelen ser desecados para convertirlos en tierras de cultivo. Preservar estas áreas o construir humedales artificiales pueden ser métodos eficaces de captar nitrógeno antes de que llegue a los organismos del agua, en los que actuará como tóxico. Las técnicas agroforestales (plantar determinadas especies de árboles y arbustos junto a los cultivos) también pueden contribuir a fijar nitrógeno en el suelo y a impedir que entre en los ríos y las aguas subterráneas.

Sistemas de alimentación sostenibles

A medida que las sociedades se vuelven más prósperas y más urbanas, suelen consumir más carne. Esta transformación de la dieta ha sido analizada con detalle, entre otros, por Vaclav Smil.¹² La cuestión básica es que la carne es un medio indirecto e ineficiente desde el punto de vista energético de conseguir nutrientes para la población humana. Para conseguir que una vaca engorde un kilo es necesario alimentarla con unos ocho kilos de pienso, pero si tenemos en cuenta el hecho de que gran parte de la vaca es hueso y grasa, cada kilo de producto cárnico comestible habrá requerido unos trece kilos de pienso. La inmensa presión que el consumo de carne ejerce sobre el suelo debería ser evidente. Para cultivar todos esos kilos de alimento para el ganado son precisos unos pastizales inmensos si los animales pastan al aire libre, o extensas tierras de cultivo, si el pienso se obtiene mediante la producción de cereales, soja y otros productos agrícolas.

En la actualidad, los consumidores de carne no tienen que hacer frente a un precio realista de las consecuencias medioambientales de sus actos en términos de pérdida de biodiversidad implícita en el uso de la tierra, de los costes de abastecerla de agua dulce y de las pérdidas medioambientales asociadas a la producción industrial de pienso y ganado (por ejemplo, la eutrofización de los cursos de agua, con la consiguiente destrucción de la vida marina). La carne tiene un precio espectacularmente bajo en relación con los productos vegetales si tenemos en cuenta los costes medioambientales de producirla. Con un sistema de precios más ajustado y basado en el medio ambiente (por ejemplo, gravando con el precio adecuado el consumo de agua y el pastoreo en pastizales), y una información al consumidor más precisa, es probable que el consumo de carne descendiera de forma acusada, y no aumentaría con tanta rapidez como lo está haciendo en China, la India y otros mercados de crecimiento acelerado. Dadas las adversas consecuencias para la salud de una dieta rica en carnes rojas, la salud pública también se beneficiaría sensiblemente de semejante medida. Un paso práctico y sencillo que Smil propone es incorporar proteínas vegetales en la carne picada y los productos cárnicos elaborados, como las salchichas, con el fin de limitar el consumo de carne sin restringir el consumo de proteínas.

Otra transformación alimentaria importante sería restringir la predilección por comer especies protegidas. China es un ejemplo particularmente llamativo de este exótico gusto, que abarca desde las ranas poco comunes, las tortugas y las serpientes hasta pescado y animales marinos amenazados de extinción, los osos y los tigres, a los que se atribuyen cualidades medicinales o afrodisíacas. La colosal demanda interior existente en China y el aumento de los ingresos comportan que el mercado de especies amenazadas siempre está creciendo, y las regulaciones globales no han sido fortalecidas para acompañar el ritmo de la creciente demanda de consumo de China. Las medidas políticas, la legislación y las campañas de concienciación deben tratar de contrarrestar estos apetitos destructivos.

Proteger las pesquerías globales

Muchas de las principales pesquerías del mundo necesitan alivio de forma acuciante antes de que se pesque en ellas hasta agotarlas. La gestión de las pesquerías está dividida entre la sujeta a la normativa nacional (por lo general, en una Zona Económica Exclusiva, o ZEE, de un radio de doscientas millas náuticas desde el litoral del país) y la de alta mar, que se considera en esencia un recurso de acceso libre para todo el mundo. Los países son responsables de la gestión sostenible de las pesquerías en sus ZEE, pero muchos de ellos no tienen capacidad o interés. Más allá de las ZEE, la situación es anárquica. Hemos señalado que existen varios mecanismos económicos y reguladores para recuperar caladeros colapsados, mejorar los que están menguando y preservar los pocos que todavía están en buen estado, como, por ejemplo, un sistema comercial de cuotas o licencias de pesca, en virtud del cual cada pesquería esté limitada a una determinada cantidad de capturas. Además, los gobiernos deberían proteger por completo determinadas zonas marinas muy vulnerables prohibiendo en ellas toda clase de actividad comercial. Los gobiernos también podrían financiar la retirada del servicio de las actuales flotas pesqueras nacionales para armonizarlas con un nivel de capturas más sostenible, invirtiendo así la tendencia anterior de subvencionar generosamente a las mismas.

Hoy día, la medida más consecuente que podría adoptarse en alta mar es la prohibición de la pesca de arrastre en los fondos marinos. Se trata de una práctica extraordinariamente destructiva en la que el barco de pesca arrastra una red inmensa sobre el lecho marino y destruye así el ecosistema marino a fin de capturar un moderado número de peces de un valor comercial muy modesto. Esta práctica se lleva a cabo por una sola razón: nadie mira y a nadie se responsabiliza del extraordinario deterioro de unos ecosistemas esenciales y únicos. (La figura IV del cuadernillo ilustra la gravedad de estos perjuicios.) Las flotas pesqueras nacionales, como las de España y Portugal, han recurrido a todo tipo de maniobras diplomáticas para proteger su derecho a saquear el lecho oceánico, uno de los ecosistemas más ricos y menos comprendidos de todos los existentes en el mundo. Hay pocas prácticas ecológicas tan atroces en el planeta con un mayor índice de deterioro de los beneficios sociales y, por tanto, hay pocas, si es que hay alguna, que sean más fáciles de eliminar sin imponer un coste importante a los consumidores o los productores.

Criar peces y otros organismos acuáticos en lugar de capturarlos en aguas abiertas es otro mecanismo fundamental para proteger las pesquerías y las especies marinas amenazadas. Exactamente igual que hace unos mil años los seres humanos realizaron la transición de la caza y la recolección a la agricultura, ahora deben acometer esa misma transición en lo tocante a las capturas acuáticas. Esta revolución azul puede equipararse a la revolución verde y podría aliviar la presión sobre los océanos, pero únicamente si la acuicultura se gestiona de forma sensata desde el punto de vista medioambiental. La acuicultura comprende una serie de prácticas: la cría de peces de especies de agua dulce (carpa, tilapia, bagre) o marinas (salmón), habitualmente en estanques; la maricultura, que es el cultivo de gambas, moluscos y pescado marino en agua salada, y la algacultura, que es el cultivo de algas y kelp. La cría de pescado reduce la demanda de capturas del océano hasta el punto de que los peces de piscifactoría son herbívoros. Cuando son carnívoros, como el salmón, hacen falta entre uno y tres kilos de harina de pescado, procedente del mar, para criar un kilo de salmón, por lo que por lo general representan una carga neta para el océano.

La acuicultura está en expansión, con China a la cabeza, en parte como consecuencia de una economía favorable y en parte, como reflejo de unas innovaciones brillantes que han disparado la productividad de las piscifactorías. La mayor parte del pescado de piscifactoría de China es herbívoro (sobre todo, las variedades de carpa) y la producción piscícola total practicada en China ha pasado de las aproximadamente dos toneladas métricas de 1980 a las alrededor de treinta y cinco millones actuales. En todo el mundo, la acuicultura está produciendo en la actualidad unos cincuenta millones de toneladas anuales, cerca de la mitad de la pesca marina de todo el mundo, que ha alcanzado su cota más alta en aproximadamente un millón de toneladas métricas. La acuicultura es responsable de la totalidad del incremento de consumo de pescado experimentado en todo el mundo durante la pasada década.

REVITALIZAR LA COOPERACIÓN GLOBAL ANTES DE 2010

Todavía hay tiempo para alcanzar antes del año 2010 parte del objetivo asombrosamente despreciado de la conservación de la biodiversidad. Dado lo que hay en juego, sería desolador llegar al año 2010 sin haber realizado ningún progreso, pero ese es el curso actual de los acontecimientos. El mundo todavía puede recuperar el equilibrio mediante una acción combinada en los diez frentes siguientes.

1. Estados Unidos debería ratificar el Convenio sobre Diversidad Biológica. La ausencia de este país representa un escándalo y una tragedia. El próximo presidente debería prepararse para remitir el CDB al Senado estadounidense a principios de 2009.

2. El mundo debería llegar al año 2010 con una cooperación global renovada acerca del control demográfico, los Objetivos de Desarrollo del Milenio y el cambio climático (incluido un acuerdo posterior a Kioto que deberá negociarse bajo el CMNUCC), todas ellas aportaciones cruciales para la conservación de la biodiversidad.

3. Antes del año 2010 deberíamos acordar la designación de nuevas áreas protegidas importantes, tanto terrestres como marinas, centradas en los enclaves cuya biodiversidad se encuentra especialmente amenazada.

4. Deberíamos incrementar en varios miles de millones de dólares anuales la financiación internacional para las zonas protegidas por su biodiversidad y destinar ese dinero a los países más pobres a través del Fondo Mundial para el Medio Ambiente.

5. En la nueva estrategia climática global posterior a Kioto deberíamos garantizar la asignación de fondos a quienes eviten deforestar.

6. Deberíamos prohibir toda la pesca de arrastre que se realiza en mar abierto.

7. El océano Antártico, que se ve cada vez más amenazado, debería ser calificado como zona marina protegida, del mismo modo que el Tratado Antártico protege en la actualidad los hábitats terrestres de la Antártida.

8. Podemos eliminar una de las principales fuentes de aparición de especies invasivas exigiendo que los grandes buques apliquen un tratamiento térmico al agua de sus lastres (con lo que morirían las especies potencialmente invasivas) o que sustituyan el agua de los mismos en mar abierto, en lugar de hacerlo en los puertos.

9. Deberíamos elaborar normativas en el marco del CDB que garanticen que las instalaciones piscícolas siguen prácticas sostenibles, incluida la cría de especies autóctonas en aguas litorales u oceánicas para evitar la posible liberación de especies invasivas, se dedican a criar especies herbívoras y emplean técnicas de alimentación que no multipliquen las presiones ya existentes sobre el mar abierto.

10. Deberíamos realizar un esfuerzo científico sostenido a escala mundial para la conservación de la biodiversidad, integrado por los siguientes elementos:

• Una comisión sobre biodiversidad y macroeconomía que elevara orientaciones y recomendaciones para la adecuada fijación global de los precios y la regulación de los servicios del ecosistema de consecuencias globales, como la conservación de especies amenazadas, la responsabilidad por la introducción de especies invasivas, la imposición de restricciones comerciales en relación con las especies amenazadas y los gravámenes o límites medioambientales globales sobre diversos contaminantes.

• Crear un fondo para los ecosistemas del milenio, tal vez depositado en el Fondo Mundial para el Medio Ambiente, que contribuyera a que los países en vías de desarrollo incorporaran la sostenibilidad medioambiental en su estrategia de desarrollo general. El fondo permitiría que los científicos locales llevaran a cabo una evaluación y un seguimiento continuo y global de los servicios del ecosistema a escala nacional. Los costes de la sostenibilidad medioambiental global tampoco tienen por qué arruinarnos. Conservación Internacional llegó a la conclusión de que podría conseguirse proteger de manera sustancial al 70 por ciento de la flora y la fauna de las tierras habitadas con un desembolso único de 30.000 millones de dólares, destinados a preservar los veinticinco lugares más importantes del planeta en términos de biodiversidad, incluida la vida de los bosques tropicales que quedan (en el Amazonas, en la cuenca del río Congo y en Nueva Guinea).¹³ Otro estudio revelaba que una red mundial de reservas naturales que abarcara entre el 20 y el 30 por ciento de los océanos costaría entre 5.000 y 19.000 millones de dólares al año, que podrían reunirse recortando las subvenciones a la industria pesquera.

• Debería institucionalizarse la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio como un programa vigente, encargado de ofrecer informes actualizados sobre las condiciones de la biodiversidad global al menos cada cinco años, de un modo muy similar al que ya hace con éxito con respecto al clima el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático.

• Una Enciclopedia de la vida en internet, concebida por E.O.Wilson. Wilson ha apuntado sabiamente que no conseguiremos tener éxito en la conservación de la biodiversidad a menos que construyamos también las herramientas para ello, incluida una enciclopedia de las especies del mundo con el fin de comprender los objetivos y las dimensiones de la necesaria labor de conservación.¹⁴

Tercera parte
EL RETO DEMOGRÁFICO

7
La dinámica global de la población

Aunque la tasa de crecimiento demográfico del mundo ha descendido, toda complacencia en relación con este tema está fuera de lugar. La población mundial continúa incrementándose a marchas forzadas y en las regiones con menor capacidad para garantizar la salud, la estabilidad y la prosperidad de la población. Sin embargo, la mayor parte de las principales corrientes económicas abren la boca en un gran bostezo ante esta materia. Veamos de forma resumida cómo restó importancia recientemente la revista Economist Magazine, el semanario económico más prestigioso del mundo, a la cuestión del crecimiento demográfico:

No parece haber mucho peligro de que suframos una catástrofe malthusiana. La humanidad se adueña aproximadamente de una cuarta parte de lo que se conoce como la producción primaria neta de la Tierra (esto es, el tejido vegetal creado mediante la fotosíntesis); mucho, pero apenas se aproxima al umbral de su agotamiento. […] Las materias primas se han vuelto más abundantes, no más escasas. El impacto que la población tiene sobre el clima representa sin duda un problema, pero la solución reside en una reducción del consumo de combustibles fósiles, no en la modificación de los niveles de población.¹

Sin embargo, sí que debemos preocuparnos por el crecimiento demográfico y emprender acciones públicas globales para abordarlo. He aquí lo que sostendré a lo largo de este capítulo:

• El crecimiento demográfico del mundo sigue siendo demasiado acelerado.

• La escasez de recursos es muy real, sobre todo en lo que se refiere al impacto sobre los ecosistemas y la biodiversidad de la Tierra de unas poblaciones en aumento.

• El crecimiento acelerado de la población de los países más pobres dificulta el desarrollo económico, condena a los niños de esos países a la pobreza sostenida y es una amenaza para la estabilidad política global.

Las políticas públicas pueden desempeñar un papel importante y provechoso a la hora de ayudar a las familias pobres a poner en práctica una reducción voluntaria de las tasas de fertilidad. Por fortuna, si los países que actualmente tienen una tasa de fertilidad elevada, sobre todo en África, aprenden de las lecciones de los países que han controlado con éxito su crecimiento demográfico en el pasado reciente, y si los organismos internacionales incrementan su ayuda en dicho empeño, esos países pueden conseguir una reducción rápida y voluntaria de la fertilidad, para bien del desarrollo económico, de la siguiente generación y de la seguridad global. El mundo debería adoptar un conjunto de medidas que contribuyeran a estabilizar la población mundial, mediante decisiones voluntarias, en una cifra en torno a los ocho mil millones de habitantes, en lugar de mantener la actual trayectoria, que probablemente nos situará en los nueve mil millones o más en el año 2050. Puede parecer una diferencia exigua pero las consecuencias serían enormes, sobre todo porque el control demográfico se produciría en su mayor parte en los lugares más pobres del mundo.

EL DEBATE SOBRE LA POBLACIÓN

Los economistas suelen agruparse en tres bandos: los optimistas demográficos, que afirman que el crecimiento demográfico actual es bueno para el desarrollo o, cuando menos, neutral; los pesimistas demográficos, que afirman que es demasiado tarde para evitar la catástrofe, y quienes (entre ellos yo) creen en la importancia de estimular una transición demográfica para que conduzca a tasas de fertilidad inferiores en los países más pobres.

Los optimistas demográficos sostienen que no existen límites reales al aumento de la población de la Tierra porque la tecnología puede mantenerse, y se mantendrá, por delante de la curva de crecimiento. Una variante de este optimismo está asociada a las ideas de los economistas Simon Kuznets y Michael Kremer, que han defendido que una mayor población global tenderá a desencadenar los avances tecnológicos necesarios para sustentarla.² Según ese punto de vista, una parte importante del progreso económico proviene de los descubrimientos científicos y tecnológicos de los genios de la sociedad. Estos individuos extraordinarios representan una proporción reducida de la población, pero constante en términos relativos. Por consiguiente, un mundo con mil millones de habitantes tenderá a estar poblado por un número diez veces superior de genios que un mundo con cien millones de habitantes. Kuznets, Kremer y otros economistas sostienen que la tasa general de progreso económico no depende del número de genios por millón de habitantes, que es fijo, sino del número total de genios de todos los tiempos, ya que cada idea buena que aporta un genio puede ser adoptada por el conjunto de la población. Como he señalado antes, las ideas no compiten entre sí, por cuanto la utilización de una idea por parte de una persona no merma la capacidad de que los demás también la utilicen. Así, una población de mil millones de habitantes generará muchas más ideas y avances tecnológicos brillantes que una de cien millones. Si es así, una población mayor experimentará un crecimiento más rápido que una menor. El propio despegue del crecimiento económico moderno, por ejemplo, podría haber sido desencadenado por el hecho de que la población mundial alcanzara los mil millones de habitantes en 1830 para, acto seguido desencadenar una revolución tecnológica en todo el mundo.

Los pesimistas demográficos creen que la humanidad no solo vive de las ideas, sino también del agotamiento desenfrenado de los recursos naturales, sobre todo de los servicios del ecosistema, como el agua dulce, el hábitat, los animales y las plantas. Afirman que todavía no se ha demostrado que podamos utilizar la tecnología para vencer los límites de los recursos naturales, sino tan solo que podemos preocuparnos por el agotamiento de los recursos con la suficiente rapidez como para eludir provisionalmente el colapso. Para estos pesimistas, el optimismo actual es semejante al de un hombre que mientras estuviera cayendo al vacío desde el decimotercer piso de un edificio dijera al pasar por el décimo: «Por ahora, todo va bien». Según esta interpretación, la prueba no consiste en superar los doscientos primeros años de crecimiento económico, sino en si existe la posibilidad de realizar un aterrizaje cómodo en este siglo.

Los defensores de la transición demográfica, como yo, siguen manifestando un optimismo prudente. En medio del debate, este grupo reconoce que las buenas ideas y el capital acumulado por el ser humano pueden sustituir a los recursos ecológicos no renovables, si bien con imperfecciones. Las semillas de alto rendimiento y la mejora del regadío, por ejemplo, pueden elevar la producción de alimentos por hectárea y, con ello, sustentar una población mayor con una cantidad fija de tierra cultivable. Sin embargo, las poblaciones en aumento siguen ejerciendo un presión enorme sobre unos recursos naturales fijos o en vías de agotamiento, sobre todo sobre los servicios del ecosistema. Por tanto, el desarrollo económico oscila entre las restricciones ecológicas en el lado negativo y los beneficios de la tecnología y el capital de producción humana en el lado positivo. El resultado neto depende de la tasa de avance tecnológico frente al crecimiento demográfico y de la capacidad del capital de producción humano (por ejemplo, el regadío) para reemplazar los procesos naturales.

Los partidarios de la aceleración de la transición demográfica subrayan la necesidad de realizar esfuerzos públicos para estimular la reducción voluntaria de las tasas de fertilidad con la máxima rapidez posible a fin de estabilizar la población mundial, además de la de cada una de las principales regiones del planeta. En lugar de depender únicamente de los avances tecnológicos para salir del apuro, creen que el mundo debería aminorar las presiones directas ejercidas por el crecimiento demográfico mediante políticas demográficas directas.

LA TASA DE FERTILIDAD TOTAL (TFT) Y EL CRECIMIENTO DEMOGRÁFICO

El mundo lleva dos siglos y medio experimentando una explosión de población humana alentada por llamativos avances tecnológicos en la producción alimentaria y en el control de las enfermedades. Durante la primera fase del fuerte ascenso demográfico producido a partir de 1750, los mayores incrementos tuvieron lugar en las economías de renta alta de nuestros días. Al fin y al cabo, estas fueron las sociedades que primero dominaron los avances tecnológicos de la producción alimentaria y la industrialización capaces de reducir las tasas de mortalidad y mantener a una población en expansión mediante el aumento del abastecimiento de alimentos. Esos avances tecnológicos se propagaron gradualmente al resto del mundo, de modo que el boom demográfico también se transfirió de los países con renta alta a los países en vías de desarrollo. En las últimas décadas, el crecimiento demográfico de los países en vías de desarrollo ha superado con creces al de los países de renta alta, tanto en términos proporcionales como, de forma más acusada, en cifras absolutas (figura 7.1). El mundo rico sumó aproximadamente 400 millones de personas entre 1950 y 2005, un incremento de un 50 por ciento más o menos, mientras que los países en vías de desarrollo han incorporado en conjunto 3.500 millones de habitantes, un incremento de un 200 por ciento. En 1950, el mundo desarrollado (Estados Unidos, Canadá, Europa, Japón, Australia y Nueva Zelanda) representaba alrededor de un tercio de la población mundial, y en el año 2005 esta proporción había caído hasta equivaler más o menos a una sexta parte de la población de todo el planeta.

Nuestras sociedades y culturas todavía se están acomodando a la feliz sorpresa de la disminución de la mortalidad infantil y el aumento de la esperanza de vida. El descenso de la fertilidad se retrasó con respecto al de la mortalidad, lo cual produjo un incremento masivo de la población. En la mayoría de los países, esos incrementos demográficos fueron compatibles durante algún tiempo con los límites ecológicos, pero cuando la población mundial siguió aumentando, las amenazas para el bienestar de la humanidad derivadas del aumento de la población también se multiplicaron. En muchos países en vías de desarrollo, la tasa de crecimiento demográfico ha sido tan elevada y sin precedentes que el aumento de la población ha desestabilizado la política y la economía de los mismos.

En las últimas décadas, la tasa de crecimiento demográfico (el porcentaje de población con respecto a la población mundial) se ha ralentizado en la mayoría de los países. Mientras que la población mundial creció aproximadamente un 2 por ciento en la década de 1960, ahora lo hace a un ritmo aproximado del 1,2 por ciento. Pese a la ralentización, el crecimiento de la población mundial en cifras absolutas, y por tanto las presiones sobre la capacidad de carga de la Tierra, sigue siendo muy elevado. Con un crecimiento de en torno al 2 por ciento anual de una población mundial de 3.300 millones de habitantes en 1965, el incremento de población se cifró en unos 70 millones, lo cual representa en realidad poco menos del 1,2 por ciento de la actual población de 6.600 millones, aproximadamente… ¡78 millones anuales! La figura 7.2 muestra cómo la tasa de crecimiento proporcional de la población (representada en el eje de la derecha) ha disminuido de forma significativa al tiempo que el incremento absoluto anual de la población se mantiene en una cota elevada. Es probable que la disminución de la tasa de crecimiento continúe, pero los incrementos absolutos de población se mantendrán en los 70 o 75 millones anuales hasta el año 2020.

La disminución de la tasa de crecimiento demográfico mundial refleja un descenso de la tasa de fertilidad total (TFT), que indica el promedio de hijos por mujer durante su período reproductivo. Las mujeres de la mayor parte del mundo optan por tener menos hijos que hace unos cuantos años, con lo que contribuyen al descenso de la tasa de crecimiento demográfico. La razón más importante de la caída de la TFT ha sido el descenso de la mortalidad infantil. Como los recién nacidos alcanzan la edad adulta con mayor frecuencia, para las familias tiene sentido reducir el número de nacimientos. También han contribuido otros factores: la mayor cualificación de las mujeres, la participación femenina en la fuerza de trabajo, las mejoras modernas de la tecnología anticonceptiva y la introducción y difusión de programas de planificación familiar encaminados a animar y ayudar a las familias a tener pocos hijos. Pero, exactamente igual que sucede con la trampa de la pobreza, determinadas zonas del mundo, en particular las más pobres, están atrapadas en una trampa demográfica de fertilidad elevada.

Las tendencias futuras de la población mundial están asombrosamente vinculadas a la TFT. Partiendo de una determinada tendencia, las alteraciones mínimas, al alza o a la baja, pueden representar diferencias de miles de millones de habitantes. Veamos un ejemplo del porqué: supongamos que en una determinada sociedad todas las mujeres tienen cinco hijos y que uno de ellos muere en la infancia, mientras que el resto alcanzan la edad adulta. En ese caso, cada mujer tendrá cuatro hijos que la sobrevivan y, por término medio, dos serán hembras. Por consiguiente, cada madre criará dos hijas que alcanzarán la edad adulta. Podemos decir que cada madre es «sustituida» por dos hijas en la siguiente generación, con lo cual la población tenderá a duplicarse con cada generación, aproximadamente cada veinticinco años. El número de hijas supervivientes por cada madre se conoce como «tasa de reproducción neta» (TRN). Cuando la TRN es igual a 1, el tamaño de la población tiende a mantenerse estable entre una generación y otra. Cuando la TRN es mayor que 1, la población aumenta. En el ejemplo que acabamos de poner, la TRN es igual a 2.

Cuando la TFT asciende más o menos a 2 y sobreviven casi todos los niños, cada mujer criará un promedio de una hija que llegue a la edad adulta. La población se mantendrá constante si esta tasa de fertilidad se mantiene con el paso del tiempo. Supongamos concretamente que la TFT es 2,1 y que 50 de cada 1.000 niñas (el 5 por ciento) mueren al nacer. Cada madre tiene un promedio de 1,05 hijas (la mitad de 2,1), de las cuales mueren 0,05. Por tanto, la TRN es igual a 1. Decimos entonces que la fertilidad se encuentra en la «tasa de reemplazo», ya que cada madre es reemplazada por una hija en la siguiente generación. Por este motivo, suele considerarse que una TFT de 2,1 se ajusta a la tasa de reemplazo, aunque en realidad la cifra exacta depende de la tasa de mortalidad infantil. La tasa de fertilidad resulta ser, por tanto, la variable crucial para determinar la tasa de crecimiento demográfico general. Cuando la TFT es superior a 5, como sucede hoy día en la mayor parte de África, la población prácticamente se duplica con cada generación. Cuando la tasa de fertilidad cae hasta 2 o menos, la población tiende a estabilizarse o empieza incluso a descender.

La figura 7.3 muestra la pauta actual de la TFT y la que se espera que sea la más probable en el futuro para las diferentes zonas del mundo. Las proyecciones han sido realizadas por la División de la Población de la ONU, la responsable de los pronósticos demográficos globales «oficiales». Las «regiones más desarrolladas» o países ricos poseen una TFT de 1,6, inferior a la tasa de reemplazo, mientras que los países menos desarrollados (particularmente los africanos) tienen una TFT de en torno a 4,6. Como antes de llegar a la edad adulta mueren aproximadamente 0,8 de los niños y niñas, la tasa de reproducción neta de esos países es aproximadamente de 1,88 (equivalente a 3,84 descendientes que sobreviven, repartidos por igual entre niños y niñas), lo cual significa la duplicación de la población más o menos cada treinta años. La previsión es que la tasa de reemplazo de todas las zonas del mundo converja paulatinamente. Se prevé que la TFT de las regiones más desarrolladas aumente de forma muy gradual desde su actual nivel bajo hasta alcanzar un 1,8 en 2050. Se supone que la TFT de las regiones menos desarrolladas descenderá a 2,05 en el año 2050, situándose casi exactamente en la tasa de reemplazo. Y se pronostica que la TFT de los países menos desarrollados descenderá para el año 2050 a 2,5, una cifra muy inferior a la actual, pero todavía por encima de la tasa de reemplazo.

LA POBLACIÓN MUNDIAL EN EL AÑO 2050

Las perspectivas demográficas del mundo para el año 2050 vendrán determinadas principalmente por la evolución de la TFT de los países pobres. Si las tasas de fertilidad se mantienen constantes y no descienden desde su elevadísimo valor actual, la población mundial aumentará hasta niveles casi inimaginables y activará casi con toda seguridad los «frenos positivos» de Malthus (guerra, enfermedades y hambre). Si las tasas de fertilidad descienden de acuerdo con los pronósticos de variante media o baja, entonces la población global puede perfectamente estabilizarse en un plazo de medio siglo más o menos. La División de Población de la ONU presenta cuatro variantes de TFT y población futura. Se considera que el pronóstico intermedio es el más probable, y está flanqueado por una variante de fertilidad baja y otra de fertilidad alta, así como por una cuarta variante que presupone que la TFT no se altere en el futuro. La variante baja cifra la TFT en aproximadamente medio hijo menos que el pronóstico intermedio, y la variante alta presupone una TFT en torno a medio hijo más elevada. En todas estas variantes, salvo en la cuarta, se supone que la TFT de los países pobres desciende poco a poco desde los elevados niveles actuales hasta aproximarse a la tasa de reemplazo a mediados del siglo.

Las tendencias demográficas globales asociadas a estas diferentes TFT se muestran en la figura 7.4. Según el pronóstico intermedio (el más probable), la población mundial ascenderá a 9.100 millones de habitantes en el año 2050, lo cual se acerca bastante a la cifra máxima de población mundial. Cuando extendemos este pronóstico más allá del año 2050, la población global aumenta un poco más y luego desciende suavemente a 9.100 millones, tras lo cual se estabiliza de acuerdo con los supuestos a largo plazo empleados en ese escenario para la TFT. En la variante de fertilidad alta, en que la TFT es solo medio niño más elevada, esa ligera diferencia de las tasas de fertilidad basta para llevar la población mundial hasta los… ¡10.600 millones de habitantes en lugar de 9.100! En la variante de fertilidad baja, en la que la TFT de los países en vías de desarrollo desciende más rápidamente hasta la tasa de reemplazo, la población mundial alcanza «solo» la cifra de 7.800 millones. Si la TFT no varía entre la actualidad y el año 2050, la población ascenderá a la escalofriante cifra de 11.700 millones de habitantes. Es de fundamental relevancia que en la variante intermedia la población se estabiliza en aproximadamente 9.200 millones en el año 2070; en la variante baja, la población se estabiliza en unos 7.800 millones en el año 2035.

El hecho, a todas luces pasmoso, es que la totalidad del incremento demográfico del mundo se producirá en los países en vías de desarrollo actuales (aunque muchos de ellos se convertirán en países desarrollados sustentados por el éxito de su progreso económico). Los actuales países de renta alta sufrirán en general pocas variaciones demográficas, manteniéndose en unos 1.200 millones de habitantes. Los países en vías de desarrollo experimentarán un aumento desde los 5.200 millones de habitantes hasta 7.800 según el pronóstico intermedio, equivalente al aumento de población global previsto para el mundo, y de ese aumento de 2.600 millones, la asombrosa cifra de 1.000 millones corresponderá a África y 1.300 millones a Asia. No solo aumentará la población mundial, sino que el desplazamiento de su composición remodelará también el mundo. Partiendo del actual porcentaje sobre el total de la población global, de aproximadamente el 12 por ciento, la cuota de África ascenderá a un notable 20 por ciento a mediados del siglo y a un 24 por ciento más o menos en 2070, todo ello según el pronóstico intermedio. Asimismo, la India superará a China como nación más poblada del mundo.

Es preciso asimilar un poco estas proyecciones. La población mundial no solo se incrementará en otros 2.600 millones o más según los pronósticos de fertilidad intermedio y alto, sino que aumentará precisamente en aquellas regiones del mundo que más lidian hoy día con la pobreza extrema, las enfermedades, el hambre y la violencia. Todos estos factores intervienen al mismo tiempo como causas y como efectos. La pobreza contribuye a mantener alta la tasa de fertilidad, mientras que las tasas de fertilidad elevadas prolongan la pobreza. Los países más pobres del mundo están atrapados en una trampa demográfica en igual medida que en una trampa de pobreza. Por fortuna, si prestamos atención y coordinamos nuestros esfuerzos globales existen soluciones, y buenas, para conseguir en esos países una reducción rápida y voluntaria de la tasa de fertilidad.

LA INERCIA DEMOGRÁFICA

En todos los casos habrá un incremento sustancial de la población global antes de que pongamos fin definitivamente a los incrementos demográficos. De hecho, aun cuando la TFT descendiera de forma mágica e instantánea en todos los países hasta la tasa de reemplazo, el mundo experimentaría en todo caso un incremento general de la población de más de mil millones de habitantes. Esto se debe a la inercia demográfica, que actúa del siguiente modo: supongamos, por poner un ejemplo, que un país con una TFT de 5, una tasa de mortalidad de doscientos habitantes por millar y, por tanto, una tasa de reproducción neta de 2, ha ido duplicando su población con cada generación. En la actualidad hay dos millones de ancianos, cuatro millones de adultos con hijos y ocho millones de niños. La población total es de catorce millones. Ahora supongamos que la TFT desciende inmediatamente a la tasa de reemplazo y que la TRN cae de golpe a 1. Cuando los niños actuales sean padres, simplemente se sustituirán a sí mismos. En la siguiente generación habrá cuatro millones de ancianos (los mismos cuatro que hoy tienen hijos), ocho millones de adultos con hijos (los mismos ocho millones de hijos de hoy día) y ocho millones de niños (nacidos de la nueva población adulta). La población de la siguiente generación será por tanto de veinte millones, partiendo de los catorce millones iniciales, pese a que durante toda la generación el valor de la TFT ha sido el de la tasa de reemplazo. En la generación posterior a esa, la población volverá a crecer una vez más. Habrá entonces ocho millones de ancianos, ocho millones de adultos con hijos y ocho millones de niños, veinticuatro millones en total. A partir de ese momento, la inercia demográfica habrá desaparecido y en adelante se estabilizará en veinticuatro millones. La inercia ha llevado por sí sola la cifra de población original desde los doce hasta los veinticuatro millones de habitantes, el doble, después incluso de que la TFT haya descendido hasta la tasa de reemplazo. El motivo, sencillamente, es que la población original contaba con una masa de jóvenes inmensa, que creció hasta ser adulta, tener hijos y luego ser anciana.

Esta es la situación en la que nos encontramos hoy día en el mundo. Vamos por los 6.600 millones de habitantes, y si de algún modo milagroso la TFT descendiera hoy mismo hasta la tasa de reemplazo, la población del mundo crecería todavía aproximadamente otros 1.000 millones (en función de cuáles fueran los supuestos precisos). Acabaríamos con un planeta de 7.500 millones de habitantes, y eso pese al denominado baby-bust de las regiones más desarrolladas. En las décadas venideras, la inercia del crecimiento demográfico de los países en vías de desarrollo, con su jovencísima población, desbordará sencillamente toda tendencia demográfica descendente de los países de renta alta. Esta es en esencia la razón por la que tenemos que ponernos a trabajar mucho más para reducir las tasas de fertilidad en esas zonas, por su bien y por el del mundo.

FERTILIDAD Y ESTRUCTURA DEMOGRÁFICA POR EDADES

La TFT determina en buena medida no solo la tasa de crecimiento demográfico, sino también la estructura de la población. Cuando la TFT es elevada, digamos que igual o superior a 5, hay un sobresaliente número de jóvenes en relación con el de adultos. Cuando la TFT se aproxima a 2, el número de adultos y niños será similar (al menos a largo plazo, una vez que la inercia demográfica haya desaparecido). La estructura demográfica por edades queda reflejada en la denominada «pirámide de población», que muestra el número de varones y mujeres de la población por grupos de edad, delimitados por lo general en intervalos de cinco años. En la figura 7.5 aparece la pirámide demográfica por edades para tres tipos de países. En el eje horizontal aparece el número de varones y mujeres por cada grupo de edad a intervalos de cinco años, en porcentaje sobre la población total, y en el eje vertical se representa el grupo de edad. En la República Democrática del Congo (RDC), la TFT se sitúa en torno a 6,7 y mueren en la infancia aproximadamente una quinta parte de los niños. Cada madre cría a unos cuatro niños que sobreviven y, por consiguiente, una media ligeramente superior a dos niñas. La pirámide de población por edades tiene una base muy ancha (pues los niños son aproximadamente el doble de numerosos que sus padres) y un vértice estrecho (pocas personas alcanzan la tercera edad). En Estados Unidos, donde la tasa de fertilidad es igual a 2 y mueren antes de cumplir cinco años menos de diez niños por millar de habitantes, el perfil de edad de la población se parece más a un rectángulo que a una pirámide. El número de padres y de hijos es similar. En Alemania, donde la TFT es únicamente de 1,4, por debajo de la tasa de reemplazo, hay menos hijos que padres. El perfil de edad de la población nacida a partir de 1959 parece una pirámide invertida. Esta es la característica de una población cuyas cifras descenderán paulatinamente en el futuro.

Una pirámide de población por edades como la de la República Democrática del Congo tiene consecuencias gravísimas para la estabilidad nacional y la seguridad mundial, como veremos en el próximo capítulo. Las zonas que cuentan con una población joven muy numerosa son menos estables que las poblaciones de mayor edad. Hay demasiada gente joven por cada adulto; en concreto, hay demasiados varones jóvenes que pueden ser potenciales combatientes, de entre quince y treinta años, por cada anciano de la sociedad, más maduro y potencialmente conciliador. Los jóvenes, sobre todo los varones jóvenes sin garantía de empleo, son víctima de los delirios enfermizos de los manipuladores políticos. No se trata de culpar a los países más pobres de su sufrimiento ni de temerlos. Se trata de sugerirles, y sugerirnos a nosotros mismos, que reducir la TFT de cifras muy elevadas redunda en su propia seguridad y en la nuestra.

ACELERAR LA TRANSICIÓN DEMOGRÁFICA

El mundo no está atrapado en una camisa de fuerza demográfica, sino que, por el contrario, se encuentra en fase de transición; si bien se trata de una transición que se prolonga demasiadas décadas y con grandes diferencias entre regiones. La idea central se conoce como «transición demográfica», ilustrada en la figura 7.6. Una sociedad empieza teniendo tasas de mortalidad muy elevadas (sobre todo entre los niños más pequeños) y tasas de fertilidad muy altas. La población se mantiene más o menos estable porque las elevadas tasas de fertilidad compensan las de mortalidad. Por poner un ejemplo, supongamos que la TFT es igual a 5, pero que tres de cada cinco niños no llegan a la edad adulta. Entonces la cifra reproductiva neta sería igual a 1, pese a la elevada fertilidad. Obsérvese que en la figura las tasas de fertilidad y mortalidad elevadas no vienen indicadas por la TFT y las muertes por millar de nacimientos, sino por lo que los demógrafos denominan «tasas de natalidad y mortalidad brutas», expresadas en nacimientos y muertes por millar de población total.

Según la teoría de la transición demográfica, la tasa de mortalidad infantil desciende antes que la tasa de fertilidad total. Por ejemplo, la difusión de las vacunaciones, la mejora de la producción alimentaria, las garantías en el abastecimiento de agua y la disponibilidad de medicamentos y antibióticos contra la malaria reducen la tasa de mortalidad desde los tres de cada cinco niños hasta uno de cada cinco (en todo caso, extraordinariamente alta para las posibilidades que ofrece la salud pública moderna). Esto se ejemplifica en el gráfico mediante la caída de la tasa de mortalidad bruta de cuarenta por millar hasta los diez por millar. Solo posteriormente, con cierta demora, la tasa de fertilidad total desciende de forma acorde. Mientras tanto, bajo el epígrafe de fase 2, la tasa de natalidad bruta supera la tasa de mortalidad bruta nada menos que en treinta y uno por millar, la brecha máxima que alcanza. En ese momento, la población crecerá rápidamente; de hecho, a un 3 por ciento anual. Una tasa de crecimiento demográfico de ese calibre conduce a la duplicación de la población en veinticinco años. Aproximadamente, a una tasa de crecimiento demográfico anual del 3 por ciento le corresponde una ratio reproductiva neta de unos 2.

Tomemos como ejemplo el caso de Kenia durante el período 2005-2010. La tasa de mortalidad de niños menores de cinco años ha descendido a 1 de cada 10 (según las proyecciones de la División de Población de la ONU, 104 por millar para el período 2005–2010).Esto equivale a una tasa de mortalidad bruta de 12 por millar. La tasa de fertilidad total continúa alta, en 5, lo cual se traduce en una tasa de natalidad bruta de 39 por millar. La diferencia entre las dos, 39 menos 12, arroja un incremento demográfico neto anual de 27 por millar, o una tasa de crecimiento demográfico anual del 2,7 por ciento. La tasa de reproducción neta con una TFT de 5 y una tasa de mortalidad de niños menores de cinco años de 104 por millar se sitúa solo un poco por debajo de 2 (1,96).

El resultado final de la teoría de la transición demográfica es que la tasa de fertilidad total desciende con cierto retraso, lo cual conduce a un incremento masivo de la población durante un breve plazo de tiempo, mientras la sociedad pasa de la fertilidad alta y la mortalidad alta a la fertilidad baja y la mortalidad baja. Tanto al principio como al final de la transición el crecimiento demográfico general es bajo, pero durante la transición la población aumenta mucho. El mundo ha realizado esa transición, según la teoría, durante los últimos doscientos años. En un plazo de cincuenta años, o antes si las medidas son las adecuadas, el mundo completará la transición e ingresará en una era de estabilidad demográfica. Obsérvese que en la fase 4 de la transición la tasa de natalidad desciende por debajo de la de mortalidad. Ese sería el caso si la TFT se mantuviera por debajo del nivel de reemplazo. Es posible. En ese caso, la población del mundo empezaría a descender tras casi tres siglos de aumento. No hay nada en las leyes de la demografía que impida un descenso gradual y voluntario de la población mundial total. Quizá se haya iniciado ya una reducción a largo plazo de la población europea.

Una pregunta clave, que anima las valoraciones políticas del próximo capítulo, es por qué el descenso de la fertilidad va a la zaga del descenso de la mortalidad y qué podemos y debemos hacer al respecto. Hay tres tipos de respuestas, todas las cuales contribuyen a configurar una imagen realista. En primer lugar, las opciones en materia de fertilidad se inscriben en el marco de la cultura. La edad de matrimonio, las expectativas sociales acerca del número de hijos que debería engendrar una familia, la edad para empezar a tener hijos, el uso de anticonceptivos, el lapso entre nacimientos y otras cuestiones son opciones culturales, además de económicas. Las normas y expectativas sociales desempeñan un papel importante a la hora de determinar estas decisiones. Incluso cuando los factores determinantes fundamentales de la pauta de fertilidad cambien (por ejemplo, una caída brusca de la mortalidad infantil), la consiguiente modificación de las prácticas de fertilidad reales puede tardar en producirse una generación o más.

En segundo lugar, puede darse cierta demora en el mero reconocimiento de la situación, durante la cual los padres no están seguros de que las tasas de mortalidad infantil hayan descendido realmente. Los progenitores mantienen unas tasas de fertilidad elevadas simplemente para asegurarse. Una vez que se tiene una certeza absoluta sobre la reducción de la mortalidad, entonces el descenso de la fertilidad se acelera. En tercer lugar, y lo que tal vez sea más importante, no hay ningún automatismo para que la transición de la fertilidad siga a un descenso de la mortalidad infantil. Las opciones de fertilidad representan decisiones deliberadas de las familias (incluidas las diferentes percepciones e intereses de los padres y las madres). El mantenimiento de unas tasas de fertilidad elevadas ante la caída de las de mortalidad podría reflejar un cálculo racional realizado por los progenitores, dadas las condiciones socioeconómicas de la familia. Cuando las familias viven de la agricultura de subsistencia y los hijos aportan trabajo y seguridad en el momento en que los padres son ancianos, y cuando la madre y las hijas tienen pocos medios de subsistencia alternativos, las tasas de fertilidad elevadas pueden revelarse como la opción preferida por las mujeres, o al menos como la decisión que sus maridos y la comunidad les imponen. Además, la anticoncepción puede tener unos costes prohibitivos para una familia que viva en niveles de subsistencia. Puede ser que no exista ningún tipo de atención sanitaria y asesoramiento para la planificación familiar.

Pensemos en otro ejemplo. Supongamos que los hijos varones son la principal garantía para sus padres cuando estos son ancianos, sobre todo en el campo. Para garantizar esa seguridad en la vejez, a la familia le gustaría asegurar la supervivencia de un hijo varón con una probabilidad muy alta, que situaremos en el 97 por ciento, en aras de la claridad. La familia decide entonces el número de hijos necesarios para garantizar al menos con un 97 por ciento de probabilidades la supervivencia de un hijo. Si la probabilidad de que un niño se muera es de una de cada cinco (20 por ciento), entonces tener un único hijo no bastará para garantizar una tasa de supervivencia del 97 por ciento. La posibilidad de que un hijo único sobreviva asciende solo al 80 por ciento, y no es lo suficientemente elevada para proporcionar seguridad a los padres. Tener dos hijos tampoco basta. La posibilidad de que ambos murieran sería de un 20 por ciento multiplicada por un 20 por ciento, o un 4 por ciento (si sus probabilidades de supervivencia son independientes entre sí). La probabilidad de que al menos sobreviva un hijo sería solo del 96 por ciento (equivalente al ciento por ciento menos el 4 por ciento).

Tener tres hijos serviría. La probabilidad de que los tres murieran antes de alcanzar la edad adulta sería del 20 por ciento por el 20 por ciento por el 20 por ciento, es decir, del 0,8 por ciento. Habría un 99,2 por ciento de probabilidades de que al menos uno de los hijos sobreviviera. Para que las familias tengan tres hijos varones, son precisos por término medio seis partos, la mitad de hembras y la mitad de varones. Una tasa de mortalidad infantil del 20 por ciento (200 muertes por millar de nacimientos) induciría por tanto una TFT de 6 en este ejemplo. La población aumentaría. De los 6 hijos, sobrevivirían por término medio 4,8 (ya que morirían el 20 por ciento de sus 6 hijos, 1,2). Cada madre criaría 2,4 niñas (en promedio) ¡La población aumentaría más del doble en cada generación!

Ahora pensemos en las consecuencias de una caída de la tasa de mortalidad infantil del 20 por ciento al 3 por ciento (30 muertes por cada millar de nacimientos). En este caso, la probabilidad de que un hijo sobreviva es del 97 por ciento. Los padres se contentarán con criar un hijo, o solo dos, por término medio. La TFT será igual a 2 y la población se estabilizará. (En realidad, en este ejemplo descendería ligeramente, ya que solo el 97 por ciento de las hijas sobrevivirían y la TRN sería de 0,97.)

Veamos ahora las consecuencias. Una caída en la tasa de mortalidad infantil debería ser lo bastante importante para inducir a unos padres que no quieren correr riesgos a reducir el número de hijos. Si la tasa de mortalidad es de trescientos por cada millar de nacimientos, escogerán tener seis hijos (por las razones que acabo de exponer). Si la tasa de mortalidad cae desde los trescientos hasta los doscientos por millar, decidirán todavía tener seis hijos. La tasa de crecimiento demográfico se acelerará… ¡sin que haya un descenso de la tasa de fertilidad! Si la tasa de mortalidad desciende más todavía, a treinta por millar, los padres decidirán tener solamente dos hijos.

LOS CONVINCENTES MOTIVOS PARA PROMOVER UN DESCENSO DE LA FERTILIDAD

Hay cuatro razones convincentes por las que los países más pobres deben acelerar su transición demográfica y por las que debemos ayudarlos a hacerlo. La primera y más importante es que las familias pobres no pueden superar la pobreza extrema sin un descenso de la tasa de fertilidad. Tal vez los padres piensen que están labrándose su propia seguridad, pero lo están haciendo a costa de mantener la pobreza extrema de sus hijos. Una familia pobre que subsista en una aldea rural de África no puede criar seis niños sanos, bien alimentados y con educación. Los padres se enfrentan a lo que los economistas llaman «punto de equilibrio entre cantidad y calidad». Con seis hijos, una familia pobre debe racionar estrictamente las inversiones realizadas en cada hijo. Tal vez solo uno de ellos (habitualmente el mayor y nunca una hija) pueda cursar la educación secundaria. A menudo, todos los hijos sufrirán desnutrición crónica. Tal vez algunos sucumban a la malaria o a otras enfermedades mortales, ya que la familia no puede permitirse pagar atención sanitaria básica y transporte de urgencia a un hospital cercano. Los estudios revelan que las familias grandes son pobres. Aunque la cadena de causalidad actúa en ambas direcciones, de tal modo que la pobreza conduce a unas familias más numerosas y las familias numerosas acentúan la pobreza, no deberíamos dudar de los efectos perniciosos que las familias grandes ocasionan en el bienestar de los hijos.

En segundo lugar, lo que es válido para la familia lo es para la sociedad en su conjunto. Un país pobre no puede permitirse dotar a sus comunidades de escuelas, hospitales, carreteras nuevas y demás servicios públicos si cuenta con una población que se duplica en cada generación. Un país con un crecimiento demográfico rápido debe hacer frente a fuertes desafíos fiscales simplemente para mantenerse acorde con su población, por no hablar ya de experimentar algún tipo de progreso económico.

En tercer lugar, este tipo de crecimiento demográfico acelerado tiene consecuencias devastadoras desde el punto de vista ecológico y estrechamente relacionadas con la renta. Los países más pobres son ecologías rurales y por lo general, frágiles, sobre todo en las tierras áridas. Los agricultores de subsistencia extremadamente pobres y con una población que aumenta de forma acelerada sufren de continuo la disminución de la extensión de unas parcelas que ya tienen una extensión (de 0,25 hectáreas o menos en algunas zonas de África) demasiado pequeña para proporcionar sustento agrícola a una familia aun con la mejor de las tecnologías. Las explotaciones agrarias africanas son ya las más pequeñas del mundo por término medio (figura 7.7). El descenso de la extensión de las explotaciones agrarias supone una caída de la renta por familia agrícola, a menos que la ratio de reducción de la explotación familiar se vea compensada de algún modo por un marcado incremento del valor de la producción por hectárea. Cuando las explotaciones se vuelven tan pequeñas como lo son en muchas regiones de África hoy día, será muy difícil vencer la pobreza por medio de los ingresos agrícolas. Estas comunidades también deforestan el entorno para obtener leña (Etiopía está deforestada en la actualidad en un 80 por ciento), sobreexplotan los acuíferos subterráneos, agotan los nutrientes del suelo, abusan de las tierras de pasto y en general, explotan el medio ambiente en su angustiosa lucha por la supervivencia. La tierra es tan escasa que los agricultores ya no pueden permitirse dejar parcelas en barbecho durante varios años para reponer los nutrientes. Estos problemas pueden superarse no obstante ayudando a los agricultores pobres a adoptar mejoras tecnológicas y a diversificar las estrategias de obtención de ingresos, pero estos avances no bastarán para compensar la duplicación de la población cada generación.

En cuarto y último lugar, está la amenaza que representa para el resto del mundo. El crecimiento demográfico rápido eleva la presión migratoria masiva y los conflictos locales. Hoy día, los conflictos de África reflejan principalmente una quiebra del orden entre comunidades hambrientas y pobres. La violencia no es solo una cuestión de pobreza, sino también de estructura de la población por edades. Como hemos visto, unas tasas de fertilidad más altas se traducen en unas pirámides de población por edad con una base ancha y una cúspide estrecha: demasiado pocos ancianos por adolescente. Las evidencias apuntan a que existe un riesgo de incremento de la violencia e incluso de la guerra, un vínculo que examinaremos más profundamente en el próximo capítulo.

LAS TASAS DE FERTILIDAD ELEVADAS Y EL CRECIMIENTO ECONÓMICO BAJO

Ya hemos visto que las tasas de fertilidad elevadas impedirían el crecimiento económico per cápita tanto por motivos microeconómicos como macroeconómicos. En el ámbito familiar, una fertilidad superior significa menos inversión en el capital humano de cada hijo (en nutrición, atención sanitaria y educación). En el ámbito nacional, un crecimiento demográfico superior supone que es preciso dedicar más inversión de capital únicamente a incrementar el número de escuelas, hospitales, carreteras asfaltadas y demás infraestructuras, simplemente para mantenerlas acordes con el crecimiento demográfico, y que por tanto se puede dedicar menos dinero a la mejora del servicio medio (por persona). En la jerga económica decimos que el ahorro debe ser dedicado a «ensanchar el capital» para mantenerlo acorde con el crecimiento demográfico, en lugar de a «profundizar el capital» para elevar las reservas de capital por persona.

Una prueba de ello es el evidente efecto que tiene sobre el crecimiento en todos los países. Podemos analizar si los países con tasas de fertilidad elevadas tienen ciertamente menores tasas de crecimiento de renta por persona. Las pruebas al uso han sido llevadas a cabo por los principales investigadores en el campo de los modelos de crecimiento empírico, Robert Barro y Xavier Sala-i-Martín.³ Su modelo estadístico explica la tasa de crecimiento medio anual de la renta por persona de cada país en función de diversas características del mismo, incluido el nivel de renta por persona, el nivel educativo medio alcanzado, la esperanza de vida, un indicador relativo al «imperio de la ley» y otras variables, entre ellas la tasa de fertilidad total.⁴ Se aprecia que la TFT tiene un poderoso efecto negativo, estadísticamente relevante, sobre el crecimiento económico. Pensemos en dos países que son idénticos en todo, salvo en que uno tiene una tasa de fertilidad de 6 y otro una de 2. Según el resultado estadístico del estudio de Barro y Sala-i-Martín, el país con una tasa de fertilidad alta experimentará un crecimiento de la renta per cápita equivalente a un 1,3 por ciento anual menos que el del país con una tasa de fertilidad baja. He aquí es un escalofriante efecto negativo de la fertilidad alta.⁵

POLÍTICAS DEMOGRÁFICAS Y REDUCCIÓN DE LA FERTILIDAD

Se podría suponer que las decisiones en materia de fertilidad están entre las más íntimas de todas y que son las menos susceptibles de ser influidas por la acción del gobierno (salvo, tal vez, mediante la coerción). En efecto, las sociedades atravesarán un período de transición demográfica, pero parece que va a ser una transición que puede estar, debería estar y estará determinada por decisiones individuales, no por medidas gubernamentales. De hecho, en los actuales países ricos de Europa occidental y Estados Unidos, la transición demográfica que tuvo lugar durante el siglo XX se produjo en buena medida fruto de este tipo de decisiones individuales de las familias.

Pero no ha sido así en los países más pobres. Sus transiciones demográficas, allí donde se han producido, se han visto habitualmente aceleradas, e incluso desencadenadas, por medidas activas del gobierno. Como los gobiernos han desempeñado un papel clave en el rápido descenso de las tasas de mortalidad de los niños pequeños (por ejemplo, mediante el suministro de vacunas y garantizando el suministro de agua potable), también han tenido que intervenir en el fomento de un descenso rápido de la fertilidad que acompañara al descenso de la mortalidad. La experiencia ha demostrado que se debe concienciar a las familias de sus derechos legales (por ejemplo, a la contracepción) y de las posibilidades tecnológicas. Las décadas recientes han supuesto avances enormes para la alternativa de la contracepción, entre los que se encuentran la píldora, los dispositivos intrauterinos, los inyectables, los implantes y otros. Los programas gubernamentales han sido fundamentales para concienciar a las familias de la seguridad, la conveniencia y la eficacia de dichas alternativas, y con frecuencia para ofrecer servicios contraceptivos a las muchas familias de los países en vías de desarrollo que son demasiado pobres para poder pagárselos ellas mismas. Sin el apoyo de los gobiernos, las tasas de fertilidad continuarán muy por encima de los niveles deseados. También sucede porque las opciones en materia de fertilidad están poderosamente condicionadas por las normas sociales. Las campañas gubernamentales pueden desempeñar una función clave en la transformación de costumbres obsoletas, que por lo general fomentan las familias numerosas. Al fin y al cabo, dichas costumbres surgieron después de siglos, o incluso milenios, de unas tasas de mortalidad infantil elevadas debido a la incidencia de las enfermedades infecciosas.

Los argumentos a favor de la defensa pública de la reducción de la fertilidad ganaron cada vez más aceptación en todo el mundo a partir de 1960, cuando las antiguas colonias obtuvieron la independencia y los éxitos de la planificación familiar de un país se propagaron al vecino. El primer programa de planificación familiar fue puesto en marcha por el primer ministro Jawaharlal Nehru de la India en 1951. Poco después lo hizo Pakistán. Las fundaciones privadas y las organizaciones no gubernamentales se sumaron al empeño, que incluyó la creación del Consejo de Población en 1952 y el comienzo de la financiación por parte de la Fundación Ford de los programas demográficos de la India en 1959. En la década de 1960, el crecimiento demográfico acelerado de los países pobres se consideraba una amenaza global. El gobierno estadounidense acabó por comprender que las tasas de fertilidad muy altas representaban un riesgo para la estabilidad política porque daban lugar a la acumulación de una inmensa masa de jóvenes, que solían cargar con el peso de la pobreza familiar, el hambre y la falta de empleo rural. Además, se acrecentaba el temor a que el estallido demográfico mundial sobrepasara los límites de suministro de alimento en el mundo e hiciera realidad la predicción original de Malthus ciento setenta y cinco años después de que se formulara por primera vez.

La adopción del control de la natalidad como una prioridad del gobierno de Estados Unidos exigió fortaleza por parte de los dirigentes políticos estadounidenses para vadear unas aguas muy revueltas y culturalmente controvertidas. Hasta 1959, el presidente Dwight Eisenhower rechazó el consejo de otorgar un primer premio a un comité de ayuda estadounidense que demandaba que el gobierno apoyara el control de la natalidad en los países en vías de desarrollo. «Mientras yo sea el presidente […] este gobierno no incluirá en su programa una doctrina política positiva en relación con el control de la natalidad. No es asunto nuestro.»⁶ Sin embargo, tres años más tarde el presidente John Kennedy coincidió con sus asesores en que la labor de ayuda del gobierno estadounidense debería ampliarse al apoyo a los servicios de planificación familiar, y como primer presidente católico de Estados Unidos también hizo esfuerzos por contrarrestar las críticas directas de los dirigentes eclesiásticos oficiales a este tipo de medidas gubernamentales. El apoyo estadounidense contribuyó a la creación en 1967 del Fondo de las Naciones Unidas para Actividades Relacionadas con la Población (FNUAP), rebautizado posteriormente como Fondo de las Naciones Unidas para la Población (sin alterar las siglas originales). La ONU realizó esfuerzos importantes para formar a demógrafos y especialistas en planificación familiar, y creó centros demográficos regionales para apoyar su labor en todo el mundo.

Las tasas de fertilidad empezaron a caer de forma brusca en gran parte de Asia en la década de 1960 y después, aproximadamente un decenio más tarde, también en el norte de África. Los países con niveles más altos de alfabetización, derechos de las mujeres y renta per cápita completaron antes su transición demográfica, pero los programas de planificación familiar también provocaron transformaciones aceleradas en países con una pobreza persistente en sus zonas rurales, roles de género rígidos y analfabetismo generalizado. Con frecuencia, la transición a una tasa de fertilidad baja era muy rápida. Tailandia, por ejemplo, redujo la TFT de 6,4 en el período 1960-1965 a 2,9 en el período 1980-1985. Egipto, la India, Indonesia y Nepal consiguieron un descenso agudo y voluntario de las tasas de fertilidad, pese a poseer unos niveles relativamente bajos de desarrollo socioeconómico, gracias a un esfuerzo de planificación familiar nacional muy activo.

La planificación familiar dejó de ser entonces una labor de unos cuantos especialistas de un puñado de países para convertirse en una tarea de alcance mundial. Partiendo de la experiencia de los dos países que en la década de 1950 contaban con programas de planificación familiar a escala nacional (la India y Pakistán), en la década de 1960 habían creado programas de planificación familiar más de una decena de ellos, y varias decenas más los tuvieron en la década de 1970. Una serie de conferencias mundiales importantes sobre población estimularon y reforzaron esta fabulosa transformación mundial de las políticas públicas. Las dos primeras conferencias mundiales sobre población, la de Roma en 1954 y la de Belgrado en 1965, fueron sobre todo reuniones científicas sin aportaciones políticas directas. En 1974, la ONU organizó la primera conferencia intergubernamental importante del mundo sobre población, celebrada en Bucarest. Los delegados oficiales, en representación de treinta y cinco estados, adoptaron un Programa de Acción sobre la Población Mundial a veinticinco años vista que subrayaba que los países debían poner en marcha planes de acción demográfica de ámbito nacional y que, si lo hacían, contarían con apoyo internacional. El Programa de Acción recalcaba que las opciones en materia de fertilidad deberían ser decisiones voluntarias de las familias; que las políticas demográficas deberían abordarse de forma holística para que incluyeran medidas relacionadas con la fertilidad, la mortalidad, la educación y la investigación, y que, en última instancia, estas políticas eran un asunto dependiente de la soberanía nacional, no una obligación internacional. Estados Unidos desempeñó un papel importante en Bucarest al instar a generalizar la adopción de programas demográficos audaces, respaldados con su propio apoyo.

Una década más tarde, los gobiernos de todo el mundo volvieron a reunirse en Ciudad de México para revisar los progresos realizados e introducir medidas correctoras inmediatas en el Programa de Acción de Bucarest. Se había conseguido mucho. Las tasas de fertilidad de gran parte de los países en vías de desarrollo estaban descendiendo de forma acusada. Pero las circunstancias políticas habían cambiado un poco. Con Ronald Reagan como presidente, los delegados estadounidenses sostuvieron que la reducción de la fertilidad era una consecuencia natural del desarrollo y que la planificación familiar no era tan importante. También indicaron que el crecimiento demográfico solo tenía efectos «neutrales» sobre las perspectivas de desarrollo económico general, un cambio de punto de vista desde la postura anterior (y más acertada) de que las tasas de fertilidad elevadas son perjudiciales para el desarrollo a largo plazo. La mayor parte del resto de los gobiernos, no obstante, continuaron sosteniendo que la reducción de las tasas de fertilidad era necesaria para garantizar un desarrollo sostenible a largo plazo. Sin embargo, pese a la disputa y a una dolorosa batalla sobre el tema concreto del derecho al aborto, la conferencia concluyó con un compromiso global sostenido con los servicios de planificación familiar y con el Programa de Acción de Bucarest en particular.

En 1994, el mundo volvió a reunirse en El Cairo para celebrar la siguiente conferencia sobre población bajo unas condiciones políticas de nuevo diferentes. En esta ocasión, la tesis principal, promovida por una comunidad activista de ámbito mundial, fue que las políticas demográficas debían trascender el estrecho ámbito de la fertilidad y adoptar un enfoque integral mucho más amplio acerca de la salud sexual y reproductiva, asentado firmemente sobre la formación y cualificación de las mujeres. La Conferencia Internacional sobre Población y Desarrollo (o CIPD, como acabó por conocerse) no rechazaba la planificación familiar per se, pero trataba de situarla en el contexto del acceso a un conjunto mucho más amplio de servicios en materia de salud sexual y reproductiva (SSR), que incluyeran un embarazo y un parto seguros y la salud sexual en términos más generales (incluido el control de las enfermedades de transmisión sexual). En realidad, estas cuestiones llevaban mucho tiempo sobre la mesa, pero la CIPD modificó la retórica y el énfasis. El compromiso concreto más importante que surgiría de la CIPD en relación con la planificación familiar sería el del acceso universal antes del año 2015 a los servicios de salud sexual y reproductiva, incluidos los servicios de planificación familiar. Este compromiso quedó respaldado por un llamamiento a incrementar la ayuda al desarrollo de los países más pobres y los niveles de ayuda específicamente necesarios para garantizar en el año 2015 la cobertura universal de los servicios de SSR.

Al resumir los resultados de medio siglo de campaña, financiación y organización en favor de la planificación familiar, los demógrafos más destacados subrayaron la función esencial desempeñada por todos estos esfuerzos globales. Como señalan John C. Caldwell y otros autores:

Los programas de planificación familiar de ámbito nacional han sido un instrumento importante para acelerar el descenso global de la fertilidad y para restringir la población mundial máxima a un nivel probablemente inferior a los diez mil millones…

Quienes hemos trabajado en los programas de planificación familiar contemporáneos nos hemos convencido de la influencia de dichos programas por la seguridad con que sus destinatarios afirmaban que no podrían controlar su fertilidad sin el apoyo del programa y que la fertilidad descontrolada de sus padres era consecuencia inevitable de la ausencia de esos programas en su época.

La difusión de otras ideas sobre la envergadura de las familias y la legitimación no solo del uso de anticonceptivos, sino también de su distribución por parte de los gobiernos, no fue un asunto arbitrario. Las organizaciones internacionales desempeñaron un papel cada vez más importante… ⁷

CUMPLIR LA PROMESA DEL MILENIO SOBRE SALUD REPRODUCTIVA

El Programa de Acción de la CIPD (o Programa de Acción de El Cairo) constituye una de las Promesas del Milenio más importantes. Subraya que la política demográfica forma parte intrínseca del desafío general planteado por el desarrollo sostenible. Un resumen elaborado por la ONU del Programa de Acción del CIPD señala que «los esfuerzos por reducir el crecimiento demográfico, reducir la pobreza, conseguir progresos económicos, mejorar la protección del medio ambiente y disminuir las modalidades insostenibles de consumo y producción son mutuamente complementarios». El programa deja claro que un objetivo es «facilitar la transición demográfica en los países donde hay un desequilibrio entre las tasas demográficas y los objetivos sociales, económicos y ambientales», contribuyendo con ello a «la estabilización de la población mundial». Para subrayar el carácter multidimensional de la salud reproductiva, el Programa de Acción de la CIPD formula de este modo el objetivo de universalizar el acceso a ella:

Todos los países deben esforzarse por que la salud reproductiva esté al alcance de todas las personas de la edad apropiada lo antes posible, a más tardar, para el año 2015. La atención de la salud reproductiva en el contexto de la atención primaria de la salud debería abarcar, entre otras cosas: asesoramiento, información, educación, comunicaciones y servicios en materia de planificación de la familia; educación y servicios de atención prenatal, partos sin riesgos y atención después del parto, en particular para la lactancia materna y la atención de la salud materno-infantil, prevención y tratamiento adecuado de la infertilidad; interrupción del embarazo de acuerdo con lo indicado en el párrafo 8.25, incluida la prevención del aborto y el tratamiento de sus consecuencias; tratamiento de las infecciones del aparato reproductor, las enfermedades de transmisión sexual y otras afecciones de la salud reproductiva, e información, educación y asesoramiento, según sea apropiado, sobre la sexualidad humana, la salud reproductiva y la paternidad responsable.

Y lo que es más importante, la conferencia resaltó la necesidad de la cooperación global para cumplir este objetivo de acceso universal, incluida la ayuda económica de los países ricos a los pobres, y estableció en su contexto objetivos económicos bastante concretos:

La comunidad internacional debería esforzarse por cumplir el objetivo acordado de destinar el 0,7 por ciento del producto nacional bruto a la asistencia oficial para el desarrollo global y por aumentar la proporción de fondos destinados a programas de población y desarrollo en relación con el alcance y la escala de las actividades necesarias para alcanzar los objetivos y las metas del presente Programa de Acción. […] Dada la magnitud de las necesidades financieras de los programas nacionales de población y desarrollo, y en el supuesto de que los países receptores puedan generar un aumento suficiente de los recursos de origen interno, las necesidades de recursos adicionales procedentes de los países donantes ascenderían (en dólares estadounidenses de 1993) a sumas del orden de 5.700 millones en el año 2000, 6.100 millones en 2005, 6.800 millones en 2010 y 7.200 millones en 2015.

El informe especial sobre el Proyecto del Milenio de la ONU acerca de la salud sexual y reproductiva (2006) efectuaba una evaluación del necesario esfuerzo de los donantes para alcanzar el objetivo de universalizar el acceso a la salud sexual y reproductiva básica en los países pobres, que incluyera partos sin riesgos, urgencias ginecológicas y servicios de planificación familiar. La estimación fijaba una cifra de en torno a 25.000 millones de dólares anuales en 2015, que equivaldrían aproximadamente al 0,06 por ciento de la renta de los países donantes. Este cálculo garantizaría una amplia cobertura no solo de la contracepción y la planificación familiar, sino también para partos sin riesgos, paso fundamental para cumplir el Objetivo de Desarrollo del Milenio de reducir en el año 2015 la mortalidad materna en tres cuartas partes. Por desgracia, hasta la fecha estos objetivos económicos todavía no se han cumplido. Ahora mismo estamos en la fase de revitalizar la cooperación global en materia de planificación familiar y reducción de la fertilidad.

8
Completar la transición demográfica

La política demográfica lleva secuestrada desde los inicios de esta década por una ideología corta de miras. Los líderes de la derecha religiosa estadounidense han solicitado que Estados Unidos deje de financiar la planificación familiar, y aunque no lo ha hecho del todo, la administración Bush ha rebajado drásticamente la financiación del Fondo de las Naciones Unidas para la Población y ha aconsejado que se efectúen grandes recortes en la financiación directa de Estados Unidos a los servicios de planificación familiar. Es difícil concebir una única medida política más errónea; atenta directamente contra los intereses estadounidenses en la reducción de los conflictos y el terrorismo, así como contra el apoyo en términos más generales al desarrollo económico y la sostenibilidad medioambiental.

Las tendencias de la población mundial para el futuro serán fruto de una elección, no del destino. Si los países ricos, incluido Estados Unidos y su próxima administración, hacen honor a sus compromisos de El Cairo de ayudar a los países pobres a invertir en planificación familiar y, en términos más generales, en salud reproductiva, la población del mundo puede estabilizarse en unos 8.000 millones de habitantes. La tabla 8.1 esboza cómo se podría conseguir. Según el actual pronóstico de fertilidad media de la ONU, la población del mundo se elevaría a 9.200 millones en el año 2050 y, a partir de entonces, sería más o menos estable. Una alternativa política verosímil consiste en suponer que la transición demográfica de los países en vías de desarrollo será más rápida, tal como prevé el pronóstico de fertilidad baja de la ONU (que supone una TFT medio punto menor que en el caso del pronóstico intermedio). Esta alternativa se traduciría en la estabilización de la población mundial en unos 8.000 millones, según la cual casi la mitad de la reducción desde los 9.200 millones de habitantes hasta los 8.000 resultantes provendría del descenso de las poblaciones de la India y el África subsahariana. El crecimiento económico per cápita en África y otras zonas con tasas de fertilidad actualmente altas recibiría un impulso enérgico. El medio ambiente de la Tierra, primera y principalmente en las regiones más pobres, pero también a escala mundial, estaría mucho mejor protegido. Si Estados Unidos persiste en su guerra contra la planificación familiar, o simplemente continúa con su actual inmovilismo y su financiación insuficiente de los esfuerzos globales, es mucho más probable que nos veamos enfrentados a más guerras reales.

El crecimiento demográfico rápido y sostenido ha imprimido un aire de inevitabilidad malthusiana a las penalidades de África. Muchas personas dan por supuesto que toda ayuda prestada a África en forma de control de las enfermedades o un incremento de la producción alimentaria quedará sencillamente contrarrestada por el creciente número de bocas que alimentar. En infinidad de ocasiones a lo largo de los últimos años, alguien se ha aproximado a mí después de haber pronunciado una conferencia y me ha susurrado una pregunta que les resultaba profundamente inquietante y lamentable: «Si salvamos a todos esos niños, ¿no se morirán de hambre en cuanto sean adultos? ¿No estaremos propiciando una explosión demográfica?». Esas preguntas reflejan, claro está, ideas muy arraigadas, pero también un razonamiento erróneo. No hay nada estático o inevitable en las tasas de fertilidad altas de África ni de ningún otro sitio. Quienes preguntan suelen sentirse aliviados (en realidad, muy aliviados) cuando les explico tres cuestiones. En primer lugar, que las tasas de fertilidad de África pueden reducirse de forma rápida y voluntaria, exactamente igual que ha sucedido en otras regiones del mundo. En segundo lugar, que salvar la vida de niños mediante un incremento del acceso a servicios de salud pública y a la nutrición es en realidad un estímulo importante para reducir la fertilidad; los progenitores decidirán tener menos hijos de antemano si tienen garantías de que estos sobrevivirán. Y, en tercer lugar, que toda política de desarrollo sensata para África o para cualquier otra región de fertilidad alta debería integrar la ayuda para el desarrollo económico (incluidos salud, agricultura, educación e infraestructuras) con la ayuda para la planificación familiar. Deberíamos ver la transición de la fertilidad y el despegue económico como dos facetas de un único objetivo global.

COMPLETAR LA TRANSICIÓN DEMOGRÁFICA

La planificación familiar, un esfuerzo impulsado en todo el mundo desde la década de 1950 por medio de una serie de medidas para capacitar a las familias para reducir sus tasas de fertilidad mediante el acceso a los anticonceptivos y a los servicios sanitarios en general, es uno de los grandes episodios de la modernidad coronados por el éxito. Sin dicho esfuerzo, la presión global de nuestra población sería aún más grave de lo que lo es hoy. Gracias a una amplia experiencia en todo el mundo y al conocimiento, sabemos mucho sobre cuáles son las estrategias capaces de conseguir llevar al planeta por los caminos que conducen de la fertilidad media o alta a la fertilidad baja en aras de poner fin a la pobreza y fortalecer la estabilidad política mundial. Los objetivos oportunos son aquellas regiones con TFT altas y constantes, como se muestra en el mapa de la figura V del cuadernillo de ilustraciones. Las tasas de fertilidad continúan altas (por encima de 4) en el África subsahariana, en los países sin salida al mar de América del Sur (Bolivia y Paraguay) y en algunas regiones del sur y el sudeste de Asia. Incluso en países como la India, donde la TFT media nacional se sitúa en la actualidad en torno a 3, el ritmo de crecimiento demográfico sigue siendo rápido y las tasas de fertilidad en el medio rural son superiores a 4.

Se puede alcanzar una reducción rápida y voluntaria de las tasas de fertilidad mediante un paquete de medidas, algunas de ellas en el marco estricto de los instrumentos de la planificación familiar, como la disponibilidad gratuita de anticonceptivos en los países de renta baja, y otros mucho más generales, como los avances en supervivencia infantil, la cualificación de las mujeres para el mercado de trabajo y el liderazgo nacional de políticos, personajes famosos y la comunidad empresarial, todos los cuales deben subrayar que las familias menos numerosas constituyen una inversión económica mejor para los padres (sobre todo en el contexto de una mejora importante de la supervivencia infantil) e inmensamente mejor para los hijos.

Hay nueve factores que, una y otra vez, han demostrado su relevancia para impulsar un descenso rápido o lento de las tasas de fertilidad. No todos son necesarios, pero todos pueden contribuir a una reducción voluntaria y acelerada de la tasa de fertilidad.

Mejorar el índice de supervivencia infantil

Tal vez el descenso de las tasas de mortalidad de los niños pequeños y recién nacidos sea el paso más importante para animar a las familias pobres a reducir la tasa de fertilidad. Cuando las familias tienen confianza en que sus hijos van a sobrevivir, es mucho más probable que en su estrategia familiar opten por la calidad antes que por la cantidad. El histograma de 150 países de la figura 8.1(a) muestra que las tasas de mortalidad inferiores a 5 están asociadas a las tasas de fertilidad total más bajas. El histograma de la figura 8.1(b) muestra que la mortalidad infantil baja de 0 a 5 años está asociada a una tasa de crecimiento demográfico general más baja, lo cual hace pensar que el descenso de la mortalidad se ve más que compensado por el consiguiente descenso de la fertilidad. Una correlación no indica una relación de causa y efecto, pero una amplia experiencia y unas pruebas estadísticas más precisas, sí.¹ Al salvar la vida de los niños y cosechar los beneficios de unas tasas de fertilidad inferiores, las sociedades no solo salvan la vida de sus hijos, sino que también estabilizan al mismo tiempo sus poblaciones.

Educación de las niñas²

La educación de las niñas ha demostrado ser una y otra vez una de las vías de acceso decisivas a la transición demográfica. La educación de las niñas tiene múltiples efectos, todos los cuales apuntan en la misma dirección: la reducción de la fertilidad (véase la figura 8.2, que muestra la reducción de la TFT en países con tasas superiores de asistencia de las niñas a la escuela). He aquí el efecto más inmediato: es probable que las niñas escolarizadas, y más aún si llegan a cursar educación secundaria, no se casen hasta más tarde y, por tanto, es probable que empiecen a tener hijos mucho después que las niñas sin escolarizar. Como es lógico, el contenido de la educación también es importante. Las jóvenes pueden y deberían recibir lecciones de salud sexual y reproductiva y de alternativas para la contracepción. Pueden aprender a analizar el equilibrio entre calidad y cantidad en la envergadura de las familias y, con ello, superar con mayor facilidad prejuicios culturales anteriores. Esto es esencial, ya que las creencias culturales pueden haberse desarrollado bajo un determinado conjunto de condiciones demográficas (por ejemplo, unas tasas de mortalidad infantil muy elevadas) y su aplicación haber dejado de ser pertinente. La educación de las chicas las capacitará cuando sean jóvenes para negociar con mayor eficacia con sus esposos, incluida también la cuestión de la envergadura de la familia. Por último, y lo que quizá sea más importante a largo plazo, la educación cualifica a las mujeres para el mercado de trabajo, elevando el valor de su tiempo al enseñarles destrezas profesionales para el mismo. Cuanto más capacitada está la madre, mayor será su valor en el mercado de trabajo y más alto el coste de oportunidad (o la privación de ganancias en el mercado) del tiempo dedicado a criar hijos. Las mujeres con un alto valor en el mercado y, por consiguiente, con un coste de oportunidad alto del tiempo dedicado a la crianza de los hijos, escogerán tener menor número.

Es muy probable que se produzca otro efecto más sutil. La educación de las mujeres también elevará las futuras ganancias de las hijas en el mercado, y ello, a su vez, reducirá la predilección por los hijos varones que suele prevalecer en los entornos de renta baja. Cuando una familia quiere tener tres hijos varones, debe tener un promedio de seis hijos, la mitad chicas y la otra mitad chicos. Si la familia decide por el contrario que quiere tener tres hijos sea cual sea su sexo, ello puede reducir la fertilidad a la mitad y que consiga no obstante su objetivo. Así pues, a medida que disminuye la predilección por los hijos varones, la tasa de fertilidad total también desciende.

Cualificación de las mujeres

La cualificación de las mujeres mediante la protección jurídica (por ejemplo, contra la violencia), los derechos de propiedad (sobre la tierra y la herencia), la microeconomía (préstamos para pequeños negocios) y en el mercado laboral (no discriminación) presta un doble servicio. Cuando las mujeres adquieren cualificación, tienen mayores oportunidades en el mercado laboral. Esto las lleva a pasar de la cantidad a la calidad en lo relativo a la crianza de los hijos, debido al muy superior coste de oportunidad del tiempo de la madre. También es mucho más probable que los maridos acepten tener menos hijos cuando sus esposas ganan dinero en el mercado de trabajo. Este tipo de capacitación también podría fortalecer el poder de negociación de la madre frente al marido en caso de una diferencia de opinión entre los cónyuges.

Acceso a servicios de salud reproductiva

Aun cuando las familias prefieran reducir la fertilidad, necesitarán servicios de salud reproductiva, incluidas planificación familiar y contracepción, para convertir en realidad sus aspiraciones. Pero en grandes zonas de África y en otras regiones muy pobres los servicios de salud no llegan hasta las viviendas. Las familias no pueden permitirse adquirir anticonceptivos a los precios que estos se venden, y carecen de acceso a clínicas donde podrían obtener estos servicios. Los planes de comercialización social, según los cuales se ofrece acceso a la contracepción a las familias pobres a precios subvencionados, pueden funcionar en algunos entornos depauperados, pero suelen excluir a los más pobres de todos, a quienes no tienen ningún dinero, aun cuando los precios subvencionados sean lo bastante bajos. La experiencia ha demostrado, además, que si bien una clínica ubicada en una aldea puede marcar una diferencia inmensa, la incorporación adicional del servicio «puerta a puerta» para las familias, a cargo de profesionales sanitarios comunitarios con la formación adecuada, puede resultar decisiva. En las sociedades pobres, muchas mujeres carecen de la autonomía suficiente en sus comunidades para viajar hasta clínicas públicas con el fin de recibir atención sanitaria. Sin embargo, cuando los profesionales de la salud llegan hasta ellas, quizá puedan tomar decisiones fundamentales en el marco de la intimidad de sus hogares.

La revolución verde

El impulso de la productividad agrícola tiene dos efectos, uno evidente de forma inmediata y el segundo un poco más sutil. El efecto inmediato es el de elevar el valor del tiempo de la persona dedicada a las labores agrícolas (que en África es la madre de familia en la mayoría de los casos). Un valor superior del tiempo de la madre induce a su vez a la familia a tener menos hijos y a invertir más en cada uno de ellos, junto con el equilibrio entre cantidad y calidad. El segundo efecto es elevar los beneficios económicos de mantener escolarizados más años a los niños. Cuando las comunidades agrícolas aplican tecnologías avanzadas, es más probable que se beneficien de una cuota de escolarización mayor. Así, cuando una comunidad empieza a introducir la tecnología de la revolución verde, le beneficia que los niños prolonguen su educación en la escuela. Pero esta escolarización adicional es cara para los padres, de modo que a su vez decidirán tener menos hijos y darles más educación a cada uno de ellos. De nuevo, la familia pasa de la cantidad a la calidad. La revolución verde de la India fue un estímulo para reducir las tasas de fertilidad en las zonas por las que se extendió la tecnología de alto rendimiento. Eso mismo puede y debería suceder en África.

Urbanización

Un dato bien conocido es que las familias urbanas suelen tener menos hijos que las de zonas rurales, siempre que se mantengan constantes otras características socioeconómicas familiares. En las zonas rurales los hijos son un activo económico porque colaboran en las tareas agrícolas desde muy temprana edad. En las ciudades, sin embargo, los hijos representan por lo general un coste neto muy superior, ya que contribuyen a la producción doméstica con muchas menos compensaciones. Aunque la urbanización no es un objetivo político per se, es probable que la tendencia a ella sea un factor acelerador de la transición demográfica.

Aborto legal

Aun cuando se pueda disponer de manera generalizada de medios anticonceptivos, habrá muchos embarazos accidentales o indeseados. Ya sea de manera legal o ilegal, se practicarán abortos, como se ha demostrado en todas las zonas del mundo. Los riesgos de muerte de la madre en el caso de los abortos ilegales son enormes, y tanto dichos riesgos como los costes desembocarán en el nacimiento de muchos hijos no deseados, así como en el fallecimiento de muchas mujeres en abortos mal practicados. En los países con prácticas abortivas legalizadas, las familias corren un riesgo menor y la decisión es más barata, y abundan las evidencias de que la legalización del aborto reduce significativamente la TFT (nada menos que en un promedio de medio niño) y reduce también la mortalidad materna.

Garantías para la vejez

La prestación de seguridad social a los ancianos por parte del gobierno suple directamente uno de los motivos para que las familias sean numerosas. Hasta los países pobres pueden ofrecer de forma gradual pensiones para los ancianos y garantizar a las generaciones de jóvenes actuales que este tipo de cobertura aumentará con el tiempo gracias al desarrollo económico.

Liderazgo público

Las opciones en materia de fertilidad no son solo un reflejo de los intercambios individuales en el mercado, sino también de las normas de la comunidad en lo que se refiere a cuál es la conducta «adecuada» de los varones y las mujeres jóvenes. La edad en que se contrae matrimonio, el lapso temporal entre el nacimiento de los hijos, la conveniencia de optar por la esterilización (por ejemplo, con una vasectomía o una ligadura de trompas) como método de control de la fertilidad una vez que la envergadura de la familia se considera la adecuada y las actitudes públicas hacia la presencia de las mujeres en la fuerza de trabajo, son todos ellos factores condicionados por la cultura. El liderazgo público de figuras con autoridad en favor de la reducción voluntaria de la fertilidad ha desempeñado un papel importante en la transformación de las costumbres culturales (por ejemplo, para aceptar el uso de los anticonceptivos modernos) y ha animado a solicitar servicios de planificación a las mujeres de zonas rurales con hábitos ligados a la tradición. Por otra parte, allí donde las figuras con autoridad, como los líderes religiosos, se oponen a la anticoncepción y la planificación familiar, la transición de las tasas de fertilidad puede verse retrasada.

Estos nueve factores afectan a las opciones en materia de fertilidad, y cuando todos ellos apuntan en la misma dirección de reducir las tasas de fertilidad, en solo unos pocos años un país puede obtener unos resultados espectaculares en la ralentización del crecimiento demográfico a través de medios voluntarios. Además, también se han cosechado éxitos en todas las zonas del mundo y en todas las culturas y religiones. La afirmación habitual, por ejemplo, de que el descenso de la fertilidad no se producirá en el mundo islámico, queda refutada por la experiencia de Irán tras la revolución de 1979 (figura 8.3). En la década de 1970 Irán empezó a introducir los programas y servicios de planificación familiar, si bien con muy poca utilización por parte de la población. Inmediatamente después de la revolución iraní, las nuevas autoridades religiosas a cargo del gobierno adoptaron una fugaz actitud pronatalista. Dicha actitud se vio acentuada por la catastrófica y sangrienta guerra entre Irán e Irak, que además interrumpió los servicios de planificación familiar e hizo descender la motivación para reducir la fertilidad. El resultado fue un ligero incremento de las tasas de fertilidad hasta mediados de la década de 1980; la media de la TFT durante el período 1980-1985 alcanzó la cifra de 6,6. Pero, poco después, la actitud de los líderes políticos y religiosos cambió en favor de la planificación familiar, y en esta ocasión con mucha más energía y legitimidad cultural que antes. La TFT cayó de hecho de ese 6,6 del período 1980-1985 a la asombrosa cifra de 2,1 en 2000-2001. Intervinieron en ello muchos factores, como el mayor acceso de las familias a los servicios de planificación familiar, un cambio en las actitudes públicas y el proceso de urbanización. Curiosamente, uno de los principales factores en su favor fue el ascenso de la tasa de escolarización de las niñas. Parece ser que los padres conservadores desde el punto de vista religioso fueron más proclives a enviar a sus hijas a la escuela después de la revolución que antes. Con una tasa de escolarización y alfabetización femeninas superior, los matrimonios se retrasaron y se redujo de forma acusada la envergadura deseada para las familias. Resulta irónico que las actitudes de la administración Bush hacia la planificación familiar sean en muchos aspectos más fundamentalistas que las de Irán.

LAS PERSPECTIVAS DE ÁFRICA

El descenso de la fertilidad en África lleva retraso con respecto al del resto del mundo. El avance es real, pero excesivamente lento. Durante el período 2000-2005 la TFT de África se situaba en torno a 5, la más elevada de todas las zonas del mundo. En los países más pobres de África, las tasas de fertilidad son aún superiores, situándose a menudo por encima de 6, con casos como los de Chad, 6,5; Malí, 6,7; Burkina Faso, 6,4; Sierra Leona, 6,5, y Níger, 7,5. Estos países soportan todos los factores de riesgo imaginables: tasas de mortalidad infantil muy elevadas, un alto índice de población rural, poblaciones mayoritariamente analfabetas, atraso en lo relativo a los derechos de la mujer, productividad agrícola muy baja y, por consiguiente, muy bajo valor en el mercado del tiempo de la madre, baja asistencia de las niñas a la escuela (aunque se esté registrando un aumento de la escolarización, la asistencia real puede seguir siendo extremadamente baja), poco o ningún acceso a sistemas sanitarios y de anticoncepción formales, y ninguna red de seguridad social.

Además de los factores de costumbre anteriormente citados, hay otras barreras más sutiles que también han contribuido a retrasar la transición demográfica de África. En primer lugar, como dicho continente posee con diferencia el mayor índice de incidencia de enfermedades del mundo y las tasas más elevadas de mortalidad entre los niños recién nacidos y pequeños, las normas culturales que recomiendan tener familias numerosas (para compensar esas elevadísimas tasas de mortalidad) han sido muy poderosas. Tradicionalmente, la cultura africana ha sido muy pronatalista; allí casi todas las jóvenes se casan, contraen matrimonio e inician la crianza de hijos a una edad muy temprana, tienen una preferencia destacada por los hijos varones que desemboca en un mayor número aún de hijos y practican unos ritos religiosos de diversa especie que subrayan la importancia de que las familias sean numerosas y sobrevivan los varones (por ejemplo, para realizar ritos funerarios).³ En segundo lugar, durante gran parte del siglo XX, aunque ya no, se dispuso de una vasta extensión de tierra adicional para ampliar el número de explotaciones y absorber así a las crecientes poblaciones rurales. Solo en la última generación la extensión de las explotaciones se ha visto peligrosamente recortada por el aumento de la población rural. Las prácticas culturales de las familias extensas, según las cuales se criaba a los niños fuera de la vivienda de sus padres, y la propiedad comunitaria de la tierra, quebraban la relación directa entre el número de hijos y el coste familiar de criarlos. Era la comunidad (o familia extensa), en lugar de la familia nuclear, la que se veía más afectada por el incremento de población, incluida la asignación de tierras. Y la práctica habitual de la poligamia en algunas regiones menguaba aún más la responsabilidad del padre biológico sobre los costes económicos de la crianza de los hijos, que se suponía que era un cometido de la madre biológica. La disminución de la responsabilidad del padre significa que recibe menos incentivos para limitar la fertilidad, y el hecho de que estas sean sociedades dominadas a menudo por los varones significa que el padre puede ser el que tenga la última palabra. La poligamia también puede elevar la dote nupcial por las jóvenes (la cantidad que paga la familia del novio a la de la novia), lo cual se traduce en un incentivo indirecto para que los padres incrementen el «abastecimiento» de jóvenes casaderas.⁴

En la especial situación de África también incide el influyente papel de los líderes religiosos de muchas filiaciones, que frenan el debate público sobre la contracepción y la planificación familiar y en algunos casos, se oponen a su uso de forma tajante. Los debates públicos sobre sexualidad han sido tradicionalmente un tabú. En la mayor parte del África subsahariana el aborto es ilegal, y para rematar los problemas, la era del ajuste estructural del FMI y el Banco Mundial durante el período comprendido entre 1980 y 2000 más o menos, desembocó en una reducción de las iniciativas en materia de salud pública, entre las que se encontraba la planificación familiar. Las políticas dictadas desde Washington en aquella era se tradujeron en el desmantelamiento de los servicios de salud pública y en la imposición de tarifas para poder utilizar las instalaciones sanitarias, en una época en que los países más pobres necesitaban como agua de mayo favorecer el acceso a los servicios sanitarios públicos.

Pero ahora todo esto puede y debería cambiar con rapidez. Los dirigentes africanos empiezan a reconocer que las políticas demográficas son necesarias. Los recortes del ajuste estructural en el sector sanitario están invirtiéndose y la salud pública está ampliándose. Muchas jóvenes africanas quieren utilizar métodos anticonceptivos si pueden obtenerlos discretamente y a bajo precio. Precisamente, tanto en el plano cultural como en el político y económico, el péndulo se inclina ahora por ofrecer una oportunidad a la reducción voluntaria y acelerada de la fertilidad, si África la aprovecha y el mundo la ayuda a hacerlo. En todo caso, los países africanos necesitarán adoptar una estrategia integral respaldada por un apoyo internacional para reducir las tasas de fertilidad en las zonas rurales y deprimidas, dados los muchos factores de riesgo a que puede conducir el mantenimiento de unas tasas elevadas.

En la actualidad se están produciendo tres cambios importantes. En primer lugar, en la era del sida los temas de la sexualidad y la fertilidad ya no son tabú. Los asuntos relacionados con la formación de una familia, la actividad sexual, la poligamia y el acceso a los anticonceptivos han pasado a ser objeto de debate cotidiano. Con el incremento de la presión demográfica, la reducción de la extensión de las explotaciones agrarias y el aumento de las tasas de urbanización, los líderes africanos están en disposición de asumir el reto demográfico de una forma que anteriormente eludían. Como las cada vez más elevadas tasas de fertilidad de África son ahora una excepción singular a escala mundial, los dirigentes africanos tienen una percepción mucho más clara de la infortunada situación «excepcional» del continente y son conscientes también de la posibilidad de acometer una reducción voluntaria y acelerada de la fertilidad en vista de los éxitos alcanzados en otros países del mundo en vías de desarrollo. También son dolorosamente conscientes de que varias generaciones de rápido crecimiento demográfico han abarrotado el campo y proyectan ahora graves amenazas sobre la extensión de las explotaciones agrarias y la sostenibilidad medioambiental.

En segundo lugar, por primera vez en una generación, hay movimientos y confianza para emprender estrategias de desarrollo integrales que recojan los retos interrelacionados y sinérgicos que suscitan el control de las enfermedades, la planificación familiar y los servicios de salud reproductiva, la educación de las niñas y la productividad agraria. Los Objetivos de Desarrollo del Milenio promueven precisamente ese tipo de aproximación integral, tan vital para el éxito de la reducción voluntaria de la fertilidad. Experiencias modélicas como la de las Aldeas del Milenio, expuesta en el capítulo 10, demostrarán la viabilidad de aplicar este tipo de paquetes de medidas, y las tendencias de las tasas de fertilidad en las Aldeas del Milenio ofrecerán seguramente una prueba de que en el África rural es posible alcanzar una reducción voluntaria y acelerada de las tasas de fertilidad. Incluso en el primer año de funcionamiento, muchas de las Aldeas del Milenio ofrecieron una respuesta espectacular en el uso de anticonceptivos modernos cuando se facilitó el acceso a estos.

En tercer lugar, hemos aprendido muchas lecciones concretas para poner en marcha programas, lo cual debería contribuir a acelerar la tarea en África. Una de las más importantes es la necesidad de que los profesionales encargados de velar por la salud comunitaria lleguen hasta las mujeres, dado que, en sus circunstancias, las normas culturales dificultan que acudan a las clínicas de planificación familiar. John C. Caldwell y Pat Caldwell resaltan la importancia de la intimidad para que las mujeres de África utilicen métodos anticonceptivos.⁵ Las visitas a domicilio de los profesionales serían cruciales en estas circunstancias. Pero, curiosamente, los recortes de la financiación prestada por los donantes han obligado a restringir estos programas justamente cuando se estaba empezando a consolidar su eficacia. Los Caldwell también hacen hincapié en la necesidad de que los programas de planificación familiar atiendan las necesidades tanto de los adolescentes como de las parejas casadas. De hecho, estos demógrafos magníficos presentan una lista de siete requisitos que permitirán que los programas de planificación familiar aceleren el descenso de la fertilidad:⁶

• Los jefes de Estado deberían apoyar los programas.

• Debería mantenerse o incrementarse la ayuda internacional.

• Debería haber una densidad elevada de puntos destinados a prestar servicios de planificación familiar.

• Debería ofrecerse un amplio abanico de alternativas.

• Los anticonceptivos deberían poder adquirirse sin prescripción médica (para preservar la intimidad).

• Las necesidades de los adolescentes, los varones y las personas solteras de ambos sexos deberían afrontarse con mecanismos adicionales.

• Debería legalizarse el aborto.

Tal vez varios países africanos, algunos de ellos con una TFT en torno a 6 en la actualidad, asuman unos objetivos de fertilidad audaces, como una reducción de la TFT a una cifra igual o inferior a 3 durante el período 2015-2020. Veamos lo que este tipo de políticas atrevidas podrían conseguir si se combinan con un esfuerzo igualmente atrevido en lo tocante a los ODM fijados para reducir las tasas de mortalidad de niños pequeños y recién nacidos.

¿Cómo evolucionará a fin de cuentas la población de África si se reducen de forma muy acusada tanto la tasa de mortalidad como la de fertilidad en el contexto de un programa de desarrollo audaz? Para ser más concretos, supongamos que en el año 2015 los países africanos consiguen reducir en dos tercios la tasa de mortalidad que registraban en 1990, tal como proponen los ODM. Concretamente, supongamos que en lugar de ser la pauta de descenso gradual habitual (PDGH) de una mortalidad de niños menores de cinco años de 167 por millar en 2005 a 141 por millar en 2015, se trata de un descenso acelerado hasta los 63 por millar en 2015, como muestra la figura 8.4. Supongamos además (en aras de la claridad, más que del realismo) que esa tasa correspondiente a los niños menores de cinco años mantiene su nivel hasta el año 2050; cuando la tasa de mortalidad se redujera según la pauta de descenso gradual habitual se igualaría finalmente con la tasa de mortalidad por vía acelerada. Supongamos asimismo que la TFT desciende también bruscamente, del actual promedio de 5,5 en 2005 a 2,9 en el año 2015. Una vez más, y con el objetivo de ser concretos más que de hacer un pronóstico ajustado, supongamos luego que la TFT se mantiene constante en ese nivel bajo hasta aproximadamente el año 2040, cuando, según la trayectoria acostumbrada, la TFT seguiría reduciéndose aún más. Y a partir de 2040, pasamos a aplicar el descenso ordinario. Las dos evoluciones posibles de la TFT aparecen en la figura 8.5.

Supongamos, como creo que puede suceder, que es posible alcanzar esos rápidos descensos de las tasas de mortalidad y fertilidad con unas políticas atrevidas. La cuestión que nos interesa aquí es cuál es el auténtico resultado final: ¿aumentará o disminuirá la población si la reducción de la mortalidad infantil se conjuga con un rápido descenso de la tasa de fertilidad? Comparado con el ritmo de descenso ordinario, el efecto de la reducción de la fertilidad es mayor en el sentido de que la población de África a mediados de siglo sería menor si implantara de forma combinada un programa de reducción de la mortalidad y la fertilidad (figura 8.6). Un programa de intervención atrevido reduciría la población de África en el año 2050 en aproximadamente 300 millones de habitantes en comparación con la PDGH. Aun con el rápido descenso de la TFT, la población de África todavía crece de forma significativa porque la inercia demográfica del continente es muy poderosa, si bien harto inferior a la que habría si la trayectoria de la PDGH siguiera su curso ordinario. Nuestro hallazgo es a grandes rasgos similar al modelo comparativo de la División de Población de la ONU entre el escenario de fertilidad baja y el de fertilidad media, según el cual la previsión de fertilidad baja supone una población de 230 millones de habitantes menos que en el caso del pronóstico intermedio.

Obsérvese que si África introdujera únicamente un programa de supervivencia infantil, sin un descenso acelerado de la TFT, el incremento demográfico sería más rápido que el de la PDGH. Para conseguir reducir la población es necesario combinar el descenso de la fertilidad y el de la mortalidad. Por fortuna, las evidencias indican de forma abrumadora que la reducción de la mortalidad es un factor de éxito de primer orden para conseguir el necesario descenso de la fertilidad.

Lo principal está claro: se puede salvar la vida de los niños y reducir la población global de África al mismo tiempo. ¡De hecho, salvar la vida de los niños es un requisito para el éxito de la reducción voluntaria de la fertilidad! Por tanto, si los gobiernos africanos y los países que contribuyen a su desarrollo avanzan en sus compromisos con la planificación familiar, podremos dar un gran paso adelante en el control de las enfermedades y la mejora de la producción alimentaria sin miedo a vernos arrastrados por una catástrofe malthusiana.

LA GUERRA DE LA ADMINISTRACIÓN BUSH CONTRA LA PLANIFICACIÓN FAMILIAR

Por desgracia, estos compromisos son hoy futuribles a mayor escala de la debida. El apoyo económico estadounidense a los servicios de planificación familiar en países de renta baja se ha visto frustrado en los últimos veinticinco años por la derecha religiosa, que ha obstaculizado la financiación de los servicios de planificación, ha recortado drásticamente el apoyo al Fondo de la ONU para la Población y ha implantado un régimen de limitación de las intervenciones en apoyo de toda organización que reciba financiación de cualquier otra fuente para legalizar el aborto o asesorar sobre la posibilidad de abortar (ni siquiera allí donde sea legal). En la figura 8.7 vemos que, en dólares constantes, con el fin de corregir la inflación, el nivel de gasto en asistencia a la población, con altibajos, ha permanecido invariable con respecto al de 1970. Dado que la población de los países menos desarrollados se ha multiplicado por 2,5 y que las tasas de fertilidad se mantienen muy altas en dichos países, la congelación de la ayuda global supone un recorte drástico en cifras per cápita para las poblaciones que más lo necesitan. Las ayudas para la población ascienden en la actualidad a unos 450 millones de dólares (120 millones de dólares de 1974), lo cual representa aproximadamente 60 centavos por persona en los países menos desarrollados. Por supuesto, solo una parte de esos 60 centavos se destina en cualquier caso a servicios y prestaciones locales, ya que gran parte de ellos los absorben los gastos generales. En su propuesta de presupuesto para 2008, la administración Bush solicitó un drástico recorte del 25 por ciento en este apartado presupuestario.⁷

El ataque del gobierno estadounidense contra el Fondo de las Naciones Unidas para la Población (FNUAP) ha sido particularmente vengativo, como también queda de manifiesto en la figura 8.7. Se inició con los ataques lanzados durante las presidencias de Reagan y Bush padre y continuó con la presidencia de Bush hijo, tras una ligera recuperación durante el período Clinton. La actual administración Bush acusó injustamente al FNUAP de ayudar a China a implantar medidas coercitivas y recortó su financiación.⁸ El Departamento de Estado estadounidense investigó el asunto y en el año 2002 recomendó reanudar la aportación financiera, pero no consiguió invertir la tendencia política de la Casa Blanca. La estrechez de miras se impuso a los intereses estadounidenses en política exterior.

La negligencia política estadounidense resulta particularmente sorprendente si atendemos a su preocupación por las amenazas que plantean los estados fracasados. La numerosa y creciente juventud de los países con tasas de fertilidad alta (entendida como la proporción de jóvenes de entre quince y veinticuatro años con respecto al total de población adulta, de más de quince años) debería ser objeto de preocupación nacional. Las evidencias, recogidas en estudios contundentes elaborados por Population Action International (PAI) y por el demógrafo Henrik Urdal, indican que una gran masa de jóvenes eleva significativamente la probabilidad de un conflicto civil, ya que presumiblemente incrementa la proporción de aquellos que podrían involucrarse en acciones violentas en relación con aquellos que podrían mediar en las disputas.⁹ Más en concreto, los jóvenes desempleados se convierten en la carne de cañón de las milicias, las bandas paramilitares, los grupos terroristas y los ejércitos. Según el análisis de PAI, hay tres tipos de factores demográficos relacionados con la probabilidad de que estallen conflictos civiles: las grandes masas de jóvenes, la escasez de tierra cultivable por persona y el rápido crecimiento de zonas urbanas. Todo ello, por supuesto, guarda relación con la persistencia de tasas de fertilidad total elevadas.

El demógrafo Henrik Urdal resume del siguiente modo los frutos de su investigación sobre disturbios civiles:

Los resultados arrojados por mis modelos internos indican que la presencia de grandes acumulaciones de jóvenes incrementan significativamente el riesgo de estallido de conflictos. La relación estadística se mantiene aun cuando se controlen otro tipo de factores (como el nivel de desarrollo y de democracia, y los antecedentes de conflictos) y también resiste a gran variedad de especificaciones técnicas. Por cada punto porcentual de incremento de juventud en una población adulta, el riesgo de conflicto aumenta en más de un 4 por ciento. Cuando la juventud representa más del 35 por ciento de la población adulta, cosa que sucede en muchos países en vías de desarrollo, el riesgo de conflictos armados es un 150 por ciento más alto que en los países con una pirámide demográfica por edades similar a la de los países más desarrollados.¹⁰

Urdal también señala que los datos obtenidos a pequeña escala, basados en entrevistas a soldados jóvenes, corroboran los resultados obtenidos a gran escala: «Un estudio reciente basado en entrevistas a soldados jóvenes avala con contundencia a pequeña escala la hipótesis de que la pobreza y la falta de escolarización y de alternativas de obtener ingresos son motivos importantes para integrarse en un grupo rebelde».¹¹

Resulta ilustrativo comparar la proporción de juventud de una serie de países. En Afganistán, los jóvenes representan el 37 por ciento de la población, en Irak y Somalia, el 34 por ciento y en Pakistán, el 35 por ciento. En el segmento de países más desarrollados (con renta alta) de la ONU, integrado principalmente por Estados Unidos, los países de Europa occidental y Japón, los jóvenes representan tan solo el 16 por ciento de la población adulta.¹²

El reciente entorpecimiento de los esfuerzos de planificación familiar en los países en vías de desarrollo por parte de Estados Unidos resulta tanto más irónico dado el liderazgo de este país a comienzos de la década de 1960 en la movilización de ayudas a la planificación familiar. La planificación familiar desarrollada a escala nacional por la USAID, la Fundación Ford y el Population Council reportó grandes éxitos en países como Brasil y Bangladesh, que experimentaron una reducción drástica de la fertilidad al cabo de una generación. Brasil, por ejemplo, vio descender su TFT desde los 6 nacimientos por mujer en el período 1960-1965 a 2,5 en 1990-1995. Pese a la angustiosa pobreza de las zonas rurales y a la preeminencia de la cultura musulmana, Bangladesh obtuvo unos resultados similares al conseguir un descenso de la TFT desde aproximadamente 7 en 1970 a 3,4 en 1993. En toda Asia y América Latina, los programas integrales de planificación familiar han supuesto una reducción decisiva de la TFT y la ralentización de las tasas de crecimiento demográfico, y lo han logrado en entornos cristianos, musulmanes, budistas y religiosos o culturales de otra naturaleza. Y lo más importante es que esta transformación de las tasas de fertilidad fue voluntaria y que se consiguió sin poner en peligro la libertad de elección.

¿REPRESENTA UN RIESGO PARA EL MUNDO RICO EL FUERTE DESCENSO DEL NÚMERO DE NACIMIENTOS?

Con toda esta urgencia por reducir las tasas de fertilidad de los países más pobres para evitar que a mediados de este siglo haya otros 2.500 millones de habitantes más en el planeta, tal vez resulte paradójico que en el mundo rico se estén fomentando las políticas pronatalistas. Con unas tasas de fertilidad inferiores a las del nivel de reemplazo, existe cierta expectativa de que se produzca un descenso moderado de la población de los países ricos, sobre todo en Europa y Japón. En Estados Unidos, la TFT continúa en el nivel de reemplazo en lugar de por debajo de él y la inmigración sigue siendo muy alta, de modo que la población de Estados Unidos se dispone a seguir creciendo mientras la de muchos países europeos y Japón sigue disminuyendo. Según el pronóstico intermedio de la ONU, la población de Europa (incluidas tanto Europa occidental y del Este, además de Rusia, Ucrania y Moldavia, pertenecientes a la antigua Unión Soviética) va a descender de unos 731 millones a 664 millones en 2050. Es cierto que, si se extrapolan a largo plazo, las tasas de fertilidad inferiores al nivel de reemplazo pueden ser alarmantes. La ONU calcula que si Italia mantiene su actual TFT de 1,3 hasta el año 2300, su población descendería de los actuales 58 millones de habitantes… ¡a 600.000! Tal vez no estuviera mal: una finca y un viñedo para todos. Pero también es muy improbable que suceda exactamente así.

La preocupación más generalizada es que los sistemas de seguridad social del mundo rico se desplomen a medida que cada vez más jubilados vivan más y haya cada vez menos trabajadores que los mantengan. Esta inquietud tiene cierto fundamento. La proporción de mayores de sesenta y cinco años con respecto a los que tienen entre quince y sesenta y cinco, denominada «ratio de dependencia de la vejez», experimentará un gran aumento en los países del mundo de renta alta, como muestra la figura 8.8. Esta proporción se duplicará prácticamente para pasar del aproximadamente 23 por ciento a más o menos el 46 por ciento, mientras que la ratio de dependencia infantil (niños menores de quince años en relación con el grupo de entre quince y sesenta y cinco años) descenderá ligeramente.

Es cierto que estos cambios impondrán tensiones a los sistemas de pensiones, pero es completamente falso que sean previsibles unos costes desorbitados. En primer lugar, con un crecimiento demográfico más lento, o incluso con un descenso de la población, la sociedad no se verá obligada a invertir en infraestructuras importantes (carreteras, energía y similares) para satisfacer las necesidades derivadas del crecimiento demográfico. Esto indica un ahorro social inmenso. En segundo lugar, es probable que la edad de jubilación aumente y que los horarios laborales sean más flexibles. Por fortuna no solo vivimos más, sino que vivimos mejor, gozamos de más años de vida con salud. Si los sesenta años son ahora lo que antes eran cuarenta y cinco en términos de resistencia y productividad, ¿quién sabe lo que serán sesenta y cinco años dentro de unas cuantas décadas? Es probable que la edad de jubilación ascienda paulatinamente unos cuantos años. Por supuesto, los continuos avances en la producción económica general tal vez supongan que podamos trabajar menos en total y recibir parte de los incrementos de la productividad en forma de un aumento del tiempo de ocio. Hay un aspecto del que podemos estar seguros: en el futuro llegaremos a más viejos (figura 8.9). Según el pronóstico de fertilidad intermedio, se prevé que la edad media del mundo rico pase de los treinta y ocho años de 2005 a cuarenta y seis en 2050, y en los países menos desarrollados de diecinueve a veintiocho. Aplicando la variante de fertilidad baja, la edad media ascendería de diecinueve años a treinta y uno. Ser más viejo y más sabio suena bien. Esperemos que así sea.

Cuarta parte
PROSPERIDAD PARA TODOS

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La estrategia del desarrollo económico

El siglo XXI puede ser una época de prosperidad compartida, de convergencia a gran escala, tal como la definí anteriormente. La economía global puede venir caracterizada por la reducción de la brecha de renta entre los países ricos y pobres, no debido a un descenso de los ingresos en las sociedades más ricas, sino como consecuencia de un rápido avance de las más pobres. La prosperidad compartida no solo significaría el final del sufrimiento masivo e innecesario de quienes en la actualidad viven atrapados en la pobreza extrema, sino que también supondría un mundo más seguro y más democrático en el que el aumento de las rentas reforzaría la estabilidad política y favorecería una apertura cada vez mayor de las sociedades. Además, si todas las culturas y grupos de renta tuvieran la oportunidad de participar en una economía cada vez más global, los enfrentamientos de clase y étnicos disminuirían. En el momento en que una región o un grupo queda excluido es cuando es más probable que se den el odio y los disturbios.

El motivo fundamental para creer que la prosperidad puede extenderse a todos los rincones del planeta es que la ciencia y la tecnología mismas que sustentan la prosperidad en el mundo rico están también potencialmente al alcance del resto del mundo. Si los países ricos lo son porque han adoptado estas tecnologías avanzadas (producción de electricidad, medicina, transportes, construcción y muchas otras), esos mismos avances tecnológicos pueden ser también adoptados en los países pobres de hoy día. Como ya he señalado, la tecnología posee la maravillosa característica de no ser excluyente; todas las personas, empresas o países pueden incorporar la tecnología sin reducir la capacidad de los demás para adoptarla en igual medida. A diferencia del número de barriles de petróleo, que es finito, y de los que puede disponer o bien uno o bien otro, pero no todos, los frutos del avance científico, como el genoma humano o internet, están a disposición de todos sin necesidad de racionar ese conocimiento. Además, en el caso de muchas tecnologías avanzadas (internet, los sistemas operativos informáticos, las vacunas, las mosquiteras impregnadas con insecticida o los teléfonos móviles), los beneficios son mayores cuanto más utilicen todos esa tecnología. Normalmente a estas se las denomina «tecnologías de red», y los beneficios de su uso masivo se llaman «externalidades de red».Justamente, vivimos en la era de las redes, en que la proliferación de estas tecnologías ha aumentado de forma espectacular.

Observemos que este énfasis en los avances tecnológicos representa algo muy distinto de la errónea idea marxista de que los ricos lo son porque consiguen explotar a los pobres. Si los ricos se enriquecieran únicamente porque se explotara a los pobres, entonces la renta mundial sería más o menos constante y toda la actividad económica consistiría en la distribución de un determinado nivel de producción económica. Eso es en realidad lo que Marx pensaba. Pero la producción mundial no es constante, precisamente porque los avances tecnológicos permiten que el mundo adquiera muchísimo más valor económico partiendo de un determinado nivel de insumos. Ya hemos visto que la renta media por persona ascendió desde aproximadamente 650 dólares anuales en 1820 hasta 6.000 dólares en 1998, multiplicándose más o menos por nueve.¹

EXPLOTAR LA TECNOLOGÍA AVANZADA

Aun cuando el conocimiento que sustenta la prosperidad está potencialmente a disposición de todos, no todas las zonas del mundo son ricas; en realidad, nada más lejos de ello. Mientras que la renta mundial media per cápita se ha multiplicado más o menos por diez desde 1820, algunas zonas del mundo han experimentado un aumento muy superior y otras uno muy inferior. En la tabla 9.1 podemos apreciar el incremento real de la renta per cápita entre 1820 y 1998 en las principales regiones del mundo, expresado en un múltiplo de los niveles de 1820.

Uno de los desafíos centrales de la ciencia del desarrollo económico consiste en comprender estas diferencias regionales, y otro reside en averiguar cómo desencadenar un crecimiento económico más rápido en las regiones atrasadas. ¿Por qué la renta por persona de África se ha multiplicado solo por 3,5 entre 1820 y 1998 mientras que Estados Unidos ha disfrutado de un incremento que supone haberla multiplicado por veinte? ¿Puede reducir África esta inmensa brecha de renta per cápita con respecto a los países de renta alta mediante un desarrollo económico acelerado? ¿Qué sucede en otras regiones atrasadas?

Hay cuatro obstáculos que una economía debe superar para incorporar las nuevas tecnologías. Para vencer tales obstáculos, debemos comprender ciertos enigmas del desarrollo económico, incluidas las diversas situaciones de las diferentes regiones. De hecho, para identificar y dar respuesta a estos cuatro obstáculos, los gobiernos han de adoptar estrategias que permitan acelerar el crecimiento económico y aprovechar los avances tecnológicos globales.

Ahorro e inversión

La mayor parte de las nuevas tecnologías se materializan en determinados tipos concretos de maquinaria (como un ordenador nuevo o un teléfono móvil) o de cualificación específica (como la formación en medicina). Dicho de otro modo: aun cuando las ideas que respaldan una tecnología estén a disposición del mundo entero, la utilización de dicha tecnología exige realizar inversiones en capital físico (maquinaria) y capital humano (cualificación). La inversión, a su vez, exige ahorro. Para invertir en una máquina o en la adquisición de nuevas capacidades es preciso reservar una parte de la renta actual para adquirir los bienes de capital, en lugar de destinarlos al consumo instantáneo. Cada dólar de inversión debe venir financiado por un dólar de ahorro. Si, por ejemplo, la economía es demasiado pobre para ahorrar, puede resultar imposible financiar la adquisición de tecnología.

Exportaciones e importaciones

La mayor parte de las veces, la tecnología nueva se importa del extranjero, donde fue desarrollada por primera vez. Supongamos que el gobierno brasileño o una empresa privada brasileña quiere adquirir un bien de capital fabricado en Estados Unidos. Debe disponer de los dólares para adquirir el artículo, y esos dólares se obtienen por medio de las exportaciones brasileñas. Por tanto, para que un país sea capaz de importar tecnologías del extranjero debe ser también exportador de productos.² Si un país no puede generar mercados de exportación, se verá también aislado del avance tecnológico.

Capital público y privado

Aun cuando sea el sector privado el que invente las tecnologías, la utilización de las mismas suele depender también de las inversiones del sector público. Por ejemplo, los coches requieren carreteras, la maquinaria eléctrica requiere una red eléctrica fiable y los medicamentos importados por los países más pobres requieren hospitales y clínicas públicas. Si el sector público no cumple con su parte del pacto realizando las inversiones públicas necesarias, entonces el sector privado no será capaz de realizar inversiones privadas provechosas en nuevas tecnologías. Así, un estado fracasado, un gobierno en quiebra incapaz de realizar inversiones públicas o un gobierno en el que la corrupción esté generalizada pueden dar lugar también a un sector privado tecnológicamente estancado.

Adaptación a la ecología local

Muchas tecnologías funcionan adecuadamente en todos los contextos, con independencia del entorno físico local. Otras muchas, no obstante, exigen ser adaptadas de forma muy significativa a las condiciones biofísicas locales. Las prácticas agronómicas, las metodologías de salud pública, los métodos y materiales de construcción y el diseño de infraestructuras deben adaptar todos ellos las prácticas internacionales a las condiciones locales. Esta adecuación suele requerir inversiones locales importantes, sobre todo cuando las nuevas tecnologías han aparecido en cierto ámbito ecológico (por ejemplo, la zona templada de Estados Unidos, Europa o Japón) y deben adaptarse a otro (por ejemplo, los trópicos). Por desgracia, un país pobre puede no ser capaz de reunir las inversiones necesarias para adaptar las tecnologías internacionales a las necesidades locales.

Por consiguiente, el desarrollo económico exige que todas las economías superen cuatro obstáculos: debe existir un ahorro interno adecuado, un sector exportador competitivo capaz de obtener las divisas necesarias para adquirir tecnología de importación, un gobierno económicamente fuerte que pueda financiar las infraestructuras adecuadas (carreteras, redes eléctricas y hospitales) para complementar la inversión del sector privado y la capacidad para adaptar las tecnologías internacionales a las condiciones y necesidades ecológicas locales. Los países pueden quedar atrapados en un nivel de desarrollo económico muy bajo porque carezcan del ahorro interno adecuado, porque sus exportaciones no sean competitivas, porque no puedan financiar inversiones en el sector público o porque carezcan de capacidad para adaptar las tecnologías internacionales a las necesidades locales.

ASCENDER POR LA ESCALERA DEL DESARROLLO

Para comprender cómo se puede alcanzar un auténtico crecimiento económico resulta útil reconstruir el progreso del desarrollo económico a través de cuatro estadios básicos, cada uno de los cuales representa un nivel de renta y desarrollo superior al que le precede. La progresión va desde la economía de subsistencia, pasando por una economía comercial y una economía de mercado emergente hasta llegar a ser una economía basada en la tecnología. Cada estadio representa un nivel superior de bienestar y de capital por persona.

Pensemos primero en una economía de subsistencia, que se caracteriza por una productividad agrícola reducida, una escasa cobertura en materia de servicios públicos e infraestructuras y una limitada cantidad de exportaciones, consistentes básicamente en unos pocos productos agrícolas primarios (por ejemplo, productos hortícolas, algodón bruto o hilado, etcétera). En una economía así los niveles de vida se encuentran próximos a los de subsistencia, o incluso por debajo de ellos. Hay poco margen para el ahorro, ya que los ingresos deben emplearse para satisfacer necesidades básicas. Sin ahorro privado hay poca o ninguna inversión privada, y tampoco hay muchas oportunidades para que el gobierno recaude impuestos dada la pobreza de la población. Faltan infraestructuras; hay pocas carreteras, una red eléctrica inadecuada (sobre todo en las zonas rurales) y un acceso limitado a agua potable y saneamiento. Como he expuesto en capítulos anteriores, una de las pocas cosas que crece es la población, de modo que cada nueva generación dispone en realidad de menos tierras de cultivo por persona que la anterior. La renta media por persona se sitúa en torno a los 300 dólares anuales.

Muchas economías quedan atrapadas en la trampa de la pobreza de la agricultura de subsistencia, mientras que otras experimentan desarrollo económico. En los lugares donde escapan de la pobreza, puede suceder que las condiciones locales para la agricultura sean lo bastante favorables como para que hasta las familias rurales más pobres consigan ahorrar para el futuro y, así, los gobiernos consigan ingresos fiscales suficientes para financiar inversiones públicas. Tal vez un gran avance tecnológico (como una revolución verde agrícola) eleve los rendimientos agrarios hasta el punto de que los pequeños propietarios puedan ahorrar y acumular algo de capital. Puede suceder que la economía acceda a nuevos recursos (beneficios petrolíferos, ayuda extranjera, turismo) que le permitan ahorrar e invertir por encima del nivel de la agricultura de subsistencia. Tal vez esa economía se encuentre lo bastante cerca de un vecino más rico como para que las infraestructuras y la demanda del mercado de dicho vecino puedan alimentar el ahorro y las inversiones necesarias para el crecimiento.

Cuando el ahorro y la inversión son suficientes, el gobierno construye carreteras, una red eléctrica, un puerto eficiente y un sistema sanitario y de educación básica esenciales. El sector privado consigue así incrementar su productividad y puede invertir en actividades orientadas a la exportación. Entre las exportaciones agrarias se encuentran los cultivos comerciales (especias, bebidas, productos cárnicos, tejidos), así como actividades de ensamblaje intensivas (aparatos, zapatos y otros artículos de piel, componentes electrónicos). Por lo general, los sectores dedicados a la exportación obtienen beneficios con la importación de determinados tipos de tecnologías (maquinaria, conocimientos tecnológicos, mejora de los procesos).

Como consecuencia del crecimiento económico, una economía de subsistencia se convierte en una economía comercial, en la que tanto las familias rurales como las urbanas se incorporan a la economía monetaria. Tanto las zonas rurales como las urbanas ahorran e invierten. Los beneficios obtenidos con las exportaciones aumentan y el abanico de productos que se exportan también se amplía hasta más allá de unas pocas mercancías primarias. Las tasas de crecimiento demográfico empiezan a disminuir a medida que las familias van adoptando métodos de control de la natalidad, y los niveles educativos aumentan a medida que los servicios educativos prestados por el gobierno van extendiéndose y las familias tratan de alcanzar niveles educativos superiores. Entre los jóvenes, la alfabetización está próxima a ser universal. Los niveles de renta medios se encuentran en torno a los 1.000 dólares por persona.

Con el aumento suficiente de las exportaciones y el ahorro interior, una economía comercial se convierte en una economía de mercado emergente, que se caracteriza por una cobertura casi completa en materia de infraestructuras básicas (carreteras, electricidad, telecomunicaciones, puertos marítimos), educación básica (alfabetización y educación primaria universales), servicios de salud básicos, agua potable y saneamiento. La economía exporta en este momento tanto manufacturas como servicios. Entre las primeras se encuentran productos industriales (componentes de automoción, semiconductores, electrodomésticos), servicios basados en la información (actividades de procesamiento empresarial, software, servicios de consultoría empresarial) y quizá también servicios de construcción. La inversión extranjera desempeña un papel cada vez mayor en el desarrollo económico. Los inversores externos no solo aportan capital, sino también conocimiento y relaciones con las cadenas de producción y distribución mundiales. Algunas de las principales responsabilidades del gobierno son la extensión de la educación secundaria y de la formación profesional, la mejora de los servicios portuarios (por ejemplo, los servicios aduaneros sin documentación en papel o el almacenamiento eficiente en contendores), la promoción del sector financiero (por ejemplo, mediante un sistema regulador saneado) y algunas inversiones medioambientales para frenar o enmendar los perjuicios medioambientales que acompañan a las primeras fases del desarrollo económico. La renta media ha alcanzado los 4.000 dólares por persona.

Para cuando una economía se ha convertido ya en un mercado emergente de renta media, se están llevando a cabo innovaciones tecnológicas interiores de cierta importancia. La economía ha dejado de limitarse a importar tecnologías del extranjero y también está mejorándolas y empezando a exportar manufacturas y servicios basados en la tecnología. La educación superior llega quizá a entre el 10 y el 20 por ciento de la población en edad universitaria. Se ponen en marcha laboratorios nacionales y los científicos del país empiezan a formar parte de equipos de investigación internacionales. Las empresas extranjeras establecen en el país actividades de investigación y desarrollo, si bien en un principio lo hacen a muy pequeña escala y a menudo consisten principalmente en formar a población local.

El último paso importante para convertirse en un país de renta alta es realizar la transición a las actividades innovadoras basadas en la ciencia y plenamente desarrolladas. Una economía basada en la tecnología se caracteriza por la generalización de la educación superior (tal vez hasta el 30 por ciento o más de la población en edad universitaria), la amplia financiación pública de estudios científicos (igual o superior al 1 por ciento del PNB), el incremento de las actividades de investigación y desarrollo dirigidas por el sector privado (igual o superior a otro 1 por ciento del PNB), una sociedad compleja y basada en la información (elevado uso de internet, gran difusión de la prensa escrita, utilización casi universal de la telefonía móvil, acceso universal a los ordenadores en los colegios). La economía continúa importando tecnologías de otros países, pero ahora también se obtienen divisas exportando conocimiento y avances tecnológicos. La renta per cápita ha alcanzado los 15.000 dólares y cabe esperar que crezca a un ritmo ligeramente superior a la de los países más ricos, de tal modo que la brecha relativa entre los «líderes» y la economía de ese país siga reduciéndose.

En todas estas fases de la senda del crecimiento que va desde la subsistencia al comercio, la industria, los mercados emergentes y la alta tecnología, tienen responsabilidades tanto el sector público como el privado. La idea de que el crecimiento se basa en el mercado es cierta, pero representa tan solo la mitad de la historia. La acción del gobierno pone los cimientos para el crecimiento económico a largo plazo garantizando que los elementos esenciales de la infraestructura social y física existen y funcionan con eficacia. En un nivel de desarrollo económico bajo, las responsabilidades del gobierno tienen que ver con las inversiones en infraestructuras básicas, sobre todo en carreteras, electricidad, educación primaria, clínicas y agua y saneamiento. En la siguiente fase, el gobierno debe preocuparse de las autopistas, la conectividad a internet, la capacidad de almacenamiento y los nudos de comunicaciones (las conexiones para el transporte de mercancías por vía marítima, aérea y terrestre), y en una etapa posterior, el gobierno debe invertir sobre todo en conocimiento científico y educación superior.

En todas las fases del desarrollo, el gobierno también debe garantizar que se den las condiciones básicas para el funcionamiento de una economía de mercado. Entre ellas se encuentran una unidad monetaria relativamente estable, un sistema bancario capaz de amortiguar adecuadamente las crisis financieras, una seguridad física razonable para las personas y los bienes, un sistema jurídico rudimentario para garantizar el cumplimiento de los contratos y los derechos de propiedad, y un nivel de corrupción pública reducido y sometido a control. En lo relativo a todas estas dimensiones del orden social y el Estado de derecho, nada es perfecto siempre, ni siquiera en los países de renta alta. Aun así, para que existan esperanzas de ascender por la escalera del desarrollo deben erradicarse la impunidad y la violencia descaradas.

CÓMO LA GEOGRAFÍA PUEDE INFLUIR EN EL ASCENSO POR LA ESCALERA DEL DESARROLLO

La geografía contribuye a modelar el desarrollo económico por razones evidentes y comprensibles. Pensemos en una economía de subsistencia. Si los suelos son pobres, las lluvias, imprevisibles y las variedades de cultivo, muy diferentes de las de los países ricos (para todo lo cual existen soluciones de tecnología avanzada), entonces tal vez la economía permanezca sumida en la pobreza extrema. Los agricultores no cultivarán alimento suficiente para cubrir las necesidades y quedará muy poco excedente para el ahorro privado o para unos impuestos que sustenten la inversión pública. Si el país se encuentra en los trópicos, es probable que las tecnologías avanzadas existentes, procedentes de Estados Unidos, Japón y otros países ricos de zona templada como los de Europa, exijan adaptaciones profundas y caras a las condiciones locales, para las que, además, tal vez haya muy pocas —o ninguna— instituciones científicas capaces de llevarlas a cabo.

Los problemas se agravarán si el país carece de salida al mar o está muy alejado de los puertos marítimos. El transporte terrestre puede ser largo y peligroso, ya que tal vez los comerciantes tengan que hacer frente a unas carreteras congestionadas, en malas condiciones y sin vigilancia. El propio puerto puede quedar muy apartado de las rutas marítimas principales, de modo que tal vez los cargamentos procedentes del transporte marítimo deban realizar un transbordo muy caro desde otros centros comerciales regionales (como Hong Kong, Singapur o Dubai). Este tipo de obstáculos geográficos no son insalvables. Se pueden construir carreteras, los países sin salida al mar pueden negociar acuerdos con los países costeros y se pueden mejorar las condiciones agrícolas mediante investigación y desarrollo. La geografía no lo es todo, pero contribuye a delimitar los costes económicos y las inversiones necesarias para pasar de un peldaño de la escalera económica al siguiente.³

Hay cinco aspectos esenciales de la geografía que contribuyen al éxito o el fracaso económico de una región:

La productividad agrícola

La productividad de las cosechas depende de muchos factores ecológicos: los suelos, la disponibilidad de agua, la topografía, las plagas y los agentes patógenos, y las variedades locales de cultivos. Algunas zonas del mundo gozan del privilegio de contar con suelos profundos y ricos en nutrientes, con abundante disponibilidad de agua (tanto de lluvia como de regadío, procedente de ríos), con laderas de poca pendiente en lugar de muy empinadas, y con estaciones de crecimiento largas. Otras regiones agrícolas sufren la desventaja de disponer de unos suelos pobres, sequías, un acceso limitado al regadío, laderas abruptas o estaciones de crecimiento cortas. Una de las diferencias fundamentales entre Asia y el África subsahariana, por ejemplo, es que la mayor parte de las pequeñas explotaciones agrarias africanas se encuentran en regiones proclives a la sequía y sin acceso a la irrigación fluvial, mientras que en Asia este último es generalizado. Aproximadamente se riegan el 39 por ciento de las tierras de cultivo del sur de Asia y el 48 por ciento de las de China, a diferencia de tan solo el 4 por ciento de las del África subsahariana.

La energía y los minerales

Cualquier proceso que trate de poner orden en medio del desorden, incluido el desarrollo económico, requiere energía. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, esta llegaba en forma de alimento para sustentar la actividad física humana y la fuerza animal. También se aprovechaba la fuerza del viento y del agua, si bien a modesta escala. La gran baza de la era moderna ha consistido en aprovechar nuevas reservas de energía, empezando por el carbón y extendiéndolo a otros combustibles fósiles (petróleo y gas), a la energía nuclear y a mecanismos cada vez más eficientes para convertir en electricidad el viento, el agua y la radiación solar. Es razonable pensar que los lugares mejor dotados de recursos energéticos primarios cuentan con una ventaja económica sobre las economías en que la energía escasea, y así ha sucedido en términos generales. En el siglo XIX, la disponibilidad local de carbón representaba prácticamente una condición sine qua non de la industrialización.⁴ En el siglo XX, la disponibilidad de hidrocarburos ha constituido por lo general una ventaja decisiva.

Sin embargo, se pueden apuntar infinidad de matizaciones a esta regla. En primer lugar, la utilidad de un determinado recurso energético depende de la tecnología disponible. El carbón solo representó una diferencia moderada antes de la invención de la máquina de vapor. La mayor parte de la energía del agua no podía aprovecharse de forma útil antes de la invención de la dinamo, gracias a la cual se puede obtener electricidad mediante un salto de agua, y el petróleo solo adquirió valor con la invención del motor de combustión interna. Tal vez en el siglo XXI la radiación solar se convierta en el recurso predilecto cuando se pueda aprovechar con mayor eficiencia la energía del sol. En segundo lugar, se puede comerciar con la mayoría de los recursos energéticos, de modo que hasta los países que carecen de recursos energéticos clave pueden importar energía para satisfacer sus necesidades, siempre que obtengan divisas mediante sus exportaciones. Por este motivo, la disposición de energía representa una ayuda, pero no es una condición imprescindible. En tercer lugar, los recursos energéticos, como cualquier otra riqueza, pueden ser objeto de despilfarro. Las reservas petrolíferas han alimentado guerras, golpes de Estado y la codicia desproporcionada, una dinámica habitualmente conocida como «la maldición de los recursos».⁵ Aunque es justo decir que los países con recursos energéticos han rendido más que los que carecían de ellos, también lo es decir que muchos países ricos en energía, cuando no la mayoría, han rendido por debajo de su potencial como consecuencia de una mala gestión de los recursos energéticos.

Hay algunos otros minerales valiosos que tienen un efecto económico similar al de los recursos energéticos. Los países ricos en cobre, diamantes, oro, platino y reservas minerales apreciadas cuentan con una fuente inmediata de beneficios vía exportación que pueden invertir en la importación de energía u otras necesidades. Pero, al igual que el petróleo, las reservas de minerales valiosos pueden despilfarrarse con facilidad y a menudo son causa de intrigas políticas y una violencia agobiantes. Los diamantes han contribuido a financiar con éxito el desarrollo económico en Botsuana, Namibia y Sudáfrica, pero también a desencadenar y financiar guerras en países de África occidental como Sierra Leona.

Los transportes

El comercio es algo absolutamente vital para el desarrollo económico, tanto para importar tecnología avanzada como para exportar bienes y servicios con los que sufragar las importaciones. Los costes de enviar bienes pueden desempeñar un papel fundamental a la hora de favorecer o dificultar el comercio y, por consiguiente, el desarrollo. Los costes de transporte son inferiores por vía marítima que terrestre (y muy inferiores que por vía aérea). Los costes del transporte marítimo son más bajos en las principales rutas comerciales del mundo que en los confines remotos del planeta. Los costes de transporte son evidentemente más bajos para llegar a un mercado cercano que a uno muy distante. Estas diferencias confieren a Singapur una ventaja económica importantísima con respecto, por ejemplo, a Fiyi. Singapur se encuentra en la principal ruta comercial del mundo entre Europa y Asia. Un buque que vaya desde Osaka, en Japón, hasta Rotterdam, en los Países Bajos, pasará por Singapur cuando atraviese el estrecho de Malaca. Por el contrario, Fiyi se encuentra muy lejos, en el océano Pacífico. Esto tal vez le reporte cierta fama de exotismo, pero sin duda no contribuye a su desarrollo económico.

En la tabla 9.2 aparecen los veinte puertos de carga más grandes del mundo en el año 2005. De ellos, trece se encuentran en Asia, tres en Europa, tres en Estados Unidos y uno, el de Dubai, en Oriente Próximo. No hay ninguno en África ni en América Latina. Cuando África se desarrolle, construirá también puertos importantes, por supuesto. Pero construir un puerto importante rodeado de industrias de primer orden plantea un problema similar al del huevo y la gallina. Los servicios portuarios y los transportes oceánicos requieren economías de escala poderosas. Los puertos y los buques pequeños tienen unos costes muy elevados en comparación con los puertos más grandes. Así, si un puerto empieza con poca actividad, sus costes unitarios serán muy elevados y ello podría impedir el desarrollo de la zona portuaria. Sin embargo, si el puerto consigue alcanzar una masa crítica, sus costes de funcionamiento descenderán de forma acusada y se realizarán muchos más negocios.

Como tres cuartas partes de la población mundial reside en el hemisferio norte, en la masa continental euroasiática, las poblaciones costeras de Europa, Oriente Próximo y Asia se hallan junto a grandes rutas marítimas, mientras que la población de África se encuentra comparativamente al margen de la acción. De manera similar, Norteamérica cuenta con una ventaja de transporte intrínseca con respecto a América del Sur. Australia y Nueva Zelanda pueden parecer excepciones (son prósperas y, no obstante, están alejadas), pero ambos países se aprovechan de tener una población muy reducida en comparación con sus inmensas masas terrestres. Una proporción favorable entre superficie de tierra y personas contribuye a mantener una renta alta.

La ecología de las enfermedades

Una fuerte incidencia de las enfermedades frustra el desarrollo económico de infinidad de maneras. La productividad individual se ve obstaculizada por la enfermedad, si es que esta no desemboca en una mortalidad prematura. Las enfermedades infantiles pueden traducirse en toda una vida marcada por condiciones de salud adversas. Es menos probable que las regiones propensas a las enfermedades atraigan turistas, trabajadores inmigrantes cualificados e inversión extranjera. Como ya he señalado, allí donde los niños mueren en proporciones elevadas, la transición de unas tasas de fertilidad altas a otras bajas es mucho más lenta. Es menos probable que los padres reduzcan la envergadura de la familia si no tienen confianza en que todos y cada uno de sus hijos sobrevivan al primer año de vida. Por sorprendente que tal vez parezca, las regiones del mundo difieren no solo en el tipo de atención sanitaria que pueden ofrecer a sus poblaciones, sino también en su propensión intrínseca a padecer enfermedades importantes. Como la malaria y otras muchas enfermedades transmitidas por insectos se propagan de forma sobrecogedora en los climas tropicales, mientras que muchas otras tienen una incidencia generalizada en todo el mundo por igual, el impacto general de las enfermedades infecciosas en los trópicos es mucho mayor que en las zonas templadas. Por diferentes razones ecológicas, el África tropical soporta la incidencia de enfermedades más alta de todas las regiones del mundo. Y, lo que es más importante, los mosquitos que transmiten la malaria en África son especialmente letales, ya que han evolucionado para picar únicamente a los seres humanos, mientras que los de otros continentes pican a los animales además de a los seres humanos.⁶ La consecuencia es una tasa de transmisión de la malaria en África muy superior a la de otros lugares del mundo y, por consiguiente, que la incidencia de la malaria es devastadora.

Los riesgos naturales

Cuando el huracán Katrina asoló Nueva Orleans, las perspectivas económicas de aquella ciudad sufrieron un revés que se prolongará durante años, tal vez incluso décadas. Y, por esa misma razón, los países que son golpeados reiteradamente por catástrofes naturales corren el riesgo de sufrir retrasos a largo plazo en su desarrollo. Los golpes reiterados a la economía pueden traducirse finalmente en una trampa de la pobreza a largo plazo. Los riesgos naturales, por supuesto, adoptan muchas formas. Los denominados «riesgos hidrometeorológicos» (con lo que se alude a los relacionados con el agua) causan el mayor número global de víctimas. Las sequías pueden originar muertes masivas de seres humanos y ganado, y las inundaciones causan trastornos aún mayores. Muchos países deben hacer frente a ambos tipos de riesgos, en ocasiones de forma simultánea en diferentes regiones del país, o en una misma región en el transcurso de un año. Otros impactos climáticos son los huracanes (llamados «tifones» en Asia), los tornados, las olas de calor y otros. Otra categoría importante de riesgos es la sísmica, que incluye las erupciones volcánicas, los terremotos y los tsunamis.

Las economías tropicales y subtropicales próximas a las plataformas continentales de Asia y América deben afrontar la peor combinación de riesgos sísmicos e hidrológicos. Filipinas, por ejemplo, sufre graves amenazas de tifones, sequías, inundaciones, erupciones volcánicas y terremotos, y lo mismo puede decirse de las naciones de América Central. África es particularmente vulnerable a la sequía, que ha devastado en reiteradas ocasiones amplias zonas del continente y se ha vuelto considerablemente más frecuente en el último cuarto de siglo, en parte como consecuencia del cambio climático global a largo plazo.

LA GEOGRAFÍA NO LO ES TODO

El argumento geográfico se ha interpretado erróneamente en dos sentidos. En primer lugar, se ha afirmado que supone cierto determinismo geográfico: la falsa idea de que el destino de un país viene determinado por su geografía, y no que esta simplemente lo moldea. La finalidad de comprender los retos que plantea la geografía no es someterse al destino, sino identificar las medidas prácticas concretas para superar los obstáculos que plantea cada legado natural específico. Si la epidemiología de las enfermedades identifica una incidencia especial de la malaria, lo válido no es rendirse, sino incrementar las inversiones para luchar contra ella. Si la alta variabilidad de las precipitaciones amenaza al rendimiento de los cultivos, la respuesta debería ser probablemente centrarse en la irrigación suplementaria para protegerse contra los períodos de sequía. Si la ausencia de salida al mar obstaculiza el comercio, entonces es preciso realizar un esfuerzo adicional para construir carreteras hasta puertos marítimos y trabar relaciones diplomáticas con países vecinos provistos de litoral. En resumen, los impedimentos geográficos indican prioridades de esfuerzo para la inversión pública en lugar de motivos para rendirse.

En segundo lugar, el argumento de la geografía se ha malinterpretado al suponer que determinados lugares del mundo están en todo momento más favorecidos que otros. El contraargumento consiste en que, como los países líderes y los que los siguen de cerca han intercambiado sus posiciones a lo largo de la historia, la geografía no debe de ser tan importante. Esta línea de argumentación no tiene en cuenta lo esencial. Sin ser determinista, el papel de la geografía cambia en consonancia con los progresos de la tecnología. Antes de que existiera la máquina de vapor, las reservas de carbón no eran tan valiosas; antes de la aparición del motor de combustión interna, sucedía otro tanto con las reservas de petróleo, y antes del viaje de Colón a América, esta zona del mundo sufría la desventaja de carecer de acceso a los avances tecnológicos del Viejo Continente (y la ventaja de no tener acceso a sus enfermedades epidémicas). Antes de la aparición de internet, las regiones sin acceso al mar estaban en mucha mayor desventaja de lo que se encuentran hoy día. En el mundo actual, dotado de internet, una ciudad interior importante como Bangalore, en la India, puede exportar a los mercados del mundo a través de internet servicios basados en el conocimiento sin necesidad de preocuparse por los accesos a las rutas marítimas. En otras palabras: los cambios tecnológicos desplazan las ventajas particulares de la geografía (del carbón al petróleo, por ejemplo) y también eliminan por completo determinadas barreras geográficas (pensemos en el transporte aéreo o en internet).

Interpretado adecuadamente, un análisis geográfico contribuye a enmarcar la estrategia de desarrollo de un país identificando las áreas prioritarias de inversión pública e indicando cómo los costes de producción subyacentes de un país modelan en cierto modo su estructura industrial. La geografía modelará el equilibrio entre industria pesada y ligera, entre industrias y servicios, entre determinados tipos de cultivos agrícolas y entre las posibles localizaciones de las áreas de urbanización y comercio. Las reservas de recursos naturales, la pauta de las enfermedades, el clima y los suelos de una región son todos ellos datos esenciales para una estrategia de desarrollo adecuada.

DISEÑAR UNA ESTRATEGIA DE DESARROLLO

Según la ortodoxia del libre mercado los países deberían sencillamente abrir sus mercados, garantizar el derecho a la propiedad privada y asegurar la estabilidad macroeconómica; el desarrollo económico se produciría entonces por sí solo. Pero ningún lugar del mundo, incluido Estados Unidos, con su libre mercado, diseña realmente su política de desarrollo de este modo… y por muy buenas razones. En todas las fases del desarrollo y para cada uno de los sectores implicados, el sector público y el privado desempeñan funciones de apoyo mutuo. El capital del sector público (carreteras, clínicas, escuelas, puertos, reservas naturales, empresas públicas y muchos otros) es esencial para que sea productivo el capital privado en forma de fábricas, maquinaria y trabajo cualificado. El desarrollo económico es una compleja interacción de fuerzas del mercado y planes e inversiones del sector público.

No existe una única senda que conduzca desde la miseria hasta el desarrollo. Las trayectorias de desarrollo de Islandia, la India e Indonesia no podrían ser más distintas. En su condición de pequeña economía insular noratlántica, Islandia ha sacado provecho de sus abundantes reservas de peces y de su energía geotérmica para alcanzar un desarrollo espectacular, principalmente volviendo a invertir sus ganancias con los recursos naturales en unos niveles educativos y de cualificación altísimos para su reducida población. Islandia ha aprovechado su proximidad a Estados Unidos y a Europa occidental, que le confiere una posición atlántica central, para fomentar una sociedad abierta en la que sus estudiantes, hombres de negocios, artistas y empresarios destacados se muevan con facilidad entre dos vastos mercados y se sientan en ambos como en casa.

La India, por supuesto, se encuentra en el extremo opuesto, con una población cinco mil veces superior a la de Islandia. El reto que tuvo que afrontar la India, absolutamente distinto del de Islandia, fue el de transformar un subcontinente de agricultores de subsistencia con una densidad de población muy elevada en una sociedad moderna y en gran medida urbana. Centenares de millones de personas viven en la pobreza. El crecimiento demográfico ha sido muy alto y ha llevado a la India a triplicar su población entre 1950 y 2000, pasando de 350 millones a 1.000 millones. En las dos últimas décadas, la India ha conseguido dar finalmente el tan esperado salto en el desarrollo. En las décadas de 1960 y 1970, un gran impulso de la productividad agrícola, apoyado por la ciencia y la ayuda de donantes internacionales, empezó a transformar grandes zonas de la India dedicadas a la agricultura de subsistencia en regiones de agricultura comercial. De forma paulatina en la década de 1980 y más rápidamente en la de 1990, varios núcleos urbanos se volvieron competitivos a escala internacional en la exportación de manufacturas y servicios basados en la información. Las tasas de fertilidad cayeron y las de alfabetización subieron, y ambas tendencias contribuyeron a reforzar la transformación económica de la India. Pero con aproximadamente un 70 por ciento de la población viviendo todavía en aldeas y con unas tensiones ecológicas muy profundas, la India sigue afrontando un inmenso reto de desarrollo y transformación.

El de Indonesia es un tercer caso distinto; es un archipiélago tropical densamente poblado como la India, pero más abierto al comercio internacional como consecuencia de su geografía insular. Aproximadamente el 95 por ciento de la población de Indonesia vive a menos de cien kilómetros de la costa, a diferencia de tan solo el 38 por ciento de la de la India. La proximidad de la población de Indonesia a la costa favorece el comercio internacional, de manera que no debe extrañarnos que la proporción de exportaciones con respecto al PNB de Indonesia se cifrara en el año 2003 en el 31 por ciento, en comparación con el 14 por ciento de la registrada en la India. Esa misma proximidad ha sustentado sin duda la relativamente rápida urbanización de Indonesia, que en ese mismo año se situó en torno al 46 por ciento, a diferencia de tan solo el 28 por ciento en la India.

Estos ejemplos someros subrayan el hecho de que cada país afronta un reto diferenciado en función de su geografía, demografía e historia singulares y exclusivas. Sin embargo, podemos realizar al menos unas pocas generalizaciones válidas. En primer lugar, una estrategia de desarrollo sensata para cualquier país exige prestar atención a tres dimensiones geográficas: la rural (sobre todo el sector agrícola), la urbana (sobre todo el sector servicios y las manufacturas) y la red nacional de infraestructuras (carreteras, electricidad, telecomunicaciones), que vincula todos los sectores de la economía y conecta a esa economía con sus vecinas y con los mercados mundiales.

En segundo lugar, en cada fase de la transformación desde una economía de subsistencia hasta otra basada en el conocimiento, tanto el sector público como el privado tienen papeles importantes y complementarios que desempeñar. Sin unas inversiones adecuadas del sector público, el sector privado será incapaz de operar con eficacia. El desarrollo es intrínsecamente una interacción entre las fuerzas del mercado y las políticas públicas. Aun cuando confiemos en que el sector privado sea el motor del crecimiento, el sector público debe suministrar bienes públicos esenciales como las infraestructuras, que el mercado privado no puede aportar adecuadamente y sin las que este es incapaz de prosperar.

Existen seis tipos de intervenciones públicas de fundamental importancia. La primera es la ayuda a los indigentes (que en los países más pobres representan una proporción muy importante de la población), de tal modo que los pobres puedan conservar la vida, satisfacer sus necesidades básicas y subirse a la escalera del desarrollo. Esto requiere financiación pública para garantizar que los pobres tengan acceso a la atención sanitaria básica, a una nutrición adecuada, a la educación primaria, al agua potable con garantías y a otras necesidades esenciales. La segunda es la creación por parte del sector público de infraestructuras clave (carreteras, puertos y aeropuertos, una red eléctrica, telecomunicaciones y conectividad de banda ancha, todo lo cual el sector privado necesita para prosperar), además de otros bienes públicos, como el control de las enfermedades infecciosas y la gestión medioambiental. Si las infraestructuras principales se dejan en manos del mercado privado, tendrán tendencia a ser insuficientes, a estar gravadas con precios de monopolio y excluir a los pobres. El mercado también abastece de forma espectacularmente insuficiente de otros bienes públicos, como el control de las enfermedades. La tercera es proporcionar un entorno empresarial fuerte que incluya estabilidad monetaria, protección de la propiedad privada, garantías de cumplimiento de los contratos y apertura al comercio internacional. La cuarta es la creación de un sistema de seguridad social que garantice que todos los segmentos de la población pueden mantener su seguridad económica y su bienestar ante trastornos económicos inevitables. La quinta es la promoción y difusión de la ciencia y la tecnología modernas; al igual que las infraestructuras, la investigación científica se puede dejar en manos del mercado, pero entonces los beneficios de los nuevos conocimientos no llegan a toda la sociedad, ya que por razones comerciales están protegidos por derechos de propiedad intelectual y patentes. La sexta es una adecuada gestión del medio ambiente.

La importancia relativa de estos seis retos varía sistemáticamente durante la ascensión por la escalera tecnológica, tal como subraya la tabla 9.3. Lo primero, situado en la base misma de la escalera, debe ser la garantía pública de que se satisfacen las necesidades básicas. Si bien el apoyo del sector público a la ciencia y la tecnología es muy importante en todas las fases de evolución, debe expandirse sin duda a medida que la economía se desarrolla. De manera similar, las infraestructuras básicas y la educación primaria son vitales en los peldaños inferiores, mientras que la educación universitaria de alta cualificación para gran parte de la población es vital para una economía altamente desarrollada.

Implantar una estrategia de desarrollo plantea varios retos de gobierno de enorme calado. El primero y más fundamental es garantizar que la política y las medidas adoptadas sustenten realmente el desarrollo. Antes de la Segunda Guerra Mundial, el dominio colonial de Europa sobre gran parte de África y Asia representó un obstáculo de primer orden para el desarrollo, ya que las potencias imperiales estaban más interesadas en explotar los recursos naturales de dichas colonias que en favorecer su desarrollo económico a largo plazo. Cuando obtuvieron la independencia, los estados recién creados tuvieron que hacerse cargo del buen gobierno. La acción de gobierno podía fracasar por muchos motivos: conflictos civiles, corrupción generalizada, divisiones étnicas, concentración del poder en manos de una élite reducida e irresponsable, u otros. Las decisiones políticas inadecuadas también representan una amenaza evidente. Muchos líderes bienintencionados de países pobres sencillamente tomaron decisiones políticas desafortunadas, por ejemplo, haciendo que el Estado se apropiara de fábricas y explotaciones agrarias e imponiendo barreras comerciales que impedían la llegada de tecnología.

Aun cuando la actuación del gobierno sea la adecuada, subsiste no obstante otro reto importante: el de las finanzas públicas. Triunfar en el desarrollo exige realizar inversiones públicas, pero los gobiernos de los países pobres suelen andar muy a menudo demasiado escasos de dinero y demasiado endeudados como para financiar las inversiones imprescindibles. Cuando el gobierno es incapaz de construir carreteras, una red eléctrica y otras infraestructuras básicas, el sector privado languidece. El resultado es una trampa de pobreza fiscal en que la pobreza conduce a una insuficiencia de inversiones públicas y esta, a su vez, refuerza la pobreza. Este tipo de colapso fiscal es una de las causas más importantes de los fracasos de los países más pobres en el desarrollo económico. La trampa fiscal resulta tanto más debilitadora porque los países más pobres deben hacer frente a unos obstáculos geográficos que piden a gritos inversiones compensatorias, pero dichas inversiones son sencillamente prohibitivas. Un colapso fiscal también suele ser causa del consiguiente mal gobierno. Cuando el gobierno carece de ingresos para garantizar las necesidades básicas, pierde su legitimidad entre la población y es incapaz de impedir fuertes luchas intestinas entre facciones o incluso de defenderse de la rebelión interna o los golpes de Estado.

DIAGNOSTICAR LOS FRACASOS ASOCIADOS AL DESARROLLO

Únicamente los países en vías de desarrollo del este de Asia han alcanzado de forma sistemática en los últimos cincuenta años el desarrollo económico a un ritmo acelerado y sostenido. Otras regiones, sobre todo el sur de Asia, han conseguido aproximarse a ese ritmo. África ha quedado atrapada en la extrema pobreza, y América Latina, si bien es más rica que Asia y que África, ha languidecido durante décadas sin realizar progresos decisivos. Los mayores retos de la economía del desarrollo consisten en identificar los cuellos de botella que impiden avanzar más rápido e implantar las medidas destinadas a superarlos. En El fin de la pobreza califiqué este proceso de identificación como un diagnóstico diferencial similar al de la medicina clínica y propuse una plantilla sistemática que tal vez fuera útil adoptar. Lo que sigue a continuación es un repaso sucinto de algunos de los retos más generales que afrontan las principales regiones del mundo.

En América Latina, los principales obstáculos probablemente sean las divisiones sociales y la estrategia económica en lugar de la geografía básica o el desgobierno (aunque también ha habido sin duda casos de este último tipo). Las sociedades latinoamericanas suelen estar divididas en función de la raza, la etnia y la clase. Durante siglos, las poblaciones de origen europeo llevaron la voz cantante e hicieron gala de escaso interés por la educación, la salud y el bienestar económico de los indígenas amerindios y de los descendientes afroamericanos de los antiguos esclavos. El resultado fueron conflictos sociales agudos y una insuficiencia crónica de inversiones en educación, cualificación y salud pública. La política osciló entre una izquierda populista preocupada por atraer a las masas y una derecha autoritaria que defendía los derechos de los ricos. Al mismo tiempo, las élites subestimaron la importancia de invertir en tecnología y educación superior, ya que estaban acostumbradas a vivir a costa de los ingresos procedentes de los recursos naturales y de los grandes latifundios. Desde la década de 1970 y hasta hace poco, el resultado ha sido un largo período de estancamiento económico en América Latina.

Las cosas empiezan por fin a cambiar. Las viejas divisiones étnicas y de clase están reduciéndose con el impulso de la democracia. Los políticos no solo atienden a las élites tradicionales, sino también a la sociedad en términos más generales. Los argumentos a favor de la educación y las inversiones en conocimiento se aprecian mucho más en toda la región. Aunque el populismo y la inestabilidad continúan siendo una amenaza, también existe la perspectiva de que América Latina asuma finalmente el reto de la educación universal y de su transformación en una sociedad altamente tecnológica.

Por contra, la mayor parte de Asia ha venido registrando un crecimiento económico acelerado durante los últimos quince o más años en algunos casos. Ya en las décadas de 1960 y 1970, el este de Asia y gran parte del sur habían conseguido realizar la transición de una economía de subsistencia a otra comercial. Durante el último cuarto de siglo, han subido otro escalón en la escalera del desarrollo al dejar de ser economías principalmente agrícolas para convertirse en economías industriales y dedicadas al sector servicios. La llegada masiva de inversiones y tecnología extranjeras está produciendo un crecimiento espectacular. Hay infraestructuras básicas en casi toda la región y, en ese caso, el crecimiento económico suele ser muy rápido. Los dirigentes políticos se han concentrado incansablemente en los avances tecnológicos y, con ello, han hecho que la región se incorporara rápidamente a la era de la información.

La geografía desempeñará un papel fundamental en las futuras amenazas para la convergencia económica asiáticos. Por una parte, los países asiáticos sin salida al mar y más montañosos (como Afganistán o las antiguas repúblicas soviéticas centroasiáticas) siguen gravemente rezagados con respecto a sus vecinos con litoral. De manera similar, las zonas que sufren presiones sobre el agua suelen estar gravemente rezagadas con respecto a las que disponen de regadío. Además, prácticamente la totalidad de Asia es muy vulnerable al cambio climático. En las regiones tropicales y subtropicales, el aumento de las temperaturas pondrá en peligro los rendimientos de los cultivos y el cambio climático amenaza con desestabilizar el acceso con garantías a agua para uso agrícola y doméstico.

Oriente Próximo presenta unas condiciones inexistentes en cualquier otra parte del mundo. En el lado positivo de la balanza, en virtud de su ubicación entre Europa y Asia la región puede convertirse sin duda en un núcleo del comercio global y del intercambio cultural. Al fin y al cabo, esa misma fue su vocación hace un milenio y esa es la función que los Emiratos Árabes Unidos han venido desempeñando con éxito como núcleo turístico y comercial de la zona. Encontrarse en el «medio» también ha expuesto a la región a siglos de interferencias e injerencias por parte de países vecinos y potencias lejanas. Se trata de una región particularmente difícil de defender militarmente, ya que es vulnerable a ataques procedentes de muchas direcciones.

Las interferencias exteriores han alcanzado unas cotas extraordinarias y peligrosas en el siglo XX y perduran en la actualidad como consecuencia de las vastos yacimientos petrolíferos de la región. Las potencias imperiales de Europa antes de la Segunda Guerra Mundial, y Estados Unidos tras ella, han manipulado sin cesar la región con la mirada siempre puesta en el premio (muy convenientemente, The Prize* es el título de una epopeya petrolera en la región obra de Daniel Yergin). Con este tipo de manipulaciones, las potencias intervinientes han conseguido obtener a menudo beneficios a corto plazo (control sobre el petróleo) e inestabilidad a largo plazo en la región, así como una oposición encendida contra la potencia extranjera implicada. Ahora, Estados Unidos ha creado una región fervorosamente antiamericana, sentimiento que continúa alimentando con la venta a corto plazo de armamento avanzado a uno u otro país: un año a Arabia Saudí, el siguiente a Irak, luego a Irán, y así sucesivamente.

Pero es la ecología subyacente la que define en verdad a la región. Oriente Próximo es una zona árida y probablemente se vuelva aún más árida a medida que el cambio climático avance. Los estados ricos en petróleo pueden convertir su riqueza petrolífera en el agua dulce más cara del mundo mediante la desalinización, pero el resto de la región, como Yemen, Siria, Jordania y Palestina, debe hacer frente a unos retos temibles y crecientes con respecto al agua. Hasta hace poco, la presión ecológica se ha visto agravada por un extraordinario incremento demográfico, que elevó la población de Oriente Próximo desde los 50 millones de habitantes de 1950 hasta los 212 millones del año 2005.⁷ Por fortuna, en las últimas décadas la mayor parte de la región ha experimentado un descenso significativo de la fertilidad, que la ha hecho pasar de una TFT de 6,5 durante el período 1950-1955 a una de 3,2 durante el quinquenio 2000-2005. Y algunos países, sobre todo Emiratos Árabes Unidos, están convirtiéndose a pasos agigantados en ejes del comercio global.

Es en África, no obstante, donde los retos planteados por la geografía, la pobreza fiscal y la actuación gubernamental se dan cita para conformar el epicentro de los retos de desarrollo del mundo. Durante toda una generación la región ha sufrido un aumento de la pobreza, el hambre, las enfermedades y la presión medioambiental. La geografía afecta al desarrollo africano en todas sus vertientes. El entorno tropical, sumado a la pobreza, se traduce en la incidencia de enfermedades más elevada del mundo. Gran parte de la población vive alejada de las costas y de ríos navegables, consecuencia tal vez en parte de haberse trasladado al interior en siglos anteriores para huir de los estragos de la esclavitud, y en parte porque las condiciones agrícolas son mejores en las tierras altas del interior.⁸ Los riesgos de sequía son agudos en las tierras áridas y en los ecosistemas de sabana, donde vive aproximadamente dos tercios de la población. Las inversiones públicas en agricultura, salud, educación e infraestructuras pueden desencadenar inversiones privadas en procesamiento agrícola, manufacturas y servicios. África podría empezar a experimentar un período de auge. En el próximo capítulo me ocupo de esta posibilidad.

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Poner fin a las trampas de la pobreza

África se enfrenta a una triple maldición con vistas a su desarrollo económico. Su rendimiento agrícola es el peor del mundo en términos de rendimiento de los cereales (producción de alimento por hectárea; véase la figura 10.1). Los rendimientos apenas han variado en medio siglo, y se han mantenido fijos en aproximadamente una tonelada por hectárea. Los cultivos no pueden expandirse de forma acorde a la población cuando esta aumenta con rapidez, de manera que el tamaño de las explotaciones mengua en términos relativos. La combinación de estancamiento del rendimiento agrícola y menor número de hectáreas por persona ha ocasionado un descenso real de la producción alimentaria por persona en relación con todas las demás zonas del mundo (figura 10.2). El resultado es un continente amenazado de forma crónica por las hambrunas.

La incidencia de las enfermedades en África es igualmente única en el mundo. La esperanza de vida es por término medio de cuarenta y seis años, treinta y tres años menos que la de los países de renta alta. La tasa de mortalidad infantil en menores de cinco años asciende a la escalofriante cifra de 179 por millar, lo que significa que de cada 1.000 niños nacidos, 179 mueren antes de cumplir cinco años. Este dato contrasta con las 6 muertes por millar de nacimientos en los países de renta alta. Al margen de este riesgo de mortalidad infantil tan elevado, también es alta la tasa de fertilidad, como he expuesto en profundidad. Durante el período 2000–2005, la tasa de fertilidad total (TFT) del África subsahariana fue en promedio de 5,5, a diferencia del 1,6 registrado en los países de renta alta.

La vinculación de África con los mercados mundiales se ve aquejada igualmente por la geografía y la historia, y ahora también por la propia pobreza extrema. A diferencia de la masa continental euroasiática, el África subsahariana está intrínsecamente aislada por el Sahara y por la falta de ríos navegables desde los océanos hacia el interior. Además, las potencias coloniales no construyeron muchas infraestructuras en el interior de África. En la India, el gobierno colonial británico extendió una tupida red de ferrocarriles, a menudo conectada con caminos rurales, en parte para transportar la producción rural de algodón de la India hasta las factorías británicas. En África, por el contrario, los ferrocarriles no se construyeron para llegar a las aldeas, sino más bien a unas cuantas minas de oro y diamantes. El resultado no fue una auténtica red de ferrocarriles, sino ciertos capilares ferroviarios sin conexión entre sí que únicamente llegaban a una diminuta proporción de la población rural de África. En las figuras 10.3(a) y 10.3(b) se aprecia la espectacular diferencia entre estos legados coloniales tan dispares. Cuando la India tuvo que llevar fertilizantes al Punjab y sacar los excedentes alimentarios de esa región para comerciar con el resto del país y experimentar su revolución verde, la red de ferrocarriles se reveló esencial. África no tuvo semejante suerte.

ESCAPAR DE LA POBREZA

Estos obstáculos se pueden superar, y a un coste asombrosamente bajo. Se puede incrementar la producción alimentaria, se pueden controlar las enfermedades, se puede extender la alfabetización y la educación para garantizar el acceso universal de los jóvenes a ellas, y se pueden crear infraestructuras (en especial viarias, eléctricas y de agua y saneamiento). De hecho, todas estas cosas pueden suceder con rapidez si es posible poner en marcha los proyectos. Aunque hay un puñado de casos en que el factor limitador es el mal gobierno, en la mayoría de ellos lo es el económico. Los pobres saben lo que tienen que hacer, pero son demasiado pobres para hacerlo. Como no pueden satisfacer sus necesidades más inmediatas (alimento, agua potable, atención sanitaria), tampoco pueden permitirse ahorrar con vistas al futuro e invertir en él. Aquí es donde interviene la ayuda exterior. Un incremento temporal de la ayuda en el transcurso de varios años, invertida de la forma adecuada, puede desembocar en un aumento permanente de la productividad. Ese incremento, a su vez, se traduce en un crecimiento sostenido. La secuencia lógica es la siguiente:

Ayuda temporal → Incremento de la productividad → Aumento del ahorro y la inversión → Crecimiento sostenido.

Escapar de la pobreza extrema exige realizar cuatro tipos de inversiones básicas. La primera es un fuerte impulso a la productividad del medio de vida principal, la agricultura. Se trata de la santificada revolución verde, que eleva inicialmente a los pequeños agricultores desde el plano de la mera subsistencia. La segunda es en salud, incluyendo en ello las principales causas de mortalidad (infecciones, deficiencias nutricionales y partos inseguros), mediante la creación de servicios sanitarios preventivos y curativos. La tercera es en educación, que garantiza que las familias adquieran las destrezas necesarias para integrarse en la economía global de la zona. La cuarta es en infraestructuras, esenciales para la productividad de todos los sectores, incluyendo energía, carreteras, agua potable y para el saneamiento, redes telefónicas, conectividad a internet y servicios portuarios. El estímulo de la producción agrícola ha sido muy a menudo el deus ex machina que desencadena el proceso de crecimiento a largo plazo. También es un proceso que suele arrancar con ayuda exterior, como cuando Estados Unidos financió la investigación inicial y gran parte de las aportaciones (la mejora de las semillas y los fertilizantes) que se dedicaron a la revolución verde de la India, iniciada en la segunda mitad de la década de 1960. En las zonas urbanas, la inversión inicial no irá destinada a sustentar la agricultura, sino las manufacturas o los servicios. Tal vez el detonador del crecimiento sea una mejora de las carreteras que facilite el comercio, o la reforma de un puerto que permita hacer arrancar la actividad de un sector dedicado a la confección textil, o la construcción de una central eléctrica que abastezca de una electricidad vital para la producción fabril. Con independencia de cuál sea la inversión concreta, el concepto es idéntico: elevar la productividad por encima de los niveles de subsistencia con el fin de estimular un proceso autosostenido de crecimiento económico.

Si el mundo exterior financia estas inversiones iniciales en agricultura, salud, educación e infraestructuras, la situación puede modificarse de forma rápida y decisiva. Pensemos primero en los beneficios de invertir en la agricultura. La figura VI (véase el cuadernillo de ilustraciones) muestra la pasmosa evidencia del incremento potencial que podría experimentar el rendimiento de la agricultura africana. Johan Rockstrom recogió datos sobre los rendimientos agrícolas de nueve países a partir de cuatro tipos de fuentes: las explotaciones de pequeños agricultores, los datos oficiales, los centros de investigación y las explotaciones comerciales (a gran escala). Los datos indican que el rendimiento medio de los pequeños agricultores se aproxima a la media tonelada por hectárea, y los informes oficiales sitúan los rendimientos más cerca de una tonelada por hectárea, aproximadamente el doble que los rendimientos detectados. El elemento crucial se encuentra en el tercer bloque de datos, los rendimientos de los centros de investigación, en los que se cultivan unas parcelas de prueba con las mejores tecnologías existentes, sobre todo fertilizantes y semillas de alto rendimiento, métodos agronómicos adecuados (por ejemplo, la siembra en hilera) y gestión del agua a pequeña escala.¹ En realidad, los rendimientos de los centros de investigación suelen ser diez veces superiores a los observados en las pequeñas explotaciones, de cinco toneladas o más por hectárea. Los agricultores comerciales presentan registros incluso mejores (aunque los datos son muy limitados).

El conjunto de insumos necesarios para una explotación de una hectárea podrían suponer más o menos un coste de 200 dólares, mientras que el rendimiento alimentario obtenido tal vez sea igual o superior a las dos toneladas y llegue a adquirir en el mercado un valor superior a los 450 dólares. Así pues, los fertilizantes y las semillas de alto rendimiento tienen una tasa de retorno espectacular. Sin embargo, estos resultados todavía no han sido alcanzados porque los pequeños propietarios carecen de dinero en efectivo para financiar los insumos y son incapaces de obtener créditos.

Los beneficios de la inversión en salud son igualmente espectaculares. La inmensa incidencia de las enfermedades entre los más pobres de los pobres se deriva de un número relativamente reducido de circunstancias: enfermedades infecciosas, déficit nutricional y partos en condiciones inseguras (que se traducen en la muerte de las madres y los bebés). Entre las enfermedades infecciosas se encuentran el sida, la tuberculosis, la malaria, la gastroenteritis, las infecciones respiratorias, las enfermedades vacunables (sarampión, poliomielitis, tétanos y difteria) y los parásitos intestinales (lombrices). Al igual que sucede con la agricultura, un conjunto de inversiones de eficacia demostrada puede reducir el número de muertes y elevar espectacularmente el bienestar, los niveles de energía física y la productividad de la comunidad. Por poner un sencillo ejemplo, pensemos en el reto de la malaria. La malaria es entre los niños africanos la más mortífera de todas las enfermedades infecciosas, responsable de más de tres millones de muertes anuales (la mayoría de ellas, de niños)… ¡y de más de mil millones de casos clínicos! Pero la enfermedad es en buena medida evitable y tratable sin problema alguno si se interviene a tiempo. Su prevención depende de impedir que el mosquito pique, ya sea rociando con insecticida los interiores de las viviendas o utilizando mosquiteras tratadas con insecticida. El tratamiento médico exige una atención inmediata tras la aparición de los síntomas. Los medicamentos efectivos (sobre todo, los basados en el compuesto chino artemisinin, extraído a partir de un arbusto chino) pueden curar la enfermedad, pero únicamente si el niño recibe tratamiento antes de que surjan complicaciones que pongan en peligro su vida. Ello requiere, por lo general, recibir atención al cabo de las primeras horas de fiebre.

Las comunidades saben lo que tienen que hacer para protegerse de la malaria (rociar con insecticida, mosquiteras, medicamentos), pero, al igual que sucede con la agricultura, no pueden permitirse costear las intervenciones. Cuando la ayuda llega, como la enviada por el Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria (a partir de 2003) y por Estados Unidos (a partir de 2006) a las dos islas de Zanzíbar, en Tanzania, los resultados pueden ser espectaculares. En el año 2003 Zanzíbar comenzó a introducir y distribuir masivamente una nueva generación de medicamentos muy eficaces, y a partir de 2005 también se distribuyeron mosquiteras en todas las viviendas de las dos islas. Luego, a mediados del año 2006, la distribución de mosquiteras fue seguida de una campaña para desinsectar todas las viviendas con un insecticida para interiores llamado ICON, que dura entre cuatro y seis meses antes de que sea necesario volver a rociarlo. Hasta el momento de la campaña, la malaria era la principal causa de muerte y una fuente de enfermedades, responsable de aproximadamente la mitad de las defunciones de niños menores de cinco años y más o menos del 40 por ciento de las consultas médicas externas en Zanzíbar. Tal como muestran los datos del hospital Abdala Mzee, la principal clínica de acogida en el norte de la isla de Pemba, los resultados de la campaña de control fueron espectaculares (figura 10.4). En la primera mitad del año 2005 era habitual que se dieran más de un centenar de casos al mes, incluidos decenas de ellos de niños menores de cinco años (el grupo más vulnerable al fallecimiento). La distribución masiva de mosquiteras se inició en el distrito septentrional de Pemba en octubre del año 2005 y se completó en la totalidad de la isla a lo largo de enero de 2006. A partir de ese momento, el número de casos cayó en picado hasta la cifra de unos veinte durante la primera mitad del año 2006, y de ellos aproximadamente la mitad correspondía a niños pequeños. Después de fumigar, el número de casos de malaria volvió a descender hasta quedar reducido a números de un solo dígito. Los resultados son sorprendentes y esperanzadores, pero no extraordinarios para lo que suele ser habitual en el control de la malaria. Se pueden esperar resultados espectaculares una vez que empiecen a ponerse en marcha programas de control más audaces.

Se pueden obtener beneficios igualmente espectaculares impulsando la educación y la alfabetización, que rápidamente pueden crear oportunidades para el empleo y las exportaciones en muchas ramas nuevas de la industria, como la textil, la de confección de ropa, la de procesamiento agrícola y la de actividades de ensamblaje. Décadas de estudios avalan los grandes beneficios de productividad que reporta la escolarización. Las infraestructuras desempeñan sin duda idéntico papel transformador. Las zonas industriales recién dotadas de energía, agua, conectividad y transporte a los puertos hacen posible la llegada de inversión extranjera, y las infraestructuras también permiten establecer nuevos vínculos económicos entre las zonas rurales actualmente aisladas y los mercados urbanos.

LAS ESTRATEGIAS PARA EL DESARROLLO REGIONAL

Las regiones pobres afectadas por dificultades geográficas necesitan una mano que las ayude temporalmente a alcanzar el peldaño inferior de la escalera del desarrollo económico. Como estas regiones carecen de las ventajas derivadas de las facilidades para el transporte, la agricultura productiva o un entorno sin enfermedades, pueden quedar estancadas fácilmente, sin ahorro e inversión y, por tanto, atrasadas para siempre con respecto al resto del mundo. Es necesario un impulso inversor para consolidar en estos lugares una base productiva. Este enfoque se ha visto obstaculizado durante una generación, más o menos a partir de 1981, desde que Estados Unidos decidió recortar drásticamente la ayuda al desarrollo como un instrumento activo de la política nacional. Desde entonces, la ayuda ha sido a pequeña escala y ha sido blanco de los ataques de sus enemigos ideológicos.

La idea de ayudar a las regiones atrasadas se aplica de forma mecánica en el interior de cada país. Los gobiernos nacionales canalizan fondos para ayudar a dichas regiones y garantizar que todas las zonas del país dispongan de una infraestructura adecuada. Las regiones atrasadas de un país también se aprovechan de la emigración interna. Los jóvenes abandonan los lugares menos favorecidos en busca de empleos en otros más favorables y envían a casa remesas de dinero para quienes se quedaron allí. La ayuda exterior debería considerarse una medida de desarrollo habitual para las regiones atrasadas, aunque vaya destinada a zonas que queden fuera de las fronteras nacionales de quien la presta. Aun así, los principios económicos y las motivaciones políticas son más o menos las mismas. Las regiones ricas de un país encuentran un incentivo para ayudar a las más pobres situadas dentro de sus fronteras nacionales, y los países ricos encuentran un incentivo para ayudar más allá de sus fronteras nacionales a los países pobres.

Hay dos programas de desarrollo regional exitosos que pueden ayudarnos a comprender hasta qué punto podría ser beneficiosa la ayuda internacional al desarrollo. En Estados Unidos, uno de los proyectos más famosos nacido del New Deal fue la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA, Tennessee Valley Authority), que supervisó la construcción de una amplia red de presas hidroeléctricas, proyectos de control de las inundaciones y cursos de agua navegables en el valle del río Tennessee, que discurre por siete estados del sudeste de Estados Unidos. Además de crear millares de puestos de trabajo en una época de profunda crisis económica, la TVA dotó a esa zona de una infraestructura esencial, que comprendía electricidad en abundancia y barata, la mejora de los canales de navegación comercial y una amplia red de presas para proteger de las inundaciones a los habitantes del valle. La TVA también consiguió erradicar la malaria, que hasta entonces había sido una enfermedad endémica en la región, y mejoró de forma significativa en la zona las prácticas de conservación medioambiental.

La TVA formó parte de hecho de un programa más general del New Deal para combatir la pobreza en las zonas rurales de Estados Unidos mediante inversiones públicas. La Administración de Electrificación Rural (REA, Rural Electrification Administration), fundada en 1935, concedió créditos oficiales y avales financieros a cooperativas rurales con el fin de que extendieran la electrificación a los ranchos, las explotaciones agrícolas y demás localidades rurales. El efecto fue muy estimulante, incluso en plena Gran Depresión. En 1935, solo el 11,6 por ciento de las explotaciones agrarias estadounidenses disponían de electricidad. En 1940, la cifra había ascendido al 30,4 por ciento, y en 1950 el 77,2 por ciento de las explotaciones agrarias tenía acceso a la electricidad.² En 1949, la REA fue encargada asimismo de financiar la extensión del servicio telefónico a las zonas rurales de Estados Unidos. En tan solo una década casi se duplicó la cobertura del servicio, pasando de un 36 por ciento en 1949 a un 64 por ciento en 1959. Los ideólogos del libre mercado raras veces reconocen esta función del gobierno federal a la hora de financiar la adopción de infraestructuras en las zonas rurales de Estados Unidos, y los altos cargos estadounidenses y del Banco Mundial que han liderado la privatización absoluta de los servicios en las zonas rurales de África y otras regiones pobres jamás la mencionan.

En la actualidad, el proyecto de desarrollo regional de mayor envergadura del mundo es el Proyecto de Desarrollo de China Occidental, mediante el cual el gobierno chino está llevando el desarrollo económico desde las regiones costeras en expansión hasta las regiones atrasadas del interior. Desde el año 2000, el gobierno chino ha destinado más de 1 billón de yuanes (125.000 millones de dólares) al desarrollo de China occidental. El gobierno ha invertido mucho dinero en infraestructuras (ha construido 250.000 kilómetros de autopistas y 4.000 kilómetros de líneas ferroviarias), en fomento de la inversión privada, en educación y en conservación del medio ambiente (sobre todo, reforestación) para ayudar a avanzar a las zonas del oeste. Los resultados han sido impresionantes: entre los años 2000 y 2006, la producción global de China occidental casi se ha duplicado, lo cual equivale a unas tasas de crecimiento anual superiores al 10 por ciento durante ese período. Al mismo tiempo, la emigración masiva a las regiones costeras procedente del interior del país, y de las áreas rurales a las ciudades, también ha contribuido en dos aspectos a este proceso de desarrollo. Ha proporcionado puestos de trabajo y ha mejorado los ingresos de más de un centenar de millones de emigrantes; muchos de ellos eran desempleados o trabajaban con una productividad muy baja en sus aldeas natales. En segundo lugar, parte de ese incremento de los ingresos ha sido reenviado a las aldeas para financiar el consumo local, la creación de empresas y las inversiones en hogares y granjas. No obstante, los costes son también elevados, ya que la migración masiva ha supuesto con mucha frecuencia separar a las familias e incluso dejar a madres e hijos abandonados en las aldeas, donde no han vuelto a ver al esposo y padre.

LAS VENTAJAS Y LOS LÍMITES DE LA EMIGRACIÓN INTERNACIONAL

Una solución para las regiones en situación desesperada es la emigración. La de las regiones pobres del interior de China es sin duda una combinación de emigración, inversión y el envío de remesas de dinero. Cuando un país cuenta al mismo tiempo con regiones desfavorecidas por la geografía y con otras favorecidas desde el punto de vista geográfico, la emigración desde las zonas más difíciles es al mismo tiempo inevitable y saludable. Los chinos emigran desde el oeste hacia el este, los brasileños llevan mucho tiempo emigrando desde el nordeste árido hacia el sudeste templado, y los italianos se han desplazado tradicionalmente desde el sur subtropical hasta el norte, de clima templado. Pero las cosas se vuelven mucho más delicadas cuando todo un país adolece de una geografía adversa. En ese caso, la emigración al exterior debe atravesar las fronteras nacionales.

En algunas regiones, como las zonas de interior del sudeste asiático, Oriente Próximo y algunas zonas de África, la emigración a gran escala en los países pobres ya es una práctica omnipresente, a veces con poco control o vigilancia. Los países sin salida al mar exportan por lo general una parte importante de la fuerza de trabajo a sus vecinos más ricos y con litoral. Este puede ser un fenómeno pacífico, pero también puede derivar en violencia étnica e incluso una guerra, como sucedió en Costa de Marfil, donde en la década de 1990 las tensiones se exacerbaron mucho con la llegada masiva de trabajadores procedentes de Burkina Faso en una época de crisis económica del país receptor. Finalmente, esta escalada de tensión desencadenó una guerra civil en el año 2002.

Una ruta migratoria mucho más polémica es la de la emigración desde los países pobres hacia los países ricos, como la que se da desde América Latina hacia Estados Unidos o desde África a Europa. El de la inmigración es sin duda un tema controvertido. Los países desarrollados reciben con los brazos abiertos a inmigrantes muy cualificados (médicos, enfermeras, ingenieros informáticos) procedentes de cualquier lugar y, de hecho, compiten agresivamente por ellos y atraen a los pocos médicos y enfermeras de los países más pobres. Al mismo tiempo, los países desarrollados viven sumidos en un profundo conflicto interno acerca de la absorción de grandes cantidades de trabajadores poco cualificados. La vertiente económica de este tipo de inmigración es más favorable que la política.

En términos económicos, esta inmigración de trabajadores no cualificados tiende a representar una triple victoria: para el país de origen, para el país receptor y para el emigrante. Un inmigrante sin cualificación que llega a un país rico experimenta un aumento inmediato de su renta, que puede verse multiplicada por diez o más.³ El puesto de trabajo del inmigrante suele encontrarse en sectores que son en buena medida complementarios con la fuerza de trabajo del país receptor; por ejemplo, en servicios de trabajo intensivo de bajo coste (tareas domésticas, mozos de reparto, ayudantes de camarero, cuidado de niños), los cuales ofrecen ventajas importantes para la población anfitriona. Y parte de los ingresos obtenidos son enviados al país de origen en forma de remesas, lo cual se traduce en un aumento significativo del consumo entre los miembros de las familias que han quedado en las aldeas. Aunque los inmigrantes no cualificados pueden competir con los trabajadores no cualificados del país receptor y, en consecuencia, reducir sus salarios, este efecto suele ser reducido. En la jerga económica, los inmigrantes son principalmente complementos, en lugar de sustitutos, de la fuerza de trabajo del país anfitrión.

Sin embargo, en el plano político y sociológico las cuestiones son mucho más complejas. Los inmigrantes no cualificados no suelen asimilarse a la población local (o no se les permite hacerlo) al estar inexorablemente apartados de ella en virtud de la clase económica, la condición legal, los barrios de residencia, el idioma, la religión y la cultura. Los inmigrantes legales e ilegales llegan sin sus familias, dejando atrás a esposas e hijos que sufren el dolor de la separación. Los inmigrantes se encuentran inevitablemente en un limbo jurídico, sin derechos de propiedad y muy temerosos de los procesos judiciales, sobre todo el de la deportación. Puede ser que carezcan de acceso a servicios sanitarios básicos. Los niños, cuando están presentes, pueden mantener una relación muy frágil con la escuela y con los sistemas de salud pública. El aislamiento, la discriminación y la desconfianza mutua pueden conducir a episodios de violencia, como ha sucedido reiteradamente en Estados Unidos y Europa durante años.

Por sí solas, la emigración y las remesas de dinero no resuelven los problemas de desarrollo del país de origen. El mundo pobre añadirá a su población otros tres mil millones de habitantes en el año 2050, cifra que contrasta con los aproximadamente mil millones de personas que viven en el mundo rico. Solo se permitirá a una pequeña porción de los trabajadores no cualificados de los países pobres emigrar legalmente al mundo desarrollado, y solo unos pocos se abrirán paso en él de forma ilegal. Aunque las ventajas del incremento de los ingresos procedentes de dichas remesas para el desarrollo económico del país de origen pueden ser reales, los ingresos procedentes de dichas remesas nunca representarán más que una pequeña parte de las necesidades de inversión de los países en vías de desarrollo.⁴ Deberíamos comprender, por consiguiente, que los imperativos del desarrollo económico autóctono en las regiones más pobres deben seguir ocupando el centro de la escena, con o sin emigración.

LA ESTRATEGIA DE LAS ALDEAS DEL MILENIO

La idea de que las inversiones de rápido impacto contribuyen a sacar a las regiones desfavorecidas de la pobreza extrema constituye el fundamento de las recomendaciones del Proyecto del Milenio de las Naciones Unidas, que tuve la suerte de dirigir bajo el mandato del anterior secretario general de la ONU, Kofi Annan. En todos los sectores de la economía, incluidas la agricultura, la salud, la educación y las infraestructuras, el proyecto señalaba inversiones prácticas que pueden realizarse de inmediato, supervisarse con eficacia y adaptarse con facilidad a las condiciones locales. Es el tipo de ayuda que funciona, y rápidamente, siempre que se trate de una inversión segura que sea fácil de supervisar y de proteger frente a la corrupción. De hecho, como he señalado antes, es el tipo de ayuda que hasta el feroz crítico de la ayuda externa William Easterly ha recomendado (cuando insta a ofrecer ayuda para «bienes tan evidentes» como «las vacunas, los antibióticos, los suplementos alimentarios, la mejora de las semillas, los fertilizantes, las carreteras, las perforaciones, la canalización de agua, los libros de texto y las enfermeras»).⁵ Esta apuesta por las inversiones de impacto rápido fue respaldada también por los gobiernos del mundo en la Cumbre Mundial de 2005 de la ONU, que adoptó formalmente las recomendaciones principales del Proyecto del Milenio de la ONU.

El Proyecto del Milenio de la ONU también se ha apresurado a respaldar la puesta en práctica de sus recomendaciones, al menos a escala reducida, con el fin de mostrar lo que se podría conseguir. De ahí que se creara el Proyecto Aldeas del Milenio (PAM), un programa desarrollado y dirigido por una alianza a tres bandas compuesta por el Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia, la ONG Millennium Promise (dedicada a promover los ODM) y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, y que fue puesto en práctica por algunas comunidades locales de África. El PAM se inspira en el análisis económico presentado por el Proyecto del Milenio de las Naciones Unidas. En unas aldeas depauperadas se realizan un conjunto de inversiones de alto impacto según un presupuesto que distribuye los costes entre los donantes internacionales, la comunidad local, las ONG y el gobierno. Un esfuerzo con una duración prevista de cinco años pretende destinar aproximadamente 120 dólares por aldeano y año a una comunidad de unos cinco mil habitantes. Los 120 dólares se reparten entre varios sectores fundamentales (agricultura, salud, educación e infraestructuras) y se distribuyen aproximadamente del siguiente modo: 60 dólares por aldeano procedentes de donantes extranjeros, 30 dólares procedentes del gobierno, 10 dólares procedentes de la comunidad (en especie) y 20 dólares procedentes de otros socios, incluidas ONG. El Proyecto Aldeas del Milenio recibió financiación filantrópica privada y apoyo económico del gobierno de Japón, que en conjunto cubrieron los 60 dólares correspondientes a los donantes externos.

En total, a finales del año 2006 pasaron a formar parte del proyecto unos cuatrocientos mil habitantes de setenta y ocho aldeas. Tal como se ve en el mapa de la figura VII (véase el cuadernillo de ilustraciones), a finales de 2006 se trataba de aldeas repartidas por toda África, en doce localidades de diez países.⁶ Dichas localidades fueron escogidas por su extrema pobreza y porque los gobiernos anfitriones estaban interesados en participar en el proyecto. Las localidades también fueron distribuidas a lo largo y ancho de todas las diferentes zonas agroecológicas de África con el fin de que se pudieran extraer conclusiones para cierta diversidad de condiciones subyacentes. Algunas localidades se encuentran en entornos boscosos con precipitaciones altas, mientras que otras están en tierras extremadamente áridas. Hay localidades que gozan de una estación lluviosa corta y otras que disfrutan de dos estaciones lluviosas. Hay tierras altas de Etiopía, Uganda y Ruanda, y planicies de poca altitud en África occidental. En 2007, tres países más se habían incorporado a las Aldeas del Milenio: Liberia, Mozambique y Madagascar.

Se fijaron cinco objetivos para todas las aldeas en el primer año: obtener una buena cosecha mejorando los insumos (semillas de alto rendimiento y fertilizantes); controlar la malaria con mosquiteras y medicamentos; crear servicios sanitarios hospitalarios que incluyeran la construcción de nuevas instalaciones en caso de ser necesarias; mejorar la provisión de agua para uso doméstico y aumentar el nivel de asistencia de los niños y las niñas a la escuela, por medio de un programa de alimentación al mediodía (utilizando, cuando fuera posible, alimentos de producción local). Los objetivos se cuantificaron, presupuestaron y evaluaron, y los resultados iniciales han sido muy positivos. En la tabla 10.1 se muestran parte de los primeros resultados en lo relativo a la producción alimentaria de las aldeas que más tiempo llevan con el programa, en Kenia, Etiopía y Malaui. En todos los casos, los rendimientos del año anterior a la intervención se situaron muy por debajo de los rendimientos potenciales, y desde ese momento se han incrementado con la introducción de semillas de alto rendimiento y fertilizantes. La combinación de la mejora de los rendimientos y la extensión de la superficie de tierra sembrada ha supuesto que la producción alimentaria general haya aumentado sustancialmente, multiplicándose, por ejemplo, por unas ocho veces en las aldeas etíopes con respecto al año de control y por quince en el caso de la aldea de Malaui. (El factor multiplicador puede que sea un poco alto, dado que en estos dos casos el punto de control estaba fijado en un año de sequía.) Pueden apreciarse resultados similares en muchos otros ámbitos, como los rápidos avances en la lucha contra la malaria y la implantación acelerada de programas de alimentación en la escuela.⁷ La incidencia de la malaria y de la parasitemia (una infección del torrente sanguíneo causada por el agente patógeno de la malaria) cae de forma acusada una vez que todo el mundo dispone en todas las aldeas de mosquiteras tratadas con insecticidas de larga duración y medicamentos eficaces contra la malaria. La asistencia a la escuela y la puntuación obtenida en los exámenes nacionales aumentan siempre que se introducen programas de alimentación escolar.

Las primeras lecciones del Proyecto Aldeas del Milenio ya están siendo tomadas muy en serio por varios gobiernos africanos, que tratan de generalizar este tipo de programa de desarrollo holístico y práctico basado en las comunidades. La ampliación se producirá en cuatro aspectos. En primer lugar, algunas de las intervenciones fundamentales, como la distribución masiva de mosquiteras contra la malaria, se extenderán a escala nacional, como está sucediendo en Etiopía, Kenia, Níger, Togo y una relación cada vez mayor de otros países. En segundo lugar, la extensión actual de las aldeas ampliará su cobertura, desde las aproximadamente cincuenta mil personas por grupo hasta barrios enteros que tal vez multipliquen por diez su envergadura. En tercer lugar, se introducirán grupos de Aldeas del Milenio en distritos a lo largo y ancho de todo el país, siempre que la ayuda de los donantes lo permita. Y, finalmente, los países que todavía no forman parte del proyecto están solicitando incorporarse. En el año 2007 había trece países con Aldeas del Milenio, y en la actualidad hay algunos más que tienen previsto incorporarse en 2008. Confío en que en el año 2010 casi todos los países del África subsahariana dispongan de programas similares.

Como siempre, el factor limitador es el de los recursos de los donantes. El proyecto en sí requiere 60 dólares por aldeano y año durante cinco años, suma que coincide exactamente con los niveles de ayuda prometidos, pero todavía no facilitados, por el G-8. En la cumbre de 2005 celebrada en Gleneagles, Escocia, los países del G-8 prometieron llegar en el año 2010 a 50.000 millones de dólares anuales de ayuda para África, lo cual representa duplicar los niveles de ayuda de 2004. Con aproximadamente 500 millones de africanos viviendo en aldeas rurales, y con el objetivo de que cada aldea reciba una ayuda de 50 dólares por persona y año, el coste total de generalizar la estrategia de Aldeas del Milenio en toda el África rural asciende más o menos a 25.000 millones anuales (aproximadamente la mitad de la ayuda prometida por el G-8). El factor limitador, por tanto, no es la ausencia de mecanismos de financiación potencial, que ya ha sido prometida. Si los países poderosos hacen honor a sus compromisos podríamos realizar progresos decisivos en la lucha contra la pobreza extrema en un plazo de tiempo muy breve. El concepto de las Aldeas del Milenio, ampliado y combinado con otras iniciativas encomiables en materia de agricultura, salud, educación, infraestructuras y desarrollo del sector privado, puede no obstante marcar la diferencia a la hora de alcanzar los Objetivos de Desarrollo del Milenio.

LOS TRIUNFADORES DE HOY DÍA Y LAS AYUDAS DEL PASADO

El lema con el que reclamar la ayuda exterior también podría ser: «Qué pronto olvidan». La mayoría de los países que han triunfado, incluidos la mayor parte de los actuales estados donantes, precisaron la ayuda exterior en algún momento crítico de su historia. En una ocasión, una persona enojada me criticó enviándome un correo electrónico en el que me acusaba de promover la ayuda a África cuando su modélico país, Israel, había sobrevivido con claridad por cuenta propia. Aquel caballero reparaba muy poco en que la ayuda estadounidense a Israel, cuya población asciende a la centésima parte de la de África, ha ascendido aproximadamente a la misma cantidad que Estados Unidos ha destinado a la totalidad de África. Con un espíritu similar, me dicen con mucha frecuencia que la India, Corea y Taiwan «se hicieron a sí mismas», sin comprender en absoluto que la ayuda exterior estadounidense en las décadas de 1950 y 1960, así como las inversiones realizadas por Japón, sentaron las bases para su posterior desarrollo económico. Y, por supuesto, los donantes europeos de la actualidad fueron a su vez beneficiarios del Plan Marshall, que representó una ayuda media anual para estos países de unos 85 dólares por europeo y año (en dólares de 2004) durante los últimos años de la década de 1940 y los primeros de la de 1950. Curiosamente, los 85 dólares por país destinatario del Plan Marshall se acercan a lo que el G-8 ha prometido (pero no ha entregado todavía) al África subsahariana (ya que los 50.000 millones de dólares se distribuirían entre unos seiscientos millones de receptores).

Los casos de Corea, la India y Taiwan resultan aquí particularmente oportunos porque suelen establecerse comparaciones ramplonas y envidiosas entre estas economías triunfadoras y las economías depauperadas de África. Por ejemplo, se suele comparar deliberadamente a Corea y Taiwan con Ghana afirmando que las tres economías partían en 1960 de un punto más o menos similar, de modo que la dispar progresión económica experimentada después fue fruto del trabajo realizado por cada país y se debió a una mejor actuación gubernamental en Asia. En realidad, el despegue económico de Corea y Taiwan en la década de 1960 se sustentó en los cimientos sentados por las inversiones japonesas durante la época colonial y en las infraestructuras financiadas con ayuda estadounidense a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960. Lo más importante de todo, y sin restar relevancia a los aspectos más sombríos del gobierno colonial, fueron las políticas e inversiones japonesas, que pusieron los cimientos de la agricultura de alta productividad tanto en Corea como en Taiwan y, con ello, establecieron las bases para el abastecimiento garantizado de alimentos y la industrialización.

Robert Wade, un destacado analista económico de la exitosa industrialización de Asia, ha resumido de forma muy valiosa algunas de las inversiones esenciales que Japón realizó en las zonas rurales de Taiwan:

Se tendió una buena infraestructura de comunicaciones, concebida no para los estrechos fines de extraer alguna materia prima fundamental, sino con el objetivo de incrementar la producción de los pequeños cultivadores de arroz y azúcar, productos ambos solicitados en Japón. Al amparo de estas medidas, «se acometieron con energía la expansión del regadío y el alcantarillado, la difusión de semillas avanzadas o mejores y la propagación del uso de fertilizantes y abonos, a veces incluso con ayuda de la fuerza policial; las estadísticas indican unas tendencias al alza sostenidas» [citando a Ishikawa, 1967, p. 102]. Se agrupó a los agricultores en cooperativas agrícolas, asociaciones de regadío y asociaciones de arrendatarios y terratenientes, tanto para acelerar la difusión de los conocimientos técnicos como para mantener a aquellos a raya.⁸

Tras el fin del gobierno colonial japonés en 1945, Taiwan invirtió mucho en infraestructuras y sistemas de regadío para las zonas rurales, respaldada por la ayuda estadounidense. Una vez más, Wade resume:

Entre 1954 y 1967 la producción agrícola aumentó a un ritmo de un 4,4 por ciento anual, más deprisa que en cualquier otro lugar de Asia. El empuje del crecimiento del sector agrícola frenó en las zonas rurales el descontento con el régimen nacionalista, lo cual contribuyó a estabilizar el clima para realizar inversiones en el sector industrial. En 1960, los rendimientos del arroz por cosecha alcanzaron la cifra de tres toneladas por hectárea, la más elevada de Asia exceptuando la de Japón. Así, la agricultura consiguió producir un generoso excedente que pudo ser invertido en el resto de la economía y a partir de la década de 1950, en las exportaciones.⁹

En la agricultura de Ghana no se realizó ninguna de estas inversiones; ni, en ese sentido, tampoco en las de la mayor parte de África. Mientras que durante el período 1953-1961 Corea recibió una ayuda estadounidense que ascendió a unos 65 dólares per cápita (en dólares de 2005), la ayuda estadounidense a Ghana ascendió a 2 dólares per cápita durante ese mismo período.¹⁰ Las condiciones iniciales de estos países en 1960 no podrían haber sido más distintas. Corea y Taiwan estaban muy alfabetizadas, y contaban con rendimientos agrícolas elevados y con una esperanza de vida alta. Ghana era todo lo contrario. Ya en 1960, el rendimiento de las cosechas de cereales en Corea y Taiwan ascendía a 3 toneladas por hectárea, mientras que el de Ghana no superaba la exigua cifra de 0,8 toneladas por hectárea.¹¹ Ese mismo año, los agricultores coreanos utilizaban 155 kilos de fertilizante por hectárea, mientras que los de Ghana incorporaban por término medio menos de 1 kilo por hectárea (tabla 10.2).

El de la India es otro más de los ejemplos que suelen citarse con frecuencia como muestra de desarrollo alcanzado por méritos propios, cuando, de hecho, la ayuda exterior también desempeñó un papel esencial. Al igual que en los casos de Corea y Taiwan, la era colonial legó a la India algunas infraestructuras vitales, sobre todo el sistema ferroviario, que benefició al país en aspectos cruciales durante su reciente despegue económico. Y, lo que es aún más importante, la revolución verde de la India de las décadas de 1960 y 1970 recibió un fuerte apoyo de la ayuda exterior. Aunque la India dispone de una fabulosa capacidad científica autóctona, el apoyo de la Fundación Rockefeller para desarrollar variedades de trigo mejoradas también fue fundamental. Dos grandes científicos, Norman Borlaug, de la Fundación Rockefeller, y M.S. Swaminathan, que en la década de 1960 era el director de investigaciones sobre el trigo en la India, se asociaron para propagar las variedades de semilla mejoradas que Borlaug había desarrollado en México y que, a continuación, el equipo de Swaminathan escogió para su aplicación a las condiciones indias. Su trabajo adquirió una urgencia especial tras varias sequías consecutivas en los años 1964 y 1965, que obligaron a la India a depender de los envíos masivos de ayuda alimentaria estadounidense de emergencia.

El mensaje de Borlaug a la India fue que era imprescindible extender de forma generalizada la agricultura de alto rendimiento, apoyada por el gobierno mediante garantías firmes y coherentes en cuanto al suministro de fertilizantes, semillas de alto rendimiento, créditos y precios de venta de la producción ventajosos para los agricultores. En un discurso pronunciado en 1968, Borlaug afirmó: «Ojalá fuera ahora miembro del Congreso de la India; me levantaría cada pocos minutos aunque no tuviera la palabra y gritaría en voz muy alta: ¡Lo que la India necesita ahora es fertilizante, fertilizante, fertilizante, créditos, créditos, créditos y precios justos, precios justos, precios justos!» (en cursiva en el original).¹²

El gobierno estadounidense prestó mucha atención a la petición financiando los insumos esenciales. Como expuso en 1968 el gerente de la USAID William Gaud:

[L]os países en vías de desarrollo, sus gobiernos, sus instituciones y sus agricultores no pueden sustentar la revolución verde sin ayuda externa. Carecen de cualificación para realizar las investigaciones necesarias para su adaptación. Carecen de capital con el que construir fábricas de fertilizantes. Carecen de las instalaciones y del personal técnico necesarios para formar a su gente en las nuevas prácticas.

Si queremos que esta revolución agrícola triunfe, solo lo conseguiremos mediante la cooperación entre los países avanzados y los países en vías de desarrollo…

Esta es la razón por la que los fertilizantes se están convirtiendo a pasos agigantados en el elemento esencial del programa de Ayuda Internacional para el Desarrollo, y esta es la razón por la que Ayuda Internacional para el Desarrollo respalda a un número cada vez mayor de empresas estadounidenses en sus esfuerzos para establecer fábricas de fertilizante en países que tratan de incrementar su producción alimentaria.¹³

Para la India, los fertilizantes fueron el elemento más importante del presupuesto de la USAID a finales de la década de 1960. Dicho todo esto, desde 1960 la India ha recibido en torno a 160.000 millones de dólares en ayuda, una suma que ha sido fundamental para ayudar a la India a concluir la revolución verde, construir infraestructuras, controlar las enfermedades y fortalecer la ciencia y la educación superior.

ESCALA Y SOSTENIBILIDAD

Además de la mitología de la autosuficiencia, hay otros dos mitos relacionados con la ayuda que tienen que ver con los retos de la escala y la sostenibilidad. Suele afirmarse que la ayuda extranjera puede dar frutos a pequeña escala, pero no a gran escala, y que los programas de prueba no reflejan un éxito continuado. Este tipo de generalizaciones son falsas. Hay infinidad de programas de desarrollo a gran escala basados en la ayuda, como la revolución verde, que de hecho pasaron rápidamente de una fase de experimentación a muy pequeña escala a ser implantados a escala nacional o incluso continental. Entre ellos se encuentran la erradicación de la viruela (llevada a cabo a escala mundial), la eliminación de la malaria (con éxito en todas las zonas subtropicales y en otras regiones de transmisión baja o moderada), la generalización de la cobertura de las vacunas (liderada por UNICEF desde la década de 1980 hasta la actualidad), la planificación familiar y la contracepción (un avance basado en la ayuda y producido a escala mundial en las décadas de 1970 y 1980) y otros muchos programas de control de enfermedades específicas (la polio, la oncocerquiasis, la lepra o la dracunculiasis, todas las cuales han quedado sustancialmente controladas en las dos últimas décadas mediante un esfuerzo generalizado a gran escala).

Tampoco los costes de extender el programa son prohibitivos. El Proyecto del Milenio de la ONU ha demostrado que, si se amplían hasta abarcar a los países más pobres, las inversiones globales en ámbitos críticos (agricultura, salud, educación e infraestructuras) pueden sufragarse de sobra con el compromiso internacional de destinar el 0,7 por ciento de la renta de los donantes a la ayuda al desarrollo. Al ser la renta anual del mundo rico de unos 35 billones de dólares, el 0,7 por ciento del PNB rondaría los 245.000 millones de dólares anuales, que contrastan con los apenas 100.000 millones de dólares anuales en flujos de ayuda reales. Esos 145.000 millones de dólares anuales adicionales bastarían para cubrir el déficit de financiación de las Aldeas del Milenio, controlar las enfermedades, crear infraestructuras a escala nacional y muchas otras cosas.

El otro mito, aún más arraigado, es que tal vez la ayuda funcione, pero que no es sostenible. Es la idea de que cualquier avance en el desarrollo atribuible a la ayuda, se vendrá sencillamente abajo cuando esta finalice. Eso puede ser cierto si la ayuda no es la suficiente o no está concebida para capacitar a los países receptores de la misma a escapar de la trampa de la pobreza. Pero si la ayuda contribuye a desactivarla, como debería, entonces dicha ayuda ha cumplido su misión y puede ser retirada. El desarrollo económico autosostenido proseguirá. El incremento de las rentas familiares y presupuestarias proporcionará los medios para sufragar los costes de las clínicas, las escuelas, los insumos agrícolas y las infraestructuras que anteriormente se sustentaban en los flujos de ayuda, y originará una base impositiva que permitirá realizar inversiones públicas continuadas. Existe incluso una expresión para este tipo de proceso: «graduarse de la ayuda». La India se encuentra en proceso de hacerlo. China, un país que desde 1980 ha recibido unos 60.000 millones de dólares en concepto de ayuda procedente de todos los donantes, ya se ha graduado de las ayudas y los préstamos concedidos por el Banco Mundial porque ya es demasiado rica para necesitarlos. Cualquier crédito que suscriba será en condiciones de mercado.

En esto hay una regla general: una economía suele dejar de necesitar ayuda exterior cuando la renta nacional ha alcanzado la cifra aproximada de 4.000 dólares per cápita, expresados en paridad de poder adquisitivo (PPA, o aproximadamente 1.000 dólares a precios de mercado). La renta de China en el año 2003, por ejemplo, había alcanzado los 5.000 dólares por persona (PPA). Este momento de graduación contrasta con las rentas actuales del África subsahariana, de aproximadamente 1.400 dólares por persona (PPA). África necesita más o menos triplicar su renta per cápita para graduarse de la ayuda. A una tasa de crecimiento anual del 7 por ciento, África triplicaría su renta per cápita en dieciséis años. En el África subsahariana, el crecimiento económico per cápita puede mantenerse sin ninguna duda en el 7 por ciento anual en un futuro a corto plazo, siempre que la ayuda externa favorezca que el continente alcance los requisitos necesarios en materia de infraestructuras, salud pública, alta productividad agrícola y educación primaria y secundaria universales. Así pues, con un esfuerzo concreto, y con una amplia ayuda a partir de ahora y hasta ese momento, África podría dejar de depender de la ayuda en el año 2025. Y ese debería ser nuestro objetivo, recordando al respecto que para alcanzarlo tendremos que ofrecer una financiación adecuada en el transcurso de los próximos años.

Por fortuna, hemos prometido hacer precisamente eso. Además del compromiso específico del G-8 de duplicar su ayuda a África en el año 2010, cada país donante importante ha prometido en la Declaración de Monterrey (firmada en marzo de 2002) «realizar esfuerzos concretos para alcanzar el objetivo de dedicar el 0,7 por ciento del producto interior bruto a la ayuda oficial al desarrollo». En el año 2005, la Unión Europea anunció que alcanzaría ese objetivo en 2015. Otros países, incluidos Estados Unidos y Japón, deberían hacer lo mismo. La renta nacional total de los países donantes ronda en la actualidad los 35 billones de dólares anuales, y cabe esperar que alcance aproximadamente los 44 billones de dólares en el año 2015. Por tanto, cumplir la promesa del 0,7 por ciento supondría aproximadamente 300.000 millones de dólares en ayuda anual total en 2015, de los que tal vez 120.000 (el 40 por ciento) estarían destinados a África. Con una cifra estimada de 800 millones de receptores africanos en el año 2015, la ayuda per cápita a África sería del orden de 150 dólares por africano y año. Si los donantes elevan sus aportaciones hasta ese nivel en el año 2015 y las sostienen hasta 2025, habrá muchas oportunidades de invertir en aldeas y zonas urbanas de África para crear la infraestructura y los servicios sanitarios y educativos que el continente requerirá para seguir creciendo de forma autosostenida a partir de 2025.

SI NO ACTUAMOS

La importante recopilación de ensayos Too Poor for Peace?, que he citado antes en relación con la proporción de juventud de una población dada, describe en términos más generales cómo la pobreza extrema desemboca en violencia, terror y desplazamientos masivos de población. Como señalan los editores del libro:

En un mundo donde los límites y las fronteras se han difuminado, y donde las amenazas aparentemente remotas pueden metamorfosearse en problemas inmediatos, la lucha contra la pobreza global se ha convertido en un combate necesario; no simplemente porque la moral personal lo exija, sino porque también lo exige la seguridad global.

La pobreza extrema desgasta las instituciones de gobierno, agota los recursos, debilita a los dirigentes y frustra las esperanzas alimentando una mezcla muy volátil de angustia e inestabilidad. Los estados pobres y frágiles pueden vivir brotes de violencia o implosionar hasta desintegrarse, poniendo con ello en peligro a sus ciudadanos, a los vecinos de su región y al mundo en su conjunto, ya que los medios de vida quedan devastados, los inversores huyen y los territorios sin gobierno se convierten en un semillero de amenazas globales como el terrorismo, el tráfico ilegal de personas, la destrucción medioambiental y las enfermedades.¹⁴

Yo también manifesté esta opinión en el verano anterior al 11-S en un ensayo titulado «The Strategic Significance of Global Inequality», aunque en la época en que lo escribí no esperaba en modo alguno que se volviera tan dolorosamente relevante con tanta rapidez.¹⁵ Afganistán se había convertido en el paradigma de la combinación de angustia e inestabilidad y en la base de operaciones del terrorismo global. Las grandes potencias, por supuesto, no solo no habían conseguido contribuir a resolver la pobreza de Afganistán, sino que se habían alimentado de ella. La Unión Soviética invadió Afganistán en 1979 y Estados Unidos fomentó en respuesta a ella una insurrección de base religiosa, una rebelión que en años posteriores reaparecería en Estados Unidos bajo la forma de un movimiento terrorista. Ni siquiera a fecha de hoy, debido a la extrema pobreza de Afganistán, la invasión de Estados Unidos y la OTAN ha conseguido devolver la estabilidad.

La crisis de Afganistán había fermentado durante décadas antes de estallar. Las adversidades que atravesaba entonces siguen siendo extremas hoy día. Afganistán se enfrenta a graves dificultades ecológicas, desde la aridez, la desertización, el abuso del pastoreo, la erosión y degradación de los suelos y la deforestación. El país no dispone de salida al mar y se encuentra en una zona montañosa de Asia central. La población se ha multiplicado por tres, para pasar en los años transcurridos desde 1950 de ocho a veinticinco millones. Dos terceras partes de la población tienen menos de veinticinco años y la tasa de fertilidad total asciende a 7.

Afganistán ejemplifica el futuro que les espera a los países desesperadamente pobres cuando se permite que la pobreza, la superpoblación y la degradación medioambiental avancen sin control durante décadas. Las soluciones que en otro tiempo estaban a nuestro alcance pueden ser inviables en las próximas décadas porque la tierra sencillamente ya no puede sustentar a la población, salvo quizá mediante la dependencia de la producción de adormidera y con otras artimañas desesperadas. La principal franja de inestabilidad la integran en la actualidad el grupo de países áridos que van desde África, atraviesan Oriente Próximo y llegan hasta Asia central, cuyo principal medio de vida es el pastoreo. En este grupo se encuentran el Sahel (Senegal, Burkina Faso, Malí, Níger, Chad), el Cuerno de África (Etiopía, Eritrea, Somalia y Sudán), el África oriental (el norte de Uganda y el norte de Kenia), Oriente Próximo (Yemen) y Asia (Afganistán, Pakistán, Uzbekistán y Tayikistán, entre otros). Todos estos países están atenazados por problemas que no puede resolver ningún ejército: un crecimiento demográfico notablemente rápido, una gran proporción de jóvenes, unos entornos profundamente degradados y una falta absoluta de alternativas económicas. La trampa de la pobreza y la inestabilidad se ahondan mientras el mundo difiere una respuesta sensata.

DARFUR COMO RETO DEL DESARROLLO

Únicamente Darfur rivaliza tal vez con Afganistán como ejemplo actual de angustia extrema que conduce a una violencia generalizada. La rebelión de Darfur contra el gobierno de Jartum y la brutal violencia entre los diversos grupos de la zona reflejan la desesperación de una población que no puede satisfacer sus necesidades más básicas. Los dirigentes políticos mundiales se han centrado en la política de Sudán mientras debatían acerca de qué respuesta internacional dar a la brutalidad del conflicto, pero en buena medida no han reparado en el asunto central: la única solución auténtica para Darfur es un desarrollo económico apoyado por el resto del mundo.

Pensemos por un instante en los detalles. Darfur ha sido desde hace mucho tiempo la región menos desarrollada de un país pobre. Como es una región sin salida al mar situada en el oeste de Sudán, está muy alejada de las fuentes de regadío, la electricidad y las redes de transporte de las zonas más desarrolladas del país. Siempre ha sido una de las regiones más pobres de Sudán; desde la dominación británica primero y, luego, tras la independencia de Sudán. El norte y el sur de Darfur presentan unas tasas de pobreza de entre el 41 y el 60 por ciento, mientras que en la región más occidental de Darfur, junto a la frontera con Chad, la tasa de pobreza oscila entre el 61 y el 72 por ciento.

A lo largo de toda la historia moderna, Darfur ha carecido de infraestructuras básicas (carreteras, electricidad, agua potable y saneamiento), así como de representación política. Durante el Imperio británico, Darfur fue olvidada en beneficio de las plantaciones de algodón próximas al curso del río Nilo. Lo único que crece en Darfur es su población, que pasó de ser inferior a un millón de habitantes al principio del siglo XX a estimarse en entre seis y siete millones en la actualidad.¹⁶ Pero conforme ha ido aumentando la población, la capacidad de carga de la tierra ha descendido, debido sin duda a la merma sostenida de las precipitaciones, según se muestra en la figura 10.5 con los datos de la estación meteorológica de El Fasher, al norte de la región. La tabla recoge la oscilación anual de las precipitaciones entre junio y septiembre. La pauta más llamativa es el descenso de las precipitaciones a partir de finales de la década de 1960, hecho evidente también a lo largo y ancho de todo el Sahel africano. Aunque en los últimos años han experimentado cierta recuperación, las lluvias siguen siendo deficientes, sobre todo en vista de que la población se ha multiplicado por siete durante el último siglo. Como era de esperar, los resultados han sido catastróficos. La competencia por la tierra y el agua se ha vuelto letal. Las comunidades nómadas, que se desplazan entre Chad y Darfur en busca de agua para su ganado, han tenido que invadir cada vez más las tierras de los agricultores sedentarios. Como existen divisiones étnicas y lingüísticas entre los pueblos nómadas, principalmente procedentes del norte de Darfur, y los agricultores del sur de Darfur, los choques han ido adoptando cada vez más una naturaleza étnica y política. El gobierno nacional sudanés actuó de modo implacable ante la rebelión de los grupos principalmente sedentarios y ha empleado el espantoso método de la limpieza étnica para tratar de sofocar el levantamiento.

El estudio reciente más fidedigno de los vínculos entre medio ambiente y conflictos en Sudán respalda con firmeza la estrecha relación entre presión ecológica y conflicto. El excelente informe del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo Sudan: Post-Conflict Environmental Assessment señala que «en Darfur existe un vínculo muy estrecho entre degradación del suelo, desertización y conflictos», que el norte de Darfur «puede considerarse un ejemplo trágico de la descomposición social que puede derivarse del colapso ecológico», y que «la paz a largo plazo no será factible en la región a menos que se resuelvan estas cuestiones medioambientales y de subsistencia básicas y estrechamente vinculadas entre sí».¹⁷ Al tiempo que resalta la desertización, la degradación del suelo y el cambio climático como «factores importantes de estos conflictos»,¹⁸ el informe también apunta sabiamente que «en términos generales se trata únicamente de factores coadyuvantes, no de la causa exclusiva de la tensión».¹⁹

Así pues, Darfur constituye un caso crítico, como el de Afganistán, en el que es necesario pensar en un tipo de seguridad diferente. Las sanciones, las fuerzas de paz y otras acciones similares no resolverán el problema. Cualquier tentativa de zanjar para siempre el conflicto violento de Darfur exigirá abordar las causas del mismo, que residen en la pobreza extrema de la región. Será necesario afrontar cinco retos fundamentales del desarrollo para superar la pobreza extrema y la inseguridad económica de Darfur: la falta de servicios sociales e infraestructuras esenciales; la hidrología adversa y la rápida desertización; la productividad agrícola y ganadera extremadamente bajas; el mal gobierno y la desaparición de los mecanismos de resolución de conflictos, y el rápido incremento demográfico, que acentúa las malas condiciones ecológicas y económicas.

La paz en Darfur exigirá buscar soluciones a la crisis de desarrollo en torno a estrategias que aborden la seguridad inmediata y las necesidades humanitarias. Aunque los expertos sobre el terreno aceptan de forma generalizada la necesidad de adoptar una triple estrategia de esta naturaleza (seguridad, ayuda humanitaria y desarrollo), los debates políticos suelen girar exclusivamente en torno a la seguridad y las intervenciones humanitarias a corto plazo, y prestan escasa o nula atención a los requisitos para el desarrollo a largo plazo.

La respuesta a la crisis basada en la estrategia del desarrollo podría empezar con el mismo tipo de intervenciones de impacto rápido para el desarrollo que las Aldeas del Milenio. Tras una primera fase de estabilización en el curso de dos o tres años, se puede elaborar una estrategia a más largo plazo en torno a los Objetivos de Desarrollo del Milenio, que proporcionan unos fundamentos globales y pragmáticos para fijar objetivos cuantitativos. Resulta prometedor que las partes firmantes del Acuerdo de Paz de Darfur, que incluye al gobierno y a los grupos rebeldes, hayan puesto mucho énfasis en el desarrollo económico como clave para la paz a largo plazo. Han reconocido que los Objetivos de Desarrollo del Milenio son la piedra angular para el desarrollo de Darfur: «Las partes acuerdan realizar todos los esfuerzos posibles para elevar a los estados de Darfur al nivel medio nacional de desarrollo humano en el plazo más breve posible con la mirada puesta en alcanzar los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM)».²⁰

El objetivo principal que anima a dicha estrategia de impacto rápido es incrementar de forma rápida y sostenida la productividad agrícola y ganadera, incluida la modificación de las prácticas actuales con el fin de ralentizar, y finalmente invertir, la grave degradación medioambiental de Darfur. Adicionalmente, es preciso fomentar medios de subsistencia no rurales, entre ellos el procesamiento de productos cárnicos y el comercio. Los servicios sociales esenciales (salud, educación), una mejor acción de gobierno y las principales infraestructuras (sobre todo, el transporte) refuerzan esta estrategia de impacto rápido. Las medidas de impacto rápido deberían incluir:

• Mejorar el acceso al agua mediante la construcción de depósitos para el almacenamiento a pequeña escala y pozos poco profundos, y reparar las infraestructuras de gestión del agua que han quedado deterioradas o en desuso.

• Controlar las enfermedades mediante la distribución de mosquiteras contra la malaria y medicamentos esenciales (vacunas, terapias de rehidratación oral, antibióticos, medicamentos contra la malaria y contra los parásitos, etcétera). En una segunda fase, los trabajadores sanitarios de las aldeas podrían recibir cursos de formación de entre tres y seis meses para realizar el 50 por ciento de las consultas médicas necesarias para alcanzar los ODM.

• Crear nuevas escuelas o reabrir las ya existentes (incluyendo, como corresponde, la opción de que se matriculen niños de población inmigrante) con el fin de permitir que los niños y las familias recuperen cierto nivel de normalidad y garantizar que ningún niño queda sin acceso a la educación primaria.

• Implantar programas globales de alimentación escolar utilizando alimentos de producción local (si se dispone de ellos) con el fin de mejorar los resultados nutricionales y educativos y de generar demanda local de producción de alimentos.

• Incrementar la productividad agrícola mediante la distribución masiva de semillas mejoradas (de sorgo y mijo), fertilizantes, herramientas avanzadas y arados tirados por animales, y técnicas sencillas de recogida de agua de lluvia (estas simples intervenciones pueden realizarse durante una estación de crecimiento y supondrán la duplicación de las cosechas).

• Mejorar la salud del ganado mediante la prestación gratuita y generalizada de servicios veterinarios, así como mejorar también las razas de cría.

• Crear corredores seguros para los desplazamientos de ganado de norte a sur durante la estación seca con el fin de minimizar los daños a los cultivos y reducir los motivos de conflicto.

• Introducir en el oeste de Sudán un sistema de alerta temprana para las sequías compuesto por estaciones meteorológicas de bajo coste, acceso a los datos sobre las condiciones regionales del océano y la atmósfera obtenidos mediante satélite, y software de predicción climática.

• Implantar programas de «alimento por trabajo» o de construcción intensiva de carreteras, puentes, reparación y construcción de edificios y otras obras públicas. (En la medida de lo posible, los alimentos de los programas de alimento por trabajo deberían producirse en la región de Darfur con el fin de incrementar la demanda de alimentos de producción local.)

• Implantar servicios basados en la telefonía móvil. En una región árida extensa y escasamente poblada como Darfur, donde las poblaciones son seminómadas y suelen encontrarse a grandes distancias de las ciudades, la aparición del teléfono móvil ofrece nuevas oportunidades muy notables; los teléfonos pueden facilitar el contacto entre los padres y los hijos inscritos en escuelas con internado, asistencia para servicios sanitarios de urgencia y transporte a instalaciones sanitarias, información sobre los mercados, información sobre el clima y los riesgos naturales, y muchas más cosas.

• Reducir la violencia de género y la vulnerabilidad de la mujer mediante la creación de hogares seguros, equipos de seguridad para las mujeres y jóvenes en situación de riesgo y la distribución de leña y agua potable para reducir la necesidad de ir a buscarla.

• Retirar las minas y los restos de explosivos de la guerra y promover el orden público y zonas seguras que incluyan hogares seguros para las personas y en los que se puedan almacenar provisiones y documentos importantes.

Poner fin a la crisis de Darfur y a otras similares exigirá adoptar un nuevo enfoque, en el que el ámbito de la reflexión sobre la seguridad debería acabar ocupando una posición central en los próximos años. Cuando regiones como Darfur están en crisis, lo primero que debemos pensar es cuáles son las causas subyacentes del desencadenamiento de este tipo de crisis, que en muchos casos son la pobreza extrema y las privaciones, y después reflexionar sobre cuáles son las inversiones prácticas capaces de salvar vidas y ofrecer esperanza para el futuro. Los soldados, las fuerzas de pacificación y las sanciones deberían ser instrumentos diplomáticos a los que recurrir como último recurso, no a las primeras de cambio. Si nos centramos en un principio en las causas subyacentes de este tipo de crisis, descubriremos que nuestra capacidad para alcanzar soluciones duraderas a las mismas es mucho mayor de lo que imaginamos en la actualidad.

11
La seguridad económica en un mundo cambiante

Cuando los países luchan por liberarse de la pobreza extrema, el papel del Estado está claro: consiste en contribuir a que la población satisfaga sus necesidades básicas (alimento, agua potable, vivienda, servicios sanitarios, nutrición) y en invertir en agricultura y en infraestructuras esenciales (carreteras, ferrocarriles, electricidad, telecomunicaciones, internet, puertos) para sentar las bases para un crecimiento económico liderado por el sector privado. Cuando los países escapan de la pobreza extrema y empiezan a adquirir riqueza, aflora otra función del sector público: la seguridad social. La seguridad social extiende el concepto de protección social más allá de las necesidades básicas para incluir la universalización de un amplio abanico de servicios sanitarios, la universalización de los servicios educativos además de la enseñanza primaria (incluidas la educación preescolar, secundaria, profesional, universitaria, de personas adultas y el reciclaje profesional), los subsidios de desempleo, las pensiones de vejez, los seguros frente a diferentes tipos de riesgos naturales y otras prestaciones económicas familiares en el caso de pérdida del empleo, discapacidad o pobreza extrema por otros motivos.

Peter Lindert ha narrado de manera brillante la historia de la expansión de las prestaciones sociales en las economías de renta alta en su prolija obra Growing Public: Social Spending and Economic Growth Since the Eighteenth Century. Los gastos sociales sanitarios, educativos, de pensiones y de seguridad social en caso de desempleo, accidente laboral y desaparición de puestos de trabajo, nacieron a finales del siglo XIX y se desarrollaron a fondo en el siglo XX. Suele atribuirse al canciller de Alemania Otto von Bismarck el establecimiento en 1889 del primer sistema de pensiones de vejez basado en un subsidio público financiado con las nóminas de los trabajadores, en parte como táctica para disipar el creciente apoyo de las masas al socialismo. Le siguió Gran Bretaña en 1911 con su sistema de pensiones contributivas. Los gastos sociales en los países de renta alta han pasado de ser prácticamente inexistentes a mediados del siglo XIX a representar hoy día un porcentaje superior a la cuarta parte del PNB.

ARGUMENTOS A FAVOR Y EN CONTRA DEL ESTADO DEL BIENESTAR

Existe desde hace mucho tiempo un debate sobre la extensión de las prestaciones sociales. ¿Hasta dónde debería llegar su generosidad? ¿Hay algún momento en que ofrezca demasiado y suponga un estímulo negativo para el esfuerzo y la iniciativa personal? Ese debate es hoy día candente en Estados Unidos y Europa. La derecha política insta a rebajar los impuestos y recortar el gasto público con el fin de reducir sus costes para destinarlos más específicamente a los pobres. La izquierda exige una fiscalidad más elevada para financiar un mayor nivel de gasto social y extender la protección más allá de los indigentes para abarcar mediante programas universales a toda la sociedad. Por regla general, sin embargo, este debate se desarrolla sin que se apele a demasiadas evidencias. Está presidido por la ideología en lugar de por los datos. Confío en poder subsanar aquí esta deficiencia.

Curiosamente, el debate ha subido de tono a raíz de la globalización. A medida que la globalización ha ido profundizándose y la clase trabajadora de los países de renta alta ha sufrido un descenso relativo de su renta en comparación con los trabajadores con mayor cualificación, han aflorado dos líneas de argumentación profundamente discrepantes. Los ideólogos de la libertad de mercado advierten de que la competitividad en el sistema internacional se ha vuelto aún más intensa. La amenaza que, según se percibe, los competidores del exterior plantean a la prosperidad de un país supone que es preciso volver a concentrar toda la atención sobre la competitividad y el crecimiento económicos. Se deben eliminar los obstáculos para el desarrollo de las empresas y para el ahorro y la inversión. Es preciso rebajar los impuestos y favorecer la obtención de beneficios. La posición de un país en la economía mundial se verá seriamente afectada si tiene que soportar la carga de un gasto social elevado. En el otro extremo del espectro, los partidarios de las inversiones sociales opinan que se debe elevar mucho el gasto social, precisamente porque la globalización desgarra el tejido de igualdad económica. La creciente brecha de renta entre los trabajadores cualificados y no cualificados, por ejemplo, exige subir los impuestos a los primeros, más ricos, aunque solo sea para contribuir a financiar los gastos sociales dedicados a aquellos que quedan rezagados.

Muchos economistas sostienen que la red de prestaciones sociales debería continuar estando limitada para que no disminuyan los incentivos a la innovación y la asunción de riesgos. El economista y teórico político Joseph Schumpeter elaboró en la década de 1940 la muy influyente teoría de la destrucción creativa, según la cual el éxito económico exige intrínsecamente el fracaso de algunos sectores con el fin de dejar sitio al auge de otros sectores punteros nuevos. En el mercado ingresan continuamente ideas nuevas que desplazan a las viejas y suelen derrotarlas; en este proceso, los trabajadores, las empresas y los sectores más débiles pierden. El crecimiento y el desarrollo económicos son por tanto perjudiciales para las víctimas de la destrucción creativa. Según algunas interpretaciones, una red de prestaciones sociales ralentizaría la sustitución de los sectores atrasados por otros emergentes y frustaría los beneficios de la iniciativa empresarial y la innovación. La opinión contraria, muy extendida en Suecia y en algunos otros estados del bienestar, sostiene que, precisamente porque el capitalismo es tan turbulento, es de vital importancia tender una red de prestaciones sociales que recabe el apoyo de la población a una economía sometida a fluctuaciones constantes. El razonamiento afirma que, sin seguridad social, la gente probablemente exigiría proteccionismo y garantías de empleo ajenas al mercado.

Otra crítica significativa que la derecha hace al Estado del bienestar es que representa una amenaza directa para las libertades individuales. El economista Friedrich Hayek sostuvo en su influyente libro Camino de servidumbre que la implicación a gran escala del Estado en la economía desembocaría en la aniquilación de las libertades individuales. Si bien dirigía en primera instancia sus críticas a las economías comunistas planificadas y centralistas y al control que ejercían sobre la industria, posteriormente las generalizó a las denominadas «democracias sociales» y sus costosas políticas de bienestar.

La derecha política estadounidense y europea suele presentar el gasto social como una amenaza para la eficiencia económica y las libertades personales. Considera que los programas sociales imponen una carga fiscal excesiva sobre los ciudadanos y las empresas, y que la extensión (y el coste) de los programas sociales debilita los mecanismos del mercado y distorsiona los incentivos esenciales para un crecimiento y un rendimiento económicos saludables. La idea es que el mundo solo contará con ganadores si también tolera a los perdedores. Se debería dejar que los mercados ofrecieran por sí solos la mayor parte de los servicios que presta el Estado del bienestar. La opinión contraria es que una vasta red de prestaciones sociales garantiza en realidad la confianza en el futuro, posibilita que las personas asuman riesgos y también favorece una redistribución de la riqueza que impide la desigualdad económica más extrema. La redistribución de la riqueza garantiza que se eviten las desigualdades más acusadas. Aunque seguirá habiéndolas, no existirá una clase social deprimida en el extremo inferior de la pirámide de ingresos ni una plutocracia acaudalada en el otro.

Los defensores de la ampliación del Estado del bienestar también sostienen que es absurdo confiar en que el mercado garantizará las ayudas para los más pobres de una sociedad. Ni siquiera en los países ricos el mercado llega hasta los más pobres, que disponen de una renta demasiado baja para poder permitirse pagar su seguridad social, reconstruir sus hogares después de una inundación o pagar el alquiler de su vivienda si pierden el empleo. Cuando no existe una red de prestaciones sociales sustentada por el gobierno, se deja que los más pobres se las arreglen por sí solos y son condenados a vivir en la miseria. En segundo lugar, el mercado no ofrece en realidad la adecuada protección que le atribuyen sus defensores. Solo los gobiernos ofrecen prestaciones de desempleo o ayudas cuando se producen catástrofes naturales importantes. Es ingenuo suponer que los mercados ofrecerán la protección conveniente a quienes la necesitan en unas circunstancias tan singulares y calamitosas.

El debate sobre la seguridad económica se parece al relativo a la pobreza, el medio ambiente y el desarrollo sostenible. Como se fundamenta tan poco en los datos, produce un fuerte acaloramiento, grandes dosis de retórica y poca determinación. En el caso del gasto social, se saben muchas más cosas y están más demostradas (y refutadas) de lo que los protagonistas de dicho debate reconocen o quieren reconocer. Cuando volvemos la vista directamente a las pruebas, descubrimos que las alternativas que afrontan los países ricos son bastante menos crudas de lo que simulan los ideólogos estadounidenses del libre mercado. El capitalismo no es un cañizo frágil que se pueda venir abajo a la mínima inversión en seguridad social. El capitalismo es robusto. Es capaz de aunar un alto nivel de renta, crecimiento e innovación y un elevado grado de protección social. Las sociedades nórdicas de Europa septentrional lo han conseguido y su experiencia arroja considerable luz sobre las opciones de los demás.

LAS ESTRATEGIAS DEL LIBRE MERCADO Y EL BIENESTAR SOCIAL

Analicemos tres tipos de sociedades capitalistas. El primer grupo es el de los estados de bienestar compuesto por Dinamarca, Finlandia, Noruega y Suecia. Todos estos países mantienen unos sistemas de seguridad social muy amplios y unos niveles de gasto social muy elevados en cuanto a porcentaje sobre el producto nacional bruto. El segundo grupo está compuesto por el núcleo de países continentales de la Unión Europea: Austria, Bélgica, Francia, Alemania, Italia y los Países Bajos (si bien este último está a caballo de los modelos de economía mixta y bienestar social). Calificaré a estos países «economías mixtas» porque se encuentran entre el sistema de bienestar social y el sistema de libre mercado. El tercer grupo lo componen los países de (relativo) libre mercado: Australia, Canadá, Irlanda, Nueva Zelanda, Reino Unido y Estados Unidos. Estos países son más proclives a confiar en la libertad de los mercados y en unas prestaciones sociales más reducidas. Su gasto social en relación con el PNB es muy inferior al de las economías mixtas y los estados de bienestar. En la figura 11.1 vemos los diferentes niveles de gasto público en porcentaje del PNB de los tres grupos de países. Como podemos apreciar, los países de libre mercado presentan el porcentaje más bajo de gasto público, situado aproximadamente en el 38 por ciento, las economías mixtas dedican al gasto social alrededor del 49 por ciento del PNB, mientras que los estados de bienestar dedican la suma más elevada, cifrada en el 52 por ciento. Como muestra el gráfico, la diferencia fundamental en los niveles de gasto público general equivale a la diferencia en cuanto al porcentaje de gasto social con respecto al PNB.

GASTAR EN PRESTACIONES SOCIALES

Los gastos sociales del sector público pueden dividirse en las transferencias de efectivo, la prestación de servicios oficiales directos y las medidas activas de apoyo al mercado laboral (por ejemplo, la formación ocupacional y la contratación de personal por parte del gobierno para programas de empleo del sector público). Las transferencias de efectivo incluyen las prestaciones por jubilación (pensiones y prestaciones de renta mínima) y las transferencias de efectivo a familias en edad laboral. Los servicios sociales oficiales se dividen en servicios sanitarios y no sanitarios (como la atención infantil o la atención a la discapacidad). En la tabla 11.1 aparece el desglose de estas categorías principales de gasto social. Me referiré a la suma de las dos primeras categorías (transferencias de efectivo más prestación de servicios por parte del gobierno) con la expresión «gasto social público directo». Estas dos partidas, más el gasto en medidas de apoyo activo al mercado laboral, suman el total de gastos del sector público.

Vemos que los estados de bienestar no solo destacan por su alto nivel general de gastos sociales, sino también por la elevada prestación directa de servicios. Estos servicios prestados de manera directa, como el cuidado de niños y niñas o la atención a los ancianos, no solo son importantes por lo que representan en sí mismos, sino también por los puestos de trabajo públicos que suponen. En los últimos veinte años, los estados de bienestar han contratado, en el marco de su estrategia para el mercado laboral de los sectores sociales públicos, a muchas personas que, de otro modo, hubieran tenido muchas dificultades para encontrar empleo (por ejemplo, personas con discapacidades o bajo rendimiento escolar).

GASTO SOCIAL Y RESULTADOS ECONÓMICOS

Las evidencias apuntan a que el elevado gasto social de los estados de bienestar es en realidad muy eficaz para reducir la pobreza y la desigualdad y para fomentar la salud y la prosperidad. En la tabla 11.2 se muestran tres indicadores de pobreza distintos para los tres grupos de países: la tasa de pobreza (el porcentaje de personas que viven con menos de la mitad de la renta media nacional por familia), la proporción de renta neta (sin impuestos) que recibe el 20 por ciento más pobre de la población y el coeficiente de Gini o de renta, que indica el grado de equidad con el que está distribuida la riqueza por todo el país (0 equivale a igualdad absoluta y 100, a máxima desigualdad). Como muestra la tabla, los estados de bienestar superan a los otros dos grupos en los tres indicadores; las economías mixtas de Europa ocupan la segunda plaza. La tasa de pobreza media en los estados de bienestar fue en el año 2004 de solo el 5,6 por ciento de las familias, a diferencia del 9 por ciento de Europa y el 12,6 por ciento en los países de libre mercado. Estados Unidos, uno de los países más ricos de todos en PNB per cápita, también presenta la tasa de pobreza más elevada con diferencia, cifrada en el dato de que el 17,1 por ciento de las familias viven con el 50 por ciento o menos de la renta media familiar.

Los críticos del Estado del bienestar, con su ideología del libre mercado, creen desde hace mucho que el gasto social elevado, sufragado por medio de impuestos altos, puede ser perjudicial para la prosperidad económica porque reduce los estímulos para contratar trabajadores y los incentivos para ahorrar e invertir. Pero estos argumentos no están respaldados por la evidencia. Lo asombroso es que los estados de bienestar cuentan con una tasa de ocupación mayor (la proporción de trabajadores en activo con respecto a la población en edad laboral) que los países de libre mercado. Por su parte, estos últimos presentan una tasa de ocupación mayor que las economías mixtas. Aquí la clave es que los estados de bienestar poseen una tasa muy elevada de participación femenina en la fuerza de trabajo. El sistema de bienestar social garantiza el cuidado diario y la escolarización de los niños y las niñas, de modo que las madres disponen del tiempo y de los medios para ingresar en el mercado laboral.

Los estados de bienestar han triunfado a la hora de garantizar tasas de ocupación muy elevadas por otras dos razones. En primer lugar, el apoyo social a la población en edad laboral ha estado vinculado a medidas específicas que exigen a quienes reciben prestaciones que busquen empleo con la ayuda de programas gubernamentales. En segundo lugar, el propio gobierno ha ejercido una importante labor como empleador de último recurso. Muchos trabajadores mayores, con baja cualificación y parcialmente discapacitados obtienen empleo en el sector público, contratados sobre todo por los gobiernos locales, para prestar servicios públicos como atención a domicilio y sanitaria o apoyo a la población discapacitada. Estas medidas han permitido que los estados de bienestar utilicen los programas gubernamentales para garantizar unos niveles de ocupación sobresalientes.

En términos de salud y renta per cápita, los estados de bienestar vuelven a poner en cuestión el estereotipo de que una carga fiscal alta desemboca en el descenso de los niveles de vida. Por término medio, los estados de bienestar cuentan con un PNB per cápita superior al de los países de mercado libre, a los que siguen las economías mixtas, en tercera posición. La elevada carga fiscal de los estados de bienestar no ha asfixiado la economía, evidentemente. Y cuando nos fijamos no solo en la renta media, sino también en su distribución entre la ciudadanía, resulta que los estados de bienestar alcanzan mayores dosis de igualdad en la distribución de las rentas. El 20 por ciento más pobre de las familias de los estados de bienestar recibe aproximadamente el 9,6 por ciento de la renta nacional, en contraposición a tan solo el 7,3 por ciento de los países de mercado libre. Así, si atendemos a la renta media del 20 por ciento de las familias más pobres de cada grupo, asciende a 24.465 dólares en los estados de bienestar, que contrastan con los 17.533 dólares de los países de mercado libre.

Por consiguiente, los estados de bienestar nórdicos han alcanzado elevados niveles de renta, unas tasas de pobreza bajas y una distribución más equitativa de la renta que las sociedades de libre mercado; es una prueba contundente de las ventajas de un Estado del bienestar social ampliado. Estos países también han obtenido muchos otros éxitos notables en la gestión económica y de gobierno. Ocupan las primeras posiciones del mundo por su bajo nivel de corrupción y la elevada confianza pública depositada en sus instituciones de gobierno; ocupan los primeros puestos en competitividad internacional y en las clasificaciones del Foro Económico Mundial y otras; alcanzan tasas elevadas de ahorro nacional pese a la elevada carga fiscal; consiguen elaborar presupuestos equilibrados pese a los abundantes gastos sociales, porque ese elevado gasto público se compensa con una fiscalidad adecuada. En resumen, han conseguido erigir unas democracias pujantes, que funcionan adecuadamente y garantizan a todos los ciudadanos un nivel muy alto de bienestar social.

Otro dato sorprendente de los estados de bienestar social es su elevadísima tasa de desarrollo tecnológico. Suecia y Finlandia prosperan gracias a sus avanzados sectores de las tecnologías de la información y la comunicación, encabezados principalmente por Ericsson y Nokia, respectivamente. La tabla 11.3 muestra la clasificación de países según el índice tecnológico del Foro Económico Mundial, que se elabora partiendo de las muestras de innovación, I + D y tecnologías de movilización de la información y las comunicaciones. Los estados de bienestar reciben una puntuación muy buena en el índice tecnológico. Son poderosos inversores tanto en I + D como en educación superior, y cuentan también con una tasa muy elevada de patentes per cápita.¹

Como última observación, el gasto en bienestar social no solo reduce la desigualdad y la incertidumbre en una sociedad rica, sino que también refuerza la confianza y la seguridad con vistas a que sea más generosa en la escena internacional. Los países tratan a los más pobres y vulnerables del mundo como tratan a las personas más pobres y vulnerables de su propio territorio. En aras de restringir el concepto de seguridad social, las políticas estadounidenses fomentan una sociedad caracterizada por el miedo y la vulnerabilidad que carece de una actitud favorable para aportar más a la cooperación global. El pensamiento estadounidense dominante se siente cada vez más incómodo por el crecimiento de la desigualdad de rentas en su país, y es menos probable que apoye la ayuda a los pobres del extranjero.

La figura 11.2 muestra la relación entre las políticas sociales nacionales y las políticas de ayuda internacional. El eje horizontal indica el gasto social de cada país en porcentaje sobre la renta nacional, y el eje vertical refleja la ayuda al desarrollo de ese mismo país en porcentaje respecto de renta nacional. Hay una asombrosa correlación positiva. Los países como Estados Unidos, con un gasto social nacional muy bajo, son también los países con bajos niveles de ayuda internacional para el desarrollo. Los países como Suecia, con niveles muy elevados de gasto social, son también países con niveles elevados de ayuda internacional. En esencia, cada país trata a sus pobres y a los pobres del mundo de un modo similar: o bien tendiendo una amplia red de ayuda mediante el gasto social (como en Suecia), o bien dejando que los pobres se las arreglen por su cuenta (como en Estados Unidos). En este sentido, el Estado del bienestar puede ser una poderosa herramienta para atenuar los efectos más perniciosos de la globalización, tanto en el interior de los países ricos como para promover unas relaciones más sólidas entre los países ricos y pobres.

¿SE PUEDE TRASPLANTAR Y MANTENER EL MODELO DE BIENESTAR SOCIAL?

El compromiso nórdico con el Estado del bienestar es prolongado y se remonta al menos a la escena política posterior a la Segunda Guerra Mundial. A partir de 1950, los socialdemócratas son los que han gobernado en Europa durante más años. El porcentaje del PNB destinado al gasto social ha sido relativamente elevado en los estados de bienestar durante al menos cuarenta años. En este sentido, existe un modelo de bienestar social socialdemócrata desde hace mucho tiempo. Hemos mostrado que el modelo de bienestar de elevado gasto social no ha desembocado en un deterioro político o económico a largo plazo. Los estados de bienestar tienden a presentar mejores resultados que los demás países en la mayor parte de los indicadores económicos y de gobierno.

Aun así, hay preguntas importantes en relación con la posibilidad de trasplantar el modelo de bienestar social. Probablemente no quepa duda de que la homogeneidad étnica nórdica ha constituido un factor social importante para favorecer el éxito del Estado del bienestar. En una fabulosa serie de artículos, Alberto Alesina y sus colegas han mostrado que el gasto social tiende a ser más elevado allí donde las divisiones sociales y raciales son menores. Esto es válido para todos los estados de Estados Unidos y según parece, también para todos los países. Los estadounidenses blancos que viven en estados con una proporción más elevada de afroamericanos, por ejemplo, parecen estar mucho menos dispuestos a soportar niveles de gasto social elevados.² Los autores resumen esta cuestión del siguiente modo:

La discordia racial desempeña un papel fundamental a la hora de determinar la opinión dominante sobre los pobres. Como las minorías están muy sobrerrepresentadas entre los estadounidenses pobres, cualquier medida de redistribución basada en la renta beneficiará particularmente a las minorías. Quienes son contrarios a la redistribución han utilizado habitualmente cierta retórica racial para combatir las políticas de izquierda. En todos los países, la fragmentación racial es un factor crucial para pronosticar el apoyo a las políticas de bienestar. Las turbulentas relaciones raciales de Estados Unidos son sin duda una razón importante para explicar la inexistencia allí de un Estado del bienestar.³

En última instancia, el modelo de bienestar social descansa sobre cierta forma de confianza. Parece que la gente está más dispuesta a soportar unos impuestos elevados cuando sabe que sufragan programas que ayudan a personas como ellos. Como las personas pobres de los estados de bienestar tienen los mismos antecedentes culturales y étnicos que el resto de la población, es políticamente más fácil fomentar programas de ayuda para los pobres. El modelo de bienestar social subraya la importancia que tiene, para el éxito del Estado del bienestar, que los ciudadanos se identifiquen con los beneficiarios de los programas gubernamentales. Si las divisiones socioeconómicas coinciden con las raciales o étnicas, es menos probable que lo hagan. Este es un aspecto central. Los costes del racismo son elevados. La diversidad racial y étnica de Estados Unidos y otros muchos países de América Latina se ha traducido en unas sociedades divididas y desiguales, y también ha contribuido al fracaso del Estado del bienestar. Para combatir la pobreza y la desigualdad en esas sociedades divididas desde el punto de vista racial, también es esencial combatir el racismo y la intolerancia.

REFLEXIONES ADICIONALES SOBRE ESTADOS UNIDOS

Lo más curioso de la política estadounidense durante el último cuarto de siglo es que las desigualdades de riqueza han aumentado considerablemente, el número de familias que viven en la pobreza ha dejado de descender, las cifras de la población penitenciaria están por las nubes, las clases marginadas han perdido cada vez más movilidad… y sin embargo, el Estado ha seguido favoreciendo cada vez más a los ricos: recortes fiscales sustanciales, reducción de los gastos para los pobres, falta de avances en la extensión de la cobertura de la atención sanitaria y muchas otras cosas. La democracia no ha reportado sus bienes a la mayoría de la población, sino que, por el contrario, ha favorecido a los más ricos. Pero tal vez nada de todo ello deba sorprendernos, puesto que el aumento de la desigualdad de riqueza también ha venido acompañado de una penetración aún más despiadada de las grandes finanzas en la política estadounidense. La evidencia a escala nacional de los aspectos a los que acabamos de pasar revista pone en entredicho la afirmación de que la cada vez mayor desigualdad de riqueza en Estados Unidos es el precio inevitable que hay que pagar por disponer de una economía altamente productiva. Los estados de bienestar gozan de una productividad elevada y de una equidad económica muy superior… y con mucha menos pobreza. Aunque no cabe duda de que los estadounidenses más ricos obtienen beneficios en términos de riqueza individual y megaconsumo, no hay pruebas de que el resto de la población se haya beneficiado de la adopción de una estrategia restrictiva con los gastos sociales.

Uno de los mejores libros de los últimos años sobre la política estadounidense fue la obra de Matthew Miller The 2% Solution, que mostraba lo poco que costaría marcar una gran diferencia a la hora de abordar las necesidades de los estadounidenses más pobres. Aun sin adoptar la totalidad de la estrategia de bienestar social, Estados Unidos podría reducir sus elevados niveles de desigualdad, exactamente igual que los países ricos podrían transformar radicalmente las condiciones de vida de los pobres del mundo incrementando su ayuda. El título de la obra de Miller hace referencia a la idea de que, si se dedicara el 2 por ciento de la renta nacional estadounidense a incrementar el gasto social, se podrían abordar algunas de las profundas desigualdades de la sociedad estadounidense, sobre todo la falta de cobertura sanitaria universal (cuya garantización exigiría un gasto adicional inferior al 1 por ciento de la renta nacional) y la pésima calidad de las escuelas públicas a las que acuden los hijos de las familias pobres y trabajadoras estadounidenses. Es importante señalar que los recortes fiscales de George W. Bush, que beneficiaron muy en particular a los ricos, ascendieron aproximadamente al 2 por ciento de la renta nacional anual. La guerra de Irak cuesta más o menos el 1 por ciento de la renta nacional anual en gastos directos.⁴ Por tanto, invirtiendo la orientación de los recortes fiscales y poniendo fin a la guerra de Irak se podría destinar más a los pobres de Estados Unidos (para garantizar, por ejemplo, una cobertura universal de la atención sanitaria y para mejorar las escuelas públicas), al tiempo que se podría incrementar el gasto destinado a los pobres del mundo hasta que ascendiera al 0,7 por ciento del PNB estadounidense que prometimos dedicar.

Otro libro reciente y contundente es la obra de Jacob Hacker The Great Risk Shift, que describe cómo Estados Unidos no solo carece en la actualidad de un sistema de seguridad social adecuado, sino que también ha desmantelado buena parte del precario sistema existente durante los últimos cuarenta años (cuyos años culminantes cabe situar a mediados de la década de 1960, durante la «guerra contra la pobreza» del presidente Lyndon Johnson). Hacker presenta el inmenso incremento del riesgo al que se enfrentan tanto la clase media como los pobres de Estados Unidos y muestra la proporción asombrosamente elevada de personas de clase media de Estados Unidos que son vulnerables a los períodos de vacas flacas. Describe de modo vívido y convincente cómo un ataque despiadado de la derecha contra la seguridad social ha reducido sistemáticamente el alcance del sistema de bienestar social en lo relativo a la atención sanitaria, la protección contra el desempleo, la atención a la infancia, el apoyo a la vivienda y las pensiones de vejez. Hacker explica cómo todo eso es una falacia de la estrecha filosofía de la autosuficiencia y las soluciones basadas en el mercado que ha presidido la política estadounidense en los últimos años:

Nuestro marco de protección social se centra mayoritariamente en los ancianos, aun cuando los adultos jóvenes y las familias con hijos soportan las mayores presiones económicas. Alienta que las personas sean expulsadas cada cierto tiempo del mercado de trabajo, aun cuando la pérdida de empleos de larga duración y la transformación y la obsolescencia de la cualificación se hayan vuelto más acusadas. Encarna en ocasiones la anticuada idea de que las presiones económicas que soporta la familia pueden solventarse con un segundo sueldo; por lo general el de una mujer, que pueda abandonar fácilmente el mercado laboral cuando haya necesidad de que uno de los progenitores esté siempre en casa. Y, sobre todo, se basa en la idea de que los seguros sanitarios privados asociados al puesto de trabajo pueden llenar fácilmente el vacío que dejan los programas públicos, cuando está más claro que nunca que ello no es posible.⁵

Nuestra investigación sobre las prestaciones sociales en Estados Unidos y en otros países arroja cinco conclusiones fundamentales:

• Estados Unidos no tiene por qué soportar unos índices elevados y sostenidos de pobreza en pago por gozar de una economía de mercado dinámica, ya que las prestaciones sociales se pueden combinar con una economía de mercado de alta productividad.

• Estados Unidos no tiene por qué escoger entre sus propios pobres y los del mundo. Puede ayudar a ambos con un coste moderado y con unas fuentes de financiación presupuestaria fáciles de identificar.

• Estados Unidos puede aprender de los éxitos de los estados de bienestar cómo promover un mayor grado de armonía social y confianza en las instituciones públicas.

• El sistema de prestaciones sociales de Estados Unidos es aún más raquítico de lo que parece, debido al incremento de la variabilidad de las rentas y los riesgos que deben afrontar las familias estadounidenses.

• Los costes de los principales mecanismos correctores son reducidos en relación con la renta nacional estadounidense.

Estas lecciones, por supuesto, pueden aplicarse también fuera de Estados Unidos, en otros países de renta alta, y pueden servir de orientación para los de renta media en sus esfuerzos por alcanzar una mayor riqueza. El hecho de que nos centremos en Estados Unidos se debe, en no poca medida, a que su gobierno, de manera exclusiva entre los países de renta alta del mundo, ha mantenido durante décadas un prolongado ataque sobre las prestaciones sociales, en contra de todas las evidencias de que disponemos y con un resultado cada vez más negativo.

Quinta parte
LA RESOLUCIÓN GLOBAL DE PROBLEMAS

12
Repensar la política exterior

En el siglo XXI todos los países tendrán que repensar su estrategia en materia de política exterior. Ninguno está capacitado todavía para abordar adecuadamente los retos globales planteados por el medio ambiente, la población y la pobreza global. Ningún gobierno está organizado adecuadamente para asimilar la compleja información científica necesaria para tomar decisiones responsables. Este capítulo pone un énfasis especial en la política exterior estadounidense. Ello se debe a la fenomenal brecha existente hoy día entre el papel desempeñado por Estados Unidos en el mundo y su papel potencial para contribuir a resolver problemas globales críticos que son vitales para su seguridad y revisten el máximo interés global. Estados Unidos va por mal camino con su política exterior y con ello, se pone en peligro a sí mismo y al mundo. Las lecciones derivadas de ello trascienden las fronteras nacionales. Todos los países tendrán que replantearse su estrategia internacional a la luz de las directrices expuestas más adelante.

La política exterior de la administración del presidente George W. Bush ha sido particularmente desafortunada, pero lo mismo cabe decir de las anteriores administraciones. Los dirigentes políticos estadounidenses han perdido la perspectiva sobre las realidades del mundo posterior a la guerra fría y los verdaderos retos a los que se enfrenta nuestro superpoblado planeta. Desde el final de la guerra fría, Estados Unidos no ha conseguido ejercer el liderazgo en asuntos como la pobreza global, la política medioambiental y climática, la política energética y el cambio demográfico global. La administración Clinton se mantuvo al margen cuando se desató en África la pandemia del sida, y las medidas de la administración Bush han sido demasiado escasas, demasiado tardías y demasiado ideológicas. La política exterior estadounidense en Oriente Próximo ha fracasado una y otra vez, poniendo con ello en peligro a Estados Unidos y al mundo en su conjunto. La guerra de Irak es un desastre de la política exterior que rivaliza con la de Vietnam en cuanto a costes, tragedia humana y mal encauzamiento de la energía humana.

Tanto los demócratas como los republicanos han coincidido en la caracterización de Estados Unidos como el coloso mundial, la potencia indispensable, la nueva Roma, el imperio del siglo XXI, la única superpotencia existente. Estas ideas parecen tan normales que apenas han sido sometidas a debate. Los estadounidenses discuten amargamente sobre el futuro curso de acción en la guerra de Irak, pero no analizan en profundidad cómo nos metimos en ese cenagal. Todos los analistas que explican nuestro descalabro en Irak en función de errores tácticos (insuficiencia de tropas, falta de planificación prebélica, demasiada corrupción entre los contratistas estadounidenses) no aciertan a comprender los verdaderos riesgos a los que debe hacer frente Estados Unidos. Nuestro problema es que damos palos de ciego, incapaces de comprender las nuevas realidades que conforman el mundo. Si analizamos el modo en que Estados Unidos toma decisiones políticas, no debe extrañarnos. Nuestro gobierno sencillamente no está organizado adecuadamente para asimilar y procesar datos relevantes procedentes del extranjero.

Analizaré cinco aspectos que amenazan la seguridad estadounidense. En primer lugar, dedicamos una cantidad de dinero a todas luces excesiva a gastos militares, aunque los grandes retos de la política exterior son políticos, económicos y medioambientales y, por tanto, irresolubles con medios militares. En segundo lugar, despreciamos el poder de la ayuda exterior como herramienta para promover la estabilidad global; peor aún: nos mofamos de ella. En tercer lugar, damos crédito a nuestras propias notas de prensa sobre el poder de nuestro país y somos incapaces de comprender los límites del poderío estadounidense en el mundo de hoy. En cuarto lugar, caricaturizamos a nuestros adversarios y nos negamos de plano a dialogar y negociar con ellos; actuamos como si negociar fuera contemporizar, pese a las abrumadoras evidencias que indican lo contrario. Y, en quinto lugar, nuestro gobierno está pésimamente organizado para actuar mejor. Desorientados, avanzamos a tientas irremisiblemente desde una crisis hacia la siguiente.

Debemos modificar profundamente nuestra estrategia y organización en materia de política exterior. No podemos obtener seguridad nacional solo por medio de los gastos militares. Por el contrario, necesitamos socios y buena voluntad internacionales, y alentar una mayor estabilidad en los estados fracasados y frágiles de nuestros días. Tenemos que utilizar la ayuda al desarrollo para fomentar la estabilidad global, y debemos reformular la gestión gubernamental de tal modo que los retos más acuciantes para nuestra estabilidad (la pobreza extrema, los estados fracasados, las amenazas medioambientales) puedan abordarse con conocimiento y capacidad.

LOS LÍMITES DE LA FUERZA MILITAR

En la figura 12.1 aparece un dato espeluznante. El gasto militar estadounidense en el año 2006 fue casi equivalente al gasto militar del resto de los países del mundo. Ahora, tras los grandes aumentos presupuestarios para los años fiscales 2007 y 2008, es muy probable que el gasto militar estadounidense supere al del resto del mundo junto. Como Estados Unidos representa únicamente el 5 por ciento de la población mundial, resulta que el gasto militar estadounidense per cápita es aproximadamente veinte veces más elevado que la media mundial.

Uno de los axiomas de la doctrina de seguridad nacional estadounidense es que la seguridad del país descansa sobre los pilares de la defensa, la diplomacia y el desarrollo; pero para comprender adecuadamente la auténtica naturaleza de esa política, es preciso seguirle la pista al dinero. Como se muestra en la figura 12.2, en el año fiscal 2007 Estados Unidos dedicó alrededor de 572.000 millones de dólares al ejército, 11.000 millones de dólares a la seguridad internacional (la ayuda en seguridad a países como Irak y Afganistán), 14.000 millones de dólares a la ayuda humanitaria y para el desarrollo, y 11.000 millones a las funciones diplomáticas (el Departamento de Estado, las embajadas y similares). El gráfico es una alarmante y vívida prueba de la naturaleza errónea de nuestra inversión en seguridad nacional.

Deberíamos comprender que estas asignaciones son decisiones de inversión en nuestra seguridad nacional y que presentan un alarmante y amenazador desequilibrio. Pensemos únicamente en un ejemplo. Parte del gran reto del desarrollo en África tiene que ver con el control de las enfermedades, entre las que la malaria ocupa la primera o una de las primeras prioridades. La malaria ocasiona hasta más de mil millones de casos clínicos anuales y entre uno y tres millones de fallecimientos. Obstaculiza por tanto el desarrollo económico africano, y constituye una prioridad explícita de la administración Bush. Ahora, sigámosle la pista al dinero.

En las regiones de África donde se transmite la malaria hay trescientos millones de dormitorios. Estos últimos deberían estar protegidos con mosquiteras impregnadas de insecticida de larga duración (LLIN, Long-lasting insecticide-impregnated bed nets). Con las recientes mejoras tecnológicas, estas mosquiteras duran aproximadamente cinco años, cuestan 5 dólares cada una y, por término medio, hacen falta tres de ellas para proteger a cinco personas en una vivienda. (En cada vivienda hay un promedio de cinco personas y tres dormitorios, y todos ellos deberían estar protegidos.) Esto equivale a 60 centavos por persona y año. Hasta ese pequeño desembolso de 5 dólares por mosquitera sitúa a estos dispositivos fuera del alcance de centenares de millones de personas pobres. Obsérvese que el coste total de las mosquiteras durante un período de cinco años ascendería a 1.500 millones de dólares (5 dólares por mosquitera por trescientos millones de dormitorios). Sin embargo, esa suma es inferior a la que la administración Bush gasta ahora a diario en el Pentágono (el Pentágono contó con un presupuesto para el ejercicio fiscal de 2007 de 572.000 millones de dólares). Este es un dato escalofriante sobre el que merece la pena reflexionar: el gasto diario del Pentágono aportaría fondos suficientes para garantizar durante cinco años la protección contra la malaria mediante mosquiteras para todos los dormitorios de África.

Un programa global de control de la malaria para toda el África subsahariana, que incluyera mosquiteras, medicamentos, trabajadores sanitarios comunitarios, diagnósticos, formación y la fumigación del resto de las zonas interiores de las viviendas, requeriría unos 3.000 millones de dólares anuales, menos de dos días de gasto del Pentágono. Pero el presidente decidió destinar a él una suma equivalente a poco menos del 10 por ciento de las necesidades locales, aproximadamente 240 millones de dólares anuales. Las diferentes opciones se muestran en la figura 12.3.

Esta decisión fiscal no viene orientada sin duda por dificultades administrativas o de gestión para hacer más. Cruz Roja Internacional y sus socios (entre los que se encuentran UNICEF, los Centros de Control de Enfermedades de Estados Unidos, los gobiernos nacionales y otras ONG) han demostrado su capacidad para distribuir mosquiteras en un territorio notablemente amplio en un plazo de tiempo muy reducido, incluso en los entornos rurales más pobres y de acceso más difícil. Pero estas campañas nacionales de eficacia probada encabezadas por Cruz Roja Internacional deben luchar por obtener fondos para adquirir mosquiteras y otros artículos. El dinero es el obstáculo para generalizar la campaña, no la logística, la política, la capacidad de asimilación ni otras excusas que suelen esgrimirse.

Por supuesto, podría replicarse aun así que la preeminencia militar del gasto de seguridad estadounidense es sensata. Libramos una guerra contra el terrorismo, afirma el presidente Bush, y las guerras son caras. El problema, no obstante, es la incapacidad para comprender cómo conseguir auténtica seguridad en el siglo XXI. No se trata de vencer a un ejército convencional, sino de eliminar las fuentes de inestabilidad fundamentales. De acuerdo con eso, la cantidad de dinero asignada al Pentágono está fuera de lugar. Gastamos en cosas que traerán sin duda pesar y frustración, en lugar de una auténtica seguridad nacional e internacional.

GUERRAS DE IDENTIDAD

El general sir Rupert Smith, uno de los militares y estadistas británicos más sobresalientes, ha realizado en The Utility of Force, su obra más reciente, la fundamental observación de que la ventaja militar convencional puede revelarse inútil a la hora de hacer frente a las amenazas reales a la seguridad en el siglo XXI y que, de hecho, así ha sucedido en las guerras del último medio siglo.¹ Nuestro pensamiento militar, afirma Smith, está todavía anclado en la imagen del «conflicto industrial» entre ejércitos masivos, como los de las guerras napoleónicas y la primera y segunda guerras mundiales. Pero en las últimas décadas, y en un futuro a corto plazo, los países deben hacer frente a un tipo de desafío para su seguridad muy diferente, que Smith califica de «guerras entre los pueblos». La guerra «ha dejado de ser un acontecimiento masivo y singular sujeto a decisión militar que arroje un resultado político concluyente». Los conflictos se libran para obtener beneficios políticos y una opinión pública favorable, en igual medida que para lograr una victoria en el campo de batalla. Los conflictos tienen un final abierto. Los bandos en lucha suelen ser contendientes no estatales. En estas circunstancias, el inmenso poderío industrial del ejército estadounidense puede fácilmente revelarse inútil.

La tabla 12.1 nos recuerda que todos los conflictos en los que Estados Unidos ha participado en las últimas décadas han tenido lugar en los países en vías de desarrollo, y a menudo con resultados políticos catastróficos. Estados Unidos fracasó en Vietnam, Líbano, Somalia y ahora, en Irak y muy probablemente también en Afganistán. En ningún caso la superioridad militar de Estados Unidos se reveló en modo alguno útil para alcanzar fines políticos. Pero Estados Unidos no es el único país que ha experimentado esta serie de debacles. Las potencias imperiales europeas no se retiraron de sus colonias tras la Segunda Guerra Mundial porque sus ejércitos sufrieran una derrota militar, sino porque no podían garantizar los objetivos políticos de mantener el gobierno y la legitimidad imperiales.

Está en juego un asunto político fundamental. En la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, tras generaciones o siglos de dominio colonial, las fuerzas del nacionalismo y la autodeterminación se volvieron irresistibles en los países en vías de desarrollo. La de que la dignidad humana requiere liberarse de la ocupación extranjera se ha convertido en la idea política más poderosa de nuestro tiempo. Todo ello se vio inconmensurablemente reforzado por la difusión de la alfabetización, las comunicaciones masivas y un atisbo de desarrollo económico. Sin embargo, aun cuando Estados Unidos ha proclamado su compromiso esencial con la libertad humana, ha desatendido su propia historia de anticolonialismo y los acontecimientos básicos de la historia contemporánea. Así pues, Estados Unidos reemplazó a Francia en la lucha de Vietnam por su independencia y fue incapaz de comprender que los vietnamitas libraban una guerra de liberación nacional. E hizo lo mismo con Gran Bretaña como principal potencia exterior entrometida en los estados petroleros de Oriente Próximo (Irán, Irak, Arabia Saudí), pero fue incapaz de comprender que toda la manipulación estadounidense de la política regional de la zona liberaba potentes anticuerpos anticoloniales.

El presidente Bush fantasea con la idea de que ha liberado a Irak, pero, para los iraquíes, Estados Unidos no es más que otra potencia ocupante, que de hecho se ha aliado con Gran Bretaña, la potencia imperial original en Irak. Además, Estados Unidos no ha tratado de comprender las raíces del punto de vista árabe según el cual Israel representa una imposición colonial. Aunque la negociación es el único enfoque productivo para las dos partes en conflicto, la perspectiva árabe refleja el nacionalismo y el anticolonialismo de este pueblo. Por todas estas razones, las aventuras militares como la guerra de Irak están llamadas a fracasar, y así lo escribí en los momentos previos a la guerra:

Bajo unas circunstancias mucho peores [incluso que las de Afganistán, Líbano y Somalia], Estados Unidos se dispone ahora a incorporarse durante años a las feroces luchas intestinas de Irak, donde decenas de miles de jóvenes furiosos se esforzarán por eliminar a las fuerzas de ocupación. Nuestras bombas inteligentes no se revelarán tan útiles a ras de tierra como lo son al ser lanzadas desde 35.000 pies de altura.²

No se debería haber enviado el ejército a Irak en primera instancia. Necesitábamos diplomacia, no guerra.

LAS RAZONES FUNDAMENTALES DE LA VIOLENCIA

Estados Unidos necesita en efecto un ejército poderoso que pueda defenderse del ataque de fuerzas convencionales. No obstante, la mayoría de las acciones militares estadounidenses desde 1960 han tenido lugar en países en vías de desarrollo que habían experimentado recientemente una quiebra del Estado. La figura 12.4 muestra, en realidad, que la segunda mitad del siglo XX supuso un marcado incremento de los conflictos civiles en el interior de los países, mientras que el número de conflictos entre estados se mantuvo en una cifra muy inferior.

Los vínculos entre falta de desarrollo y la quiebra del Estado son evidentes. Cuando un país es demasiado pobre para garantizar a su población los servicios con que satisfacer necesidades básicas como la atención sanitaria, y cuando la ecología subyacente dificulta la agricultura si se carece de fertilizantes y regadío, cualquier cambio puede situar a una sociedad al borde del precipicio y ante una situación absolutamente desesperada. Como he expuesto en el capítulo 5, algo tan sencillo como una temporada de escasez de precipitaciones puede desencadenar un conflicto internacional cuando una sociedad vive al borde de la supervivencia. En el capítulo 8 también he expuesto cómo una proporción demasiado elevada de jóvenes, que se traduce en una gran cantidad de personas fácilmente irritables en relación con aquellas que tendrían capacidad para mediar en las disputas, suele elevar la probabilidad de un conflicto civil. Es aún más probable que los jóvenes se unan a grupos armados y se enzarcen en acciones violentas cuando la actividad económica es débil y no existen otras oportunidades de obtener ingresos. Con similar espíritu, las investigaciones de Colin Kahl muestran cómo la presión demográfica y medioambiental (adoptando la forma de un crecimiento demográfico acelerado, degradación medioambiental y una distribución desigual de los recursos renovables) conduce a una descomposición violenta del Estado o a violencia instigada por élites para promover sus intereses. Concretamente, Kahl sostiene que lo más probable es que las presiones demográficas o medioambientales den lugar a la desintegración del Estado en aquellas sociedades que están fracturadas en función de divisiones étnicas, religiosas o de clase, y en sociedades en que grandes masas de la población ejercen poca influencia sobre el gobierno.³

En la raíz de los males que afectan a los estados fracasados se encuentran los problemas de la pobreza, la elevada proporción de jóvenes y la urbanización acelerada, todos los cuales tienen en el desarrollo sostenible la única solución posible. Ninguno de estos problemas puede abordarse de la forma adecuada mediante el ejército de los países ricos, por poderosos que puedan ser esos ejércitos. Las demás herramientas de que disponemos, como la ayuda exterior bien orientada para fomentar el desarrollo y proteger el medio ambiente, tal vez sean mucho más eficaces a la hora de aliviar la desesperación, fomentar la actividad económica y reducir la probabilidad de conflictos y la posterior participación del ejército estadounidense.

LA AYUDA EXTERIOR Y LA SEGURIDAD DE ESTADOS UNIDOS

La mayor parte de los políticos estadounidenses actuales tienen una visión arcaica de la ayuda exterior, si es que tienen alguna al respecto. En otro tiempo hubo una tradición gloriosa, a comienzos de la era de posguerra, según la cual el general George C. Marshall reconoció que la ayuda a Europa sería vital para alcanzar los objetivos políticos estadounidenses de posguerra. Las famosas palabras de Marshall fueron estas:

Es lógico que Estados Unidos haga todo lo que esté en su mano para contribuir al restablecimiento de la salud económica en el mundo, sin la cual no hay estabilidad política ni paz con garantías. Nuestra política no se dirige contra ningún país ni doctrina, sino contra el hambre, la pobreza, la desesperación y el caos. Su finalidad debería ser la reactivación de una economía dinámica en el mundo que favorezca la aparición de las condiciones políticas y sociales en las que puedan existir instituciones libres. Estoy convencido de que esta ayuda no debe brindarse de manera poco sistemática, conforme vayan surgiendo las diferentes crisis.⁴

La ayuda de Truman a Grecia y Turquía, la de Eisenhower a Taiwan y Corea, la creación por parte de Kennedy de los Peace Corps («Cuerpos de Paz») y el apoyo de Johnson a la revolución verde de la India pusieron de manifiesto este mismo propósito rector: utilizar la ayuda para favorecer la recuperación y el desarrollo económicos y, gracias a ellos, fomentar la estabilidad y la buena disposición a largo plazo de los países en cuestión. A diferencia de la actual ayuda a Irak, o de la financiación vigente a Israel y Egipto, en su época de apogeo la ayuda no se consideraba un mero soborno a los aliados, sino un verdadero instrumento del desarrollo. Se interpretaba que la pobreza podía favorecer la violencia y la inestabilidad, de modo que el objetivo último de que esa ayuda alentara el desarrollo debía tomarse muy en serio.

Incluso hoy día la doctrina de seguridad de Estados Unidos reconoce oficialmente la vinculación de la ayuda a la estabilidad en el extranjero y, mediante ella, a la seguridad nacional estadounidense. La Estrategia de Seguridad Nacional de 2006 afirma:

El desarrollo económico efectivo promueve nuestra seguridad nacional al contribuir a fomentar la soberanía responsable, no la dependencia permanente. Los estados débiles y depauperados y los territorios sin gobierno no solo representan una amenaza para su población y una carga para las economías de la zona, sino que también son susceptibles de ser utilizados por terroristas, tiranos y delincuentes internacionales. Trabajaremos para fortalecer a los estados amenazados, ofrecer ayuda en épocas de crisis y proporcionar a los estados en vías de desarrollo la capacidad necesaria para incrementar sus progresos.⁵

Pero Estados Unidos no consigue actuar de acuerdo con este vínculo: ha prometido una y otra vez apoyar a los países pobres con el fin de ayudarlos a salir de la miseria, pero luego no ha enviado la ayuda, salvo en el caso de unos pocos proyectos excepcionales. En el año 2002, Estados Unidos se comprometió a «realizar esfuerzos concretos para alcanzar el objetivo internacional de destinar el 0,7 por ciento del producto nacional bruto (PNB) a ayuda oficial al desarrollo (AOD) a los países en vías de desarrollo» en la Declaración de Monterrey, en una cumbre mundial a la que asistió el presidente Bush. Pero los altos cargos estadounidenses renegaron después de ese objetivo y no reconocieron ese esfuerzo. Estados Unidos dijo que no podría precisar una cifra determinada de ayuda, ni siquiera aquella que había aceptado, ni tampoco una para la que la Unión Europea hubiera establecido un calendario de entrega.

El colmo del desdén estadounidense hacia la ayuda exterior se produjo en el año 2005, en las reuniones preparatorias para la Cumbre de la Tierra de las Naciones Unidas. El embajador estadounidense en la ONU, John Bolton, trató de suprimir el concepto mismo de Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) de los acuerdos finales de la cumbre, aun cuando los ODM eran el eje de la lucha contra la pobreza. A un elevado coste para el prestigio del país, el gobierno de Estados Unidos dejó bien claro, en pocas palabras, que renegaba de los objetivos internacionales comunes. A ello siguió un vendaval político en el que prácticamente todos los países de las Naciones Unidas pusieron objeciones a la propuesta de Estados Unidos. Estados Unidos dio marcha atrás ante las airadas protestas, pero ya había causado un gran perjuicio. El gobierno estadounidense había mostrado su peor cara, la de un país dispuesto a declarar una guerra en Irak pero poco favorable a cumplir siquiera los compromisos más básicos con los pueblos más pobres y desesperados de la Tierra. Irónicamente, el día de la inauguración de la Cumbre de la Tierra, el 13 de septiembre de 2005, el presidente Bush no solo afirmó el compromiso de Estados Unidos con los ODM («Asumimos los Objetivos de Desarrollo del Milenio»), sino que también agradeció a más de 115 países y a casi una decena de organizaciones internacionales los ofrecimientos de ayuda que había recibido tras la devastación causada por el huracán Katrina.

A veces se elogia al presidente Bush por reactivar la ayuda a los países más pobres, pero ello es consecuencia en buena parte de que el punto de partida fuera tan exiguo, no de una auténtica reflexión sobre la idoneidad del esfuerzo de ayuda estadounidense. El presidente Bush creó un programa de desarrollo considerablemente bien financiado (el PEPFAR, President’s Emergency Plan for AIDS Relief), pero hasta ese proyecto se ha visto frustrado por las prédicas de la ideología de derechas a favor de una estrategia de abstinencia sexual científicamente injustificada e ineficaz, en lugar de a favor del uso del condón para impedir la transmisión del VIH. Asimismo, lanzó otros dos programas: el Millennium Challenge Account y la Iniciativa del Presidente contra la Malaria, pero ambos carecían de la financiación suficiente en relación con las necesidades. Por lo que se refiere al resto del esfuerzo de ayuda, el presidente ha recortado en realidad otros programas de ayuda a África con el fin de dejar sitio para el gasto que supone Irak. Y, como he expuesto anteriormente, la administración Bush retiró el apoyo estadounidense a la planificación familiar, lo cual representó una nueva victoria de sus partidarios situados más a la derecha.

LAS AUTÉNTICAS NECESIDADES DE ESTADOS UNIDOS EN MATERIA DE SEGURIDAD

Estados Unidos no se ve amenazado por la invasión de un ejército extranjero. La era de la guerra industrial ha pasado, al menos por ahora, y las amenazas que afrontamos son más complejas y menos resolubles por la vía militar. En primer lugar, nos seguimos enfrentando a una amenaza grave de proliferación nuclear, tanto por parte de gobiernos como de grupos de malhechores que obtengan estas armas de estados díscolos. En segundo lugar, nos enfrentamos a amenazas graves para el medio ambiente global que ponen en peligro a Estados Unidos y al resto del mundo. En tercer lugar, nos enfrentamos al peligro de los estados fracasados (Somalia, Afganistán y muchos otros), que pueden fomentar guerras transfronterizas y favorecer la propagación de enfermedades y el desplazamiento de refugiados, así como ofrecer una base de operaciones segura al terrorismo.

Ni una sola de estas cuestiones puede resolverse de manera unilateral. Todas ellas exigen una red enormemente sofisticada de cooperación cotidiana durante años o décadas. La seguridad es un reto cotidiano que se debe abordar mediante esfuerzos de cooperación, no un premio que se obtenga mediante una batalla militar decisiva o un cambio de régimen. Pero la cooperación exige confianza, y la confianza requiere de todas las partes un esfuerzo de comprensión y apoyo mutuos para atender las necesidades del otro. Estados Unidos ha rechazado no obstante este planteamiento en los últimos años al negarse a suscribir los tratados de la ONU (como el Protocolo de Kioto), al lanzar la guerra de Irak pese a las objeciones del Consejo de Seguridad de la ONU, infringir principios básicos como las Convenciones de Ginebra contra la tortura y rechazar la jurisdicción del Tribunal Penal Internacional.

Los resultados son evidentes y asombrosos. En lugar de ofrecer su cooperación en asuntos cruciales de interés común, Estados Unidos ha dilapidado su reputación. En muchos lugares del mundo se considera que Estados Unidos es la mayor amenaza para el planeta, no una esperanza, y pocas personas consideran a Estados Unidos un socio fiable. Un estudio reciente elaborado por la BBC y PIPA GlobeScan muestra esta desalentadora realidad, que resumimos en la figura 12.5.⁶

Más de la mitad de los dieciocho mil encuestados en un total de dieciocho países tenían una opinión «principalmente negativa» de Estados Unidos, dato que ascendía desde el 46 por ciento del año 2005. Y, lo que es aún más espectacular, la proporción de encuestados con una opinión «principalmente positiva» caía desde el 40 por ciento del año 2005 a solo el 29 por ciento en 2007. El 52 por ciento de los encuestados sostenían que Estados Unidos desempeña un papel «principalmente negativo» en el mundo actual, y un abrumador, pero nada sorprendente, 73 por ciento se oponía a la guerra de Estados Unidos en Irak. La caída del apoyo se da entre los tradicionales aliados de Estados Unidos. En Alemania, por ejemplo, solo el 16 por ciento afirmaba tener una opinión principalmente positiva de Estados Unidos, cifra que caía desde el 21 por ciento del año anterior; en Gran Bretaña, el 57 por ciento consideraba que el papel de Estados Unidos es principalmente negativo; en Polonia, un pilar tradicional de apoyo a Estados Unidos, la aprobación cayó del 62 por ciento del año 2006 a un 38 por ciento en 2007, y en Egipto, las opiniones positivas descendieron desde el 21 hasta el 11 por ciento. En estas circunstancias, hay pocas probabilidades de crear estrategias de cooperación mutua a largo plazo. Los gobiernos extranjeros reciben intensas presiones políticas en sus países cuando apoyan abiertamente iniciativas de política exterior estadounidenses, como la ampliación de una base militar estadounidense, los derechos de tránsito aéreo o, sobre todo, cuando participan en una campaña militar encabezada por Estados Unidos.

La norma más elemental de la cooperación es la reciprocidad: yo te ayudaré si tú me ayudas. Pero la actitud de Estados Unidos ha sido distinta: «O estás con nosotros, o estás contra nosotros», declaró el presidente Bush sin reconocer en modo alguno los intereses de los otros países. Estados Unidos ha exigido lealtad en la guerra contra el terrorismo, sin ofrecer a cambio apoyo recíproco en la guerra contra la pobreza, la enfermedad o el cambio climático. Naciones Unidas ha sido atacada continuamente por la derecha porque la considera una amenaza para la soberanía estadounidense, como si los objetivos de Estados Unidos se pudieran alcanzar de forma unilateral. Este enfoque en su conjunto ha irrumpido ahora.

RECOGER LOS PEDAZOS

Estados Unidos debe tomar seis medidas para transformar su política de seguridad en un marco viable para el siglo XXI:

• Adoptar el multilateralismo y la legislación internacional.

• Crear un departamento de desarrollo sostenible internacional.

• Desplazar la financiación del ejército hacia un presupuesto de desarrollo sostenible internacional.

• Abordar la demografía y el medio ambiente.

• Reforzar el marco para la no proliferación nuclear.

• Comprender Oriente Próximo y actuar en él de forma adecuada.

Adoptar el multilateralismo

El error neoconservador consiste en esencia en una mala interpretación del poderío de Estados Unidos. ¿Por qué cooperar cuando podemos conseguirlo todo? Pero la bravuconada está fuera de lugar. Cuatro años y 500.000 millones de dólares después, no hay seguridad en Irak y se producen decenas o centenares de miles de muertes. La doctrina del unilateralismo es aún más absurda cuando se trata de amenazas globales como la proliferación nuclear, el terrorismo, el cambio climático o el control global de la gripe aviar o de otras epidemias. Intrínsecamente, cada una de ellas exige una cooperación minuciosa y meticulosa de otros países, gran parte de la cual ya está consolidada en los tratados internacionales y la legislación mundial. En lo relativo a la salud pública, por ejemplo, la cooperación internacional para limitar la transmisión global de las enfermedades está recogida en una serie de normativas sanitarias internacionales que permiten a la Organización Mundial de la Salud (OMS) instar a los países miembros a que emprendan determinadas acciones urgentes.⁷ Ese tipo de cooperación debe comenzar por los gobiernos implicados, pero dichos gobiernos dependen en última instancia del apoyo de su población. Los objetivos de Estados Unidos, por consiguiente, dependen mucho, no poco, de la opinión pública mundial. El citadísimo aforismo romano Oderint dum metuants, «que me odien con tal de que me teman», es un error; si es que en algún momento se creyó realmente que era cierto.

Departamento de Desarrollo Sostenible Internacional

Estados Unidos es incapaz de seguir hoy día una política exterior sensata, en parte porque nuestro gobierno es un gigante ciego que va dando tumbos de una crisis a otra. No tenemos ninguna capacidad gubernamental para comprender los problemas interrelacionados de la pobreza, el medio ambiente y la inestabilidad política en el mundo en vías de desarrollo. Hemos «explicado» que estos problemas son consecuencia de la labor de tiranos y matones en lugar de secuelas de la política, la economía y la ecología. Hemos dado a entender que el terrorismo no tiene ninguna dimensión política en absoluto, sino únicamente la dimensión teológica del «mal». Nuestro organismo de ayuda, la USAID, fue despojado hace mucho de gran parte de su talento y en la actualidad actúa como una agencia de empleo para empresas de asesoría. Desde hace prácticamente una década, no ha salido de la USAID ni un solo análisis riguroso, pese a la tradición de excelencia y a un esforzado grupo de trabajadores del desarrollo cualificados que, de algún modo, han sobrevivido a la mezcla de política basada en fe e ingenuidad que ha caracterizado a nuestros recientes desembolsos de ayuda.

La próxima administración debería seguir el ejemplo del Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido (DFID, Department for International Development) y de la Agencia de Desarrollo Internacional de Suecia (SIDA, Sweden’s International Development Agency). Ambas tienen rango de ministerio y están integradas por equipos muy profesionales encargados de los análisis y de la puesta en marcha de proyectos. Ambas han sido encargadas de garantizar la coherencia política a través de una serie de objetivos, entre los que se encuentran la ayuda al desarrollo, el buen gobierno, los objetivos internacionales (sobre todo, los ODM), la política comercial, la salud pública mundial y la política medioambiental. Estudian y conocen con detalle el mundo en vías de desarrollo.

Financiación para el desarrollo

La ayuda al desarrollo no debería utilizarse para comprar amigos (como los cuantiosos pagos destinados durante la guerra fría al dictador Mobutu Sese Seko, de Zaire) sino, por el contrario, para fomentar el desarrollo a largo plazo. La fuerza de los vínculos entre el progreso económico para el fomento de la democracia y la reducción de los conflictos es poderosa. El desarrollo económico promueve la estabilidad, mientras que la pobreza y la enfermedad fomentan la quiebra del Estado. En capítulos anteriores hemos visto que crisis como las de Darfur y Somalia deben entenderse sobre todo como fracasos del desarrollo, y únicamente en segunda instancia como fracasos políticos. Tratar de resolver estas crisis solo mediante misiones de pacificación y sanciones sin que haya perspectivas de desarrollo a largo plazo, es como pegar una tirita sobre una herida infectada. Tal vez detengamos la hemorragia provisionalmente, pero permanece el riesgo de que se mantenga la infección o incluso de que sobrevenga la muerte.

Los gobiernos empobrecidos no pueden mantener el orden, asegurar el Estado de derecho ni patrullar sus fronteras. Es probable que las amenazas y las sanciones contribuyan más a la desestabilización que a solucionar los problemas a largo plazo. De hecho, el desarrollo económico es tan importante para la estabilidad, pero tan difícil de lograr, que en casi todos los casos deberíamos aplicar las sanciones a quien las impone; simplemente paralizan la economía sin que podamos confiar en algún efecto político favorable. Para crear soluciones a largo plazo a la inestabilidad crónica, las zanahorias en forma de ayuda al desarrollo son mucho más efectivas que los palos en forma de sanciones y retirada de las inversiones.

Estados Unidos gastará en el ejercicio fiscal de 2008 más de 600.000 millones de dólares en el ejército y alrededor de 20.000 millones de dólares anuales en toda su ayuda al desarrollo, de los cuales la mitad más o menos están dedicados a la guerra contra el terrorismo (Irak, Pakistán, Afganistán y Palestina) y solo unos 4.000 millones de dólares a toda África. Ha llegado el momento de ponerse serios, recortar el presupuesto militar en al menos 150.000 millones de dólares anuales (retirándose de Irak y reduciendo los gastos en tecnología de armamento nuclear) y dedicar aproximadamente la mitad de lo ahorrado a ayuda al desarrollo, con lo cual Estados Unidos cumpliría su promesa de realizar esfuerzos concretos para alcanzar el objetivo de destinar el 0,7 por ciento del PNB a ayuda oficial al desarrollo (que equivale aproximadamente a 90.000 millones de dólares de la actual economía de 13 billones de dólares). Esta suma, unida al incremento de la ayuda de Europa, permitiría financiar la posibilidad de que todos los países pobres con un gobierno adecuado escaparan de la pobreza extrema. Las crisis de Sudán, Somalia, Afganistán y otros lugares podrían resolverse de raíz con una diminuta parte de los recursos destinados en la actualidad a aventuras militares de final incierto.

Demografía y medio ambiente

Como he señalado ya, la administración Bush ha reducido drásticamente la financiación de los programas de población. Los resultados atentan directamente contra los intereses de seguridad de Estados Unidos. La abultada población de jóvenes en los países con fertilidad elevada alimenta directamente las crecientes amenazas de violencia en dichas sociedades. Ignoramos cuán perjudicial a largo plazo puede ser para nosotros, sobre todo cuando esos países se aproximen a crisis ecológicas y a la conversión de las grandes explotaciones agrarias en minúsculas parcelas incapaces ya de ofrecer medios de vida. El desdén mostrado hacia las amenazas medioambientales o su negación son aún más peligrosos. El clima ya está cambiando en todas las zonas del planeta y está desembocando en un aumento de la frecuencia de las sequías e inundaciones en todo el mundo. Sin embargo, hasta la fecha, Estados Unidos apenas se ha comprometido en el apoyo a las medidas de mitigación o adaptación necesarias. Un desarrollo y una estrategia de seguridad coherentes deberán combinar la ecología, el clima, la agronomía, la demografía y la salud pública en un único marco político integrado.

No proliferación nuclear

La amenaza terrorista más grave es la de las armas de destrucción masiva, sobre todo la de las armas nucleares no sometidas a control. La tecnología nuclear es tal en la actualidad que la construcción de una bomba exige un inmenso apoyo del Estado, al menos para los materiales de fisión. Por tanto, es preciso que prestemos atención a los compromisos de los gobiernos con un régimen mundial de no proliferación y a la posible transferencia de armas nucleares desde un Estado a manos privadas o delictivas. En parte, este es un asunto sujeto a la elaboración de una normativa estricta para impedir que los materiales de fisión salgan de los complejos militares, y en parte una cuestión de esfuerzos diplomáticos para mantener a los países en el marco de un régimen de no proliferación. El militarismo de Bush ha demostrado ser un fundamento imprudente para este tipo de esfuerzos. En lugar de persuadir a las naciones díscolas para que abandonaran la fabricación de armamento, las amenazas contra estos países y la poca disposición para entablar negociaciones aceleró sus esfuerzos. Fue únicamente al reanudarse las negociaciones con Corea del Norte en 2006 cuando se realizó un verdadero avance. Cuando se han incorporado países como Sudáfrica y Brasil en la década de 1990 y, más recientemente, Libia, ha sido invariablemente mediante la diplomacia y los incentivos positivos, sobre todo la posibilidad de obtener un amplio respaldo diplomático y comercio, inversiones y ayuda al desarrollo procedente de Estados Unidos.

El régimen de no proliferación se resquebraja bajo múltiples presiones. Estados Unidos tolera el armamento nuclear israelí al tiempo que exige que los demás países de Oriente Próximo renuncien a dichas armas. De manera similar, Estados Unidos infringe el Tratado de No Proliferación Nuclear, que insta a las potencias nucleares a desmantelar sus reservas de armamento, y por el contrario, sigue construyendo nuevos sistemas de armamento y viola los compromisos de desarme nuclear.

Oriente Próximo

Oriente Próximo ha sufrido un siglo de injerencias imperiales por parte de Occidente. Gran Bretaña y Estados Unidos derrocaron gobiernos (Irán en 1953, Irak en 1968), apoyaron guerras (entre Irán e Irak en 1980-1987), toleraron tiranos cuando les convenía (Sadam Husein en las décadas de 1970 y 1980) y los derrocaron cuando les parecían inconvenientes (Sadam Husein en 2003). Estados Unidos apoyó a Osama bin Laden y a sus muyahidines en la guerra civil afgana (contra la Unión Soviética) únicamente para contribuir así a crear al-Qaeda. Estados Unidos y Europa han vendido de forma habitual numerosos sistemas de armamento, en ocasiones previo cobro de sobornos, que por lo general han acabado en manos de sus numerosos adversarios tras la caída de un régimen (Irán, en 1979). Estados Unidos ha seguido respaldando a Israel después de que este país cometiera un inmenso y carísimo error, la expansión de asentamientos posterior a 1967 en Cisjordania y Gaza, pese a las resoluciones de la ONU y a la clara evidencia de que dichos asentamientos constituyen un obstáculo para la paz. Mientras sucedía todo eso, Occidente hablaba de libertad, buen gobierno y democracia.

Una estrategia viable para Oriente Próximo debería partir de nuevo de unos principios básicos. Tendría que incluir un acuerdo sobre el conflicto palestino-israelí según las fronteras de 1967, con Jerusalén como capital de ambos estados. Debería tener por objetivo que no hubiera armamento nuclear en la zona, y que Israel y los estados árabes abjuraran de forma verosímil de ese tipo de armas. Debería centrar la atención en las necesidades de desarrollo urgentes de toda la región, sobre todo en los retos de la creación de empleo para la abundante población joven, así como en los derivados de las amenazas medioambientales a gran escala, sobre todo la escasez de agua para uso doméstico, para la industria y para la agricultura.

EVITAR LA GUERRA GLOBAL

A principios del siglo XXI podemos percibir tres amenazas graves para la paz global. En los tres casos, los riesgos de incurrir en la violencia que nosotros mismos auguramos son aún mayores que el peligro de guerra objetivo. La primera, como es lógico, es la perspectiva de una propagación del conflicto en Oriente Próximo, un conflicto que podría implicar fácilmente al mundo entero. Tras el 11-S, la cúpula política estadounidense exhibió el mismo tipo de paranoia hecha realidad que atenazó a Alemania a principios del siglo pasado. El vicepresidente Richard Cheney enunció la doctrina del 1 por ciento, según la cual una amenaza del 1 por ciento contra Estados Unidos sería considerada una certeza en lugar de un suceso de probabilidad muy baja.⁸ Pero en un mundo en el que la cooperación puede venirse abajo con tanta facilidad, era mucho más probable que la (supuesta) fijación patológica del vicepresidente Cheney en las amenazas de baja probabilidad desembocara en un conflicto real que en una auténtica seguridad para Estados Unidos. Sin duda alguna, los temores patológicos de Cheney tuvieron por consecuencia una catastrófica e innecesaria guerra en Irak, una guerra que sigue activa en 2008 y que continúa amenazando con un estallido de violencia que afecte a centenares de millones de personas más en todo el mundo islámico. Una similar planificación según el peor de los casos parece ahora atrapar a las políticas estadounidenses hacia Irán. En lugar de negociar con los dirigentes iraníes, los líderes estadounidenses se centran en todo momento en las pérfidas intenciones de Irán. Muchos consideran que esto es realismo tenaz. En realidad, es la senda hacia la guerra de una profecía hecha realidad.

La segunda amenaza, estrechamente relacionada con la primera, es la propagación descontrolada de las armas nucleares. El Tratado de No Proliferación Nuclear parece estar desmoronándose, o al menos haber llegado al límite. El movimiento de Irán para adquirir la condición de potencia nuclear sigue a la reciente propagación de las armas nucleares a la India, Pakistán y Corea del Norte. Todos los países tienen sus motivos para obtener estas armas, de los cuales el más importante es que uno o más de sus enemigos más temibles ya poseen armamento nuclear.

La tercera amenaza tiene que ver con una repetición de la desastrosa competición militar del siglo XX entre potencias destacadas y en alza, pero en la que China desempeña ahora el papel de potencia emergente y Estados Unidos, el de líder a la defensiva. El ascenso de China en el siglo XXI pondrá a prueba la geopolítica global al menos en igual medida que lo hizo el auge de las Alemania y Japón industriales del siglo XX. Como potencia industrial superpoblada y escasa de recursos, China se dirigirá a los mercados internacionales y tratará de establecer alianzas en el exterior para garantizar sus recursos primarios esenciales, igual que hicieron Alemania y Japón en el siglo pasado.

No hay nada intrínsecamente amenazador en el auge de la influencia de China. Una China más fuerte puede ser un aliado que asuma más responsabilidades globales. Pero en Estados Unidos muchos se sentirán sin duda amenazados por el incremento de su poderío. Las quejas irán en aumento a medida que la diplomacia china venza a Estados Unidos en reiteradas ocasiones, ya sea al obtener pozos petrolíferos en Asia y África, al vender equipamiento militar a otros países o al discutir las posturas estadounidenses en las negociaciones internacionales. Ya se oyen voces de orientación derechista que piden una política de contención de China, como si se pudiera concebir modo alguno de contener a 1.300 millones de habitantes que alimentan la economía que más rápidamente crece en el mundo. Y los dirigentes chinos escuchan estas apelaciones a la contención y, a su vez, instan a reforzar el poderío militar de China para defenderse de las amenazas estadounidenses. Una escalada militar china, claro está, sería entonces una profecía hecha realidad de quienes se dedican a sembrar el pánico. No debería extrañarnos que el año 2006 dejara en las librerías estadounidenses títulos como The Coming China Wars: Where They Will be Fought and How They Can be Won, Showdown: Why China Wants War with the United States o America’s Coming War with China: A Collision Course over Taiwan*

Solo conseguiremos sobrevivir a largo plazo si reconocemos que la inmensa mayoría de la población de Oriente Próximo, China, la India y el resto del mundo, exactamente igual que la de Estados Unidos, ansía prosperidad y seguridad, no dominar a los demás. Nuestros temores pueden arrebatarnos lo mejor de nosotros mismos. Por consiguiente, debemos entrenarnos y orientar nuestra política exterior a comprender el mundo no solo tal como nosotros lo vemos, sino también tal como lo ven los demás. Esa es la clave para apreciar nuestra comunidad de destino, y de riqueza, sobre el planeta.

13
Alcanzar los objetivos globales

Las Promesas del Milenio son los objetivos del mundo para el desarrollo sostenible y deberían orientar nuestra acción común. Alcanzar esos objetivos requiere un proceso complejo y global, un proceso que excede la capacidad de cualquier gobierno o de cualquier otro sector social en solitario. En una era de redes globales, estos trascendentales objetivos exigirán una red capaz de aprovechar las energías y dotes de todos los sectores de la sociedad.

Este capítulo presenta un borrador general con vistas a cumplir las Promesas del Milenio. El proceso será complejo e involucrará a muchos actores: científicos, empresarios, activistas, políticos y ciudadanos. El primer proceso esencial es la movilización de la ciencia en torno a la cuestión. El segundo paso es la iniciativa: diversos incentivos impulsan a las empresas, los innovadores y los emprendedores sociales a presentar soluciones prácticas. El tercer paso es generalizar la acción: adoptar las soluciones de eficacia demostrada y aplicarlas a escala global. Por fortuna, en la historia abundan los ejemplos de movilización científica, innovación práctica y proceso de generalización coronados por el éxito. Podemos apoyarnos en estos éxitos anteriores.

RESOLUCIÓN GLOBAL DE PROBLEMAS

A lo largo de todo este libro he expuesto los progresos realizados en los ámbitos de la sostenibilidad medioambiental, la estabilización demográfica y la reducción de la pobreza. En todos ellos ha habido triunfos señalados, pero son también un proyecto inacabado. Sin embargo, es posible discernir las pautas básicas que han demostrado tener éxito a escala global.

En primer lugar, los sectores público, privado y no lucrativo (incluidas las fundaciones y la esfera académica) han desempeñado siempre papeles entrelazados en la resolución de problemas globales, sobre todo en el fomento de tecnologías sostenibles. Es útil exponer de forma esquemática cuáles son estas funciones. El sector público tiene cuatro responsabilidades principales:

• Sufragar la investigación científica básica.

• Promover el desarrollo y la demostración de tecnologías en fases iniciales.

• Crear un marco político global para la búsqueda de soluciones.

• Financiar la generalización de innovaciones y tecnologías de éxito.

El sector privado tiene dos responsabilidades principales (además, claro está, de obtener beneficios):

• Invertir en I + D, a menudo con financiación pública.

• Aplicar soluciones tecnológicas a gran escala en colaboración con el sector público.

El sector no lucrativo tiene cinco funciones fundamentales:

• Elevar recomendaciones públicas.

• Canalizar la iniciativa social y la resolución de problemas.

• Aportar la financiación inicial de las soluciones.

• Vigilar al gobierno y al sector privado.

• Realizar investigación científica, sobre todo en las instituciones académicas.

Estas funciones diferenciadas son desempeñadas en una compleja danza de acciones entrelazadas. Raras veces hay un único director que coordine de forma armoniosa las acciones en el tiempo. Solo unos objetivos comunes formulados con claridad pueden orientar la infinidad de acciones individuales que son conjugadas para alcanzar el éxito global.

Pensemos en las formas de impulsar estas acciones para alcanzar el éxito. El proceso arranca con el problema en sí, como la desertización, el cambio climático antropógeno, las tasas de fertilidad excesivamente altas o la pobreza extrema. Los primeros en percibir el problema son los expertos, por regla general los científicos cualificados. Habitualmente, el análisis científico se anticipa en una década o más a la opinión pública. Los científicos suele formular hipótesis, como los crecientes riesgos del cambio climático, la desaparición de la capa de ozono o la propagación del sida. Cuando las predicciones se confirman, el análisis científico se populariza entre la opinión pública y las esferas de la administración. Un acontecimiento concreto (una hambruna, una ola de calor, una tormenta catastrófica o las evidencias fotográficas de la desaparición de la capa de ozono) puede aportar un estímulo adicional esencial para concienciar a la gente.

La comunidad administrativa global suele ser capaz de balbucear una primera respuesta, quizá un marco muy flexible de cooperación global, si bien se trata de una reacción que no desencadena demasiadas actuaciones. En todos los casos analizados, en relación con el medio ambiente, las enfermedades, la población y la pobreza, hubo acuerdos internacionales muy prematuros y poco incisivos que se sirvieron de la creciente atención científica y la cada vez mayor concienciación pública, pero no soluciones acordes a la envergadura del desafío. Los convenios marco de las Naciones Unidas (por ejemplo, sobre la capa de ozono o el cambio climático) son medidas fundamentales, pero no marcan el gran salto a la verdadera acción.

Suele ser en el ámbito de las fundaciones, en el sector empresarial o el académico, donde se aplican por primera vez las soluciones. La Fundación Rockefeller, por ejemplo, fue la primera valedora de las variedades de semillas de alto rendimiento que acabaron convirtiéndose en la revolución verde de la década de 1960 y posteriores. Las compañías farmacéuticas suelen dirigir proyectos para aplicar medicamentos de eficacia demostrada en la lucha contra las enfermedades de los pobres, como sucedió con Merck y la oncocerquiasis. Los científicos académicos lideraron el control de los productos químicos contaminantes que destruían la capa de ozono (los CFC). Con frecuencia, las comunidades de expertos (denominadas «comunidades epistemológicas» por los científicos políticos) acaban siendo paladines de un nuevo enfoque para abordar los males subyacentes.

La administración pública desempeña también su papel en esta fase aportando la financiación inicial para las primeras soluciones. La mayor parte de ellas se llevan a cabo a pequeña escala. Estos proyectos piloto sientan las bases de lo que debe ser puesto posteriormente en práctica a escala nacional y global. Las organizaciones no gubernamentales y los activistas políticos pueden desempeñar también un papel crítico. Los filántropos pueden apoyar estos primeros pasos. Las organizaciones de servicio público, como Rotary International, Médicos Sin Fronteras o Care International, también desempeñan en esta fase una función capital.

A medida que pasa el tiempo, van quedando más claras tres cosas. En primer lugar, aflora con mayor nitidez el problema en sí.Tal vez una catástrofe colectiva (por ejemplo, el huracán Katrina) se convierte en un episodio de epifanía pública. En segundo lugar, queda de manifiesto el fracaso de las primeras medidas o la incapacidad de las fuerzas del mercado para resolver por sí solas el problema. Esto desemboca en un aumento de los llamamientos a tomar medidas públicas más firmes. En tercer lugar, los ensayos de campo y los proyectos piloto aportan una orientación mucho más diáfana acerca de lo que puede llegar a ser eficaz a gran escala.

El siguiente paso es llegar a un acuerdo global para emprender la auténtica acción, en lugar de a un simple marco que reconozca el problema. Este punto de inflexión se ha alcanzado en diferentes momentos históricos: con la desaparición de la capa de ozono, el control del sida, el control de la malaria y la lucha contra la pobreza extrema. En ese instante, se suscribe un protocolo o acuerdo global y se instaura un mecanismo de financiación para generalizar las soluciones. Se adoptan marcos económicos innovadores (un nuevo fondo mundial, un sistema de adquisición de licencias internacionales o una nueva normativa global) para orientar la acción de los gobiernos y del sector privado.

Luego llega la generalización, el momento en que se implantan a escala global las soluciones de eficacia demostrada a pequeña escala. La desaparición de la capa de ozono se controla mediante la sustitución a gran escala de los CFC que la destruyen por productos químicos sin riesgos; se ofrece tratamiento para el sida a millones de personas de países en vías de desarrollo; el Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria financia a gran escala las tareas de lucha contra la malaria; las políticas de control demográfico de ámbito nacional vienen respaldadas por financiación internacional a gran escala, y así sucesivamente.

En condiciones ideales, el proceso de generalización a escala global, que puede prolongarse durante años o décadas, viene marcada por un proceso global transparente y destacado en el que se fijan objetivos claros y se valora la acción de todos los implicados de acuerdo con su contribución a las soluciones globales. El éxito se alcanza gracias a un proceso continuo de retroalimentación, conforme se van comparando las acciones y los resultados obtenidos con los objetivos y los calendarios. Sin objetivos ni responsabilidades claras, el empuje y la cooperación globales necesarios para alcanzarlos seguramente se quedarán cortos.

Aunque hoy día la humanidad parece vagar un tanto a la deriva y se aferra mucho más a lo que la diferencia que a lo que la une, deberíamos recordar que las cinco Promesas del Milenio acordadas representan una brújula exclusiva y esencial para dirigir la cooperación global. Los tres tratados de Río, el Programa de Acción sobre Población y Desarrollo y los Objetivos de Desarrollo del Milenio contienen todos ellos objetivos, calendarios y hasta procesos de ratificación formal necesarios para avanzar. Los Objetivos de Desarrollo del Milenio son vitales, por poner tan solo un ejemplo, precisamente porque establecen calendarios y objetivos cuantitativos, como reducir la mortalidad materna en los partos en el año 2015 a tres cuartas partes de la cifra de 1990. Si el propósito hecho público fuera reducir sin más la mortalidad materna en los partos, semejante vaguedad aportaría muy pocas ventajas prácticas. Es la especificidad y la cuantificación de los objetivos lo que les confiere capacidad de movilización. Los expertos pueden hacer un seguimiento de los progresos, los activistas pueden ganar influencia en la lucha contra la pasividad y la arbitrariedad de los dirigentes políticos, y las comunidades pueden establecer parámetros y planificar acciones en concordancia con ellos.

REINVENTAR LA COOPERACIÓN GLOBAL

Los procesos globales nos han ayudado a recorrer la mitad del camino hacia el objetivo del desarrollo sostenible. El mundo ha conseguido éxitos señalados, respaldados por una cooperación a escala mundial asombrosa en la lucha contra la degradación medioambiental, los incrementos demográficos y la pobreza extrema. Pero, por enorme que haya sido, la combinación de nuestros esfuerzos se ha quedado corta. El mundo está muy lejos del curso de acción de cumplir las Promesas del Milenio, y muy lejos de la senda para garantizar el desarrollo sostenible en el planeta.

En el núcleo de nuestros problemas actuales se encuentra la pérdida de fe en la resolución global de problemas y cierto descreimiento cínico generalizado en la propia cooperación global. Los líderes de opinión que más conscientes de ello deberían ser desprecian alegremente las metas globales, como los Objetivos de Desarrollo del Milenio o la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, porque las consideran irreales o incluso utópicas. Este pesimismo es consecuencia en parte de los cambios ocurridos en la política global desde el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, en el que Estados Unidos asumió el liderazgo para suministrar muchos bienes públicos globales, hasta el día de hoy, en que el hosco y temeroso Estados Unidos de la administración Bush defiende la ideología del unilateralismo y el interés propio más corto de miras.

La consecución de objetivos globales no puede seguir dependiendo del liderazgo exclusivo de Estados Unidos, sino que exige una cooperación global sólida, que depende de una red activa conformada por los gobiernos, las organizaciones internacionales, el sector privado y otras organizaciones académicas y no gubernamentales.

Así pues, debemos reinventar la cooperación global de tal forma que cumpla determinados requisitos fundamentales:

• Objetivos y calendarios claros, como los que contienen las Promesas del Milenio.

• Una financiación pública compartida entre los países ricos y una red cada vez mayor de países de renta media.

• Una participación global en la resolución de los problemas por parte de países desarrollados y en vías de desarrollo por igual, en lugar de que se implique a un grupo de países en exclusiva, como el G-8.

• Movilizar a los sectores privado y no lucrativo como socios de la tarea global.

• Aprovechar el conocimiento científico y técnico especializados en cada coyuntura.

• Apoyar la innovación en todas las fases, desde las iniciales hasta las de generalización.

EL ORIGEN DE LOS ÉXITOS DEL PASADO

Los mayores éxitos de la cooperación global del pasado combinaban un objetivo claro, una tecnología eficaz y generalizable, una estrategia de implantación nítida y una fuente de financiación. La erradicación de la viruela, por ejemplo, arrancó con un objetivo claro (erradicar la enfermedad) y una tecnología eficaz y generalizable (la vacuna contra dicha enfermedad). Se asentaba sobre una estrategia de implantación clara en la que la vacunación masiva y gratuita se combinaba con la identificación activa de casos y la localización de brotes. Se basó en un esfuerzo de financiación sostenido realizado por varios gobiernos donantes. Hay más casos. La revolución verde se basó en un objetivo claro (elevar la producción de alimentos), una tecnología eficaz (las semillas de alto rendimiento, los fertilizantes y la gestión del agua en las zonas de regadío), una estrategia de implantación definida (la distribución masiva de paquetes de insumos a precios inferiores a los del mercado y el compromiso gubernamental de comprar a los agricultores el excedente de la cosecha resultante) y una financiación a gran escala (procedente de fundaciones privadas y del gobierno estadounidense, además de la financiación del propio país).¹ Asimismo, podemos encontrar este paquete de cuatro elementos en el caso de la erradicación de la poliomielitis (todavía en curso), la planificación familiar y la expansión del uso de los anticonceptivos modernos, la escolarización infantil, la electrificación rural (allí donde se ha producido), la extensión del programa de vacunaciones (liderada por UNICEF) y muchas otras acciones.

Los fracasos de la ayuda para el desarrollo se han producido cuando ha estado ausente uno o más de estos cuatro elementos. O bien existe una brecha profunda entre los medios y los fines si los objetivos no están fijados, o bien no se dispone de ningún medio de eficacia probada para conseguirlos si no existe una tecnología generalizable evidente, o bien la tecnología descansa en el estante de algún almacén o en el puerto si no existe ningún mecanismo de implantación viable, o bien el proceso termina con reproches y acusaciones si no hay ninguna financiación que acompañe a la retórica grandilocuente que sentó a la mesa a los principales implicados. Centrarse en lo que puede suministrarse en la práctica consigue reunir a los defensores y a los críticos de la ayuda.

En muchos de los grandes retos que ahora se nos presentan, como el cambio climático, la conservación de la biodiversidad o la lucha para mejorar los medios de vida en las tierras áridas, ninguna tecnología representará por sí sola la panacea. Hay muchas tecnologías que aspiran a ser adoptadas para su uso generalizado, pero muchas de ellas todavía no han sido sometidas a prueba. Bajo estas circunstancias, la estrategia compuesta por las cuatro fases de objetivos, tecnología, implantación y financiación para su generalización debe reforzarse mediante otros tres procesos críticos: una evaluación científica continuada (como la del IPCC), una financiación pública de la ciencia básica y las tecnologías en sus primeras fases de creación, y estrategias públicas y privadas para distribuir a escala masiva tecnologías de eficacia demostrada. La ciencia y la administración pública deben caminar más unidas que nunca cuando nos encontramos en una situación en la que no está todavía claro cuál es la estrategia tecnológica más adecuada.

Nuestros recientes fracasos a la hora de realizar progresos acelerados para alcanzar los Objetivos de Desarrollo del Milenio y para mitigar el cambio climático antropógeno son atribuibles en buena medida a la incapacidad de los dirigentes internacionales para colocar en su sitio las piezas fundamentales. Siete años después de la formulación de los ODM, y tras infinidad de promesas por parte de los países donantes de incrementar la financiación, incluida la de duplicar la ayuda a África en el período 2005-2010, los compromisos siguen sin cumplirse. Por increíble que resulte, el debate todavía vuelve a sus primeras etapas («¿es efectiva la ayuda?») incluso después de haberse reiterado y confirmado hasta la extenuación las promesas económicas. En las décadas de 1950 y 1960, los dirigentes estadounidenses fueron a menudo los deus ex machina que pusieron fin a una parálisis semejante. Pero, en esta década, Estados Unidos es el país que más por libre va, el que parece estar menos interesado en aumentar la financiación de los bienes públicos acordados globalmente.

APRENDER DEL FONDO MUNDIAL DE LUCHA CONTRA EL SIDA, LA TUBERCULOSIS Y LA MALARIA

Hace falta una nueva arquitectura global que descanse menos en el liderazgo de Estados Unidos y más en la cooperación global y que realice un esfuerzo adicional en ciencia y tecnología y en la labor combinada de los sectores público, privado y no lucrativo. Una historia coronada por el éxito y rica en lecciones, es la del reciente Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria (el Fondo Mundial), que existe desde el año 2001 y demuestra lo que se puede conseguir cuando las piezas adecuadas están en su lugar. Su actuación aventaja en mucho a la del resto de la comunidad del desarrollo en los últimos años.

El Fondo Mundial nació en el momento más álgido de la pandemia del sida, cuando los gobiernos de los países ricos, las instituciones financieras internacionales como el Banco Mundial o el sector empresarial fueron incapaces de ofrecer una respuesta eficaz a la pandemia en el marco de las instituciones existentes. En el año 2001 todavía no había ni un solo africano infectado por el VIH que recibiera ayuda para someterse al tratamiento antirretroviral por parte de ningún programa gubernamental occidental ni del Banco Mundial. Los países desarrollados se mantenían al margen mientras millones de personas morían cada año, pese a la existencia de medicamentos que podían salvarles la vida con un coste aproximado de 1 dólar diario de aquella época (hoy día, el coste es considerablemente inferior). Pese a que todo el mundo mostraba una profunda inquietud ante el sida y pese a la existencia de un tratamiento muy eficaz contra la enfermedad, había tres elementos de la cooperación global que brillaban por su ausencia: los objetivos, la estrategia de implantación y la financiación. Eso mismo podría decirse también de la tuberculosis y sobre todo, de la malaria. Aunque existían estrategias eficaces para combatir ambas enfermedades, había una parálisis generalizada. Cada año morían millones de personas mientras el mundo miraba o, dicho con más exactitud, apartaba la mirada.

En los años 2000-2001 me brindaron la oportunidad de impulsar el calendario de acción como presidente de la Comisión de Macroeconomía y Salud de la Organización Mundial de la Salud, donde mis colegas y yo expusimos con detalle los vínculos existentes entre financiación, tecnología y control de la enfermedad. Quedó claro como el agua que podía consolidarse de hecho un paquete de objetivos, tecnología, implantación y financiación. En un discurso pronunciado en julio de 2000 en la Conferencia Mundial sobre el Sida celebrada en Durban, Sudáfrica, propuse la creación de un Fondo Mundial de lucha contra el sida. Entre el otoño de 2000 y los primeros meses de 2001, un grupo de profesores universitarios de Harvard documentaron cómo podría extenderse el tratamiento contra el sida a los más pobres de entre los pobres, inspirándose en el trabajo pionero de los doctores Paul Farmer y Jim Kim en Haití, donde consiguieron tratar a enfermos de sida paupérrimos empleando la terapia antirretroviral. El grupo de Harvard demostró cómo se podía extender a gran escala el tratamiento contra el sida a los pobres. Lo más importante fue que el secretario general Kofi Annan encabezó el esfuerzo mundial liderando primero la adopción de los ODM en septiembre de 2000 y, a continuación, lanzando la propuesta de creación de un fondo mundial para combatir el sida, la tuberculosis y la malaria en la primavera de 2001.

El éxito conseguido por el Fondo Mundial resulta particularmente notable porque se ha producido después de muchas habladurías, escepticismo y oposición declarada durante años. Muchas personas afirmaban que sería imposible tratar el sida en África porque los africanos no cumplirían el régimen de ingestión de medicamentos (en aquella época el recién nombrado administrador de la USAID, Andrew Natsios, señaló que los africanos no sabían calcular el paso del tiempo al modo occidental y que, por tanto, no sabrían cuándo debían tomar los medicamentos) y porque la resistencia al medicamento aumentaría. De manera similar, la opinión generalizada era que sería imposible lograr controlar a gran escala la malaria porque no habría modo de llevar a las aldeas africanas las tecnologías esenciales (mosquiteras tratadas con insecticida y medicamentos contra la malaria), ya que serían interceptadas por unos funcionarios corruptos o porque las familias no las utilizarían, y luego, una vez en las aldeas, porque no las utilizarían bien. Se esgrimieron excusas similares en el caso del control de la tuberculosis, enfermedad que requiere muchos meses de tratamiento riguroso para su curación, y también se consideraba imposible de lograr en el contexto de una África depauperada y corrupta.

Seis años más tarde, todas estas dudas e inquietudes demostraron ser vacuas. Los africanos cumplieron con el régimen de ingestión de los medicamentos, la resistencia a estos no aumentó, se utilizaron las mosquiteras y muy pocas de ellas fueron robadas. Los logros del Fondo Mundial a mediados del año 2007 eran notables y se cifraban en:

• Financiación del programa para 132 países.

• Distribución de más de 30 millones de mosquiteras.

• Dispensación del tratamiento antirretroviral a más de un millón de personas.

• 2,8 millones de personas tratadas de tuberculosis.

Ha habido sin duda graves problemas técnicos. Estados Unidos se mostró contrario a establecer una fuerte vinculación entre el Fondo Mundial y la Organización Mundial de la Salud por su antipatía general hacia las Naciones Unidas, y ello ha debilitado a ambas organizaciones en los últimos años. El Fondo Mundial habría contribuido a volver más operativa a la OMS, y su personal sobre el terreno podría haber hecho mucho más para apoyar la planificación del Fondo Mundial. Estados Unidos también se apartó por decisión propia de los esfuerzos por controlar el sida y la malaria, con lo cual complicó innecesariamente, y en ocasiones politizó, el apoyo global; fue otro síntoma del unilateralismo de la administración Bush. En el plano estrictamente técnico, se pueden realizar muchas mejoras en la interacción entre el Fondo Mundial y los programas nacionales en lo relativo a la transparencia de la financiación, el diseño de los proyectos y el abastecimiento de artículos. Pero los buenos resultados prácticos del Fondo Mundial superan con creces todas estas limitaciones.

El Fondo Mundial también impartió una lección magistral de economía política. Antes del año 2001, los países pobres eran incapaces de acceder a financiación para luchar contra el sida, la tuberculosis y la malaria. Las agencias internacionales de donantes, como el Banco Mundial, se entregaban a una retórica muy alambicada pero desplegaban muy poca acción. Con todo, la falta de acción no podía percibirse con facilidad desde el exterior. Debido a todas las muestras de inquietud, reuniones y discursos, parecía que se estaba haciendo mucho más de lo que realmente se hacía. Además, si los gobiernos solicitaban ayuda, se les podía denegar sin que se supiera públicamente. La comunidad de ayuda bloqueaba la acción, o al menos no emprendía ninguna, y no había ningún recurso real para los países que tanto tiempo llevaban sufriendo.

El Fondo Mundial modificó espectacularmente esta dinámica al crear de improvisto un organismo muy visible al que los gobiernos pudieran dirigirse en busca de ayuda. Si se les daba la espalda, también resultaba muy visible. De hecho, se crearon grupos de trabajo científicos para cada una de las enfermedades con el fin de realizar una evaluación objetiva de las propuestas de los países. La existencia de una fuente de financiación clara con una misión bien definida y respaldada por la ciencia fue un acicate. Decenas de países empezaron a elaborar planes y programas con una confianza cada vez mayor en que habría financiación real para poner en marcha dichos programas. El mundo pasó rápidamente de los discursos, la teoría y el debate a la acción.

UNA NUEVA ARQUITECTURA FINANCIERA PARA EL DESARROLLO SOSTENIBLE

El Fondo Mundial señala el camino hacia el éxito en lo tocante a un conjunto mucho más amplio de retos. Por lo que se refiere a los ODM, el cambio climático y la política demográfica, nos regodeamos en discursos y retórica, como lo hacíamos en el año 2001 en relación con el sida, la tuberculosis y la malaria. Los países no disponen de ningún organismo al que dirigirse para ampliar los programas que ya están llevando a cabo. Se les ha dicho una y otra vez a los pobres que planifiquen cómo alcanzar los Objetivos de Desarrollo del Milenio, y lo que se encuentran es que no está disponible el apoyo internacional prometido. Siguiendo el ejemplo del Fondo Mundial, deberíamos planificar la simplificación de la arquitectura de la ayuda global y hacerla más transparente, basarla en la ciencia y conseguir que fuera capaz de responder a las necesidades reales. Esto puede lograrse creando unos cuantos fondos de alto nivel con el objetivo de atender facetas críticas de las Promesas del Milenio y canalizando nuestros esfuerzos de ayuda a través de dichos fondos, en lugar de hacerlo a través de multitud de programas bilaterales. Algunos de esos fondos ya existen y deben ampliarse. Otros, es preciso crearlos nuevos.

Siete fondos mundiales abarcarían el amplio espectro de necesidades en materia de desarrollo sostenible:

• Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y Otras Enfermedades. Sería muy útil ampliar el Fondo Mundial para que se ocupara de otras enfermedades infecciosas (por ejemplo, las parasitarias), además de para proporcionar mayor apoyo al funcionamiento de la infraestructura sanitaria básica de los países más pobres.

• Fondo Mundial para la Revolución Verde Africana. Este fondo se ocuparía de la expansión de la agricultura sostenible a países de renta baja, centrándose especialmente en África. Haría hincapié no solo en las semillas de alto rendimiento, sino también en el uso eficiente del agua y en las prácticas de gestión sostenible en las explotaciones agrarias.

• Servicio de Medio Ambiente Global. Este fondo ya existe y es gestionado conjuntamente por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y el Banco Mundial. Sería ampliado hasta adquirir una gran envergadura y tendría competencias en cuatro áreas prioritarias: 1) energía sostenible para países de renta baja; 2) adaptación al cambio climático; 3) conservación de la biodiversidad; y 4) gestión de tierras áridas.

• Fondo de las Naciones Unidas para la Población. El Fondo de las Naciones Unidas para la Población (FNUAP) sería reforzado mediante un gran incremento de la financiación con el fin de cumplir con el compromiso de garantizar en el año 2015 el acceso universal a los servicios de salud sexual y reproductiva. El FNUAP centralizaría los esfuerzos para estabilizar la población mundial en 8.000 millones de habitantes o menos en el año 2050.

• Fondo Mundial de Infraestructuras. El Banco Mundial, los bancos de desarrollo regionales, el Banco Europeo de Inversiones y tal vez otros donantes pondrían en común sus esfuerzos de ayuda para ampliar la financiación pública de infraestructuras en los países más pobres, sobre todo en el África subsahariana.

• Fondo Mundial para la Educación. De todos los ODM, la universalización de la educación básica es sin duda el más fácil de lograr. La tecnología se domina y es la más directa. Pero la financiación, como siempre, va a remolque de las promesas. El Reino Unido ha prometido destinar a la educación básica 15.000 millones de dólares durante diez años, y esto podría formar el corpus de una labor multilateral en lugar de bilateral.

• Fondo Mundial de Desarrollo Comunitario. Además de todos los programas sectoriales fijados (salud, educación, infraestructuras, población, etcétera), también es preciso apoyar los programas de desarrollo comunitario que afecten a todos los diferentes ámbitos. Cuando los países pretendan expandir sus Aldeas del Milenio para convertirlas en Barrios del Milenio y Provincias del Milenio, necesitarán un organismo al que dirigirse en busca de financiación fiable y predictible para realizar las inversiones comunitarias esenciales en agricultura, salud, educación e infraestructuras locales con el fin de arrancar en su proceso de desarrollo.

El sentido de esta lista es garantizar que haya un organismo al que pueda dirigirse cada país con el fin de satisfacer necesidades cruciales. Estos fondos deberían recibir solicitudes de financiación públicas y transparentes de los países, y los países donantes deberían reponer las sumas retiradas en consonancia con las necesidades, la aplicación de las ayudas anteriores y la evidencia de que hay en marcha planes verosímiles y científicamente válidos. La mera existencia de dichos fondos incitaría a los países a elaborar planes de acción rigurosos y responsables para abordar todos los retos del desarrollo sostenible. Ante la perspectiva de que existirá la oportuna financiación para las necesidades de inversión reales, el mundo podría pasar con decisión de las palabras a los hechos.

EL CAPITAL DE LA INICIATIVA SOCIAL

Estos fondos mundiales tendrían como misión principal generalizar la aplicación de soluciones de eficacia probada. Cuando una tecnología y una estrategia de implantación han sido verificadas, el fondo correspondiente sería el garante de un seguimiento acorde con el reto en cuestión. Pero también necesitamos una financiación seminal con la que buscar en primera instancia las soluciones; una especie de capital de iniciativa social que financie las primeras fases de la resolución de problemas. Esta es la función ideal de las fundaciones privadas, que son muy creativas, tienen mayor facilidad de movimientos y pueden asumir con su dinero unos riesgos que resultan más difíciles de abordar para las agencias de financiación pública. Ese fue el papel que desempeñó la Fundación Rockefeller al liderar la revolución verde del siglo XX, y puede ser el papel que desempeñen la Fundación Gates y otros socios en el siglo XXI.

Pese a la inmensa riqueza de Bill Gates, su fundación no puede financiar por sí sola la generalización a escala global de soluciones. La Fundación Gates ha venido gastando algo más de 1.000 millones de dólares anuales durante los últimos años, y con la reciente inyección de fondos procedentes de Warren Buffett esta cifra se elevará hasta los 2.000 o 3.000 millones anuales. Aun así, a pesar de estas sumas ingentes, las necesidades derivadas de la pobreza, la enfermedad, el clima, el sistema energético y la población rondarán los centenares de miles de millones de dólares anuales, cifra que supera con creces incluso los recursos de las fundaciones más grandes.

La auténtica labor de las grandes fundaciones reside en cualquier ámbito en liderar la búsqueda de soluciones. Estas pueden provenir de la ciencia básica, como en el caso de la financiación de la Fundación Gates del descubrimiento y desarrollo de vacunas y medicamentos. También puede adoptar la forma de enfoques innovadores de aplicación, como en el caso del proyecto de la Fundación Gates de hacerse cargo del control integral de la malaria en Zambia con el fin de aprender estrategias prácticas de implantación. No obstante, una vez que se han identificado las soluciones, la mayor capacidad de financiación a gran escala de los gobiernos tendrá que sufragar la generalización de dichas soluciones. Si la Fundación Gates, con su poder financiero, es capaz de promover nuevos descubrimientos en los campos de la ciencia, la tecnología y las estrategias de implantación en favor de los más pobres, y es capaz de seguir animando a otros donantes desinteresados, como ha hecho con Warren Buffett, las probabilidades de éxito de la Fundación Gates a la hora de contribuir a cambios a escala mundial y, a continuación, de movilizar financiación oficial para generalizar sus hallazgos son ciertamente muy elevadas. Muchas otras fundaciones y filántropos pueden también marcar un hito en la historia del desarrollo sostenible actuando con intuición, creatividad y audacia.

LA FINANCIACIÓN DE LA I + D

Uno de los mayores retos no superados es el de disponer de un mecanismo de apoyo a la investigación científica básica para el desarrollo sostenible en todos los ámbitos, a un determinado nivel y con unas asignaciones acordes con las necesidades globales. Ya es bastante difícil recaudar dinero para bienes públicos globales, y recaudar fondos para la investigación científica y el desarrollo tecnológico lo es aún más cuando los objetivos de la investigación afectan a necesidades globales y no representan un beneficio económico para la nación ni reportan beneficios privados. Con cierta dificultad, el mundo es capaz de movilizar miles de millones de dólares para financiar la prestación real de un servicio, pero se ha tardado un tiempo desalentador en movilizar apoyos para realizar los descubrimientos oportunos y el desarrollo de las tecnologías necesarias.

En este aspecto, la cuestión no tiene que ver con los principios; por ejemplo, una oposición por parte de los defensores del libre mercado a financiar la ciencia con fondos públicos. Hasta las economías mercantilistas más acérrimas invierten mucho en ciencia y tecnología nacionales. La cuestión es mucho más práctica: ¿cómo movilizar fondos globales para fines globales cuando el objetivo de la financiación son los pobres del mundo o los bienes comunes globales (como la mejor conservación de la biodiversidad, la gestión de las aguas de alta mar o las tecnologías energéticas sostenibles, que serán difíciles de patentar).

Los problemas son tres. En primer lugar, las agencias de financiación multilateral, como el Banco Mundial, no están bien dotadas de personal científico e investigador. En segundo lugar, las agencias de investigación nacional, como los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, tienen el cometido de abordar asuntos nacionales antes que internacionales. Por ejemplo, existe en Estados Unidos un Instituto Nacional sobre el Cáncer, pero no uno sobre las enfermedades tropicales infecciosas. Y, en tercer lugar, está el problema de la distribución de los gastos entre las potenciales instancias de financiación. Los bienes públicos globales requieren colaboración en su financiación, y aquí la tónica dominante es desentenderse.

El asunto no tiene fácil solución. En cada ámbito de interés un comité científico internacional debería evaluar cuáles son las áreas de I + D más halagüeñas y elevar recomendaciones sobre la asignación de fondos para la investigación. Este tipo de comités de I + D son necesarios para el control de las enfermedades, la agricultura, la ciencia del clima, la energía sostenible, las tecnologías de gestión del agua y el seguimiento y conservación de la biodiversidad. La Fundación Gates y la Organización Mundial de la Salud podrían asumir el liderazgo en cuestiones de salud; la Fundación Gates, la Fundación Rockefeller y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación podrían hacerse cargo de la agricultura, y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo podrían encargarse de la conservación del agua y la biodiversidad. No existe un único líder para ningún ámbito. Sin embargo, la necesidad de arrancar sí que es imperiosa.

LAS INNOVACIONES DE LAS ORGANIZACIONES NO GUBERNAMENTALES

Las ideas, que son la clave para las soluciones globales, nacen de emprendedores individuales. Una vez que se conoce el problema y se han tomado las primeras medidas públicas, se establece un ámbito de incentivos para favorecer la multiplicación de ideas. Los innovadores pueden estar motivados por la promesa de futuros beneficios derivados de patentes, por la obtención de premios en efectivo ofrecidos por fundaciones y gobiernos (como en el caso de la Grand Challenges in Global Health Initiative de la Fundación Gates) o por el deseo de resolver problemas técnicos y hallar soluciones (como en el caso de los ingenieros). Las organizaciones no gubernamentales han desempeñado un papel crucial en la identificación de las necesidades locales, el ensayo de nuevas tecnologías y, lo que acaso sea más importante, la identificación de estrategias de implantación novedosas.

Tal vez el ejemplo más sobresaliente de liderazgo de una ONG en los últimos años se haya dado en el ámbito de los microcréditos, creados por el ganador del premio Nobel Muhammad Yunus, de Bangladesh, y expuesto en su libro El banquero de los pobres. Los microcréditos han revolucionado el mundo de la banca haciendo posible que los pobres de solemnidad suscriban pequeños préstamos sin aval. La idea consiste en que, al prestar dinero a pequeños grupos en lugar de a individuos, los avales pueden sustituirse por la confianza y la responsabilidad colectiva, ya que el grupo controla a sus miembros y garantiza la devolución. Si un miembro del grupo no paga, se responsabiliza al grupo y es este el que debe devolver el préstamo del moroso. El doctor Yunus también decidió prestar dinero casi de forma exclusiva a mujeres, cuyo papel como principales dispensadoras de cuidados en las zonas rurales de Bangladesh las convierte por regla general en más responsables, y es menos probable que despilfarren el préstamo.

Poner créditos a disposición de pequeños empresarios anteriormente indignos de que se les concediera permitió a estas personas superar la trampa formada por la obtención de unos ingresos muy bajos y un escaso nivel de ahorro e inversión. Hasta un crédito muy pequeño permite adquirir materiales o equipamiento esenciales para poner en marcha un pequeño negocio que genere ingresos. Los préstamos también tienen la ventaja de romper la relación de dependencia de los pobres con prestamistas que aplican unos intereses tan elevados que quienes reciben préstamos de ellos no pueden saldar nunca sus deudas.

Los microcréditos se extendieron de forma paulatina, primero en una aldea, luego en todo un distrito, posteriormente en varios y finalmente, en todo el país. El modelo evolucionó hasta convertirse en una institución financiera con todas las de la ley, el Grameen Bank, que en la actualidad cuenta con más de siete millones de prestatarios. El modelo del Grameen Bank se ha reproducido en todos los países en vías de desarrollo del mundo, y hoy día los microcréditos son una herramienta de uso generalizado para combatir la pobreza global. El modelo del Grameen Bank ejemplifica cómo las soluciones innovadoras se ensayan primero a pequeña escala y posteriormente, cuando su éxito ha quedado demostrado, se generalizan.

Con este mismo espíritu, el Grameen Bank se expandió al ámbito de las telecomunicaciones móviles cuando en 1997 fundó Grameenphone, en asociación con Telenor, una empresa de telefonía móvil noruega. Además de ser hoy día el proveedor de servicios de telefonía móvil más grande de Bangladesh, con más de diez millones de abonados, Grameenphone es también responsable del Programa de Teléfonos para Aldeas. Basándose en la idea de que un teléfono móvil puede representar una fuente de ingresos para su propietario, el Grameen Bank presta dinero a una microempresaria (una vez más, casi siempre es una mujer) para que adquiera un teléfono móvil de Grameenphone y aprenda a utilizarlo. La propietaria puede entonces cobrar a terceros por utilizar su teléfono y obtener con ello un beneficio, devolver el préstamo y contar con un medio de vida sostenible. El teléfono de aldea ofrece un bien público esencial a los habitantes de las zonas rurales de Bangladesh: conectividad a precio asequible. En Bangladesh se han desplegado más de 260.000 teléfonos de aldea que abarcan a unas cincuenta mil poblaciones de todo el país. Los teléfonos de aldea han transformado de forma espectacular la vida en el campo, sobre todo porque ofrecen a los productores agrarios acceso en tiempo real a información útil sobre los mercados. El éxito del modelo en Bangladesh ha significado el desarrollo de programas similares en otros países, y también ha ilustrado el gran alcance del impacto de la tecnología de la telefonía móvil en los habitantes más pobres de las zonas rurales.

Las grandes organizaciones humanitarias también pueden ser una fuente de innovaciones importantes para transformar el medio de vida y que pueden generalizarse hasta afectar a la vida de millones de personas. Cruz Roja dispone desde hace mucho tiempo de especialistas en campañas masivas de vacunación infantil contra enfermedades como el sarampión o la poliomielitis. Estas campañas movilizan a centenares de trabajadores y voluntarios sanitarios para llegar a miles de niños en un plazo de tiempo muy breve y vacunarlos. La vacunación masiva es el único modo de garantizar el adecuado control de la enfermedad y, previsiblemente, su erradicación.

En el año 2002, Cruz Roja decidió integrar sus esfuerzos para combatir la malaria en sus campañas de vacunación masiva. La idea era aprovechar la movilización masiva de recursos y personal desplegada en las campañas de vacunación para distribuir también de forma gratuita mosquiteras tratadas con insecticida de larga duración a fin de luchar contra la malaria. Para demostrar la eficacia de la idea, Cruz Roja distribuyó en primer lugar 15.000 mosquiteras en un barrio de Ghana durante una campaña de vacunación contra el sarampión. La eficacia de la campaña fue ponderada y evaluada científicamente mediante una serie de estudios de seguimiento para valorar cuántas personas tenían todavía las mosquiteras, cuántas las usaban y qué había sucedido con la incidencia de la enfermedad. Los resultados obtenidos allí y en otros ensayos (posteriormente, en Zambia) fueron impresionantes, hasta tal punto que en 2004 se adoptó este enfoque para un programa de ámbito nacional en Togo con la distribución de 875.000 mosquiteras durante la campaña nacional de vacunación contra el sarampión; y luego, otra vez, en los años 2005–2006, en Níger, donde se distribuyeron 2,3 millones de mosquiteras durante la vacunación nacional contra la poliomielitis. Esta generalización paulatina y metódica ha demostrado que la distribución gratuita y acelerada de mosquiteras puede ofrecer unos resultados espléndidos a escala nacional. El resto de África puede ahora seguir este modelo, de tal modo que una mosquitera impregnada de insecticida de larga duración proteja todos los dormitorios de las regiones de África en las que se transmite la malaria.

EL DESARROLLO SOSTENIBLE EN LA ERA DE LAS REDES

Las modernas tecnologías de la información y la comunicación (TIC) también estimulan nuestra capacidad para la cooperación global eficaz y la consecución de bienes públicos. La aparición de las TIC modernas está revolucionando todas las facetas de la práctica del desarrollo y permitirá que cada vez más países o regiones aisladas en el interior de los mismos se sumen al club de la convergencia. Los teléfonos móviles tal vez sean la herramienta avanzada más importante de nuestra era, capaces de romper el aislamiento a un coste asombrosamente bajo y de aproximar a la economía global incluso a las regiones más remotas y las comunidades más pobres.

He recogido ocho contribuciones diferentes de las TIC al desarrollo sostenible. La primera es la conectividad. Las regiones que anteriormente estaban aisladas de los mercados locales y regionales y de los flujos de información, pueden conectarse ahora con el mundo de forma inmediata. En las aldeas más lejanas del planeta, las conversaciones giran ahora en torno a los acontecimientos políticos y culturales más recientes o a la alteración de los precios de las mercancías, todo ello facilitado aún más por los teléfonos móviles que por la radio y la televisión. La segunda es la división del trabajo. La conectividad con la información supone la capacidad de participar en cadenas de producción minuciosamente organizadas, en virtud de las cuales unas comunidades distantes suministran insumos a una red de abastecimiento global. Las aldeas remotas de África entregan cada vez más flor cortada, verduras o tejidos a los mercados de Europa y Estados Unidos, conectadas a ellos mediante teléfonos móviles, control de códigos de barras, etiquetas con GPS (para hacer un seguimiento de la localización física) y otros dispositivos de control instantáneo. La tercera es la envergadura de su contribución, ya que las TIC permiten que los mensajes atraviesen redes inmensas para ofrecer orientación e información vital a miles o millones de personas.

La cuarta es la replicación. Las TIC permiten instaurar procesos estandarizados como, por ejemplo, la formación online o las especificaciones de producción para que lleguen al mismo tiempo a puntos de venta muy distantes entre sí. La quinta es la responsabilidad. Las TIC proporcionan una plataforma tecnológica para la inspección, el control y la evaluación. Pueden realizarse transacciones bancarias online (incluidos, cada vez más, los pagos a través del móvil). La llegada de productos o su adecuada distribución en las aldeas pueden supervisarse en tiempo real. Las cadenas de frío de las vacunas pueden verificarse mediante telemetría, ya que los dispositivos digitales ofrecen lecturas en tiempo real de la temperatura de los contenedores refrigerados de un envío. La sexta es la correspondencia, con lo cual me refiero a la capacidad de internet de reunir a compradores y vendedores muy distantes entre sí. La séptima es la construcción de comunidades de intereses. Las páginas web que se basan en las nuevas tecnologías sociales de redes (como, por ejemplo, wikis, Facebook, MySpace y muchas otras) favorecen las actividades por grupos, el activismo social, el establecimiento de coaliciones y un seguimiento entre iguales inexistente e incluso inimaginable hace tan solo unos cuantos años. Ahora, al cabo de unas pocas semanas, se pueden forjar asociaciones de centenares de miles o incluso millones de personas de opinión similar en aras de causas sociales, concentraciones políticas u otros acontecimientos colectivos.

La octava es la educación y la formación. El aprendizaje a distancia es hoy día omnipresente de innumerables modos informales, y se convertirá en la norma también en el grueso de la educación y la formación formales. Las aulas serán globales y las conferencias y la participación de los estudiantes se producirán simultáneamente en varios países. Puede formarse a las comunidades rurales más pobres para que realicen servicios relacionados con la tecnología de la información online o mediante videoconferencia. La telemedicina ya permite que los médicos de núcleos urbanos de la India atiendan a pacientes de zonas rurales, y muy pronto será ampliada para permitir que los médicos indios atiendan también a pacientes de África. Los trabajadores sanitarios de las aldeas de toda África podrán recibir formación, retroalimentación y orientación a través de internet.

El siguiente paso imprescindible para todo esto es la propia plataforma de las TIC, el hardware físico con el que estas aplicaciones inmensas puedan prosperar. Por fin, la plataforma está siendo construida. La telefonía móvil es casi ubicua hoy día, incluso en las regiones depauperadas donde casi nadie tiene un teléfono, porque aquellos que disponen de él piden un acceso universal a sus redes. La conexión de banda ancha a internet no tardará mucho más en llegar, sobre todo si se destina a ella financiación pública, como debe ser, para garantizar la cobertura universal de los servicios de internet.

PONER UN PRECIO AL ÉXITO

En los doce capítulos anteriores he expuesto los retos que probablemente definirán la historia de la humanidad durante este siglo. Debemos esforzarnos por incrementar el bienestar en todo el mundo mediante el crecimiento económico, pero hacerlo sin arruinar el clima del planeta ni deteriorar los ecosistemas hasta el punto de que no puedan seguir prestándonos los servicios que necesitamos y sustentar la biodiversidad de la Tierra. Para sintetizar cada uno de los problemas principales analizados en el libro (el clima, el agua, la biodiversidad, la demografía, la pobreza extrema y la política global), la tabla 13.1 muestra cuáles son los retos del siglo XXI, con sus correspondientes acuerdos y objetivos (nuestras Promesas del Milenio) y las consecuencias de cosechar un fracaso.

En la tabla 13.2 he realizado un cálculo somero de la financiación global que puede requerir el cumplimiento de las Promesas del Milenio en cada uno de los ámbitos. La transición hacia una energía sostenible no exigirá probablemente más de un 1 por ciento de la renta del mundo rico, y un porcentaje inferior de la de los países de renta baja. La mejora de la conservación de la biodiversidad requerirá tal vez 35.000 millones de dólares anuales, es decir, el 0,1 por ciento de la renta del mundo rico. La ciencia para el desarrollo sostenible, en aspectos relacionados con la energía, la salud, la agricultura, el clima, el agua y otros, podría cifrarse en 70.000 millones de dólares anuales, aproximadamente el 0,2 por ciento del PNB del mundo rico. Ya he indicado que se puede poner fin a la pobreza extrema sin exceder el 0,7 por ciento del PNB del mundo rico, una suma prometida hace mucho tiempo pero todavía no satisfecha. Las sumas totales, contabilizadas de forma ilustrativa en la tabla 13.2, son muy modestas en comparación con nuestros ingresos y con los grandes beneficios que podemos obtener. La diferencia entre la trayectoria global peligrosa e insostenible en la que nos encontramos y una trayectoria sostenible que aborde los problemas del medio ambiente, la población y la pobreza, asciende a la modesta cifra de entre el 2 y el 3 por ciento de la renta anual. Sí, es políticamente inmensa, pero no lo es en términos de bienestar humano ni de las inversiones necesarias para salvar al mundo de los graves y crecientes riesgos que afronta. En el caso de Estados Unidos ronda aproximadamente la mitad de su gasto militar.

Estos cálculos son forzosamente imprecisos, una suposición somera de lo que tenemos por delante. Solo contaremos con datos económicos más precisos a medida que avancemos y aprendamos con nuestra acción. Pero, al igual que ha sucedido tantas veces con anterioridad, es probable que el coste final de la acción se revele inferior de lo que tememos hoy día, puesto que, una vez que hemos movilizado nuestros esfuerzos, somos más inteligentes de lo que creemos.

14
El poder de actuar al unísono

Tras el último «no» viene un «sí».

Y de ese sí que depende el porvenir del mundo.

Esto fue lo que escribió el poeta Wallace Stevens, y ese es el reto de nuestra generación para apartar al mundo de su senda insostenible. Nuestros problemas son solubles, pero mientras intentamos resolverlos, oiremos un millón de noes. «No, no es preciso cambiar»; «no, no podemos cambiar»; «no, tenemos que prepararnos para la guerra»; «no, no podemos correr el riesgo de buscar la paz». Pero tras el último «no» vendrá un «sí».

Se ha dicho que el rasgo más importante de un político triunfador es la perseverancia. Como nuestra tarea (lograr la cooperación a escala mundial) es en esencia política, la perseverancia será también nuestro mayor activo. Tendremos que creer en nuestras Promesas del Milenio a pesar del coro mundial de pesimistas que proclaman que dichas promesas son irrealizables. Pero la perseverancia valdrá la pena en última instancia. Los objetivos son alcanzables, como hemos visto, y a un coste muy inferior y con unos beneficios muy superiores a lo que en la actualidad suele imaginarse.

Tenemos que prepararnos para la nefasta tríada de la retórica reaccionaria identificada por el gran economista del desarrollo Albert Hirschman,¹ que señaló que toda idea nueva para un cambio constructivo se convierte en blanco de tres críticas. La primera es la de la futilidad: la vía de las reformas no puede funcionar porque el problema no tiene solución. La segunda es la de la perversidad: cualquier tentativa de solución conseguirá únicamente que las cosas marchen al revés. La tercera es la del riesgo: tratar de resolver el problema restará atención y recursos de algo aún más importante. Este negativismo es un estado mental, no una opinión basada en hechos. Un debate intenso acerca de los métodos de cambio es sin duda saludable, incluso vital, pero la aceptación incesante del statu quo no es de recibo ante los retos a que nos enfrentamos.

He esbozado un modelo de cambio global basado en la idea de que unos objetivos globales compartidos, con calendarios y metas específicos, pueden desencadenar un cambio. Si el mundo se ciñe a las Promesas del Mileno, estas nos inducirán a todos y cada uno de nosotros, en nuestra vida personal, nuestro trabajo y nuestros compromisos, a avanzar hacia los objetivos globales comunes. Y a medida que el mundo converja hacia esos objetivos, la fuerza de la convergencia aumentará. Lo que parece imposible al principio, porque exige miles de millones de acciones fragmentarias y descoordinadas, tomará en última instancia la forma de un movimiento global para alcanzar la paz, la prosperidad y la sostenibilidad medioambiental.

Sin embargo, no somos únicamente objetos de la historia impulsados por fuerzas ciegas, sino también actores de la misma. Nuestras intenciones contribuyen a determinar si el mundo converge hacia objetivos compartidos o se desgarra en contiendas y desconfianza. Las posibilidades de éxito dependerán del extremo hasta el cual cada uno de nosotros, en los muchos papeles que desempeñamos en la sociedad, se convierta en un agente positivo para el cambio. Al final, como afirmó John Kennedy, la paz será un proceso, no el resultado de una fórmula mágica o grandiosa sino «la suma de muchos actos». O, según las famosas palabras de su hermano Robert:

Son los incontables actos de valor y de fe los que forjan la historia de la humanidad. Cada vez que un hombre se levanta para salir en defensa de una idea, o hace algo en favor del bienestar de los demás o actúa contra la injusticia, emite algo así como una pequeñísima vibración de esperanza, y todas estas vibraciones juntas, procedentes de millones de puntos distintos, nacidas de la energía y la bravura, se combinan para formar una corriente capaz de derribar las más gruesas murallas de la opresión y la resistencia.²

La energía y la bravura consisten en resistir a los noes hasta alcanzar el último sí.

LOS ACTORES IMPLICADOS EN EL CAMBIO

La actividad humana se organiza en torno a instituciones que facilitan la cooperación a largo plazo. Empieza con la familia y se extiende a grupos mayores, incluidos el clan, la comunidad, la empresa y el gobierno, hasta llegar a la cima de las organizaciones mundiales como las Naciones Unidas, en la que participan sus 192 estados miembros. Cada una de estas instituciones apareció porque facilitaba algún tipo de cooperación especializada no disponible en otras, y mueren cuando dejan de desempeñar alguna función útil en la coordinación de este tipo de actividades.

En el caso del desarrollo económico, hemos visto que la cooperación es necesaria en todos los niveles, desde los más reducidos, los hogares, hasta los más globales, como, por ejemplo, los tratados de la Organización Mundial del Comercio para gestionar el comercio internacional. Los hogares gestionan determinados tipos de cooperación a la escala más reducida, entre padres e hijos, cónyuges, etcétera. La comunidad es vital para otro tipo de cooperación, como, por ejemplo, construir y gestionar escuelas y clínicas, cuidar el medio ambiente local o resolver disputas locales. Para asfaltar las carreteras que conectan a las comunidades y crear la red de energía eléctrica que les suministre electricidad son necesarios niveles de cooperación superior; y los gobiernos nacionales son necesarios para vigilar las fronteras nacionales, los puertos y los aeropuertos internacionales, así como para financiar las ciencias aplicadas básicas con que abordar problemas sociales y económicos complejos. Por supuesto, las organizaciones empresariales, desde los comercios unipersonales hasta las grandes compañías multinacionales, gestionan tecnologías y coordinan a escala internacional la fuerza de trabajo necesaria para abastecer de bienes y servicios a los consumidores.

Los retos del desarrollo sostenible, ya sea para atajar el cambio climático, combatir la pobreza extrema, estabilizar las poblaciones o garantizar el abastecimiento de agua adecuado para el uso humano y el riego de cultivos, deben concitar medidas procedentes de un gran número de instituciones. Ningún gran problema puede resolverlo en solitario el gobierno, el sector empresarial o la comunidad. Los problemas sociales complejos reúnen a múltiples implicados, todos los cuales forman parte del problema y, por lo general, deben participar en la solución. Lograr la cooperación entre implicados muy dispares es el reto más exigente de todos.

Si las fuerzas del mercado pudieran resolver por sí solas estos problemas, el reto de la cooperación podría ser resuelto de forma bastante inmediata. Los mercados son muy eficaces porque coordinan las acciones de un inmenso número de proveedores y clientes que, en buena medida, pueden permanecer mutuamente en el anonimato. No se precisan ninguna ética grandiosa, ni actos de valor ni dotes de coordinación; tan solo el interés descentralizado de cada una de las empresas y cada uno de los consumidores. Así lo señaló de un modo tan memorable Adam Smith: «No es la benevolencia del carnicero, el cervecero o el panadero lo que nos procura nuestra cena, sino el cuidado que ponen en su propio beneficio».

Esto ha llevado a algunos economistas a suscribir la opinión errónea y simplista de que se puede confiar en que los mercados resuelvan todos los problemas. William Easterly, por ejemplo, atacó la idea de que fueran necesarios planes y coordinación a gran escala para facilitar medicamentos a los pobres señalando que a manos de los lectores han llegado millones de ejemplares de libros de Harry Potter sin ninguno de estos planes espectaculares. La diferencia, claro está, es que los lectores de Harry Potter tienen dinero para adquirir los libros, mientras que los más pobres del mundo carecen de los medios, por ejemplo, para comprar los medicamentos que les salven la vida. Si un niño no tiene dinero para comprar el libro, ese niño en todo caso sobrevivirá (pese a la leve decepción que experimente), mientras que uno que no tenga dinero para medicamentos podría morir antes de que amaneciera al día siguiente. Diez millones de ellos mueren cada año. Si nuestro objetivo es simplemente proporcionar muchísimas dosis de vacunas a la sociedad, bastarán los mercados. Pero si nuestro objetivo es dar vacunas a todos los niños que las necesiten, los mercados no pueden cumplir esa misión por sí solos. Si queremos centrarnos en particular en los más pobres, que carecen de todo tipo de recursos económicos y viven muy lejos de las carreteras asfaltadas, los medios de transporte, las clínicas y la información sanitaria, entonces los mercados pueden ocupar un puesto muy bajo en la lista de instituciones que debemos congregar.

He señalado que los mercados fracasan cuando los más pobres no pueden permitirse participar en ellos o cuando los incentivos privados no actúan adecuadamente para suministrar bienes públicos, como la protección del medio ambiente, el control de las enfermedades o los grandes avances científicos, que las fuerzas del mercado por sí solas suministran previsiblemente en una cantidad insuficiente. En esos casos, es preciso fraguar formas de cooperación más complejas en las que participen un amplio abanico de instituciones, entre las que se encuentran no solo las empresas y los consumidores, sino también los sectores público y no lucrativo.

Afirmar que este tipo de cooperación es difícil no significa que no debamos tratar de impulsarla. John Kennedy dijo lo siguiente acerca del reto de viajar a la Luna:

Hemos decidido ir a la Luna en esta década y hacer otras cosas no porque fueran fáciles, sino por su dificultad, porque esta meta servirá para estructurar y poner a prueba lo mejor de nuestras energías y capacidades; porque ese es un reto que estamos dispuestos a asumir, un reto que no deseamos posponer, un reto que nos proponemos lograr, y también los demás.³

Podemos decir exactamente lo mismo de la cooperación global para poner fin a la pobreza y salvar el planeta.

EL CASO DE LOS MEDICAMENTOS ANTIRRETROVIRALES

Reflexionemos un poco más sobre el problema de los medicamentos para los más pobres y, concretamente, en el reto a vida o muerte de los fármacos para el sida, o medicamentos antirretrovirales. Ello nos ayudará a formarnos una idea del amplio abanico de implicados cuya acción resulta esencial para encarar una necesidad compleja y las complejas formas de cooperación necesarias cuando los mercados no van a resolver el problema por sí solos.

Desde mediados de la década de 1990, los científicos y los profesionales de la medicina, respaldados por una financiación pública a gran escala, identificaron un tipo de medicamentos que conseguían controlar el avance del VIH en las personas infectadas por él, con los cuales se frenaba el avance del sida en los individuos que recibían el tratamiento. La labor científica subyacente fue en sí misma fruto de la colaboración del gobierno (por ejemplo, los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos), las empresas farmacéuticas y los científicos académicos. Dados los complejos sistemas de incentivos que se habían establecido para fomentar semejante descubrimiento, varias empresas farmacéuticas acabaron patentando medicamentos muy eficaces. Los científicos decidieron que esos medicamentos debían administrarse en un «cóctel» de tres fármacos para prevenir en los pacientes el desarrollo de resistencia a cualquiera de ellos tomados de forma aislada.

A partir de comienzos del siglo XXI se pusieron a la venta cócteles de fármacos patentados a un precio de unos 10.000 dólares por paciente y año. En la mayor parte de los países con renta alta, la inmensa mayoría de estos costes son soportados por los sistemas sanitarios, ya sean públicos o privados, o por programas financiados por el gobierno (como el programa Ryan White de Estados Unidos). En algunos casos, pero solo en muy pocos, se obliga a los individuos a pagarlos de su bolsillo, y solo los más afortunados pueden permitirse hacerlo. En el momento en que se generalizó en los países ricos el uso de los cócteles de fármacos, África albergaba entre diez y veinte millones de personas infectadas por el VIH. Ni sus gobiernos ni los particulares podían siquiera soñar en pagar los 10.000 dólares por persona y año que costaban los medicamentos (ni tan siquiera los métodos preventivos o las pruebas diagnósticas, que son muy baratas).Y de hecho, casi todos los africanos infectados con VIH se encaminaban hacia la muerte por sida sin poder beneficiarse de la terapia antirretroviral capaz de mantenerlos con vida. No se vislumbraba ningún milagro del mercado. De hecho, las instituciones oficiales, como el Banco Mundial, actuaban simplemente bajo el supuesto de que los medicamentos antirretrovirales eran para los ricos, no para los africanos. El Banco Mundial evitaba incluso mencionar los medicamentos antirretrovirales en sus artículos sobre el sida.

Este es un problema complejo por excelencia. Una pandemia asola a África y existe una solución técnica para transformar una enfermedad letal en una indisposición física soportable, pero la solución queda a todas luces fuera del alcance de quienes la necesitan. El primer paso importante se produjo cuando algunos fabricantes de medicamentos genéricos, principalmente en la India, reconstruyeron los pasos seguidos para diseñar los medicamentos y anunciaron que podían fabricar cócteles por una fracción diminuta de su precio de mercado. Eso, claro está, también podían hacerlo las empresas farmacéuticas titulares de las patentes, que estaban obteniendo beneficios cuantiosos por los medicamentos únicamente en virtud de la protección que les brindaban sus patentes (y del monopolio temporal que dichas patentes ofrecen). En los años 2000 y 2001, varias empresas de genéricos anunciaron que suministrarían el cóctel de medicamentos a los países de renta baja a un precio de aproximadamente un dólar por paciente y día, más o menos 350 dólares anuales. Las principales empresas titulares de la patente confirmaron que ellas también podrían producirlo a un coste tan minúsculo, pero sostenían que con ese coste inferior no recuperarían la inversión en I + D realizada anteriormente y, lo que era aún peor, que afectaría negativamente a sus incentivos para destinar fondos a la I + D en el futuro.

A lo largo de unas discusiones acaloradas y un debate muy subido de tono, a los múltiples implicados en la crisis (participaron la Organización Mundial de la Salud, las empresas farmacéuticas titulares de las patentes, varios grupos en representación de las personas infectadas por el VIH, instancias académicas y gobiernos africanos) se les ocurrieron varias cosas. En primer lugar, descubrieron (unos antes que otros) que las empresas titulares de las patentes podían «permitirse» vender sus fármacos antirretrovirales en África a precio de coste (esto es, a unos 350 dólares anuales por paciente), al tiempo que en los países ricos conservaban sus márgenes de beneficio amparados por la patente (esto es, a unos 10.000 dólares anuales). Ello no arrojaría pérdidas, sino incluso beneficios potenciales, ya que a un precio de 10.000 dólares, las empresas titulares de las patentes no tenían en ningún caso mercado real alguno en África. Además, mediante una normativa corriente, se podía «segmentar» los mercados africanos respecto de los mercados de renta alta. Los fármacos destinados a África no podrían devolverse de nuevo a los países ricos atravesando fronteras y, para ello, se podían implantar con realismo una serie de medidas eficaces (como así ha acabado por suceder).

En segundo lugar, aun cuando los medicamentos se suministraran a un coste de producción ínfimo, los países africanos (los gobiernos y las familias) no podían permitirse pagarlos. Los presupuestos sanitarios de esos países rondan más o menos los 10 dólares anuales por persona o menos, y no cubren medicamentos que cuesten centenares de dólares al año. Por tanto, era preciso que los donantes compraran los medicamentos a un precio reducido para los enfermos africanos y luego se los ofrecieran gratuitamente, o a un precio que representara una fracción diminuta de esos 350 dólares por enfermo y año. Esta fue una de las razones por las que se creó el nuevo Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria.

Pero las partes de esta nueva estrategia emergente encontraron un tercer conjunto de escollos. Aun cuando los medicamentos llegaran a los almacenes de África, eran muy difíciles de transportar hasta los enfermos. El «último kilómetro» de la cadena de distribución, desde los pequeños almacenes hasta los pacientes moribundos de las cabañas de las aldeas rurales, no podía recorrerse dependiendo solo de las fuerzas del mercado. Los retos de generalizar los servicios sanitarios básicos (que incluyen la educación pública, el asesoramiento y las pruebas diagnósticas, la atención médica, la supervisión de los pacientes y la logística farmacéutica para transportar medicamentos desde los centros de salud regionales y los hospitales hasta las aldeas) constituyen todos ellos desafíos sobrecogedores. Al final de la cadena de distribución se encuentra una familia empobrecida que no puede permitirse costear siquiera una porción ínfima de los costes.

En realidad, esta descripción es incluso demasiado simple. Algunas compañías farmacéuticas, como por ejemplo Bristol-Myers Squibb (BMS), lanzaron unos fabulosos programas filantrópicos para distribuir medicamentos para el VIH, en virtud de los cuales situaban a sus propios equipos o a los de ONG independientes en la cadena de suministro y distribución médica. Pero entonces descubrieron otro obstáculo más que se interponía en el camino para llegar hasta los más pobres. Muchos carecían incluso de los medios para ingerir una dieta mínimamente rica en calorías, y los medicamentos contra el VIH no actúan bien en un paciente con malnutrición crónica. En determinado momento, un grupo de responsables de proyectos de BMS se presentaron en mi oficina para que los asesorara acerca de cómo cultivar alimentos en la localidad donde desarrollaban su proyecto contra el VIH.

De hecho, en el año 2007 muchos de estos problemas ya se habían detectado y estaban siendo abordados a gran escala. Más o menos un millón de africanos reciben hoy día tratamiento contra el VIH sufragado por el dinero de donantes, a diferencia de prácticamente ninguno en el año 2001. Cada uno de los múltiples implicados se ocupa de hacer realidad un tramo de la magia. Los mercados no son los motores de estos éxitos, si bien, claro está, los beneficios comerciales contribuyeron en primera instancia a que estuvieran disponibles los medicamentos y ayudaron a generar en el mundo rico los ingresos necesarios para financiar el acceso de los más pobres a los medicamentos antirretrovirales. Entre las instituciones que de hecho distribuyen los medicamentos contra el sida se encuentran numerosos agentes activos en el mercado, pertenecientes al sector público y al sector no gubernamental y sin ánimo de lucro, entre los que se encuentran las compañías farmacéuticas, ONG como Partners in Health o Médicos Sin Fronteras, el Fondo Mundial, los gobiernos nacionales africanos, las comunidades locales y trabajadores sanitarios voluntarios de las aldeas. El hilo común no son los beneficios del mercado, sino el compromiso con un objetivo compartido: que reciban tratamiento contra el sida todos aquellos que lo necesiten, incluidos los más pobres.

LA RESPONSABILIDAD SOCIAL CORPORATIVA

La tarea primordial de las empresas es hacer ganar dinero a sus propietarios, pero esto no descarta en modo alguno que la empresa desempeñe un papel activo en la resolución de problemas no relacionados con el mercado, como el acceso a medicamentos para el VIH. De hecho, cualquier directivo comprende que si desprecia la vertiente no mercantil de sus actividades, puede poner en peligro el propio éxito de la compañía. Los costes en cuanto al prestigio para la empresa derivados de poner obstáculos a la solución de problemas vitales pueden ser muy perniciosos para los valores compartidos, la lealtad de los clientes, la moral de los trabajadores, la capacidad de seleccionar nuevos empleados y hasta la aceptabilidad del mantenimiento de sus operaciones. Como señalaron desde una empresa, «o nos sentamos a la mesa en que se tratan estas cuestiones, o somos parte del menú».

Durante el episodio del sida entre 1998 y 2001, antes de la creación del Fondo Mundial, las principales empresas farmacéuticas se vieron amenazadas precisamente por un desastre de esta naturaleza. Dichas empresas estaban siendo muy criticadas por simpáticos activistas muy visibles a causa de la cruel negativa dada a los pobres y la aparente falta de voluntad de las empresas para reducir los precios. Estas seguramente pretendían mantener sus elevados precios amparados por la patente para los mercados de renta alta, pero todavía se resistían a reconocer que podían y debían segmentar los mercados en favor de los países más pobres. También comprendieron, aunque solo fuera de manera intuitiva, que jamás bastaría con enviar medicamentos de bajo coste a África. Sería necesario todo un sistema para generalizar la cobertura de la atención sanitaria en los países receptores.

En aquella época me reuní con varios directivos para animarlos a rebajar los precios hasta dejarlos en los costes de producción e instar al sector en su conjunto a congregarse en torno a esta medida. Les dije que esa segmentación del mercado sería esencial para que mantuvieran su buena reputación. También promoví de todas las formas que tenía a mi alcance, como presidente de la Comisión de Macroeconomía y Salud de la OMS y como director del Proyecto del Milenio de la ONU, que otros donantes satisficieran las necesidades suplementarias de la distribución (logística, trabajadores sanitarios, clínicas locales y demás). Las piezas del rompecabezas empezaron a colocarse en su sitio, y el anterior presidente estadounidense Bill Clinton y la Fundación Clinton hicieron avanzar las cosas de forma significativa ayudando a los gobiernos de países en vías de desarrollo a alcanzar acuerdos a bajo coste sobre antirretrovirales. El entonces consejero delegado de Merck Pharmaceuticals, Ray Gilmartin, me contó posteriormente que había extraído una lección conmovedora para la empresa. Una vez que Merck aceptó recortar sus precios hasta no obtener ningún beneficio de los países pobres, los empleados de su empresa respondieron con enorme orgullo y entusiasmo. Gilmartin dijo que fue el mayor estímulo para la moral de la compañía que había visto desde que era consejero delegado. Todos queremos trabajar en instituciones que formen parte de la solución, no parte del problema.

Obviamente, las dificultades no han desaparecido. Algunas empresas farmacéuticas todavía se resisten a la intromisión de los productores de medicamentos genéricos, o tratan de negociar para elevar los precios o las remuneraciones por los derechos de nuevos medicamentos, incluso en los países de renta más baja. Algunas empresas titulares de patentes siguen retrasando la introducción en los países de renta baja de nuevos fármacos capaces de salvar la vida, aun cuando esos nuevos medicamentos sean más eficaces que otras versiones anteriores o se adapten mejor a los más pobres (porque no requieran refrigeración o sean más fáciles de administrar). Lo más problemático es que no hay consenso internacional acerca de dónde trazar la línea entre los países más pobres, otros de renta baja y los de renta media (como Brasil o Tailandia), que son lo bastante ricos para pagar por medicamentos internacionales alguna cantidad superior a la del precio de coste, pero demasiado pobres con diferencia para pagar los mismos precios de mercado que en los países ricos. Todavía no se han consensuado y establecido cuáles son los niveles de honestidad, justicia y, sobre todo, salud pública, de modo que todavía estalla de vez en cuando la acritud. En todo caso, yo haría hincapié en que se puede, que en realidad redunda en el interés de todas las partes, encontrar soluciones viables que comprometan de forma constructiva a las principales empresas del mundo, y que respeten su posición fundamental como agentes que buscan obtener beneficios en lugar de tratarlos como entidades benéficas, y apelaría a la buena voluntad y a que existiera el adecuado apoyo económico público que permita que la colaboración entre los sectores público y privado funcione con eficacia en beneficio de los más pobres.

Este es el mensaje general que transmito a todos los consejeros delegados en relación con las Promesas del Milenio. Todas las empresas tienen que ser parte de la solución y tienen que prolongar sus actividades más allá de las corrientes del mercado. Esto no significa volver del revés la empresa ni convertirla en una institución de beneficencia, sino más bien identificar la singular contribución que la empresa puede realizar en el marco de un esfuerzo más amplio por resolver un desafío social de primer orden. Este es el verdadero significado de la responsabilidad social corporativa: actuar de tal modo que se fomenten objetivos sociales generales, incluidos objetivos no mercantiles, de un modo coherente con los principios, los valores y las prácticas empresariales centrales. Significa mucho más que mera filantropía empresarial. Exige creatividad.

En la mayor parte de los casos, los principales activos de una empresa son sus tecnologías patentadas, sus redes de proveedores y clientes, su prestigio y su fuerza de trabajo. Son los activos que puede aportar en la lucha contra la pobreza, la enfermedad, el hambre y la degradación medioambiental. En el caso de la pobreza extrema, por ejemplo, las empresas deberían analizar sus tecnologías para tratar de identificar cuáles de ellas pueden tener un valor relevante para las personas más pobres del mundo. Tal vez sea equipamiento médico, variedades de semillas de alto rendimiento, fertilizantes químicos, hardware y software informáticos, equipamiento de telecomunicaciones, camiones, conocimientos especializados en servicios financieros u otras cosas. En muchos casos, como sucede con los medicamentos antirretrovirales, los precios de estos artículos y servicios en el mercado están muy por encima de los reducidos costes de producción marginal, de modo que las tecnologías podrían extenderse a las regiones depauperadas sin poner en peligro la supervivencia de la empresa. Hacerlo no solo tendrá costes inmediatos menores, sino que también reportará unos beneficios mercantiles enormes a largo plazo al introducir a bajo coste a la empresa en nuevos mercados que pueden expandirse de forma muy significativa dentro de una o dos décadas.

En todo caso, casi siempre hay un problema importante, y una vez más se trata de algo habitual desde la experiencia del VIH. Las tecnologías en cuestión suelen ofrecer ventajas enormes únicamente en conjunción con otros bienes y servicios. Los ordenadores pueden ser magníficos para las escuelas rurales, pero solo si hay electricidad; los camiones podrían ser esenciales para las comunidades agrícolas, pero únicamente si hay carreteras, y el equipamiento hospitalario, como es lógico, requiere un hospital. La filantropía empresarial no puede ser demasiado compleja, o de lo contrario puede penalizar a una empresa que trate de actuar con buena voluntad. No se puede exigir de forma realista a ninguna empresa privada que garantice el acceso de una comunidad a las carreteras, la energía eléctrica, las escuelas, las clínicas y el resto de las necesidades básicas de una comunidad. Una empresa no es una entidad benéfica, ni tampoco una agencia de desarrollo. Se debe presionar a las empresas para que colaboren sobre todo, pero no de forma exclusiva, ofreciendo sus propias tecnologías en condiciones favorables, así como formación y asesoramiento para adaptar dichas tecnologías y destrezas a las necesidades locales.

Lo que he descubierto, de manera un tanto casual, es que la filantropía empresarial funciona mejor en el marco de un esfuerzo de desarrollo holístico, en el que muchos socios (entre ellos filántropos, agencias donantes y empresas privadas) se den cita para dejar su impronta. El episodio del VIH, financiado en última instancia con miles de millones de dólares procedentes del nuevo Fondo Mundial, representó una experiencia de esta naturaleza. En las Aldeas del Milenio de toda África hay un gran número de empresas que han echado una mano, en buena medida contextualizando sus respectivas competencias principales en una red de empresas con una mentalidad similar y visión a largo plazo. Todas y cada una de las siguientes empresas han contribuido a resolver una parte del rompecabezas de la pobreza extrema en estas aldeas:Yara, con fertilizantes; Monsanto, con semillas de alto rendimiento; General Electric, con equipamiento quirúrgico; Novartis, con medicamentos contra la malaria, y Becton y Dickinson, con suministros sanitarios y diagnósticos. La lista es larga y sigue creciendo.

Un tipo de cooperación especial, en la que la Fundación Gates ha sido pionera, han sido los consorcios con participación pública y privada (PPP, Public-Private Partnerships) en torno a la investigación y desarrollo, en que los filántropos sufragan los costes de la investigación llevada a cabo por laboratorios y científicos de instituciones académicas y privadas de primera línea. Estas PPP han sido creadas para el descubrimiento y desarrollo de nuevos medicamentos, diagnósticos, vacunas y demás insumos médicos esenciales contra las principales enfermedades mortales, como el sida, la tuberculosis, la malaria y varias enfermedades parasitarias. En cada uno de estos casos, las fuerzas del mercado por sí solas no justificarían los gastos de I + D. No existe mercado capaz de resolver los problemas de los más pobres. La Fundación Gates, en colaboración con empresas científicas pioneras, está interviniendo allí donde no llegan los mercados.

Las empresas deberían esforzarse en tres aspectos. En primer lugar, deberían acordar la adopción de las Promesas del Milenio como un compromiso propio. En segundo lugar, deberían trabajar de forma creativa para ver cómo sus tecnologías, sus redes y su especialización concretas pueden convertirse en parte de la solución; ello representaría un proceso de descubrimiento en el que la empresa trabaja reiteradamente con solucionadores de problemas sobre el terreno en diferentes partes del mundo. En tercer lugar, deberían aceptar operar en lugares a los que todavía no han llegado. Tal vez no obtengan muchos beneficios la primera vez que inicien sus actividades en Malí, Malaui, Tayikistán o Bolivia, pero tampoco perderán mucho, sobre todo si se establecen en estos nuevos lugares en colaboración con otras empresas de mentalidad similar. El Proyecto Aldeas del Milenio y otros similares ofrecen una plataforma básica sobre la que cada compañía puede ver catapultado su cometido especial y pueden contribuir enormemente en este proceso de penetración.

Las empresas no solo pueden desempeñar un gran papel como proveedores de tecnología, sino también como clientes de productos de las regiones depauperadas. Cuando empresas como Starbucks, Nike o The Gap fijan sus actividades en comunidades de renta baja, no están creando pobreza (como en ocasiones se replica) sino reduciéndola. Ello es cierto, claro está, únicamente si esas empresas se atienen a las normas laborales y los derechos humanos reconocidos internacionalmente en relación con los derechos de la comunidad, la salud de los trabajadores, etcétera. Gracias a la incesante y enconada presión realizada por las ONG, las empresas importantes, decididas a hacer brillar su nombre, trabajan cumpliendo dichas normas o, en muchos casos importantes, para que se cumplan. Muchas ONG, como Global Witness, Oxfam, el Interfaith Center on Corporate Responsibility, Amnistía Internacional o CERES, están prestando un servicio vital y heroico denunciando a empresas que continúan abusando del privilegio de su posición y su poder. Pero es preciso crear una situación de confianza y responsabilidad mutuas a largo plazo. Cuando las empresas actúan correctamente, las ONG de guardia deberían estar dispuestas a elogiarlas, con lo cual añadirían peso y apoyo a los argumentos que se esgrimen dentro de esas empresas. Si se castiga la mala conducta, la buena requiere una recompensa en forma de prestigio. Este es un aspecto muy valioso subrayado por uno de los grandes líderes de la responsabilidad social corporativa, el director de la Fundación Novartis, Klaus Leisinger.⁴

Con diferencia, los peores abusos han procedido, y continúan procediendo, de las industrias extractivas, sobre todo de hidrocarburos (petróleo y gas), piedras preciosas, oro y otros sectores en los que a las compañías les resulta fácil ganar fortunas extrayendo a un ritmo acelerado recursos de alto valor sin respetar a las comunidades locales ni al entorno físico. Tal vez las empresas petroleras se quejen de la anarquía reinante en el delta del Nilo, pero debemos dejar claro que ellas mismas fueron las instigadoras originales del desorden cuando pagaron abultados sobornos a las autoridades nacionales a espaldas de las comunidades locales depauperadas y falsificaron sin cesar sus contratos, los registros de envíos, los informes de costes y otros aspectos de sus actividades empresariales, todo lo cual influía en sus impuestos y en los acuerdos de compartir el proceso de producción. Estos esfuerzos no quedan a la vista salvo cuando los revelan los controles realizados por las ONG más agresivas. Parte de la ocultación se ha llevado a cabo excluyendo a los africanos de los puestos de responsabilidad de algunas de las empresas.

El esfuerzo global más importante por abordar las prácticas a menudo atroces de este sector es la Iniciativa por la Transparencia de las Industrias Extractivas (EITI, Extractive Industries Transparency Initiative), cuyo fundamento es «apoyar la mejora de la actuación gubernamental en los países ricos en recursos mediante la verificación y publicación completa de los pagos realizados por las empresas y los ingresos obtenidos por el gobierno a cambio del petróleo, el gas y la minería».⁵ La EITI está preparando una guía de recursos técnicos para apoyar a las empresas y países que quieran sumarse a la iniciativa de transparencia. A mediados del año 2007 se habían sumado a ella catorce países africanos ricos en recursos, principalmente de África occidental.

EL SECTOR NO GUBERNAMENTAL

Ningún sector del mundo contemporáneo ha desempeñado un papel tan constructivo frente a los retos de la pobreza, la enfermedad, el hambre y el medio ambiente como el de las ONG. El alcance de la actividad de las ONG, definido en términos muy generales, es verdaderamente inmenso. Hay millones de ONG en todo el mundo y cada año su actividad se cifra en centenares de miles de millones de dólares. No es posible hacer una descripción precisa, pero es innegable que el sector es muy vasto y que crece con mucha mayor rapidez que las propias economías que lo albergan. Este sector incluye un inmenso abanico de instituciones: amplias esferas del mundo académico, fundaciones y filántropos, grupos de activistas, asociaciones profesionales, organizaciones científicas, secciones de servicios sociales de grupos religiosos y muchos otros. Los rasgos comunes son que las actividades no son gubernamentales y que no tienen ánimo de lucro.

Las ONG son esenciales, por supuesto, precisamente porque las fuerzas del mercado por sí solas no asignan de forma óptima los recursos de la sociedad, sobre todo en lo relativo a la pobreza y a los bienes comunes del medio ambiente global. En teoría, los gobiernos podrían intervenir allí donde los mercados no consiguen actuar, pero son eficaces únicamente cubriendo una parte de los fallos del mercado. Los gobiernos raras veces son emprendedores. Actúan mejor cuando se han ensayado algunos enfoques y han demostrado tener éxito, y cuando el reto consiste en generalizarlos. Entonces, la recaudación de impuestos y la capacidad del gobierno para absorber energías pueden ser cruciales a la hora de ofrecer la financiación necesaria para su extensión. Pero las ideas acerca de qué hacer exigen exploración y capacidad de iniciativa, y es en ese terreno donde las ONG han desempeñado un papel tan vital y exclusivo.

La relación de éxitos de las ONG es demasiado extensa para poder presentarla adecuadamente. Varias de ellas han recibido el premio Nobel de la Paz durante el último medio siglo, un indicador evidente del liderazgo en la innovación que ha surgido del sector no gubernamental. Ya he expuesto el caso del ganador del año 2006, Muhammad Yunus, cuyo nombre es sinónimo de microfinanzas y cuya institución, el Grameen Bank, es un modelo de actividad no gubernamental en todos los países del mundo en vías de desarrollo. Wangari Maathai, la ganadora del año 2004, es la fundadora de Greenbelt, el movimiento ecologista de plantación de árboles en África. Jimmy Carter lo obtuvo en el año 2002, en buena medida por impulsar el innovador trabajo del Carter Center, una ONG dedicada a la promoción del desarrollo económico y social. En el año 1999, Médicos Sin Fronteras lo obtuvo por su labor pionera en la dispensación de atención sanitaria, que consiguió salvar muchas vidas en las regiones más depauperadas y problemáticas del mundo. La Campaña Internacional para la Prohibición de las Minas Terrestres lo ganó en 1997, y Joseph Rotblat y las Conferencias Pugwash sobre Ciencia y Asuntos Mundiales lo obtuvieron en 1995 por sus actividades en favor del desarme nuclear. Amnistía Internacional obtuvo el premio en 1977 en virtud de sus esfuerzos por situar los derechos humanos en el primer plano de la política mundial y la conciencia social, y en 1970 Norman Borlaug lo recibió por las tecnologías de la revolución verde que contribuyó a desarrollar e implantar en la India, todo ello con el respaldo de la Fundación Rockefeller.

Cabe decir que la institución de desarrollo económico más importante del mundo durante el siglo XX fue una ONG innovadora, la Fundación Rockefeller. Ninguna otra organización, ni el Banco Mundial, ni la USAID ni ningún otro organismo internacional, se acercó siquiera a desempeñar el papel transformador de la Fundación Rockefeller durante sus primeros setenta y cinco años de existencia. La Fundación Rockefeller es un tipo de institución especial, la de un altruismo transformador, según el cual un filántropo de categoría mundial aporta cuantiosas sumas para mejorar el mundo. Hasta hace muy poco, este tipo de iniciativa era en buena medida una actividad estadounidense, aunque ahora hay millonarios de todo el mundo que se suman al esfuerzo. Se trata de una lista muy abultada, que empieza con Andrew Carnegie y John D. Rockefeller e incluye a Andrew Mellon, Edsel Ford, John D. y Catherine T. MacArthur, George Soros, David Packard, William Hewlett y, ahora, Bill y Melinda Gates y Warren Buffett, una lista que no deja de crecer.

Rockefeller estaba profundamente impresionado por el ejemplo y la iniciativa del magnate del acero y los ferrocarriles Andrew Carnegie, que fue pionero en el desarrollo de actividades filantrópicas para la transformación social. En 1889 Carnegie escribió: «No falta mucho para que llegue el día en que el hombre que muere dejando tras de sí una fortuna de millones de dólares, que tuvo la libertad de administrar durante su vida, fallezca sin duelo, sin honores y sin reconocimiento». Carnegie actuó en consecuencia creando la Fundación Carnegie. Rockefeller respondió al desafío de manera similar al afirmar ante el Congreso de Estados Unidos en 1907 que dotaría de fondos a una institución federal para luchar contra la enfermedad, la pobreza y la ignorancia. Llegado el momento, los políticos más exaltados lo atacaron en lugar de saludar su iniciativa, afirmando que únicamente trataba de labrarse una buena reputación. El Congreso puso reparos y la propuesta fue retirada. En lugar de ello, Rockefeller se estableció en el estado de Nueva York y creó en 1913 la Fundación Rockefeller con dos donaciones iniciales que sumaban 100 millones de dólares. Ninguna institución hizo más en el siglo XX por promover la causa del desarrollo internacional. Casi todo lo que la Fundación Rockefeller tocó durante sus primeros sesenta años de vida se convirtió en oro. Unos 170 científicos apoyados por la fundación han acabado ganando premios Nobel.⁶

La fundación encabezó la erradicación de la anquilostomiasis en el sur de Estados Unidos, lo cual contribuyó a abrir el camino al desarrollo económico de esa zona del país. También revolucionó la enseñanza de la medicina, fundó escuelas de salud pública y apoyó el trabajo en que se basó la creación de la vacuna de la fiebre amarilla, reconocido con un premio Nobel. Fundó la Universidad de Chicago, que se convirtió en una de las más destacadas del mundo. Ayudó a Brasil a eliminar una variedad de mosquito que transmitía la malaria, y, por asombroso que resulte, financió la investigación científica y la transferencia de conocimiento que dio lugar a la revolución verde asiática, la transformación agrícola que permitió a la India y otros países salir de los interminables ciclos de hambruna y pobreza, cosechando con ello de paso otro premio Nobel. La clave del éxito de la fundación fue su inversión en conocimiento y su capacidad para identificar necesidades cruciales (salud pública, medicina clínica, desarrollo de vacunas y variedades de semillas para la revolución verde, entre otras). Su modus operandi era un sueño para los científicos destinatarios. La fundación escogía un tema de interés y un líder en ese campo y, a continuación, invertía con energía y paciencia, sin ataduras ni gestión burocrática adicional. La fundación acabó apoyando a muchas de las mentes más fecundas de la ciencia y la administración pública del siglo XX.

Ahora, Bill y Melinda Gates pueden hacer eso mismo, respaldados por un fondo propio de 25.000 millones de dólares y otros 30.000, más o menos, aportados por Warren Buffett. Los Gates se han centrado acertadamente en la pobreza extrema y las enfermedades como objetivos principales. Y, al igual que la Fundación Rockefeller, la Fundación Bill y Melinda Gates busca en la tecnología los avances importantes que puedan poner fin a la pobreza extrema en todo el mundo. El punto de partida original han sido las tecnologías de la salud, pero ahora la fundación se expande hacia la agricultura, el agua y otros ámbitos que también son esenciales en la lucha contra la pobreza. Por supuesto, Bill y Melinda Gates no están solos en la filantropía transformadora y multimillonaria de los últimos años. El apoyo bien dirigido de George Soros a los valientes reveladores de la verdad en Europa del Este y la antigua Unión Soviética contribuyó a la caída pacífica del comunismo. El tándem de Google, Larry Page y Sergey Brin, se ha propuesto a demostrar que las tecnologías de la información pueden ser también transformadoras. Recientemente se han asociado con Amnistía Internacional para transmitir por satélite imágenes de Darfur con el fin de concienciar, asumir responsabilidades y apoyar técnicamente la búsqueda de soluciones en aquella región asolada por la violencia.

Con la reciente publicación en la revista Forbes de la relación de las personas más ricas del mundo, entra en escena una nueva perspectiva.⁷ Según Forbes, en la actualidad hay unos 950 multimillonarios en el mundo con una riqueza total estimada de tres billones y medio de dólares, es decir, 950.000 millones de dólares más que el año anterior. Después incluso de haber sufragado con creces todos sus yates y mansiones y el lujoso tren de vida que el dinero puede proporcionar, estos multimillonarios todavía poseen casi tres billones y medio de dólares para cambiar el mundo. Supongamos que pusieran en común sus fortunas, como ha hecho Buffet con Bill y Melinda Gates. Atendiendo los habituales criterios conservadores de gestión de las fundaciones, el 5 por ciento de un patrimonio de tres billones y medio supondría un desembolso de unos 175.000 millones de dólares, cifra suficiente para extender la atención sanitaria básica a todos los pobres del mundo; poner fin a la pandemia del sida, la tuberculosis y la malaria; poner en marcha la revolución verde africana; eliminar la brecha digital y atender la imperiosa necesidad de abastecer de agua potable con garantías a 1.000 millones de personas.

Este grupo de menos de mil personas superarían con dicha aportación la cifra total de 105.000 millones de dólares en concepto de ayuda al desarrollo de los veintidós gobiernos donantes del mundo, que representan una población total de casi mil millones de personas. Esto es indicativo al mismo tiempo de la increíble riqueza de los superricos y de la actual falta de perspectiva de Washington, Tokio y gran parte de Europa. En resumen, según los cálculos que he presentado anteriormente, una fundación creada conjuntamente por estos multimillonarios bastaría para poner fin a la pobreza extrema. En resumidas cuentas, ¡no sería un mal entretenimiento para hombres y mujeres que ya han superado la batalla económica cotidiana a la que se enfrenta el resto de la humanidad!

EL PAPEL CRUCIAL DE LAS UNIVERSIDADES DEDICADAS A LA INVESTIGACIÓN

Entre las organizaciones no gubernamentales, las instituciones de enseñanza superior y en particular, las universidades dedicadas a la investigación, desempeñan un papel muy singular en el cumplimiento de las Promesas del Milenio. Solo las universidades cuentan entre sus muros con el vasto espectro de conocimientos científicos especializados que resultan vitales para la resolución de problemas profundos en materia de desarrollo sostenible. Además, las universidades presentan otros tres puntos fuertes fundamentales relacionados con los problemas mundiales más graves.

En primer lugar, más que cualquier otra de nuestras instituciones sociales, las universidades cuentan con perspectiva a largo plazo. La Universidad de Harvard es anterior a la fundación del gobierno de Estados Unidos en 143 años, y aquella en la que desarrollo mis actividades académicas, la de Columbia, fue fundada un cuarto de siglo antes que el gobierno estadounidense. Los grandes centros de enseñanza de Oriente Próximo y Europa son, claro está, aún más antiguos: la Universidad de Al-Azhar, en El Cairo (fundada en 988), la de Bolonia (1088), la Universidad de París (1150), la de Oxford (1167) o la de Cambridge (1209). Estas instituciones fueron creadas para perdurar y, por esa razón, son capaces de adoptar una perspectiva a largo plazo.

En segundo lugar, las universidades pueden ocuparse de problemas globales con menos prejuicios políticos, sociales y económicos que cualquier otra institución social. No tienen ánimo de lucro (con frecuencia, y por desgracia, ninguno en absoluto) y no representan intereses comerciales concretos. En la mayoría de los casos, no son esclavas del Estado y por consiguiente, no son un agente de la política nacional. Por lo general son autónomas, a menudo mediante una combinación de instituciones basadas en el profesorado y en supervisores electos. Normalmente, los académicos veteranos son titulares de por vida, lo cual añade cierta dosis adicional de independencia con respecto al control político. Como integrante del profesorado de una universidad de investigación importante, siempre me he sentido bien recibido en todos los lugares del mundo y he percibido la confianza que tienen mis colegas en que ocupo ese puesto porque busco la verdad con independencia y no estoy vinculado a intereses privados o gubernamentales.

En tercer lugar, en la mayoría de los casos las universidades importantes fueron fundadas con la misión de mejorar el mundo y de hacerlo no solo arrojando luz sobre problemas mediante la investigación y la educación, sino también marcando una diferencia tanto en las comunidades donde se encuentran como en las demás. Por supuesto, en las universidades hay una muy larga tradición de compromiso con la resolución de problemas locales. Las universidades construidas en territorio federal estadounidense, creadas por el presidente Abraham Lincoln en 1862, tienen la responsabilidad de promover el desarrollo agrícola. Por ejemplo, de acuerdo con la Ley Hatch de 1887, estas universidades reciben financiación para dirigir una estación agrícola experimental vinculada con la universidad. Así pues, la tradición estadounidense de que las universidades salgan de su torre de marfil para fomentar el desarrollo económico es firme, pero es sobre todo local. El reto actual consiste en extender esa acción local a los problemas globales y que las universidades se ocupen de los desafíos existentes en otras zonas del mundo.

Estas características de las universidades (la especialización científica, la perspectiva a largo plazo, la imparcialidad y su misión de servicio a la comunidad) representan una combinación única entre las instituciones sociales de primer orden. Pero esta exclusividad no significa en modo alguno que las universidades vayan a asumir de forma inmediata y automática la dirección de los grandes retos globales. Hay tres obstáculos que lo impiden. El primero es la tradición de la mayor parte de las universidades de considerarse instituciones de ámbito nacional en lugar de internacional. Aunque este aspecto está evolucionando con rapidez, sobre todo en el plano postuniversitario, la mayoría de las facultades y universidades de Estados Unidos y Europa todavía incorporan mayoritariamente a estudiantes en el país en que se encuentran, y la mayor parte de los alumnos son también, claro está, nacionales de ese país. Esto se traduce en cierta vacilación por parte de las universidades a la hora de aprovechar oportunidades en el exterior. Aun así, tanto en las administraciones universitarias como entre el profesorado y los propios alumnos, los estudiantes están impulsando claramente la internacionalización de la vida universitaria, como mayores posibilidades de estudiar en el extranjero.

En segundo lugar, las universidades suelen ser reticentes a asumir retos prácticos relacionados con el desarrollo sostenible en los países en vías de desarrollo, como proyectos para mejorar la salud pública o incrementar el desarrollo económico de los países pobres. Este tipo de proyectos se consideran arriesgados y pueden recibir incluso la crítica de que comporta muy poca investigación básica. Pero la dicotomía entre investigación y práctica constituye una triste y errónea concepción. Con frecuencia es imposible llevar a término una buena investigación sobre desarrollo sostenible sin salir del país. En la mayor parte de la muy dispar resolución de problemas complejos de desarrollo sostenible, puede resultar muy difícil comprender temas realmente fundamentales solo mediante la teoría (ya sea en el ámbito de los negocios, el derecho, la salud pública, la ecología o la actividad gubernamental). El compromiso con la resolución real de problemas es vital para elaborar una explicación teórica sensata de los problemas complejos.

En tercer lugar, las universidades, al igual que les sucede a los gobiernos, no están realmente bien organizadas para asumir los retos intelectuales del desarrollo sostenible. Los claustros y las actividades de investigación están estructurados según las disciplinas académicas tradicionales, como la economía, la política o la ecología, en lugar de en torno a líneas de resolución de problemas. Esos últimos (como el de la pobreza, la degradación medioambiental, el cambio climático, la presión sobre el agua y la pérdida de biodiversidad) no vienen envasados según los criterios de investigación tradicionales. Requieren equipos y estrategias de investigación multidisciplinares, y ello produce tensiones en la universidad a la hora de contratar al profesorado, asignar los recursos, financiar las investigaciones, matricular a los alumnos y supervisar los proyectos.

Las iniciativas multidisciplinares, como la que dirijo en el Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia, son modos prometedores de refundir las líneas disciplinares convencionales de tal forma que se pueda aprovechar la especialización de la universidad para abordar desafíos interdisciplinares complejos. En 1993, el padre de la revolución verde, el premio Nobel Norman Borlaug, resumió a la perfección la situación de una unidad científica multidisciplinar:

Me parece que, a medida que la ciencia va especializándose, cada uno de nosotros se siente tentado de atribuir más importancia a su propia especialidad, a su propia disciplina. Esto plantea dificultades enormes cuando tratamos de transmitir la imagen global del impacto de la ciencia y la tecnología no solo sobre una disciplina, sino sobre la totalidad de ellas, incluida la economía, por el bien del legislador, de tal modo que esta consiga ir asimilando la verdadera esencia de lo que, por así decirlo, nosotros expresamos en muchos idiomas distintos. Lo que esto parece comportar, y digo esto tras haber trabajado en muchos países distintos, es que debemos fomentar una determinada actitud en nuestros científicos jóvenes: que aunque algunos se mantengan en su propia especialidad o disciplina, otros deberían trabajar integrados en varias. Su voz sería con toda probabilidad la que los legisladores del gobierno oirían mejor y con la mínima confusión. No sé cómo fomentarlo, pero percibo una auténtica necesidad de que sea así y creo que la singular oportunidad que he tenido de trabajar en muchos países del mundo me ha hecho familiarizarme con esta idea.⁸

En el caso del Instituto de la Tierra, la dirección de la Universidad de Columbia ha suscrito un firme compromiso plurianual de apoyo económico que permite que las actividades multidisciplinares complejas encuentren un asidero en el interior de la universidad y en todo el mundo. Varias universidades, entre las que se encuentran las de Yale, Duke, Berkeley, Stanford y Harvard, experimentan en la actualidad con esfuerzos multidisciplinares similares en el ámbito del desarrollo sostenible y la salud global.

LOS TENDONES DE LA SOCIEDAD GLOBAL

Las organizaciones no gubernamentales, incluidas las instituciones académicas, cumplen múltiples funciones que los mercados y los gobiernos son incapaces de desempeñar. Las ONG pueden ser socialmente audaces, mientras que los gobiernos son cautelosos y burocráticos. Las instituciones académicas aprovechan la ciencia y la tecnología punteras de formas en que el gobierno es incapaz de hacerlo, e igual de importante es el hecho de que las organizaciones no gubernamentales constituyen los tendones, el tejido conectivo de nuestra nueva sociedad global. Las fuerzas del mercado son anónimas. Las interacciones gubernamentales son formales y diplomáticas, o incluso abiertamente hostiles. Los grupos no gubernamentales ponen rostro a los nombres ahondando en las relaciones entre personas que deben cimentar la confianza y la cooperación globales.

Un buen ejemplo de ello es el mundo de la ciencia. Con pocas excepciones, las organizaciones científicas y sus miembros trabajan fácilmente atravesando barreras culturales y delimitaciones políticas. Los médicos, los biólogos o los ecologistas hablan el mismo idioma a ambos lados de las fronteras étnicas, raciales y religiosas. Las academias científicas pueden cooperar fácilmente en proyectos y, de hecho, están vinculadas en la actualidad por medio de una red de alcance mundial compuesta por noventa y cuatro academias científicas nacionales en el nuevo InterAcademy Council (IAC), con sede en la Real Academia de las Artes y las Ciencias de los Países Bajos, en Amsterdam. El IAC está concebido para brindar asesoramiento científico sólido a las organizaciones internacionales y a las Naciones Unidas. Hay en ciernes un primer informe muy influyente elaborado por el IAC para mejorar la productividad agrícola en África, informe que se suma a los esfuerzos en curso por lograr una nueva revolución verde africana.

En una época en que los gobiernos son demasiado proclives a emplear amenazas, las sanciones y las guerras para responder a los problemas derivados de la inestabilidad, los contactos no gubernamentales entre países y culturas se vuelven más importantes que nunca para generar confianza y comprensión y forjar una ética global común. Los vínculos que los científicos suelen establecer a escala mundial también deberían favorecer otros muchos empeños de la humanidad. Los artistas, atletas, juristas, médicos e ingenieros hablan todos ellos un lenguaje propio que salva las diferencias culturales. Los acontecimientos deportivos como el Mundial de Fútbol o las Olimpiadas desempeñan una función vital para forjar vínculos globales, aun cuando dichos eventos se vean supeditados de vez en cuando a fines políticos más estrechos. Los conciertos que, como Live 8, se celebraron simultáneamente en muchos lugares del mundo en la época de la celebración de la Cumbre del G-8 de 2005, o los conciertos de Live Earth de julio de 2007 para instar a la acción en lo relativo al cambio climático, pueden tener un efecto similar.

La tecnología de las comunicaciones permite establecer sólidos vínculos inimaginables hace solo unos cuantos años. Los conciertos no solo fueron retransmitidos simultáneamente por televisión y a través de internet, sino también para los diferentes lugares donde se celebraban. Fue una reunión de alcance mundial, no una mera retransmisión simultánea de acontecimientos distintos. Los educadores más creativos formando cada vez más aulas globales en las que las conferencias o los simposios científicos vinculan múltiples localidades de todo el mundo mediante videoconferencias en directo. Las reuniones favorecidas por Skype u otras plataformas digitales pueden congregar a equipos de decenas de países, y las herramientas para el trabajo social en red como MySpace o Facebook están convirtiéndose en instrumentos esenciales para establecer contactos interculturales, así como para movilizar a grupos.

Estas herramientas de trabajo social en red que conectan online a decenas de millones de personas en redes de amigos, personas que comparten una afición, admiradores o bloggers están movilizándose ahora en favor de causas sociales. El trabajo online en red permite que los amigos sepan quién participa en qué causas, manifestar su aprobación a esa participación y facilitar el contacto de la red de amigos con determinadas organizaciones de servicios sociales. Estas herramientas permitirán que las personas con intereses y compromisos comunes se organicen con unos costes transaccionales muy inferiores a los de otros tiempos y utilicen inquietudes sociales positivas para fomentar la participación y evitar la descoordinación.

LAS NUEVAS FORMAS DE GOBERNAR

La fuerza de la globalización y las oportunidades que esta está brindando están remodelando las empresas, las instituciones académicas, las ONG y los organismos profesionales. Pero los gobiernos requieren una revisión aún más a fondo. El impulso coherente de la transformación organizativa debe ser que la forma del gobierno debe desprender funcionalidad. Los gobiernos y las organizaciones intergubernamentales como las agencias de la ONU deben ser remodelados para dotar de consistencia a las Promesas del Milenio. Los estados-nación se forjaron originariamente en los campos de batalla, o con el propósito de crear un mercado nacional para los bienes, los servicios, el capital y el trabajo a partir de un agregado de mercados locales. Pero estos motores originales de la organización política están cada vez más anticuados. Los gobiernos nacionales son demasiado pequeños para abordar las crecientes amenazas económicas, demográficas y medioambientales, y también demasiado grandes para preservar la diversidad y las tradiciones culturales, que encuentran su fundamento en el plano local.

Los gobiernos tampoco están bien organizados para procesar el conocimiento científico acerca del desarrollo sostenible, que atraviesa múltiples disciplinas. Por consiguiente, son presa de una profunda inquietud cuando perciben el desafío de fuerzas globales que son incapaces de comprender. Los retos de la pobreza extrema y la presión medioambiental son interpretados en clave de amenazas para la seguridad nacional, y las respuestas militares arrojan resultados lamentables. En este sentido, ya he abogado por una nueva política exterior estadounidense, fundamentada en una reorganización institucional importante y en la creación de un Departamento de Desarrollo Sostenible Internacional. Los gobiernos deberán someterse a este tipo de reestructuraciones para poder comprender y responder mejor a las complejas formas que adoptan los cambios medioambientales, la demografía y la economía, que están transformando la geopolítica.

Los procesos intergubernamentales también deben cambiar en varios aspectos fundamentales. La Unión Europea es sin duda la precursora de la integración regional venidera. Como los problemas de la humanidad se han vuelto globales, las viejas fronteras de los estados-nación se han quedado demasiado pequeñas para suministrar muchos de los bienes públicos requeridos a escala transnacional. La UE no solo hace que una guerra entre sus estados miembros sea algo impensable, sino que también realiza inversiones esenciales de alcance europeo en gestión medioambiental, infraestructuras físicas y «software» para la acción de gobierno, como la política monetaria, la seguridad alimentaria y la regulación de los mercados financieros. Otras zonas del mundo, principalmente África, seguirán el camino de Europa creando una organización transnacional mucho más fuerte. Incluso Estados Unidos, que no renuncia a seguir una senda propia, ha ligado sus políticas económicas y medioambientales nacionales al ámbito transnacional del Acuerdo de Libre Comercio de América del Norte (TLC), que incluye a Canadá y México.

A estas organizaciones transnacionales les ha costado mucho alcanzar legitimidad democrática directa. Suelen ser distantes y teóricas y estar dirigidas por representantes de los países miembros nombrados o seleccionados entre los funcionarios, en lugar de por haber adquirido un compromiso democrático directo con la población. Parte de la respuesta consiste en dotar de poderes a instituciones democráticas transnacionales como el Parlamento Europeo. La tecnología de la información también puede colaborar. Un fascinante proyecto nuevo, el e-Parlamento, pretende unir los parlamentos del mundo y las asambleas de los pueblos a través de videoconferencias e internet para forjar una nueva especie de institución democrática híbrida a escala regional e incluso global. Un e-Parlamento que vincule a los parlamentos nacionales podría contribuir a resolver infinidad de problemas. ¿Cómo puede abordarse de forma democrática un reto como el del cambio climático cuando las instituciones globales carecen de la adecuada legitimidad democrática? Si los parlamentos del mundo celebraran sesiones simultáneas (por ejemplo, con científicos destacados y analistas políticos que presentaran pruebas ante decenas de parlamentos al mismo tiempo), los organismos democráticos del mundo podrían involucrarse sensata y conjuntamente en una empresa global. Incluso la legislación mundial, o al menos cierta normativa global sobre aspectos esenciales como el cambio climático, podría ser debatida y adoptada en todo el mundo. Creo que la sensación de legitimidad e interconexión global resultante resultaría estimulante. Nuestra imaginación se expandiría a medida que todos apreciáramos mejor el carácter común de los retos que afrontamos.

Otra tendencia de fundamental importancia es la localización, según la cual los bienes públicos son suministrados por el nivel de gobierno más próximo posible al individuo. Aunque los estados-nación son demasiado pequeños para abordar muchos retos medioambientales de carácter regional o global, son demasiado grandes y demasiado incontrolables para ofrecer numerosos servicios públicos que deberían ser competencia de comunidades locales o regiones subnacionales. Muchos países cuentan con regiones que tienen identidades étnicas, lingüísticas e históricas muy poderosas y diferenciadas. Son famosos los casos de Quebec en Canadá, el País Vasco y Cataluña en España, Escocia y Gales en el Reino Unido, Flandes y Valonia en Bélgica o Tamil Nadu y Bengala Occidental en la India. La lista es interminable. La transferencia de competencias a estas regiones en materia de educación, salud, prestaciones sociales y política de desarrollo regional es un fenómeno global y también saludable. En los últimos años, los gobiernos regionales han sido algunos de los más dinámicos en los terrenos arquitectónico, artístico, musical y en otras esferas de la cultura. Otorgar poder a las regiones significa proporcionarles poder para mantener la diversidad cultural y para compartirla con el resto del mundo.

LA ACTUACIÓN AL UNÍSONO DE LA ONU

Naciones Unidas cumple tres funciones vitales: como espacio de reunión para los gobiernos del mundo, como una especie de secretaría para los objetivos y tratados mundiales, y como proveedor de bienes públicos requeridos con urgencia cuando los gobiernos nacionales no los proporcionan o no pueden hacerlo (como las operaciones de ayuda de emergencia y de pacificación cuando los gobiernos nacionales se han desmoronado o están desbordados por conflictos o catástrofes naturales).En Estados Unidos, la ONU se percibe principalmente en virtud de su primera función, como espacio de debate en el Consejo de Seguridad. En realidad, las aportaciones más valiosas de la ONU tal vez recaigan sobre la segunda y la tercera categorías. La ONU sigue siendo la salvaguardia en el mundo de los acuerdos sobre objetivos globales, ya sea en los acuerdos medioambientales, en los Objetivos de Desarrollo del Milenio o en la protección contra las pandemias globales. Sus agencias son proveedoras indispensables de servicios públicos en los lugares más pobres y vulnerables del planeta, función que es apenas visible en los países ricos, pero casi omnipresente en los más pobres.

Más allá de las acciones concretas de pacificación y de las incontables iniciativas de desarrollo de las agencias de la ONU, lo que permitirá calibrar el éxito de la ONU será si las Promesas del Milenio se mantienen con el paso del tiempo como objetivos globales vigentes y si se alcanzan en la práctica dichos objetivos. Dado su papel central en este reto más general, la ONU debe ser reformada para permitir la ejecución de estas tareas primordiales. Por ejemplo, las Promesas del Milenio requieren acciones sobre el terreno que involucren a múltiples organismos de la ONU para conectar el trabajo en materia de agricultura de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación con las tareas de salud pública realizadas por la Organización Mundial de la Salud y la labor de reducción de la pobreza llevada a cabo por el Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo, por citar solo unas pocas agencias relevantes.

El mayor reto organizativo de la ONU residirá en su capacidad para lograr cohesionar a sus diversas y a menudo muy flexiblemente gestionadas instituciones, dando con ello un respaldo sólido y creativo a los objetivos globales. Sobre el papel, esto se ha descrito hace poco como la «actuación al unísono» de la ONU. Para muchos, este propósito tal vez parezca irreal, casi lo contrario de lo que esperan de una burocracia mundial. Pero no es imposible. Si, por encima de cualquier otra cosa, el secretario general encarga a las agencias de la ONU que ayuden a los gobiernos miembros a perseguir los objetivos globales, los equipos de Naciones Unidas que actúan en cada uno de los países miembros se comprometerán mucho más activamente en la resolución de los problemas reales. La forma acompañará entonces a la función dentro de la propia ONU. Las agencias de la ONU se descubrirán trabajando juntas a pesar de las diferencias y haciéndolo en común contra el calendario y contra los escépticos.

EL PODER DE ACTUAR AL UNÍSONO

Todos estamos modelados por innumerables identidades individuales solapadas: somos al mismo tiempo ciudadanos de una nación, residentes en una región, miembros de grupos culturales, trabajadores de una empresa o miembros de organizaciones de la sociedad civil. En Identidad y violencia: la ilusión del destino, Amartya Sen ha subrayado de manera brillante que nuestras múltiples identidades nos permiten vincularnos no solo a un lugar, una cultura, una región o una religión, sino a múltiples facetas de nuestro mundo. Cada uno de nosotros, al menos potencialmente, es un nodo de una red auténticamente mundial en la que contribuimos a entretejer tradiciones, ámbitos de conocimiento y actividades culturales diversas en el tapiz global. Todos y cada uno de nosotros somos forjadores potenciales de una sociedad global capaz de compartir valores y abordar retos globales comunes.

Creo que es como ciudadanos del mundo como podemos prosperar en la próxima generación. Como personas, damos rienda suelta a nuestras energías creadoras y hasta a nuestro potencial para ganar dinero cuando formamos parte de redes globales, en el trabajo y en la acción. Los trabajadores de las empresas que operan en la escena global, en las finanzas, el turismo, la tecnología de la información o las manufacturas, tendrán más oportunidades en esta economía global en expansión. Un mercado mundial creciente ofrecerá grandes posibilidades de progreso profesional a aquellos que desarrollen sus actividades en China, la India y otros mercados emergentes. Formar parte de semejantes redes globales nos obligará a estar muy al tanto de las tendencias mundiales. Entenderemos mucho mejor las fuerzas de la política, la demografía, la economía y la ecología globales que conforman el mundo, y que darán lugar a nuevas formas de cooperación global. En resumen: ser parte de las redes globales significa gozar de una posición ventajosa.

Como seres humanos, nuestra mayor responsabilidad es conocer la verdad lo mejor que podamos, una verdad que es al mismo tiempo técnica y ética. Lo que nos salvará será una conciencia científica amplia unida a una empatía que nos permita comprender las calamidades de los pobres, los desposeídos, los jóvenes desesperanzados o las comunidades rurales amenazadas por cambios desconcertantes. Gandhi describió su vida como un experimento consistente en «vivir en la verdad», y ese enfoque tendrá que convertirse también en el experimento de nuestra generación. Sin ese compromiso con la verdad, caeremos víctima de falsas y provocadoras divisiones religiosas, regionales y económicas. Sin el compromiso con la ciencia, seremos presa fácil de afirmaciones falsas y mesiánicas sin verdadera sustancia. Sin un esfuerzo decidido por generar comprensión y empatía hacia otras sociedades, corremos el riesgo de caer en una espiral de desconfianza e incluso odio abocada al «nosotros contra ellos».

Veamos ocho acciones mediante las cuales todos y cada uno de nosotros podamos satisfacer las esperanzas de una generación de construir un mundo de paz y desarrollo sostenible.

En primer lugar, aprender de los retos de esta generación. Familiarizarse con la ciencia del desarrollo sostenible. Quienes van a la universidad, deberían recibir clases de medio ambiente, economía del desarrollo, cambio climático, salud pública y otras materias relevantes. Y quienes no asisten a la universidad, que busquen modos de mantenerse al corriente de los avances científicos. Las publicaciones científicas semanales y mensuales más destacadas (Nature, Science, New Scientist, Discover Magazine, Scientific American) son lecturas imprescindibles de nuestra era. Nadie es capaz de dominar todos los artículos, ni siquiera una modesta parte de los más técnicos, pero todas estas publicaciones ofrecen una actualización general de los descubrimientos recientes, además de ocuparse de los principales retos de la política científica. Hay infinidad de páginas web de alta calidad, como www.realclimate.org (sobre el cambio climático), que también nos permiten a todos estar al día del pensamiento y los avances científicos rigurosos.

En segundo lugar, en la medida de las posibilidades de cada persona, viajar. Ver otros lugares y culturas es el mejor modo de comprender los intereses y aspiraciones comunes que nos unen, así como los retos específicos de las diferentes partes del mundo. El viaje puede consistir en un recorrido por una ciudad, a través de un continente o, para los más afortunados, a ultramar. Los estudiantes tienen una oportunidad especial mientras forjan sus carreras y sus compromisos vitales. Hay nuevas oportunidades para viajar y trabajar en el extranjero. Dedicar un año a viajar después de terminar la enseñanza secundaria y antes de empezar los estudios universitarios proporciona a los estudiantes actuales oportunidades de aprender de otras culturas y tener noticia de las inmensas brechas existentes entre los ricos y los pobres. Los estudiantes pueden ver de primera mano el planeta saqueado, las regiones que sufren presión sobre el agua y los riesgos del cambio climático. La mayor parte de las universidades favorecen que se estudie varios años en el extranjero, lo cual brinda la oportunidad de sumergirse en una cultura, una lengua y una sociedad extranjeras. Son oportunidades que cambian la vida y la moldean, y que no deben desperdiciarse cuando se presenten. No son solo una ventana a otros lugares del mundo, sino también al futuro, ya que la globalización y el creciente papel de los mercados emergentes actuales darán forma a la economía global de las décadas venideras.

En tercer lugar, crear organizaciones comprometidas con el desarrollo sostenible o incorporarse a ellas. Muchas nuevas organizaciones ya consolidadas están realizando una labor maravillosa en algunos aspectos de este reto. En los campus universitarios de todo Estados Unidos se ha dejado sentir en los últimos años una oleada de activismo en relación con la pobreza extrema, la salud pública y las amenazas medioambientales, que abre oportunidades para que los estudiantes se involucren en ella incluso durante toda su vida.

Usted y su organización pueden cambiar el mundo y animar a otros a que también lo hagan. Muhammad Yunus creó el Grameen Bank y alumbró la revolución de las microfinanzas en todo el mundo. Paul Farmer fundó Partners in Health y ha mostrado al mundo cuáles son las verdaderas posibilidades de que haya salud para todos. Norman Borlaug contribuyó a fundar un instituto de investigación sobre el trigo, el CIMMYT, y con ello contribuyó a alimentar al mundo. Los nuevos líderes de hoy día promoverán la revolución verde africana, el control de la malaria, el desarrollo de nuevos tipos de cultivos para tierras áridas, la conectividad a internet en las aldeas y muchas más cosas.

En cuarto lugar, fomentar el compromiso de la comunidad y animar a los demás a sumarse a la causa del desarrollo sostenible global. En el año 2007, la estrella de la danza Jacques d’Amboise orientó su National Dance Institute (NDI) hacia la causa del desarrollo africano, con lo cual animó a miles de escolares de la ciudad de Nueva York a sumarse al proceso. El NDI enseña danza en las escuelas públicas, a menudo en barrios de renta baja y muy problemáticos, elevando con ello las perspectivas de los chicos acerca de la excelencia, la belleza y los logros personales. Cuando dedicó el programa anual de 2007 del NDI a la danza, la cultura y los ritmos de las aldeas africanas, los niños y las niñas respondieron a las mil maravillas, con innumerables propuestas creativas para que sus escuelas, familias y barrios se implicaran en la recaudación de fondos para apoyar la Aldea del Milenio de Potou, en Senegal.

En quinto lugar, promover el desarrollo sostenible mediante sitios web en red, que hacen uso de las herramientas más populares y avanzadas de internet para propagar y apoyar el activismo social. Sálgase del camino trillado para ser el vínculo que conecte los nodos de su propia red social (amigos, escuela, lugar de trabajo, blogs) con el fin de coordinar a diferentes comunidades para un fin común.

En sexto lugar, comprométase políticamente y exija a los políticos que cumplan las Promesas del Milenio. Si la opinión pública insiste en que el gobierno tome cartas en el asunto, los políticos obrarán en consecuencia. Se debería asediar a los políticos durante las campañas electorales escribiéndoles cartas, visitando sus despachos y en las concentraciones públicas.

En séptimo lugar, involucre a su centro de trabajo. Todas las empresas pueden sumarse al desarrollo sostenible global. Primero y principalmente, todas las empresas deberían asumir los criterios de la responsabilidad social corporativa, por ejemplo, ateniéndose a las normas y criterios del Pacto Mundial de las Naciones Unidas. Más aún, todas las empresas disponen de tecnologías especiales, sistemas organizativos, empleados cualificados y una reputación corporativa capaces de contribuir al cumplimiento de las Promesas del Mileno. Ya he resaltado que la responsabilidad social corporativa no es filantropía, sino buena práctica empresarial. Los clientes, los proveedores y, lo que es más importante, los propios empleados se suman a la causa de las empresas que asumen estas responsabilidades con rigor.

En octavo lugar, viva personalmente de acuerdo con los criterios de las Promesas del Milenio. Establezca contactos con otros países, culturas y clases sociales para garantizar que todos podamos apreciar el interés común de nuestra generación. Done tiempo, dinero y la energía de sus redes sociales. Sea pionero entre sus amigos y colegas. Actúe con integridad como consumidor, escogiendo las marcas, los productos y las tecnologías que apoyen la sostenibilidad. Y actúe con integridad como ciudadano, dejando claro a los políticos que las Promesas del Milenio son los compromisos de todos y cada uno de nosotros, que los representantes electos deben defender.

Los mayores retos de nuestra generación (el medio ambiente, la demografía, la pobreza y la política global) representan también nuestras oportunidades más emocionantes. John Kennedy estimuló a los estadounidenses en su discurso de toma de posesión al afirmar que, aunque afrontaban el reto de defender la libertad en su momento más difícil (en el contexto de la guerra fría), «no creo que ninguno de nosotros le cambiara el puesto a cualquier otra persona o a cualquier otra generación». Estoy seguro de que estas palabras siguen vigentes hoy día. La nuestra es una generación que puede poner fin a la pobreza extrema, invertir la tendencia del cambio climático y atajar la desaparición masiva y desconsiderada de otras especies. La nuestra es la generación que puede lidiar con el acertijo de combinar el bienestar económico con la sostenibilidad medioambiental y resolverlo. La nuestra es la generación que puede aprovechar la ciencia y una nueva ética de la cooperación global para legar un planeta saludable a las generaciones futuras.

Agradecimientos

El desarrollo sostenible se alcanzará mediante la cooperación global entre naciones, instituciones y disciplinas intelectuales. Al escribir este libro, he tenido la extraordinaria suerte de poder recabar el apoyo y la orientación de muchos líderes y expertos de todos los lugares del mundo. Deseo darles las gracias por su asombrosa cualificación, su compromiso y su esforzado conocimiento, así como por su gentileza para compartir su sabiduría especializada, absolviéndolos, como es lógico, de toda responsabilidad por los errores de hecho o de interpretación que puedan haber quedado en el texto.

Empiezo dando las gracias especialmente a las instituciones globales de las Naciones Unidas, con las que me enorgullezco de haber estado vinculado durante esta década. Me ha encantado dirigir la Comisión de Macroeconomía y Salud de la Organización Mundial de la Salud durante los años 2000-2001 bajo la brillante dirección de la doctora Gro Harlem Brundtland, y después dirigir el Proyecto del Milenio de la ONU, bajo el sin igual mandato del anterior secretario general Kofi Annan y el secretario adjunto Mark Malloch Brown. En la actualidad, tengo el honor de asesorar al secretario general de la ONU, Ban Ki-Moon, y a la vicesecretaria general, Asha Rose Migiro, sobre los Objetivos de Desarrollo del Milenio, y de contribuir con sus inagotables esfuerzos a llevar al éxito esta iniciativa de quince años. Es un placer trabajar estrechamente con colegas en el Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), entre los que se encuentran su administrador, Kemal Dervis, el administrador asociado, Ad Melkert, y el director de la Oficina Regional para África, Gilbert Houngboo y Olav Kjorven, director de la Oficina de Políticas de Desarrollo. También quisiera expresar una gratitud especial a Robert Orr, al embajador Won-soo Kim y al embajador Vijay Nambiar ante la oficina del secretario general. Hay otros muchos dirigentes de la ONU que aportan su profundo talento a los esfuerzos del desarrollo sostenible. Me gustaría expresar un agradecimiento especial a Ann Venneman (UNICEF), Achim Steiner (PNUMA), Margaret Chan (OMS) y Jojsette Sheeran (Programa Mundial de Alimentos).También estoy muy agradecido a los muchos dirigentes de la ONU en cada país con los que he tenido el privilegio de trabajar estrechamente, entre ellos Alberic Kacou, Michael Keating, Elizabeth Lwanga, Turhan Saleh, Óscar Fernández Taranco y muchos otros.

Las labores internacionales han triunfado gracias a unos dirigentes nacionales que se han comprometido con ellas. En el curso de los trabajos sobre los ODM y el desarrollo sostenible, he tenido el hondo privilegio de colaborar con el primer ministro de la India, Manmohan Singh, el primer ministro del Reino Unido, Gordon Brown, y sus colegas, el presidente de Tanzania, Jakaya Kikwete, el primer ministro de Malaisia, Abdullah Ahmed Padawi, el presidente de Ghana, John Kufour, el presidente de Malí, Amadou Toure, el presidente de Islandia, Olafur Grimsson, el antiguo presidente de Estados Unidos Jimmy Carter, el antiguo vicepresidente estadounidense Al Gore y muchos otros. A todos ellos, mi admiración y mi más entrañable afecto. También quiero dar las gracias a destacados artistas y personalidades humanitarias destacadas, entre ellas Bono, Angelina Jolie, Quincy Jones, John Legend, Madonna y Roger Walters por su incombustible capacidad de compromiso, generosidad, iniciativa y para llegar a millones de admiradores.

El Proyecto del Milenio de la ONU y el equipo de apoyo a los Objetivos de Desarrollo del Milenio del PNUD han reunido a centenares de científicos y líderes del desarrollo en la búsqueda de enfoques prácticos con los que alcanzar los ODM. Quisiera dar las gracias especialmente a mis colegas John McArthur, Guido Schmidt-Traub, Chandrika Bahadur y Erin Trowbridge, todos los cuales han sido desde el principio unos líderes muy cualificados y comprometidos con el quehacer de los ODM y han realizado aportaciones únicas y de alcance mundial para la consecución de los mismos. También quisiera dar las gracias a mis colegas Bashir Jama, Annette Karenzi, Johnson Nkuuhe, George Sempeho, Colleen Zamba, Gonzalo Pizarro, Margo Buchanan, Matthias Johansson y a otros miembros del equipo de apoyo de los ODM por su inquebrantable entrega y capacidad.

En los últimos años, el sector privado ha dado un paso adelante realizando aportaciones grandiosas a las causas del desarrollo sostenible, muchas de las cuales han contribuido a inspirar las ideas concretas de este libro. Estoy especialmente agradecido a la asombrosa capacidad de liderazgo de Ray Chambers, un extraordinario filántropo y líder empresarial que es conmigo cofundador de Millennium Promise Alliance, una ONG que moviliza a empresas, filántropos, otras organizaciones no gubernamentales y público en general para alcanzar los Objetivos de Desarrollo del Milenio. Jeff Flug es un directivo con un talento inmenso y comprometido con la Promesa del Milenio, y le doy las gracias por su cooperación en estas labores. El esforzado consejo directivo de la Promesa del Milenio aporta su poderosa visión para los negocios a la causa de un modo incansable y aleccionador, y debo dar especialmente las gracias a Jean Case, Volkert Doeksen, Tracey Durning, Maria Eitel, John Fitzgibbons, Ben Goldhirsh, Rajat Gupta, Leo Hindery, Donald Keough, Josephine Linden, Marjorie Magner, John Megrue, Jeff Walker y Gary Wilson. Amanda Steck, Paula Zamora, Jennifer Cho y el resto del personal de la Promesa del Milenio han sido muy útiles para ayudarme a generar un nuevo impulso en favor de los ODM. Mi más profunda gratitud también para el equipo de la Promesa del Milenio de Japón, bajo la dirección del embajador Shinichi Kitaoka y de Rieko Suzuki, y al equipo de la Promesa del Mileno de Canadá, bajo la audaz labor de Joey Adler y Belinda Stronach.

George Soros prosigue una labor de un cuarto de siglo de filantropía, filosofía y liderazgo empresarial innovador y transformador. Otros líderes empresariales que me han ayudado personalmente a reflexionar sobre estas cuestiones y que me han ofrecido una iniciativa muy poderosa para el desarrollo sostenible son Jeffrey Immelt, de GE, Gary Cohen, de BD Medical, Daniel Vasella y Klaus Leisinger, de Novartis, y Carl-Henric Svanberg, de Ericsson.

El Proyecto Aldeas del Milenio (PAM) es el buque insignia que demuestra cómo poner fin a la pobreza extrema en las regiones más depauperadas del África rural. Se trata de un proyecto que aúna lo mejor de la ciencia con unos maravillosos líderes africanos y unas fundaciones y filántropos comprometidos. Ha recibido apoyo, ánimo y orientación del gobierno de Japón, del Open Society Institute, con mi gratitud para Aryeh Neier y Julia Hayes, y de muchas otras fundaciones, gobiernos, filántropos y empresas. La dirección científica del Instituto de la Tierra está a cargo de mis colegas Pedro Sánchez y Cheryl Palm, acompañados por el valiosísimo esfuerzo de muchos científicos y especialistas en desarrollo del Instituto de la Tierra y las Aldeas del Milenio. Steve Wisman y su equipo de Promesa del Milenio, entre ellos Joel Negin y Teresa Wolters, han realizado un magnífico trabajo para que las ideas del proyecto actúen como un mecanismo bien engrasado y todos mantengamos el rumbo. Patrick Haverman, Lamin Manneh y Martin Fianu han hecho gala de una capacidad de iniciativa crucial en el proyecto del PNUD. Debo dar las gracias especialmente a Glenn Denning y Amadou Niang por coordinar con destreza los esfuerzos en los Centros de ODM del Instituto de la Tierra en África oriental y occidental, y a Suzy Blaustein y Karl Sauvant por liderar la Iniciativa de Ciudades del Milenio. Nuestros socios de otras instituciones, entre ellos el rector de la Universidad de Notre Dame, John Jenkins, y Dennis Garrity, del World Agroforestry Center, fortalecieron enormemente el proyecto.

El Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia es uno de los centros más importantes del mundo de investigación y enseñanza interdisciplinar y de promoción del desarrollo sostenible. Todos y cada uno de los capítulos de este libro descansan en algún sentido esencial sobre la sabiduría de mis colegas dedicados a la agronomía, la hidrología, la ingeniería mecánica y civil, los sistemas de información geográfica, la epidemiología u otros campos. Quisiera dar las gracias especialmente a tres directivos del Instituto de la Tierra: al director ejecutivo, Steve Cohen, al director adjunto, Peter Schlosser, y al antiguo subdirector, John Mutter, por realizar aportaciones sin igual a esta institución novedosa y pionera. También he aprendido a diario de mis colegas del Instituto de la Tierra: Nirupam Bajpai, Wally Broecker, Mark Cane, James Hansen, Geoffrey Heal, Klaus Lackner, Manu Lall, Marc Levy, Vijay Modi, Mike Purdy Cynthia Rosenzweig, Josh Ruxin, Awash Teklehaimonot, Madeleine Thomson, Elke Weber, Wing Woo y Steve Zebiak. También guardo una deuda de gratitud con mis colegas del Instituto de la Tierra Terry Karamanos, David Dvorak, Jennifer Genrich, Mark Inglis y Louise Rosen. El cuerpo docente del Instituto de la Tierra, un valioso grupo de posgraduados dedicados a la investigación sobre el desarrollo sostenible, me ha ayudado también a presentar los conceptos expuestos en este libro. Me gustaría expresar mi especial gratitud a Matthew Bonds, Vladimir Gil, Darby Jack, Alex Mwiti y Tobias Sigfried.

El Instituto de la Tierra tiene la dicha de contar con un consejo asesor externo extraordinario, que contribuye a conducir el instituto y mantener su rumbo. Estoy profundamente agradecido a E.O.Wilson, con el que el mundo entero está en deuda por iluminarnos y recordarnos la belleza, el misterio y la vulnerabilidad de la creación, ese mundo natural tan amenazado por la actividad humana. También he aprendido infinitamente de otros miembros del consejo asesor, y quisiera extender ese agradecimiento especial a Ken Arrow, Barry Bloom, Partha Dasgupta, Tim Palmer, Harold Varmus y Walter Willett, todos los cuales son científicos que hacen gala de una amplitud de miras, una destreza, una integridad y un nivel de aportación muy profundo para el mejoramiento de la humanidad. También he recibido un amplio y generoso asesoramiento más informal de Avory Lovins y Lester Brown, ambos de los cuales son, por supuesto, líderes mundiales desde hace mucho tiempo en el campo del desarrollo sostenible.

Todos y cada uno de los días de trabajo en este proyecto me he basado en la pericia y el apoyo sin igual de la oficina del director del Instituto de la Tierra. La doctora Joana Rubinstein es muy valiosa y temible como jefa de gabinete, estratega del Instituto de la Tierra y directora del Centro para la Salud Global y el Desarrollo Económico. Heidi Kleedtke, mi ayudante, consigue que los complejos mecanismos de la vida burocrática funcionen sin rigideces. Mis secretarios particulares, Gordon McCord, Sam Freeman y Annika Rosenblat, han desempeñado una función inimitable a la hora de ayudarme a preparar este libro, investigando y editando texto día y noche y de todas las formas que se pueda imaginar.

El Instituto de la Tierra refleja la vitalidad de la Universidad de Columbia, una universidad global sin igual que aúna la audacia de la vida intelectual y el compromiso con el mundo. Columbia refleja el espíritu de su valioso rector, Lee Bollinger, que una y otra vez imparte enseñanzas en el mundo sobre el inigualable valor de la investigación abierta acerca de los problemas más acuciantes del mundo. La punta de lanza intelectual de Columbia la hace avanzar sin cesar Provost Alan Brinkley, el vicepresidente de Artes y Ciencias Nick Dirks, el vicepresidente de Investigación, David Hirsch, el decano de la Universidad de Columbia, Austin Quigley, y el vicepresidente ejecutivo, Robert Kasdin.

De principio a fin, este proyecto ha recibido el apoyo y el asesoramiento de los fabulosos talentos literarios de la agencia Wylie, incluido su legendario Andrew Wylie, y de mi editor desde hace mucho tiempo, Scott Moyers. El proyecto también ha llegado a buen término gracias al asombroso equipo de The Penguin Press, entre los que se encuentran Eamon Dolan y Laura Stickney. Doy las gracias a todos ellos por orientarme con gentileza y habilidad desde el comienzo.

Al igual que sucede con todos los grandes retos que he acometido, este libro solo podría haber nacido gracias al inquebrantable, inmutable e inigualable ánimo y apoyo de mi esposa Sonia y de nuestros hijos, Lisa, Adam y Hannah. Con cada uno de mis libros, me maravillo y me deleito con los cada vez mayores dominio técnico y compromiso práctico de nuestros hijos con las buenas causas. En esta ocasión, Lisa leyó varios borradores del manuscrito y realizó comentarios minuciosos, detallados e incisivos y correcciones que mejoraron enormemente el manuscrito. Adam me echó una mano con sus valiosas correcciones y formuló preguntas y peticiones para hacer más rigurosa la redacción. Hannah es nuestra más reciente autoridad en desarrollo sostenible, y sus exigentes preguntas y constante entusiasmo me animaron y me obligaron a estar permanentemente alerta. Por ello, dedico el libro con orgullo y satisfacción a estos tres maravillosos nuevos adalides de un mundo mejor.

Relación de acrónimos

CDB

Convenio de la ONU sobre la Diversidad Biológica

CFC

clorofluorocarbonos

CIPD

Conferencia Internacional sobre Población y Desarrollo

CMNUCC

Convenio Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático

CO₂

dióxido de carbono

CSC

captura y secuestro de carbono

CTBT

Tratado de Prohibición Global de Ensayos Nucleares (Comprehensive Test Ban Treaty)

EITI

Iniciativa por la Transparencia de las Industrias Extractivas (Extractive Industries Transparency Initiative)

FAO

Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación

FMI

Fondo Monetario Internacional

FNUAP

Fondo de las Naciones Unidas para la Población

G-8

Grupo de los Ocho, las ocho economías más ricas del planeta. Los países que componen el G-8 son Canadá, Francia, Alemania, Italia, Japón, Rusia, Reino Unido y Estados Unidos

GATT

Acuerdo General sobre Comercio y Aranceles (General Agreement on Tariffs and Trade)

GEF

Fondo Mundial para el Medio Ambiente (Global Environmental Facility)

GFATM

Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria (Global Found to Fight AIDS, Tuberculosis and Malaria)

GROCC

Mesa Redonda Global sobre el Cambio Climático (Global Roundtable on Climate Change)

HDI

Índice de Desarrollo Humano (Human Development Index)

HIPPO

destrucción de hábitats, especies invasivas, contaminación, población y sobreexplotación (habitat destruction, invasive species, pollution, population increase, and overharvesting)

I + D

investigación y desarrollo

I + D + D

investigación, desarrollo y demostración

I = P × A × T

o ecuación I-PAT: Impacto medioambiental = población × renta per cápita × impacto medioambiental por dólar de renta

IPCC

Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (Intergovernmental Panel on Climate Change)

N₂O

óxido nitroso

ODM

Objetivos de Desarrollo del Milenio

OMC

Organización Mundial del Comercio

OMS

Organización Mundial de la Salud

ONG

organización no gubernamental

ONU

Organización de las Naciones Unidas

PAI

Population Action International

PAM

Proyecto Aldeas del Milenio

PDGH

pauta de descenso gradual habitual

PIB

producto interior bruto

PNB

producto nacional bruto

PNUD

Progama de las Naciones Unidas para el Desarrollo

PNUMA

Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente

ppm

partes por millón

PPA

paridad de poder adquisitivo

PPP

participación pública y privada (consorcios)

TFT

tasa de fertilidad total

TRN

tasa de reproducción neta

CNULD

Convenio de las Naciones Unidas para la Lucha contra la Desertización

UNICEF

Fondo Internacional de las Naciones Unidas para la ayuuda a la Infancia

USAID

Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional

ZEE

Zona Económica Exclusiva

Notas

1. Desafíos comunes, comunidad de riqueza

1. Peter Lindert, Growing Public: Social Spending and Economic Growth since the Eighteenth Century, vol. 1, Cambridge University Press, Nueva York, 2004.

2. John F. Kennedy, discurso pronunciado en la ceremonia de graduación de la Universidad Americana el 10 de junio de 1963. http://www.american.edu/media/speeches/Kennedy.htm.

3. Ibidem.

4. Tim Weiner, Legacy of Ashes, Random House, Nueva York, 2007.

5. Naciones Unidas, Resumen de la Conferencia Internacional sobre Población y Desarrollo (CIPD), Programa de Acción. www.unfpa.org/icpd/icpd_poa.htm (disponible en español en http://www.unfpa.org/spanish/icpd/icpd_poa.htm).

6. Los países que componen el G-8 son Canadá, Francia, Alemania, Italia, Japón, Rusia, Reino Unido y Estados Unidos.

7. Los objetivos para el nuevo milenio también se reflejaban en los compromisos alcanzados acerca del control armamentista, sobre todo en lo relacionado con el control de armas químicas y nucleares mencionados más abajo; en este libro, no obstante, no nos detendremos en ellos con detalle. La Convención sobre Armas Químicas (CWC, Chemical Weapons Convention), firmada en 1993 y en vigor desde 1997, prohíbe el almacenamiento, fabricación y uso de armas químicas. El Tratado sobre la No Proliferación de Armas Nucleares (TNP), firmado por primera vez en 1968, se amplió indefinidamente en 1995. Un año después se presentó para su firma el Tratado de Prohibición Global de Ensayos Nucleares (CTBT, Comprehensive Test Ban Treaty). Sin embargo, estas medidas marcaron la cota más alta en el control de armamento nuclear. Desde mediados de la década de 1990 hay tres estados que han adquirido la condición de potencia nuclear y los tratados están desfasados, cuando no rotos por completo. Estados Unidos firmó el CTBT, pero no lo ha ratificado, mientras que la India y Pakistán ni siquiera lo han firmado. La oportunidad de frenar la carrera de armamento nuclear podría desaparecer por completo con facilidad si el TNP y el CTBT no se ven reforzados por el respaldo político y operativo de las principales potencias.

8. Donald Schön, The Reflective Practitioner: How Professionals Think in Action, Basic Books, Nueva York, 1983 (hay trad. cast.: El profesional reflexivo: cómo piensan los profesionales cuando actúan, trad. de José Bayo, Paidós, Barcelona, 1998).

9. Me complace copresidir la Comisión sobre Educación de los Agentes de Desarrollo Internacional, una iniciativa de la Fundación MacArthur que recomienda adoptar un nuevo enfoque en la formación profesional para el desarrollo sostenible. La comisión estima que una formación profesional eficaz para el desarrollo sostenible debería centrarse en el conocimiento interdisciplinar, en una combinación de aprendizaje en el aula y trabajo de campo, y en el desarrollo de habilidades que incluyan ciencias de la administración, sistemas físicos de la Tierra y especialización en gestión.

2. Un planeta superpoblado

1. A menos que se indique lo contrario, las rentas nacionales y mundial se expresan en precio de paridad de poder adquisitivo (PPA). Esta aproximación no cifra la renta nacional de cada país según los precios vigentes en el mismo, sino según unos precios comunes cuyos parámetros se aproximan a los predominantes en Estados Unidos. Permítaseme poner un ejemplo que lo ilustre. En todos los países fabrican televisores y se realizan cortes de pelo. Queremos comparar la renta media por persona en dos países. En ambos, los televisores se venden a 200 dólares la unidad, mientras que un corte de pelo vale 1 dólar en el país pobre y 10 en Estados Unidos. El país pobre realiza 100 cortes de pelo y fabrica 10 televisores por persona y año, mientras que Estados Unidos realiza 1.000 cortes de pelo y fabrica 100 televisores por persona y año. Si tomamos como referencia los precios del propio país, la renta media por persona en el país pobre equivale a 2.100 dólares (el resultado de multiplicar 1 dólar por 100 cortes, 200 dólares por 10 televisores y sumar ambos resultados), mientras que la renta media estadounidense asciende a 30.000 dólares (el resultado de multiplicar 10 dólares por 100 cortes de pelo y sumar este resultado al producto de 200 dólares por 100 televisores). Estados Unidos parece casi 15 veces más rico que el país pobre, pero en realidad la diferencia «real» de renta es solo de diez veces, puesto que cada mercancía se fabrica un número diez veces superior por persona en Estados Unidos. El país pobre parece un tanto más pobre de lo que en realidad es, ya que los individuos de los países pobres obtienen menor renta, pero también pagan menos por cada corte de pelo. Si utilizamos un conjunto de precios común para calcular la renta de ambos países (concretamente, 10 dólares por los cortes de pelo y 200 dólares por los televisores), la renta ajustada a la PPA del país pobre equivale ahora a 3.000 dólares (el resultado de multiplicar 10 dólares por 100 cortes de pelo y 200 dólares por 10 televisores y sumar ambas cifras) y la renta ajustada a la PPA es de 30.000 dólares. Basándonos en el criterio de PPA, la renta de Estados Unidos es diez veces superior a la del país pobre. Las rentas ajustadas a la PPA sirven para establecer comparaciones más equilibradas, ya que compensan la diferencia de precios de los productos entre los dos países y se centran en las diferencias de producción física.

2. Angus Maddison estima que el PIB mundial ascendió de 5,3 billones de dólares en 1950 a 33,7 billones de dólares en 1998, calculado en dólares constantes de 1990 y empleando precios ajustados a la paridad de poder adquisitivo. El Banco Mundial (según los Indicadores del Desarrollo Mundial) calcula que el PIB mundial ascendió de 41,6 billones de dólares en 1998 a 54,5 billones de dólares en 2005, expresado en dólares constantes de 2000 y ajustando también los precios a la paridad de poder adquisitivo. Relacionar estas dos estimaciones arroja como resultado que el incremento de la producción mundial entre 1950 y 2005 se ha multiplicado por 8,2 (33,7/5,3 × 54,5/41,6).

3. Para un análisis detallado de la convergencia, véase Robert J. Barro y Xavier Sala-i-Martín, Economic Growth, 2.ª edición, MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 2004. Desde luego, no conocemos a ciencia cierta la tasa «típica» de convergencia. Según los cálculos del texto, supongo que un país que cuenta con la mitad de la renta que el líder tecnológico (que se supone que es Estados Unidos) puede alcanzar un crecimiento convergente con una tasa de 1,5 puntos porcentuales al año más rápido que la tasa de crecimiento del líder. Según los cálculos estadísticos referidos por Barro y Sala-i-Martín, y de acuerdo con estimaciones similares realizadas por otros investigadores, el margen se encuentra entre uno y dos puntos porcentuales anuales de crecimiento más rápido en el país atrasado (con la mitad de la renta del país líder).

4. Angus Maddison, The World Economy: A Millennial Perspective, Centro de Desarrollo de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, París, 2001 (hay trad. cast.: La economía mundial: una perspectiva milenaria, trad. de M. A. Roncalés, Mundi-Prensa, 2002).

5. Los arqueólogos y antropólogos dan por supuesto de manera general que los asentamientos urbanos nacieron únicamente con la agricultura. Es posible, no obstante, que las primeras ciudades (como es lógico, con una población muy reducida) aparecieran en regiones de caza y recolección intensiva en lugar de agrícolas per se. En todo caso, las ciudades más antiguas aparecieron hace aproximadamente diez mil años.

6. Véase Paul Bairoch, Cities and Economic Development: From the Dawn of History to the Present, traducido al inglés por Christopher Braider, University of Chicago Press, Chicago, 1988.

7. Para obtener más información, véase el número especial de septiembre de 2007 de la revista Scientific American, en el que aparece una importante serie de artículos sobre la nueva epidemia.

8. Suele atribuirse el origen de la ecuación I-PAT a una serie de artículos y debates de comienzos de la década de 1970 que tuvieron lugar entre, por una parte, Barry Commoner y, por otra, los coautores Paul Ehrlich y John Holdren. Marion Chartow indaga en la historia de la ecuación en «The IPAT Equation and Its Variants»,Journal of Industrial Ecology, 4, n.° 4 (2001), pp. 13-29. Según Chartow, la primera aparición de la ecuación bajo su forma I-PAT se encuentra en P. Ehrlich y J. Holdren, «One-Dimensional Ecology», Bulletin of the Atomic Scientists, junio de 1972, pp. 16-27.

9. Mi colega Richard Nelson es el especialista más destacado del mundo en la cartografía de la estructura y actuación de estos sistemas de innovación en muchos lugares del mundo. Para más información, véase Richard Nelson, ed., National Innovation Systems: A Comparative Analysis, Oxford University Press, Nueva York, 1993.

10. Garrett Hardin, «The Tragedy of the Commons», Science, 162 (1968), pp. 1.243-1.248.

11. J.R.Bedolington et al., «Current Problems in the Management of Fisheries», Science, 316 (22 de junio de 2007), pp. 1.713-1.716.

12. Véase Elinor Ostrom, Governing the Commons: The Economics of Institutions for Collective Action, Cambridge University Press, Cambridge, 1990, y Partha Dasgupta, «Common Property Resources: Economic Analytics», en N. S. Jodha et al., eds., Promise, Trust, and Evolution, Oxford University Press, Nueva Delhi, 2007.

13. Dennis Normile, «Getting at the Root of Killer Dust Storms», Science, 317 (20 de julio de 2007), pp. 314-316.

14. Richard Stone, «Aquatice Ecology: The Last of the Leviathans», Science, 316 (22 de junio de 2007), pp. 1.684-1.688.

15. Una tonelada equivalente de petróleo significa una cantidad de energía no procedente del petróleo, como el carbón o el gas natural, con capacidad energética equivalente a una tonelada de petróleo.

16. H. H. Rogner, «An Assessment of the World Hydrocarbon Resources», Annual Review of Energy and the Environment, 1997.

17. La radiación solar total es de 174 petavatios, o 174 millones de gigavatios, a diferencia del consumo medio de energía eléctrica anual de 15.000 gigavatios (en 2004), aproximadamente 10.000 veces inferior a la radiación solar. Un vatio es una medida de consumo de energía por segundo (concretamente, julios por segundo), de modo que el consumo de energía en un determinado período de tiempo equivale a los vatios multiplicados por el período de tiempo en cuestión. Una unidad corriente de consumo de energía es el kilovatio por hora (1.000 vatios por hora de consumo de energía).

18. Curiosamente, la energía geotérmica, el calor generado por la corteza terrestre producido principalmente por el deterioro radiactivo del interior de la Tierra, también abunda y sus órdenes de magnitud son muy superiores al consumo energético comercial total de la humanidad. Al igual que sucede con la energía solar, en la actualidad es demasiado caro explotarla con fines comerciales en la mayoría de los lugares, y las excepciones corresponden esencialmente a regiones de intensa actividad sísmica en las que las placas tectónicas chocan y, con ello, liberan al exterior grandes flujos de calor procedentes del interior de la Tierra. Los avances tecnológicos permitirían llevar a cabo una inmensa expansión a bajo coste del acceso a este inmenso depósito de energía calorífica. El sistema, conocido como «energía geotérmica procesada», consiste en perforar dos pozos contiguos muy profundos hasta llegar a una profundidad de diez o más kilómetros. En el fondo de estos pozos profundos se perfora la roca para conectarlos. Luego, se bombea agua en uno de los pozos y, en el otro, se produce vapor a partir del agua caliente. El vapor se utiliza entonces para mover las turbinas de una central eléctrica. Véase MIT Inter-Disciplinary Panel on Geothermal Energy, The Future of Geothermal Energy, MIT Press, Cambridge, 2007. La energía nuclear presenta un potencial también inmenso, si bien se vuelve en exceso complicado, tal vez de manera irresoluble, por su interrelación con las armas nucleares. Como es bien sabido, existen dos formas potenciales de producir energía nuclear duradera: la basada en la fisión (que aprovecha la energía liberada por la degradación radiactiva del uranio y otros materiales radiactivos) y la basada en la fusión (que aprovecha la energía liberada por la fusión de dos átomos de hidrógeno en un átomo de helio, como sucede en el propio Sol). Solo la primera se explota de forma comercial, mientras que la energía de fusión es probable que siga estando alejada de la explotación comercial durante décadas, pero podría ser una fuente de energía inmensa a partir del siglo XXII. La energía nuclear basada en el uranio es, claro está, una tecnología demostrada y comprobada, pero enormemente controvertida. Ya asciende aproximadamente a una sexta parte de la producción energética mundial, incluidas una quinta parte de la producción eléctrica estadounidense y aproximadamente el 80 por ciento de la electricidad de Francia. Su potencial a largo plazo es inmenso, junto con otras fuentes de energía. No obstante, el grado de aceptación pública de la misma es muy limitado debido a los profundos temores a las fugas radiactivas, como en el caso de la catástrofe de Chernóbil, a las dificultades de deshacerse de los residuos nucleares y a la capacidad de convertir y desviar materiales de centrales nucleares (tanto insumos como residuos) en material nuclear con categoría de armamento. La expansión del uso de la energía nuclear es prácticamente inevitable, sobre todo en China, la India, Japón y algunos otros países. El máximo temor es que la expansión de la energía nuclear en algunos países, sobre todo en Oriente Próximo, dividido por luchas continuas, pueda convertirse en un pretexto para desarrollar, además, una industria de armamento nuclear. Véase MIT Inter-Disciplinary Panel on Nuclear Power, The Future of Nuclear Power, MIT Press, Cambridge, 2003.

19. Michael Klare, Blood and Oil:The Dangers and Consequences of America’s Growing Dependency on Imported Petroleum, Metropolitan Books, Nueva York, 2004 (hay trad. cast.: Sangre y petróleo:peligros y consecuencias de la dependencia del crudo, trad. de J. A. Bravo, Tendencias, Barcelona, 2006), y Dilip Hiro, Blood of the Earth: The Battle for the World’s Vanishing Oil Resources, Nation Books, Nueva York, 2006.

20. Este libro no se ocupa de la cooperación global en relación con las armas de destrucción masiva, pero menciono aquí el Tratado de No Proliferación Nuclear (y los acuerdos similares sobre armas químicas y pruebas nucleares) para subrayar que el pesimismo acerca de la cooperación global no solo está fuera de lugar en relación con el desarrollo sostenible, sino también en relación con los retos de la seguridad global. Desde luego que el Tratado de No Proliferación Nuclear no ha puesto fin a la proliferación, pero la ha ralentizado de manera drástica y ha llevado a decenas de países a abandonar sus programas nucleares en determinado momento. Véase Joseph Cirincione, Bomb Scare: The History, Theory and Future of Nuclear Weapons, Columbia University Press, Nueva York, 2007. No obstante, en los últimos años los tratados han tenido que soportar cada vez más presiones, en parte porque Estados Unidos y otras potencias nucleares no han conseguido dar pasos concretos hacia el desarme nuclear definitivo, tal como exigía el tratado.

21. Desde 1970, la comunidad internacional ha acordado que los gobiernos de los países ricos destinen 70 centavos de cada 100 dólares de renta nacional a la ayuda al desarrollo. Esta norma del 0,7 por ciento ha sido suscrita en reiteradas ocasiones; por ejemplo, en el año 2002 en la Cumbre de Financiación para el Desarrollo celebrada en Monterrey, México, donde los gobiernos de todo el mundo, incluido el de Estados Unidos, prometieron «realizar esfuerzos concretos para alcanzar el objetivo de dedicar el 0,7 por ciento del producto nacional bruto a la ayuda oficial al desarrollo».

22. William Easterly, The White Man’s Burden, Penguin, Nueva York, 2006, p. 176.

23. Ibid., pp. 368-369.

24. El África tropical no incluye a Sudáfrica, Lesotho, Namibia y los cinco países del norte de África: Argelia, Egipto, Libia, Marruecos y Túnez.

25. Botsuana, 3,0; Cabo Verde, 3,5; las Comoras, 3,8; Gabón, 3,7; Lesotho, 3,4; Mauricio, 2,0; Namibia, 3,7; Santo Tomé y Príncipe, 3,8; Seychelles, 2,1; Suazilandia, 3,9; Zimbabue, 3,3.

26. Shaohua Chen y Martin Ravallion, «How Have the World’s Poor Fared since 1980?», The World Bank Research Observer, 19, n.° 2 (otoño de 2004), p. 152.

27. Todos los datos que aparecen en este párrafo se refieren a los veintidós países miembros del Comité de Asistencia para el Desarrollo (CAD) de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).

3. El Antropoceno

1. J.L. Chapman y M.J. Reiss, Ecology, Cambridge University Press, Nueva York y Cambridge, 1998.

2. P. S. Martin y H.E.Wright, eds., Pleistocene Extinctions:The Search for a Cause, Yale University Press, New Haven, 1967.

3. En el discurso presidencial de Crookes pronunciado en 1898 ante la British Association en Bristol.

4. Este gráfico, cuidadosamente elaborado por el historiador económico Angus Maddison, trata de medir a lo largo de muchos siglos y muy diferentes regiones del mundo el nivel de producción económica por persona. Aunque elaborar semejante gráfico constituye una pequeña proeza teniendo en cuenta la dificultad para comparar las economías de la era preindustrial con las actuales, también muestra con claridad su hallazgo central, el despegue sin precedentes experimentado por la productividad económica en torno a 1800.

5. Paul J. Crutzen y Eugene F. Stoermer, «The “Anthropocene”», International Geosphere-Biosphere Programme Newletter, 41 (mayo de 2000), pp. 17-18.

6. Peter M. Vitousek et al., «Human Domination of Earth’s Ecosystems», Science, 277, n.° 5.325 (25 de julio de 1997), pp. 494-499.

7. Commission on Geosciences, Environment and Resources (CGER), Sustaining Marine Fisheries, Ocean Studies Board, 1999.

8. H.K.Lotze et al., «Depletion, Degradation, and Recovery Potential of Estuaries and Coastal Seas», Science, 312 (23 de junio de 2006), pp. 1.806–1.809.

9. Ibid., p. 1.806.

10. Ibid., p. 1.808.

11. Ibidem.

12. Ibid., p. 1806.

13. MIT Inter-Disciplinary Panel on Coal, The Future of Coal: Options for a Carbon-Constrained World, MIT Press, Cambridge, 2007.

14. Las ventas de automóviles en la India también están aumentando con fuerza en aproximadamente un 15 por ciento anual, aunque a un ritmo muy inferior al de China. En el año 2006 las ventas se situaron en torno a 1,3 millones, y se espera que en el año 2010 asciendan a 2,1 millones de vehículos. Véase Financial Times, 4 de septiembre de 2007.

15. James Hansen et al., «Climate Change and Trace Gases», Philosophical Transactions of the Royal Society A., 365 (mayo de 2007), pp. 1.925-1.954.

16. James Hansen, «Climate Catastrophe», New Scientist, 28 de julio de 2007.

17. Para obtener respaldo acreditado reciente de la hipótesis de Broecker, véase Richard Alley, «Wally Was Right: Predictive Ability of the North Atlantic “Conveyor Belt” Hypothesis for Abrupt Climate Change», Annual Review of Earth and Planetary Sciences, 36 (2007), pp. 241-272.

18. Estos y otros descubrimientos y escenarios de cambios bruscos se describen acertadamente en Fred Pearce, With Speed and Violence, Beacon Press, Boston, 2007.

19. Jared Diamond, Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed, Viking, Nueva York, 2004, p. 38 (hay trad. cast.: Colapso: Por qué unas sociedades perduran y otras desaparecen, trad. de Ricardo García Pérez, Debate, Barcelona, 2007, p. 567).

4. Las soluciones globales al cambio climático

1. La figura está basada en P. Brohan, J.J. Kennedy, I. Harris et al., «Uncertainty Estimates in Regional and Global Observed Temperature Changes: A New Dataset from 1850», Journal of Geophysical Research, 111 (2006).

2. Nicholas Stern, «The Economics of Climate Change», The Stern Review, Cambridge University Press, Cambridge, 2007.

3. Grupo de trabajo III del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. Información disponible en http://mnp.nl/ipcc/.

4. Steven C.Amstrup, Bruce G. Marcot y David C. Douglas, Forecasting the Range-wide Status of Polar Bears at Selected Times in the 21 Century, U. S. Geological Survey Administrative Report, Virginia, 2007.

5. La fertilización de carbono es la idea, un tanto discutida, de que las concentraciones elevadas de CO₂ pueden «fertilizar» los cultivos y elevar la productividad de la fotosíntesis. Hay también muchos argumentos en contra, de modo que no está claro que la generalidad de la fertilización de carbono sea un efecto probable.

6. Investigaciones recientes indican que la contaminación del aire de Asia, causada por la quema de biomasa y combustibles fósiles, ha originado en la India una inmensa nube atmosférica de color café (ABM, Atmospheric Brown Cloud). La ABM tiende a crear condiciones de aridez que reducen la productividad de los cultivos en la India. La combinación de emisiones de gases de efecto invernadero y ABM ha tenido un efecto muy adverso en los rendimientos agrícolas. Véase Maximillian Aufhammer et al., «Integrated Model Shows That Atmospheric Brown Clouds and Greenhouse Gases Have Reduced Rice Harvests in India», PNAS, 103, n.° 52 (26 de diciembre de 2006).

7. Técnicamente, los gases de efecto invernadero se clasifican según su forzante radiativo, es decir, cuánto calientan la Tierra como consecuencia de su efecto invernadero. El forzante radiativo es producto de dos valores. El primero es la eficiencia del efecto invernadero de ese determinado gas; esto es, cuánto efecto invernadero produce con un determinado incremento de ppm de la molécula. El segundo es el incremento real de la concentración atmosférica del gas. A su vez, el incremento es fruto del equilibrio de dos fuerzas: las emisiones del gas en la atmósfera y la eliminación natural del gas en ella, por ejemplo, mediante una reacción química o por la absorción del gas por parte de la tierra y el océano. El forzante radiativo del CO₂ es el más elevado de los seis gases de efecto invernadero, seguido por el de metano, el óxido nitroso y los tres gases fluorinados. El elevado forzante radiativo del CO₂ se debe a tres factores: la alta eficiencia del CO₂ como gas de efecto invernadero, las abundantes emisiones de dióxido de carbono por parte del ser humano y la lenta eliminación natural del CO₂ en la atmósfera (llamada también «largo período de residencia del CO₂ en la atmósfera»).

8. Obsérvese que no hay certeza alguna acerca de los márgenes de las fuentes y los sumideros, y que también los sumideros de carbono oceánicos y terrestres presentan fluctuaciones anuales naturales.

9. S. Stich et al., «Indirect Radiative Forcing of Climate Change Through Ozone Effects on the Land-Carbon Sink», Nature (16 de agosto de 2007), pp. 791-794.

10. James Hansen, «Dangerous Human-Made Interference with Climate: a GISS ModelE Study», Atmospheric Chemistry and Physics, 7 (2007), pp. 2.287-2.312.

11. James Kliesch y Therese Langer, Plug-in Hybrids: An Environmental and Economic Performance Outlook, informe n.° T061, American Council for an Energy-Efficient Economy, septiembre de 2006; y The Institute of Electrical and Electronics Engineers, Position Statement Plug-In Electric Hybrid Vehicles, adoptada por el consejo directivo el 15 de junio de 2007.

12. Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), «Special Report on Carbon Dioxide Capture and Storage». Disponible en internet en http://www.ipcc.ch/activity/srccs/index.htm (existe una versión resumida en español: «La captación y almacenamiento de dióxido de carbono». Disponible en http://arch.rivm.nl/env/int/ipcc/pages_media/SRCCS-final/IPCC%20Sp.pdf).

13. Tommy Dalgaard, «Looking at Biofuels and Bioenergy», Science, 312 (23 de junio de 2006), p. 1.743.

14. Klaus Lackner y Jeffrey D. Sachs, «A Robust Strategy for Sustainable Energy», Brookings Paper on Economic Activity, 2005.

15. International Research Institute for Climate Prediction (IRI), Sustainable Development in Africa: Is the Climate Right?, IRI Technical Report Number IRI-TR/05/1, 2005.

16. Mario J. Molina y F.S. Rowland, «Stratospheric Sink for Chlorofluoromethanes: Chlorine Atom-Catalyzed Destruction of the Ozone», Nature, pp. 249 (28 de junio de 1974), pp. 810-812.

17. Chemical Week, 16 de julio de 1975.

5. Garantizar nuestro abastecimiento de agua

1. Así sucede, por ejemplo, cuando los propietarios de tierras extraen agua de pozos que beben de un acuífero subterráneo común. En ese caso, cada propietario encontrará incentivos para sobreexplotar el acuífero. Aun cuando el derecho sobre el agua de su terreno sea privado, todos ellos están en realidad extrayendo agua de un bien común.

2. Evaluación de los Ecosistemas del Milenio. Disponible en internet en http://www.millennium-assessment.org/en/index.aspx.

3. Casey Brown y Upmanu Lall, «Water and Economic Development: the Role of Variability and Framework for Resilience», Natural Resources Forum, 30, n.° 4 (noviembre de 2006), pp. 306-317.

4. Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), Human Development Report 2006: Beyond Scarcity: Power, Poverty and the Global Water Crisis, Macmillan Palgrave, 2006, p. 140 (hay trad. cast.: Informe de desarrollo humano 2006. Más allá de la escasez: poder, pobreza y la crisis mundial del agua, cap. 4, pp. 139-140. Disponible en internet en http://hdr.undp.org/en/reports/global/hdr2006/chapters/spanish/).

5. Xuebin Zhang et al., «Detection of human influence on twentieth-centry precipitation trends», Nature, 26 de julio de 2007.

6. Fred Pearce, When the Rivers Rund Dry: Water, the Defining Crisis of the Twenty-First Century, Beacon Press, Boston, 2006, p. 125, citando a Kevin Trenberth.

7. T.P. Barnett, J. C. Adam y D.P. Lettenmaier, «Potential Impacts of a Warming Climate on Water Availability in Snow-Dominated Regions», Nature, 438 (noviembre de 2005).

8. A. Giannini, R. Saravanan y P. Chang, «Oceanic Forcing of Sahel Rainfall on Interannual to Interdecadal Timescales», Science, 302 (9 de octubre de 2003), pp. 1.027-1.030.

9. Tushaaar Shah, Water Policy Research Highlight: Groundwater and Human Development: Challenges and Opportunities in Livelihoods and Environment, Water Policy Program, 2005. Disponible en http://www.iwmi.org/iwmi-tata.

10. La información que sigue relativa a la Indiaha sido proporcionada por un colega mío, el hidrólogo de la Universidad de Columbia Upmanu Lall, un experto destacado en lo que respecta a las crisis del agua de la India.

11. Richard Seager et al., «Model Projections of an Imminent Transition to a More Arid Climate in Southwestern North America», Science, 316 (2007), p. 1.181.

12. Edward Miguel, Shanker Satyanath y Ernest Segent, «Economic Shocks and Civil Conflict: An Instrumental Varials as Approach», Journal of Political Economy, 112, n.° 4 (2004), pp. 725-753.

13. Edward Miguel, «Poverty and Violence», en Lael Brainrard y Derek Chollet, eds., Too Poor for Peace? Global Poverty, Conflict and Security in the 21st century, Brookings Institute Press, Washington, D.C., 2007, p. 55.

14. Fred Pearce, When the Rivers Run Dry: Water, the Defining Crisis of the Twenty-First Century, Beacon Press, Boston, 2006, p. 178.

15. Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), Human Development Report 2006, p. 8 (hay trad. cast.: Informe de desarrollo humano 2006).

16. Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, World Agriculture Towards 2015/2030, Summary Report, 2003. Disponible en http://www.fao.org/docrep/004/y3557e/y3557e00.HTM.

17. Qiang Zhu, «The Rainwater Harvesting Projects in Mainland China», International Rainwater Catchment System Association. Disponible en internet en http://www.eng.warwick.ac.uk/ircsa/factsheets/ChinaRWH.pdf

18. Para una exposición adicional, véase J.N. Pretty et al., «Resource-Conserving Agriculture», Environmental Science and Technology, 40, n.° 4 (2006), pp. 1.114-1.119.

6. Un hogar para todas las especies

1. Millennium Ecosystem Assessment, «Ecosystems and Human Well-Being, Synthesis Report, World Resources Institute», 2005 (hay trad. cast.: «Evaluación de los ecosistemas del milenio. Informe de síntesis». Disponible en español en http://www.millenniumassessment.org/documents/document.439.aspx.pdf).

2. Edward O.Wilson, The Creation: An Appeal to Save Life on Earth, W. W. Norton & Company, Nueva York, 2006 (hay trad. cast.: La creación: salvemos la vida en la Tierra, trad. de Elena Marengo, Katz, Buenos Aires, 2006).

3. Chris D. Thomas et al., «Extinction Risk from Climate Change», Nature, 427 (8 de enero de 2004).

4. Véase Boris Worm et al., «Impacts of Biodiversity Loss on Ocean Ecosystem Services», Science, 314, n.° 5.800 (3 de noviembre de 2006), pp. 787-790.

5. Véase Michael Hopkin, «Oceans in Trouble as Acid Levels Rise», Nature News, 30 de junio de 2005; T.P. Hughes et al., «Climate Change, Human Impacts, and the Resilience of Coral Reefs», Science, 301 (2003), p. 929;John M. Pandolfi et al., «Global Trajectories of the Long-Term Decline of Coral Reef Ecosystems», Science, 301 (2003), p. 995; y Royal Society Working Group on Ocean Acidification, Ocean Acidification Due to Increasing Atmospheric Carbon Dioxide, Royal Society, Londres, junio de 2005.

6. Véase Simon Stuart et al., «Status and Trends of Amphibian Declines and Extinctions Worldwide», Science, 306 (3 de diciembre de 2004), pp. 1.783-1.788;Joseph R. Mendelson III et al., «Biodiversidad: Confronting Amphibian Declines and Extinctions», Science, 313, n.° 5.783 (7 de julio de 2006), p. 48; y J. Alan Pounds et al., «Widespread Amphibian Extinctions from Epidemic Disease Driven by Global Warming», Nature, 12 de enero de 2006.

7. Para adquirir una perspectiva general, véase Committee on the Status of Pollinators in North America, «Status of Pollinators in America», National Research Council, 2007. Para una descripción reciente que vincula parte del descenso a una infección vírica procedente de Australia, véase «Puzzling Decline of U. S. Bees Linked to Virus from Australia», Science, 317 (7 de septiembre de 2007).

8. Alison Jolly, «The Last Great Apes?», Science, 309, n.° 5.740 (2 de septiembre de 2005), p. 1.457; y Gretchen Vogel, «Scientists Say Ebola Has Pushed Western Gorillas to the Brink», Science, 217 (14 de septiembre de 2007), p. 1.484.

9. Por poner solo un ejemplo, Nueva Orleans quedó expuesta a mayores daños por parte del huracán Katrina debido en parte al deterioro de la llanura del delta del Mississippi, la zona de humedales naturales del delta del río. Como el río Mississippi tenía diques en su desembocadura en el golfo de México, ya no depositaba cieno en la llanura del delta, y esta quedó erosionada. Esto ilustra una de las formas mediante las que la actividad humana puede acentuar las catástrofes naturales. Véase John W. Day hijo et al., «Restoration of the Mississippi Delta: Lessons from Hurricanes Katrina and Rita», Science, 315 (3 de marzo de 2007).

10. J.N. Pretty et al., «Resource-Conserving Agriculture Increases Yields in Developing Countries», Environmental Science and Technology, 2006.

11. Anthony Trewavas, «Fertilizer: No-Till Farming Could Reduce Run-Off», Nature, 427 (8 de enero de 2004), p. 99.

12. Vaclav Smil, Feeding the World: A Challenge for the Twenty-First Century, MIT Press, Boston, Massachusetts, 2000.

13. E.O.Wilson, Acting Now to Save the Earth, School Matters Blog. Disponible en http://schoolsmatter.blogspot.com/2007/04/schools-wont-matter-unless.html.

14. Wilson calcula que en el mundo hay entre 1,5 y 1,8 millones de especies clasificadas, y que tal vez haya una cifra entre diez y quince veces superior que todavía esperan ser identificadas y estudiadas. Wilson sostiene que debemos realizar un esfuerzo organizado para ampliar nuestro conocimiento sobre estas especies, ya que de lo contrario permitiremos que acaben por desaparecer en medio de nuestra más absoluta ignorancia. La Enciclopedia de la vida contará con una página web expansible por especie que documentará todos los aspectos conocidos de la misma: genómica, cladismo y evolución, conducta, variedad, abundancia, relaciones ecológicas con otras especies, amenazas para su supervivencia, etcétera.

7. La dinámica de la población mundial

1. The Economist, 284, n.° 8.539 (28 de julio de 2007), p. 11.

2. Michael Kremer, «Population Growth and Technological Change: One Million B.C. to 1990», The Quarterly Journal of Economics, 108, n.° 3 (agosto de 1993), pp. 681-716; Simon Kuznets, «Population Change and Aggregate Output», Demographic and Economic Change in Developed Countries, Princeton University Press, Princeton, New Jersey, 1960, pp. 324-340.

3. Robert J. Barro y Xavier Sala-i-Martin, Economic Growth, 2.ª ed., MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 2004.

4. Se espera que la renta inicial tenga un efecto negativo: debido al fenómeno de la convergencia, los países más ricos deberían crecer más lentamente y los países pobres, más rápidamente. Se espera que los niveles educativos alcanzados por la población ejerzan un efecto positivo sobre el crecimiento, así como sobre la esperanza de vida y el Estado de derecho.

5. Concretamente, el logaritmo de la TFT tiene un efecto negativo lineal sobre la tasa de crecimiento de la renta con un coeficiente de -0,012. Veamos lo que esto significa. El logaritmo natural de 6 es 1,79, y el de 2 es 0,69. La diferencia es por tanto de 1,10, que cuando se multiplica por 0,012 es igual a 0,013, o 1,3 puntos porcentuales (= 0,013 × 100) anuales de crecimiento más rapido de la renta en el país con baja TFT.

6. Arthur M. Schlesinger, A Thousand Days:John F. Kennedy in the White House, Houghton Mifflin, Boston, 1965, p. 601.

7. John C. Caldwell, James F. Phillips y Barkat-e-Khuda, «The Future of Family Planning Programs», Issues in Family Planning, 33, n.° 1 (marzo de 2002), pp. 1-10.

8. Completar la transición demográfica

1. Para ver que la reducción de la mortalidad ocasiona una reducción de la fertilidad, véase Jeffrey Sachs, Dalton Conley y Gordon C McCord, «Africa’s Lagging Demographic Transition: Evidence from Exogenous Impacts of Malaria Ecology and Agricultural Technology», NBER Working Paper n.° 12.892, febrero de 2007. Que el efecto de la reducción de la fertilidad sea mayor que el de la reducción de la mortalidad no solo depende de la reducción de la mortalidad infantil, sino también de otras medidas complementarias acerca de la educación, la planificación familiar y un desarrollo económico más general, como se señala en el texto.

2. Por supuesto, la educación de los chicos es igualmente esencial. Unas tasas de escolarización general más elevadas están asociadas a una fertilidad más baja, pero el efecto del incremento de la educación de las mujeres parece ser muy superior.

3. John C Caldwell y Pat Caldwell, «The Cultural Context of High Fertility in Sub-Saharan Africa», Population and Development Review, 13, n.° 3 (septiembre de 1987), pp. 409-437; y John C. Caldwell y Pat Caldwell, «Africa: The New Family Planning Frontier», Studies in Family Planning, 33, n.° 1 (marzo de 2002), pp. 76-86.

4. Jeffrey D. Sachs, Dalton Conley y Gordon C. McCord, «Africa’s Lagging Demographic Transition: Evidence from Exogenous Impacts of Malaria and Agricultural Technology», NBER Working Paper Series, n.° 12.892, febrero de 2007.

5. Caldwell y Caldwell, «Africa».

6. Ibid., p. 84.

7. Population Action International, «Bush’s Budget Slashes International Family Planning», 12 de febrero de 2007. Disponible en http://www.populationaction.org/press_room/viewpoint_and_statements/2007/02_12_budget.shtml.

8. BBC News, «China Attacks U.S. Baby Fund Cuts», 23 de julio de 2002. Disponible en http://news.bbc.co.uk3/low/americas/2146160.stm.

9. Richard Cincotta, Robert Engelman y Daniele Anastasion, The Security Demographic: Population and Civil Conflict After the Cold War, Population Action International, agosto de 2003. Disponible en internet en http://www.populationaction.org/Publications/Reports/The_Security_Demographic/Summary.html.

10. Henrik Urdal, en Lael Brainard y Derek Chollet, eds., Too Poor for Peace? Global Poverty: Conflict, and Security in the 21st Century, Brookings Institution Press, Washington, D. C., 2007, p. 96.

11. Ibid., p. 92.

12. División de Población de las Naciones Unidas, World Population Prospects: 2006 Revision, 2007.

9. La estrategia del desarrollo económico

1. Angus Maddison, The World Economy:A Millennial Perspective, Centro de Desarrollo de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, París, 2001 (hay trad. cast.: La economía mundial: una perspectiva milenaria, trad. de M.A. Roncalés, Mundi-Prensa, 2002). Los datos se expresan en dólares constantes de 1990.

2. En condiciones de mercado, el importador adquiere moneda extranjera en el mercado de divisas a cambio de moneda propia, mientras que el exportador vende divisa extranjera a cambio de moneda propia. La tasa de intercambio equilibra la oferta y la demanda de divisas frente a la moneda.

3. Permítaseme mencionar también dos excepciones a menudo visibles que confirman la regla. Suiza es un país rico pese a no contar con salida al mar y Singapur lo es también pese a ser tropical. Estos casos son mucho menos sorprendentes de lo que podría parecer. No disponer de salida al mar es particularmente desfavorable en las regiones de los países en vías de desarrollo, donde la capacidad de la economía para exportar a mercados de renta alta es primordial y el comercio debe realizarse principalmente por mar. En estas circunstancias, el desarrollo llegará primero a los países costeros y solo posteriormente a las regiones del interior. En el caso de Suiza, no obstante, el comercio con los países ricos puede realizarse por tierra justamente a través de las fronteras con Francia, Italia, Alemania y Austria. La moraleja de esta historia es que si un país debe carecer de salida al mar… ¡es mejor carecer de ella en una región geográfica rica! El caso de Singapur también es especial. Las razones de que un entorno tropical sea adverso para el desarrollo en la mayoría de los lugares son las derivadas de los problemas de las enfermedades tropicales y la baja productividad alimentaria. Sin embargo, Singapur se fundó en 1819 como puesto comercial en la ruta marítima más importante que une Europa y Asia. En su condición de pequeña isla, es capaz de controlar las enfermedades transmitidas por los insectos, y como localización comercial en situación ventajosa ha conseguido vender al mundo servicios comerciales al tiempo que ha utilizado lo recaudado para adquirir bienes cultivados en otros lugares. En otras palabras: Singapur no tuvo que resolver los problemas habituales de tener que absorber un campesinado empobrecido.

4. En un famoso ejemplo, Egipto trató de acometer una industrialización textil en las décadas de 1840 y 1850 con una estrategia industrial sensata, pero se vio obstaculizada por el elevado coste de las importaciones del carbón con que alimentar las fábricas.

5. La abundancia de reservas petrolíferas también origina una maldición de formas más sutiles; por ejemplo, dando lugar a una tasa de intercambio sobrepreciada que impide el desarrollo de un sector industrial competitivo a escala internacional. El fenómeno de la riqueza petrolífera que conduce a una moneda fuerte y a una baja competitividad industrial se conoce como «el mal holandés». Para más detalles, véase M. Humphreys, J. Sachs y J. Stiglitz, eds., Escaping the Resource Curse, Columbia University Press, Nueva York, 2007.

6. Anthony Kiszewski et al., «A Global Index Representing the Stability of Malaria Transmission», American Journal of Tropical Medicine and Hygiene, 70, n.° 5 (2004), pp. 486-498.

7. Aquí aplico el criterio regional de Asia occidental de la División de Población de la ONU. Esta región incluye a Arabia Saudí, Armenia, Azer-baiyán, Bahrein, Chipre, Emiratos Árabes Unidos, Georgia, Irak, Israel, Jordania, Kuwait, Líbano, Omán, Palestina, Qatar, Siria, Turquía y Yemen.

8. Nathan Nunn y Diego Puga, «Ruggedness: The Blessing of Bad Geography in Africa», Discussion Paper Center for Economic Policy Research, marzo de 2007.

10. Poner fin a las trampas de la pobreza

1. Obsérvese que con «semillas de alto rendimiento» nos referimos aquí al cultivo de semillas convencionales, no de organismos transgénicos. Si se adaptan con éxito a la satisfacción de las necesidades específicas de África (como la resistencia a la sequía), los cultivos transgénicos pueden desempeñar también un papel fundamental, pero todavía faltan años, en el mejor de los casos, para que se utilicen semillas transgénicas.

2. U. S. Department of Agriculture, Rural Electrificaton Administration, A Brief History of Rural Electrification and Telephone Programs, chart C-1, p. C-2, http://www.rurdev.usda.gov/rd/70th/rea-history.pdf

3. Véase el provocativo e ilustrativo libro de Lant Pritchett Let Their People Come: Breaking the Gridlock on Global Labor Mobility, Center for Global Development, Washington, D.C., 2007, sobre todo el capítulo 1.

4. Véase Pritchett, Let Their People Come, sobre todo el capítulo 4 y la bibliografía.

5. William Easterly, The White Man’s Burden, Penguin, Nueva York, 2006, pp. 368-369.

6. Los diez países originales son Etiopía, Ghana, Kenia, Malaui, Malí, Nigeria, Ruanda, Senegal, Tanzania y Uganda. Los nuevos países que se incorporaron en el año 2007 fueron Madagascar y Mozambique, y hay otros que han anunciado su intención de incorporarse.

7. Para leer más sobre este aspecto, véase Pedro Sánchez et al., The African Millennium Villages, Proceedings of the National Academy of Sciences Special Feature, Sustainability Science, 2007; el sitio web del Proyecto Aldeas del Milenio es http://www.millenniumvillages.org/.

8. Robert Wade, Governing the Market: Economic Theory and the Role of Government in East Asian Industrialization, Princeton University Press, Princeton, New Jersey, 1990 (hay trad. cast.: El mercado dirigido: la teoría económica y la función del gobierno en la industrialización del este de Asia, trad. de Mónica Utrilla de Neira, Fondo de Cultura Económica, México D. F., 1999).

9. Shigera Ishikawa, Economic Development in Asian Perspective, Kinokuniya, Tokio, 1967, p. 95.

10. Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), The Greenbook. Disponible en internet, en la dirección http://qesdb.usaid.gov/gbk/.

11. Banco Mundial, Indicadores del Desarrollo Mundial en 2007.

12. Norman Borlaug, discurso en la fábrica de tractores Escort de la India, 29 de marzo de 1967. Disponible en internet, en http://www.agbio world.org/newsletter_wm/index.php?caseid=archive&newsid=2519.

13. William Gaud, «The Green Revolution: Accomplishments and Apprehensions», discurso pronunciado ante la Society for International Development, Washington D. C., 8 de marzo de 1968.

14. Lael Brainard y Derek Chollet, eds., Too Poor for Peace? Global Poverty, Conflict, and Security in the 21st Century, Brookings Institution Press, Washington, D. C., 2007, p. 1.

15. Jeffrey Sachs, «The Strategic Significance of Global Inequality» (reimp.), Woodrow Wilson International Center for Scholars, n.° 9 (2003).

16. Encyclopedia Britannica, The Online Encyclopedia, 2007. Disponible en http://www.britannica.com/.

17. PNUMA, Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Sudan: Post-Conflict Environmental Assessment 2007, p. 8. Disponible en http://www.unep.org/sudan/.

18. Ibid., p. 79.

19. Ibid., p. 77. En cursiva en el original.

20. Véase el Acuerdo de Paz de Darfur, de mayo de 2006. Fue firmado por el gobierno de Sudán y por algunos grupos rebeldes, pero no por todos. No fue llevado a la práctica. Sin embargo, muestra el énfasis puesto en las cuestiones relacionadas con el desarrollo. El acuerdo puede consultarse en http://allafrica.com/peaceafrica/resources/view/00010926.pdf

11. La seguridad económica en un mundo cambiante

1. Los datos relativos a gasto en I + D, inversiones en conocimiento y logros del sector terciario proceden de OECD Factbook 2006: Economic and Social Statistics (hay trad. cast.: Factbook OCDE 2006: estadísticas económicas, ambientales y sociales).

2. Alberto Alesina, Edward Glaeser y Bruce Sacerdote, «Why Doesn’t the US Have a European-Style Welfare System?», NBER Working Paper Series, n.° 8.524 (octubre de 2001). Disponible en internet en http://www.nber.org/papers/w8254.

3. Ibid., p. 4.

4. Peter Orszag, director de la Oficina Presupuestaria del Congreso, declaración ante el Comité de Presupuestos de la Cámara de Representantes estadounidense acerca del coste estimado de las operaciones estadounidenses en Irak y Afganistán y de otras actividades relacionadas con la guerra contra el terrorismo, 24 de octubre de 2007.

5. Jacob Hacker, The Great Risk Shift: The Assault on American Jobs, Families, Health Care, and Retirement – And How You Can Fight Back, Oxford University Press, Oxford y Nueva York, 2006, p. 181.

12. Repensar la política exterior

1. Rupert Smith, The Utility of Force: The Art of War in the Modern World, Allen Lane, Londres y Nueva York, 2005.

2. Jeffrey D Sachs, «Three Years and Three Lessons since 9/11», Facts, septiembre de 2004.

3. Colin H. Kahl, States, Scarcity, and Civil Strife in the Developing World, Princeton University Press, Princeton, 2006.

4. George C. Marshall, discurso pronunciado en la Universidad de Harvard el 5 de junio de 1947.

5. National Security Strategy 2006, p. 33. Disponible en internet en http://www.whitehouse.gov/nsc/nss/2006/index.html.

6. Véase Program on International Policy Attitudes (PIPA), «World View of U S. Role Goes from Bad to Worse», enero de 2007.

7. Entre ellas se encuentra la información relativa a casos de propagación, seguimiento y aportación de datos de enfermedades a la OMS, el control del paso de fronteras, la obligación de consultar y otras normativas acordadas en 2004 y en vigor desde 2007.

8. Ron Suskind, The One Percent Doctrine: Deep Inside America’s Pursuit of Its Enemies since 9/11, Simon & Schuster, Nueva York, 2006.

13. Alcanzar objetivos globales

1. M.S. Swaminathan, ed., Wheat Revolution: a Dialogue, Macmillan India Ltd., Madrás, 1993.

14. El poder de actuar al unísono

1. Albert Hirschman, The Rhetoric of Reaction: Perversity, Futility, Jeopardy, The Belknap Press of Harvard University Press, Cambridge, Massachusetts, 1991 (hay trad. cast.: Retóricas de la intransigencia, trad. de Tomás Segovia, Fondo de Cultura Económica, México D. F., 2004).

2. Robert F. Kennedy, discurso pronunciado el día de la Afirmación en la Universidad de Ciudad del Cabo, Ciudad del Cabo, Sudáfrica, 6 de junio de 1966. Disponible en internet en http://www.mtholyoke.edu/acad/intrel/speech/rfksa.htm (hay trad. cast. en Robert F. Kennedy, Hacia un mundo nuevo, trad. de Roser Berdagué, AYMA, Barcelona, 1968, p. 277).

3. John F. Kennedy, discurso pronunciado en la Universidad de Rice el 12 de septiembre de 1962. Disponible en internet en http://www.rice.edu/fondren/woodson/speech.html.

4. Klaus M. Leisinger, «Corporate Philanthropy: The Top of the Pyramid», Business and Society Review, 112, n.° 3 (2007), pp. 315-342.

5. Extractive Industries Transparency Initiative, www.eitransparency.org.

6. Fundación Rockefeller, «Rockefeller Foundation: A History», febrero de 2007. Disponible en internet en http://www.rockfound.org/about_us/history/1930_1939.shtml.

7. Forbes.com, «The World’s Richest People», marzo de 2007, en http://www.forbes.com/2007/03/06/billonaires-new-richest_07billonai res_cz__lk_af_0308billieintro.html.

8. M.S. Swaminathan, ed., Wheat Revolution: a Dialogue, Macmillan India Ltd., Madrás, 1993, p. 98.

* En inglés, acrónimo compuesto por las iniciales de los términos «Habitat destruction», «Invasive species», «Pollution», «Population» y «Overharvesting». (N. del T.)

* Esta es la denominación y las dimensiones empleadas habitualmente. Sus dimensiones equivalen a 6,096 metros de largo, 2,438 metros de ancho y 2,591 metros de alto. Su volumen exterior es de 38,51 metros cúbicos y su capacidad de 33 metros cúbicos. El peso máximo de la carga en su interior es de 28.230 kilogramos. (N. del T.)

* En inglés, «El premio». (N. del T.)

* Los títulos podrían traducirse, respectivamente, como sigue: Las próximas guerras con China: dónde se librarán y cómo ganarlas, Confrontación: por qué China busca entrar en guerra con Estados Unidos y La próxima guerra de Estados Unidos contra China: rumbo a la colisión sobre Taiwan. (N. del T.)

¹. La media a largo plazo del ratio de la precipitación anual de un área, para su medida anual de evapotranspiración potencial, es el índice de aridez (IA).

Imágenes

Las regiones áridas son todas aquellas zonas en las que la producción de cultivos, forraje, madera y otros servicios del ecosistema se ven limitados por la disponibilidad de agua. Desde el punto de vista formal, la definición comprende todas aquellas tierras en las que el clima se califica de subhúmedo, semiárido, árido o extremadamente árido. Esta clasificación se basa en los valores del Índice de Aridez.¹

Observaciones: El mapa se basa en datos procedentes del Geo Data Portal del PNUMA (http://geodata.grid.unep.ch/). Superficie mundial basada en datos del Mapa Digital del Mundo (147.573.196,6 km²); los datos expuestos en el gráfico proceden de la base de datos central de Massachusetts para el año 2000.

Episodios importantes de violencia política, definida esta como violencia política que incluye el uso sistemático de violencia mortal y de terrorismo por parte de grupos organizados y/o estados y que afecta de manera sustancial a la sociedad o sociedades que sufren directamente el conflicto armado (con resultado de al menos 500 víctimas mortales directas, destrucción sustancial de infraestructuras y desplazamientos de población). Estos episodios pueden involucrar a varios estados, un Estado y un grupo no estatal o únicamente grupos no estatales, y adoptar la forma de guerras entre estados o de independencia, conflictos étnicos y revolucionarios (civiles), guerras entre comunidades, genocidios y matanzas. A cada episodio se asigna una cifra en una escala de 1 a 10 en función de cuál sea el impacto global sobre la sociedad o sociedades que se vean directamente afectadas por la violencia. (Marshall, 2007)

Edición en formato digital: septiembre de 2011

Título original: Common Wealth: Economics for a Crowded Planet

© 2008, Jeffrey D. Sachs. Todos los derechos reservados

© 2011, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

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Diseño de la cubierta: Penguin Random House Grupo Editorial

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ISBN: 978-84-9992-089-4

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