Ocho años después de la destrucción de la Ciudad Bien Construida, Cley vive en el pequeño pueblo rural de Wenau, dedicado a ayudar a sus vecinos. Pero un día, el Amo Below reaparece y esparce una virulenta nube amarilla que provoca un profundo sueño. Cley debe emprender la búsqueda de Below en las ruinas de la antigua ciudad con la esperanza de encontrar un antídoto. Pero el tirano ha caído víctima de su propia enfermedad del sueño y la única esperanza para encontrar la fórmula está en la adormecida memoria de Below, en la ilusoria casa de los sueños, recuerdos e imaginación de un loco.

Jeffrey Ford

Memoranda

La Ciudad Bien Construida 2

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Titivillus 24.11.2018

Título original: Memoranda

Jeffrey Ford, 1999

Traducción: Estela Gutiérrez Torres

Diseño de cubierta: Óscar Chichoni

Editor digital: Titivillus

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Para mi madre, que me enseñó a soñar;

y mi padre, que me enseñó a trabajar.

1

En los años transcurridos desde que terminé el relato del fin de la Ciudad Bien Construida, que narraba mi transformación personal de fisiognomista en humilde ciudadano y el origen del asentamiento antaño idílico de Wenau, nunca pensé que fuera necesario tomar la pluma otra vez; pero después de lo ocurrido en las últimas semanas he de hacer una advertencia a mis confiados vecinos. Hay un demonio suelto en el paraíso, un demonio que engaña resucitando el pasado. El mundo no tiene interés para las víctimas de este engaño; sólo desean lo que fue ayer, y las almas se les desvanecen por falta de ejercicio en el aquí y el ahora. Los recuerdos me envuelven como un enjambre, tan reales como el día, y mi intención es atraparlos en este manuscrito, como si cerrara la tapa de una caja repleta de abejas. Luego huiré hacia el norte para perderme en tierras salvajes del Más Allá. Sería erróneo pensar que si escribo esto de propia mano y en tiempo pretérito es porque he sobrevivido a estas aventuras. La muerte, parece, tiene muchas definiciones.

Poco después de la fundación del asentamiento, el mercado de Wenau llegó a convertirse en un bullicioso centro comercial. Los ciudadanos de nuestra nueva comunidad no se limitaban a traficar entre ellos; atraían también a los granjeros de Latrobia, una distante región oriental. La gente del río, de tan al sur como los pueblos de Constance, venían de vez en cuando con las barcas cargadas de ropa tejida a mano, especias y artilugios de pesca artesanales que esperaban cambiar por piezas de caza y verduras frescas. Los nuestros pronto se acostumbraron a recolectar y almacenar comida, pero los forasteros preferían esos momentos tecnológicos que habíamos traído con nosotros después de la destrucción de la Ciudad Bien Construida.

Algo tan inútil como un solo engranaje de acero podía cambiarse por una manta de la mayor calidad. La gente del río lucía collares de estos restos tecnológicos, como amuletos de poder. No alcanzaban a entender hasta qué punto nos alegraba desprendernos de ellos. Sin embargo, al final siempre se llegaba a un equilibrio y no había riñas o acusaciones de robo. Los forasteros, que habían vivido más pegados a la tierra durante más tiempo, eran mucho más rudos que nosotros, pero adoptaron nuestras maneras pacíficas. El lugar que escogimos para asentarnos, situado entre dos ríos que se entrecruzaban, engendraba una peculiar atmósfera de calma.

Yo iba al mercado una vez por semana para negociar con hierbas medicinales, raíces y cortezas de árbol que recogía en campos y bosques, una práctica que había aprendido de Ea y su hijo antes de que partieran hacia el Más Allá. Fue en aquellos días cuando conocí también a mis vecinos y empecé a visitar a las mujeres embarazadas. Desde que Arla diera a luz a su hija, se había extendido el rumor de que yo era una comadrona eficiente y, por esa razón, fui en parte responsable del nacimiento de al menos quince niños. Me complacía aquel papel de curandero de todo tipo de males, y esperaba que en el hipotético balance de mi vida compensara de algún modo el daño que yo había hecho en otro tiempo.

Hace unas pocas semanas llevé al mercado algo que nunca habría pensado vender: un trozo de tela verde, el velo que Arla me había dejado. Durante años fue para mí un misterio inquietante a la vez que un gran consuelo. De noche, cuando me sentía envuelto en soledad, lo sacaba del cofre de debajo de la cama, lo apretaba con fuerza y me daba cierta paz. En otras ocasiones incluso le hablaba, como si todavía ocultara el rostro de Arla, intentando encontrar la razón por la que me lo había dejado. Me preguntaba a menudo si era una señal de que ella me había perdonado o si tenía el propósito de recordarme mi culpa.

La noche anterior de mi viaje al mercado, me llamaron para que ayudara en un parto. Todo fue bien en lo que tocaba a la salud de la madre, pero el niño nació muerto. Trabajé más de una hora intentando revivirlo, aunque supe desde el principio que mis esfuerzos serían inútiles. Nadie me culpó de la tragedia, y aunque yo no estaba contento, tampoco me sentía culpable. De camino a casa a través de la noche me detuve un momento a contemplar la inmensidad del cielo estrellado, y por alguna razón que todavía desconozco, de pronto sentí que ya no era responsable de lo que había ocurrido en otro tiempo. El pensamiento se me presentó de pronto: el pasado. Un pensamiento penetró en mi mente: «Cley, vas a cambiar el velo verde en el mercado. No puedes deshacerte de él de cualquier manera. No importa lo exiguo que sea el valor de lo que te den. Al menos encontrarás a alguien que quiera tenerlo».

Al día siguiente en el mercado había una multitud que regateaba a gritos, niños que jugaban bulliciosamente y ancianos que entretenían a la gente con historias cómicas y aleccionadoras. Me eché la bolsa de medicinas al hombro izquierdo y me abrí paso entre la confusión del lugar, buscando posibles clientes.

Al principio me ocupé de mis negocios y vendí lo que pude. La gente me conocía bien y sabía que mis remedios eran genuinos. Ellos me describían sus males y yo les decía exactamente cómo podían aliviarlos. Después de cambiar unas cuantas cosas por hilo y agujas de cartílago de pescado, sal y orian (una legumbre del sur que, mezclada con agua hirviendo, servía para preparar un brebaje que era una tosca imitación del escalofrío), saqué el velo verde y comencé a ofrecerlo.

Las personas a las que me aproximaba se mostraban tan amables como de costumbre, pero yo adivinaba que recordaban la función que había tenido ese velo y no querían ni siquiera mirarlo. Aunque Arla había desaparecido muchos años atrás, para los habitantes de Wenau seguía siendo una figura mítica. No podían olvidar el legendario horror del rostro que cubría el velo verde, capaz de matar a quien lo mirara. Habría sido lo mismo que yo hubiera intentado venderles la mortaja de algún pariente.

Jensen Watt, el propietario de los alambiques en los que se destilaba una bebida alcohólica conocida como cerveza del campo, y un buen amigo mío, se me acercó y me pasó el brazo por los hombros.

—Cley —dijo—. No tienes por qué deshacerte de algo tan personal como ese velo. ¿Qué necesitas? Te lo enviaré a casa antes de la puesta de sol.

—Necesito cambiar este velo —dije.

—Tú ayudaste en el nacimiento de mi hija sin pedirme nada a cambio y aún te debo algo de nuestra última partida de naipes, pero ni siquiera así aceptaría que me lo dieses. Mostrándolo por ahí. Enseñándolo sólo consigues asustar a todo el mercado.

—No puedo seguir guardando este fantasma en casa —le expliqué.

—Átalo a una piedra y arrójalo al río —dijo.

Sacudí la cabeza.

—Tengo que encontrar a alguien que lo quiera.

Apartó el brazo, dio un paso atrás y se pasó los dedos por la barba.

—Llévalo a mi establecimiento. Tengo allí seis latrobianos bebiendo, por una mula que me prestaron la primavera pasada. Tal vez alguno de ellos esté tan borracho como para interesarse por una bagatela, ignorando la historia que hay detrás.

Pensé que era una idea razonable, pero nunca la pusimos en práctica, pues cuando atravesábamos el mercado se oyó una ligera conmoción entre los comerciantes de los distintos puestos. «Mirad, mirad», oí que decían algunos. Durante un momento me pregunté si se referían al velo que yo llevaba todavía en la mano izquierda, pero, cuando me volví, vi que señalaban hacia arriba, a algo que estaba sobre ellos.

Bajaba desde una gran altura en círculos cada vez más pequeños. Su envergadura era de un metro y medio, más o menos. La figura tenía cierto parecido con un cuervo gigantesco, pero sus alas metálicas brillaban reflejando el sol. El silencio se extendió por la plaza cuando todos se reunieron cerca del lugar donde era evidente que iba a descender. Con una perfecta gracia mecánica se deslizó sin ruido hasta posar las garras de cromo en un asta de bandera que se alzaba en el centro del mercado.

El corazón se me encogió cuando lo vi allí, moviendo la cabeza de un lado a otro como si estuviera abarcando a toda la multitud con una mirada de acero. Cada vez que se movía, alcanzaba a oírse el susurro de los engranajes dentro de aquel cuerpo de plumas de lata. A mi alrededor la gente sonreía maravillada, pero yo sabía que sólo había una persona capaz de haber dado vida a la resplandeciente criatura.

Mis peores temores se confirmaron cuando al fin abrió el pico y nos habló con una imitación mecanizada de la voz de Drachton Below. Todo lo que siguió fue como una pesadilla. Mis vecinos parecían haber olvidado la voz de la que se habían librado ocho años atrás. Yo quería avisarles, decirles que echaran a correr, pero mis palabras salieron de mi boca como alfileres y mis piernas parecían de barro.

—Saludos, pueblo de Wenau —dijo el ave; batió las alas y los niños aplaudieron—. Habéis estado muy ocupados desde nuestra última cita. Ha llegado la hora de dormir. Buscadme en vuestros sueños.

Cuando el cuervo brillante dejó de hablar, una oleada de reconocimiento estremeció a la multitud. Entonces el ave chirrió como una máquina incapaz de aguantar una repentina sobrecarga, y en las caras de la gente hubo una expresión de horror.

—Below —gritó Jensen un segundo antes de que el pájaro estallara con un ruido ensordecedor y esparciera engranajes, muelles y trozos de metal, dejando una nube amarilla que crecía y crecía.

Oí a los otros que gritaban y se sofocaban. Intentando huir chocaban unos con otros, arrollando a los desafortunados que habían sido alcanzados por la explosión. La sustancia química que había en la niebla pegajosa me quemaba los ojos, tanto que delante de mí todo se convirtió en una atmósfera acuosa. Por fortuna tenía el velo en la mano y, en cuanto me di cuenta de que la niebla amarilla era algo más que el humo de la explosión, me cubrí con él la boca y la nariz.

Tambaleándome a ciegas, me abrí camino hasta el río, detrás del mercado. La vista se me aclaró un tanto y alcancé a distinguir el borde de la orilla, y cuando supuse que estaba junto al agua dejé caer el saco y me arrojé hacia adelante. Como un hombre muerto, me hundí hasta el fondo y dejé que la lenta corriente me envolviera quitándome la áspera niebla amarilla de los ojos y la ropa. Permanecí bajo el agua todo lo que pude y luego subí hasta la superficie, donde aspiré una gran bocanada de aire fresco. Cuando pensé que me había quitado de encima el mal del Amo, nadé hacia la orilla y salí del agua.

Pude oír los gemidos de los heridos detrás de mí en el mercado y supe que tenía que regresar, pero la cabeza me daba vueltas. «Descansa un momento», me dije, y caí de espaldas. Mirando el cielo vacío respiré profundamente tratando de calmarme. Sólo podía pensar en Below y en lo estúpidos que habíamos sido al creer que iba a dejarnos vivir sin molestarnos. Mientras intentaba recobrarme, la memoria me llevó a la Ciudad Bien Construida, donde había tenido el título de fisiognomista de primera clase. Había cumplido las órdenes de Below, descifrando los rostros del pueblo, midiendo con mis escapelos frentes, pómulos y barbillas para determinar así el carácter moral de los habitantes de la ciudad. El Amo, tan seguro de sí mismo y de sus grandes poderes mágicos y tecnológicos, me había hecho creer que las normas fisiognómicas me permitirían leer correctamente todos aquellos libros sin examinar la cubierta. Entre tanto, había enviado a la muerte a hombres, mujeres y niños sólo por la configuración de una oreja, había condenado a inocentes a prisión por la prominencia de un entrecejo.

La superficie lo era todo, y en la cumbre de mi arrogancia había llegado a pensar que podía aumentar la virtud de una joven cambiándole la cara con mis escapelos. Finalmente, había hecho una carnicería con ella, la mujer que amaba, hasta el extremo de tener que cubrirse el rostro con un velo verde. Cuando advertí la fealdad que había creado, comprendí al fin quién era Below. Hice entonces cuanto estuvo en mi mano para subvertir el poder y derruir el régimen. La última vez que lo vi se encontraba entre las ruinas de la Ciudad Bien Construida, conteniendo con una cuerda a la desgraciada mujer lobo, Greta Sykes, mientras el demonio que había traído del Más Allá volaba en círculos encima de él. «Hay mucho que hacer», había dicho. «Anoche tuve otro sueño, una visión magnífica». Aquella visión acababa de hacerse realidad en el mercado de Wenau.

Cuando regresé al mercado chorreando agua, la niebla amarilla ya se había disipado. No era el único fugitivo que volvía para ayudar a los heridos. Había cuerpos por todas partes. A los gritos de angustia había seguido una extraña quietud. Encontré muerto a un niño pequeño, con el pico plateado del pájaro clavado en la frente como una daga. La explosión había desgarrado el rostro de una mujer. En el suelo había cinco muertos. El resto, dieciocho en total, estaban todavía vivos, pero la niebla amarilla los había dejado inconscientes. Las víctimas no mostraban ningún signo visible de dolor, y parecían estar durmiendo una siesta. Sus rostros tenían una paz casi envidiable.

Atendí las heridas menores de los que yacían en coma, derribados por la niebla, mientras los otros se llevaban a los muertos. Era una tarea macabra, entre los gemidos y maldiciones de los familiares de las víctimas. Aunque todos estaban aturdidos y asustados, trabajamos juntos intentado dominar la situación. Incluso los forasteros echaron una mano. Jensen, que para mi alegría había sobrevivido a la explosión, llevó a sus clientes latrobianos al río, y de allí trajeron agua para intentar revivir a quienes padecían el hechizo de la química.

Empleé las hierbas y raíces de mi bolsa para hacer cataplasmas, que evitarían infecciones en las heridas menos graves. A la madre del niño muerto le administré una dosis de barba de lechuza, un musgo fibroso que sólo crece en las copas de los tejos muy antiguos. Eso la calmó por el momento, pero yo sabía, igual que su tembloroso esposo, que nada había en la naturaleza que pudiera poner remedio definitivo a aquella pérdida. Probamos todo lo que se nos ocurrió para revivir a quienes habían caído en aquella extraña modorra. Yo les quebré tallos de hierbabuena bajo la nariz; luego les aplicamos agua fría, los abofeteamos levemente y, por último, frustrados, los llamábamos gritándoles en los oídos. Siguieron caídos en un sueño profundo, con una leve sonrisa exasperante, como si estuvieran soñando con el paraíso.

No me fui a casa hasta mucho después del anochecer, cuando todos los muertos ya estaban enterrados y los desmayados se encontraban a salvo y en cama. Antes de despedirme tomé prestada ropa limpia de Jensen y me senté con él y unos pocos junto al río, donde ahogamos la angustia en cerveza del campo. La conversación fue triste y trató sobre todo de las vidas de quienes habían muerto ese día. Nadie tenía la respuesta, pero todos preguntamos al menos una vez qué había sido aquella niebla. En aquel momento esa pregunta era preferible que: «¿Despertarán alguna vez?». Sin embargo, ésta no la hizo nadie en voz alta. Todos sabíamos que tendríamos que ocuparnos de Below, y eso significaba regresar a las ruinas de la Ciudad Bien Construida. Era evidente que quizá tuviéramos que matarlo.

Camino a casa, en medio del prado, me detuve en el mismo lugar que la noche anterior y otra vez alcé los ojos al cielo. Metiéndome la mano en el bolsillo, saqué el velo verde. Aunque hubiera encontrado a alguien que lo quisiera, me di cuenta de que en realidad nunca podría deshacerme de él. Además, era muy posible que me hubiera salvado la vida.

Pasé una noche insomne a la luz de las velas, incapaz de enfrentarme a los demonios, los hombres lobo y las explosiones de pájaros mecánicos que seguramente encontraría en mis sueños. El cuchillo de piedra que sostenía con la mano derecha era para Below, por si aparecía en la oscuridad, y el velo que guardaba en la mano izquierda era para mí.

2

Cuando el sol salió al fin para mostrarme que Below no estaba acechando en las sombras, levanté el cuerpo agarrotado de la silla donde había pasado mis horas de vigilia y me arrastré hasta la cama. Caí en ella como había caído en el río el día anterior. Sin embargo, tan pronto como cerré los ojos alguien golpeó la puerta.

—Cley, ¿estás ahí? —dijo una voz femenina que me pareció conocida. Era Semla Hood, una joven a quien yo había ayudado a dar a luz, y cuyo esposo, Roan, solía acompañarme a pescar.

—No —dije con un gran suspiro; me incorporé y me senté en la cama.

—Por favor, Cley, tienes que venir. Ha ocurrido algo terrible.

Me levanté y caminé arrastrando los pies hasta la puerta. Mi único alivio era que no tenía que cambiarme; había pasado la noche completamente vestido, listo para la acción. Abrí la puerta.

—Cley —dijo—. Roan se ha dormido.

—Qué suerte la suya —dije levantando la mano, protegiéndome los ojos de la luz del sol.

—No, quiero decir que no se despierta —dijo, y pude ver entonces que ella estaba muy angustiada.

Entonces, a través de mi fatiga, recordé la tragedia del día anterior.

—¿Respiró mucha niebla amarilla ayer, en el mercado? —pregunté.

—Él no estaba allí —dijo Semla—. Nunca va al mercado. Pero anoche acompañó a la hija de un vecino que se había dormido después de la niebla. Los padres estaban agotados y no querían dejarla allí sin nadie que la cuidara, de modo que Roan se ofreció a velarla hasta el amanecer.

—¿Qué has hecho para intentar despertarlo? —pregunté.

—De todo —dijo—. Hasta le clavé una aguja en la palma de la mano, pero ni siquiera se estremeció.

Me suplicó que regresara con ella y le echara un vistazo. Decidí acompañarla para que se quedara más tranquila.

—¿Piensas que es algo malo? —preguntó.

Era muy malo, pero no se lo dije. Al principio había pensado que la niebla atacaba de algún modo el sistema nervioso de los que caían dormidos, pero ahora comprendí que era una enfermedad, una enfermedad virulenta. En el caso de Roan, el periodo de incubación había sido sólo de unas pocas horas. Yo no era un especialista en gérmenes, pero algo me había quedado de las clases básicas de biología, en la universidad. Sabía que Below era perfectamente capaz de descubrir o inventar un parásito que causara aquellos síntomas.

En casa de los Hood eché un vistazo a Roan, ahora tendido en su cama, y al verle aquella sonrisa en los labios lo añadí a la lista de víctimas.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Semla.

Sacudí la cabeza.

—Procura que esté cómodo —dije—. Intenta que beba unos sorbos de agua, pero ten cuidado, no vayas a ahogarlo.

—¿Nada más? —preguntó—. Pensé que a lo mejor conocías alguna planta del bosque que podría devolvérmelo.

—Las hierbas son inútiles aquí, Semla —le expliqué—. Hay otra cosa que debo intentar. —Con esto me volví y abandoné la casa. En cuanto estuve fuera, eché a correr.

No me detuve hasta llegar al mercado, ahora completamente desierto. En la entrada septentrional hay una campana que a veces tocan para convocar a la gente de Wenau. En toda nuestra historia, sólo en una ocasión nos habíamos enfrentado a una crisis, hacía ya tres años, cuando después de unas lluvias torrenciales los ríos se habían desbordado inundando parte del asentamiento. Tuve la esperanza de que alguien estuviera todavía despierto y oyera el toque de alarma. Tiré de la cuerda. Después caminé de un lado a otro durante un cuarto de hora, esperando.

Lentamente, los que no habían sucumbido a la enfermedad empezaron a aparecer, y todos me hablaron de al menos una persona que había caído dormida durante la noche y a la que no podían despertar. Cuando se reunió un buen número de personas y me pareció que no iba a venir nadie más, alcé la voz y pedí silencio.

—A estas horas —dije—, es evidente que Below nos ha enviado algo más que una explosión. Pretende que todos nos quedemos dormidos hasta morir. Podríamos arriesgarnos y esperar a que nuestros seres queridos despierten, pero conociendo al Amo yo no contaría con eso.

Hombres y mujeres se echaron a llorar, y los niños miraron a sus padres, afligidos y confusos. Aquellas miradas me animaron a continuar y hacer mi propuesta.

—El tiempo es ahora crucial. Tenemos que partir hoy mismo hacia la Ciudad Bien Construida. Nuestra única esperanza es encontrar a Below y obligarlo de algún modo a darnos el antídoto de esta enfermedad que nos ha enviado. Lo único que podemos hacer es esperar que tenga cura.

—¿Y cómo piensas conseguir que coopere? —gritó Miley Mac desde el centro de la multitud—. Todos lo recordamos. Hemos sufrido tanto como tú.

—No lo sé —dije—, pero si no hacemos nada me temo que nosotros y el asentamiento estamos acabados.

—Antes lucharía con el mismo demonio —dijo Jensen.

—Yo también —dije.

—Quizá se curen —dijo Hester Lond, pero en un tono tan poco convencido que parecía darme la razón.

—No hay tiempo para discutir. Me voy. ¿Viene alguien conmigo? —Mi pregunta fue respondida con el silencio. Los buenos ciudadanos de Wenau parecían apocados y sin fuerzas. Ninguno de ellos me miraba a los ojos.

—Necesito un caballo y un arma —dije sin creerme del todo la locura que estaba proponiendo.

—Tengo un caballo que puedes llevarte —dijo una voz de la multitud.

Alguien ofreció armas, y otro un perro de caza.

—Ahora, ¿quién viene conmigo? —pregunté.

Nadie habló; nadie se movió.

Esperé algún tiempo, pensando que el silencio animaría a algunos. Me alegró ver que Jensen daba un paso adelante. Pero cuando se acercó a mí advertí que tenía los ojos en blanco. Cerró los párpados, emitió un gruñido y cayó al suelo. Algunos se alejaron de él de un salto, sabiendo que tenía la enfermedad, mientras que otros se apiñaron alrededor intentando ayudarlo. Cuando llegué junto a él roncaba ligeramente.

A aquellos que me habían ofrecido provisiones para mi viaje a las ruinas les hice prometer que me las llevarían a casa a la caída de la tarde. Mi plan era viajar al amparo de la noche por si Below tenía espías o asesinos observándonos. La paranoia, una compañera constante en los días de la Ciudad Bien Construida, volvía a moverse con libertad entre nosotros, ciñéndonos los hombros con un amistoso brazo.

Volví a casa observando el cielo en busca de algún destello metálico y esperando un movimiento súbito entre la maleza y la línea de los árboles. Below no sólo había dormido a los ciudadanos de Wenau, también nos había infectado con una enfermedad de síntomas opuestos que habían transformado la quietud habitual del lugar en una atmósfera de desapacible tensión nerviosa. Hablé en voz alta para sentirme acompañado, diciendo: «Si crees que estás asustado ahora, Cley, espera a estar en las llanuras y los bosques, solo, de noche, cabalgando hacia el corazón de este mal».

En ese instante, un ánade salvaje voló desde unas hierbas altas a mi izquierda y salté a un lado con un breve grito. El ave me observó con extrañeza durante un momento antes de retroceder. El modo en que la criatura me miró fijamente, como diciendo: «Cley, eres un tipo ridículo», me hizo reír. Allí estaba, el héroe de Wenau por decisión propia, a punto de emprender la misión de matar al dragón. Me apresuré hacia casa mientras por dentro aguardaba con impaciencia el día en que podría sentarme con Jensen junto a la orilla del río para beber otra vez cerveza del campo.

Como podéis imaginaros yo tenía pocas ganas de dormir aquella tarde, pero me había pasado la noche en vela y sabía que necesitaría descansar. Al principio me sentía agotado y me costó relajarme. La incertidumbre sobre el futuro me atacó con pensamientos mórbidos y aterradores, entre los cuales no era el último mi temor al fracaso. No obstante, al fin la fatiga me venció y soñé con el velo verde. En mi sueño, Drachton Below se encontraba en el centro del mercado, rodeado por las formas supinas de todos los habitantes de Wenau. Todos dormían profundamente y tenían el rostro cubierto por trozos de tela verde. Below me habló envuelto en una niebla amarilla.

—Te toca, Cley —dijo, y echó hacia mí un puñado de polvo resplandeciente. La nube se movió como un enjambre y observé sorprendido que estaba compuesta de diminutos pájaros mecánicos. Se me metieron en los ojos y me enceguecieron. Luché lo mejor que pude contra el cansancio que caía sobre mí. Cuando me derrumbé, oí la voz del Amo.

—Ven a mí —dijo, y advertí que el velo verde me tocaba ligeramente la cara. Sentí pánico en el sueño dentro del sueño, y pensé: «Me he contagiado la enfermedad», y en ese momento me despertaron los ladridos de un perro.

Salí arrastrándome de la cama, me vestí con rapidez y fui hacia la puerta. La abrí y me encontré con una visión que encogía el corazón. Un caballo gris, el más viejo y triste que yo había visto en mi vida, estaba atado a la manivela de mi pozo. El lomo de la bestia era una línea cóncava; el rabo, una escobilla raída; inclinaba la cabeza, como humillada por el estado físico que los años le habían deparado. Un perro negro desnutrido corría nerviosamente entre el pozo y los árboles; la esquelética anatomía era completamente visible a través de la fina capa de pellejo. Yo había visto cosas parecidas en pinturas alegóricas de los artistas antiguos. Solían acompañar a un mendigo ciego y representaban la Escasez.

Para redondear aquella desmesura de riquezas, descubrí junto al caballo una ballesta y una aljaba con doce flechas. Había otra flecha clavada en el suelo, sujetando un trozo de papel azul con algo escrito. Saqué el astil de la tierra y leí el mensaje.

Cley:

Aquí tienes lo que pediste. El caballo, Quismal, es lento pero fuerte. El perro, Madera, tiene fama de feroz en ciertas ocasiones. Dale un trozo de carne y te seguirá durante dos días. Dale más y hará lo que se te ocurra. Nos habría gustado dejarte un rifle, pero hemos pensado que será mejor tenerlos aquí a mano por si nos atacan. La ballesta es un arma muy eficaz. Puede matar con precisión a noventa metros. Buena suerte, Cley.

Nunca te olvidaremos.

Tus amigos,

los ciudadanos de Wenau.

La nota me indicó, sin ninguna duda, las escasas posibilidades de éxito que las gentes de Wenau daban a mi misión. Quizá debería haber tenido en cuenta esta advertencia, haberme rendido al miedo como los demás, esperando el desarrollo de los acontecimientos. Lo peor de todo el inventario era la ballesta. ¿Hasta qué punto podría ser efectiva a casi cien metros en caso de que me atacara la muchacha lobo, Greta Sykes, o alguna de las monstruosidades mecánicas del Amo?

«Tanto valdría disparar este viejo leño, como escupir en defensa propia», pensé mientras me inclinaba y alzaba la ballesta. Sin embargo, como arma era más poderosa que yo, así que decidí empaquetarla y llevarla en el caballo. La até a la silla de montar junto con la aljaba, pensando que si las cosas se ponían demasiado horribles siempre podría atravesarme de parte a parte con una de las flechas.

Volví a casa y reuní mis cosas: una bolsa de hierbas, el cuchillo de hueso que Ea me había dado, un poco de carne salada, una manta y por supuesto el velo verde. Antes de cerrar la puerta detrás de mí, eché otro vistazo a las pequeñas habitaciones y sentí que me invadía un sentimiento de adelantada añoranza, el deseo de regresar allí algún día para pasar el resto de mi vida en paz y cómodamente.

Fuera, llamé al perro, que continuó moviéndose a mi alrededor, en amplios círculos, con la lengua fuera y una mirada desquiciada. Del fardo saqué una tira de carne seca y la sostuve en alto.

—Madera —lo llamé—. Ven, muchacho.

En cuanto la criatura vio la carne, abandonó bruscamente aquellos recorridos circulares y corrió directamente hacia mí. Apenas tuve un instante para hacerme a un lado mientras saltaba en el aire y me arrebataba la carne y casi dos dedos. Se llevó su trofeo a unos pasos de allí y empezó a devorarlo, emitiendo todo tipo de sonidos extraños. Me aproximé lentamente, con la mano tendida.

—Buen chico —dije—. Madera, Madera, Madera —canté dulcemente.

El desagradecido animal me gruñó y arremetió contra mí. En el último momento di un paso atrás y cuando pasó a mi lado, lo alcancé de una patada en el trasero. El perro aulló y se alejó corriendo hacia la maleza.

Cuando al fin fui capaz de subirme al caballo, después de un buen rato de forcejeos, el sol estaba poniéndose. En el horizonte occidental, encima de las copas de los árboles, había aún un vestigio de luz roja. Todo anunciaba una noche hermosa, bastante cálida, aunque empezaba a soplar una brisa agradable. Las primeras estrellas brillaban en el cielo justo encima de mí, y recé para que hubiera luna y el bosque no estuviera demasiado oscuro.

Yo había cabalgado quizá dos o tres veces en toda mi vida, cuando era niño y vivía junto al río Chottle. Ahora me parecía que estaba muy lejos del suelo. El pobre animal se combó un poco bajo mi peso, y apestaba como si la muerte se le hubiera instalado ya en su vientre hinchado.

—Adelante —dije, pero no se movió—. A la carga —insistí, y le golpeé el flanco con los talones. El animal expulsó una sonora, larga y gorgoteante ventosidad y luego se abalanzó hacia delante como un borracho que pierde el equilibrio a causa de la rotación del planeta.

Mi misión había empezado. Cuando avanzábamos poco a poco hacia la línea de los árboles, el perro negro surgió precipitadamente de la maleza y corrió detrás de nosotros, como si supiera que era parte de una alegoría y no podía separarse de su mendigo ciego. Yo no pensaba entonces en mis posibilidades de éxito ni en las circunstancias insidiosas en que yo podría morir. En cambio, pensaba en Below y en su terrible necesidad de poder.

3

Viajé durante toda la noche en aquel torpe rocín, encogiéndome ante cada forma oscura que hiciera crujir las hojas caídas o se precipitara desde la bóveda del cielo. Mientras tanto, el perro negro desapareció durante media hora y luego, de repente, salió de la maleza, corrió hacia mí y se metió entre las lentas patas de mi montura. Eso confundió a Quisman, que no tardó en detenerse. Intenté que volviera a caminar golpeándole el flanco, pero igual podría haberme golpeado yo mismo. Al final descubrí que susurrarle unas pocas palabras amables era mucho más eficaz que cualquier acto de violencia. Bastaba decir: «Adelante, noble corcel», o alguna tontería parecida para que empezara a moverse.

Las voces de los grillos en la brisa se convirtieron en susurros conspiradores. Incluso la luna llena, que tanto me había alegrado al principio del viaje, empezó a tener un aspecto siniestro. Llegamos a un claro y levanté la vista para mirar directamente aquel lechoso resplandor. Las facciones fisiognómicas de la luna eran excepcionalmente claras, y me sorprendió que se pareciera tanto a Below. Pensé en el Amo, en la cima de una torre elevada, girando sobre los tacones de las botas para adueñarme de las insignificantes vidas de todos los habitantes de Wenau. No me hubiera sorprendido que un pulgar gigantesco bajase entonces para aplastarme.

Respiré profundamente intentando contener mi imaginación fugitiva, y fue en ese momento cuando los olores del bosque irrumpieron y me tranquilizaron. Bastó la primera bocanada para que yo distinguiese los aromas del vino de serpiente trepadora, de la flor de paloma y de la raíz rezumante del helecho tarasthis. Todas eran plantas familiares gracias a mis incursiones diarias a los bosques en busca de medicinas. Cada una de ellas, seca y molida, curaba una enfermedad diferente —gota, ceguera de río, melancolía aguda—, y ahora estas fragancias bastaron para curar mis propios males.

Seguí el camino que habían abierto pocos años antes los mercaderes de Latrobia, pero a la primera luz de la mañana rogué a Quismal que se internara en la maleza y nos encaminamos hacia Harakun, los campos del nordeste. Habían pasado dos horas desde la última vez que yo había visto a Madera, antes de cambiar de dirección, y ya me había resignado a la idea de que muy probablemente había tropezado con un conejo, al que podía atormentar mejor que a mí.

Cuando el sol estuvo alto en el cielo, me sentí agotado; habíamos viajado toda la noche. Quismal estaba empapado de sudor, gemía y espumaba por detrás y delante, y era obvio que necesitaba descanso, tanto como yo. Cuando al fin salimos del bosque y llegamos al riachuelo que limitaba al sur de la llanura, encontré un enorme árbol de Shemel con grandes ramas que se extendían sobre el agua. Decidí detenerme allí durante un rato. Até el caballo a una rama baja, donde disponía de agua y hierba. Tomé la ballesta y las flechas de la silla y me senté en un lugar a la sombra.

Estaba dolorido por la larga caminata, tenía los ojos nublados, y me alegró pisar de nuevo tierra firme. Era un día caluroso y la constante brisa de las llanuras me provocaba de vez en cuando una amnesia temporal. Había pensado probar la ballesta al menos una vez antes de llegar a la ciudad, pero en cambio me tendí de espaldas y contemplé los rayos del sol que se abrían paso entre las ramas ondeantes con hojas de cinco puntas. La idea de dormirme me asustaba todavía, teniendo en cuenta que era posible que me hubiera traído la enfermedad de Wenau, pero al final cerré los ojos.

Algún tiempo después me despertaron unos ladridos y, aún somnoliento, sentí una tremenda decepción al pensar que el perro me había encontrado. Sentándome con rapidez, miré alrededor buscando al caballo. El fiel Quismal todavía estaba allí, mascando hierba y espantando moscas de color jade con la cola. Me aclaré los ojos y me volví, preguntándome dónde estaría el perro. Cuando al fin lo vi había cruzado el riachuelo y se encontraba junto a la orilla, a unos veinte metros, sacudiéndose el agua del cuerpo. Entonces enseñó los dientes y se agazapó, con la nariz arrugada y el pelo erizado. Estiró el rabo y empezó a gruñir.

Si antes daba la impresión de estar loco, ahora parecía desquiciado. Lentamente, alargué el brazo y agarré la ballesta.

—Buen chico —le dije.

Él siguió gruñendo y ladrando. Yo ya no lo necesitaba. Cuando llegara a las ruinas de la ciudad sería un auténtico estorbo. Con las manos temblorosas, levanté la ballesta y saqué una flecha de la aljaba. Intenté tensar la cuerda sin dejar de hablarle dulcemente. Sólo pude moverla unas tres pulgadas. Yo no sabía casi nada de cómo funcionaban las ballestas, y después de una vida bastante cómoda no tenía la fuerza de los soldados bien entrenados. Improvisando con rapidez, apoyé los pies para sostener el arma, y enseguida, todavía estirando la cuerda, me incliné hacia atrás. Aun así, a duras penas conseguí enganchar la cuerda en el mecanismo de disparo.

Quismal relinchó y bufó, y al alzar los ojos vi que Madera estaba atacando, enseñando los colmillos, con la lengua fuera y los ojos en llamas.

—Por el trasero de Harrow —grité, y busqué una flecha.

Estuve a punto de olvidar aquella arma anticuada y subirme a un árbol. El perro se encontraba a unos tres pasos de mí cuando al fin encajé la flecha. Doblé el dedo en el disparador y me llevé el arma al hombro, pero al apuntar advertí que el perro saltaba hacia mí. Di un grito de miedo muy poco guerrero, y en lugar de disparar, dejé caer la ballesta y caí al suelo de bruces, cubriéndome la cabeza con las manos. Entonces, perplejo, vi que alguna criatura demoníaca del Más Allá volaba por encima de mí. Antes de que pudiera recoger el arma y volverme, oí que el perro gritaba de dolor.

Tardé unos segundos en ponerme de pie, apoyar la ballesta en el hombro y apuntar a las dos formas que luchaban en el suelo muy cerca de mí. Antes de ver lo que Madera sujetaba por el cuello, percibí el horrible olor a bilis de los hombres lobos latrobianos. Entonces, distinguí la piel grisácea, las piernas medio humanas y las garras puntiagudas. Se alzaba sobre las piernas traseras, levantando a Madera con él. Con un grito de agonía, se movió adelante y atrás ferozmente y consiguió librarse de Madera, que le arrancó parte del cuello con una lluvia de sangre amarilla.

Tiré del dispositivo de disparo y la flecha salió con una fuerza inesperada. El arma se me cayó de las manos pero pude seguir el vuelo de la flecha hasta que alcanzó el vientre de aquella monstruosa mole. Hubo más líquido amarillo, más gritos horrorosos y, aunque yo estaba asustadísimo, salté contento en el aire, como un niño que acabara de ganar un juego. Fue una victoria poco duradera, pues en cuanto la criatura tocó el suelo, empezó a arrastrarse hacia mí a cuatro patas.

Madera, que había caído en la hierba, acudió de nuevo en mi ayuda y saltó sobre la espalda del hombre lobo, clavándole los dientes en la base de la columna. Ambos cayeron otra vez, rodando y arañándose en el barro. Tuve tiempo así de tomar la ballesta, sujetarla con los pies, tirar de la cuerda hacia atrás y poner otra flecha.

—Aparta, Madera —grité cuando volví a apuntar. La criatura arrojó el perro al suelo, se alzó sobre las patas traseras, levantó una enorme garra tachonada con zarpas de cuatro pulgadas y la dejó caer sobre la cabeza de mi protector. El perro estaba loco, pero no era tonto, y se deslizó entre las patas del hombre lobo, al abrigo de posibles golpes. Rápidamente apunté otra vez y disparé, pero la sacudida elevó el curso de la flecha y la envió directamente a la cabeza del hombre lobo. La bestia avanzó tambaleándose unos pocos pasos y se detuvo de pronto. Durante un momento me miró con una expresión lastimera, como recordando la humanidad perdida, y luego revolvió los ojos y se desplomó hacia adelante. Se quedó allí retorciéndose, gruñendo, bufando y masticando la tierra hasta que al fin me recuperé y lo rematé golpeándolo con el extremo de la ballesta.

En cuanto comprobé que estaba muerto, solté la ballesta y caminé hasta el riachuelo, donde sumergí la cabeza en el agua. Cuando la adrenalina dejó de golpearme en las sienes y el corazón se me tranquilizó, sentí que yo estaba realmente asustado. Me alegraba haber sobrevivido al encuentro, pero el rostro del monstruo vencido me decía en términos inequívocos que aquello sólo había sido el principio. La criatura que Madera y yo habíamos matado no era Greta Sykes, la primera bestia de Below. Se movía más torpemente; lo examiné y comprobé que era varón y que no tenía tornillos en la cabeza, como Greta. Teniendo en cuenta la inclinación de Below a llevar a cabo proyectos que rayaban lo absurdo, comprendí que muy posiblemente había una buena cantidad de aquellas criaturas vigilando el perímetro de la ciudad.

Estaba conmocionado, pero el descubrimiento de un segundo hombre lobo me demostraba que era necesario detener al Amo, y enseguida. Antes de emprender la marcha me acerqué a Quismal, saqué un puñado de carne seca de la bolsa de la silla, y llamé a Madera. Se acercó bastante despacio y se sentó a mis pies. Arrodillándome, le mostré mi agradecimiento acariciándole la cabeza y rascándole el pecho mientras le daba las tiras de carne. Madera jadeaba mientras comía, enseñando los dientes como si sonriera. Cuando terminó con la carne y no hubo nada más que yo pudiera decir, me levanté y fui a buscar la ballesta y la aljaba con el resto de las flechas. Me incliné para recoger el arma y él corrió detrás de mí y me mordió en el trasero, bajándome los pantalones. Me volví para darle una patada, pero había salido disparado y corría como un rayo por la llanura.

—Idiota —le grité, y luego vi que Quismal, sabio entre los caballos, se había soltado del árbol y ahora estaba en medio del río.

Tardé media hora en sacar mi montura del agua antes de reemprender la marcha. Atravesamos la extensión abierta de los campos de Harakun, donde las fuerzas de la Ciudad Bien Construida habían librado tantas batallas oprobiosas contra los granjeros de Latrobia. Miles de víctimas habían sido enterradas en fosas comunes bajo el suelo que yo estaba pisando, con las vidas truncadas por la voluntad y el capricho de Below. Una extraña tristeza impregnaba la llanura; en otro tiempo, me habían dicho en la escuela, había sido un suelo fértil. Ahora nada crecía allí salvo una hierba dentada de color tostado y algún árbol torcido, como si las muertes de todas aquellas almas hubieran matado también la tierra en la que habían luchado. Me preocupaba también que mientras no llegase a los muros de la Ciudad no encontraría muchos sitios donde esconderme.

Era obvio que Quismal sentía el espíritu del lugar, pues dejó atrás el letargo de costumbre y se movió nerviosamente, mirando a un lado y a otro, relinchando cada vez que veía algún pájaro o conejo. Yo me apoyaba en el lomo de Quismal, intentando no ofrecer un mísero espectáculo a quienquiera que estuviera observándonos. Cuando atravesábamos un claro sin hierba, más de una vez vi huellas de patas en el barro seco, demasiado grandes para ser de Madera. Al atardecer distinguí que algo se movía entre la hierba alta a un cuarto de milla hacia el oeste, y estuve casi seguro de que era una criatura de pelo gris. Al internarme en el corazón de la llanura, tuve el desgraciado pensamiento de que quizás estaban rodeándome, aguardando la caída de la noche.

Anochecía cuando atisbé a lo lejos la desigual silueta de la Ciudad. Las pocas agujas que todavía quedaban en pie, la muralla exterior destrozada y los edificios en ruinas parecían el fósil de un anciano behemoth caído del cielo. La punta de la torre de cristal que había sido la Cumbre de la Ciudad resplandecía como un ojo de diamante en el sol poniente. No pude dejar de pensar que ese ojo podía ver mi regreso. Por un instante, me olvidé de los horrores que se habían perpetrado allí y me invadió una breve oleada de nostalgia. Allí había pasado mi juventud, allí había obtenido poder y allí había aprendido la más dura de las lecciones. Me metí la mano en el bolsillo y saqué el velo verde. No podía engañarme a mí mismo pensando que el único propósito de aquel viaje era salvar a mis vecinos.

Mirando la posición del sol para calcular cuánto tiempo me quedaba hasta la caída de la noche, advertí que tres aves se acercaban volando desde las ruinas. Al principio pensé que eran cuervos o gavilanes, pero entonces los tocó el último rayo de sol y brillaron como trozos de la torre de cristal. No necesitaba más indicaciones que esos breves destellos de luz para saber exactamente qué tipo de pájaro eran aquéllos. Busqué la ballesta, y en cuanto tuve la aljaba de flechas a la espalda, me incliné hacia adelante y supliqué a Quismal que echara a correr. Es probable que sintiera mi miedo, porque, asombrosamente, avanzaba al trote.

Cuando al fin se decidió a galopar, un primer pájaro metálico había empezado a descender en círculos hacia nosotros. Yo tiraba de las riendas con fuerza a izquierda y derecha, guiando al caballo por un camino zigzagueante, sin dejar de observar el descenso de aquella máquina mortífera. Parecía un aparato inteligente, pues continuaba siguiéndonos en nuestra carrera errática por la llanura. Cuando se encontraba a bastante menos de cien metros de altura, permaneció suspendida en el aire durante un instante y luego se precipitó sobre nosotros como una piedra que cae de lo alto de un acantilado. Falló por menos de diez metros e impactó en el suelo levantando tierra y pedruscos que estuvieron a punto de arrojarme de la silla. Escapamos por los pelos, pero la explosión asustó a Quismal, que recuperó la apatía de costumbre. Avanzó cojeando unos pocos pasos más y de pronto se detuvo.

Mientras yo intentaba reanimarlo, las bombas volantes empezaron a descender en círculos. En el transcurso de unos diez segundos le dije a Quismal que era la más noble de las criaturas y también la esencia de la genialidad equina, pero era obvio que se había convertido en una estatua viviente. No me quedaba otra opción que abandonarlo y echar a correr. Cuando salté al suelo, los mensajeros metálicos de Below ya descendían en caída libre. Corrí unos cincuenta metros en poco más de lo que habría tardado en escribir mi nombre y luego me arrojé al suelo. Protegiéndome los ojos, miré atrás justo a tiempo para ver cómo el pobre Quismal explotaba como una jarra de vino. El ruido y la onda expansiva me hicieron rodar por el suelo mientras los cascos y las entrañas de mi montura se dispersaban en un radio de treinta metros.

El miedo que tanto me había costado mantener a raya me invadió en aquel momento, como un agua que se hiela a la velocidad del fuego. Corrí hacia las ruinas sin pensar en nada. Cuando al fin me detuve a recuperar el aliento, advertí que era de noche. Inmediatamente me puse a montar la ballesta, pero antes de llegar a poner la flecha algo salió de la oscuridad dando saltos. Ni siquiera tuve tiempo de sorprenderme. Nunca pensé que me alegraría tanto ver otra vez al perro negro. Trotó hasta mí y se sentó a mis pies.

4

Avancé cautelosamente, con el arma cargada y apoyada en el hombro y el dedo en el disparador. A unos diez pasos de mí no se distinguía nada en cualquier dirección, y había perdido de vista las ruinas de la ciudad. La compañía de Madera, que caminaba a mi lado, hacía que las cosas fueran un poco más llevaderas.

El cielo estaba nublado y no había ni luna ni estrellas, y yo no sabía si esto me beneficiaba o no. De acuerdo con mis estimaciones, recorrimos la mitad de la distancia hasta la muralla antes de que los aullidos empezasen. Hasta entonces había pensado que podríamos pasar inadvertidos. Las criaturas hacían un ruido de ángeles en duelo. Las voces resonaban por toda la llanura y no tardé en darme cuenta de que estaban comunicando nuestra posición. Entonces me empezaron a temblar los brazos y las piernas, y descubrí que estaba paralizado de miedo.

Madera trotó hasta donde yo estaba, me mordió la bota derecha y tiró con fuerza. Esto surtió el mismo efecto que si me hubieran despertado dándome un codazo. Me sacudí el miedo lo mejor que pude e intenté concentrarme. Aunque llegué a caminar, era incapaz de formular un pensamiento claro. Tenía la mente en blanco y sentía un gran cansancio en los miembros. Entonces los aullidos cesaron de pronto y siguió un silencio que era aún peor.

—Se acercan —le dije al perro, y miré alrededor, apuntando con la ballesta. Madera empezó a gruñir quedamente. Mis ojos estaban acostumbrándose a la oscuridad y ya podía ver a cierta distancia. Permanecí inmóvil durante un rato, atento a cualquier ruido. Al principio sólo era capaz de oír la sangre que me latía en las sienes. Al cabo de unos segundos detecté el débil sonido de la brisa entre la hierba, y poco tiempo después me llegó lo que parecía el leve ruido sutil de pasos en el suelo blando, a cierta distancia detrás de nosotros.

Pensando que muy probablemente yo no llegaría a una edad avanzada, decidí actuar con cautela y ambos echamos a correr al mismo tiempo. Mi adrenalina estaba bombeando otra vez, y eso era lo único que me permitía seguir el paso del perro. Nunca me había movido con tanta rapidez en toda mi vida hasta que oímos los aullidos justo detrás de nosotros y corrí aún más rápidamente. Estaban atacando y, por el ruido de los gritos y las mandíbulas que chasqueaban, parecían estar cada vez más cerca.

Los pulmones me pesaban y los ojos me lloraban cuando, por alguna estúpida razón, miré hacia atrás. Fue entonces cuando uno de ellos saltó desde las sombras a mi derecha y me golpeó el hombro con un duro cabezazo. La ballesta voló por el aire y caí de bruces contra el polvo. Un segundo después la criatura estaba encima de mí, pero, milagrosamente, sus mortíferos colmillos calcularon mal la distancia que los separaba de mi garganta y se engancharon en el cuello de mi abrigo. Yo estaba demasiado asustado para pensar, pero de inmediato eché mano a la bota donde guardaba el cuchillo de piedra de Ea. Cuando el hombre lobo se desenganchó de la tela, le hundí la hoja afilada en el vientre inferior y la empujé hacia arriba como si estuviera cerrando una larga cremallera, intentando cortar el mayor número posible de órganos importantes. Cuando las pútridas empezaban a caer sobre mí, la bestia moribunda me mordió en el hombro y ya no me soltó. Madera la golpeó con el hocico y la apartó de mí mientras otra salía de la nada y caía sobre él.

No me molesté en levantarme; rodé por el suelo hacia donde yacía la ballesta, todavía con la flecha preparada. Para apuntar me puse de rodillas alzando la ballesta. Tendría que haber tenido más cuidado para no lastimar al perro, pero me pareció que mi dedo tiraba del disparador por voluntad propia. La flecha sólo rozó el hombro izquierdo del nuevo atacante, pero eso bastó para distraerlo y dejó a Madera en el suelo. Cuando me vio y embistió dejé caer el arma y me llevé la mano al hombro izquierdo para sacar una flecha. Sosteniéndola con las dos manos y la punta hacia arriba, atravesé el pecho de la bestia que se precipitaba sobre mí. Naturalmente, no estaba muerta, así que tomé la ballesta y golpeé como si tuviera en las manos una cachiporra. La cabeza de la criatura se hundió con un crujido hueco, pero el arma se astilló y se partió por la mitad.

Eché a correr otra vez, tambaleándome, con el perro herido cojeando a mi lado. Sólo entonces advertí que el primer hombre lobo me había lacerado el antebrazo izquierdo. La manada se encontraba todavía a alguna distancia detrás de nosotros, pero yo sabía que todo había terminado. Pensé que no tenía sentido seguir torturándome. En ese momento, Madera se alejó de mí y corrió en dirección contraria, hacia nuestros perseguidores. Yo no sabía si estaba muy malherido, pero entendí que intentaba permitirme ganar un minuto o dos. Me sentía demasiado confundido, pero aun así conseguí pensar: «¿Todo esto por unas pocas tiras de carne?». Oí que Madera gruñía con ferocidad al encontrarse con la manada y traté de olvidarlo.

Los ruidos que venían por detrás de mí parecían un centenar de gritos de agonía. Corrí unas cuantas yardas más hasta que simplemente me desplomé agotado. Sentí una terrible opresión en el corazón y en los miembros, y se me ocurrió que iba a explotar como Quismal. Teniendo en cuenta que no había alternativa, la idea no me pareció muy desagradable. Alcé los ojos y divisé el sombrío contorno de la muralla derruida y la silueta quebrada de la Cumbre de la Ciudad. Estaba apenas a unos cincuenta kilómetros, pero no tenía fuerza ni para arrodillarme. A pesar de mi angustia, no dejé de advertir cierta ironía: el equipo que mis vecinos me habían dado para el viaje, que al principio me había parecido tan superfluo, me había llevado casi hasta mi destino.

Cuando oí que la manada se aproximaba, empecé a perder la conciencia. Busqué a tientas el velo verde en el bolsillo y lo apreté en mi mano. Entonces algo me atacó por la espalda. Aguardé a que los colmillos me desgarraran la carne y me rompieran la columna, pero en cambio sentí que me elevaba hacia el cielo. «Esto es la muerte», pensé. El terror me obligó a cerrar los ojos y caí dentro de mí mismo como un rescoldo de brasa en el océano.

Imaginaos mi sorpresa cuando desperté algún tiempo después, tumbado en un camastro y envuelto en una manta. Tenía el cuerpo todavía tenso de miedo, y los músculos golpeados y los ligamentos retorcidos me dolían aunque no me moviera. Apartando las sábanas, me apoyé en el codo derecho y descubrí que alguien me había vendado las heridas del antebrazo.

Había poca luz en la habitación: una vela ardía encima de una mesa, muy cerca del camastro. Más allá de ese círculo de luz todo estaba a oscuras, pero pude ver que el techo era una bóveda de casi cinco metros de altura. A cierta distancia de la mesa, distinguí no sin dificultad una pared con una puerta cerrada. Me volví y observé atentamente las sombras y distinguí varias filas de estanterías con libros. Los pasadizos se extendían un largo trecho entre ellas y desaparecían en la oscuridad como si fueran túneles.

Había algo en aquel sitio que me parecía conocido. Era evidente que me encontraba dentro de la Ciudad. Al final había llegado a mi destino, pero tanto la posibilidad de mantenerme con vida como la de llevar a buen término mi misión continuaban siendo bastante escasas. En aquel momento descubrí que todavía tenía el velo verde en la mano. Abrí los dedos y lo miré intentando tranquilizarme y pensando que tal vez me ayudara a decidir mi próximo movimiento. La alternativa era huir o quedarme y confiar en que fuera Below quien me había encontrado. Pensé que si tuviera la oportunidad de hablar con él, podría convencerlo de que me ayudara a subvertir los efectos del sueño. No obstante, no me vi obligado a tomar una decisión, pues oí que alguien se aproximaba desde el otro lado de la puerta. Rápidamente escondí el velo en un bolsillo y me dejé caer sobre la almohada tapándome con las mantas hasta los hombros.

Alcancé a tenderme como si estuviera dormido sólo un momento antes de oírlo entrar. Quienquiera que fuese cerró la puerta; al rato un olor a gas flotó en el aire y supe que el desconocido estaba encendiendo las lámparas de espira en las paredes. El ruido de las llamas era como alas de pájaros revoloteando. Unas botas se acercaron a mí golpeando el suelo. Los pasos se detuvieron justo al lado de la cama, y muy lentamente, abriendo apenas los párpados, intenté distinguir el rostro de mi salvador. Una sombra me cubrió los ojos y supuse que se estaba inclinando sobre mí. Miré un instante, pero entonces me pasó la mano por el pelo para echármelo hacia atrás. Lo único que yo había llegado a ver era el reflejo centelleante de unas gafas redondas. Oí que arrastraba una silla y se sentaba.

Estaba casi seguro de que no era Below. En la época que yo lo había conocido no llevaba anteojos, y, a menos que se hubiera vuelto senil en los últimos años, nunca me habría pasado la mano por el pelo afectuosamente. Decidí aguardar el momento oportuno y espiar con los ojos entornados antes de abandonar la máscara del sueño.

Me volví entre las sábanas para tener una perspectiva mejor de la mesa, quejándome como si estuviera soñando algo perturbador. Mientras aguardaba un momento antes de intentar abrir los ojos, descubrí qué sitio era aquél. Reconocí las largas hileras de libros y el techo alto: me encontraba en los sótanos del Ministerio de Información, donde antaño había llevado a cabo mis investigaciones en busca de los cianotipos del falso paraíso.

Cuando consideré que había pasado bastante tiempo, abrí los ojos un cuarto y vi la silueta de lo que parecía ser un hombre, con una voluminosa capa sobre la espalda, inclinado hacia adelante, leyendo un libro. Los abrí a medias y la figura se hizo más nítida; pero no era un hombre. Un sudor frío me recorrió la espalda, porque allí, con unos anteojos redondos como cualquier erudito mundano, estaba el demonio. La voluminosa capa que había creído ver se convirtió en un par de alas puntiagudas, y los golpes de las botas en el suelo de coral habían sido en realidad el sonido de unos cascos. El rabo barbado se sacudió rítmicamente detrás de él mientras pasaba la página y movía los labios en silencio.

Quise chillar, pero me contuve, y el resultado fue algo que parecía un ladrido. Él volvió la cabeza cornuda y me miró con unos ojos amarillos magnificados por las gruesas lentes. Apartando las mantas, salí de la cama y me precipité por el pasadizo más cercano, entre las hileras de libros, gritando mientras corría. Entre mis aullidos alcanzaba a oír el ruido de las alas que batían detrás de mí.

Las estanterías terminaron y me encontré frente a una pared. Me apoyé en ella y observé cómo el demonio bajaba hacia mí, batiendo las alas y levantando nubes de polvo de los viejos libros. Durante mi viaje al Más Allá había aprendido lo que aquellos demonios eran capaces de hacer con la carne humana. Le advertí que si seguía acercándose tendría que atacarlo. No me hizo caso. Por alguna razón que no acierto a comprender metí la mano en el bolsillo de la chaqueta, saqué el velo verde y lo arrojé contra él. Aunque estaba enrollado como una pelota, enseguida se abrió en el aire, a unas pulgadas de mi mano, y voló hasta el suelo como una pluma. El demonio sonrió y un extraño ruido le salió del pecho.

Temblando, esperé a que atacara y tardé un rato en darme cuenta de que estaba riendo. Se inclinó, recogió el velo y me lo ofreció. Cuando alargué el brazo y lo tomé, me dijo:

—¿Fisiognomista Cley?

Me asombró que utilizara la lengua humana y sólo fui capaz de asentir con la cabeza.

—Me llamo Misrix —me dijo, e inclinándose ligeramente me tendió la garra peluda.

Quizá fuera el ridículo aspecto de un demonio con gafas lo que al fin me convenció de que no tenía nada que temer. Cuando nos dimos la mano, abrió y cerró las alas ligeramente. Luego se volvió y caminó pasillo abajo. Me pasó la cola por detrás como si fuera un brazo y me habló por encima del hombro.

—Venga, prepararé un poco de té.

5

—¿Azúcar? —preguntó el demonio.

Me volví y asentí sin saber qué me había preguntado. Desde que me senté a la mesa de la biblioteca y él se fue por la puerta a buscar el té, no tuve conciencia de mis alrededores ni del paso del tiempo. En mi mente se repetía una y otra vez la escena en que le arrojaba el velo verde enrollado. La risa del demonio me había confundido.

—¿Un terrón o dos? —preguntó, levantando la tapa de un azucarero plateado que había traído junto con las tazas en una bandeja laqueada.

—Sí —respondí.

Inclinó la cabeza cornuda, metió dos garras en el azucarero, como si fueran pinzas, y sacó un terrón por vez. Echó dos en mi taza, tomó una cuchara y revolvió el té cinco veces agitando ligeramente las alas con cada vuelta.

—Hace mucho que no tenemos limón —dijo, apartando los ojos.

Yo guardaba silencio, todavía desconfiaba de tanta cordialidad. «¿Un tímido animal de presa?», me dije. Quizás habría sido más fácil si al abrir los ojos me hubiera encontrado a Greta Sykes masticándome la pierna. Lo único en que pensaba era que había visto cómo unos demonios atacaban a mi amigo Bataldo, alcalde de Anamasobia, en el Más Allá.

Mientras preparaba el té el demonio levantó la mirada en numerosas ocasiones, enseñando demasiados colmillos para que yo me sintiera incómodo. Por último se llevó la taza a los labios y probó la mezcla. El vapor del té le empañó los anteojos, así que se los quitó y los limpió con la piel marrón rojizo del vientre. Sus ojos, con aquellas hendeduras de serpiente en lugar de iris, me intrigaban y al mismo tiempo agitaban en mí algún temor primigenio, y no me veía capaz de mirarlos durante mucho tiempo.

—Anoche me salvó la vida —dije.

Él asintió.

—Había salido a tomar un poco de aire y le vi correr.

—Huía de los hombres lobo —dije.

—Lo siento —me dijo—. No tengo ningún dominio sobre ellos. Me dan tanto miedo como a usted. Si me posara fuera de las murallas y me quedara en el suelo, me partirían por la mitad, igual que a usted.

—Gracias —dije.

—No hay de qué, Cley.

—¿Cómo me conoce? —pregunté, levantando la taza.

—Por mi padre —dijo.

—¿Quién es su padre? —pregunté.

—Mi padre es el Amo Below. Él me mostró el rostro de usted —dijo Misrix.

—¿Drachton Below? —inquirí.

—Él me introdujo en el mundo de los hombres. Me dio una lengua y entendimiento —dijo.

—¿Está aquí, en las ruinas de la ciudad? —pregunté.

—Está aquí —respondió Misrix.

—Tengo que hablar con él —dije.

—Pronto le llevaré ante él.

—¿Cómo le introdujo en el mundo de los hombres? —pregunté.

—Fue como si un gran viento apagara una vela en mi cabeza. Cuando el brillo del Más Allá se extinguió en mí, pude concentrarme. Empecé a pensar como los humanos.

—Cuénteme.

—Muy bien, Cley —dijo y, alargando un brazo hasta las alas correosas, extrajo un paquete de cigarrillos y una pequeña caja de cerillas.

—¿Fuma? —pregunté.

—Por lo que he leído, es muy apropiado que un demonio fume —dijo con una sonrisa avergonzada—. Pero no se lo dirá a mi padre, ¿verdad?

—No si me da uno —dije.

Me tendió el paquete.

—¿De dónde los ha sacado? —pregunté.

—De las ruinas. En las ruinas se puede encontrar de todo, si se busca lo suficiente. ¿Le gustan los anteojos? —preguntó, inclinando la cabeza y mirándome por encima de ellos—. Los encontré en un muerto. Mi padre dice que no me ayudan a ver mejor, pero me gustan. Cuando me miro en el espejo me veo inteligente.

Encendió el cigarrillo y aspiró, marcando con las pezuñas el ritmo de una melodía en el suelo de piedra. Me pasó las cerillas y tuvo un ataque de tos que sonó como el rugido sofocado de un león. El humo le envolvía la cabeza y, salvo por los anteojos, tenía delante de mí una ilustración del catecismo de mi infancia. Batió las alas para despejar el aire, apuró otra bocanada y empezó a hablar.

—Todavía recuerdo vagamente cuando yo era una bestia, volando entre los árboles, husmeando la brisa del Más Allá, buscando un rastro de carne viva. Luego fui capturado y llevado a la Ciudad. Lo único que recuerdo de ese tiempo es la rabia y el miedo. Escapé de mis captores. Era fácil encontrar comida, sin embargo, rara vez necesitaba luchar. Una vez peleé con un hombre poderoso y me rompió un cuerno. Me volvió a crecer y reemprendí mis partidas de caza. Al final había explosiones en todas partes, así que huí de la Ciudad y volé en círculos hasta que aquello se acabó. Después era difícil encontrar comida. Yo no podía comer muertos, por muchos que hubiera. Comer muertos es morir. Viví de gatos y perros extraviados que sobrevivieron al fin de la Ciudad. De vez en cuando cazaba palomas, pero era un alimento exiguo y empezaba a tener hambre.

»Un día vi a un hombre: era mi padre, antes de que yo lo supiera, de pie en el campo raso. Volé hacia él para comérmelo, pero cuando ya iba a tocarlo con las garras, desapareció. Se había desvanecido como el humo, y luego una red me cayó encima. Entonces reapareció y me clavó algo largo y afilado en el brazo. Estuve despierto y soñando a la vez durante mucho tiempo. Oía la voz del Amo, siempre hablándome. Las palabras entraron en mí y giraron en mi interior, como parras y flores, y brotaron en mi cráneo. Fue doloroso; pero había una distancia entre yo y el dolor.

»Belleza pura fueron las primeras palabras que aprendí, y sabía que se referían a la sustancia de la aguja. Cuando desperté, ya no deseaba la carne de los vivos. Mi padre me dio alimentos vegetales. Ya no sabía en todo momento lo que haría en el siguiente, pero ahora me pasaba mucho tiempo pensando. Al principio, pensar era una cosa muy curiosa. Era como el tictac de un reloj, una música cuyo final yo no quería escuchar. Por último desperté de mi sueño y antes de levantarme y dar el primer paso supe que era Misrix. Grité para saber que nacía en aquel instante. Mi padre me abrazó: «Tienes mucho que aprender», dijo.

En ese momento el demonio me indicó que le devolviera el paquete de cigarrillos. Tomó otro y esta vez levantó la mano y encendió la cerilla en su cuerno izquierdo. Al bajarla me miró desde el rabillo del ojo para cerciorarse de que yo había visto su actuación.

—Así pues —dije—, Below lo drogó para convertirlo en humano.

—Me hizo nacer —dijo—. Me enseñó muchas cosas. Me explicó muchas más. Y un día descubrió que yo aprendía de una cierta manera. Solía ayudarlo en el laboratorio. Lo observaba mientras trabajaba en invenciones y experimentos, como los llamaba él. En ese entonces, estaba convirtiendo a unos hombres en las criaturas lobunas que rondan entre las ruinas. Un grupo de individuos de algún lugar llegó a la Ciudad. Tenían armas y buscaban tesoros entre las ruinas. Los capturamos él, yo y Greta. Me dijo que iba a ayudarlos a que recuperasen la forma primigenia. Que en realidad lo que buscaban era transformarse en lobos. Los encerramos vivos en unas jaulas y luego, uno por vez, los sacaba para trabajar con ellos. Los gritos de estas criaturas me inquietaban. Él me dijo que la transformación que tanto necesitaban no era fácil para ellos.

»Un día, mientras él dormía, oí que uno de ellos gritaba en el laboratorio. Entré, aunque mi padre me lo había prohibido, y el hombre me suplicó que lo dejara marcharse. Intenté explicarle que necesitaba convertirse en lobo, pero él lloró lastimosamente. Me dijo que se sentiría mejor si le permitía salir a caminar durante unos minutos. Me dio pena, así que solté las correas y lo dejé ir. Él huyó muy lejos. Mi padre se enfadó conmigo. Me gritó y hasta me golpeó en la cara. Me ordenó que me quedara de pie en un rincón, y envió a Greta en busca del hombre. Volvió una hora después, pero creo que nunca lo encontró.

»Más tarde, me dijo que nunca hiciera nada en el laboratorio sin su permiso. Yo le dije que lo sentía, y él me dijo que yo era un buen muchacho. Quise abrazarlo, pero todavía tenía el ceño fruncido. Entonces extendí una mano y la puse sobre su cabeza. De pronto el conocimiento me recorrió el brazo y la mano y entró en mí en una gran tormenta. Era como si su vida estuviera dentro de mi mente. Lo vi de niño y de joven. Lo vi haciendo miles de cosas y pronunciando miles de palabras. «Notable», dijo cuando aparté la mano. Él también lo había sentido así y dijo que era una parte de mi naturaleza animal que no había perdido, que sería un valioso instrumento. A partir de entonces aprendimos a dominar la tormenta, la convertimos en algo humano, y así es como me enseñó tantas cosas en los pocos años que he vivido.

—¿Y qué le enseñó de mí? —pregunté.

—Me dijo que era uno de sus hijos y me mostró una imagen mental de usted.

—¿Le dijo que una vez quiso matarme?

—No —dijo, y echó atrás la silla. Se levantó moviendo la cola, con las alas levantadas.

—¿Qué tipo de padre es ese que intenta matar a sus hijos?

El demonio se quitó los anteojos y calló un largo rato, mesándose la pequeña barba.

—Lo sé —dijo en voz baja—. La primera vez que la tormenta me entró a través de la mano, antes de que aprendiéramos a contenerla, lo vi todo.

—Eso le preocupa, ¿verdad?

Misrix sacudió la cabeza.

—¿Por qué le hizo aquello a la mujer del velo verde? ¿Por qué disparó al hombre? ¿Por qué permitió que los soldados gritaran de dolor para convertirlos en lobos? Mi padre me dio el conocimiento, pero con él me llegó un pequeño insecto hediondo que no deja de zumbar en mi cabeza. Todo cuanto he aprendido está envenenado por el aguijón de esa criatura. De noche no puedo dormir, pensando.

—¿Por qué no se va?

—Es mi padre.

Le conté lo que había sucedido en Wenau, describiéndole el pájaro explosivo y la enfermedad del sueño.

—Sí —dijo—. Lo sé.

—Por favor. Tengo que ayudar a esa gente —dije—. Lléveme ante él. Trataré de que razone.

—Venga, Cley.

Esperó a que me levantara de la silla y luego me acompañó hasta la puerta, y esperó a que yo pasase. En silencio, atravesamos un largo pasillo con muchas puertas. La conciencia de aquella bestia me maravillaba. Lo más sorprendente era que el depravado Below hubiera sido capaz de educar a un «hijo» con un cierto sentido ético. Pensé que tal vez pudiera reclutar a Misrix como aliado.

Al final del pasillo había otra puerta. Cuando nos acercábamos, Misrix me puso una mano en el hombro, curvando las garras para señalar mi corazón.

—Prométame que no le hará daño —dijo.

—¿Yo, hacer daño a Below? —dijo—. Esperaba que usted me protegiera.

—No hará falta —dijo, mientras movía el picaporte y abría la puerta.

La habitación era pequeña y estaba iluminada por un único cirio. Mis ojos tardaron un momento en adaptarse a la penumbra, y para entonces Misrix ya había entrado y se encontraba a mi lado. La vela estaba en un soporte encima de una mesa; junto a ella había una cama enorme de cabecera ornamentada. En la cama se encontraba Drachton Below, con los ojos cerrados. Tenía la cabeza apoyada en unos almohadones color crema, como si descansara en un banco de nubes, y estaba vestido con un pijama de seda azul. Desde la última vez que lo viera se había dejado crecer la barba y un largo bigote del mismo color que los almohadones. Tenía el rostro notablemente terso para su edad, pero la mata de cabello que antaño llevara en una onda impresionante había desaparecido casi por completo.

Misrix se aproximó a la cama y le palmeó la cabeza. Me acerqué y le pregunté si podía despertarlo.

—Ojalá —dijo el demonio.

—¿Qué quiere decir? —le pregunté. Sin embargo, antes de que él me respondiera, advertí la expresión de Below. Lucía una leve sonrisa, la misma que yo había visto en Roan, Jensen y todos los que habían sucumbido a la enfermedad en Wenau.

Me volví a Misrix y él se limitó a asentir.

—Hace tres días, en el laboratorio, estaba preparando uno de esos pájaros metálicos. Me dijo: «Otro regalo para mis hijos de Wenau». Tenía en la mano un pequeño tazón de líquido amarillo y humeante que iba a meter en la boca de la máquina. Empezó a decirme algo y en ese momento el tazón se le resbaló de entre los dedos, cayó al suelo y se rompió. Yo estaba en el otro lado del laboratorio y corrí a ayudarlo. Un espeso humo amarillo empezó a elevarse alrededor de mi padre. Habló con mucha dificultad y me indicó que no me acercase. Permanecí a cierta distancia porque seguía señalándome con el dedo para que no me moviera. Dijo: «Buenas noches», y cayó al suelo. Desde entonces he sido incapaz de despertarlo.

Se me hizo un nudo en el estómago.

—¿Hay algún antídoto? ¿Recuerda si mencionó que trabajaba en un remedio para la humareda amarilla? —pregunté.

El demonio asintió con tristeza.

—Sí. Cuando inventó el humo hizo un experimento con uno de los hombres lobo. Echó a la criatura a dormir y al cabo de dos días la despertó con una aguja llena de algo.

—¿Qué era?

—Nunca lo supe —dijo Misrix, y advertí que empezaba a preocuparse.

—Está bien —le dije—. No es culpa suya. —Le puse la mano en el brazo—. ¿Sabe dónde lo guarda?

—Sí —respondió.

—¿Dónde? —pregunté.

Con la punta de una garra, Misrix tocó la frente de Below.

—Aquí dentro —dijo.

6

Le pedí a Misrix que me llevara al laboratorio, pero dijo que era imposible hasta el amanecer, cuando los hombres lobo durmieran. El laboratorio se encontraba en la planta principal de un edificio parcialmente intacto, al otro extremo de las ruinas de la Ciudad, y el camino hasta allí pasaba por algunos lugares traicioneramente estrechos, especialmente adecuados para una emboscada. El propio laboratorio estaba indefenso, y las criaturas sabían cómo entrar.

—Podrían atraparnos allí, y no saldríamos nunca —dijo el demonio mientras lanzaba una última mirada a Below antes de cerrar la puerta.

—¿Por qué cree que su padre tenía el laboratorio tan lejos de vuestra residencia?

—Por dos razones —dijo—. Por si acaso uno de los experimentos escapaba mientras dormíamos, y porque así el viaje diario para desplazarse hasta allí constituía un ejercicio físico.

—¿Puede llevarme volando? —pregunté mientras recorríamos el largo pasillo.

—Durante el día, los pájaros metálicos vigilan el cielo. No nos atacarán en el suelo, pero volar es demasiado peligroso cuando es de día. Están diseñados para interceptar cualquier cosa que se arrastre o camine fuera de los muros de la Ciudad o que la sobrevuele. Mi padre estaba especialmente aterrorizado ante la posibilidad de un bombardeo o un ataque con misiles.

»Ésta es mi habitación —dijo, y la abrió para que yo la viera. Mientras le echaba un vistazo, él encendió las lámparas de espira. El lugar era enorme, estaba bien iluminado e inmaculadamente limpio. Contenía una pequeña sala de estar y el espacio restante contenía más hileras de estantes con libros. Me señaló las estanterías y lo seguí—. He tirado los libros que había para empezar mi «Museo de las ruinas». En estas estanterías guardo los objetos más interesantes que he encontrado en la Ciudad Bien Construida.

Observé los estantes y vi hilera tras hilera de artefactos: balas, cráneos y enormes fragmentos de cristal redondeado, obviamente retazos del falso paraíso. Mientras recorría los pasillos entre las estanterías, contemplando aquellos restos y leyendo las tarjetas impresas manualmente que había junto a cada objeto, el fantasma de la Ciudad me dominó y lo recordé todo con claridad. En mis recuerdos me encontraba subiendo en el ascensor de cristal hasta la Cumbre de la Ciudad, cuando en realidad ahora caminaba junto a tazas de escalofrío rotas, un cuerno de demonio, brazaletes, muñecas, dientes, dedos momificados y la cabeza cortada de un gladiador de Below, con los mecanismos asomando tras las cuencas vacías.

—Admirable —le dije, mientras él me seguía con las manos apretadas, como si estuviera rezando a su colección.

—¿Qué pensaba su padre de esto? —pregunté.

—«Repugnante» fue la palabra que empleó, pero nunca me pidió que la desmantelara.

—¿Qué le impulsó a empezarla? —pregunté, girándome para mirarlo.

—Tenía la impresión de que había una historia aquí —dijo—. Si reunía las piezas adecuadas podría llegar a verla… la historia de la Ciudad Bien Construida.

—Ha hecho un buen trabajo —dije—. ¿A qué conclusión ha llegado acerca de ella?

—Que es una historia de amor. De eso estoy seguro, pero pierdo el hilo a causa de un pequeño objeto cuyo significado soy incapaz de averiguar. Está aquí —dijo, y se adelantó internándose en las hileras de estantes.

Finalmente se detuvo en la última, en la esquina de la profunda habitación.

—Aquí —dijo cuando llegué a su lado. Señaló el estante y observó.

Entre una botella vacía de Schrimley y la mano azul de un héroe endurecido, reposaba una fruta blanca en su punto de madurez.

Alargué la mano hacia ella, pero me apresuré a retirarla, apoyando el dedo índice en la tarjeta de papel donde se leía: «FRUTA DESCONOCIDA, recogida en un árbol que crece entre las ruinas».

—¿Qué es? —preguntó.

—Es la fruta del Paraíso Terrenal —dije—. Una especie de artefacto milagroso. He visto gente envenenada por ella, y la he visto resucitar a los muertos.

—Interesante —comentó.

—¿Cambia esto su historia? —pregunté.

—Es demasiado pronto para decirlo. Pero debe de ser importante.

—¿Por qué?

—De otro modo no la habría encontrado —dijo.

Me llevó a sus aposentos, que incluían un escritorio, una lámpara y una pequeña estantería con libros.

—¿No duerme? —pregunté, pues no había ninguna cama o sofá.

—El sueño es mi regreso al Más Allá, pues todavía sueño como demonio. A veces sueño como los humanos, y siempre son pesadillas. Pero aquí… —dijo, y extendió las alas. Dio un pequeño salto y se elevó en el aire, y los papeles del escritorio volaron en todas direcciones. Lo seguí con la mirada hasta una barra de metal sujeta al techo. Se agarró cerrando los dedos en torno a ella y luego subió los pies, doblando las rodillas y apoyando las plantas en la barra que tenía entre las manos. Colgado cabeza abajo, replegó las alas y se quedó allí, inmóvil, como algún fruto prodigioso del Más Allá—… es donde duermo —dijo su voz, ahogada por el capullo que formaban sus alas.

Aplaudí sin darme cuenta.

—Ahora descanse, Cley —dijo—. Sólo falta una hora para que amanezca.

Un momento después Misrix estaba roncando. Cuando encontré el velo verde lo saqué de mi abrigo, me senté apoyándome en la pared, junto a la puerta, y cerré los ojos. Estaba exhausto, hambriento y completamente confundido. No tenía sentido luchar contra el desarrollo de los acontecimientos. Al igual que los artefactos del Museo de las Ruinas, yo era un mero fragmento de los escombros de una magnífica historia. Intenté pensar en lo que debía buscar en el laboratorio a la mañana siguiente, pero las palabras de mi lista mental empezaron a deslizarse fuera de la hoja y me dormí, cabeceando. Soñé con Wenau. Me encontraba caminando en silencio por mi propia casa, sumergida en la oscuridad. Fuera, en el patio iluminado por la luna, ladraba un perro.

Abrí los ojos unas pocas horas después y vi a Misrix sentado en el escritorio, inyectándose en la cara interior del codo una jeringa hipodérmica de lo que, estaba seguro, era pura belleza. Cuando terminó, sonrió y se sacó la aguja.

—¿Qué está haciendo? —pregunté.

Se volvió con rapidez y me miró a los ojos. Al principio tenía una expresión culpable, pero era obvio que la belleza inundaba su mente y la culpa no tardó en convertirse en inocencia.

—La belleza —dijo, sonriendo.

—¿Necesita tomarla? —pregunté.

—Sí, cuando voy a las ruinas sin mi padre. Me hace más ligero y me dice dónde esconderme si hace falta.

—¿No deberíamos concentrarnos en llegar al laboratorio?

—Claro, claro… —dijo, y se puso a mirar la pared.

Me levanté y caminé hasta él.

—Misrix —dije.

No hubo respuesta.

—Misrix —repetí, y toqué su ala. Volvió la cabeza lentamente y dijo:

—Sí, Cley, ya lo sé, el laboratorio. —Echó atrás la silla y se puso de pie—. No podemos descansar —dijo—. Cuando lleguemos a las ruinas, tendremos que movernos con rapidez.

Asentí para demostrarle que comprendía, pero ya me había dejado atrás y se dirigía a la puerta. Lo seguí por el corredor casi hasta llegar a la habitación de Below. Allí se detuvo de repente y se llevó la mano a la cabeza.

—No es por aquí —dijo, se volvió y me adelantó en dirección contraria. Sus ojos amarillos estaban inyectados en sangre, y las manos le temblaban ligeramente. La sola mención de la belleza me traía malos recuerdos. Esa droga había sido la cuerda que Below utilizó para someternos a todos en los días en que la Ciudad todavía estaba intacta. Sus poderosos efectos alucinógenos solían producir un rictus de paranoia, en el cual uno se volvía completamente sugestionable, el entorno favorito del Amo para gobernar. Había pasado muchos años envuelto en su pesadilla infernal y algunos más intentando olvidar su persistente atracción. Misrix utilizaba la belleza como yo lo había hecho tiempo atrás, a modo de antídoto para su temor de ser una criatura humana.

Cruzamos otra puerta que se abría en otro largo pasillo. En la puerta siguiente, Misrix esperó a que llegara a su altura.

—Cley —dijo, sonriendo tontamente—. Cuando pasemos por esta puerta, la cerraré con llave. Habremos entrado en las ruinas de los baños públicos. Por ahí saldremos a la calle.

—¿En qué está pensando ahora? —le pregunté.

—En la fruta blanca.

—Mejor pensemos en los hombres lobo —dije.

Rió y me pasó el brazo por los hombros.

—Piense usted en ellos —dijo, y abrió la puerta.

Salí rápidamente tras él. Se volvió y, con una larga llave que yo no le había visto antes, cerró la puerta. Luego se enderezó y nos abrimos paso entre las cisternas todavía burbujeantes. En las piscinas habían caído trozos enormes del techo, permitiendo que la luz del día penetrara en el agua, clara como el cristal. Cuando bajé la vista, vi ranas y peces que se movían como rayos y, debajo, distinguí los restos de un tórax humano.

Aunque los baños no habían sufrido tantos desperfectos como otros lugares de la Ciudad, había baldosas rotas por todas partes y en un lugar tuvimos que saltar por encima de una grieta en el suelo, donde ahora fluía una rápida corriente de agua purificada. Los verdaderos problemas empezaron cuando llegamos a la entrada. Lo que antaño fuera el gran arco que daba a la calle se había convertido en una enorme colina de escombros de coral que obstruía el paso casi por completo. Misrix empezó a subir hacia la hendidura de luz que brillaba en la misma cumbre. Yo emprendí la ascensión de la accidentada cuesta, durante la cual me torcí un tobillo y me corté en un antebrazo. Misrix me tendió la mano desde arriba y me ayudó a subir los últimos metros. Tuvimos que arrastrarnos sobre el vientre para pasar por la abertura y salir a la luz del día.

El cielo estaba despejado y el sol ya se había elevado en el horizonte. Por primera vez, advertí hasta qué punto estaba diezmada la Ciudad. Ministerios enteros, donde antes trabajaban diariamente cientos de personas, estaban ahora completamente derruidos. El coral rosado que Below había utilizado en la construcción de los edificios yacía por doquier, en cantos rodados, bloques y columnas melladas. Debajo de aquellos pesados fragmentos asomaban los huesos de brazos y manos de los habitantes de la Ciudad. En las grietas pude distinguir el destello de los mecanismos de latón y las perversas posesiones de los hijos de Below. Un fino polvo rosado se agitaba en las calles cuando soplaba el viento.

Seguí a Misrix, que descendía lentamente por la colina de escombros, vigilando dónde ponía los pies. Cuando crucé el último bloque de ruinas y me encontré en la calle, al lado del demonio, vi que algo iba mal. Misrix había echado la cabeza atrás, como si mirara al sol, y husmeaba el aire.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—No estoy seguro. Podrían ser los lobos, pero no acostumbran a despertarse tan temprano. Tal vez sólo sea la belleza, engañándome.

—Estupendo —dije.

El demonio miró nerviosamente por encima de los hombros, pero no dio un solo paso. Supe que era presa del pánico, como lo había sido yo en los campos de Harakun.

—Vamos —dije—. Su padre morirá sin el antídoto. Todos morirán.

—Hay algo ahí fuera —dijo.

—Es su propio miedo —le dije.

—Éste es el camino —susurró. Luego señaló la calle obstruida por los restos de la fachada del Ministerio de Educación—. Por allí —dijo, y empezó a correr, utilizando las alas para impulsarse.

—Espere —grité, y eché a correr para atraparlo.

Seguí al demonio por el caótico laberinto que había creado la explosión, saltando de roca en roca, atravesando túneles, corriendo por calles polvorientas. Misrix se ayudaba de sus alas y piernas a la vez, y sus movimientos eran fluidos e ingrávidos. Yo era una sombra encorvada que, en comparación, avanzaba a trompicones.

Cuando al fin encontramos un largo tramo de calle vacía, Misrix aminoró el paso y me esperó. Al llegar a su lado me detuve para recuperar el aliento.

—Parece que lo lograremos, Cley —dijo.

—Me alegra que piense eso —dije, todavía jadeando.

—Está a cuatrocientos metros, por esta calle —dijo.

—¿En una de las viejas fábricas de municiones? —pregunté.

—¿Donde hacían los cartuchos?

Asentí.

—Muy bien, Cley —dijo, y levantó la punta de la cola para darme un golpecito en el hombro.

Entonces aminoró la marcha y pude seguirle con facilidad. Deduje por su expresión aturdida que se había perdido en las ensoñaciones de la belleza.

—Quédese conmigo —le dije.

—Estaba pensando —contestó.

—Lo sé.

—Estaba pensando en lo que mi padre dijo de usted; que era un gran fisiognomista. No, un gran fisiognomista no… el mejor, dijo. Me contó que nadie era capaz de leer un rostro como usted. Me pareció que tenía sentido, la Fisiognomía, tal como me la describió.

—Es algo que parece tener sentido, pero nunca lo tiene —le dije.

—Léame —dijo, y se detuvo.

—¿Aquí? —pregunté.

—Sé que no tiene instrumentos, pero puede hacer una lectura aproximada —dijo, poniendo su enorme cabeza con cuernos frente a mí—. ¿Qué es lo que ve?

Detrás de Misrix, en un lado de la calle, distinguí una escena siniestra: una madre acunando la calavera de un niño en una torpe red de huesos de dedos. Prefería mirar eso que observar su rostro y aplicar la falsa ciencia que en el pasado me había convertido en un estúpido y un carnicero.

—Veo «inteligente» —dije, y eché a caminar con rapidez.

—«Inteligente» —repitió el demonio. Me siguió—. Quizá sean sólo los anteojos —sugirió.

—Son las alas —le dije.

—¿Y los cuernos?

—Le dan un toque agradable —dije.

—¿Qué me dice del modo en que la frente sobresale, y de la prominencia de los pómulos? Tienen que decirle algo.

Siguió pidiendo mi aprobación durante el resto del camino hasta el laboratorio. Era difícil inventar elogios lo suficientemente sutiles para que sonaran convincentes. No os referiré lo que la Fisiognomía me decía en realidad. Si lo hubiera creído, habría huido.

7

—Saben que está dormido —dijo Misrix cuando observábamos los desperfectos del laboratorio. No quedaba ningún vaso o tubo de ensayo intacto. Había líquidos de colores brillantes derramados por el suelo, pintado como si fuera un sueño. Había un fuerte olor a sustancias químicas y excrementos de hombres lobo.

—¿Cómo lo saben?

—No lo entiende; los lobos saben cosas que nosotros no podemos imaginar. Han estado esperando este momento durante mucho tiempo. Una vez, me escondí por encima de ellos en una nave oscura entre las ruinas y oí que hablaban de rebelión. Se lo conté a mi padre. La noche siguiente les mandó llamar, y vinieron de las llanuras y de las ruinas. Les sirvió grandes bandejas de carne verde cruda. Se la comieron y cuando estuvieron ahítos y tumbados en el suelo, apuntó con una pistola a la cabeza de dos de ellos y les voló los sesos. Los otros se acobardaron. Pateó a uno en el costado y disparó unas pocas balas al suelo, cerca de Greta. Esa misma noche, más tarde, me despertaron sus aullidos en los campos de Harakun.

—Han hecho un buen trabajo aquí —dije, después de pisar un montón de excrementos—. Pero nosotros tenemos que encontrar algo.

—Han marcado el lugar como su territorio —dijo—. Creo que sabían que íbamos a venir.

—Tome todo lo que parezca remotamente interesante —le dije—. Busque frascos del antídoto o notas manuscritas. —Me adentré en el laboratorio, apartando marañas de cable y pisando trozos de cristal con las botas. El hedor era intenso.

Seguí una fila de mesas de madera a lo largo de la pared ennegrecida. Revolví los vasos destrozados con cautela, en busca de un tenue fragmento de las reflexiones de Below. En lugar de eso, hallé una docena de criaturas de un palmo de altura con atributos de hombre y de pez. Las cabezas eran bulbosas y tenían branquias. Poseían piernas con pies, pero también cola. Las observé más tiempo del que hubiera debido.

Progresábamos lentamente y todo cuanto descubríamos era asombroso pero inquietante. Encontré mecanismos elaborados con huesos, y huesos con injertos de metal. Estaban en una pequeña área de hierba que crecía encima de la mesa, como si fuera de tierra en lugar de madera. Al lado había un grupo de cabezas femeninas con tez calcárea. Estaban empapadas en una solución clara y viscosa, bajo los pedazos de grandes jarras que una vez las habían contenido. Había anaqueles con instrumentos que no pude identificar, y resortes y mecanismos dispersos entre los cristales rotos.

Cada tanto, una máquina con forma de diminuto faro situada en el centro del laboratorio empezaba a brillar y a proyectar imágenes tridimensionales de aves coloridas con largas colas. Sus cantos distintos llenaban el aire. De repente, tal y como empezaba, todo se oscurecía y los sonidos e imágenes se desvanecían. Durante el vuelo de los pájaros, encontré un trozo de papel en el suelo. Era un fragmento de pergamino y en él, dibujados con tinta roja, había dos objetos: un reloj de arena y un ojo. Entre ambos había un signo de igual.

—Venga, Cley —gritó Misrix. Me guardé el papel en el bolsillo y me abrí paso cuidadosamente, dejando atrás una mesa de operaciones cubierta de cables y tubos, y pasé junto a una silla metálica. Cuando llegué a su lado, estaba sacando una caja de debajo de una mesa de trabajo.

—¿Qué tienen en común un reloj de arena y un ojo? —le pregunté mientras él ponía el objeto encima de la mesa.

—¿Que el pasado ha transcurrido para los dos? —dijo el demonio. Luego abrió los pestillos que había a ambos lados de la caja y la abrió, descubriendo el interior, forrado de terciopelo azul y que contenía cinco frascos de algún líquido, colocados en forma de estrella, con los tapones de corcho casi tocándose en el centro.

—¿Qué es? —pregunté.

—Esto no es —dijo, y sacudió la cabeza—. Recuerdo que mi padre me dijo que esta mezcla se llamaba Veneno Sagrado. De lo que provoca, sólo recuerdo que no es nada bueno.

—¿Ha visto alguna otra caja como ésta? —pregunté.

—Ninguna que no estuviera abierta y con los frascos rotos.

—Sigamos buscando —dije, pero en ese preciso instante Misrix alzó la mano para indicarme que guardara silencio. Levantó la vista, como había hecho antes, y husmeó el aire. Vi que movía las orejas ligeramente, como si detectara algún leve sonido.

—Se acercan, Cley.

—No hemos encontrado nada.

—No hay nada que encontrar. Todo está destrozado y mi padre nunca ponía sus ideas por escrito. Tenemos que irnos ya.

Miré a mi alrededor una vez más por si había pasado algo por alto. La visión del lugar en ruinas me entristeció, pues me habría gustado contemplar todos los frutos de la obtusa mente del Amo. La inminente llegada de los hombres lobo me devolvió a la realidad.

—Es mejor que todo esté destruido —dije.

Nos acercamos, en silencio y con toda cautela, a la puerta. Misrix se inclinó sobre mi hombro y susurró: «Cuando salgamos del edificio, no deje de correr». Esperó lo que pareció un tiempo increíblemente largo antes de salir a la luz del día y echar a correr por la calle. Yo lo seguía de cerca, alejándome del hedor del laboratorio lo más rápido posible. Sabía que no podía hacer otra cosa para salvar a mis vecinos.

Si los hombres lobo estaban allí, yo no veía ninguno y empecé a sospechar que Misrix se había dejado llevar por el pánico de nuevo. Aminoré el paso cuando llegué al límite de los escombros, donde montones de ruinas resbaladizas se amontonaban contra la pared meridional del Ministerio del Territorio.

—Dese prisa, Cley —gritó de nuevo el demonio—. Se acercan.

—No los veo —dije, subiendo a la primera piedra.

—No los verá hasta que sea demasiado tarde.

—¿Dónde están? —pregunté, al tiempo que miraba por encima del hombro, distinguí diez brillantes formas que irrumpían por la puerta del laboratorio y se dirigían en nuestra dirección. Subí a gatas a la siguiente roca y desde allí seguí trepando, saltando con una precisión que no parecía natural. Misrix iba delante, girando al saltar de un sitio a otro; a mis espaldas los aullidos aumentaban cada vez más.

Cuando vi que el demonio se arrastraba por las ruinas, me arrojé al suelo y lo seguí por un estrecho pasaje, que terminó con una caída en la oscuridad y un aterrizaje abrupto en el subsuelo. Al caer oí que los lobos pasaban por encima como una ola distante, golpeando en el coral con las garras.

Misrix me ayudó a levantarme.

—La belleza me mostró esta escapatoria hace mucho tiempo —dijo.

Me indicó que lo siguiera y empezamos a caminar por el serpenteante túnel.

—Quiero mostrarle un secreto —dijo, y me pasó el rabo por los hombros.

En cuanto salimos del túnel supe dónde estábamos. En el centro de la extensión subterránea yacía el huevo roto de cristal que antaño había sido el falso paraíso.

—Esto es parte de la historia —dijo.

Asentí.

—A este lugar lo llamo el Paraíso —afirmó.

Observé los restos desiguales de la cápsula de cristal y bajo los árboles desnudos vi los esqueletos de animales exóticos diseminados por el suelo. El agua fresca que solía cruzar el centro del territorio trasplantado se había secado.

—¿Por qué? —pregunté.

—Fue algo extraño —dijo—. Cuando descubrí el lugar, encontré en el suelo la cabeza de uno de los gladiadores de mi padre. No era la primera que veía, pero ésta me llamó la atención porque pertenecía al hombre que luchó contra mí en el subsuelo. Fue el que me arrancó el cuerno.

»Pensé en llevarme la cabeza a casa para mi colección. En cuanto la toqué, pude sentir una ligera vibración que procedía del interior. La miré y vi que los labios se movían. El mecanismo interior de la cabeza empezó a gemir y los párpados se abrieron. La boca susurró la palabra Paraíso. Dejé caer la cabeza y la aparté de una patada. Desde entonces llamo a este lugar Paraíso —dijo, señalando unas cenizas frías flotantes que habían reemplazado al brillante sol.

Yo guardé silencio.

Proseguimos nuestro camino por otro túnel que desembocaba en la entrada de los baños públicos. Observé la oscura abertura por donde teníamos que entrar; hacia la mitad del montículo vi a seis de nuestros perseguidores sentados en las rocas, mirando hacia abajo.

—Malo —dijo Misrix, y los hombres lobo se volvieron en nuestra dirección. Empezaron a gruñir y a descender lentamente.

—Volvamos bajo tierra —dije.

—No —dijo el demonio—. Corra hacia la colina y suba lo más rápido que pueda, directamente hacia ellos.

—¿Qué voy a conseguir con eso? —pregunté.

—No puedo explicárselo; váyase —dijo, y me empujó con todas sus fuerzas.

Corrí y empecé a trepar. Los hombres lobo aullaron y yo les devolví el aullido a medida que me acercaba. Misrix subía detrás de mí, gritándome que siguiera adelante. Cuando estuvieron a unos diez metros, una brisa se levantó a mis espaldas. Oí el batir de las alas y noté que las manos de Misrix me agarraban por las axilas. Nos elevamos directamente hacia el cielo, alejándonos del peligro. Permanecimos inmóviles un momento, suspendidos en el aire, y Misrix dijo:

—¿Dónde están los pájaros?

—Allí —dije, señalando hacia el este.

—Son ellos —dijo él, y dejó de batir las alas. Descendimos en picado y luego trazamos un arco sobrevolando a las bestias, que saltaban intentando alcanzarnos, para luego elevarnos hasta la cima de la colina. Misrix me dejó junto a la entrada de los baños. Los hombres lobo ahora trepaban hacia nosotros.

—Vámonos —dije, pero el demonio esperó hasta estar seguro de que los pájaros metálicos nos habían visto. Cuando descendieron hasta nuestra altura, gritó por encima del hombro:

—¡Ahora!

Me deslicé por el agujero y Misrix me siguió a poca distancia, pero las alas se le atascaron en la entrada durante unos instantes. Lo liberé empujándolas hacia abajo con cuidado. Cuando se puso de pie, me agaché y miré por la abertura. Los pájaros estaban a menos de cincuenta metros, y podía oír el gruñido de los hombres lobo justo encima de nosotros. Misrix me levantó otra vez y saltó de la cima del montículo interior. Bajó hasta los escombros y se sumergió en una de las cisternas. El agua estaba helada y sólo tuve un segundo para coger aliento. Intenté liberarme de las garras del demonio, pero no me dejó ir.

Me puso la mano encima de la cabeza y al instante mis pensamientos se arremolinaron en una tormenta que hizo girar mi conciencia como un globo. Me sentía como un pisapapeles atrapado en un tornado, y volé hacia arriba, por un túnel cuyas paredes se estremecían con una energía anaranjada. El demonio batió las alas detrás de mis ojos y de repente me encontré en el Más Allá, mirando desde la rama de un árbol. Me alejé volando, convertido en demonio, y atravesé el océano interior. Cuando di la vuelta y me dirigí hacia la costa, vi la silueta de una fantástica ciudad amurallada, sus edificios enormes, húmedos montículos llenos de agujeros. Supe que era Palishize, la ciudad desierta que había descrito Arla entre los recuerdos del viaje de su abuelo por el territorio.

Entonces se oyó el ruido ahogado de una explosión y volví en mí debajo del agua. Trozos de roca y escombros ametrallaban la superficie y se sumergían lentamente a nuestro alrededor. Misrix apartó su mano y me dejó flotar hacia arriba.

Lo siguiente que sentí fue que me estaba sacando de la cisterna y me ayudaba a ponerme en pie.

—No sé a cuántos habrán destruido los pájaros, así que tenemos que darnos prisa —dijo.

Nos dirigimos a la puerta y llegamos sin perder tiempo. Cuando Misrix giraba la llave en la cerradura, una de las criaturas surgió de la cisterna y saltó en nuestra dirección. La puerta se abrió, sentí que me empujaba dentro y se cerró.

—Lo hemos conseguido —dije, apoyándome en la pared.

—Sí —dijo él, recuperando el aliento—, pero ahora saben dónde estamos.

Me sequé y Misrix me dio un viejo traje de Below para que me lo pusiera. Era inquietante lo bien que me sentaba. En la habitación que padre e hijo habían utilizado como cocina, Misrix preparó una ensalada. Me senté a la mesa con mi cuenco de comida y un poco de pan. El demonio se sentó frente a mí con una taza de auténtico escalofrío. Le pregunté si podía prepararme otra a mí, y me ofreció la suya. Luego le pedí un cigarrillo. De nuevo me complació y fumamos juntos. El sabor del escalofrío me llevó al borde de las lágrimas. Me metí la mano en el bolsillo y extraje el trozo de papel que había encontrado en el laboratorio. Lo extendí encima de la mesa, eché un rápido vistazo a los símbolos y se lo di.

El demonio expulsó una bocanada de humo y levantó el trozo de papel a la altura de los anteojos.

—Esto es lo que estaba buscando —dijo—. Es la esquina de una página de un manuscrito, el único libro que mi padre conservaba siempre a mano. Lo escribió su mentor, Scarfinati, y en él revelaba los secretos de un ingenioso sistema de memoria. Ahora lo tienen los hombres lobo y Greta ya sabe leer.

—Below me lo mencionó una vez en el pasado, pero apenas lo recuerdo —dije.

—Mi padre solía hablarme de él extensamente. La idea es la siguiente —y mientras hacía una pausa para inhalar advertí que disfrutaba con su papel de profesor—. El adepto crea un palacio en su memoria. Lo imagina con la mente despejada y una concentración total. Una vez arraigado en su memoria, lo llena de objetos: un jarrón con rosas amarillas, un espejo, una fruta blanca. Cada uno de los objetos que pone en el palacio representa algo que quiere recordar. Por ejemplo, el jarrón de flores encarna una fórmula matemática. Si el adepto desea emplear esa fórmula, viaja por su palacio de memoria y cuando ve el jarrón la recuerda al instante.

—Todo lo que hay en el palacio es simbólico —dije.

Asintió.

—Mi padre diseñó la Ciudad Bien Construida con este método. Una vez construida a partir de coral y acero, cada fragmento de la arquitectura era, para él, la representación física de un concepto, una teoría o una experiencia digna de recordar. Las ruinas del exterior —dijo, señalando tras él— representan la destrucción de su memoria. A veces, cuando paseábamos por allí, topaba con una gárgola rota o una columna caída y yo hubiera jurado que estaba recuperando momentáneamente un fragmento perdido de sí mismo. Una vez se echó a llorar cuando vio un trozo de un techo de estaño prensado que tenía aspecto de pelícano.

—La fruta blanca hizo explotar el palacio de memoria de su mente y, mediante algún extraño poder, también destruyó su representación en el mundo real.

—Me gusta pensar en esa fruta blanca —dijo el demonio con una sonrisa.

Apagué el cigarrillo y corté la ensalada como si fuera un filete.

—Ha construido otro —dijo Misrix.

—¿Otro qué? —pregunté.

—Otro palacio. Ha construido uno en su mente. Es magnífico, y además de los objetos que tienen un significado simbólico, también hay personas, que a su vez representan ciertas ideas.

—¿Cómo lo sabe?

—He estado allí —dijo.

8

Estábamos de pie junto a la cama de Below, contemplándolo. La luz de la vela le iluminaba la cara, y el movimiento de la llama creaba la ilusión de que estaba a punto de despertar.

—Todo está ahí dentro —dijo Misrix, señalando.

—¿En su memoria?

El demonio asintió con la cabeza.

—Puedo llevarle a usted allí —dijo.

—¿Cómo funciona? —pregunté.

—Ya lo vio en la cisterna, cuando nos ocultábamos de la explosión. Le puse la mano en la cabeza.

—Fue como un viento de sueño —dije.

—Si le toco la cabeza con una mano y a mi padre con la otra, podrá entrar en él a través de mí. Aparecerá en su nuevo palacio de memoria con su forma actual. Será tan real como este mundo —dijo el demonio.

—¿Tan real como esto? —dije, y reí.

—El antídoto se encuentra allí —dijo.

—He intentado olvidar el antídoto —le dije.

—Se encuentra allí, bajo una forma simbólica, en el palacio de memoria.

—Tal vez yo pueda encontrarlo.

—Pero ¿cómo sabrá que lo ha encontrado? Usted no conoce los significados simbólicos de los objetos. ¿Cómo descifrará la lengua secreta que constituye el centro de ese mundo?

—¿Y usted? ¿Por qué no entra en su memoria? Parece más sencillo —dije.

—Ya estuve allí una vez —dijo el demonio—, y al aparecer bajo mi propia forma, los habitantes del lugar se asustaron e intentaron matarme. Tuve que huir rápidamente. Algo me dice que si vas allí y te sucede algo malo, también mueres aquí, en este mundo.

—He aquí una buena noticia —dije.

—Sí, pero usted tiene el mismo aspecto que los demás. Podrá utilizar su inteligencia para descifrar el sistema de símbolos —dijo Misrix, poniéndome la mano en el hombro.

—Pero podría tardar mucho tiempo.

—En el mundo del palacio de memoria el tiempo transcurre con otro ritmo. Los segundos de aquí son minutos allí —dijo.

—¿Qué vio cuando estuvo allí? —pregunté.

—Una pequeña isla flotando entre las nubes, a casi dos mil metros sobre un océano plateado de mercurio líquido.

—Una idea original. Su padre se está superando.

—Su imaginación es el límite —dijo el demonio—. En la isla hay una torre llamada el Panóptico. Está en el centro y de sus portales sale una cabeza femenina voladora, con la melena al viento y ojos brillantes e inquisitivos. Se mueve por la ciudad que está a los pies de la torre, observando las vidas de sus habitantes. Me persiguió cuando estuve allí. Me mordió en la espalda y el cuello.

—Muy sugestivo —comenté.

—En cuanto al antídoto, supongo que tendrá que entrar en la torre, pero no sé dónde lo tiene escondido.

—Podría ser una pista falsa —observé.

—Es posible. Pero recuerde, mi padre debe ser capaz de encontrar el objeto rápidamente para que, desde su punto de vista, merezca la pena emplear el sistema de memoria. Entonces, ¿le gustaría hacer un viaje?

—Creí que ya lo había hecho —dije.

—Ha de ir más lejos.

Suponiendo que fuera capaz de eludir a los hombres lobo, podía regresar y presentarme con las manos vacías frente a los habitantes dormidos de Wenau, o bien introducirme en un mundo cuya estructura atómica era de Below y buscar el antídoto a ciegas. Le dije a Misrix que daría un corto paseo para aclarar mis ideas, y él respondió que sólo necesitaría unos pocos minutos para preparar las dos sillas.

Dejé la habitación de Below y caminé por el corredor. Mis pensamientos seguían a la deriva, y mi mente volvía una y otra vez a la imagen del demonio junto a las ruinas del falso paraíso. Si quería aumentar mis posibilidades de éxito, sólo podía hacer una cosa. Cuando llegué a la puerta de los aposentos de Misrix, estaba abierta y entré.

Mientras atravesaba las incontables hileras de objetos del Museo de las Ruinas, los recuerdos desfilaban frente a mis ojos como incontables fuegos artificiales. Misrix me había dicho que todos sus artefactos constituían una historia de amor, pero yo lo dudaba. En lugar de eso, preveía peligro y problemas sin solución. Por esa razón tomé la fruta blanca.

Por un momento creí sostener una esfera de suave carne. El aroma del Paraíso me envolvió y se me empezó a hacer la boca agua. Intenté concentrarme en ideas nobles, consciente de la disposición de la fruta a recompensar y castigar. Rezumaba una dulce energía que sentí en la sangre. No podía parar de comerla. La ensalada que me había servido Misrix me había dejado hambriento, pero ahora sentía que nunca más tendría necesidad de comer. Al dar el último mordisco, pensé en mis vecinos de Wenau; la imagen se agitó y cuando el demonio me tocó en el hombro un velo verde la envolvió.

—Misrix —dije, volviéndome con rapidez.

—¿Qué ha hecho, Cley?

Le mostré el corazón de la fruta y dije:

—Ya ve, la historia todavía no ha terminado.

Movió la cabeza con tristeza y me quitó el corazón de la mano.

—He preparado las sillas —dijo, llevándose lo que quedaba de la fruta a la nariz. Aspiró profundamente.

—Esto sí que es el Paraíso —dije.

De nuevo en la habitación de Below, ocupamos nuestras respectivas sillas. Misrix había tenido la amabilidad de traerme un reposapiés para que estuviera cómodo. El demonio se había sentado junto a Below, de modo que alcanzaba la cabeza del Amo con la mano. Yo era el último, en las sombras, aguardando los efectos de la fruta del Paraíso. No sentía nada, excepto miedo.

—Reclínese y cierre los ojos, Cley —dijo.

Miré por última vez la vacilante luz de las velas y él me sonrió, pero eso no disipó mis dudas. Al fin cerré los ojos y apoyé la espalda en la silla, levantando los pies.

—Notará que le toco la cabeza con la mano —dijo Misrix—, y luego el viento de sueño del que me habló. Si todo va bien, irá adonde yo le lleve.

Me lo imaginé depositando una de sus enormes manos en la cabeza calva de Below. Luego sentí que cubría la mía con una palma, suavemente.

—Piénselo así, Cley. Para descifrar los símbolos, basta con leer la Fisiognomía de la memoria de mi padre —dijo—. Agárrese fuerte. Mientras usted se comía la fruta, yo me abandonaba a la belleza. —Su risa, una fuerte brisa detrás de mis ojos, creció hasta convertirse en un tornado de sueños que ascendía llevándome con él.

Estaba envuelto en los brazos del dragón, volando por un cielo estrellado. Hacía un frío terrible, pero veía con perfecta claridad.

—Mire, Cley —dijo—, estamos sobrevolando el Más Allá.

—¿Estoy dentro de su memoria? —pregunté, mirando hacia abajo. Pasábamos por encima de un bosque que se extendía eternamente, en todas direcciones. De vez en cuando surgía un grito entre los árboles, apenas audible por el ruido constante de las alas.

—Sí —dijo.

Seguimos volando en la noche durante algún tiempo y empezaba a acostumbrarme a la extraña experiencia cuando oí que Misrix gruñía. Su rostro estaba muy cerca del mío y respiraba con dificultad.

—Cley —dijo.

—¿Se encuentra bien? —pregunté. La fuerza con que me agarraba las piernas había disminuido ligeramente.

—Tengo una mala reacción a la belleza.

Empezó a temblar y de pronto pasó su brazo por mi espalda para apretarme contra su pecho. Alargué las manos y me agarré a su cuerno derecho como a un estribo.

—Suélteme —gritó—. No veo nada.

—¿Me tiene agarrado? —pregunté.

—Sí —respondió, y aunque volvía a sostenerme con firmeza yo hubiera jurado que estábamos perdiendo altura.

—Tengo que posarme en el suelo —dijo.

—¿En el bosque? —pregunté.

—Iremos a Palichice.

Cuando avistamos los montículos húmedos de la antigua ciudad, las pezuñas del demonio golpeaban las ramas superiores de los árboles. Capté un atisbo del océano bajo la nueva luna ascendente, antes de que descendiera en un claro y se posara en la entrada de un lugar que yo había visitado en sueños.

Misrix se abrazó, con los colmillos temblando como carámbanos.

—Fue una estupidez tomar belleza antes de intentarlo —dijo.

—Yo he caído en ese tipo de estupideces —dije, distraído por la altura de las rudimentarias murallas de barro que rodeaban la ciudad.

—Cley, tendrá que esperarme aquí —dijo.

—¿Adónde va? —pregunté.

—Voy a dejarle en mi memoria por unos momentos, mientras vuelvo y me tomo una taza de escalofrío para contrarrestar la belleza.

—Muy bien —dije.

—Estará más seguro ahí dentro —dijo, señalando la entrada—. Me daré prisa.

—Está oscuro —dije.

—Váyase, rápido —dijo, todavía señalando—, hay demonios en los alrededores.

Contemplé el sendero cubierto de caracolas que llevaba al interior y serpenteaba entre los castillos de arena medio deshechos. La luna revelaba picos repletos de burdos agujeros. Cuando me giré, Misrix se había ido.

En Palichice reinaba un silencio mortal; ni siquiera el viento hacía ruido. Corrí lo más velozmente que pude, pues cada pisada resonaba como un disparo. No quería perderme en el laberinto de las estructuras, pero aún menos que los demonios me encontraran.

Cuando dejé de correr, escogí un agujero que había en la base de la duna más cercana, como si hubiera sido excavado por un dedo gigante. En las sombras del túnel me sentí algo más seguro. En cuanto mi respiración se normalizó empecé a escuchar con atención.

Creo que permanecí inmóvil durante más de cinco minutos, cuando oí un sonido en la distancia y volví la cabeza hacia la derecha. Era el débil eco de un paso, seguido de otro y otro más; sonaban cada vez más claramente, al igual que el latido de mi corazón. Luego una voz gritó. Me acerqué a la entrada para oír mejor. «Quizá sea Misrix», pensé.

—Cley —gritó la voz, pero supe que no era el demonio.

Una figura sombría se recortó en la entrada del túnel donde me ocultaba y retrocedí en la oscuridad. Llevaba un sombrero de ala ancha. Por el modo en que se volvió hacia mí, supe que conocía mi escondite.

—Cley, sé que está ahí. Salga a saludar a un viejo amigo.

Aunque era incapaz de reconocerla, la voz me resultaba familiar. Me adelanté y salí del agujero.

—Venga, Cley. Me alegro de verle —dijo.

—¿Quién es usted? —pregunté, intentando distinguir su rostro.

—Soy yo, Bataldo —dijo.

Era la voz de Bataldo y recordé que a veces llevaba un sombrero de ala ancha.

—¿De veras es usted? —pregunté.

Dio un paso adelante y vi que era el rotundo alcalde de Anamasobia, en persona, sonriendo inútilmente, como siempre.

—¿Cómo le ha ido, Cley? —preguntó.

—Bien —dije.

—Me enteré de que iba a venir, así que salí de mi agujero y vine a hacerle una visita.

—¿Está usted muerto? —le pregunté.

—Aprecio su delicadeza —dijo.

—Lo siento.

Se echó a reír.

—Fui devorado por un demonio en el Más Allá, ¿se acuerda? —dijo—. Calloo me disparó, pero todavía estaba vivo cuando la criatura clavó sus dientes en mi carne.

Moví la cabeza, sin querer imaginarme la escena que me describía.

—Fue ese demonio suyo, Misrix. Más tarde fue capturado por Below, que lo llevó a la Ciudad Bien Construida. Cuando un demonio te devora, te roba toda tu energía y sigues vivo en algún lugar de su memoria hasta que muere.

—Así que siempre está en su recuerdo de Palichice, ¿no?

—Camino por las dunas todas las noches. A veces voy hasta el océano con la esperanza de ver un barco y pedir auxilio. Ocurre con cierta regularidad.

—¿Qué es lo que come? —pregunté.

—Nada —respondió.

Echó a caminar y me preguntó por Arla.

—Está casada y tiene dos hijos —le dije.

Se sacó un pañuelo del bolsillo superior y se sonó la nariz. Luego se detuvo de repente y se volvió.

—¿Qué ha sido eso? —dijo.

Yo también me giré y escuché.

Me señaló y empezó a reír.

—Tiene buena memoria —le dije.

—Eso es lo que hago mientras paseo por estos túneles, recordar —dijo—. Hemos de ir un poco más rápido, tengo una cita a la que no puedo faltar.

Apresuramos el paso.

—Sin contarle a usted, Cley, las visitas han sido escasas. Pero antes de que nos separemos puedo hablarle de una muy interesante.

—¿Adónde va? —pregunté.

—Supongo que no sabía que la primera hembra de su demonio fue esa mujer lobo.

—¿Qué quiere decir?

—Greta Sykes —dijo—. Estoy hablando de amor.

—En nombre del trasero de Harrow —dije.

—Y entonces… Oí que batía las alas con tanta fuerza que la levantó por las caderas a un metro del suelo. Tiene el miembro en forma de flecha por el toma y daca.

—Por favor —dije.

—Bueno, cuando los dos se unieron vi a mi esposa. Fue Greta Sykes quien la devoró. La energía de Lilith está presa en la memoria de la mujer lobo, pero durante el acto sexual se produce una mezcla de recuerdos.

—¿Qué le dijo?

—Le dije que la quería y la echaba de menos. No podíamos tocarnos. Cuando intentábamos abrazarnos, nos atravesábamos. Bailamos separados por el aire, en la orilla del océano de la isla. Era una noche como ésta —dijo, señalando las estrellas—. Luego se desnudó para mí, y yo para ella, porque sabíamos que podía pasar una eternidad antes de que volviéramos a vernos. Me pasó la lengua por el pecho y el corazón. La mía recorrió su cráneo, y luego ella se disipó en un polvo marrón que olía a cremat.

Levanté la vista, él me tomó del brazo y empezó a caminar enérgicamente.

—No puedo llegar tarde —dijo—. Voy a ser destrozado y devorado.

—Se está riendo de mí otra vez —dije.

—Todas las noches. No tiene nada de divertido —dijo, sin atisbo de humor en el rostro. Se volvió y se apartó de mí.

Cuando levanté la vista, me di cuenta de que me había llevado de nuevo a la entrada. Bataldo se alejaba de la ciudad en dirección a la línea de árboles y oí que lloraba. Cuando desapareció en la oscuridad del bosque, Misrix apareció al instante en el mismo lugar. Caminó hacia a mí con las alas extendidas.

—Estoy mejor, Cley. Debemos continuar —dijo el demonio al acercarse.

—¿Cómo está mi cuerpo? —pregunté.

—Duerme usted como un tronco —dijo—. Venga. —Se me acercó por detrás y me agarró por los brazos. Cuando nos elevamos del suelo un grito de agonía atravesó el bosque; la tierra seca se arremolinaba a nuestro alrededor por la acción de las alas. Flotamos en el aire sobre la ciudad y por un momento distinguí la totalidad de su diseño en espiral.

—Me siento mejor ahora —dijo el demonio cuando de nuevo emprendimos el vuelo a toda velocidad a través de la noche.

—Me he encontrado con una de sus víctimas del Más Allá —dije, mientras él tomaba dirección hacia la luna, ya alta en el cielo.

—Lamentable a posteriori —dijo—. Pero entonces me sirvió bien.

—¿Y yo también le serviré? —pregunté.

El demonio dejó de mover las alas, rió y luego se dejó caer en picado. El grito que di quedó ahogado en el súbito rugido del viento. Misrix acercó la boca a mi oído y gritó:

—Usted nos servirá a todos.

9

Me hallaba en una silla tapizada de verde, en el rincón de una gran sala. Había ventanas sin cristales, estantes de libros, un candelabro y un grueso tapete rosa con un dibujo tejido de zarcillos en flor. La cálida brisa nocturna envolvía a cuatro figuras sentadas a una mesa en el centro de la habitación. Estaban bebiendo y conversando sobre la desintegración o algo parecido. Eran una mujer y tres hombres, y cuando uno de ellos advirtió mi presencia y me señaló, todos se volvieron para mirarme.

—Ha llegado tu espécimen, Anotine —dijo el hombre que me había visto primero.

La mujer sonrió y me indicó con un gesto que me acercara.

—Venga —dijo.

—Tome algo —dijo el hombre flaco que estaba sentado a su derecha.

La cabeza todavía me daba vueltas debido a la caída, pero me levanté y caminé vacilante hacia la mesa.

—¿Cómo se llama? —preguntó la mujer, ajustándose el tirante de su vestido amarillo.

—Cley —dije.

—Yo soy Anotine —dijo ella tendiéndome la mano. Tenía cabellos y ojos oscuros, y la piel tersa, aparentaba ser un año o dos más joven que yo.

No la toqué temiendo que mi palma atravesara la suya, así que asentí con la cabeza y sonreí.

Señaló al otro lado de la mesa al hombre que me había visto primero.

—Éste es el doctor Hellman —dijo. Un tipo pequeño de orejas prominentes, con barba y anteojos, se encogió de hombros y dijo: «Bienvenido», como si estuviera haciendo una pregunta.

—Éste es Brisden —dijo la mujer, poniendo una mano sobre el hombro del hombre que tenía a la derecha.

—¿Está mareado, señor Cley? A veces, cuando llegan, los especímenes se quejan de mareo —dijo. Se le había arrugado el traje donde la obesidad tensaba la tela. Los ojos acuosos y la lentitud de sus palabras me indicaron que ya había bebido unos cuantos tragos de la botella oscura que sostenía en la mano.

—Estoy bien —mentí, mientras el tercer hombre me ofrecía algo de beber.

—Me llamo Nunnly —dijo, apartando la silla que había entre él y el doctor—. Me alegro de que haya venido.

Cansinamente, me senté a la mesa y bebí un trago. En cuanto me llevé el vaso a los labios, sentí el cálido aroma floral de la Oreja de Rosa Dulce. Era la primera vez que la probaba en varios años e inundó mis sentidos.

—Puede beber todo lo que quiera —dijo Nunnly, acercándome la botella.

Volví a llenarme el vaso y Anotine dijo:

—¿De dónde es, Cley? —Se pasó el cabello por detrás de las orejas y se inclinó hacia atrás, cruzando los brazos.

—De Wenau —dije.

—Nunca había oído ese nombre —dijo el doctor Hellman, y los otros asintieron.

—Será usted mi ayudante —dijo—. Sus obligaciones incluirán colaborar de vez en cuando con estos caballeros en sus propias investigaciones. El plazo de su servicio es un año. ¿Tiene alguna pregunta?

—¿Es normal que la gente sencillamente aparezca frente a ustedes? —pregunté.

Sonrieron y cruzaron la mirada.

—¿Cómo si no? —dijo Nunnly—. Normalmente, cuando uno de nosotros pide un espécimen, como usted mismo, el sujeto se materializa en aquella silla.

La serenidad con la que recibieron mi extraña llegada me hizo guardar silencio. Me concentré en la bebida y en calmarme, mientras los otros continuaban con su discusión. La Oreja era cuanto necesitaba para tranquilizarme. «Ahora, si tuviera un cigarrillo», pensé, «las cosas podrían ser casi tolerables». Mi mente nadaba todavía contracorriente debido a las implicaciones de mi encuentro con Bataldo entre las dunas de Palichice. La conversación de mis anfitriones parecía interesante y seria, pero cuando intenté prestarles atención la cabeza me empezó a palpitar. Dejé que las palabras pasaran sobre mí.

En cierto momento, después de mi tercera Oreja, recuperé el sentido y oí que Anotine decía:

—Todo radica en el instante.

—No —dijo el doctor Hellman—. En el recuerdo del instante.

Brisden se aclaró la garganta e interrumpió al doctor.

—El presente es una puerta, una apertura situada al azar cuya localización asignamos nosotros, de modo arbitrario, contradiciendo la totalidad del vacío.

Con algún truco manual, Nunnly encendió un cigarrillo sin que yo me diera cuenta.

—Vuestras palabras, las de los tres —afirmó—, son como los mecanismos que yo invento: no tienen ningún fin. Vuestras teorías buscan desesperadamente una razón para existir. Y Brisden, algún día obtendré un vago indicio de adónde quieres ir a parar. Santo cielo, tus tonterías son un crimen contra la humanidad.

Rieron, y Brisden más ruidosamente que nadie.

—Bueno, no permitamos que eso nos estropee el día —dijo el doctor Hellman. Empujó la silla y se levantó.

Todos se pusieron de pie y yo seguí su ejemplo. Los hombres dieron un paso y me estrecharon la mano. Yo no estaba seguro de si era buena señal que no los hubiera atravesado.

—Buenas noches —dijeron al partir.

Anotine se volvió hacia mí.

—Venga, Cley —dijo—, es tarde. Hay mucho que hacer por la mañana. —Seguimos a los hombres por un corredor con ventanas arqueadas que llevaba a una terraza. Una vez allí, a la luz de la luna, se alejaron en direcciones distintas.

Seguí a Anotine como una sombra, balanceándome un poco debido a los efectos de la Oreja de Rosa Dulce. Me sentó bien salir. El aire estaba claro y lleno de los aromas mezclados de varias flores nocturnas que crecían por doquier, en tiestos construidos según el diseño del edificio.

Bajamos un largo tramo de escaleras hasta otro nivel, luego giramos a la izquierda y cruzamos un espacio abierto de columnas a cuya izquierda había una laguna, perfectamente quieta, en la que se reflejaban unas extrañas constelaciones. Ella caminaba lentamente, deteniéndose de vez en cuando para levantar la vista.

El lugar era un misterio que se desplegaba paulatinamente, una serie de terrazas construidas en diferentes niveles con habitaciones, salas y patios de todas las formas concebibles unidos por tramos largos y cortos de escaleras. Había fuentes y esculturas en diversos lugares. Pasamos por decenas de entradas sin puertas y ventanas sin cristales. Todo estaba abierto, oscuro y absolutamente inmóvil.

—¿Dónde están todos? —pregunté cuando Anotine se detuvo junto a una fuente, para contemplar el arco de agua que caía del pecho de un pelícano de piedra.

—¿Todos? —preguntó.

—El resto de la gente que vive en todas estas salas —dije.

—Sólo somos cuatro; los que ha conocido esta noche, Cley —dijo ella.

—¿Nadie más? —pregunté.

—Estamos bastante seguros de que hay alguien en la torre, pero nunca lo he visto —dijo, señalando por encima de mi hombro.

Me volví y levanté la vista. Su altura me hizo dar un paso atrás y estuve a punto de perder el equilibrio. Se alzaba más de treinta metros sobre la chata ciudad que rodeaba su base. La cúpula de cristal que había en lo alto de la estructura de ladrillos resplandecía como un faro.

—Es el Panóptico —dijo—. El término implica que estamos siendo observados.

—¿Y es así? —pregunté.

—Sin lugar a dudas —respondió—. Me pregunto si eso conlleva alguna diferencia.

Echó a andar y no volvió a hablar. Subimos un último tramo de escalones y llegamos a una serie de habitaciones iluminadas. Me condujo por un pórtico abierto y una arcada.

Las lisas paredes de la habitación estaban encaladas. Sólo había una cama, en un rincón bajo una ventana, una alfombra marrón, una pequeña mesa y una silla. De la pared izquierda salía un pasadizo y detrás había una ventana mayor.

—Puede dormir sobre la alfombra, si quiere —dijo Anotine mientras bajaba las lámparas de espira hasta que sólo quedó una única vela.

Fui hasta la parte posterior de la habitación y me senté en la silla que había junto a la mesa. Desde las sombras, la observé sentarse en la cama y quitarse los zapatos. Cuando se levantó y se soltó las tiras del vestido me di cuenta de que iba a desnudarse.

Tosí débilmente para recordarle mi presencia.

Ella dejó que el vestido se deslizara hasta el suelo y luego se volvió para preguntarme si había dicho algo.

Tenía los pechos desnudos y los estudié con atención cuando se agachó para quitarse la ropa interior.

—No —respondí mientras ella se volvió y se inclinaba para recoger el vestido.

Arrojó la ropa en el vestíbulo y de nuevo se volvió hacia mí. Contemplé su figura. Anotine sonrió y me dio las buenas noches antes de meterse en la cama.

Dormía con las mantas sobre el vientre, con las piernas abiertas, y el resplandor de las lámparas de espira disolvía la oscuridad lo suficiente para permitirme verlo todo. Yo observaba desde el eje perpendicular y algo más allá. Dos cosas se repetían en mis pensamientos: «Nada es real aquí» y «Todo significa algo».

Por último aparté de mi mente la visión de Anotine; me levanté y miré por la ventana de atrás. Con la luz de la luna y la cúpula del Panóptico pude ver el campo que se extendía debajo. La hierba limitaba con un bosque que parecía rodear la ciudad del mismo modo que ésta parecía rodear la torre. Estaba exhausto, pero decidí dar un paseo y reflexionar sobre las dificultades de mi misión. Durante un momento de pánico me pregunté si debía pedir permiso a mi anfitriona para salir, pero pensé que sería mejor no despertarla. Además, sólo podía alejarme hasta cierto punto, pues me hallaba en una isla.

Tardé casi una hora en atravesar el laberinto de escaleras que llevaban a aquel campo, pero me hizo bien concentrarme en aquel rompecabezas, pues así pude apartar el cuerpo de Anotine de mis pensamientos. Finalmente subí una larga escalera y, al llegar arriba, pisé la hierba. Aunque debería haberme quedado durmiendo, necesitaba cerciorarme de si la descripción de la isla que me había hecho Misrix era exacta.

Los árboles eran casi perfectamente rectos, y el diseño entrecruzado del bosque entero parecía tan estratégicamente geométrico que no me cupo la menor duda de que se trataba de una plantación. Las hojas caían a mi alrededor en grandes cantidades mientras seguía el sendero que serpenteaba entre las sombras. Caminaba con rapidez, consciente de que cada uno de los árboles, incluso cada hoja, podía ser la representación simbólica de una de las grandes ideas de Below. Pero cuando toqué la corteza y olí la savia, sólo pude pensar que eran cualquier cosa menos realidad.

—Cley —dijo una voz procedente de la oscura silueta de un árbol.

Me volví con rapidez, casi esperando ver de nuevo al alcalde.

—¿Quién está ahí? —dije.

Nunnly, el ingeniero de máquinas inútiles, dio un paso adelante y su cuerpo y su rostro enjuto emergieron de las sombras.

—¿De paseo? —preguntó.

—Sí —respondí, no muy seguro de poder rogar solo.

—Siente curiosidad por el borde de la isla, supongo —dijo.

—Cierto —le dije.

—¿Cómo supo de él? —preguntó.

—No me acuerdo.

—Sígame, Cley —dijo, y echó a caminar delante de mí—. Tiene suerte de ser espécimen de Anotine y no de Brisden —dijo—. El último que tuvo el viejo charlatán cayó literalmente en coma por culpa de su parloteo. Tuvimos que devolver al pobre tipo y pedir otro. Para cuando lo llevamos a la silla del salón estaba extraordinariamente torpe, como si la charla de Brisden le hubiera minado el entendimiento. Anotine, en cambio, haría cualquier cosa por sus especímenes.

—Ya lo ha hecho —dijo.

—Ésa es la idea —comentó.

Dimos unos pocos pasos más y Nunnly levantó el brazo para que me detuviera.

—¿Lo oye?

Detrás de él se oía un fuerte viento y debajo el sonido distante de las olas.

Asentí.

—No se acerque demasiado al borde —dijo—. Ahora es demasiado peligroso. —Luego levantó la mano y me dejó continuar.

Subí una pequeña colina y cuando llegué a la cima me encontré frente al final de la isla. Junto a mí había un árbol caído, en el que me apoyé para intentar abarcar la totalidad de la nada que había debajo. Muy abajo, entre los jirones de las nubes que pasaban, se veía el océano de mercurio líquido que brillaba a lo lejos como la plata, donde la luna y el resplandor de la torre rozaban su superficie. Sentí que se me aceleraba el pulso, y me pregunté cuán grande sería la caída desde aquella altura.

—Mire allí abajo —dijo Nunnly que, tal como advertí en aquel instante, también había subido y se encontraba a mi lado. Señalaba el contorno de la isla.

—¿Qué? —pregunté, sin saber a lo que se refería.

—El borde de la isla —dijo—. Brisden descubrió hace unas pocas semanas que se está desintegrando lentamente. Cierre los ojos y escuche con atención.

Hice lo que me decía y oí algo entre el viento y las olas lejanas.

—Creo que lo oigo —dije.

—Ahora vuelva a mirar —sugirió.

Fijando la vista en una raíz que sobresalía situada justo en el borde, advertí, del mismo modo que con el enfoque adecuado se puede advertir el movimiento de la aguja horaria de un reloj, que su grosor estaba disminuyendo de modo casi imperceptible. Parecía deshacerse en diminutas migajas que, en lugar de caer, crepitaban y se convertían en nada.

—¿Eso es malo? —pregunté.

—Bueno —dijo Nunnly, dando un pequeño golpe con un cigarrillo en la parte posterior de la muñeca y apoyándose de un modo casi elegante en el árbol caído—, hallarse en una isla que se está desintegrando, a casi dos mil metros sobre un mar de mercurio líquido, me parece causa razonable para sentir cierta inquietud.

—¿Sabe alguno de ustedes por qué? —pregunté.

—No —dijo, encendiendo una cerilla—, pero Anotine ha calculado que en cuestión de unas pocas semanas tendremos motivos para preocuparnos, pues caeremos al vacío.

—¿Cuánto tiempo hace que están aquí? —pregunté.

—Desde siempre, parece —dijo—. Todos fuimos contratados hace algún tiempo por un tipo llamado Drachton Below, al que ninguno de nosotros había visto personalmente. Todo se hizo por correspondencia y nos prometieron un buen dinero si veníamos y realizábamos investigaciones en nuestros campos particulares. Seguimos trabajando de buena fe, pero, por Dios, llegados a este punto no me importaría irme.

—¿De dónde es usted? —pregunté.

—La verdad es que mi cabeza está tan llena de planos de máquinas que apenas si puedo pensar en ello. Recuerdo vagamente que tenía una familia antes de llegar aquí, pero ya no puedo ver sus rostros. Por eso voy al bosque por la noche, para intentar recordar. Experimento soledad y pérdida, pero no sé por quién o por qué. Empiezo a preguntarme si alguna vez lo supe.

Abandonamos el borde de la isla y regresamos a la ciudad a través de los árboles. Nunnly me preguntó por mí y el modo en que había terminado convertido en un espécimen. Le dije que fue por mi buen aspecto.

—Usted también —dijo, y rió—. Le interesará saber que el doctor Hellman cree que nosotros no existimos, ni la isla tampoco. Para él todo son sueños.

—¿Y usted qué cree?

—¿Qué puedo decir yo? Soy ingeniero. Trabajo con la materia, no con la indigestión mental.

Atravesamos el campo, y luego Nunnly me mostró un atajo a los aposentos de Anotine. Antes de separarse de mí, volvió a darme la mano y dijo:

—Cley, es usted un tipo brillante para ser un espécimen. Haga bien su trabajo. Sería agradable tenerlo por aquí un tiempo.

Me tumbé en la alfombra marrón en medio de la habitación y contemplé la espalda de Anotine, que subía y bajaba con su respiración.

—El Amo, dormido en las garras de la enfermedad, se encamina a la muerte —pensé—. Su memoria se evapora junto con su vida, y por eso la isla se está desintegrando.

Cuando cerré los ojos y empecé a cabecear, recordé el dibujo del reloj de arena que había descubierto. Unas partículas de luz cruzaban el cuello de la figura del ocho.

10

Cuando desperté, la luz del sol inundaba la habitación y se reflejaba en las paredes lisas y encaladas. Tenía una claridad irreal e inmaculada, una vitalidad que transmitía una calidez perfecta y que me sumergió en una sensación de bienestar que ignoraba los incontables dilemas a los que me enfrentaba. Después de frotarme los ojos y recordar quién era y dónde estaba, miré a mi alrededor y descubrí que Anotine había desaparecido.

—¿Hola? —llamé mientras me levantaba estirando mis miembros.

Por toda respuesta, desde el vestíbulo resonó una nota aguda y constante, que me recordó al grito de un cerdo de voz débil. El tono carecía de cualquier tipo de modulación y su naturaleza implacable me obligó a taparme los oídos. Así, fui en busca de su origen. Entré en una habitación que se hallaba a la izquierda, también con escasos muebles y rebosante de luz. Era algo más pequeña que el dormitorio y parecía una zona para comer, porque había una gran mesa de madera rodeada de cuatro sillas.

Unos pocos pasos más allá, al otro lado del vestíbulo, había un espacio pequeño y sin ventanas, casi un armario. Pude ver que las paredes estaban cubiertas de estanterías llenas de objetos sombríos, pero en ese momento me di cuenta de que el sonido procedía de la habitación situada al final del vestíbulo. Desde donde yo estaba, parecía mucho más grande que las otras. Me acerqué al hueco de la entrada, con los oídos aún tapados, y me incliné hacia delante para mirar adentro.

La habitación también estaba bañada por la clara luz de la mañana y, para mi asombro, contenía todo tipo de artefactos de extraño aspecto que me llamaron la atención de inmediato. Sin embargo, todo pasó a un segundo plano cuando asistí a la que quizá fuera la escena más extraña de la que fui testigo en toda mi vida.

De pie, junto a una gran ventana situada a la derecha, se hallaba Anotine. Tenía el rostro ligeramente levantado y miraba fijamente una cabeza de mujer que flotaba en el aire. La visión me dejó anonadado, y el sonido enloquecedor que salía de la boca abierta de la mujer sin cuerpo me perforó los oídos y me taladró la mente. Era tan intenso que, cuando fijé la vista en los dos haces de luz verde que unían las miradas de ambas mujeres, la cabeza me dio vueltas. El dolor y la completa locura que estaba presenciando me hicieron jadear. Me apoyé a un lado de la entrada.

La torturadora de Anotine cerró la boca y el sonido cesó de pronto. Los rayos de luz verde retrocedieron hacia los ojos de la cabeza flotante y, en el momento en que éstos dejaron de unirlas, Anotine respiró profundamente y se dobló.

Entonces, como un colibrí de flor en flor, la cabeza atravesó volando la habitación y quedó suspendida en el aire a menos de un metro de mi rostro. Pensé en salir corriendo, pero en lugar de eso me limité a deslizarme hacia abajo hasta caer de rodillas en el suelo. La horrible criatura flotaba frente a mí y quedé hipnotizado por el modo en que sus negros cabellos se retorcían como un nido de serpientes furiosas. El rostro tenía ojeras y una complexión pálida; su aspecto era de crueldad absoluta. Sus labios eran de un rojo intenso, los dientes afilados y los ojos sin iris, completamente blancos. En algún lugar de su interior se oyó un gruñido que no venía de la garganta, pues carecía de ella. Incluso en el estado de pánico que me dominaba comprendí que estaba amonestándome por haber interferido. Por un instante creí que iba a abalanzarse sobre mí, pero con la misma rapidez con que había venido dio una vuelta a la habitación, con el cabello ondeando, y luego salió volando por la ventana.

Anotine me miró y sonrió.

—Está temblando —dijo.

Me puse de pie, algo desconcertado por lo fútil que le parecía mi temor.

—Me alegro de que se divierta —dije.

Al oírme empezó a reír a carcajadas.

—Oh, vamos —dijo, y se acercó para rodearme con los brazos.

Eso me sorprendió tanto como la visión de la cabeza volante. Todo cuanto pude pensar en el breve tiempo que duró el abrazo fue la suerte que tenía de que estuviera vestida. Cuando me soltó advertí que no había sido un acto de afecto, sino simplemente el de un investigador consolando un animal de laboratorio asustado. Era peligroso pensar que me consideraba algo más que Cley, el espécimen.

—Lo llamamos el Espectro —dijo, retrocediendo.

—Es una atrocidad —dije.

—No es muy bonito —concedió—, pero es un mecanismo asombroso.

—¿Está diciendo que se trata de una máquina? —pregunté.

—No es una máquina en el sentido de que tenga mecanismos y motores, sino que se trata de una entidad orgánica que funciona como instrumento. Creemos que desciende, como un perro en busca de un palo, y trae información de vuelta a la persona o la cosa que está allí arriba. El doctor Hellman le dio el nombre. Parece recoger nuestros descubrimientos a través de los rayos que emite por los ojos. Todos hemos sido escrutados muchas veces, y todos hemos visto cómo sondea objetos inanimados de la misma manera.

—¿Duele? —pregunté.

—Es una extraña experiencia. Lo único desagradable es que, mientras dura, uno deja de respirar —dijo.

Moví la cabeza e hice una mueca.

—Supongo que es mejor que tener que escribir informes constantemente —dijo con una sonrisa forzada.

—¿Cómo puede volar? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—¿Cómo puede volar la isla? ¿Qué tipo de océano es el de mercurio líquido? ¿Qué estamos haciendo aquí? Las preguntas son bastante inútiles. Hacemos nuestro trabajo y vivimos con la esperanza de que algún día regresaremos a las vidas que hemos dejado atrás.

Tenía mil preguntas que hacerle, pero pensé que sería mejor ni molestarme en formularlas. Era evidente que, tal como me había advertido Misrix, en aquel mundo nemónico que había construido Below, su único límite era la imaginación. Probablemente, islas y cabezas voladoras eran sólo el principio. Lo que me resultaba más penoso era la convicción de Anotine y Nunnly de que tenían vidas y amores verdaderos en algún lugar al que anhelaban regresar.

—Venga, Cley, vamos a desayunar —dijo.

Sólo pude asentir, porque mi mente se hallaba absorta por la tiranía que ejercemos sobre los frutos de nuestra imaginación. Al despertar de un sueño destruimos mundos enteros, y al recordar algo devolvemos la vida a los muertos, sólo para volver a condenarlos a la aniquilación cuando nuestra atención pasa a otra cosa.

Anotine me llevó por el pasadizo hasta la habitación que yo imaginaba era el comedor. Allí, en la larga mesa, había dos platos de comida humeantes.

—Oh, tiene suerte, Cley —dijo Anotine tomando asiento bajo la ventana—. Hay filete.

No me pregunté el modo en que había llegado allí todo aquello —el jarrón de flores, el cántaro de limonada con hielo, las pequeñas zanahorias y la carne hervida—, aunque era algo prodigioso que debería haber despertado mi curiosidad. Me senté, tomé el cuchillo y el tenedor y empecé por la carne, que, naturalmente, estaba en su punto.

—Delicioso —dije, después del primer mordisco, y en los ojos de Anotine advertí su alivio por el hecho de que no hubiera preguntado nada.

Comimos en silencio durante un rato. Yo no estaba especialmente hambriento y por mucho que comía no me sentía ahíto. Era como si nos hubieran ordenado que termináramos la comida. Ni siquiera el saber que estaba ingiriendo los pensamientos de Below me privó de engullir un considerable trozo de carne.

Acababa de descubrir la vena de queso en la bola de masa hervida cuando Anotine levantó la vista y dijo:

—Estoy estudiando el momento.

—¿El momento? —pregunté.

—La práctica inexistencia del instante situado entre el pasado y el futuro. El estado en que nos hallamos siempre pero que nunca identificamos. Cuando dejamos de experimentarlo, se desvanece en el pasado y entonces esperamos el siguiente, pero cuando advertimos su llegada también se ha ido.

—¿Por qué le interesa? —pregunté.

—Porque hay un país entero por descubrir en él. En mis experimentos intento abrir un agujero en la juntura entre el pasado y el futuro con el fin de contemplar ese lugar exótico —dijo.

—Interesante —dije, y la miré como si reflexionara acerca de sus ideas, cuando en realidad estaba fascinado por la profundidad de sus ojos.

—Pensar nos hace olvidar el instante —dijo—. El presente no es una función del pensamiento. Es su ausencia.

—El filete está muy bueno —comenté. Me había perdido casi al principio.

Ella sonrió y me olvidé de no mirarla fijamente.

—Dios está en esta tierra —dijo—. Cuando termine de comer, quítese la ropa, por favor.

Media hora después estaba en la habitación del fondo, desnudo, atado a una silla metálica y sintiéndome Cley, el espécimen. Anotine estaba sentada a una mesa frente a mí, sosteniendo una cajita negra con botones. Delante tenía un cuaderno y un bolígrafo.

—Tal vez se sienta algo incómodo durante el experimento —dijo Anotine, al tiempo que escribía algo en su libreta—. Pero no se preocupe, esto no va a ocasionarle ningún daño permanente.

Era una situación embarazosa y yo tenía miedo. Por primera vez experimenté las mismas sensaciones que debieron asaltar a mis sujetos fisiognómicos cuando les hacía venir para examinarlos.

—Grabaré sus respuestas, así que por favor sea lo más sincero posible. Tómese su tiempo y busque las palabras adecuadas para describir su experiencia —dijo.

Luego escondió la mano con la que sostenía la caja negra debajo de la mesa.

—Ahora quiero que mire la ventana que hay detrás de mí. Concéntrese en la luz del sol. Es cálida y hermosa. Intente recordar algo agradable —dijo.

Procuré obedecerla, pero la única imagen que recordaba era la de Bataldo, llorando mientras cruzaba la oscura línea de árboles del Más Allá. Sacudí la cabeza y me obligué a recordar los rostros de Ea, Arla y sus hijos. Entonces me detuve en un recuerdo de Jarek. Había llevado al niño a pescar un tranquilo día de verano a las afueras de Wenau. El día no tenía nada de especial, pero Jarek capturó un gran esmad de río con motas de color naranja brillante. Sacó el pez del anzuelo y lo dejó en la orilla. Lo observé mientras llevaba a cabo un ritual que le había enseñado su padre, en el que daba las gracias al pez por la comida que iba a proporcionarle. Le acarició las escamas para calmarlo mientras éste se asfixiaba, y recordé que aquel día idílico, mientras soplaba una suave brisa, ese sentimiento me había parecido hermoso y extraño.

Entonces hubo una especie de relámpago que hizo añicos mis ensoñaciones y un dolor agudo en la nalga izquierda, como si me estuvieran quemando y mordiendo al mismo tiempo. La repentina fuerza del dolor estuvo a punto de sacarme los ojos de las órbitas. Grité.

—¿Puede describir lo que acaba de pasarle? —preguntó Anotine.

Yo tenía lágrimas de dolor en los ojos.

—¡Un dolor agudo en el trasero! —grité.

—¿Ha sentido algo más? —preguntó.

—¿Como qué? —pregunté, incapaz de seguir ocultando mi furia.

—¿El instante, quizá? —dijo.

Negué con la cabeza.

—¿Sintió la presencia del todopoderoso? —preguntó.

—Si el todopoderoso es un dolor espantoso en el culo, lo sentí —dije.

—Bien —dijo ella, y en silencio formó con los labios las palabras dolor en el culo mientras las escribía.

Forcejeé con las ligaduras para liberarme, pero fui incapaz de moverlas.

—¿Qué va a hacerme? —grité.

—Relájese, Cley —dijo—. Ahora quiero que calcule la suma de 765 y 890.

Ni siquiera había terminado de sumar cinco más cero cuando la siguiente descarga me golpeó en el omoplato derecho. La tortura prosiguió del mismo modo. Maldije, grité y le supliqué que me liberara, pero ella se limitaba a sonreír y a decirme que casi habíamos acabado. No recuerdo cuántas veces apretó los botones de la caja negra, pero al final decidí guardar silencio. Fue entonces cuando vi al todopoderoso. La habitación desapareció ante mis ojos y tuve una visión de Below riéndose de mí de modo incontrolable. En mi desesperado estado me pregunté si, desde las profundidades de su sueño inducido, el Amo sabía que me encontraba en su memoria.

El regreso a la conciencia fue una experiencia lenta y dolorosa, y antes de despertar del todo había decidido dejar la isla flotante y abandonar mi misión. Lo único que necesitaba era comunicarme con Misrix para decirle que quería regresar. Pero cuando me senté y abrí los ojos vi que era de noche. La luz de las lámparas de espira de la habitación había disminuido otra vez hasta el resplandor de una vela, pero yo no estaba en la alfombra marrón. Me encontraba en la cama de Anotine, que dormía a mi lado. Esta noche yacía sobre la espalda y una mirada bastó para borrar la rabia que sentía hacia ella y sustituirla por un temor reverencial.

Me tumbé y me puse de lado, apoyando la cabeza en una mano para verla. Por la ventana entraban la fragancia de las flores nocturnas y el murmullo del océano. Tendí la mano que tenía libre y con cuidado la deslicé brevemente por su cuerpo, trazando la topografía del rostro, los pechos, el vientre y los muslos. Volví a pensar en Bataldo y en cómo había bailado con su esposa sin tocarla junto a las orillas del océano interior. Permanecí en aquella posición durante más de una hora, atrapado en el instante.

11

A la mañana siguiente desperté y descubrí de nuevo que Anotine se había ido. Recogí mi ropa donde la había dejado el día anterior, en la habitación del fondo. Mientras me vestía contemplé la silla metálica y me estremecí al recordar el dolor que me había infligido.

Una serie de mesas rodeaba el perímetro de la habitación al igual que en el laboratorio de Below en las ruinas de la Ciudad Bien Construida. Me di cuenta de que aquella habitación era casi una versión a escala reducida del laboratorio. Como el original, las mesas estaban atestadas de objetos de extraño aspecto, cables cortados y apéndices parecidos a agujas. Dispersos entre la ferretería exótica había espejos, velas, cuencos con polvos y enormes jarras llenas de líquidos de colores. Sólo de pensar cómo Anotine podría utilizar todo aquello en su investigación del presente me hizo volver rápidamente al comedor.

Allí encontré, como suponía, un desayuno compuesto de huevos, salchichas y, para mi deleite, una taza humeante de escalofrío. Todo aquello había aparecido en unos pocos instantes, pues momentos antes, había ido a la habitación para ir a buscar la ropa. Sonreí ante la perfección del olor y el aspecto de todo mientras tomaba asiento. Cuando me llevé la taza de escalofrío a los labios, me invadió una ola de nostalgia similar a la que sentí dos noches antes al probar la Oreja de Rosa Dulce. Cuando mordía la salchicha se me ocurrió que había soñado con aquella comida durante la noche. Las implicaciones de este fenómeno eran muchas, pero no quería pensar sobre el tema. Comí de nuevo, no tanto para saciar el hambre como para satisfacer una misteriosa sensación de deber.

Cuando terminé de comer, aparté el plato y tomé los últimos sorbos de escalofrío. La bebida me proporcionó la misma energía en la que confiaba en mi época de sirviente del reino, y el sabor me hizo anhelar un cigarrillo. Apunté mentalmente que debía pedirle uno a Nunnly en nuestro próximo encuentro. Mientras reflexionaba sobre cómo sacar el tema, pensé que estaba desperdiciando un tiempo precioso. Me forcé a recordar a mis vecinos de Wenau y el terrible apuro en que se encontraban. «No lo olvides», me dije.

Dejé el comedor y atravesé la estancia hasta el laboratorio. Examinando con detenimiento las mesas que ocupaban la habitación, me pregunté qué fórmulas matemáticas, secretos filosóficos y recuerdos personales yacían en el alma de los objetos que había ante mí. «Esto muy bien podría ser el código químico del antídoto», susurré al levantar un tenedor de oro de tres dientes que tenía una diadema en el dorso del mango. Volví a dejarlo en su sitio y tomé una bola de acero del tamaño de un puño que reposaba en un pequeño pedestal. Al levantar la esfera comprobé que, a pesar de su aparente solidez, era más ligera que un trozo de papel arrugado. Advertí que era un objeto tan bueno para estudiarlo como cualquier otro. Me lo llevé y dejé el laboratorio.

Al atravesar el comedor vi que los platos habían desaparecido y encima de la mesa sólo se reflejaba la radiante luz del sol. De nuevo en el dormitorio, me senté con las piernas cruzadas sobre la alfombra marrón y me acerqué la brillante bola a los ojos. La superficie lisa reflejaba mi rostro y, con las naturales distorsiones, ampliaba mis rasgos haciendo que mi nariz pareciera enorme.

Intenté con toda mi voluntad ver a través de ella, tal vez creyendo que descubriría alguna imagen en su interior que me ofreciera alguna pista de la naturaleza esencial del objeto. Vi mis propios ojos y, reflejados en ellos, dos globos gemelos de acero que mostraban versiones reducidas de mi rostro. Por supuesto, si hubiera podido mirar con un microscopio, habría sido testigo del mismo truco óptico repetido hasta el infinito. Mucho después de saber que esta técnica era inútil, proseguí hasta que se me cruzaron los ojos y el bizqueo me produjo un ligero dolor de cabeza.

Lo siguiente que intenté fue llevarme la bola al oído. Cerré los ojos y escuché con la concentración que empleaba para escuchar el débil latido del corazón de un recién nacido. Oí la multitud de sonidos de la isla: la brisa, el océano distante, la llamada de algún ave mnemónica en el bosque, que dejaron paso al sonido de mi propia sangre latiéndome en la sien. Me concentré tan intensamente que lo oí todo menos la esfera, la cual se reveló como una gran bola de completo silencio.

Hice rodar la esfera por manos, antebrazos y rostro. Me la puse encima de la cabeza, pensando que tal vez su significado simbólico penetraría en mi cráneo mediante algún tipo de ósmosis. De vez en cuando, una imagen surgía en mi mente y se me aparecía el perro negro, Madera, o la columna dentada que constituía los restos de la Cumbre de la Ciudad, pero ninguna sensación de certeza acompañaba estas imágenes mentales. Por un momento pensé en Misrix y me pregunté si escaparía alguna vez de la realidad de la memoria de Below.

Pasé más de una hora y media en el suelo del dormitorio de Anotine con la bola, haciéndola rodar, dejándola caer, susurrándole y gritándole, golpeándola con los nudillos y la frente. Por último la frustración creciente pudo conmigo y la arrojé contra la pared. En mi desesperación, pensé que tal vez aquello le arrancaría su significado, pero no fue así. Simplemente alcanzó el yeso liso con un ruido sordo, cayó y rodó por el suelo un trecho en mi dirección.

Me levanté y me estiré en un intento de apaciguar mi furia. «Voy a aclararme la mente», pensé, y caminé hacia la ventana de la parte posterior de la habitación, que ofrecía una vista del campo de abajo y del límite del bosque justo más allá. Permanecí algún tiempo contemplando el paisaje tranquilo y soleado y esa visión me relajó. Al cabo de un rato me alejé de la tranquilidad hipnótica de aquella vista y tomé asiento en la mesa que había a mi derecha.

«Vamos, Cley», me dije. «Tienes que…». Pero nunca terminé, porque encima de la mesa había ahora una cajetilla de Hundred-To-Ones, la marca de cigarrillos que fumaba en los días de la Ciudad Bien Construida. Junto a ellos había una caja de cerillas y un cenicero. Instintivamente, mi mano salió disparada hacia los cigarrillos y los tomé para asegurarme de que eran reales. En la parte delantera del paquete verde se hallaba la habitual insignia roja de la rueda de la fortuna. Le di la vuelta y en la parte posterior tenía el esperado dibujo de la Dama Destino, con los ojos vendados. En la mano derecha sostenía un revólver y, en la izquierda, una flor.

Abrí la caja, tomé uno de los cigarrillos y lo encendí inmediatamente. La primera bocanada de humo que alcanzó mi garganta me proporcionó un gran alivio. Con aquella ayuda para concentrarme, volví mi atención a la esfera de acero. Mientras la contemplaba, desde la distancia, mi mente vagaba y construí con una teoría sobre las materializaciones súbitas de comida y cigarrillos.

Debían de ser incidentales. El mundo mnemotécnico era muy convincente en los detalles importantes, pero es imposible prever todas las contingencias de la lógica, así que las cosas que no eran realmente necesarias se creaban de modo espontáneo, por así decirlo. La memoria llenaba los huecos cuando la realidad de la isla así lo esperaba. La comida, los cigarrillos y probablemente el alcohol carecían de importancia. Así, yo no comía porque tuviera hambre. Me di cuenta de que desde que había llegado a la isla no había tenido que ir al cuarto de baño. Lo más seguro es que no hubiera ninguno, algo que no me inquietaba porque no sentía la menor necesidad en ese sentido. Abundaban las reglas duras y rápidas y los límites definidos, el dolor y probablemente la verdadera muerte, pero existía un área gris en que la memoria creaba respuestas para satisfacer las necesidades al instante.

Al segundo cigarrillo empecé a reírme de mí mismo, mientras imaginaba mis vanos intentos de romper la cáscara de la representación simbólica. Mientras jadeaba, una urgencia indescriptible se apoderó de mí. La sensación aumentó hasta que, al dejar el cigarrillo en el cenicero, me levanté y me acerqué a la brillante esfera de la frustración. Entonces levanté el pie y la pisé con el talón con toda la fuerza de la que fui capaz. Para mi sorpresa, la bola se rompió, partiéndose en tres lugares, y se convirtió en un disco de acero plano y desigual. Di un paso atrás e inspeccioné mi obra. Sentía cierta satisfacción por mi gesta, pero seguía tan ignorante como antes.

—¿Qué está haciendo, Cley? —preguntó Anotine.

Su voz me asustó momentáneamente. Levanté la mirada para verla de pie en la entrada, con una expresión de desconcierto.

—Estoy buscando el momento —dije, y forcé una sonrisa.

Sacudió la cabeza.

—Déjeme los experimentos a mí.

Asentí y aparté la vista, incómodo al pensar en lo estúpido que había sido al contemplar su cuerpo la noche anterior.

—Venga, tenemos trabajo que hacer —dijo.

Imaginen mi alivio cuando en lugar de encaminarse por el vestíbulo en dirección al laboratorio, se volvió y atravesó la entrada hacia la luz del sol. Me apresuré tras ella.

Caminaba con rapidez, guiándome por escaleras que subían y bajaban, por las terrazas, a través de un laberinto de pasajes sinuosos llenos de viñas en flor que caían de macetas situadas en las alturas. Era la primera vez que salía de día desde que había llegado, y quedé admirado ante la hermosa complejidad de la ciudad.

Miré donde Anotine me estaba esperando, al final de unas escaleras descendentes. Llevaba un vestido ancho de muselina blanca con el que la brisa jugaba y donde la luz del sol penetraba sin dificultades. Tenía los cabellos recogidos y tejidos en una complicada trenza.

Cuando la alcancé, dijo:

—Lo pasó mal durante el experimento de ayer.

—Lamento no servirle de más utilidad —dije.

—Hubo un rato, después de sacarlo de la silla, en que pensé que moriría en mis brazos —dijo—. Los otros especímenes nunca dieron muestras de una reacción tan negativa.

—¿A qué cree que se debe? —pregunté.

Echó a andar de nuevo y vi que se encaminaba al campo que se extendía entre el bosque y la ciudad terraplenada.

—Parece que hay algo distinto en usted —dijo—. Se parece más a mis colegas y a mí que los otros especímenes enviados. Usted es más… supongo que yo lo llamaría sustancial.

—¿Quiere decir que estoy gordo?

Rió y me puso la mano en el hombro durante un momento.

—No. No puedo formularlo con exactitud, pero hay un aura a su alrededor. De hecho, parece tener sentimientos.

—Los tengo —afirmé.

—Sí. Después de tumbarme con usted anoche para comprobar que su ritmo cardíaco y su respiración volvían a la normalidad, decidí que no sería apropiado volver a someterle a la silla. No estoy intentando descubrir la muerte, sólo el presente.

No pude evitar sonreír.

—Soñé con usted cuando me dormí —dijo—. Debe saber que yo nunca sueño. El doctor Hellman me ha hablado de sus teorías sobre los sueños desde que lo conozco. Comprendía los conceptos, pero siempre dudé de su validez porque nunca había tenido la experiencia. Es bastante sobrecogedor.

Llegamos al bosque y entramos en él por un sendero de arena. Ahora podía ver lo que me había pasado inadvertido la noche de mi llegada. Las hojas que caían a nuestro alrededor, girando lentamente en la brisa, y que cubrían el suelo no eran pardas ni anunciaban la proximidad del otoño. Procedían de ramas profundamente verdes.

Anotine vio que me detenía y observaba su caída. Me incliné y tomé una.

—Empezaron a caer la semana pasada —dijo—. Algo muy grave está ocurriendo en la isla.

—Nunnly me dijo que se estaba desintegrando —dije.

—Preferiría no pensar en ello —me dijo, y reanudó la marcha.

—Dígame, entonces, ¿qué fue lo que soñó? —pregunté.

—Le vi luchando con un monstruo —dijo—. Peleaba para salvar su vida. Fue muy inquietante.

—¿Un monstruo? —pregunté.

—Sí, una criatura con cuernos y piel, grandes alas y dientes afilados. Era muy parecido al que visitó la isla hace unos años.

—¿Estuvo esa criatura realmente aquí? —pregunté.

—Era una bestia horrible. Salió volando de las nubes una tarde. Todos nos asustamos bastante. Nunnly y Brisden le tiraron piedras. El Espectro estaba a su lado, volando a su alrededor, mordiéndole la espalda y los brazos.

—¿Qué ocurrió? —pregunté.

—Consiguieron echarlo, pero durante semanas vivimos temiendo que regresara.

—¿Y cómo me fue en el sueño? —pregunté.

—Creo que perdió —dijo con calma.

Era obvio que la experiencia la había alterado, así que no pedí más detalles. Después de una curva del sendero llegamos a un claro del bosque cubierto de hierba, próximo al borde de la isla. Allí estaba el doctor Hellman, vestido con un traje y un abrigo negros, mirando el cielo como si estudiara las tenues nubes que pasaban lentamente por delante del sol. Con su mano derecha se acariciaba la barba y con la derecha sujetaba una pequeña bolsa de piel del mismo color que sus ropas.

A sus espaldas había un enorme artilugio de madera, similar a las antiguas catapultas, en cuya base descansaba una rueda giratoria llena de cuerda, como el carrete de pesca de un gigante. La cuerda pasaba por unos anillos de metal empotrados a intervalos a lo largo de un grueso balancín que sobresalía del borde en un ángulo de cuarenta y cinco grados. Al final del balancín había una polea de gran tamaño, por la que pasaba la cuerda. Al final de la cuerda había una cesta de mimbre, como la góndola de un globo, lo suficientemente grande para transportar un caballo. También había una manivela y un tren de engranajes sujetos al otro extremo de la máquina.

—Buenos días —dijo, cuando advirtió nuestra llegada.

—¿Está preparado, doctor? —preguntó Anotine.

—La cuestión es si el señor Cley está preparado —dijo el doctor.

Sentí que una semilla de náusea empezaba a brotarme en el estómago.

—¿Se trata de un experimento? —pregunté.

Anotine rió.

—No hay nada que temer, Cley —dijo el doctor.

—¿Me causará algún daño irreparable? —pregunté.

—Sólo a su vanidad —repuso.

—No se preocupe —dijo Anotine—. El doctor sólo necesita ayuda con los instrumentos.

—Vamos —dijo Hellman—. Anotine, usted se encargará de la manivela. Procure no dejarnos caer en el océano.

—Haré lo que pueda —dijo.

—Su confianza es impresionante —observó él dirigiéndose a la cesta, que pendía a un palmo del borde. Inclinándose con cuidado, abrió la pequeña puerta lateral del compartimento, que le llegaba hasta la cintura—. Usted primero, Cley —dijo, y me indicó con un ademán que subiera a la cesta.

Di un paso adelante y luego vacilé.

—No mire —dijo Anotine.

—¿Adónde vamos? —pregunté. Empezaba a sentir cierta debilidad en las piernas.

—Abajo, evidentemente —dijo él—. ¿Adónde si no?

Cerré los ojos y alargué la mano hacia la cesta. El doctor me tomó del brazo y me guió hasta la góndola. Cuando me encontraba ya en aquel suelo flexible e inestable, oí que entraba y cerraba la puerta tras él.

—Muy bien, querido —dijo—. Allá vamos.

Se produjo un agudo silbido seguido del rítmico sonido metálico de los mecanismos poniéndose en marcha. La cesta se inclinó ligeramente hacia delante y, durante un momento de pánico, creí que iba a caer. Todavía con los ojos cerrados, agarré al doctor por la manga del abrigo.

—¿Qué vamos a hacer? —grité.

—Vamos a soñar despiertos —dijo.

12

Oía el eje de madera del cabrestante crujiendo por la tensión de nuestro peso. La polea gimió y el quejido recorrió la forzada cuerda mientras descendíamos lentamente, a trompicones. Me agarré con más fuerza al abrigo del doctor e intenté recuperar el equilibrio.

—Puede mirar ya, Cley —dijo—. Me temo que seguimos con vida.

Lentamente, abrí los ojos cuando pasábamos por el extremo inferior de la isla flotante. No sé con exactitud lo que esperaba, pero nunca imaginé una gigantesca porción de tierra similar a lo que arrastra la raíz de una hierba arrancada del suelo. Tres raíces sobresalían por debajo y se entrelazaban en una red que, aunque parecía imposible, lo sostenía todo. No había una explicación racional para que algo tan inmenso se sostuviera en medio del aire. Sólo la imaginación podía anular hasta aquel punto los efectos de la gravedad.

—Es extraordinario —dijo el doctor Hellman, sonriendo. Estábamos dejando atrás la base de la isla.

Asentí, pero me sentía como una hormiga sobre una cuerda y fui incapaz de ocultar mi terror.

—Nunca me siento tan vivo como cuando estoy suspendido en la nada —afirmó.

—No puedo decir que comparta el sentimiento —le dije.

—Cuesta un poco acostumbrarse —dijo—. Si reúne el suficiente valor para asomarse al borde de la cesta, literalmente conseguirá ahuyentar su miedo y creo que se sentirá mucho mejor.

Me arrastré a lo largo del compartimento y me agarré al borde, que me llegaba a la cintura. Cautelosamente, me incliné hacia fuera y miré hacia abajo. Un remolino de viento subió y me alborotó el pelo mientras yo contemplaba el océano plateado, que se extendía donde la vista alcanzaba. La vista era tan deslumbrante que noté cómo mi ansiedad disminuía rápidamente, fascinado por el espectáculo.

Al cabo de unos pocos minutos regresé con el doctor, sintiéndome mucho mejor.

—Creo que ha funcionado —dije.

—El miedo siempre se transforma en asombro para quienes son capaces de sentirlo —dijo.

—¿Qué tengo que hacer ahora? —pregunté.

—Tenemos que esperar a que Anotine nos baje lo suficiente para echar un vistazo a la superficie del océano.

Se sentó en el suelo del compartimiento y yo lo imité. Pensé que tal vez me interrogara como había hecho Nunnly, pero en lugar de eso cerró los ojos y se apoyó en la pared. Levanté la vista para ver si habíamos descendido mucho, y al estirar el cuello hacia atrás una sustancia blanca, que de pronto pareció estar en todas partes, oscureció mi visión.

—Doctor —grité.

Hellman no abrió los ojos. Sólo sonrió y dijo:

—Una nube, Cley, una nube.

El vapor blanco pasó sobre nosotros, mojándome las ropas. Cuando se aclararon los últimos jirones volví a levantar la mirada y allí estaba la isla, volando a gran distancia como una cometa en el extremo de un cordel. Por alguna razón que no puedo precisar, su visión hizo que me llevara la mano al bolsillo superior del abrigo. Desde el principio de mi viaje mnemónico me había olvidado del velo verde. Aunque no esperaba encontrarlo allí, palpé el bolsillo y, para mi sorpresa, sentí el bulto. Metí la mano y saqué el trozo de tela. El tacto del velo en mis dedos me procuró cierto consuelo, como si fuera una cuerda que me uniera a mi lugar y a mi tiempo.

Cuando la novedad de la aventura empezó a disminuir, advertí que el océano se oía con más claridad. La fuerza del viento también había aumentado, y la góndola se balanceaba de un lado a otro con un agradable movimiento rítmico. Estaba a punto de levantarme y comprobar nuestro avance cuando la cesta se detuvo de repente. El doctor abrió los ojos y se agarró al borde para ponerse de pie.

—Cley —llamó por encima del hombro—. Nunca verá nada parecido en Wenau.

Me levanté, intenté adaptarme al balanceo de la cesta y caminé con cuidado hasta llegar a su lado. La visión inicial me causó un ligero mareo, porque el mar tenía su propio movimiento, y por un momento el mundo entero me pareció una superficie de plata giratoria. Estábamos suspendidos a no más de cinco metros de la cresta de las olas más grandes. Observé con temor reverencial el nacimiento de gruesas montañas líquidas que retrocedían y decrecían en su cumbre. Entre ola y ola se abrían abismos profundos como cañones naturales, y su sola visión era un imán para mí, incitándome a inclinarme más hacia fuera, por encima del borde.

Hellman rió y me agarró de la camisa.

—La piscina está cerrada a los bañistas —dijo, alejándome de allí—. ¿Qué es lo que siente?

—Insignificancia —dije—, pero no de un modo negativo.

—Sé lo que quiere decir —dijo, gritando por encima de un golpe de viento especialmente fuerte.

—¿Para qué hemos venido? —pregunté.

—Tiene que superar la majestuosidad de todo —dijo—. Sólo entonces advertirá el fenómeno. Observe durante un minuto o dos y podrá verlo. Fíjese en el momento en que la ola, al descender, adquiere cierta uniformidad.

No podía dejar de mirar. Entonces, lentamente, mi percepción del océano empezó a cambiar. Advertí que todo, no sólo en los momentos sin relieve, presentaba dibujos que giraban en la superficie del mercurio. Me tapé los ojos durante un segundo y observando con más atención vi que no eran meros dibujos, sino escenas que mostraban personas y lugares. Cuando comprendí lo que estaba viendo, me alejé un paso del borde de la cesta. El océano entero era un collage siempre cambiante de cuadros animados que se mezclaban unos con otros y luego se separaban para formar nuevas revelaciones.

El doctor se volvió y me miró.

—Sueños —dijo—. El océano está soñando.

Me volví a acercar al borde y bajé la mirada; vi una imagen de Below, sentado en su oficina de la Ciudad Bien Construida, inyectándose en el cuello una jeringa de belleza pura. Al ver aquello, comprendí que el diagnóstico del doctor se acercaba bastante a la verdad. Sin embargo, lo que estábamos viendo no era un océano de sueños, sino recuerdos verdaderos de la vida del Amo.

—Estoy seguro de que todo esto tiene un significado —dijo Hellman—. Sólo tengo que interpretarlo. Los mismos personajes aparecen una y otra vez, como si fuera una historia vasta y continua a la que, por desgracia, he llegado a la mitad.

—¿Qué cree que significa? —pregunté.

—Lo único que puedo decirle es que estoy seguro de que es una historia de amor. Últimamente algo me remuerde la conciencia. Es como si hubiera una conexión que soy incapaz de ver a pesar de tenerla frente a los ojos.

—¿Qué espera descubrir cuando lo haya interpretado todo? —pregunté.

—Lo que todos deseamos, Cley. Quiero saber por qué estoy aquí —dijo.

El doctor se había acercado mucho a la verdad y me debatí entre explicarle lo que sabía o guardar el secreto como una ventaja que tal vez me fuera útil más adelante. Estuve a punto de hablar, pero entonces me di cuenta de que nunca me creería y de que, si lo hiciera, ¿en qué le ayudaría a él saber mi verdad?

—Ánimo, hombre —dijo.

Cuando levanté la mirada vi que se había acercado a la bolsa negra que llevaba consigo. De ella sacó un cilindro de vidrio con un asa de cristal.

—Nunnly lo ha diseñado para mí —dijo—. Ya ve, es retráctil. —Empezó a sacar progresivos cilindros concéntricos del principal hasta tener una caña de vidrio excepcionalmente larga, con el asa en el extremo. El artilugio sobresalía por ambos lados de la cesta.

—Este proceso sería mucho más fácil si pudiera usar cable o hilo, pero el mercurio líquido lo atraviesa. He descubierto que el vidrio lo aguanta. Ni siquiera Nunnly es capaz de hacer hilo de vidrio.

—Creo que se va a quedar corto; un palmo o dos —dije, viendo que la larga jarra sólo tenía unos tres metros o poco más.

—Bueno, es lo más grande que pudo fabricar sin riesgo de que se rompiera debido al peso de la muestra.

—Pero ¿de qué sirve? —pregunté—. Seguirá siendo demasiado corto.

—Por eso, Cley, ha venido usted. Me sostendrá firmemente por los tobillos y me bajará por un lado de la cesta para recoger una muestra del océano.

—Es una locura —dije.

—Cierto —replicó—. Vamos allá. —Con la inestable caña en una mano, se subió al borde de la cesta y se agarró con la mano libre a la cuerda que nos unía a la isla. Se quedó allí, inseguro, balanceándose.

—¿Qué pasaría si lo suelto? —dije.

—Sería un hecho desafortunado, pero en ese caso le pido que observe para ver si aparezco como parte de la historia. —Justo entonces un golpe de viento dio en el lado de la cesta. El doctor empezó a perder el equilibrio, así que me incliné y lo sujeté por los tobillos.

Por suerte era un hombre pequeño; de otro modo, jamás podría levantar su peso. Quedó colgado bajo la cesta, de modo que yo no podía ver lo que estaba pasando.

—La vista es aún mejor desde aquí —gritó.

Yo gruñía, agotado por el esfuerzo, y no era el momento de iniciar una conversación.

Justo cuando pensaba que iba a perderlo me llamó.

—Súbame, Cley. No me zarandee demasiado o tendremos que volver a hacerlo.

Empecé a tirar de él con toda la lentitud y la firmeza que me fue posible. Cuando tuvo la cintura en el borde, el doctor enderezó el cuerpo y subió el extremo del artefacto de vidrio sosteniéndolo con ambas manos, cuidando que no cayera ni una gota. Una vez que tuvo los pies en el suelo dijo:

—Cley, venga rápidamente y desenganche la caña.

La caña de vidrio tenía unas cuerdas en el extremo para sujetar la jarra. Me apresuré a quitarlas y liberar al doctor de su lastre.

—Déjalo caer al océano —dijo—. Ésta ha sido mi última expedición. Pronto el borde de la isla será demasiado inestable para soportar el cabrestante.

Hice lo que me decía y después de observar cómo caía en una ola creciente, me volví para verlo cerrar la jarra con una tapa de cristal. Levantó su espécimen, que resplandeció con el brillo del sol.

—Creo que tenemos algo, Cley —dijo, sonriendo—. Debería haberlo pensado antes. —Dio un paso hacia mí y me tendió la jarra.

Tomé el recipiente de cristal con firmeza, temiendo dejarlo caer, y descubrí que irradiaba un tenue calor. El doctor Hellman sacó una pistola de gran calibre de la bolsa negra. Apuntando hacia arriba, apretó el gatillo y el arma se disparó. No hubo explosión, sólo una fuerte detonación seguida de un humo azul. Un proyectil salió del extremo del cañón y subió hacia la isla. Seguí su curso durante un momento, luego lo perdí.

—Mire ahora —dijo.

Eché la cabeza hacia atrás y vi una mancha roja, como una herida sangrante, extendiéndose por el azul elástico. Poco después empezamos a subir de la misma manera accidentada que habíamos bajado.

—¿De dónde saca la fuerza Anotine para subirnos? —pregunté.

—Las máquinas de Nunnly le facilitan la tarea. Hacer girar la manivela es tan fácil como sacar un cubo de agua de un pozo. No obstante, sería un error subestimar la fuerza de Anotine —dijo el doctor con una carcajada.

Le devolví la pequeña porción del mar de mercurio y me acerqué a un lado para echar un último vistazo. Estábamos demasiado lejos para advertir los detalles de la superficie grabada, pero conseguí distinguir una escena. Una gran ola reflejaba una imagen del Amo y su hijo demonio fundidos en un abrazo. Luego la ola cayó devorando el cuadro y, después de dos tirones más de cuerda, fui incapaz de distinguir más detalles.

El doctor Hellman y yo retomamos nuestras posiciones sentándonos en el suelo de la góndola. Con aspecto de satisfacción, sostenía la jarra en las manos como si fuera su propio hijo. Pensé que quizás el buen humor lo volviera locuaz y le pedí que me hablara del sueño del océano.

—¿Una historia de amor, pues? —pregunté.

—Estaba bromeando; pero es mi interpretación de lo que he visto, la crónica plateada de lo que parece ser cada uno de los momentos de la vida de un hombre en particular. Todo tiene un significado que supera el conjunto de las escenas individuales. Es un concepto total que está más allá de mi capacidad de descripción. Por eso digo que es una historia de amor, porque amor es una palabra con la que estoy familiarizado, una palabra que aparece en mis propios sueños pero que, por más que me esfuerce, no puedo aprehender. El significado de la historia del océano y mi incapacidad de recordar el sentido de ese término despiertan en mí el mismo anhelo insaciable. Creo que son la misma cosa.

—¿Ha avanzado algo desde que empezó? —pregunté.

—He avanzado —dijo, riendo—. He avanzado tanto que todo se está desintegrando. Quizá si tuviera una caña de vidrio lo suficientemente larga y una jarra que pudiera sumergir en mi interior, obtendría la respuesta.

No me había dado cuenta de lo mucho que necesitaba un cigarrillo hasta que encendí un Ciento a Uno que, sin previo aviso, se había materializado entre mis dedos. Ni me molesté en cuestionar su aparición.

—¿Y el hombre de la historia? —pregunté—. ¿Quién es?

—Es un hombre de gran poder y grandes debilidades, con potencial para el bien y el mal, científico y mago. El océano me lo ha mostrado en detalle. Una vez vi que partía un huevo y salía un grillo, y en una ocasión construyó un huevo de cristal que contenía un mundo.

El viento confería a la cesta un movimiento circular. Esto y la conversación del doctor lograron que la cabeza me diera vueltas. Durante el resto de la ascensión me sentí irreal, como el fantasma de un fantasma. Lo único que tenía para aferrarme era el humo del cigarrillo. Apreté la mano contra el bolsillo donde guardaba el velo verde y recordé mi propio anhelo.

13

Cuando al fin llegamos a la isla y salí de la cesta, Anotine estaba allí y me tomó del brazo. En cuanto puse los pies en el suelo me di cuenta de que el extraño viaje me había cambiado. Era como si el mundo nemónico hubiera cobrado vida, porque todo parecía más vibrante, y por primera vez me sentí cómodo con la existencia que llevaba allí.

Todas las dudas que me habían asaltado durante la ascensión en la cesta habían desaparecido, arrastradas por alguna de las nubes que atravesáramos. La urgencia de mi misión, que hasta ese momento había sido una compañera persistente, se había desvanecido misteriosamente, como los platos del desayuno en el comedor de Anotine. En aquel instante me concentraba en el tacto de su mano, y éste me emocionaba más que cualquiera de los recuerdos que tenía de Wenau, cada día más escasos.

Dejamos al doctor sentado en la base del cabrestante gigante, contemplando su muestra de océano, y paseamos juntos por el bosque, en silencio. Anotine me había dejado ir, pero yo quería tomarle la mano desesperadamente. Las hojas caían a nuestro alrededor y de vez en cuando un rayo de aquel sol inmaculado atravesaba el dosel de arriba e iluminaba su rostro.

Estaba a punto de tocarla cuando levanté la vista y vi que algo se aproximaba. Volaba a poca altura, abriendo un sendero rápido y traicionero alrededor de los troncos de los árboles. Lo primero que pensé fue que era algún ave grande, pero no tardé en darme cuenta de que se trataba del Espectro.

La visión de la cabeza voladora me alteró de tal modo que sólo pude emitir un gruñido. Durante un segundo, pensé que la monstruosidad iba a chocar con nosotros y me quedé helado, inmóvil. Su rostro se dirigía hacia el mío a gran velocidad. Veía con claridad la blancura lechosa de los ojos y la boca abierta que, en medio del terror que sentía, creía que iba a devorarme. En el último segundo levantó ligeramente la ceja izquierda y con este sutil movimiento dirigió su curso hacia arriba y por encima de nosotros. Se movía con tanta rapidez que cuando me volví para contemplar su partida sólo alcancé a ver unas pocas hebras de cabellos negros que desaparecían detrás del tronco de un árbol, a unas veinte yardas de distancia.

—El doctor debe de estar detrás de algo —dijo Anotine, con cierta inapropiada complacencia.

—¿Quiere decir que va a extraer su descubrimiento con la mirada? —pregunté.

—Es una manera interesante de decirlo —dijo ella.

—¿No le importa que sus pensamientos no sean suyos? —pregunté.

—Mis pensamientos son míos —dijo a la defensiva, y hubiera jurado que había tocado una fibra sensible relacionada con algo más que los métodos del Espectro.

Extendí la mano y le toqué el antebrazo.

—Lo siento —dije. Ella bajó la mirada y suspiró.

—Cley —dijo—, usted no es un espécimen, ¿verdad?

—Ese nombre sólo depende de usted —le dije.

Levantó la vista y me miró como si intentara ver a través de mí. Aparté la mano de su brazo. Pasó un minuto; luego se volvió y dijo:

—En ese caso, venga conmigo. Hay un experimento que me gustaría llevar a cabo.

Echó a andar delante de mí, caminando con determinación.

La seguí algo decepcionado, buscando consuelo en el recuerdo de la noche en la que había compartido su cama. Dejamos el bosque, atravesamos el campo y subimos unas escaleras hasta el laberinto de la ciudad escalonada. Para entonces caía la tarde y el sol había empezado a declinar.

Cuando recorríamos las avenidas y los corredores abiertos levanté la mirada para observar el Panóptico. Vi que la luz entraba en la cúpula, e intenté atisbar a través del cristal y detectar algún movimiento, pero estaba demasiado lejos para distinguir algo. Lo que sí vi fue al Espectro, que regresaba después de haberse dado un banquete con los pensamientos del doctor. Dio unas pocas vueltas alrededor de la torre y entró por uno de los oscuros portales del lateral.

Me imaginé al doctor atrapado en la mirada verde de aquel rostro horrible. Vi los rayos gemelos recorriendo las salas y las estancias de su mente, descubriendo los conocimientos por los que él había arriesgado la vida. En ese momento me di cuenta de que el Espectro probablemente poseyera la habilidad que yo necesitaba. Era muy posible que al examinar a los investigadores viera más allá de su naturaleza simbólica. Sus ojos translúcidos eran seguramente el instrumento que Below empleaba para descodificar la realidad del mundo de su memoria, recuperando así las valiosas ideas que había escondido en él. La actividad del Espectro podría, pensé, ser una prueba de que él todavía estaba consciente, a pesar de que su cuerpo yaciera sumido en el sueño inducido. Según eso, era evidente que alguna manifestación suya debía de residir en la torre.

Sentía que me hallaba próximo a un descubrimiento cuando Anotine se detuvo y dijo:

—Ya hemos llegado.

Alcé la mirada como si despertara de un sueño y la vi de pie junto a un muro que tenía una pequeña entrada arqueada, como un gran agujero de ratón, de apenas un metro de altura.

—Sígame —dijo, y con la mirada picara de un niño se puso a gatas y entró por el agujero.

La seguí, pero más lentamente, porque el pasaje era demasiado estrecho para mí. Cuando salí por el otro lado su mano estaba tendida para ayudarme a levantarme.

Miré alrededor y antes incluso de notar la belleza de aquel lugar, sentí el perfume de las plantas en flor que crecían por todo el perímetro. El recinto, abierto por arriba, dejaba ver el cielo y era circular, de unos trece metros de diámetro. En el centro había una gran fuente con forma de caracola y en medio se alzaba la estatua de un mono apoyado en un pie, como si estuviera congelado durante un baile. Un hilo constante de agua salía del pene de la criatura y caía, perturbando silenciosamente la tranquilidad del estanque de abajo. Aunque la estatua era de bronce y estaba cubierta de manchas de color verde oxidado, supe inmediatamente que era Silencio, el ingenioso y afable mono guardián de mis días de prisión en la isla de Doralice.

—No soy un mono —dije, frase traída por una brisa de recuerdos lo suficientemente fuerte para atravesar dos mundos. Reí al verlo.

—Los otros no saben que este lugar existe —dijo Anotine—. A Nunnly y Brisden jamás se les ocurriría arrastrarse por agujeros bajo el suelo, y el doctor Hellman, que sería capaz de hacerlo, probablemente no lo haya visto nunca, pues cuando no eleva la mirada a las nubes la baja hasta el océano.

—Es hermoso —dije.

—Pero ésta es mi parte favorita —dijo, y me tomó del hombro para que me apartara de la fuente. Detrás de mí, a diez pasos, vi un árbol de larga sombra. La base del tronco estaba rodeada por un banco de piedra circular, como un anillo de mármol en un dedo de madera.

—Mire —dijo, y señaló.

Las ramas se curvaban cargadas de fruta blanca del paraíso. La visión del árbol, rebosante de milagros potenciales, me provocó unas terribles ganas de contarlo todo, pero no lo hice por la misma razón que me contuvo en la góndola. Para Anotine, mi verdad sería una serpiente venenosa en aquel lugar perfecto.

—Venga, siéntese, Cley —dijo.

Nos sentamos en el banco debajo del árbol, y la fragancia de la fruta dominaba el aire con un perfume dulce que me hizo sentir cómodo al instante. De inmediato sentí que me invadía una agradable somnolencia. Miré a Anotine, que tenía los párpados medio cerrados y los labios curvados en una vaga sonrisa.

—Suelo sentarme aquí y observar mi mono —dijo—. Si te quedas quieto mirándole el tiempo suficiente, empieza a moverse. —Soltó una risita.

—¿Cuál es el experimento que quería hacer? —pregunté con voz lenta y embriagada.

—¿Experimento? —dijo—. Ah, sí. Túmbese de espaldas en el banco —dijo, al cabo de un momento de reflexión.

—Como quiera —dije, y sentí un súbito calor en el cuello y las orejas.

—Súbase las mangas —dijo.

Hice lo que me pedía. Cuando terminé, acercó la mano y me la metió por debajo de la manga hasta el hombro. Luego se puso de pie y cambió de sitio para sentarse a mi lado. Dejó mi brazo desnudo en su regazo, con la palma hacia arriba.

—Quiero que siga mirando fijamente al mono —dijo—. Esta vez seguiremos una vía más agradable para hallar el momento adecuado. —Apretó una uña justo en el centro del pliegue del codo—. Éste es el punto que representará el presente. Empezaré aquí, en la punta del dedo medio, y le pasaré las uñas por la palma de la mano, por la muñeca, luego subiré por el antebrazo, desplazándome con un movimiento circular que se acercará lentamente. Retrocederé y avanzaré y volveré a retroceder, y usted tiene que esperar hasta que llegue al punto exacto que le he indicado. En el instante en que lo alcance, quiero que se concentre en la experiencia. Intente recordarla con claridad, para que pueda interrogarlo sobre ella.

La descripción anticipada del experimento me convirtió de repente en un defensor incondicional de la ciencia. Me quedé tumbado sumisamente y volví la mirada a la efigie de bronce de Silencio, recordando el entusiasmo que Below sintiera por la criatura. No era de extrañar que estuviera inmortalizado, por así decirlo, en el palacio de memoria del Amo. Volví a recordar Doralice y las noches que había pasado en el porche de la Taberna de Harrow, bebiendo Oreja de Rosa Dulce y escuchando al primate tocar su piano en miniatura. Otra extraña isla en otro lugar y otro tiempo. Estaba reflexionando sobre el hecho de que las islas podrían ser un símbolo importante en la historia de mi propia vida cuando Anotine empezó a deslizar la uña por la palma de mi mano con un movimiento circular. La sensación me hacía cosquillas y me satisfacía al mismo tiempo; era una tortura exquisita, mucho más agradable que la silla metálica.

—Algo está cambiándome, Cley. Lo noto en mi interior —susurró—. No estoy segura de si es por la muerte de la isla o su llegada aquí, pero es como si despertara de un largo sueño.

—Yo también lo he sentido hoy —dije—, cuando regresé del viaje a la superficie del océano.

—Tal vez Below le haya enviado para distraerme en mis últimos días —dijo—. Es como si usted me hubiera contagiado alguna enfermedad.

—Eso nunca —dije.

—Sí —murmuró—. Está trayendo el presente y lo pone a nuestro alcance. Lo sé. Su aparición no es ningún error.

Intenté hablar, pero ella me interrumpió.

—Shhh —dijo, mientras su uña retrocedía por mi muñeca—. Concéntrese.

El banco de piedra era tan cómodo como un sofá, y el aroma de la fruta blanca, el sonido del agua cayendo de la fuente y el zumbido de las abejas entre las flores me adormecieron. Se estaba haciendo tarde y la oscuridad se filtraba en la luz del día. Las uñas de Anotine se movían inexorablemente hacia el presente, pero nunca llegaban, y en algún momento, quizá minutos u horas después de que empezara el experimento, con los párpados completamente abiertos, vi que Silencio se movía. Entonces me di cuenta de que estaba soñando.

El mono bajó de su lugar en el centro de la fuente con un gracioso salto mortal. Bailó por el jardín tapiado y subió al árbol. Sentado en una rama que había justo encima de mí, tomó uno de los frutos blancos y carnosos y lo mordió. Cuando terminó, se puso de pie y, con el miembro en una mano, dirigió un chorro de orina hacia nosotros.

Me desperté de pronto, y descubrí a Anotine dormida encima de mi pecho. Su dedo señalaba el centro de mi antebrazo, a más de dos pulgadas del presente. Estaba oscuro pero aún había suficiente claridad como para ver que el mono había vuelto a su posición en la fuente. Sin embargo, me estaba mojando. En ese momento un relámpago atravesó el cielo, rápidamente seguido por la explosión de un trueno, y la lluvia arreció todavía más.

—Anotine —dije, y la desperté.

Se sentó, sorprendida.

—Cielos, está lloviendo —dijo—. No llueve casi nunca.

Nos estábamos empapando. Se puso de pie y corrió hacia la abertura de la pared. La seguí y me esperó al otro lado. Corrimos bajo el chaparrón, siguiendo un camino que serpenteaba por la ciudad terraplenada. Su vestido chorreaba y yo podía ver su cuerpo bajo la membrana transparente. Corría delante de mí, segura de cada recodo y cada paso, y yo intentaba no perderla. Aunque sabía que estaba despierto, la visión de su belleza siempre delante de mí, la luz de los relámpagos y la fría lluvia parecían un sueño más real que el Silencio de bronce bailando en el jardín.

Llegamos a las oscuras habitaciones justo cuando la lluvia había amainado. Anotine encendió las lámparas y luego las bajó. Se quitó el vestido mojado y lo tiró al suelo. Yo me quedé en medio de la habitación mirando con tristeza cómo se metía en la cama. Se tumbó sobre un costado y cerró los ojos. Cuando creí que estaba dormida, me acurruqué en la alfombra marrón.

Pasaron unos pocos minutos, y yo escuchaba el agua que goteaba de los aleros y los innumerables escalones de la ciudad. Sin abrir los ojos, Anotine habló con voz cansada.

—Quítese esas ropas mojadas y túmbese aquí, Cley. Quiero volver a soñar esta noche.

Hice lo que me decía y, para cuando reposé la cabeza en la mitad de la almohada, ella roncaba ligeramente. Mientras yacía tumbado, contemplándola otra vez, pensé en el sueño con Silencio comiendo la fruta blanca y recordé que, de hecho, yo había tomado un trozo antes de mi viaje a la memoria de Below. Al principio me preguntaba por qué no me había causado ningún efecto mágico, positivo o negativo, pero mientras observaba la compleja trenza de Anotine, se me ocurrió que quizás ella fuera mi milagro. No importaba lo mucho que intentara concentrarme en Misrix, Below y Wenau; todos los caminos se retorcían como las hebras de la trenza y me llevaban siempre hasta ella. Tendí la mano y le puse la palma abierta en la espalda.

Aquella noche dormí sin sueños, y por la mañana, cuando la brillante luz del sol me despertó, encontré un Ciento a Uno encendido esperándome en el cenicero de la mesa al otro lado del dormitorio.

14

El día siguiente transcurrió con la suave perfección que sólo los recuerdos corregidos por el tiempo pueden alcanzar. No sentía ni dudas ni temores. Anotine y yo pasamos juntos todo el día desde el desayuno. No hablamos de trabajo. Sacó una botella de Oreja de Rosa Dulce de la habitación oscura y partimos hacia el extremo de la isla.

Allí, sentados en una pequeña elevación que ofrecía una clara panorámica del mar y el cielo, jugamos a imaginar caras, animales y ciudades en las nubes mientras nos pasábamos la botella. Aparecieron unos cigarrillos y ella me pidió uno. Le conté las historias de Wenau que nada tenían que ver con Below. Se mostró especialmente interesada en mi papel de comadrona, pues la idea del nacimiento le parecía un concepto exótico, y me pidió que le describiera con detalle el aspecto y la personalidad de todos los niños que había ayudado a nacer.

—Me gustaría ir allí contigo —dijo.

—Eso sería estupendo —le dije—. Tengo una casa en el bosque.

—¿Podría yo asistir a alguno de los nacimientos? —preguntó.

—Podrías ser mi ayudante —prometí.

Ella me obsequió con historias de sus compañeros, como aquella vez que Brisden, cuya especialidad era la filosofía extemporal —la búsqueda del significado mediante la palabra— había estado hablando durante dos días sin pausa y concluido el discurso en el punto exacto en que lo había empezado. O cuando Nunnly y el doctor habían llegado al extremo de la isla, cazando una especie de pájaro de brillantes colores cuyo curso de migración pasaba justo encima una vez al año.

—Han sido buenos compañeros —dijo—. No puedo imaginarme lo que habría hecho aquí sin ellos. Pero la mayor parte del tiempo están tan absortos en su trabajo que me siento sola.

—Yo estaré contigo —le dije.

La Oreja la puso de buen humor, y más comunicativa, y me explicó sus teorías sobre la existencia, el pasado, el presente y el futuro, una mezcla de conceptos matemáticos y filosóficos en torno al tiempo y a Dios en un diseño circular que partía del centro del momento. Intelectualmente, me sentía confundido, pero el sonido de su voz acentuaba mi embriaguez y todo aparecía ante mis ojos con gran claridad: una flor multicolor, perfectamente simétrica, que giraba como una rueda en el viento.

Compartimos un largo silencio antes de que volviera a hablar.

—Anoche soñé —dijo.

—¿Puedes contármelo? —pregunté.

—Ahora no —respondió.

Para cuando el sol llegó a su cénit, la botella de Oreja estaba vacía. La conversación decayó un poco y, si no estábamos borrachos, sólo nos faltaban un trago o dos. Me tumbé en la hierba y ella se tendió a mi lado. El alcohol me dio valor para volverme y besarla en los labios. Ella pareció sorprendida, pero no se resistió. Me devolvió el beso y me abrazó. Rodé sobre la espalda y ella quedó encima de mí. Sus cabellos, que ese día llevaba sueltos, colgaban alrededor de mi rostro.

Se detuvo, echó la cabeza hacia atrás y me miró a los ojos.

—Creo sentir que el momento se acerca, Cley. El presente está próximo —dijo con excitación. Bajó para besarme de nuevo, pero el contacto nunca llegó. Se oyó un agudo chillido animal y nos quedamos helados. Anotine se levantó, apoyándose en mis caderas, y cuando sus cabellos se apartaron de mi rostro vi que el Espectro flotaba encima de nosotros.

Los rayos verdes salieron de sus ojos y cayeron sobre Anotine, pero la unión óptica sólo duró unos segundos antes de que la cabeza se retirara. Vi que el Espectro oscilaba en el aire y de repente perdía altura, y estuvo a punto de chocar contra el suelo. En el último instante recuperó la ingravidez y se fue volando con un horrible grito.

—¿Qué estaba buscando? —pregunté.

—Nuestros labios tocándose —dijo Anotine—. Quería saber lo que era.

—¿Lo hemos asustado? —pregunté.

—No, el alcohol le ha alterado y por eso ha perdido el control. Cuando compartíamos la visión pude sentir que estaba confundido. —Se echó hacia atrás y rió triunfante. Luego se apartó de mí y echó a correr por el bosque—. Intenta encontrarme, Cley —volvió a gritar. Oí cómo su risa se alejaba a medida que ella se adentraba entre los árboles.

Mientras seguía las pistas, observando las raíces de los troncos y escuchando el roce de las hojas, pensé en mi beso y la reacción de Anotine. Ni siquiera conocía el término. En la isla, el amor y el sexo eran como los cigarrillos y la comida, algo que no pertenecía al diseño básico del mundo nemónico. Yo era culpable de haber infectado la isla con mis deseos. Tendría que reflexionar detenidamente acerca de ello, pero justo entonces distinguí el dobladillo de su vestido verde ondeando detrás de un árbol distante, y empecé a correr lo más silenciosamente posible.

Aquella noche, de nuevo en sus habitaciones, después de haber pasado la tarde besándonos en el jardín escondido bajo el árbol de la fruta blanca, nos metimos desnudos en la cama. Nuestras caricias habían llegado a extremos febriles. Me moví entre las piernas de Anotine y me dispuse a penetrarla. Ella susurraba la palabra ahora una y otra vez, pues era evidente que identificaba su excitación con el descubrimiento del presente. Estaba casi a punto cuando oí que otra voz, mucho más grave que la suya, decía a mis espaldas:

—Cley, ¿qué estás haciendo?

El sonido del intruso me sobresaltó de tal manera que, en un solo movimiento salté de la cama y me volví. Allí estaba Misrix, con las alas separadas, moviendo la cola en forma de flecha. Sus ojos amarillos resplandecían detrás de los ridículos anteojos cuando levantó la mano izquierda con todas sus fuerzas. Fue demasiado inesperado y rápido para que pudiera defenderme. El golpe me dio en la mejilla y me tiró al suelo. Oí gritar a Anotine y, desde donde había caído, la vi, a través de una neblina borrosa, arrastrarse frenéticamente y echar a correr hacia la noche.

Al cabo de un instante, el demonio me estaba ayudando a ponerme de pie.

—Lo siento, Cley —dijo—, pero tenía que evitar que siguieras sumergiéndote en esa ilusión.

—Interesante elección de palabras —dije, pasándome la mano por la cara—. Casi me arrancas la cabeza.

—Estás perdiendo el tiempo, Cley. He estado observando tus progresos y creo que has perdido de vista tu objetivo.

Con estas palabras el recuerdo de mis vecinos en Wenau, que había mantenido a raya con éxito, regresó al primer plano de mi mente y al instante supe que Misrix estaba en lo cierto.

—No son personas —dijo—. Debes recordar que nada de esto existe en realidad. Estás arriesgando las vidas de muchos por nada.

—Tienes razón —le dije—. Me esforzaré más para encontrar el antídoto.

—Mira —dijo Misrix—, aunque sientas algo por esa mujer de recuerdos, piensa que ella morirá con la isla si mi padre sucumbe a la enfermedad. Piensa en eso.

No había querido pensar en ello. Había actuado como un colegial travieso, viviendo para el presente, por decirlo de algún modo.

—Puedes confiar en mí —dije.

—Ahora tenemos otro problema —me dijo, moviendo la cabeza—. Me ha resultado muy difícil llegar hasta aquí. El estado físico en que se encuentra mi padre crea una especie de interferencia en el proceso de conexión entre tú y él y yo. A medida que empeore, será más difícil sacarte. Si te quedas y no podemos encontrar el antídoto, o tardas demasiado tiempo en encontrarlo, es posible que no pueda recuperarte. Creo que morirás con él.

—No puedo abandonar ahora —dije.

Desde fuera llegaban los gritos de Anotine y los demás. Los había despertado y había traído al grupo para rescatarme.

—Van a atacarme —dijo el demonio—. Debo irme. —Se acercó a mí, puso las manos a ambos lados de mi cabeza y permaneció así un segundo—. Buena suerte, Cley —dijo. Saltó al fondo de la habitación y se encaramó por el hueco de la ventana.

Cuando Nunnly y el doctor Hellman irrumpieron en el umbral, Misrix echó a volar. Entonces entró Anotine, seguida por Brisden, que llevaba una botella vacía de licor sujeta por el cuello. Ella me abrazó y vi que el doctor corría con el arma de gran calibre que había utilizado el día anterior en la cesta para avisar que queríamos regresar a la isla. Apoyando el brazo en el alféizar del hueco de la ventana, apuntó.

—No dispares —dije.

—¿Por qué no? —preguntó Nunnly.

El doctor apretó el gatillo y se oyó una explosión. El humo entró por la ventana y llenó la habitación. Corrí entre la niebla y miré por encima del hombro del doctor. Un charco rojo brillante se extendía por el cielo nocturno. Para mi alivio, distinguí la silueta distante de Misrix recortándose en el resplandor. Ascendía hacia la luna con un gran batir de alas.

—¿Le has dado a ese perro asqueroso? —preguntó Brisden, todavía respirando pesadamente.

—Lo dudo —dijo Hellman—. Me basta con no haberme lastimado yo. No soy precisamente un hombre de acción, no sé si te habrás dado cuenta.

Nunnly y Brisden rieron.

Les di las gracias por haber venido a salvarme. Brisden inspeccionó el morado de mi cara y silbó. El doctor se ofreció a dejarme un arma, y yo acepté para parecer tan preocupado como lo estaban los demás.

—Sólo quedan dos balas —dijo—. La he cargado para usted y tengo la otra en casa.

—Bueno, ahí lo tenemos —dijo Nunnly—. El monstruo ha regresado.

—Ha sido horrible —dijo Anotine—. Cley, tienes suerte de que no te matara.

En ese momento los miré y advertí que todos estábamos desnudos. Por último los caballeros se fueron, después de asegurarnos que sólo teníamos que gritar para que vinieran corriendo. Anotine y yo volvimos a la cama, pero ella ya no sentía ganas de experimentar. Se durmió en mis brazos y yo me quedé despierto pensando en cómo iba a salvar al mundo.

La tarde siguiente nos encontramos todos, esta vez completamente vestidos, en el extremo más alejado de la isla, a unos pocos pasos del cabrestante.

—Es un mal asunto —dijo Nunnly, señalando donde el suelo había desaparecido bajo la mitad del gigantesco mecanismo.

—Las cosas han empeorado durante la noche —dijo Brisden—. La velocidad a la que está desapareciendo la isla parece haber aumentado radicalmente. ¿Qué opinas tú, Anotine? —preguntó.

Ella asintió.

—No cabe duda.

—Me pregunto si la visita del monstruo tendrá algo que ver con esto —dijo el doctor.

—En cualquier caso —dijo Anotine—, no nos queda mucho tiempo. Todo indica que el proceso seguirá acelerándose.

Era evidente que estaban en lo cierto. El cabrestante literalmente oscilaba sobre el borde y el proceso de desintegración era fácilmente visible.

—¿Creéis que Below permitirá que muramos aquí? —preguntó Brisden.

—Yo no cuento con él —dijo Nunnly—. Nos abandonó aquí contigo, ¿no?

Brisden intentó sonreír, pero la intensidad de su mirada mientras contemplaba el precario estado del mecanismo dejaba entrever su inquietud.

—Necesitamos un plan —dijo el doctor—. Y lamento decir que quizá se oponga al protocolo establecido por nuestro anfitrión. ¿Estáis todos de acuerdo?

—¿Quieres que nos rebelemos? —dijo Nunnly.

El doctor asintió.

—Cuenta conmigo —dijo el ingeniero.

—¿Anotine? —preguntó Hellman.

—Con una condición —dijo ella—. Que Cley se convierta en un compañero más y deje de ser considerado como espécimen.

—Qué diantre —dijo Brisden—. Ahora que lo pienso, este lugar hace que me aburra como una ostra. En cuanto a Cley, no tengo ninguna objeción.

El doctor y Nunnly acordaron que yo pertenecía al grupo a partir de ese momento. Les agradecí el voto de confianza.

—Puedes guardarte los agradecimientos —dijo Hellman—, hasta que te digamos lo que ocurre cuando te opones a los deseos de la isla.

—¿Qué quieres decir? —inquirí.

—¿Te refieres a Claudio? —preguntó Brisden.

El doctor asintió.

—No deberíamos seguir hablando —dijo Anotine—. En cuanto nuestras mentes conciban estos pensamientos, el Espectro se precipitará sobre nosotros.

—Cierto —dijo Nunnly.

—El otro día descubrimos que no puede entrar en tus pensamientos cuando estás borracho —les dije.

—Se tambalea como un pájaro con una sola ala —dijo Anotine.

—Bien —dijo el doctor—. Sugiero que empecemos a beber lo antes posible.

—¿En mi casa? —preguntó Nunnly.

—Suena bien —dijo Brisden, que se separó del grupo y se acercó al cabrestante—. Despídete de tu juguete preferido, doctor —dijo, mientras alargaba la mano y le daba un ligero empujón a la base de madera.

Aquello precipitó al voluminoso artefacto hasta el borde, lentamente al principio y luego con todo su peso. Nos unimos a Brisden para verlo caer. En su descenso perforó las nubes y pareció disminuir de tamaño cuanto más se alejaba.

Nunnly aplaudió.

—Ésta ha sido tu mejor hazaña desde que llegaste, Bris —dijo.

—Siento como si siempre hubiera deseado hacerlo —dijo Brisden.

—Me pregunto si perturbará el sueño del océano —comentó el doctor cuando golpeó el mercurio, levantando un géiser de líquido plateado de unos doscientos metros de altura.

—¿Es posible que la perturbación le despierte? —preguntó Anotine.

El doctor levantó las cejas considerando la pregunta.

—Tal vez —dijo—. O quizá le provoque una pesadilla.

En lo que a mí concernía, una pesadilla se acercaba más a la realidad. Los acontecimientos se precipitaban a una velocidad alarmante, y no había ninguna solución a la vista. Me había olvidado del antídoto durante tanto tiempo que me resultaba difícil pensar incluso en cómo había llegado a la isla, por no hablar de lo absurdo de mis acciones. Nunca me hubiera imaginado que me alegraría de haber sido golpeado por un demonio, pero probablemente sin la visita de Misrix me habría hundido en la falsa realidad de aquel lugar. La peor complicación de todas era que me había enamorado de Anotine, y no había razonamiento posible que cambiara eso. Las mujeres que nunca podría tener realmente, como el tema de las islas, parecían ser un motivo recurrente en mi vida.

El cabrestante había salido a la superficie después de la caída, un punto insignificante en la infinidad del océano de abajo. Me compadecía de su situación. Todos lo observamos mientras se hundía lenta y definitivamente bajo las olas plateadas.

—¿Quién es el siguiente? —preguntó Nunnly.

15

Un fuerte viento del norte había empezado a soplar cuando dejamos el borde de la isla y emprendimos el regreso a la ciudad. Mientras atravesábamos el bosque, las hojas caían en cascada, girando a nuestro alrededor y moviéndose por el suelo en olas verdes. Era como si los árboles hubieran decidido desnudarse para el atardecer.

—Parece que va a llover —dijo Brisden.

Miré por un agujero del cielo de ramas y vi que unas nubes oscuras ocultaban el sol. El día había adquirido un cariz otoñal, y aquella luz radiante perdía fuerza lentamente, a medida que el cielo se teñía de un violeta apagado.

—Dos veces en una semana —dijo el doctor—. No recuerdo que haya pasado antes.

—Recuerdo años enteros en los que no llovió ni una sola vez —dijo Nunnly.

Anotine se acercó a mí y la rodeé con el brazo. Sentí que temblaba ligeramente y supe que no era debido al frío. Ralentizó el paso y cuando los otros se hubieron adelantado un breve trecho susurró:

—Estás aquí para ayudarnos, ¿verdad, Cley? Has venido para salvarnos.

Me detuve, sorprendido por el comentario.

Alzó el rostro para mirarme.

Yo asentí.

—¿Cómo lo has sabido? —pregunté.

—Por el sueño que tuve hace dos noches. En él me revelabas el secreto para recuperar la isla. Intenté recordar lo que dijiste, para poder sacarlo del sueño y llevármelo a la luz del día. Pero en cuanto abrí los ojos las palabras del plan se disolvieron igual que el extremo de la isla, convirtiéndose en nada.

—Si te lo cuento vendrá el Espectro —dije—. Espera y después os lo contaré a todos. Cuando lo haga, tendrás que apoyarme, porque los otros nunca me creerán.

—Te lo prometo —dijo, y me besó.

Reanudamos el camino hacia la ciudad y empezó a caer una ligera llovizna. Caminábamos sin hablar, pero yo quería recordarle a Anotine que tener un plan no era garantía de triunfo. Cuando atravesábamos el campo hacia las escaleras que nos llevarían a los aposentos de Nunnly, nos cruzamos con el Espectro, con la mirada verde fija en un pájaro que yacía muerto en la hierba seca. Pasamos en silencio para evitar que nos viera y, una vez que alcanzamos los corredores de la ciudad terraplenada, corrimos el resto del camino hasta la casa del ingeniero.

Para cuando llegamos la llovizna se había convertido en un verdadero chaparrón. Entramos, y en la mesa había unos cigarrillos encendidos y unos cuartos de galón abiertos de Schrimley y Oreja de Rosa Dulce. Nunnly y el doctor Hellman bebieron en vasos, mientras que Brisden tomó directamente de la botella esa bebida notablemente amarga conocida como Lágrimas en el Río. Dos sillas y dos vasos nos aguardaban a Anotine y a mí. Tomamos asiento y Nunnly sirvió. Cuando todos tuvimos la bebida en la mano, Brisden levantó la botella hacia nosotros y dijo:

—De aquí al caos.

—¿Por qué no vas a buscar la máquina del ruido? —preguntó Hellman.

Nunnly se levantó de la mesa y al observar sus movimientos advertí por primera vez que las paredes estaban cubiertas de diagramas de máquinas. Los dibujos de mecanismos, engranajes y ejes, trazados con tinta negra y clara sobre un papel intensamente blanco, resultaban sobrecogedores en su complejidad y belleza. Cubrían cada pulgada de la pared del fondo y también gran parte de las laterales.

En la esquina izquierda de la habitación había una mesa de dibujo, con la superficie inclinada a unos cuarenta y cinco grados. Junto a ella, a un lado, había una mesilla con tarros y latas llenos de pinceles, plumas, cuchillas, velas medio gastadas y botes de tinta. Al otro lado había un colchón en el suelo, sin somier ni cabecera. Me imaginé a Nunnly a altas horas de la noche, vencido por el agotamiento después de haber dibujado una de sus maravillas mecánicas, soltando el pincel de la mano y dejándose caer de la silla al colchón.

Debajo de un montón de papel usado, Nunnly sacó una caja de madera con una manivela a un lado y la llevó a la mesa donde estábamos. La depositó con cuidado y entonces, con la mano derecha, hizo girar la manivela en dirección contraria a las agujas del reloj al menos cincuenta veces. Cuando al fin terminó, la caja empezó a murmurar muy dulcemente. Se apartó y tomó asiento.

Anotine se volvió hacia mí, con los ojos cerrados.

—Shhh. Limítate a escuchar.

Un débil sonido de cristal finísimo fracturándose lentamente salió de la máquina. Sin embargo, pronto aumentó ligeramente de volumen y se convirtió en una música tintineante, como carámbanos golpeados por diminutos martillos de estaño. La canción era lenta y dulce y despertaba un sentimiento de nostalgia. Miré a los demás y vi que todos tenían los ojos cerrados y seguían cada una de las notas, intensamente emocionados.

Por primera vez pensé en ellos como grupo, en sus diferentes personalidades y los objetivos de sus estudios individuales, esa mezcla formando un combinado de inspiración. No eran sólo objetos simbólicos con secretos que aguardaban a ser recordados, pues en ese caso no habrían necesitado vivir e interactuar. Comprendí que, a través de ellos, Below estaba utilizando el sistema nemónico como una especie de laboratorio creativo. No se limitaba a almacenar ideas en la isla flotante, las mezclaba para crear nuevos híbridos de pensamiento. Los investigadores y su influencia mutua, sus conversaciones, constituían una locomotora de la imaginación cuyos resultados eran recogidos y llevados a la conciencia por el Espectro. En pocas palabras, Below estaba pensando sin tener que pensar en ello.

Cuando la caja se detuvo y sonó la última nota, el doctor Hellman se volvió hacia mí y dijo:

—Cuando oigo esto no puedo sino pensar que las cosas van a salir lo mejor posible.

—Muy bonito —dije, y todos sonrieron ante mi aprobación.

—Vamos a beber otra —dijo Nunnly—, y luego el doctor nos explicará lo que le pasó a Claudio.

Todos bebimos abundantemente del veneno y los vasos se vaciaban y se volvían a llenar. Brisden acabó con la botella que tenía delante y tomó otra pinta que tenía preparada. Mientras la abría dijo:

—Casi no me acuerdo del aspecto de Claudio.

—Yo recuerdo su bigote fino y negro —dijo Anotine.

—El pelo le caía sobre la frente de forma bastante notable —dijo Nunnly.

—Era un tipo muy serio —añadió el doctor Hellman—. Claudio era un hombre de números. Trabajaba con las matemáticas como un artista. La melodía que hemos oído la compuso él. Es de uno de sus teoremas traducido a notas. Para él, los números tenían personalidad, las ecuaciones eran como juegos o historias, grandes comedias y tragedias que podían hacerle reír o llorar. Era un tipo interesante, pero inadecuado para la vida en la isla según la entiende nuestro ausente empleador.

»La vanidad se adueñó de él y al cabo de un tiempo se negó a compartir sus descubrimientos con el Espectro. Todos le advertimos que eso podría ser un error fatal. Ignorábamos hasta qué punto estábamos en lo cierto. Un día, cuando la cabeza bajó a extraerle sus últimos descubrimientos, consiguió escabullirse por debajo de ella, y agarrarle de los largos cabellos por detrás con ambas manos. El Espectro intentó liberarse y el aullido que dio hizo que todos acudiéramos corriendo para descubrir el misterio de aquel tumulto. Cuando llegamos, Claudio tenía la cabeza agarrada por el pelo y la hacía girar por el aire, golpeándola contra los muros del patio de sus aposentos. Después de cuatro o cinco golpes el Espectro se volvió contra él, le mordió las manos y consiguió escapar. Voló rápidamente hacia la torre, quejándose como un bebé.

—Claudio estaba muy orgulloso de lo que había hecho —dijo Brisden.

—Por decir poco —prosiguió el doctor—. Al día siguiente, nos encontrábamos en el club, la habitación donde te materializaste tú, Cley. Estábamos bebiendo y jugando a las cartas cuando de repente una figura apareció en el umbral. Era un hombre alto y sumamente delgado, de frente bulbosa y barbilla puntiaguda. Recuerdo su sencillo traje marrón y la perfección con que se ajustaba a su cuerpo demacrado. Tenía unos dedos largos y graciosos que se movían como gusanos sueltos cuando hablaba. «Buenos días, damas y caballeros», dijo.

—Espera —dijo Anotine—. ¿Recuerdas que tenía la cabeza pelada excepto por dos trenzas largas en la espalda?

Los otros asintieron.

—La expresión de su cara era la que imagino será la mía cuando vaya a la despensa y vea que ya no quedan Lágrimas en el Río —dijo Brisden.

—O la mía cuando vuelvas a abrir la boca para hablar —dijo Nunnly.

Brisden sonrió detrás de su cigarrillo.

—Fue una pesadilla —dijo el doctor Hellman—. Luego dijo: «Estoy buscando al profesor Claudio», con una voz aguda y sibilante. La visión de otra persona en la isla nos dejó a todos demasiado sorprendidos para responder. Al cabo Claudio recuperó el sentido y dijo: «Yo soy Claudio». El extraño se disculpó con los demás y se dirigió hacia el matemático. Con un ademán torpe, se inclinó. Pensé que iba a susurrarle algo, pero en el último instante puso sus labios sobre la oreja de Claudio, cubriéndola por completo. Entonces se inició el proceso más horrible que he visto nunca. El único modo de describirlo es que le absorbió la vida.

—Más que eso —dijo Nunnly—. Los ojos de Claudio implosionaron, los huesos estallaron y se rompieron, y su cráneo se desinfló como un melón demasiado maduro. Aquello duró unos tres minutos de pura agonía. Los gritos del profesor superaban cualquier relación con el dolor. Nunca lo olvidaré.

—Claudio sólo era una cáscara flácida cuando el extraño lo soltó —dijo Anotine.

—Un charco de carne —dijo Brisden.

—Quizá vosotros no lo recordéis —dijo el doctor—, pero cuando la cosa, que para entonces estaba claro que no era humana, terminó, eructó y por su boca abierta pude oír a Claudio como si se hallara muy lejos, pidiendo ayuda lastimosamente.

—Ojalá no hubieras mencionado esa parte —dijo Anotine, cubriéndose los ojos con las manos.

—Entonces se limpió la boca con la manga del traje marrón, se volvió hacia nosotros y dijo: «Por favor, disculpen la interrupción». Y salió de la habitación —dijo el doctor.

—No hicimos nada para ayudarle —dijo Brisden, contemplando la superficie de la mesa—. Nos quedamos inmóviles, paralizados por el miedo, y fuimos testigos de cómo devoraba a nuestro colega. Siempre suelo pensar en lo que podría haber hecho.

Todos permanecimos en silencio durante un rato, hasta que el doctor reanudó su relato.

—Nunnly y yo seguimos a la criatura durante un trecho para ver adónde iba. Avanzaba rápidamente, y tomó el camino más directo hacia las puertas que hay en la base del Panóptico. Por lo que sabíamos, la entrada no se había abierto desde que estamos aquí. Sin embargo, se detuvo ante el ojo esculpido en el centro del emblema que la adorna. Una luz verde muy parecida a la del Espectro salió y atrapó sus ojos, y las puertas se abrieron. Entró y se cerraron tras él. Y eso —dijo el doctores lo que sucede cuando interfieres en el protocolo de la isla.

—¿Qué era? —pregunté.

—Lo llamamos el Delicado —dijo Anotine—. Brisden lo bautizó.

—Pensé que reflejaba bien la ironía entre su comportamiento y sus modos en la mesa —dijo Brisden.

—Espero que nos perdones por no habértelo contado antes —dijo Nunnly—, pero casi no podemos soportar el recuerdo.

No podía decir nada. Moriríamos, ya fuera por la desintegración de la isla o por la boca del Delicado, quien deduje que era algún agente encargado de erradicar pensamientos ociosos, o peligrosos en el sistema nemónico. Me limité a sacudir la cabeza. Los vasos estaban llenos de nuevo, los cigarrillos encendidos y Nunnly se levantó y dio cuerda a la máquina. Esta vez la melodía pareció más espeluznante que nostálgica. Mientras escuchábamos, el Espectro pasó volando junto a la ventana, y volvió para mirar adentro. En silencio, el doctor nos indicó que riéramos. Lo hicimos, un falso coro de alegría congeló el extraño momento y convenció al espía de Below de que podía seguir su camino.

Mientras esperaba que la caja callara, sopesé lo que les diría para persuadirles de que se unieran a mi plan. Era consciente de que los necesitaba para burlar lo que el doctor llamaba el protocolo de la isla y entrar en el Panóptico. Aun con su ayuda sería difícil. Cuando las últimas notas de la música se desvanecieron y un silencio contemplativo volvió a adueñarse de todos, encendí un Ciento a Uno para reunir valor y hablé.

—Tengo que confesaros algo —dije. Los otros dejaron a un lado sus pensamientos y me miraron—. No vine aquí para ser un espécimen, sino que tengo la misión de salvaros a vosotros y a vuestro empleador, Drachton Below.

—Apuesto que sí —dijo Brisden con una carcajada—. Tal vez tendrías que dar al interruptor para helar el agua, Cley.

—No, prestadle atención —dijo Anotine—. Creo que dice la verdad.

—Sigue, Cley —dijo el doctor.

Nunnly se echó hacia atrás en la silla y sonrió divertido.

—La isla se está desintegrando porque Below está enfermo. Existe una relación directa entre ambos. Él creó este lugar y está unido a él por medios que no puedo explicar del todo.

—Inténtalo —dijo Nunnly, emitiendo un anillo de humo.

—No hay tiempo para explicaciones —dije—. Below está infectado por una enfermedad del sueño que lo ha llevado al coma, y su cuerpo se está deteriorando. La isla se debilita al mismo ritmo que él. Existe un antídoto para la enfermedad y se encuentra en esta isla. El único problema es que está oculto, en un objeto que creo se halla en el Panóptico. Si no logro encontrarlo, Below morirá, y si él muere también moriremos nosotros.

Brisden empezó a reír.

—Cley, aprecio tu sentido del humor.

—Empiezas a parecerte a Brisden —dijo Nunnly, echando un anillo de humo.

—Anotine —dije, buscando su ayuda.

—Yo te creo, Cley, pero no sé por qué o cómo.

—¡No queda tiempo! —grité—. Escuchad, vosotros sabéis que hay que hacer algo. Por eso estamos aquí. Pero creo que lo que ocurre es que tenéis miedo de actuar.

El doctor se inclinó hacia delante y dejó la bebida encima de la mesa.

—Te creo, Cley. —Luego se volvió hacia los otros—. Tengo una prueba que tal vez os convenza para uniros a él —dijo.

—Por favor, procura que sea algo más que una de tus vagas interpretaciones de sueños —dijo Nunnly.

—¿Tienes algún espejo en el taller? —preguntó el doctor.

Nunnly asintió.

—Tráelo, si no te importa —dijo Hellman, y el ingeniero se levantó y desapareció por el pasillo.

—Venga —dijo Brisden—, duplicar tu imagen no te hará el doble de creíble.

Anotine parecía más segura desde que el doctor había hablado. Sonrió y me puso la mano en la espalda. Sabía tan poco como los demás de esa prueba, pero guardé silencio y esperé lo mejor.

Nunnly regresó con un espejo cuadrado de sesenta centímetros de lado. Lo dejó encima de la mesa, frente al doctor, y dijo:

—El último en llegar es una pierna de Espectro.

El doctor se metió la mano en el bolsillo del abrigo y extrajo un pequeño frasco. Lo sostuvo en alto para que todos pudiéramos verlo. Resplandecía en la penumbra de la habitación como una llama de plata y su reflejo rebotaba en el espejo y arrojaba brillantes dibujos que se movían en las paredes. Al instante supe que se trataba de la muestra que habíamos tomado en el océano, y cuando miré con más atención distinguí unas imágenes diminutas girando y retorciéndose en el líquido espeso.

16

—Levantaos y observad —dijo el doctor. Desenroscó el pequeño tapón de vidrio del frasco y con mucho cuidado vertió el brillante líquido en la superficie del espejo. Fluía con espesa lentitud y se amontonó en un pequeño charco antes de extenderse, hasta cubrir una parte considerable del cristal.

—¿Qué es? —preguntó Brisden, que ahora estaba en pie y se inclinaba para verlo mejor. Se balanceó un poco debido a los efectos de la bebida y parpadeó dos veces para aclararse la vista.

Incluso Nunnly empezó a mostrar cierto interés cuando la superficie de la plata comenzó a arremolinarse.

—¿Es un sueño? —preguntó.

El doctor Hellman se encogió de hombros.

—Es un trozo de océano —susurró, como si hablar demasiado alto pudiera anular el efecto que estaba buscando.

—Es hermoso —dijo Anotine.

—Mirad ahora —dijo el doctor—, y veréis de lo que estoy hablando.

En el mercurio líquido empezaron a formarse imágenes. Primero surgió la silueta borrosa de una persona. Luego vimos claramente que la figura se llevaba algo redondo a los ojos. Cuando los detalles se deslizaron hacia su lugar correspondiente, como serpientes de arrugas en la plata, por un momento pensé que era yo, en el suelo de la habitación de Anotine, estudiando la bola de acero. Sin embargo, la imagen terminó por formarse y reveló a Below mordiendo la fruta del Paraíso.

—Veo un hombre —dijo Nunnly—. Está comiendo algo.

—Cierto —dijo el doctor.

—Ahora es el mismo hombre, sosteniendo a una criatura perruna con una correa —dijo Anotine.

—Prestad atención a la siguiente escena —dijo Hellman.

Entonces me vi a mí mismo sentado frente a Below en su oficina del Ministerio del Poder Benevolente, en los antiguos días de la Ciudad Bien Construida.

—Vaya, es Cley —dijo Brisden.

—Le veo —dijo Nunnly.

Lentamente, mi cabeza se convirtió en la fruta del Paraíso de la primera escena. Below me levantó y me dio un mordisco, y la misma serie de imágenes empezó a desplegarse de nuevo desde el principio con una precisión absoluta, al ritmo con el que caen las gotas de miel.

—El hombre que veis en todas las imágenes… Bueno, el océano bajo nuestros pies contiene toda su vida, todos los movimientos de cada uno de los instantes de su vida. Está presente a lo largo y ancho de la superficie de las olas de plata. Aquí hay una diminuta porción del mar y muestra tres incidentes distintos. Creo que ese hombre es Drachton Below, nuestro empleador. Cley, como habéis visto, aparece en una escena con él y eso demuestra que lo conoce.

—¿No podría ser un sueño? —dijo Nunnly.

—Yo pensaba que eran sueños —dijo el doctor—, pero ahora creo que pueden ser recuerdos. En ese caso, estamos todos atrapados en un mundo que, en esencia, es el alma de Below. Si queréis sobrevivir, sugiero que sigamos el consejo de Cley.

—Yo no quiero sobrevivir, solamente —dijo Anotine—. Quiero escapar.

—Si lo salvamos, creo que podré convencerlo para que os devuelva a las vidas que teníais cuando vinisteis a la isla —dije, incapaz de mirar a Anotine a los ojos mientras hacía esta falsa promesa. Rogué que el doctor no fuera lo bastante humilde para darse cuenta de que él y los demás eran materia insustancial del pensamiento. Les dejé reflexionar acerca de mi proposición por unos instantes antes de levantar la mirada—. ¿Quién está conmigo? —pregunté.

Nunnly asintió con la cabeza, en silencio.

Brisden emitió un gruñido que obviamente pretendía ser una afirmación.

Anotine dijo:

—Haré cualquier cosa con tal de salir de aquí.

Cuando miré al doctor, él sonrió y asintió, pero en su expresión advertí un atisbo de tristeza.

—Nuestra única opción es seguirte —dijo.

Su mirada me desconcertó un poco, pero no podía perder tiempo. Había logrado convencerlos y, mientras fuera posible encontrar el antídoto sin contarle a Anotine toda la verdad, podría continuar.

—Muy bien —dije—. Mañana, cuando el sol esté arriba, quiero que nos encontremos en casa de Anotine. A partir de ese momento tendréis que hacer lo que os pida, por extraño o peligroso que parezca. Os lo iré explicando a medida que avancemos. Si os cuento el plan ahora, el Espectro se arrojará sobre uno de vosotros en cuanto los efectos del alcohol desaparezcan. Tenéis que confiar en mí, y en que mi principal preocupación es vuestra seguridad, aunque habrá momentos de duda. Por ahora, regresad a vuestro trabajo diligentemente. Cuando no podáis trabajar, dormid. Intentad no pensar, ni siquiera durante un momento, en lo que puede suceder.

Cuando terminé de hablar, los otros me miraban de un modo extraño, pues nunca me había dirigido a ellos con tanta confianza en mí mismo. Por un momento había reproducido el estilo de mando de un fisiognomista de primera clase. Yo también estaba algo sorprendido, pero conseguí contrarrestar el efecto con una sonrisa.

Cuando abandonamos las habitaciones de Nunnly había dejado de llover y el sol brillaba en sus horas finales. La temperatura también había recuperado su calidez habitual. Anotine y yo, ignorando el consejo que había dado a los otros respecto de trabajar y dormir, caminamos entre las verdes hojas mojadas que alfombraban el bosque y nos maravillamos ante la desolación de las ramas desnudas, recortadas en el crepúsculo rosado. No hablábamos, pero nos abrazábamos estrechamente. Me hubiera gustado saber en qué estaba pensando, pero no le pregunté por miedo a que ella me lo preguntara a mí.

Cuando llegamos al extremo de la isla, advertimos que el proceso de desintegración se había acelerado desde el principio de la tarde. El mismo claro donde nos habíamos reunido y Brisden había arrojado el cabrestante ya se había desvanecido. Frente a nosotros, los árboles caían en la creciente nada y el sonido de su desaparición, antes tan débil, era ahora fácilmente audible, como el banquete de un invisible enjambre de insectos.

Al regresar a las habitaciones de Anotine, descubrimos que la mayoría de las flores de los jardines de la ciudad terraplenada estaban marchitas. Anotine se detuvo para tomar una de las enredaderas y desmenuzarla entre los dedos. Al principio su mirada era de estudiosa, observando cómo los restos de la raíz se deshacían y caían sobre las piedras del suelo de la terraza. Luego pestañeó y torció los labios con una mueca de disgusto. Durante el resto del camino hasta que llegamos a su casa se estuvo restregando las manos, aun cuando no quedaba ni rastro de la planta muerta.

Más tarde nos acostamos y Anotine me besó. Me pidió que intentáramos descubrir de nuevo el presente, como la noche anterior, antes de la interrupción del monstruo.

—No es un buen momento —dije, empujándola dulcemente hacia la almohada. Si hubiera comprendido los signos, habría advertido que mi cuerpo estaba deseando «descubrir el presente». Para calmarla a ella y a mí mismo, dije que le contaría una historia.

—¿Sobre qué? —preguntó.

—Espera y verás —respondí.

Ella parecía más interesada en hacer el amor, pero la convencí de lo contrario con mentiras, diciéndole que así descubriría el presente mucho antes que si se negaba a escuchar.

—Muy bien —dijo, acercándose a mí y apoyando la cabeza en mi brazo.

Pensé durante unos instantes, mirando la cara de la luna a través del hueco de la ventana. Anotine pasaba sus uñas en amplios círculos sobre mi pecho, con el mismo grácil movimiento que en el experimento bajo el árbol del jardín privado. Si no se me ocurría algo rápidamente, sería incapaz de contenerme, aunque todo mi plan dependía de ello. Entonces, como un fantasma, una tenue nube pasó lentamente por delante de la luna y encontré lo que con tanta urgencia estaba buscando.

—Ésta es la historia de La mujer y el velo verde —empecé—. Una vez había un hombre muy vanidoso que gozaba de gran poder… —Poco a poco, narrando la historia con numerosos detalles, le hablé de mi traición a Arla Beaton en tercera persona, como si el estúpido protagonista fuera un desconocido para mí. Las manos de Anotine dejaron de moverse y hubiera jurado que escuchaba con gran atención. Yo hablaba con el tono más tranquilizador que me era posible.

El relato me llevó más de una hora y, para mi alivio, cuando llegué a la parte en que el fisiognomista destroza los rasgos de la joven con el fin de hacerla más virtuosa, Anotine dormía profundamente. Seguí contando el resto de la historia en voz alta, para mí mismo, como en una especie de confesión.

Las imágenes desfilaban por mi mente una por una: el rostro de Arla cubierto por el velo, porque yo lo había desfigurado de tal modo que su sola contemplación provocaba la muerte, mi encierro en la isla de Doralice, mi regreso a la Ciudad Bien Construida. Vi el falso paraíso, el enorme huevo de cristal que Below había construido bajo tierra para cobijar a Arla y a Ea, el Viajero de las tierras salvajes del Más Allá. Entonces el Amo mordió la fruta blanca, la ciudad fue destruida por las explosiones y conseguimos escapar. Fui testigo de nuevo del nacimiento de Cyn, la hija de Arla, a quien tuve que ayudar a dar a luz una noche de tormenta. De algún modo, el parto había retornado su belleza original al rostro de Arla. Me dejó el velo cuando partió con Ea y sus hijos hacia el Más Allá. Con este último detalle y mis dudas respecto a si con ese gesto pretendía recordarme mi culpa o era un signo de perdón, llegué al fin de la historia. La experiencia de narrar en voz alta todos los recuerdos me hizo sentir completamente tranquilo.

Jamás en la vida me había sentido tan exquisitamente cómodo como cuando estuve allí tumbado, pero tenía que luchar contra el sueño. Con gran cuidado, trasladé a Anotine a su lado de la cama y luego, poco a poco, saqué los pies para sentarme. Después de esperar algún tiempo para comprobar que dormía profundamente, me puse de pie y fui a la alfombra marrón. Allí me senté con las piernas cruzadas, en la misma posición que, según había leído en alguna parte, los hombres santos paganos del territorio adoptaban para meditar. Me concentré y conjuré un Ciento a Uno encendido; luego intenté materializar algo que aún no existía en el mundo nemónico.

Imaginé un escalpelo Dama Garra, del tipo que antaño usaban los antiguos fisiognomistas como Kurst Scheffler y Muldabar Reiling. Estos instrumentos eran supuestamente más difíciles de manejar que los de dos cabezas, más modernos, pero se decía que eran capaces de cortar el hueso como si fuera mantequilla. El instrumento brillaba a la luz de mis pensamientos y lo observé desde todos los ángulos. Ni siquiera se me escapó la discreta inscripción del tercer dedo del mango.

El trance que yo mismo me había inducido duró tanto como mi historia, y cuando al fin abrí los ojos me levanté y caminé por el corredor hasta la misteriosa y oscura habitación sin ventanas. Durante la meditación se me había ocurrido que el instrumento estaría allí, en una de las estanterías.

Una vez dentro, descubrí que la oscuridad era absoluta. Seguí con el tacto la pared interior de la habitación, utilizándola de guía. Enseguida encontré el principio de las estanterías y empecé a palparlas a tientas. Los estantes me recordaron al Museo de las Ruinas de Misrix, y pensé en el orgullo con que me había enseñado la exposición. Mis dedos tocaron piel, cerámica, lino y vidrio, y luego masas informes de un suave gel que supuse sería el elemento base de las cosas que aguardaban a ser.

Empezaba a creer que mi teoría sobre el cuarto cerrado y la materialización de objetos era errónea cuando deslicé la mano por la superficie polvorienta de un estante y sentí un pinchazo en la punta de mi dedo índice. Incluso un fisiognomista retirado reconoce el tacto de un escalpelo, por pequeña que sea la caricia. Sabía que el corte me había hecho sangrar y sonreí al cerrar el puño en torno al mango. Cuando lo levanté, me sobresaltó el sonido de una pesada respiración a mis espaldas.

—Cley —dijo una voz que yo sabía no era de Anotine.

—¿Misrix? —pregunté, identificando al intruso con rapidez.

—Sí —dijo con un siseo.

—¿Cuánto hace que estás aquí? —pregunté, intentando que mi voz fuera un susurro.

—No estoy aquí —dijo el demonio—. Sólo te estoy hablando. No he podido volver a entrar en el mundo nemónico. Bastante me ha costado conseguir que mi voz hiciera el viaje.

—¿Cuánto tiempo llevas conectado en realidad? —pregunté.

—Casi una hora.

—Una hora… —La discrepancia temporal me parecía imposible.

—Tienes que darte prisa —me dijo—. La posibilidad de recuperarte se reduce con cada minuto que pasa.

—Mi plan es una locura —le dije.

—Sé lo que estás pensando.

—Lo absurdo parece estar al orden del día —dije, con la esperanza de que intentara disuadirme.

Pasó un minuto y pensé que se había ido. Me preparé para irme.

—Cley —dijo, asustándome otra vez—, vas a utilizar a la mujer, ¿verdad?

—Por su propio bien —dije.

Una ruidosa carcajada brotó alrededor, por todas partes, resonando en la pequeña habitación. Cuando cesó pude oír una débil llamada: «Estaré observando».

Me llevé la Dama Garra al dormitorio y la deposité encima de la mesa, junto a la pistola de señales que me había dejado el doctor. Al verla, pensé que sería mejor tener un arma más adecuada para la defensa. Hasta la madrugada me concentré en la Derringer que una vez poseí, pero aunque la visualizara hasta el último detalle y la deseara con todas mis fuerzas, nunca apareció en el cuarto cerrado. Desalentado, comprendí que probablemente hubiera límites a la complejidad de los objetos que podían materializarse. Cuando el alba empezó a insinuarse tras el campo y el bosque, me arrastré de nuevo hasta la cama.

17

A la mañana siguiente, después de un desayuno tardío, cuando el sol iniciaba el último tramo hacia su cénit, regresamos a la cama por insistencia mía. Anotine suspiraba: «Ahora», y yo estaba envuelto en una concentración extática, como un niño en la partida final de muguen, y juntos descubrimos el presente, un don del futuro y del pasado.

Ése era el principio de mi plan, pero al tenderme sobre la espalda, respirando pesadamente al unísono los dos, me olvidé de todo lo relacionado con el mundo nemónico de Below y de cómo iba a cambiar. Sólo quería que permaneciera así para siempre. En Anotine no sólo hallaba la satisfacción de la lujuria, sino el origen del amor. Todas las dudas acerca de la realidad y la ilusión se habían desvanecido de un modo más rotundo que el borde de la isla.

—¿Has sentido el momento? —le pregunté.

—Sí —dijo—. Explotó dentro de mí. Me transportó a otro lugar. —Alargó la mano y tomó mi miembro, que decaía—. Cley, eres un genio. Quién lo hubiera pensado.

Cuando dijo que le parecía haber estado en otro lugar, recordé la revelación de Bataldo de que la unión sexual era una fusión temporal de recuerdos. Reflexioné y advertí que coincidía con la sensación que me embargaba, después de mi viaje errante por el pensamiento y el hecho, como si hubiera vuelto a casa. Sólo me faltaba decirle que la amaba, y eso era exactamente lo que me disponía a hacer cuando llegó el Espectro.

Entró flotando hacia atrás lentamente, por el hueco de la ventana que había encima de nosotros, sus cabellos vivos y serpenteantes, y su expresión una máscara de sobrecogedora rabia estática. Anotine se levantó para ofrecerle la mirada cuando la luz verde surgió de sus ojos.

Salí de la cama en un ataque de celos y me acerqué a la mesa, en el otro extremo de la habitación. Allí tomé la pistola de señales y me volví para apuntar, decidido a no compartir nuestra intimidad con la criatura. Cuando iba a apretar el gatillo pensé que podía herir a Anotine. Bajé el arma, me acerqué con precaución por detrás, reuní valor, como si estuviera a punto de poner la mano en el fuego, y tiré de un mechón de cabellos serpentinos.

En cuanto cerré el puño empezó a chillar. El sonido antinatural del grito me animó y giré sobre mis talones para arrojar la cabeza sin cuerpo a la pared. Al soltar a mi víctima, oí que Anotine gritaba a mis espaldas: «Cley, ¿qué estás haciendo?». El Espectro osciló a media altura y empezó a caer hacia el suelo, pero consiguió mantenerse en el aire. Cuando se volvió para morderme, chillando con la boca abierta y enseñando sus puntiagudos dientes de gato, levanté la pistola, apunté y apreté el gatillo.

Todo pareció suceder al mismo tiempo: una detonación, una nube de humo y una explosión fulminante de luz roja. La fuerza de la explosión arrojó al Espectro a la pared y a mí me hizo retroceder unos pocos pasos en dirección contraria. Lo vi allí suspendido durante un momento, como algún extraño elemento de decoración, antes de deslizarse hasta el suelo, cayendo boca abajo. Me acerqué con mucho cuidado para comprobar que no estuviera fingiendo. La languidez de los cabellos chamuscados me convenció de que no había peligro. Con el extremo de la pistola le di la vuelta para revelar un rostro ennegrecido y destrozado de carne verde derretida.

Me volví para mirar a Anotine y vi que estaba sentada, muy erguida, pálida y con la boca abierta.

—Rápido —dije—, vístete. El plan ha empezado. —Sólo entonces comprendí que había tenido la intención de matar al Espectro todo el tiempo.

Cuando llegaron los otros, ambos estábamos vestidos y habíamos arrastrado la cabeza sin vida al laboratorio de Anotine. Entraron por el dormitorio y oí que el doctor nos llamaba.

—Estamos aquí —grité.

Atravesaron el corredor con Nunnly a la cabeza y Brisden en la retaguardia.

Cuando llegaron al laboratorio, Nunnly me dijo: «Brisden y yo hemos estado pensando, Cley, y creemos…». Sin embargo, no terminó la frase, porque en ese momento me aparté de la mesa para que echaran un vistazo a nuestro trabajo. Nunnly dio un paso atrás. Inmediatamente, el doctor se llevó la mano a la barba y Brisden dijo: «Fa», cerró los ojos y apartó la mirada.

—No hay vuelta atrás —dijo Anotine, con una mirada desesperada a los restos mutilados que yacían en la mesa.

—Parece que no —dijo Nunnly, acercándose para estudiarlo.

Asentí con la cabeza.

—El Delicado —dijo Brisden.

—Es la única manera de entrar en la torre —afirmé.

—¿Creéis que seremos bien recibidos después de esto? —preguntó Nunnly.

—Eso es lo que no tengo tan claro —dije—. Lo único que sé es que las puertas tienen que abrirse para que entremos.

El doctor se acercó y echó un vistazo a la cabeza.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó.

—La pistola de señales que me dejaste la otra noche es mejor arma de lo que pensaba —dije.

—¿Qué es lo que tienes en la mano? —preguntó Nunnly, señalando la Dama Garra.

—Un instrumento para cortar la carne y el hueso. Se llama escalpelo.

—¿Crees que es necesario cortar en cubitos a la pequeña bestia? —preguntó Brisden, haciendo una mueca mientras se acercaba a los otros.

—Quiero ver lo que hay dentro de la cabeza —les dije—. Necesito saber qué es lo que permitía al Espectro ver dentro de vuestras mentes.

—Cley piensa que podría haber algo que lo ayude a descubrir el antídoto —dijo Anotine.

—Apartaos un poco —dije. Tomé el escalpelo y empecé a cortar los largos mechones de pelo. Recuperé al instante la habilidad en el manejo del utensilio y el hecho de volver a utilizarlo me proporcionó cierto placer. La Fisiognomía intentaba introducirse de nuevo en mi conciencia junto con la apreciación que sentía por la gracia del instrumento. Por mucho que me esforzara, los principios de aquella excéntrica filosofía se infiltraban en el lenguaje de mi mente y lanzaban imágenes fugaces hacia mis pensamientos.

Había afeitado casi toda la cabeza cuando me detuve un instante para mirar a los otros, que me observaban con expresión de asombro.

Brisden salió de su trance y dijo:

—Las cosas se han complicado en los últimos minutos.

—Las cosas van a complicarse aún más —dije, y volví al trabajo de barbero.

Realicé un corte firme por la mitad del cráneo pelado, y la piel tirante se abrió, liberando un viscoso fluido amarillo que brotó de la abertura, cayó en la mesa y goteó en el suelo con diminutas explosiones de humedad tan regulares como el tictac de un reloj. Dejé el escalpelo, metí los dedos de ambas manos en el corte que había hecho y aparté los pliegues de carne a ambos lados para dejar la calavera al descubierto.

—Cley no es tímido en absoluto —dijo Nunnly.

—Doctor, ¿cuánto tiempo cree que tenemos antes de que llegue el Delicado buscando venganza? —pregunté.

—Sólo podemos guiarnos por lo que le ocurrió al profesor Claudio. Con este dato, creo que tenemos un día. —Se volvió a Anotine—. Vino a por él el día siguiente, ¿verdad? —Ella asintió, y añadió:

—Pero es nuestro único ejemplo; una pobre estimación basada en una sola evidencia.

—Supongo que tendremos que confiar en ello —dije—. Ahora vamos a ver de qué está hecho el Espectro.

Golpeé suavemente el cráneo amarillo que había quedado expuesto con el escalpelo y me sorprendió ver que no era duro como el hueso. Tenía cierta flexibilidad, como si fuera algún tipo de goma resistente. La Dama Garra se clavó en la sustancia sin apenas resistencia, y cuando imprimí al instrumento un movimiento circular para realizar una abertura, avanzó suavemente como si estuviera cortando algo tan blando como la carne callosa de la mano de un marino.

Una vez terminé, utilicé el extremo delgado del escalpelo como palanca y abrí el área, que comprendía una superficie un poco mayor que mi puño. Tan pronto como la aparté, un olor acre salió de la cavidad e invadió el laboratorio.

El vapor, que despedía un intenso hedor a productos químicos y excrementos, estuvo a punto de superarme. Tuve que dar un paso atrás y dejar que se disipara antes de seguir. Los otros, que nunca habían experimentado el olor de esto último, se quejaron audiblemente. Anotine agitó las aletas de la nariz, se cubrió boca y nariz con ambas manos y vi cómo se estremecía de miedo. Nunnly buscó su pañuelo. Brisden y el doctor corrieron a la ventana y aspiraron bocanadas de aire fresco.

Cuando el olor disminuyó, pedí a Anotine que encendiera una de las velas y la trajera con el fin de observar con más detenimiento el oscuro agujero que había abierto. Mientras ella lo preparaba, los otros regresaron y se reunieron a mi alrededor. Anotine trajo la vela y yo me incliné, sosteniéndola lo más cerca posible de mi rostro para que el resplandor iluminara la cavidad.

A primera vista no parecía haber más que espacio vacío en la superficie interior del cráneo. «Por el trasero de Harrow», pensé, «la maldita cosa está vacía». Volví a mirar y entonces vi una pequeña protuberancia brillando a la luz de la llama. Entregué la vela a Brisden y metí la otra mano dentro de la cabeza. Cerca de la frente, justo detrás de los ojos, palpé una pequeña bolsa llena de fluido. Seguí investigando y descubrí que estaba unida a una zona de carne fresca mediante dos tallos. Palpé los tubos gelatinosos con los dedos y tiré de ellos. Se desprendieron con un chasquido audible y saqué el conjunto entero de tejido a la luz del día.

Estudié el órgano sosteniéndolo en la palma de la mano, sorprendido de que aquella bolsita de líquido verde fuera el motor del Espectro.

—No es mucha recompensa después de tanto trabajo —dijo Brisden.

—¿No hay nada más? —preguntó el doctor.

—Sólo esto —dije.

—No entiendo cómo funciona —dijo Nunnly—. No parece un motor orgánico lo bastante potente para dar vida a una cabeza voladora.

—A menos que el gas que acaba de expulsar fuera en realidad la fuente de su energía —dijo el doctor.

—¿Y, en ese caso, qué serían? —preguntó Nunnly.

—Sueños, quizá —dijo el doctor.

—Serían pesadillas, entonces —dijo Brisden.

—Otro parto —dijo Anotine, refiriéndose a lo que le había contado de mis funciones de comadrona. Me sonrió como si estuviera orgullosa de mi éxito.

—¿Por esto van a absorberme la esencia por la oreja? —preguntó Brisden, señalando con el dedo rosado.

—Es posible que sea más valioso de lo que pensamos —dije. Una vez que mi perplejidad inicial se había desvanecido, comprendí que aquello podía ser lo que estaba buscando. El hecho de que estuviera unido a la parte posterior de los ojos me hizo pensar que estaba relacionado con la capacidad del Espectro de sondear a los habitantes y objetos del mundo nemónico. Por supuesto, era una conjetura aventurada, pero me pregunté si sería la llave para extraer los conocimientos secretos de Below de las formas simbólicas en que estaban ocultos.

—Anotine, ¿tienes algún vaso o recipiente donde verter el contenido de esto? —pregunté.

Se volvió y se puso a buscar en las otras mesas.

Nunnly rió.

—¿Es la hora del cóctel? —preguntó.

—Precisamente —dije.

Los otros guardaron silencio cuando corté la bolsita verde con el escalpelo y vertí el contenido en el fondo del frasco que Anotine me dio. Una vez vacía, arrojé la bolsa seca dentro del cráneo abierto. Levantando el recipiente, lo agité y la pulgada de líquido que había en el fondo giró con una ola en miniatura.

Llegaba el momento de la verdad. Si bebía, podían pasar por lo menos tres cosas. La primera era que no tuviera ningún efecto, excepto tal vez sentarme mal. La segunda era que me envenenara y muriera en la mente de Below y también en mi realidad, donde Misrix me estaba esperando. La última era que me diera acceso a los conocimientos que Below tenía guardados en la isla.

Con toda frialdad, no dediqué ni un instante a pensar en mis vecinos de Wenau; sólo pensé en Anotine. No podía perderla. La única esperanza de que sobreviviera era encontrar el antídoto. Fue la única razón por la que decidí arriesgarme.

—No irás a beberte eso, ¿verdad? —preguntó Brisden.

Me alejé de los otros y tomé asiento en la silla metálica, que no me asustaba tanto en comparación con lo que me disponía a hacer.

—No puedo permitirlo —dijo el doctor—. Cley, es absurdo. No hay pruebas de que vayas a conseguir algo aparte de envenenarte.

—Estoy de acuerdo —dijo Nunnly—. Vamos a necesitar tu ayuda cuando llegue el Delicado. Eres el único que conoce ese ridículo plan tuyo.

—Sólo voy a tomar un poco —dije.

—Absurdo —dijo el doctor.

—Tenemos que evitarlo —dijo Brisden.

—Esperad —dijo Anotine—. Cley sabe lo que hace. Dijisteis que confiaríais en él. Ha llegado el momento de que lo hagáis. No os acerquéis.

Observé cómo los caballeros inclinaban la cabeza y de mala gana retrocedían un paso. Confirmó mis crecientes sospechas: Anotine era en realidad la cabeza del grupo. Aunque Hellman hablaba siempre con total convicción, era evidente que ella gozaba de una autoridad tácita sobre los demás.

—Agradezco vuestra inquietud —les dije—. Creedme, si no fuera necesario preferiría mil veces más beber una Oreja de Rosa Dulce.

—¿Y si mueres? —preguntó Nunnly—. ¿Qué hacemos con el Delicado?

—Matadlo —dije—, y llevad su cabeza a la puerta. Alinead sus ojos con el ojo del emblema. Con suerte se abrirá para vosotros. El Panóptico podría salvaros de la desaparición del resto de la isla.

—¿Y si no lo hace? —preguntó el doctor.

No tenía ninguna respuesta para él, porque ni se me había ocurrido pensar con tanta anticipación. Para mi sorpresa, encontré un Ciento a Uno encendido en la mano derecha. Cuando levanté la vista, Brisden, Nunnly, el doctor y Anotine estaban fumando. Después de unas pocas caladas, moví el líquido una vez más y me llevé el frasco a los labios.

—Salud —dijo Brisden.

El fluido verde pasó sobre mi lengua y luego bajó por la garganta, dejándome un gusto insoportablemente amargo. No me lo tomé todo por si resultaba útil y después necesitábamos más. Le tendí el frasco a Anotine, me recliné en el respaldo de la silla y esperé.

18

Transcurrieron veinte minutos y el único efecto perceptible fue que me empezó a doler el estómago. Los otros acercaron las sillas y aguardaron sentados en silencio, sin perderme de vista.

El doctor Hellman tenía razón al afirmar que no había base científica que garantizara que la ingestión del licor del cerebro del Espectro me conferiría su poder especial de visión. Lo único que podía decir en mi defensa era que a la luz de los notables dones del Espectro, el vacío de su cráneo demostraba con creces que la ciencia poco tenía que ver con las leyes naturales que gobernaban la isla. Sin embargo, eso equivaldría a decir que todo el trabajo que los investigadores habían realizado durante su largo confinamiento no había sido más que un elaborado juego de imaginación.

De vez en cuando Anotine me preguntaba cómo me encontraba, y yo le daba la misma respuesta sobre mi estado. La cuarta vez, Nunnly la interrumpió y dijo:

—Creo que es bastante evidente que tiene dolor de estómago. Mientras esperamos a que la cabeza de Cley eche a volar, podríamos al menos discutir lo que vamos a hacer con el Delicado cuando venga a buscarnos.

—De acuerdo —dije, y todos parecieron aliviados al ver que me encontraba lo suficientemente bien como para mantener una conversación.

—Hay una cosa que debemos tener en cuenta —dijo el doctor, cruzando las piernas y descruzándolas—, y es que no sabemos de lo que es capaz nuestro amenazador amigo.

—La pistola de señales demostró ser bastante efectiva contra el Espectro —dijo Brisden.

—Pero sólo queda un cartucho —dijo el doctor.

—Pues utilizaremos cualquier otra cosa, y tendremos que acercarnos peligrosamente a su boca, para poder matarlo —dijo Anotine.

—¿Serías capaz de confeccionar algunas armas? —pregunté a Nunnly.

—No es mi especialidad —dijo—, pero supongo que puedo montar algo en mi taller.

Pensé en la ballesta que me había proporcionado la gente de Wenau, pero no tenía ni idea de cómo explicar el funcionamiento del mecanismo de disparo.

—¿Por qué no preparamos un par de lanzas con una piedra afilada en la punta? —pregunté.

—¿Por qué no preparamos una gran piedra para golpearlo en la cabeza? —dijo Brisden.

—En ese caso, bastaría con que pasara un rato con Brisden —dijo Nunnly—. Con esa estrategia, se cortaría la cabeza él mismo.

—¿Y una trampa? —dijo Anotine—. Creo que primero deberíamos capturarlo.

—¿Tenemos una red en alguna parte? —preguntó el doctor.

—Una honda para cada uno —dijo Brisden.

Iba a sugerir que golpeáramos al Delicado hasta dejarlo inconsciente con la misma tecnología de la silla metálica donde me encontraba cuando de repente la habitación entera se inclinó hacia la izquierda. Agarrándome a los apoyabrazos, intenté recuperar el equilibrio mientras todo se tambaleaba. Rápidamente, el vaivén se hizo más rápido y giró brutalmente, haciéndome sentir como si estuviera descendiendo por un remolino.

—Algo está pasando —grité a mis amigos cuando me pasaron por delante. Tuve que cerrar los ojos para no ver el movimiento vertiginoso del mundo que me rodeaba, que me provocó un súbito ataque de intensas náuseas. La desorientación también me afectó el oído, pues, aunque sabía que los otros estaban cerca, sus voces parecían muy lejanas. Sólo captaba retazos de lo que decían. En algún lugar de mi confusa mente, empecé a creer que era la silla en que estaba sentado lo que giraba. El fenómeno no tardó en alcanzar una velocidad insoportable que me dejó sin aliento. Con un último hilo de conciencia, me levanté del asiento de metal.

Durante unos momentos me sentí como si estuviera dando vueltas de campana en mitad del aire. «A lo mejor ahora puedo volar», pensé. Por último abrí los ojos, esperando hallarme cerca del techo y ver el suelo frente a mí. Un momento después registré el impacto de la caída, como si mi cuerpo entero la recordara de pronto. Gemí con retraso, sintiendo dolor, pero el movimiento circular había cesado y las náuseas empezaban a disiparse.

Unas manos me agarraron por los brazos justo debajo de los hombros y me pusieron de pie. Al mismo tiempo, las voces de los otros se hicieron más nítidas y oí que Brisden decía detrás de mí:

—Cley parece una bolsa de lona.

—Todo el peso está en la cabeza —dijo Nunnly.

Aparté la vista del suelo de piedra, y me di cuenta de que mi visión había sufrido un cambio. La habitación parecía sumergida en una clara luz verde lima, y todos los objetos desprendían una suave incandescencia que parecía relacionado con un indeterminado sonido susurrante que había invadido mi mente. La transformación era cuando menos inquietante. Cerré los ojos y el coro de voces calló.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el doctor.

Asentí.

—Estoy bien —dije, y mi voz sonó baja y gutural, casi irreconocible para mí.

—Cley, soy yo, Anotine —dijo la mujer, y sentí su mano sobre mi rostro—. Despierta, si puedes.

Quería decirle que no estaba dormido o desmayado, pero no quería volver a oír aquel tono extraño en mi voz. Nunnly y Brisden seguían sosteniéndome con firmeza y sentí que otra mano me palpaba la muñeca —supuse que era la del doctor—, buscándome el pulso.

—Vuelve conmigo, Cley —oí que decía Anotine. Luego me dio un suave cachete.

Le sonreí para tranquilizarla, y cuando abrí los ojos vi su rostro, de color verde completamente radiante. Sus labios se movieron y supe que me estaba hablando, pero las palabras se ahogaron en el susurro de mi mente, que se había reanudado en el momento en que clavé los ojos en ella.

Además de las extrañas voces, también veía imágenes que, sin embargo, no tapaban su figura, sino que se superponían en un extraño palimpsesto. En la frente tenía escritos números y fórmulas químicas. Ondeaban y giraban en círculos junto con una serie de palabras que me hicieron comprender el significado de todo aquello. Cuando vi la imagen de Drachton Below superpuesta en su mejilla derecha, sosteniendo un recipiente de líquido violeta que se convirtió en el centro del iris de Anotine, aparté la vista. Salí corriendo del laboratorio, debatiéndome, atravesé el corredor y me interné en la ciudad.

Huí frenéticamente de este nuevo don cuyo poder parecía aumentar a cada segundo. La arquitectura, las flores moribundas y los maceteros, los peldaños de la multitud de escaleras por donde pasaba, todo se revelaba como un vertiginoso aluvión de información. Era la clave que desentrañaba los símbolos del esquema nemónico de Below, y los secretos me abordaban por doquier, pidiendo a voces ser descubiertos, ofreciéndome sus detalles, saltando sobre mí como demonios malignos y surcando las avenidas.

Corrí, atravesando estados del conocimiento: fórmulas de explosivos mortales, ecuaciones del miedo, filosofías del caos y el orden y la fina línea que los separa. Vi fantasmas, algunos viejos conocidos de la Ciudad Bien Construida, que salían de sus esculturas para contarme sus vidas, y las cornisas y los arcos rezumaban música y poesía. Cuando llegué al límite del agotamiento, caí de rodillas frente a la fuente del pelícano, de cuyo pecho brotaba un chorro de agua. El pájaro de piedra narraba la trágica historia de la muerte de la hermana de Below. Era imposible escapar a la brillantez del Amo. Mi única opción era cerrar los ojos.

El alivio de la oscuridad me tranquilizó y me hizo recuperar la razón. Me arrastré hacia delante y metí las manos en la fuente para tomar algo de agua. Tirándomela a la cara, respiré profundamente.

«Son sólo ideas», me dije en voz alta. «No pueden hacerte daño. Sólo son nociones». Seguía con los ojos cerrados cuando apoyé la espalda en la base de la fuente y empecé a llorar. Aquellas lágrimas nada tenían que ver con el miedo. La razón que me impulsaba a correr, la razón de mi abrumador sentimiento de desolación, era lo que había visto en el rostro de Anotine. Al igual que el supuesto poder de la falsa ciencia de la Fisiognomía, la visión prestada del Espectro había leído los signos de su forma exterior y me había revelado su esencia.

Aquel frasco de líquido violeta que la imagen de Below había levantado hasta los ojos de ella no era sino belleza pura. En el palacio de memoria del Amo, Anotine era la manifestación simbólica de la fórmula de la droga que me había esclavizado durante tanto tiempo. La causa de mi deseo por ella era más que evidente. Había recaído en una adicción que antaño había estado a punto de costarme el alma.

—Está aquí, en la fuente del pelícano —oí que gritaba Nunnly.

Su mensaje fue seguido del sonido de unas pisadas. Sentí que me rodeaban, y mi reciente revelación los hacía parecer fantasmas materializados para atormentarme. El doctor Hellman tal vez contenía en su interior el proceso que convertía a hombres y mujeres en licántropos. Brisden o Nunnly podían ser el receptáculo de la receta de Below del virus del sueño. Llamé con la mente a Misrix para que me sacara de allí. Mi único deseo era despertar de aquella pesadilla. De nuevo sentí las manos de Anotine en mi rostro y retrocedí ante su contacto.

—Por favor, Cley, abre los ojos —dijo, y con estas palabras todo cambió.

La súplica de su voz, el tacto de sus dedos en mi frente, la imagen de cuando hicimos el amor, se unieron de repente como si se tratara de un hechizo y oscurecieron por completo el terrible conocimiento que tenía de ella. Yo era como un viajero ante una encrucijada. Un sendero me devolvería a mi plácida existencia en Wenau, si todo iba bien. El otro me llevaría probablemente a la muerte, pero durante el resto del viaje estaría con Anotine. Decidí abrazar la ilusión casi instantáneamente. Hasta entonces sólo me había centrado en las ramificaciones de la memoria. Había llegado el momento de sucumbir al mecanismo del olvido.

Abrí los ojos y vi que la aflicción verde había pasado. Hacía un día magnífico y el rostro de Anotine estaba más hermoso que nunca. Se inclinó adelante y me besó.

—Es una extraña costumbre que me parece no voy a adoptar —dijo Brisden mientras me ayudaba a levantarme.

—¿Puedes mantenerte en pie, Cley? —preguntó el doctor.

—Me encuentro bastante bien —dije.

—¿Qué viste? —preguntó Nunnly—. ¿Qué fue lo que te asustó?

—Nada, todo era muy raro —dije—. La gran cantidad de información. El lugar rebosa de conocimientos.

—¿Serás capaz de tomártelo otra vez cuando entremos en el Panóptico? —preguntó.

—Sí, ahora que sé lo que sucederá —dije.

—¿Te enteraste de algo acerca de nosotros? —preguntó el doctor.

—De nada. No tuve oportunidad de concentrarme realmente en nadie —dije. Vi en la mirada burlona que me dirigía que mi respuesta no le bastaba, y proseguí rápidamente antes de que pudiera preguntar algo más—. Las armas —dije—. Tenemos que prepararnos para el Delicado. Nunnly, ¿entiendes lo que estoy buscando?

El ingeniero asintió.

—Creo que sí.

—Brisden —dije—. Quiero que vayas al borde de la isla y compruebes la velocidad de desintegración.

Se inclinó doblando el espinazo y para mi sorpresa partió sin una palabra más.

—Iré a buscar el cartucho que queda para la pistola de señales —dijo el doctor.

—Reúnete con nosotros en casa de Anotine lo antes posible —dije.

Brisden se despidió con un ademán sin mirar atrás, y los otros caballeros se alejaron cada uno en su tarea. Entonces me quedé a solas con Anotine.

—Creí que iba a perderte —dijo.

—Tonterías —le dije—. No me iré de aquí sin ti. No importa cómo, encontraré un modo de que estemos juntos.

Ella sonrió y me rodeó con los brazos. La estreché y sentí cada pulgada de su cuerpo contra el mío. Llevándole los labios al oído, quise susurrar: «Te quiero», pero en lugar de eso pronuncié las palabras: «Creo en ti».

19

Cuando regresamos al dormitorio de Anotine, apenas le conté mi idea de emplear la tecnología de la silla metálica como arma, ella me propuso inmediatamente una forma de utilizarla.

—El asiento y el respaldo son las únicas piezas con carga —me dijo—. Podemos eliminar los brazos y las piernas y disponer las partes efectivas en la entrada. Así, cuando el Delicado intente acercarse podremos usar la caja negra para debilitarlo a distancia. Luego, podremos rematarlo con alguna de las armas más toscas que traiga Nunnly.

—Quizá lo mejor sería dispararle con la pistola de señales —dije.

Negó con la cabeza.

—Por lo que has dicho antes, la pistola de señales sólo es para casos de emergencia. Si la empleas para destrozarle la cara, como hiciste con el Espectro, no podremos utilizarla para entrar en el Panóptico.

—Tienes razón —dije, impresionado por la velocidad y claridad de su pensamiento. Era evidente que había dejado el miedo a un lado y ahora se enfrentaba a la situación como si se tratase de un problema de investigación.

La seguí por el corredor hasta el laboratorio, y me quedé atrás mientras ella se movía con rapidez de una mesa a otra, reuniendo un montón de instrumentos. No me había equivocado al pensar que era la líder del grupo, a juzgar por el modo en que se ocupó de desmontar la silla. Aunque el ingeniero era Nunnly, Anotine era un as con los instrumentos. Estaba total y perfectamente absorta en su trabajo y cuando necesitaba ayuda daba órdenes con una autoridad que dejaba entrever que lo mejor era hacerle caso.

Cuando instalamos la trampa improvisada en la entrada del dormitorio, le pregunté cómo iba a afectar la caja negra a la silla a esa distancia.

—No tengo la menor idea —dijo, arrodillándose para comprobar la disposición del artilugio—. El aparato estaba aquí cuando llegué, hace mucho tiempo. La verdad es que descubrí su funcionamiento de un modo muy curioso. Siempre había pensado que la silla, al estar hecha de una aleación metálica, debía de ser algo más que una pieza de mobiliario, pero era incapaz de descubrir su función. Un día, después de pasar largas horas intentando estudiar el instante que transcurre cuando una vela se enciende y se apaga, me senté en la silla. En aquel entonces creía que mi estancia en la isla llegaría pronto a su fin y quería aprovecharla al máximo. En lugar de dedicarme sólo a descansar, pensé que sería una buena ocasión para echarle un vistazo a una caja negra con botones que también había encontrado en el laboratorio.

Reí.

—Fue un accidente afortunado —dije.

—Un descubrimiento asombroso —dijo—. Creo que demuestra algo que Brisden suele decir: con el tiempo suficiente y el grado adecuado de curiosidad, todos los secretos serán revelados.

—Tal vez —dije, pensando en mis propios problemas para localizar el antídoto.

—Ha llegado el momento de otro descubrimiento, Cley —dijo, levantándose de donde había estado, ajustando las secciones de la silla. Por la manera en que inclinó la cabeza y arqueó las cejas, me di cuenta de que no hablaba de modo hipotético.

—¿A qué te refieres? —pregunté.

Hizo una pausa antes de hablar.

—Se me ocurrió antes, junto a la fuente del pelícano. Dijiste que creías en mí. ¿Por qué ibas a decir eso? Nada de esto es real, ¿verdad? Nunnly, Brisden, el doctor, yo misma, todos somos sólo ideas de algo más grande, ¿no?

Me acerqué y le tomé la mano.

—Escucha —dije—. Vengo de un lugar donde no hay nadie que no se pregunte lo mismo. Podemos formularnos esa pregunta, pero nunca tendremos el tiempo suficiente para responderla. Vive tu vida, Anotine. Sé real para mí y yo seré real para ti.

Su mirada se suavizó y luego sonrió.

—De acuerdo —dijo, y me dio la mano.

Iba a rodearla con los brazos, pero Brisden entró en aquel instante, sofocado y parloteando a una velocidad alarmante. Pasó entre los dos, separando nuestras manos, y tomó asiento en la mesa que había al fondo de la habitación. Nunca había visto al solemne filósofo poner en práctica su capacidad verbal. Las palabras surgían en torrentes, unidas por una cinta de gramática exótica.

—… Y la ineludible presencia de la nada se evidencia en un matiz materialmente vencido de materia a partes iguales sin tener en cuenta la estructura y gravedad espiritual en el declive de la centritud más allá del punto de la disminución…

—Brisden —dijo Anotine.

Él siguió vomitando palabras.

Anotine se acercó a él y le abofeteó la cara carnosa. La fuerza del golpe le hizo girar la cabeza, esparciendo gotas de sudor. Brisden se quedó callado y bajó la comisura de los labios. Parecía haber despertado de repente y nos miraba con expresión aturdida.

—¿Qué pasa? —dije.

—Si nos lo explicas podremos entenderlo —dijo Anotine.

—Id repartiendo las alas —dijo él.

—¿La desintegración ha crecido aún más? —preguntó Anotine.

—He estado a punto de caer —dijo Brisden, sonriendo—. Cuando iba por la mitad del bosque vi que el borde estaba allí. Avanzaba con tanta rapidez que me he quedado con la boca abierta. Antes de darme cuenta de lo que estaba pasando, miré hacia abajo y vi que el suelo bajo mis pies estaba desapareciendo. Apenas pude hincar los talones y dejarme caer sobre el trasero en el último momento. Nunnly se habría vuelto loco si me hubiera visto sacar los pies de la tierra y correr… y corrí de verdad.

—¿Y bien? —dijo Anotine.

—La velocidad seguirá aumentando. Yo diría que tenemos dos días como máximo, teniendo en cuenta todos los factores.

—Muy poco tiempo para perfeccionar mi zambullida de cisne —dijo una voz a nuestras espaldas.

Me volví, para ver al ingeniero en la entrada, sobre el respaldo de la silla destrozada, cargado con tres saetas de acero pulido de punta afilada de cinco pies de largo.

—¿Qué te parecen, Cley? —preguntó, y se adelantó para darme una.

—No están mal —dije.

—Están parcialmente huecas por dentro, así que serán lo bastante ligeras de manejar, pero he tallado los extremos hasta dejarlos ostentosamente afilados.

—Yo quiero una —dijo Anotine, y Brisden se la dio.

—¿Bris? —dijo Nunnly.

Brisden hizo un ademán de rechazo.

—Quizá después —dijo.

—Deberíais practicar con ellas —dijo Nunnly—. Será una buena idea acostumbrarse a utilizarlas. También se pueden lanzar desde una distancia corta.

—Tus proezas tecnológicas me asombran —dijo Brisden—. Creo que se llama lanza.

—No hay nada como la elegancia más simple —dijo el ingeniero.

Era una escena absurda, los tres dando vueltas por el dormitorio de Anotine, hiriendo el aire con las jabalinas plateadas. Nunnly estaba frente a Brisden y dio con la suya a una pulgada de las zonas vitales de su amigo. En cierto momento, la de Anotine se separó de su mano y atravesó la habitación, estrellándose en la almohada de la cama.

—No sabía que el plan se había convertido en un suicidio en grupo —dijo Brisden.

—Esperad un segundo —dijo Anotine mientras recuperaba la lanza—. ¿Dónde está el doctor? Sólo iba a buscar el último cartucho de la pistola de señales.

—¿Lo has visto? —preguntó Nunnly.

—Lo acompañé hasta sus aposentos y luego volví a casa para trabajar.

Tomamos las lanzas y la pistola de señales vacía y partimos en busca del doctor.

—Probablemente esté enfrascado en sus apuntes, buscando la interpretación definitiva de todo —dijo Nunnly, pero sus palabras no consiguieron aliviar la tensión obvia.

Fuera, en los pasajes y las terrazas de la ciudad, se oía el sonido omnipresente de la desintegración de la isla, como un número infinito de anguilas arrastrándose sobre una cantidad interminable de cucarachas. Intenté imaginarme cómo sería caer desde casi dos mil metros de altura y casi pude saborear una bocanada ardiente de mercurio líquido. El miedo que había sentido en los campos de Harakun, camino de las ruinas de la Ciudad, había regresado para vengarse, debilitándome las piernas y dejándome la boca tan seca como el polvo. Durante un momento, tuve que parar y beber de una de las fuentes.

—Al cuerno con el agua —dijo Brisden, mientras esperaban a que me recuperara—. Espero que a nadie le importe que cuando regresemos a casa de Anotine esté al menos moderadamente borracho durante el resto de este fiasco.

Levantó la pistola de señales vacía como si fuera una botella y fingió tomar un gran trago.

—Vamos, Cley —dijo Anotine—, sé real para mí.

La miré y parecía concentrada y decidida.

—Estoy contigo —dije, y después de respirar profundamente unas pocas veces logré continuar.

Nunnly dirigía la marcha, con la lanza en la mano derecha y unos Ciento a Uno recién materializados en la izquierda. Fumaba sin parar por avenidas y corredores, y tuvo que apoyarse alguna vez en un muro para recuperar el aliento.

—Me pregunto cómo sería el miedo si yo fuera una máquina —dijo.

Brisden se le acercó y le pasó un brazo por la cintura para ayudarlo a continuar.

Cuando llegamos a las habitaciones del doctor, al final de unas largas escaleras, Anotine lo llamó por su nombre. No hubo respuesta.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó Nunnly, pero Anotine ya había tomado la iniciativa y había entrado, sujetando la lanza frente a ella con las dos manos.

Los demás la seguimos de mala gana para no quedarnos solos en la terraza. Dentro, las velas no estaban encendidas y las suaves sombras del atardecer bañaban la habitación.

La casa de Nunnly estaba cubierta de esquemas de sus máquinas imaginarias; las paredes del doctor, a su vez, estaban ocupadas por estantes abarrotados de cientos de volúmenes. Había también pilas de libros de diferentes alturas aquí y allá, como una cordillera montañosa de páginas y palabras. A veces no cabíamos entre ellas y teníamos que retroceder en busca de un camino en medio de aquel laberinto. En el pasillo, que se dirigía a la izquierda, hallamos una habitación oscura, como la que había en la casa de Anotine, y más allá un área más amplia, obviamente utilizada como alojamiento.

Nos detuvimos en medio del dormitorio y nos miramos. En un rincón había una cama con dosel, y en el otro extremo del cuarto, bajo una gran ventana, un escritorio miraba al centro de la habitación. Encima estaban los restos de la muestra de océano, resplandeciente en la jarra de vidrio sellada, y, al lado, un cuaderno abierto.

—Tal vez haya ido a la casa de Anotine por otro camino —dijo Brisden.

—El doctor suele dejar vagar su mente —dijo Nunnly—, y su cuerpo hace lo mismo mientras tanto. Espero que no se haya caído por el borde de la isla soñando despierto.

—Regresemos antes de que lo perdamos otra vez —dijo Anotine.

—Quizá deberíamos mirar en el cuaderno para ver en qué estaba trabajando cuando se marchó. Tal vez nos ayude a averiguar dónde está si no ha ido a tus aposentos —dije.

—Permitidme —dijo Brisden, y se colocó tras el escritorio para leer las páginas abiertas.

—Veo que vamos a tener que atar al doctor Hellman con una cuerda hasta que todo esto termine —dijo Nunnly.

—Oh, cielos —dijo Brisden con voz débil—. Creo que lo he encontrado.

Nos volvimos para mirarlo y Anotine preguntó qué ponía en el cuaderno.

—En el cuaderno no, en la silla —balbució, doblándose en dos con las manos aferradas al pecho.

Cuando Brisden se alejó para sentarse en la cama, los demás nos acercamos al escritorio. En la silla, un montículo desechado de piel rosada, había una pila arrugada de carne sobre las ropas vacías del doctor. Distinguimos las dos cuencas oscuras de los ojos y una abertura situada donde estuviera la boca. Quizás el detalle más horrible de todos fuera el área indistinguible donde todavía se advertía la barba.

Anotine y Nunnly se apartaron, ambos conmocionados. Quise seguirlos, pero al volverme me di cuenta de que había algo garabateado en una página del cuaderno. La letra era prácticamente ilegible y seguía una línea descendente que atravesaba la página. Me incliné y descifré el mensaje. «Cartucho en bolsillo», decía.

Tuve que alejarme unos pocos minutos antes de reunir el coraje suficiente para perturbar los penosos restos. Brisden estaba tumbado de espaldas en la cama, susurrando para sí a la velocidad del rayo. Anotine y Nunnly se habían apoyado en la pared para dejarse caer al suelo y taparse la cara con las manos. Sus sollozos y el parloteo de Brisden bastaban para enloquecerme. Me imaginé cómo habrían sido los últimos minutos de vida del doctor. Mientras sus órganos eran absorbidos, sus huesos se hacían astillas y su cerebro se convertía en harina de avena, tuvo la presencia de espíritu de tomar el bolígrafo e intentar ayudarnos.

Moví la cabeza y regresé a la silla para recuperar el cartucho. Cuando tiré del pantalón para sacar el bolsillo de debajo del montón de carne, arrastré el revoltijo, que cayó al suelo. El sonido del golpe me revolvió el estómago. No perdí un segundo y metí la mano en el bolsillo para sacar la bala. Una vez que la tuve, me alejé del escritorio y llamé a los otros con la voz rota por el miedo.

—Ahora, ¡vámonos!

Recorrí la habitación y, con el pie, golpeé con fuerza a todo el mundo y les ordené que se movieran. Anotine fue la primera en recuperarse y me ayudó a levantar a Brisden y Nunnly. Antes de irnos, Brisden insistió en llevarse la jarra de vidrio del océano para que la presencia simbólica del doctor nos ayudara a seguir. Cuando la tuvo en sus manos, nos precipitamos por el pasillo y salimos a la ciudad. Anotine nos guiaba por las galerías y yo cerraba la marcha, utilizando la lanza para pinchar a Brisden en el trasero cuando se retrasaba. Nuestra huida fue una pesadilla y a cada recodo del camino esperaba encontrarme las fauces abiertas del Delicado. Aunque sólo me habían hablado de él, en aquellos momentos era más real para mí que cualquier cosa que pudiera recordar.

20

Brisden fue fiel a su propio plan y se tragó una pinta de Lágrimas en el Río. Estaba sentado en la mesita del fondo de la habitación, con la pistola de señales en el regazo, contemplando la resplandeciente muestra de océano que se había llevado de la casa del doctor. Nunnly se hallaba en la silla de enfrente, siguiendo el rastro de humo de su cigarrillo. Yo estaba junto a la entrada, mirando los escalones y la terraza iluminada por la luna en busca de algún movimiento sospechoso, y Anotine estaba sentada con las piernas cruzadas en la alfombra marrón, al lado de la lanza y con la caja negra en la mano. Nadie se molestó en encender las lámparas de espira cuando el crepúsculo dio paso a la oscuridad. Nadie había pronunciado una sola palabra desde nuestro regreso. La pérdida del doctor nos había debilitado y el duelo agravaba una situación de por sí imposible.

Mientras hacía guardia, pensé en Hellman y en cuánto lo echaba de menos. Había sido más vibrante que la mayoría de la gente que había conocido en mi vida cotidiana en Wenau. En mitad de la vigilia se me ocurrió que debía ser una manifestación de la personalidad de Below, ni más ni menos. Me costó aceptarlo. De hecho, todos mis compañeros de la isla eran unos seres humanos magníficos. ¿Había algún aspecto del Amo que yo no había captado? Supuse que todos, incluso los criminales más atroces, podíamos considerarnos, de algún modo, rectos y buenos. Tal vez aquella ilusión fuera el origen del nacimiento de las cuatro almas mortales que yo había conocido, o quizá Below tuviera realmente un lado positivo.

Todo era demasiado confuso, sobre todo teniendo en cuenta que nuestro tiempo se agotaba con rapidez. El ruido producido por la desintegración de la isla había aumentado desde nuestra visita a los aposentos del doctor. Era evidente que nuestro amago de trampa había sido descubierto, y que el Delicado era demasiado astuto para entrar en una habitación llena de enemigos armados. Su plan estaba claro: hacernos salir por la noche, separarnos y devorarnos uno a uno. Por lo poco que sabía de él, tenía la sensación de que era paciente y metódico, los atributos perfectos de un animal de presa.

Odiaba tener que implicar a los demás en mi decisión, pero si no actuábamos enseguida no tendríamos la menor oportunidad de sobrevivir. Era obvio que tendríamos que hacer exactamente lo que quería el Delicado. Cuando volví a la habitación, encontré a Nunnly de pie a mis espaldas, lanza en mano.

—Vámonos —dijo, y sólo tuve que mirarlo a los ojos para saber que los dos habíamos llegado a la misma conclusión.

Anotine se levantó y se unió a nosotros.

—Quédate aquí con Brisden. Nunnly y yo vamos a intentar atraer al Delicado hasta la habitación. Como dijo el doctor, no sabemos de lo que es capaz. Creo que tenemos más posibilidades de atraparlo aquí si todos trabajamos juntos —le dije.

—Quiero ir —dijo.

—Yo también quiero que vengas, pero alguien debe estar preparado para poner en funcionamiento la trampa cuando entre por la puerta. Eres la única que sabe cómo funciona la caja.

Ella asintió de mala gana.

Nunnly se dirigió a ella y susurró:

—Quítale la pistola de señales a Bris. Esa cosa es más peligrosa para su seguridad que el Delicado.

—Olvida lo que hablamos antes —dije—. Si la criatura entra por la puerta y la puerta no funciona, dispara. Tendremos que arriesgarnos a estropearle la cara.

—Sé lo que tengo que hacer —dijo. Me besó y luego fue a sentarse otra vez en la alfombra.

—Algún día tendrás que explicarme esa maniobra labial —dijo Nunnly cuando salimos fuera.

Además de las lanzas, yo llevaba la Dama Garra escondida en la bota, con un trozo de esponja para proteger la hoja. Acaricié la idea de poder acercarme a nuestra némesis lo suficiente como para practicar algunas de mis viejas técnicas. Aun habiendo perdido destreza desde que renunciara al manto de fisiognomista, confiaba en poder trinchar quirúrgicamente a aquel bastardo en muy pocos movimientos.

Se había levantado un fuerte viento que soplaba hacia el centro de la isla, fenómeno sin lugar a dudas debido a la desintegración de los bordes. El ruido que hacía el bosque al caer en la nada era una distracción constante. Avanzábamos con cautela, cerca de las paredes de las habitaciones, donde las sombras eran más densas, y comunicándonos sólo con signos y débiles susurros. En un momento dado, Nunnly propuso que no nos alejáramos mucho del dormitorio de Anotine y que actuáramos como si fuera el centro de una reducida circunferencia cuyos límites no podíamos traspasar. Gracias a esta táctica siempre estaríamos a la misma distancia. Yo asentí, pues sólo estábamos intentando atraer al Delicado. A ninguno de los dos le parecía realmente factible dar con él.

Después de seguir esta estrategia durante más de una hora y dar al menos diez vueltas en torno al punto de partida, habíamos dejado de susurrar y ya hablábamos con tono normal. La ansiedad de los primeros momentos no se había desvanecido en absoluto, y Nunnly sugirió que tal vez habíamos sido demasiado sigilosos.

—Creo que tenemos que ser menos sutiles, Cley —dijo.

—¿Nos separamos? —pregunté.

—No del todo, pero deberíamos fingir que lo hemos hecho —dijo—. Ya conoces el camino. Adelántate y yo te seguiré a unos veinte pasos. De esta manera, si él aparece, estaremos lo bastante cerca como para ayudarnos uno al otro.

—Si eso ocurre, no lo ataques, atráelo hasta la habitación —dije.

—Entendido —dijo, y se llevó la mano a la boca con un cigarrillo encendido.

Cuando reemprendí la marcha, me dijo:

—¿Sabes, Cley? Hace un momento, cuando estábamos caminando, recordé algo de mi otra vida. Quizá debido a que todo se está desmoronando puedo entrever cosas del pasado.

Me detuve para escuchar.

—No es gran cosa —dijo—. Pero recuerdo con claridad que tenía un perro negro. Era un animal bullicioso, valiente y leal, pero que rayaba en la locura. Casi lo estoy viendo correr en círculos. Eso es todo.

—Interesante —dije, completamente consciente de que lo que me contaba era imposible—. Sin duda irás recordando cada vez más, según avancemos.

Dio una chupada al cigarrillo y sonrió, soltando humo por las comisuras de los labios.

Eché a andar hacia delante, contento por Nunnly, aun si había absorbido de algún modo mi memoria y la había tomado por la suya. Era aquel tipo de absurdidad lo que hacía que todo pareciera tan peligroso.

Dimos vueltas y más vueltas. Pasé cuarenta veces por delante del agujero que llevaba al lugar secreto de Anotine, y pensé en el sueño del mono bailando. Por primera vez desde mi llegada empecé a comprender la disposición de la ciudad. Me di cuenta de que si tomabas la avenida a la derecha de la fuente del pelícano y subías unas escaleras, pasarías por el corredor que iba a la casa de Nunnly. Otros rasgos del paisaje empezaron a resultarme familiares y me entretuve en imaginar, desde distintos puntos, cuál sería el mejor camino para regresar a la casa de Anotine en caso de que se oyera un grito o el disparo de la pistola. Al final de cada círculo esperaba a Nunnly junto a la fuente y allí intercambiábamos unas palabras para asegurarnos de que los dos seguíamos bien.

Debían de ser alrededor de las dos de la mañana y yo avanzaba cansinamente por el sendero que habíamos trazado, a punto de olvidar qué hacía allí, cuando oí un sonido claro por encima del estruendo de la desintegración. Parecía la nota de un piano desafinado; me detuve en seco y mi mente fatigada intentó identificarlo. Una imagen me vino a la mente antes de que me diera cuenta de lo que era: el sonido de la lanza de acero de Nunnly golpeando el suelo de piedra del corredor por el que acababa de pasar.

Corriendo, deshice lo andado por la avenida donde me encontraba y volví al recodo que llevaba al corredor que había junto al estanque bordeado de columnas. En el otro extremo, junto a la escalera que bajaba de una terraza, vi dos figuras que parecían unidas en una danza. Entraban y salían de las sombras, y al aproximarme vi que un hombre con una gran cabeza, vestido con un traje oscuro, abrazaba estrechamente a Nunnly, cubriéndole con sus labios.

El Delicado no advirtió mi presencia, enfrascado en su tarea. No di ningún grito de advertencia, sino que utilicé la velocidad de mi llegada para arrojarle la lanza de hierro al centro de su espalda. La chaqueta marrón se hendió y la criatura arqueó la columna, emitiendo un silbido alto y gutural. Nunnly cayó al suelo, todavía debatiéndose, con el cuerpo sólo parcialmente desinflado.

—Vaya, eso duele —dijo el Delicado con una voz masculina y femenina a la vez.

Di un paso atrás, esperando que cayera al suelo. En lugar de eso, se giró para mirarme y la violencia del movimiento hizo que la lanza de acero se desprendiera de su espalda y golpeara la piedra. El Delicado se estremeció al oír el ruido. Me detuve para mirarlo por primera vez. La cabeza calva era enorme y no estaba seguro de si sugería inteligencia o idiotez. En la barbilla, la cabeza se hacía extremadamente delgada y terminaba casi en punta. Las trenzas gemelas que había mencionado Anotine le caían sobre los hombros y estaban atadas por delante. Su cuerpo parecía demasiado delgado para sostener el peso de aquella cabeza, que parecía montada encima como una calabaza en el palo flexible de una escoba.

—Buenas noches —me dijo, metiéndose los puños de la camisa dentro de las mangas de la chaqueta.

Di otro paso atrás y busqué la Dama Garra en la bota. Cuando me puse en pie y quité la esponja protectora del extremo del instrumento, Nunnly recuperó el aliento y emitió un escalofriante grito que me puso fuera de mí. Temblando de miedo, sostuve el escalpelo frente a mí y me preparé para defenderme.

—¿Qué tiene usted ahí? —preguntó el Delicado dando un paso hacia mí.

Agité el arma en el aire para que viera que iba en serio, pero en ese momento no estaba ni la mitad de seguro de mis habilidades.

—Todo esto es un malentendido —dijo con voz apacible. Tendió sus largos dedos gomosos hacia mí y yo respondí con la Garra.

Retrocedió y apartó la mano.

—Disculpe que haya golpeado su arma con mi mano —dijo, ofreciéndome una sincera sonrisa—. Quizá deberíamos presentarnos.

Volví a arremeter con el escalpelo, esta vez dirigiéndolo hacia su garganta, pero él era engañosamente rápido. Su cuello parecía moverse independientemente del resto del cuerpo, y se encogió, al tiempo que su mano me atrapó. Sus dedos se expandieron y me rodearon la muñeca, aplicando una presión tan intensa que tuve que dejar caer la Garra. Reaccioné propinándole un puñetazo con la mano que tenía libre, y él lo interceptó y me sujetó sin el menor esfuerzo. Entonces, aquel círculo de cabello trenzado se despegó solo del pecho, retorciéndose como el cuerpo de una serpiente, y pasó encima de mi cabeza, para posarse en la parte posterior de mi cuello. Quise luchar, darle una patada y liberarme, pero sus ojos vacíos, que estaban sólo a unos centímetros de los míos, me dijeron que no lo hiciera.

—Algún día tendrás que explicarme esa maniobra —dijo con la voz de Nunnly. Abrió la boca y una bocanada de aliento cálido, con olor a carroña, me robó los últimos jirones de voluntad. En algún lugar de mi mente oculto para la conciencia estaba muerto de miedo, pero mi cuerpo completamente fláccido. De las entrañas del Delicado, entre el gorgoteo digestivo, creí oír al doctor pidiendo ayuda. Sus labios se posaron sobre los míos y sentí que una presión increíble se instalaba en mi pecho. Hubo una explosión ahogada que tiñó la noche de rojo y pensé que había muerto.

Entonces caí al suelo, boqueando en busca de aire. Aterricé sobre mi espalda y vi que el Delicado me pasaba por encima y se alejaba con rapidez. Tenía la espalda envuelta en una luz roja y unas pequeñas llamas humeantes salían del traje marrón.

—Siento tener que marcharme tan de repente —oí que decía, como reteniendo un quejido. Tambaleándose, se fue por la avenida por donde yo había venido y desapareció en el recodo.

Anotine llegó al cabo de un momento, con la pistola de señales en una mano y la lanza en la otra. Me ayudó a ponerme de pie y me preguntó si estaba bien. Asentí mientras recuperaba el aliento, y luego nos giramos hacia Nunnly.

Brisden, meciendo la botella de la muestra del océano en un brazo, se arrodilló junto al ingeniero, cuyo cuerpo se sacudía y rodaba de un lado a otro. De su boca abierta y desfigurada salían unos débiles gritos de dolor, como susurros secos. Tenía un costado deshinchado, con la carne suelta e informe, como los restos del doctor. Era obvio que en ese lado tenía las costillas rotas y que la pierna y el brazo habían perdido toda estructura ósea. Finalmente conseguí recuperar la voz, pero la combinación del sufrimiento de Nunnly y la terrible experiencia que había sufrido me impidieron hablar durante un rato.

—Oímos un grito y vinimos corriendo —dijo Anotine—. No puedo creer que consiguiera herir al Delicado en la espalda desde aquellas escaleras. —Hizo una pausa y los ojos se le llenaron de lágrimas—. Cley, ¿qué vamos a hacer?

Tuve que luchar contra la desesperación. Las cosas iban de mal en peor. Aunque el Delicado no era invulnerable, no se me ocurría cómo podríamos matarlo. La isla estaba disminuyendo aún más. El doctor estaba muerto. Nunnly no tardaría en seguirlo, y Brisden había perdido el juicio frente a la tragedia y se había entregado a un parloteo incesante.

Anotine se inclinó y recogió el escalpelo del suelo. Fue hacia mí y me habló en susurros.

—Tienes que matarlo, Cley. No podemos hacer nada para aliviar su sufrimiento. —Me tendió el instrumento y lo acepté.

La idea de matar a Nunnly me hizo sentir físicamente mal, pero Anotine estaba en lo cierto. Sin embargo, mi mente buscaba febrilmente otra solución. Pensé en Wenau, donde era sanador, y me pregunté qué podía hacer allí. No había hierbas o raíces del bosque capaces de revertir los efectos del ataque del Delicado.

—Devuélvemelo, Cley. Lo haré yo —dijo Anotine—. No puedo verlo así ni un minuto más.

Cuando tomó la Dama Garra, detuve su mano. Entre la tormenta de confusión de mi mente surgió una única imagen blanca. Pensé en el lugar secreto de Anotine y en el árbol que allí crecía. Había visto cómo la fruta que pendía de sus ramas obraba milagros en mi propia realidad. Sus efectos podían ser pasajeros o permanentes, buenos o malos, dependiendo de la moralidad de la persona que lo ingería. Yo sabía que había salvado la vida de Arla Beaton después de mi carnicería con ella, cuando intenté remodelar su fisiognomía. También creía que sus efectos permanentes habían borrado las terribles cicatrices de su rostro permitiéndole quitarse el velo verde. Había provocado el cataclismo que destruyera la Ciudad Bien Construida después de que Below la tomara. Ahora tenía la esperanza de que salvara la vida de Nunnly en este mundo.

21

No tenía tiempo de explicar a Anotine la historia de la fruta blanca o lo que esperaba que hiciera. Busqué en el suelo la esponja y protegí el escalpelo de nuevo para volvérmelo a meter en la bota. Luego fui hacia Nunnly y suavemente ayudé a Brisden a levantarse.

—Toma las lanzas —le dije a Anotine mientras me inclinaba para recoger la masa débil y resbaladiza en que se había convertido el ingeniero. Cuando lo levanté, gimió lastimosamente. Era sorprendentemente ligero, pero difícil de sujetar debido al estado en que el Delicado había dejado su cuerpo.

—¿Adónde vamos? —dijo Anotine.

—A tu lugar secreto, a ese sitio donde está la fuente con el mono —dije.

Apenas cruzamos una mirada y creo que adivinó que tenía algo en mente. Mientras caminaba penosamente con Nunnly colgando de los brazos, pensé en mí mismo en los brazos de Misrix, volando por sus recuerdos sobre los bosques del Más Allá. Anotine recogió las lanzas y empujó a Brisden en nuestra dirección. En aquel momento éramos especialmente vulnerables si se producía un ataque, pero por suerte el Delicado parecía estar lejos, sin duda curándose las heridas. Había pasado tantas veces por el agujero aquella noche que sabía exactamente adónde iba.

Atravesamos dos avenidas y una terraza. Después sólo hubo que subir unas escaleras, en cuya mitad estuve a punto de dejar caer a Nunnly. Cuando llegamos arriba, tenía calambres de dolor en los brazos y mi corazón latía agitadamente. La respiración del ingeniero era irregular y sus súplicas se habían convertido en susurros casi inaudibles. Anotine me adelantó cuando nos acercábamos a nuestro destino, vigilando que Brisden siguiera su paso. Mientras yo me tambaleaba por el último patio hacia el muro del agujero, vi cómo ella se arrodillaba y arrojaba las lanzas en el lugar secreto. Luego pasó a cuatro patas y ayudó a Brisden a entrar.

Con cuidado, bajé a Nunnly hasta la abertura y ella lo agarró de los hombros. Tiró, y yo empujé, y entre los dos conseguimos hacerlo pasar. Una vez hube entrado yo, me tumbé sobre las piedras y descansé. Me dolía todo el cuerpo debido al esfuerzo y mi respiración era casi tan irregular como la del ingeniero.

—Cley —dijo Anotine—, ¿para qué hemos venido?

—Ayúdame a levantarme —le pedí, y ella se inclinó y me tomó la mano.

El lugar estaba tan sereno como siempre: el agua de la fuente caía con calma, el mono seguía congelado en mitad de su danza. Luego me volví y, para mi alegría, comprobé que el árbol de la fruta blanca, a diferencia del resto de la vida vegetal de la isla, no había sucumbido a la enfermedad de la desintegración. Tal como yo esperaba, seguía erguido con todas sus hojas y los pálidos globos de fruta pendían maduros y grandes. Brisden se sentó con la jarra de la muestra resplandeciente, en el banco que rodeaba el tronco, y la paz de la escena me hizo olvidar por un momento el peligro en que nos encontrábamos.

Fui hacia el árbol con Anotine a mi lado y sólo entonces le describí con rapidez las propiedades de la fruta. Sin dejar la explicación, me subí al banco, al lado de donde estaba Brisden, y alargué el brazo hacia las ramas bajas para tomar un gran ejemplar que, en su blanca textura, parecía tener luz propia. Con la fruta en la mano volví a sentir el dulce aroma que asociaba al paraíso cuando soñaba despierto. El olor me devolvió al Museo de las Ruinas de Misrix, donde yo mismo había probado la carne de lo exquisito. Mi pensamiento divagó hasta que, por un instante, me pregunté cómo y cuándo actuaría sobre mí, o si el hecho de que hubiera sobrevivido tanto tiempo en el mundo nemónico era una señal de su influencia milagrosa.

—Parece que esperas mucho de ella —dijo Anotine, apartándome de mis pensamientos.

—Quizá —dije, y bajé del banco.

Brisden, que llevaba un rato extrañamente silencioso, soltó otra parrafada que, según creí entender, estaba dedicada a la naturaleza de los milagros.

Anotine y yo regresamos con Nunnly y nos arrodillamos uno a cada lado. Saqué el escalpelo de la bota y quité la esponja protectora con el pulgar. Con la otra mano, levanté la fruta y me preparé para cortarla. Quería obtener una rodaja de pulpa lo más delgada posible para que se deshiciera en la boca de nuestro paciente. Aparté la piel exterior de una mitad y luego corté tres rodajas del espesor de un cabello. Cuando las tuve en la palma de la mano, tendí a Anotine el escalpelo. Inclinándome sobre Nunnly, le metí las obleas en la boca.

—Esperaremos unos minutos para ver si hace algún efecto —dije, apoyándome otra vez en las rodillas.

—¿Y si no lo hace? —preguntó Anotine.

—Le mataré —dije.

Anotine levantó la vista, apartándola de mí, y respiró profundamente.

—Mira, Cley —dijo—, el cielo se está aclarando. Se acerca el día.

Por su expresión no supe si se alegraba o si el día la asustaba más que la noche. Levanté la cabeza y vi que las estrellas se desvanecían en un cielo negro y azul. Nunnly gruñó de repente y enseguida le presté toda mi atención.

—No —dije, al ver que la carne del rostro del ingeniero empezaba a arrugarse. No sabía lo que iba a ocurrir, pero tuve una súbita sensación en la boca del estómago de que no iba a ser bueno.

—Se está volviendo negro —dijo Anotine, señalando unos puntos que se estaban formando en la piel alrededor de la boca. Las manchas se extendieron como tinta derramada, tiñendo cada pulgada de su piel, cuya textura estaba sufriendo también una rápida metamorfosis.

Ante nuestros ojos, en sólo unos pocos segundos, el cuerpo de Nunnly se transformó en una masa oscura y arrugada, como una ciruela caída, podrida y secada al sol. Anotine se puso de pie de un salto y se apartó.

—¿Qué clase de milagro es éste? —preguntó, como acusándome de algún mal.

Sacudí la cabeza, incapaz de articular palabra, y observé impotente cómo se alejaba hacia donde se encontraba Brisden. En el peor de los casos, nunca hubiera esperado un resultado tan horrible, pero debía hacerlo. La fruta del mundo de recuerdos no era la fruta del paraíso: la pulpa goteante, el corazón, las semillas mismas, eran una hermosa máscara simbólica de una de las infinitas pesadillas de Below.

Permanecí allí sentado, intentando recordar a Nunnly, pero no pude. Sus restos no tenían ninguna semejanza con nada humano, salvo por el hecho de que llevaba camisa y pantalones. Lo único que pude recordar fue la imagen de un jirón de humo de cigarrillo. Dejé aquella masa informe allí y me dirigí al banco de la base del árbol, donde estaban los otros. Brisden, con los ojos muy abiertos y sudando como un loco, hablaba interminablemente a una velocidad alarmante, aproximándose a algún tipo de crescendo, y Anotine estaba sentada tapándose el rostro con la mano izquierda.

—Si hubiera querido hacerle esto, nunca habría arriesgado mi vida frente al Delicado para salvarlo —le expliqué a Anotine.

—Lo sé, Cley. Lo siento —dijo, y rechazó mi comentario con un movimiento de la mano.

—¿Se te ocurre algo? —pregunté.

Sacudió la cabeza y miró la fuente, detrás de mí.

—La desintegración no tardará en llegar a la ciudad, si no lo ha hecho ya, y entonces no durará mucho.

—¿Vas a rendirte? —pregunté.

—¿Tú no? —dijo.

—Podría salir en busca del Delicado, pero no creo que fuera capaz de derrotarlo solo.

—No creo que seamos capaces de derrotarlo los dos juntos —dijo.

Justo entonces Brisden puso fin a su retahíla. Se enjugó la frente y nos miró como si hubiéramos aparecido de pronto delante de él.

—Has regresado —dije, sonriendo.

—Nunca me fui, Cley. Mientras vosotros convertíais a mi buen amigo Nunnly en una ciruela pasa, yo discutía conmigo mismo hasta encontrar una solución.

Si cualquier otro hubiera hablado de esa manera podría haberme ofendido, pero me había acostumbrado al extraño sentido del humor de Brisden.

—¿Quién ganó? —pregunté.

—¿Quién, si no? —dijo Brisden—. Ahora vosotros dos vais a hacer lo que yo diga.

—Te escuchamos —dijo Anotine, que parecía tomárselo completamente en serio.

—Nunnly era parte de mí y no puedo soportar seguir viviendo sin él. Ojalá tuviera tiempo para sentarme y reflexionar sobre la pérdida de mi compañero, pero es la hora de la venganza. Quiero al Delicado y sé cómo destruirlo.

—¿Qué hacemos nosotros? —pregunté.

—Vosotros dos ya habéis hecho bastante. Quiero que toméis vuestras ridículas lanzas y os escondáis detrás de la fuente. Pase lo que pase, pase lo que pase, ¿entendido?, no os dejéis ver. Si lo hacéis, todo saldrá mal —dijo.

—No puedes derrotar al Delicado tú solo —le dije.

—No estaré solo —dijo—. Tengo al doctor como compañía. —Puso la mano sobre la tapa de la jarra de vidrio que contenía la muestra de océano y le dio una palmada—. Ahora marchaos, rápido, y ocultaos.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Anotine.

—Marchaos.

Yo no estaba tranquilo en absoluto, porque durante la mayor parte de la noche Brisden no había parecido estar muy bien de la cabeza. Sin embargo, Anotine me tomó del brazo y me arrastró en dirección a la fuente. Nos detuvimos y recogimos las lanzas cerca de la entrada.

—Es posible que sepa de lo que habla —me susurró cuando nos colocábamos detrás de la fuente.

—También es posible que encontremos una alfombra voladora y escapemos de la isla —dije.

—Brisden me ha sorprendido muchas veces con sus ideas —me dijo—. Sus revelaciones son de una astucia extraordinaria, o tan extrañas que no tienen relación con la realidad.

—Creo que sé de qué tipo es ésta —dije, y me sentí confirmado cuando el filósofo empezó a silbar, tan alto como podía, la melodía de la caja de madera de Nunnly.

—Dale una oportunidad —dijo Anotine.

Desde nuestra posición, arrodillados en las frías piedras en la sombra, podíamos observarlo. Silbaba con gran vigor, meciéndose adelante y atrás. Al cabo de unos pocos minutos de pronto se detuvo y guardó silencio. Iba a decirle a Anotine que Brisden había perdido el juicio cuando oí el eco de unas pisadas al otro lado del muro que había junto a la entrada.

—Está aquí —susurró ella, y apreté el puño en torno a la lanza.

Al principio pensaba que aquella enorme cabeza no cabría por la entrada, pero lo hizo y surgió del agujero como un niño del canal de nacimiento. El Delicado penetró en el lugar secreto, con la apuntada barbilla, las trenzas gemelas, el traje marrón chamuscado y todo lo demás. Una vez dentro, se puso de pie y se inclinó para limpiarse las rodilleras de los pantalones.

—Hola —dijo Brisden, saludándolo con la mano como si fuera un viejo amigo suyo.

—Saludos —dijo el Delicado moviendo la mano a su vez.

—Ven y siéntate —dijo Brisden.

—Un momento —dijo el Delicado, y se detuvo para arrodillarse junto a los restos de lo que había sido el ingeniero. La enorme cabeza recorrió de arriba a abajo el arrugado cadáver, husmeándolo y lamiéndolo de vez en cuando. Cuando hubo concluido la investigación, se puso de pie y reemprendió la marcha hacia el banco.

Anotine debió de adivinar lo que iba a hacer, porque me puso la mano en el brazo para impedir que atacara.

—Vamos a ver qué tiene pensado —dijo.

—Gracias por pasarte por aquí —oí que decía Brisden, y volví la atención al banco bajo el árbol.

—Es una noche muy entretenida —dijo el Delicado.

—Bueno —dijo el filósofo—, la isla se está desintegrando, ya sabes.

—Oh, esas cosas no me preocupan —dijo la criatura—. Sólo he salido a tomar aire.

—¿El mío, por casualidad?

—Eres Brisden, ¿verdad?

—Sí.

—¿Boca u oreja? —preguntó el Delicado.

—Prefiero la oreja, porque me dará unos pocos momentos más para hablar.

—¿Estamos listos, entonces?

—Un segundo, me gustaría tomar una última copa —dijo Brisden, y alzó la jarra de la muestra. Abrió la tapa y la dejó caer sobre las piedras, a sus pies.

—Oh, vaya —dijo el Delicado.

—Adelante —dijo el filósofo llevándose la jarra a los labios e inclinándola para beberse el mercurio líquido en cuatro tragos.

En ese momento, la trenza del Delicado ascendió y rodeó el cuello de Brisden. Luego tiró de él de modo que su oreja encajó en la boca abierta. Cuando todo empezó, la jarra de muestra cayó al suelo y se hizo pedazos. Yo abracé a Anotine y ella me abrazó a mí mientras los gritos de nuestro amigo invadían el lugar. Cerramos los ojos para no ver su disolución. Deberíamos haber acudido a rescatarlo, pero no tenía sentido. Anotine me había disuadido susurrando: «Cley, no lo hagas. Quiere morir». Yo sabía que tenía razón.

Hubo todo tipo de sonidos horribles, sorbos y jadeos, huesos rotos y borboteos de sangre, y cuando abrí los ojos para mirar Brisden se había convertido en una masa de carne informe que yacía sobre el banco. La criatura eructó y se limpió la boca con la manga del traje.

Di un codazo a Anotine para atraer su atención. Quería que corriera hacia el agujero de entrada mientras yo intentaba insensatamente reducir a la muerte andante de Below. Cuando vi que no se movía, ni se volvía para mirarme, me di cuenta de que estaba paralizada.

—Anotine —susurré, y la golpeé ligeramente en la mejilla.

Ella no se movió; seguía con la vista fija en algún punto cercano al banco. Al volver los ojos vi que el Delicado nos estaba mirando directamente. Me acuclillé cuanto pude y le pasé a Anotine el brazo por encima, como si aquello sirviera para esconderla.

La amplia boca de la criatura se curvó en una sonrisa.

—Hola —dijo, y se levantó del banco—. Os he estado buscando por todas partes. Tengo un secreto que contaros a los dos.

22

Cuando el Delicado avanzó hacia nosotros, surgí de las sombras de detrás de la fuente intentando alejarlo de Anotine.

Sólo tuve que dar dos pasos para llegar donde él estaba, lanza en mano.

—¿Has probado la fruta blanca? —pregunté.

—No podría —dijo—. Acabo de comer.

Levanté la lanza con ambas manos y arremetí contra él, pensando que podría mantenerlo a distancia. El Delicado me sonrió y siguió avanzando.

—Atrás —grité, y volví a embestir.

—Una maniobra impresionante, sin duda —dijo—. Creo que vamos a llevarnos estupendamente.

Un paso más y habría estado lo suficientemente cerca para rodearme el cuello con sus dedos de goma. Apunté a la cabeza y arrojé el arma con todas mis fuerzas. La lanza se habría clavado en su ojo izquierdo, pero en el último segundo la cabeza se inclinó pesadamente a un lado, como un pez muerto, y erré el tiro. Al mismo tiempo, levantó la mano y agarró la lanza.

—Permíteme —dijo y, con cierta indiferencia, me arrancó el arma de la mano.

Me aparté de él cuando la cabeza recuperaba su posición vertical. Dejó caer el arma, que retumbó en el suelo ruidosamente.

—Anotine —grité, y miré por encima del hombro para ver si me había oído. Seguía agazapada en las sombras. Cuando volví la vista al Delicado estaba allí, justo frente a mí, a pesar de que no lo había oído moverse.

—A descansar —dijo, con los ojos como piedras, su hediondo aliento cerniéndose sobre mí.

No tuve oportunidad de reaccionar. Su brazo se movió como un látigo y el puño me dio justo bajo la mandíbula. Mi cabeza cayó hacia atrás por el impacto y acabé en el suelo, sobre un costado. No sentía mucho dolor, pero estaba aturdido y era incapaz de mover los brazos o las piernas. Conseguí no perder el sentido a pesar de que la conciencia me fallaba. Con un gran esfuerzo moví la cabeza y vi al Delicado sobre Anotine, tendiéndole la mano como si fuera una niña.

—Ha llegado la hora de irse —dijo con voz tranquilizadora, rogándole que se levantara.

Abrí la boca e intenté gritar su nombre, pero mi voz sonó como un susurro rasposo. Su estratégico golpe me había paralizado momentáneamente y, ahora que empezaba a sentir los miembros, todos mis músculos se retorcían como enajenados. Con todas las fuerzas que me quedaban intenté rodar sobre el vientre y ponerme de rodillas.

—Ven —le dijo el Delicado tomándola de la mano.

Tan grande era la lentitud de mis movimientos que pensé que no reviviría a tiempo para salvarla. La gran ira que me dominaba no bastaba para acelerar mi recuperación.

Entonces Anotine surgió de repente de su escondite con un terrible gruñido, hizo girar la lanza y golpeó al Delicado en la barbilla puntiaguda. La criatura retrocedió dos pasos y, cuando intentaba recuperar el equilibrio, Anotine elevó la lanza y se la clavó en el hombro derecho, la recuperó y volvió a golpear en el mismo lugar.

—Esto es como un jarro de agua fría en un día soleado —dijo el Delicado, sin dejar de sonreír.

Antes de que Anotine pudiera atacarlo de nuevo, le había pasado la mano por la espalda y la tiraba de los cabellos. Su delgado brazo se dobló de forma antinatural, como una toalla mojada estrujada, y con este movimiento espiral acercó su boca a la oreja de Anotine. Con la mano libre le arrancó el arma con la misma facilidad con que me había quitado la mía.

Por mucho que me esforzara en levantarme, no podía hacerlo. Todo cuanto era capaz de hacer era arrastrarme y mirar cómo se pegaba a su cabeza y le tapaba la oreja. Anotine forcejeó con fiereza, pero no pudo liberarse. Me llamó y sus ojos se fijaron en los míos. Yo no quería mirar, pero tampoco podía apartar la vista.

—¡No! —grité, recuperando una voz que resonó en el recinto. Para mi asombro, el Delicado soltó sus cabellos y se apartó.

—Oh, vaya —dijo, y los dedos serpenteantes de ambas manos se aferraron a su vientre. La enorme cabeza cayó a un lado y la boca se abrió, soltando un eructo guarnecido con el parloteo de Brisden. Un chorro de fluido plateado surgió de entre sus dedos. Observamos cómo el mercurio líquido se abría paso como si fuera ácido a través de su vientre y su camisa. Salía de un centenar de agujeros diminutos que no tardaron en unirse en una herida enorme y salpicaba en el suelo. Los dibujos, llenos de vida, formaron un charco a sus pies.

—Os pido disculpas —dijo, ahora sin sonreír. Tambaleándose, dio un paso hacia nosotros y luego la enorme cabeza perdió la batalla contra la gravedad y cayó hacia delante.

Anotine corrió hasta mí y me ayudó a levantarme. Yo me sentía aún un poco débil, pero logré mantenerme en pie por mí solo.

—Brisden sabía lo que hacía —dijo rodeándome con sus brazos.

La abracé con fuerza, cerrando los ojos.

—Ojalá yo también —dije.

—Cley, escucha —dijo.

Ahora que la amenaza del Delicado había desaparecido, debíamos procurarnos de un nuevo peligro; me detuve a escuchar el sonido de la desintegración. Había dejado de ser un molesto murmullo de fondo para convertirse en un rugido evidente. Levanté la vista y advertí que las estrellas habían desaparecido y que pronto saldría el sol.

—El bosque debe de haber desaparecido ya por completo —dijo Anotine—, y quizás el campo también.

—Tenemos que movernos con rapidez —dije—. ¿Dónde está el escalpelo, la Dama Garra?

—Lo dejé caer detrás de la fuente —dijo, y se alejó de mí para buscarlo.

Caminé hasta el Delicado y le golpeé la espalda con los pies. Dos pasos más allá vi el charco de mercurio líquido, que se abría paso por la piedra del suelo. Justo antes de apartar la vista distinguí una escena en las líneas en movimiento. En la imagen aparecía un joven junto a un bloque alto y transparente de lo que podría haber sido hielo. Dentro del bloque había una figura de mujer. Rápidamente me incliné para verlo mejor, y me di cuenta de que la mujer era Anotine.

—¿Nos llevamos la cabeza? —preguntó, tendiéndome el escalpelo.

Fue difícil, pero me recuperé sin dejarle ver lo afectado que estaba por la visión.

—Sí —dije—, la cabeza.

Disfruté separando la cabeza del Delicado de su cuerpo. La precisión del corte y la perfección del círculo así lo demostraban. Deseé haber podido hacerlo cuando aún estaba vivo.

—No hay sangre —dijo Anotine, que miraba por encima de mi hombro mientras yo trabajaba.

—¿Dónde crees que fue a parar todo cuando devoró a Nunnly y a Brisden?

—Lejos —dije. No quería explicarle mi teoría de que algo dentro del Delicado causaba el mismo fenómeno de desintegración que estaba disolviendo la isla. «¿Adónde van las ideas cuando las abandonamos?», me pregunté, y abandoné el pensamiento cuando me di cuenta de que la columna se detenía al llegar al cuello.

—Mira —dije—. Esto explica por qué podía mover la cabeza de un lado a otro con tanta rapidez.

—Qué bonito —dijo ella—, pero ¿no tendríamos que regresar a mi casa antes de ir a la torre?

—¿Por qué? —pregunté.

—El líquido verde del Espectro —dijo—. ¿Cómo podremos encontrar el antídoto si no?

Había olvidado por completo aquella parte del plan.

—Por el trasero de Harrow —dije—. Como si las cosas no estuvieran lo bastante complicadas.

Aun separada del cuerpo, la cabeza no pesaba menos de veinte kilos. La primera vez que intenté levantarla casi se me desencaja el brazo. Agarrándola con las dos manos por debajo de la barbilla conseguí separarla del suelo. Con un gran esfuerzo la apoyé en el vientre, como si cargara con una roca, y caminé torpemente hacia el agujero del muro, deteniéndome de vez en cuando.

Después de meter el exagerado cráneo por la abertura y sacarlo del jardín, Anotine sugirió que utilizara las trenzas de la criatura para cargármelo a la espalda y llevarlo con más facilidad. Me ayudó y luego nos fuimos, lo más rápido posible, hacia sus aposentos. Cuando miré por encima del hombro me pareció que me estaba gritando palabras de ánimo, pero el ruido de la muerte de la isla era tan fuerte que no podía decirlo con certeza.

Cuando dejamos atrás la fuente del pelícano y torcimos para llegar al lugar donde fue atacado Nunnly, nos detuvimos en seco: faltaba la mitad de la escalera desde donde Anotine había disparado el último cartucho de la pistola de señales. Aunque ella había abierto la marcha, en ese instante retrocedió hasta donde yo estaba y me puso la mano en el hombro. Inclinándose para hablarme al oído, gritó:

—Está aquí —y señaló.

Lo vi enseguida: el suelo y la arquitectura se estaban convirtiendo en polvo y luego en nada. Más allá de las escaleras, que disminuían con rapidez, sólo había cielo azul. No cabía duda de que los aposentos de Anotine habían desaparecido, y era evidente que tendríamos que prescindir del líquido verde del Espectro. La isla era un círculo que decrecía a gran velocidad, y la nada avanzaba inexorablemente hacia el Panóptico como un nudo corredizo cerrándose en torno a un cuello.

Anotine me guió hasta las puertas de la base de la torre. El peso de la cabeza del Delicado y la tensión y el esfuerzo de la noche se aunaron para convertir mi carrera en un paso desgarbado. Y corría así en mis pesadillas: asustado, avanzando lo más rápido que me permitían mis fuerzas, es decir, a la velocidad de un caracol. Mientras yo me tambaleaba por las escaleras, las terrazas y las avenidas, la nada me seguía a menos de cien metros de mis talones.

Hubo un momento, después de llegar a la cumbre del que sería el último tramo de escaleras, en que tropecé y caí bajo el peso de la cabeza. Tuve suerte, y Anotine miró hacia atrás en aquel instante, pues si hubiera tenido que llamarla para que acudiera a rescatarme jamás me habría oído. Intenté ponerme de pie, pero ni siquiera la amenaza de la aniquilación me ayudaba a levantar aquel peso. Anotine comprendió mi problema y sin decir palabra me quitó la cabeza de la espalda y se la echó a la suya. Pude continuar sin la terrible carga. Habíamos perdido unos minutos, pero por fortuna los recuperamos gracias a la velocidad a la que progresábamos a partir de ese momento. Yo corría y ella iba a unos pocos pasos por delante de mí, avanzando con una resistencia increíble. Recordé lo que el doctor me había dicho: «Sería un error subestimar la fuerza de Anotine».

La distancia hasta la entrada parecía ser infinitamente larga, con numerosos giros y vueltas, y más de una vez pensé que Anotine había olvidado el camino y nos habíamos perdidos. Aunque el Panóptico era visible en todo momento, nunca parecía más cercano que antes. Estaba pensando en alcanzarla para atraer su atención, cuando doblamos la esquina de un edificio y vimos al fin nuestro destino. Al final del largo corredor donde nos encontrábamos se alzaban las dos enormes puertas de entrada a la torre, inmensa y despiadada frente a nuestros esfuerzos.

Una vez que llegamos a los portales, pensé que en realidad no tenía ninguna razón para creer que bastaría con sostener la cabeza del Delicado en alto para que el mecanismo del emblema nos permitiera entrar. Aunque me esforcé, fui incapaz de recordar qué me había inducido a pensar que una cosa tan sencilla funcionaría en un mundo tan complicado. Llegados a ese punto, no obstante, no había alternativa. Ayudé a Anotine a descargarse la cabeza de la espalda. Dejándola en el suelo un momento, nos pusimos cada uno a un lado. Entonces, después de contar en silencio hasta tres leyendo los labios de ella, la levantamos y la mostramos al ojo, dividido entre las dos hojas de la puerta.

Esperamos para ver si sucedía algo, y en esos instantes no podía dejar de pensar en cómo íbamos a salvarnos aun cuando las puertas se abrieran y encontráramos el antídoto al otro lado. Era más que improbable que Misrix apareciera y me llevara a nuestra realidad, pero aun si eso sucediera, Anotine no tardaría en dejar de existir.

Cuando comprendimos que no iba a ocurrir nada, empezamos a subir y bajar la cabeza, poniéndola a diferentes alturas, en busca de la posición exacta de los ojos del Delicado si el cuerpo siguiera intacto. El proceso, aunque frustrante, era una prueba evidente de la compenetración existente entre Anotine y yo, pues sin poder hablar, y llegados a un punto en que no valía la pena molestarse en hacerlo, nuestros movimientos estaban sincronizados, como si compartiéramos una sola mente.

Al cabo de un rato, mis fuerzas cedieron y nos vimos obligados a descansar. Cuando dejamos la cabeza en el suelo, me volví y advertí que la desintegración acababa de llegar al corredor que llevaba a las puertas. Sólo teníamos unos minutos para encontrar un modo de entrar en la torre. La nada impetuosa llegaba acompañada de un viento increíble, causado por la violencia de toda la materia nemónica que caía en el olvido. El miedo me dominó durante unos segundos: era incapaz de apartar los ojos de la ola de desastre y el tranquilo cielo azul que había detrás.

En aquel momento Anotine me golpeó en el hombro para atraer mi atención. La miré: todavía sostenía la cabeza, pero le había dado la vuelta para levantar los párpados de la criatura con el pulgar y el dedo medio. La nada se encontraba a veinte metros de nosotros cuando volvimos a levantar la cabeza del Delicado para situarla a medio palmo más arriba de la mía. Al instante, una luz verde similar a la del Espectro salió del emblema de la puerta. El rayo, cada vez más ancho, cayó sobre los ojos abiertos de nuestro trofeo y, lentamente, las puertas empezaron a abrirse.

En cuanto pudimos entrar, bajamos la cabeza y, con un empujón coordinado, la arrojamos hacia atrás. Tan cerca estábamos de la disolución que los últimos restos del Delicado no aterrizaron en el suelo, sino que cayeron por el borde de la isla, un kilómetro más allá del mercurio líquido. No nos detuvimos para contemplar su caída, sino que echamos a correr hacia la oscura entrada del Panóptico.

23

—Está tan vacía como la cabeza del Espectro —grité, cuando mis ojos se acostumbraron a las sombras del interior. La luz que entraba por los portales dispuestos intermitentemente a lo largo de la longitud vertical de la torre bastó para comprobar que allí no había objetos aguardando a ser descifrados. El interior de la base del Panóptico era sólo un espacio redondo en cuyo centro había una escalera de caracol que subía hacia la cúpula, a unos treinta metros de altura.

—¿Y ahora qué? —preguntó Anotine, respirando con dificultad.

En cuanto terminó de pronunciar esas palabras la pared que nos rodeaba empezó a disolverse. Unos agujeros diminutos aparecieron y la luz entró por ellos en una confusión de rayos brillantes. Era evidente que no tardarían en unirse para convertirse en una ausencia de pared.

—Arriba —grité, y nos dirigimos a las escaleras. Cuando mis pies tocaron el peldaño inferior, las puertas que tanto nos había costado abrir desaparecieron y la nada empezó a arrastrarse por el suelo en nuestra dirección.

La fatiga que había ralentizado mis pasos cuando íbamos hacia la torre estaba olvidada por completo. Si nos deteníamos a descansar, el mundo desaparecería bajo nuestros pies y la gloriosa caída al océano plateado que había imaginado una vez se convertiría en realidad.

Ascendimos arrastrándonos por la retorcida pasarela metálica que eran las escaleras; al mismo tiempo, debajo de nosotros, la nada subía con la misma rapidez, invadiendo los escalones que habíamos pisado sólo unos segundos antes y disolviendo las paredes de la torre en su camino hacia la cúpula. A casi dos mil metros más abajo, había una vista imponente y sin obstáculos del océano resplandeciente. El viento era a veces tan fuerte, que si no hubiera habido barandilla en el borde exterior de los escalones me habría arrastrado como a un pañuelo.

La ascensión parecía interminable y absurda, y apenas si podía respirar mientras recorríamos los estrechos círculos. Anotine iba a unos pocos pasos por delante y yo tenía la impresión de que era capaz de ir más rápido, pero que aminoraba el paso para asegurarse de que yo estaba bien.

Cuando íbamos por la mitad, miré hacia arriba y vi que la luz procedente de los portales iluminaba una pequeña plataforma. Entramos por un agujero que había en el suelo, y Anotine no se detuvo. Yo tampoco tenía intención de hacerlo, pero cuando mis ojos llegaron a su nivel advertí que, en un estante circular que seguía el borde de la plataforma, había una serie de relojes de arena, separados sólo por unas pocas pulgadas. Sin pensármelo dos veces, salté de las escaleras, corrí hacia el más cercano y lo tomé. No tardé ni cinco segundos. Regresé hacia las escaleras y tuve la desagradable sensación de que la nada me había alcanzado. La plataforma se estaba partiendo en dos. Me abalancé sobre las escaleras, intentando aferrarme a la barandilla, pero fallé. En ese momento, sentí que una mano me agarraba de la cintura. Ignoro cómo pudo conseguirlo, pero con un fuerte tirón y un fluido movimiento circular, Anotine me colocó en el siguiente escalón al tiempo que la veintena larga de relojes de arena caían al océano.

Yo no necesitaba ningún otro incentivo para moverme lo más rápidamente posible. Con el reloj de arena sujeto con un brazo, subía los escalones de par en par. Cuando creí que el corazón estaba a punto de estallarme en el pecho, levanté la mirada y vi un agujero en el techo de la cúpula, como una escotilla abierta.

Anotine llegó y pasó a través de él y yo tardé menos de un segundo en seguirla. Cuando pisé el suelo de la cúpula, me volví y cerré la portezuela. Dejé caer el reloj y Anotine y yo nos abrazamos con fuerza, nuestros cuerpos palpitando al unísono. Sentí su corazón latir contra el mío, cerré los ojos y aguardé la caída.

Esperamos un rato, pero el suelo no se disolvió bajo nosotros como esperábamos. El viento de la desintegración cesó de repente y se hizo un silencio total. Abrí los ojos y vi que Anotine abría los suyos.

—¿Y bien? —dijo.

Moví la cabeza.

Entonces empezamos a caer, pero no a través del suelo, sino rodeados por la cúpula intacta. El descenso era amortiguado, pues caíamos con la ligereza de una pluma. No obstante, nos aferramos con fuerza el uno al otro durante un largo rato, hasta que entramos en contacto con la superficie del agua. El impacto no fue grande, pero nos elevó a unas pulgadas del suelo. La cúpula se instaló sobre la superficie del agua como un barco, y el rugido infernal del viento fue reemplazado por el sonido líquido del mercurio. El movimiento de las olas nos mecía suavemente y, olvidando el temor de que la cúpula comenzara a hundirse o deshacerse, me dediqué a disfrutar de un momento que no requería ejercicio físico.

—Deberíamos levantarnos y ver qué problemas tenemos ahora —dijo Anotine.

—¿Por qué? —pregunté.

Ella sonrió y cerró los ojos. Yo hice lo mismo y caí de nuevo, esta vez en un profundo sueño de completo agotamiento.

Cuando al fin desperté me complació descubrir que el océano no nos había consumido. Sin embargo, le había exigido tanto a mi cuerpo que me dolía horriblemente y la existencia no era mucho más halagüeña que la otra alternativa. Las rodillas me crujieron cuando estiré las piernas, y el menor movimiento me hacía gemir de dolor. No tardé en descubrir que Anotine se había ido. Mientras rodaba sobre el vientre en busca de una posición desde la cual pudiera apoyarme en los brazos para levantarme, oí que me llamaba.

—Cley —dijo—, tienes que ver esto.

Con un esfuerzo considerable me puse en pie, tambaleándome un tanto en el proceso. Me estiré y me restregué los ojos; luego me volví y por primera vez miré de verdad el interior de la cúpula. Era circular, por supuesto, pues encajaba con la forma cilíndrica de la torre. La escotilla, que estaba a mi lado, parecía ser el punto central de un espacio más amplio. Había una pared baja, que no llegaba al metro y medio, y luego empezaba la cúpula, de vidrio o cristal, que en el centro se curvaba hacia arriba por lo menos otros seis metros. Estaba casi convencido de que hallaría alguna fuente de luz, pues recordaba cómo brillaba de noche la estructura, pero no había nada. Era la sustancia de que estaba hecha lo que generaba la luminiscencia. El resplandor iluminaba el interior mejor de lo que podrían haberlo hecho incluso unas lámparas de espira.

—Ven aquí —dijo Anotine, interrumpiendo mi muda admiración ante la arquitectura de aquel lugar maravilloso. Cuando me volví la encontré a mi izquierda, de pie junto a una silla que estaba de espaldas a mí. Al acercarme advertí que no se trataba de una silla corriente, sino que parecía más bien un trono de piel negra sin patas. El asiento estaba suspendido a poco más de medio metro del suelo y estaba unido a un riel de metal que, lo percibí en ese instante, recorría toda la circunferencia del interior de la cúpula.

Todo era muy interesante, pero la visión de Anotine allí, todavía viva, atrajo mi atención y casi me hizo llorar. Tenía la ropa destrozada y había manchas de mugre en sus mejillas y brazos, pero estaba hermosa. El hecho de que nos encontráramos prisioneros en aquella estructura, en medio de la extensión aparentemente infinita de un océano de plata, no me inquietaba mientras estuviera con ella.

Me acerqué para tocarla, pero cuando me aproximaba puso la mano en el respaldo de la silla y empujó. Se quedó en el mismo sitio, sujeta al mecanismo que la unía a la baranda, pero giró y quedó frente a mí. Sentado en la silla había un hombre de barba blanca. Estaba calvo en la coronilla pero unos cabellos blancos idénticos a los de la barba le crecían a los lados de la cabeza. Tenía los ojos cerrados y los labios se curvaban en una suave sonrisa. Si albergaba alguna duda de que aquel hombre era Below, el pijama de seda azul que llevaba la disipó. Era lo mismo que llevaba puesto en el otro mundo.

—El centinela —dijo Anotine, y echó una gran carcajada—. El juez de nuestras vidas en la isla. Sabía que estaba dormido. Todo para nada. —Empezó a llorar y luego se volvió y abofeteó a Below en el rostro, gritándole que despertara.

Echó la mano atrás para volver a golpearlo, pero se la sujeté.

—No servirá de nada —dije, intentando rodearla con mis brazos. Forcejeó para liberarse y se apartó.

—No estamos muertos, Cley. Debería haberme entregado al Delicado. ¿Dónde estamos? ¿Qué somos? Esto durará para siempre.

—Tranquila, tranquila —le dije—. Encontraremos el modo de salir de aquí —afirmé, pero mientras hablaba sentí el terrible peso de la soledad que la agobiaba. De momento nos teníamos el uno al otro, pero aparte de eso no había nada más. Luché contra el deseo de decirle todo cuanto sabía.

—Mira —dije, advirtiendo que el ingenio que unía la silla al raíl tenía una palanca que, cuando el asiento miraba hacia fuera, era controlada por el ocupante. Se trataba de un panel negro con interruptores, esferas y dos grandes palancas.

—Me recuerda a tu caja negra —dije—. Quizá puedas averiguar para qué sirve.

Anotine no cayó en la argucia que yo le había ofrecido, con la esperanza de que olvidara nuestra deplorable situación. Me dio la espalda y se dirigió al otro lado de la cúpula. La dejé sola de momento, consciente de que nada de lo que yo le dijera podría cambiar las cosas y que mis palabras no harían sino aumentar la desesperanza.

El hecho de que Below o alguna representación nemónica suya se hallara en la cúpula no me sorprendió en absoluto. Desde el principio del viaje había tenido en cuenta la posibilidad de encontrarme con el Amo. ¿Y por qué no? Aquél era su mundo. Estábamos respirando su imaginación. Era una lástima que su estado no me permitiera razonar con él. «Si pudiera despertarlo», pensé, «le preguntaría simplemente cuál es el antídoto». Sin embargo, no estaba seguro de que Misrix fuera capaz de sacarme de allí. Mientras contemplaba al anciano, supe a ciencia cierta que el demonio me había perdido.

Me acerqué a la caja negra y lentamente giré uno de los botones. La intensidad de la luz que desprendía la cúpula disminuyó. Cuanto más lo movía, más evidente se hacía la oscuridad de la noche que había fuera, y entonces me di cuenta de que había estado durmiendo un día entero. Intrigado por ver hasta dónde llegaba el fenómeno, bajé la luz al mínimo y luego la apagué por completo.

—Cley —gritó Anotine.

—No pasa nada —dije—, soy yo. —Alcé la vista y miré a través del cristal de la cúpula apagada. Había una multitud de estrellas. Brillaban con una gran claridad y me pregunté qué eran en relación a la memoria de Below. La ausencia de luz hizo que el interior de la cúpula pareciera más quieto y silencioso que antes. Justo delante, en el exterior de la membrana transparente, el océano giraba: las colinas sombrías se movían, brillando aquí y allá y bañadas por la luz de una media luna que brillaba a nuestra izquierda.

—Es hermoso —comentó Anotine, que había vuelto a mi lado.

—Sí —dije.

—Supongo que ése es Below —dijo, indicando la silla con un movimiento de cabeza.

—Me temo que sí —respondí.

—Sólo quiero preguntarte una cosa, Cley. ¿Qué significa todo esto?

No creo que me hubiera culpado si hubiera admitido que no tenía ni idea, pero intenté dar con una respuesta.

—Tiene algo que ver con el miedo de Below a la incertidumbre —dije después de contemplar las olas que se movían en la noche durante un buen rato.

—Puedo saborear ese miedo en este momento —dijo ella.

—Es bastante amargo —asentí—, pero, créeme, lo sé por experiencia, no es ni la mitad de malo que el gusto contrario.

Anotine me dio la mano y, dejando apagada la luz de la cúpula, nos dirigimos al centro de la cúpula. Comprendo que dadas las circunstancias puede parecer que nos abandonamos a nuestros impulsos; nos desnudamos y nos tumbamos en el suelo. Buscamos el momento con todas nuestras fuerzas, intentando afirmar nuestra realidad. Mientras hacíamos el amor sentimos la ilusión de la libertad.

Cuando terminamos, Anotine rodó a mi lado y me habló soñolienta al oído.

—¿Todavía crees en mí, Cley?

Le dije que sí, y poco después la suavidad de su respiración me indicó que se había dormido. Fue entonces cuando una sensación familiar empezó a recorrer mi cuerpo. Me senté y volví la cabeza como si escuchara, pero en realidad intentaba situar en mi memoria aquella sensación, como si una flor brotara en mi plexo solar. Recordé, como a un viejo amigo, aquellas burbujas diminutas que me estallaban en la cabeza. La transformación que estaba experimentando era extraña, pero no desagradable. Miré a Anotine y entonces comprendí.

Lo que mi cuerpo estaba experimentando era una reacción idéntica a la que me provocara, años antes, una inyección de droga, de belleza pura. Los tentáculos del alucinógeno envolvieron mi mente y todo cobró sentido. Sabía que la esencia oculta de Anotine era la fórmula de la belleza, y en ese momento no se escondía de mí. Sentía un calor y una fuerza maravillosos. Los pensamientos fluían en mi mente como un torrente brillante, y entre ellos se encontraba la pregunta de cómo había llegado tan lejos sin inyectarme.

El sonido siempre presente de las olas se convirtió en música, y las estrellas volaron en cursos erráticos como luciérnagas. Me eché a reír y no podía parar. Todo estaba claro. La desintegración de la isla flotante era sólo la primera parte de la memoria de Below que iba a desaparecer, consumida por los efectos de la enfermedad del sueño. La razón era que se trataba de la más organizada, pues estaba creada con el sistema simbólico. Anotine y yo habíamos escapado a otra parte de la memoria, quizás a la que adquirimos sencillamente al recorrer la vida con los ojos abiertos.

Igual que cuando me inyectaba la droga, una aparición empezó a cobrar forma, solidificándose en el aire. Al principio parecía un fantasma brillante y luego se convirtió en un espejismo de carne y hueso. A menos de un metro y medio de mí estaba el perro negro, Madera. Tenía cicatrices en los flancos y le faltaba una oreja.

—Ven, muchacho —dije, tendiéndole las manos.

Avanzó y se sentó frente a mí. Yo lo acaricié y lo rodeé con mis brazos. Tenía el pelo suave para mis manos, y el lugar donde le faltaba la oreja estaba todavía lleno de sangre. El solo hecho de tocarlo me procuró un gran consuelo.

—Estás vivo —dije.

Ladró y abrí los ojos a la luz del sol.

24

Desperté aturdido y confundido, bajo la cruel luz del sol que entraba en cascadas por la cúpula. Mi primera reacción fue buscar al perro, con la esperanza irracional de que estuviera conmigo. Descubrí que no sólo el perro había desaparecido, sino que Anotine tampoco aparecía. Nervioso, me puse de pie y empecé a dar vueltas, llamándola por su nombre. Cinco veces giré sobre mí mismo hasta que sentí vértigo, me tambaleé y estuve a punto de caer de bruces. El súbito miedo a la soledad, varado en una nave de recuerdos que flotaba en un océano de memoria, era abrumador. En mi imaginación, me vi como un personaje de la página de un cuento arrojada al viento. La sensación de estar enterrado vivo me puso frenético. Eché a correr hasta el cuerpo inconsciente de Below y le pedí que me la devolviera.

Tenía las manos sobre sus hombros y lo estaba sacudiendo cuando oí el claro sonido de un golpe. Levanté la mirada y vi a Anotine encima de la cúpula, saludándome con la mano. Encontrarla allí me confundió aún más. Durante un rato me limité a observarla. Ella golpeó la cúpula una vez más para sacarme del trance y luego señaló con el dedo. Pensé que me estaba señalando a mí, así que me llevé la mano al pecho y asentí con la cabeza. Ella movió los labios y pude leer: «Mira atrás», decía. Lo hice y, detrás de mí, en el otro lado de la cúpula, vi lo que había pasado por alto cuando era presa del pánico: en la pared que definía la circunferencia había una puerta abierta.

Me dirigí hacia ella y, poniéndome de rodillas, advertí que fuera había un pasillo con una baranda rodeando la plataforma. Era algo que nunca había visto desde el nivel del suelo. La abertura me recordó a la entrada del lugar secreto de Anotine, donde habíamos derrotado al Delicado. Me arrastré por la baranda y salí al corredor. Fuera, el movimiento del océano se oía mejor. La aguda brisa y la luz del sol que caía directamente sobre mi piel me refrescaron al instante, llevándose consigo los últimos jirones de la intoxicación de la noche anterior.

Como el pasillo era bastante estrecho, la baranda no llegaba muy alto y la cúpula estaba más inclinada hacia fuera. Me apoyé en las manos y las rodillas y seguí hacia el otro lado. Al cabo de unos minutos mi cabeza chocó con las rodillas de Anotine; levanté la mirada y vi que se estaba riendo de mí. En circunstancias normales me hubiera sentido incómodo, pero en ese momento no fue así, porque ella seguía a mi lado. Me agarré a la baranda con una mano y Anotine me tomó la otra para ayudarme a levantarme.

—Creí que te habías ido —le dije, rodeándola con un brazo para apoyarme en ella.

—Lo siento —dijo—. Debería habértelo dicho. Estaba jugando con los botones de la caja negra de la silla de Below y descubrí que uno de ellos abría una puertecilla. ¿Verdad que la vista es magnífica?

Reuní el valor que me quedaba y me volví para mirar el océano plateado. Las olas crecían y morían debajo de nosotros y, observándolas, su ritmo y regularidad me parecieron tranquilizadores.

—Ahora entiendo la fascinación del doctor por el océano —dijo—. Las escenas, las pequeñas representaciones ilustradas, son siempre entretenidas. Me parece haberte visto en una no hace mucho.

—¿Estaba arrastrándome? —pregunté.

Se echó a reír.

—No, creo que le dabas algo de beber a Below.

—¿Qué más viste? —pregunté.

—Muchas cosas, pero iban demasiado rápido para intentar buscarles un sentido. Siempre está rizándose y cambiando y convirtiéndose en algo diferente de lo que era antes. Si todavía estuviera investigando el momento, pensaría que este océano tiene implicaciones interesantes.

—Implicaciones interesantes —dije, y sonreí.

No sé cuánto rato estuvimos allí, pero fue un tiempo considerable. Las ondulaciones del mercurio líquido eran hipnóticas, y el flujo constante de escenas, separadas en el tiempo pero obviamente partes integrales de una historia completa, me hacían pensar que la siguiente encajaría y toda la saga cobraría sentido.

Mientras miraba, contento de tener a Anotine a mi lado, mi mente vagaba por su cuenta. Pensé que hacía bastante que no comía, pero no sentía hambre o ganas de comer. Me habría gustado fumarme un Ciento a Uno en aquel momento, pero advertí que mi capacidad de conjurar cigarrillos se había desvanecido junto con la isla. «¿Cuánto tiempo va a durar esto? ¿Deberíamos intentar despertar a Below? Ahora que sabía que Anotine seguía conmigo, ¿quería cambiar algo?». Éstas eran algunas de las preguntas que me hacía en tanto observaba la vida del Amo fluir bajo mis pies. Con lo que habíamos pasado en la isla, y ahora aquello, tenía la impresión de que estaba despierto dentro de la burbuja de un sueño.

El sol alcanzó su cénit y empezó a descender antes de que consiguiera apartarme de la representación del océano. Lo último que vi fue el sol, que brillaba con fuerza indicando que Below, en mi propia realidad, no debía de estar demasiado cerca de la muerte. Tan pronto como aquel pensamiento pasó, me invadió una desagradable sensación, como una picadura en el cerebro. Me estremecí con fuerza, aunque me sentía raro, tenía un deseo incontenible de hacerle el amor a Anotine.

Aquella urgencia irrefrenable me hizo más osado de lo que hubiera sido normalmente.

—¿Nos vamos a buscar el momento? —pregunté.

Ella sonrió y me señaló para que volviera adentro. Cuando nos echamos en el suelo, el deseo se había adueñado de mí y la necesidad me hacía sentir casi enfermo. La dolorosa ansia no se alivió hasta que me hallé encima suyo, moviéndome al ritmo de las olas. En mitad del acto levanté la mirada por casualidad y vi a Below, allí sentado, como si estuviera juzgando nuestro amor. Fue entonces, mientras nos columpiábamos en el borde del momento, cuando advertí que aquella necesidad era fruto de la abstinencia y el deseo de la adicción.

Cuando terminamos, Anotine se durmió y yo volví a sentir los efectos narcóticos de la belleza. Esta vez miré al cielo a través de la cúpula y allí se materializó el Espectro, volando encima de nosotros. A su paso dejaba una efímera estela verde, trazando con sus acrobacias aéreas un mensaje en el cielo azul. «La verdad está al final de un círculo», escribió, y para mí aquello tenía un profundo significado. Filtrado por aquel aforismo, todo tenía sentido, pero en cuanto pasó la alucinación perdí el hilo de mis descubrimientos, que me embotaron la mente y me obligaron a echarme a dormir.

Transcurrieron otros dos días y una noche del mismo modo, y si los uno en mi relato es porque en su mayor parte son indistinguibles: una mezcla de sexo, alucinaciones, reflexiones profundas y fragmentos de drama en la cresta de las olas. Durante aquellos días, Anotine fue la esencia de la belleza pura y una mujer real al mismo tiempo. El contacto físico con ella hacía volar mi imaginación, pero las conversaciones que entablábamos me mantenían con los pies en el suelo, gracias a su inteligencia y la profundidad de su pensamiento. Era metáfora y objeto, un híbrido que mi mente no terminaba de aprehender.

Una tarde nos encontrábamos en la pasarela, sentados en el crepúsculo, de espaldas a la cúpula. El cielo se estaba oscureciendo, pero los últimos rayos de luz caían sobre la plata y hacían que brillara como el fuego. Anotine tenía mi mano en el regazo, y en la serenidad del momento me sentía como si lleváramos juntos toda la vida.

—Quiero hablarte del futuro, Cley —dijo.

—Creía que tu especialidad era el presente.

—Quiero que sepas que no pasa nada si me dejas.

—Tonterías —dije—. ¿Adónde iba a ir?

—Al lugar donde tienes un pasado.

—Lo he olvidado —dije, y me di cuenta de que tal vez aquellas palabras fueran más ciertas de lo que había imaginado.

—¿Y el antídoto que estábamos intentando encontrar?

—Hicimos todo lo que pudimos. Ahora voy a concentrarme en estar contigo. Ése es mi antídoto —dije.

—¿Y no morirá mucha gente sin él?

—Morirán de todos modos.

—¿Qué pasaría si nunca encontráramos el modo de salir de este océano?

—Haremos de él nuestro hogar —respondí.

—¿Cómo es posible que yo sea tu antídoto?

—Tú me ayudas a olvidar el pasado, y el futuro es completamente incierto. Mi culpa se desvanece tras de mí, y no hay responsabilidad para con el mañana. Contigo estoy en el presente. El presente es una especie de paraíso.

Apoyó la cabeza en mi hombro.

—Echo de menos el pasado —dijo.

—¿La isla? —pregunté—. ¿Echas de menos a tus amigos?

—Muchísimo, pero lo que quería decir es que no creo que fuera niña alguna vez. No recuerdo el rostro de mi madre, ni siquiera mi juguete preferido.

—Podemos crear un pasado para ti —le dije—. Incluso la gente que recuerda a su madre, su padre, sus juguetes y la casa donde nació se crea un pasado. Los recuerdos pueden reflejar cómo fueron las cosas, pero también cómo deseas que hubieran sido.

Guardó silencio un rato y me di cuenta de que estaba pensando en lo que le había dicho. Una vez que se hizo la oscuridad, volvimos dentro de la cúpula para encontrar el momento en la que era nuestra tercera búsqueda acalorada del día.

Cuando no estaba conjurando fantasmas del pasado por orden de la belleza o reflexionando sobre el enigma de la naturaleza dual de Anotine, contemplaba el océano. Me pasaba horas y horas observando el espectáculo ondeante de la vida de Below. Aunque la trama se me escapaba, había conseguido dilucidar varias cosas.

Fui testigo de la muerte de su hermana. Era una niña con flequillo y mejillas rollizas, y luego, en varias escenas separadas, vi que adelgazaba y adquiría una dolorosa palidez. Nunca olvidaré la imagen de Below, un muchacho de trece años, arrodillado en el suelo delante de una chimenea, llorando con su rostro entre las manos.

No se lo dije a Anotine, pero también vi a Hellman, Nunnly y Brisden representando sus pequeños papeles en el teatro de plata. Al parecer habían sido personajes reales de la vida de Below. Hellman era el doctor que intentó curar a la niña. Lo vi sentado a la cabecera de su cama, adormecido en una mecedora, pasándose la mano por la barba. Aparentemente, Nunnly había sido un maestro de escuela, y distinguí a Brisden sentado a una mesa, bebiendo y hablando, haciendo en la vida de Below exactamente lo mismo que haría después en el mundo nemónico. Cuando la imagen menguante del filósofo pasó bajo la cúpula, creí ver que me saludaba con la mano. El motivo por el cual el Amo los había escogido, después de tantos años, para simbolizar ciertas ideas, seguía siendo un misterio para mí.

Además de los tres caballeros de la isla flotante, me vi a mí mismo en bastantes ocasiones, en los días de la Fisiognomía. Se me encogió el alma. También distinguí a Silencio, el mono, tumbado en una mesa, con el pecho abierto y unos cables en los órganos interiores. Below se encontraba a su lado, de pie, vestido con un traje de cirujano, riendo sonoramente. Estaban el cabo Matters, de la guardia diurna en la isla de Doralice, Calloo como gladiador mecánico, Ea y Arla, Greta Sykes, Winsome Graves, Pierce Deemer y muchos otros, conocidos o no. Al final del segundo día, la mareante sucesión de personas y lugares me obligó a apartarme del borde de la pasarela por temor a vomitar, literalmente, a causa de un empacho de pasado. Me fui en busca de Anotine, con la esperanza de volver a alcanzar aquel estado de amnesia tan especial.

La segunda noche de aquellos días perdidos, después de hacer el amor con Anotine, me senté a oscuras en el centro de la cúpula y volví a mirar las estrellas. La belleza nadaba en mi corriente sanguínea, y me sentía terriblemente cansado y ligero. Para mi gran alegría, oí que Madera ladraba a mis espaldas y me volví para observar las sombras. Anotine dormía profundamente, así que llamé al perro.

—Ven, muchacho —susurré, pero su silueta no se movió.

Me levanté y me acerqué a donde creía haber visto su figura. No estaba en ninguna parte, pero encontré el reloj de arena que había rescatado en la carrera hacia la cumbre del Panóptico. Mi relación con Anotine me había hecho olvidarlo. Estaba caído sobre un lado y tenía un bastidor de un palmo de alto que sujetaba el ocho de cristal. Dentro, en uno de los compartimientos transparentes, se encontraba el equivalente a una hora en arena blanqueada. Me senté y lo puse derecho, con la arena en la parte de abajo. De la niebla del pasado me llegó el recuerdo del trozo de papel que había encontrado con la imagen del reloj en el laboratorio del Amo, en el que aparecía como equivalente de un ojo. «Por el trasero de Harrow», pensé, «otro montón de porquería de pretensiones místicas». La influencia de la belleza exageró lo divertido del asunto y reí hasta las lágrimas.

—Vamos a marcar esta hora —dije. Tomé el reloj y le di la vuelta. Los granos de arena empezaron a bajar: los átomos blanqueados caían en grupos de tres o cuatro a otro mundo, un mundo vacío. Era la primera vez que contaba el paso del tiempo desde que entrara en la cúpula del Panóptico. Había algo fascinante en el fenómeno, y comprendí cómo debió de sentirse Misrix cuando, al convertirse en humano, la luz del Más Allá desapareció de su cabeza y fue consciente de sí mismo por primera vez.

Oí una voz, y, pensando que era Anotine, aparté la vista del reloj. Desde donde estaba vi que aún dormía. Miré en otra dirección y advertí que alguien salía de las sombras y se acercaba, arrastrando un áurea de luz a su paso. Dentro del área iluminada vi una habitación con paredes empapeladas y muebles que se extendía hacia fuera, reemplazando rápidamente las sombras de la cúpula y borrando mi visión de las estrellas. Todo ocurrió con tanta rapidez que sólo pude mirar.

Me di cuenta de que el joven no me había visto.

—Cuidado —dije, pero él ignoró mi advertencia y prosiguió su camino, atravesándome como si yo no estuviera allí en absoluto.

Se detuvo y se dio la vuelta, y entonces vi su rostro. No tenía más de veinte años y era sorprendentemente hermoso: tenía los cabellos oscuros y los ojos penetrantes. Adiviné inmediatamente que era Below de joven.

—Por favor, Anotine —dijo, como si estuviera dirigiéndose a alguien que había detrás de mí. Volví la cabeza y descubrí que ya no estaba en la cúpula, sino en la habitación de una casa, y entonces la vi, sentada en una silla rosa, con el mismo vestido amarillo que llevaba cuando la conociera en la isla. Tenía los largos cabellos peinados en tirabuzones y lucía una sonrisa irónica.

25

El reloj de arena resultó ser el depósito de un montón de retazos de recuerdos que pude unir en una especie de historia de amor entre el Amo y mi Anotine. Las escenas se fundían una con otra a mi alrededor, desordenadas pero absolutamente convincentes en su realidad. Yo era una presencia invisible a lo largo de toda la revelación y, aunque no podía afectar el resultado, ni siquiera agitar con mi aliento de fantasma la llama de una vela dentro de la historia, me di cuenta de que tenía una omnisciencia clara de todo lo que ocurría. Esta capacidad, provocada por la alucinación, me permitió reordenar automáticamente los acontecimientos en una cronología. La belleza me liberó de su abrazo en el preciso momento en que terminó la hora, y me encontré sentado en el suelo de la oscura cúpula, bajo la luna y las estrellas. Desperté a Anotine y se lo conté todo.

El verano de su decimotercer año, después de la muerte de su hermana pequeña, Below dejó su hogar para no regresar jamás. Era un muchacho demasiado sensible y la desaparición de la niña lo había asustado y confundido hasta tal punto, que huyó de su solo recuerdo. Viajó lo más lejos que pudo con una pequeña cantidad de dinero que había podido sustraer. Llegó hasta la costa, a una ciudad llamada Merithae. El invierno se acercaba y su situación era desesperada. Carecía de un trozo de pan que llevarse a la boca y se vio obligado a emplearse como sirviente de un anciano llamado Scarfinati.

Aunque Below no sabía nada de él, Scarfinati era famoso en gran parte del reino por una imaginación ilimitada y la capacidad de dar vida a sus sueños. Su especialidad era una suerte de tecnomancia, y trabajaba allí donde la ciencia y la magia se confunden. Al servicio de varios patrones, políticos, militares, artistas y religiosos, había conseguido reunir una gran fortuna. Con ese dinero, se había construido una residencia palaciega en una península que se internaba en el océano, a poco más de un kilómetro y medio al sur de Merithae. A ese lugar, que él llamaba Reparata (como su hermana), llevó al joven Drachton Below.

La casa tenía muchas habitaciones y Scarfinati detestaba el polvo. Below trabajaba desde la madrugada hasta altas horas de la noche, limpiando el polvo continuamente a libros, muebles, aparatos científicos, vidrios y esculturas primitivas. Cuando terminaba, le ordenaba que volviera a empezar a limpiar todas las habitaciones. Scarfinati, a pesar de su avanzada edad, era de gran estatura y modales serios. Durante el primer mes que Below trabajó para él, apenas si dio señales de reconocer su existencia. El muchacho estaba bien alimentado, recibía una modesta suma de dinero y tenía una cama cómoda para dormir. Contaba con un día libre a la semana y podía acceder a los libros de las bibliotecas, siempre que los devolviera a su lugar exacto. Cuando llegaron las nieves decidió que le convenía quedarse hasta la primavera.

Al término de su primera semana en Reparata, Below vio a una muchacha de su edad guisando en el horno de la cocina. El muchacho intentó hablarle, pero ella lo ignoró completamente. Cuando se dio cuenta de que no tenía la menor intención de dirigirle la palabra, se sentó y observó su trabajo. Se habría quedado allí toda la tarde si no hubiera aparecido Scarfinati y le hubiera dicho que regresara a sus tareas. Con el paso de los días descubrió que la muchacha se llamaba Anotine. También comprendió que no era sólo cocinera, sino también una especie de estudiante. De vez en cuando, Below entraba a limpiar una habitación y en ella hallaba al anciano con la muchacha. Espiaba sus conversaciones. Normalmente ella escuchaba y él hablaba, explicándole procesos que Below no comprendía. A veces los encontraba en el laboratorio del sótano, trabajando juntos en un pequeño juego con vasos de vidrio y tenazas doradas.

Durante el largo invierno, la misteriosa naturaleza de su empleador y la enorme casa bastaron para hacerle olvidar a su hermana y la tragedia de su muerte. Cuando llegó la primavera, el joven Below decidió que reemprendería sus viajes, ahora que tenía ahorrado algún dinero. Esta vez no huía de la muerte, sino del amor. Se había enamorado perdidamente de Anotine, aunque ella no le había dirigido ni una sola palabra ni había mirado una sola vez en su dirección. La situación actual se había convertido en una tortura y se pasaba días enteros planeando cómo podría verla, aunque fuera sólo por un instante.

Un día, cuando se había derretido casi toda la nieve, Scarfinati entró en una de las bibliotecas que estaba limpiando Below. El joven se aclaró la garganta y explicó a su empleador que pronto se marcharía. Scarfinati dijo que sentía mucho oír aquello, porque había pensado proponerle si quería convertirse en alumno suyo. Lo más probable es que Below hubiera declinado la invitación de no ser por Anotine, pero en la oferta del anciano vio un modo de acercarse a ella. Consintió en ser aprendiz; de qué, lo ignoraba.

Una semana después dejó el plumero y los harapos y se unió a Scarfinati y Anotine en el laboratorio del sótano para recibir su primera lección, la creación de un hielo químico que no podía fundirse. Al principio su ignorancia era evidente y su incapacidad para aprehender los conceptos que los otros dos conocían sobradamente le hacían manejarse con torpeza. Rompía objetos, se quemaba y una vez arrojó un ácido muy corrosivo sobre la bota de Scarfinati. El anciano desplegaba una gran tolerancia ante su ineptitud, pero la muchacha se impacientaba, ponía los ojos en blanco y lo llamaba estúpido.

Una tarde de lluvia, a finales de la primavera, se hallaban todos tomando té en silencio en la biblioteca de la tercera planta. Scarfinati musitó algo y arrojó una pizca de polvo azul a la alfombra, conjurando para Below el espíritu de su hermana. La niña se materializó en el aire y se acercó a su hermano. La primera reacción de Below fue huir de la habitación, pero el anciano le ordenó que volviera y siguiera sentado. A todo esto advirtió que no podía moverse. «¿Hay algo que quieras decir a tu hermano?» preguntó Anotine al espíritu. La niña asintió. «Drachton, tienes la mente paralizada a causa de mi muerte. Si me quieres, relájate para que pueda viajar al otro mundo. Libérame y ábrete a la posibilidad». Entonces la niña desapareció y Below rompió a llorar.

A partir de aquel momento, su capacidad de aprendizaje pareció crecer exponencialmente. Las lecciones que tan oscuras le habían parecido sólo unas semanas antes, las matemáticas y las propiedades de las sustancias químicas, empezaron a penetrar en su mente. Además, se dio cuenta de que cada vez que llevaba a cabo con éxito un proceso en el laboratorio sin derramar el contenido del vaso, cada vez que solucionaba un problema complicado sin utilizar lápiz ni papel, el interés de Anotine aumentaba. Este incentivo añadido colmó su recién descubierta inteligencia.

Con el paso de los años aprendió a una velocidad alarmante todos los secretos que habían convertido a Scarfinati en un hombre rico y poderoso. El anciano había llegado a ser casi un padre para él, pero Below consideraba a la muchacha cualquier cosa menos una hermana. Su relación empezó un día con una conversación en la que ella le enseñó algunos términos que describen el área de estudio en que convergen la ciencia y la magia. De aquel incidente, por completo inocente, surgió una amistad que, al cabo de unos meses, desembocó en un beso y en una cita secreta en mitad de la noche, mientras el anciano dormía.

Las cosas siguieron así durante un tiempo, hasta el momento en que Anotine y Below cumplieron veinte años. Fue entonces cuando Scarfinati anunció que iban a dejar de estudiar juntos. Les dijo que Below proseguiría el curso de alquimia, filosofía y matemáticas, mientras que Anotine aprendería el libro de la memoria. Un ataque de celos se apoderó de Below, pues sabía que el libro de la memoria era el último paso, el elemento más importante en el proceso de conversión en adepto.

Tanto Below como Anotine habían sido instruidos en el funcionamiento de los sistemas nemónicos. Ambos habían construido en sus mentes una especie de burdo palacio de memoria que utilizaban para almacenar información. Sin embargo, Scarfinati siempre había insistido en que aquello era sólo el primer paso, y que el logro último de la nemotécnica era convertir la memoria en un motor de creatividad. Para tal fin, les dijo: «Debéis introducir vida en él. Sus elementos deben interactuar, comunicarse, entremezclarse aun cuando vuestra atención esté en otra parte. De este modo las ideas nacen continuamente, y lo único que tenéis que hacer es almacenarlas».

El libro de la memoria contenía listas de símbolos con sus valores respectivos. Scarfinati les había dicho que esos símbolos, por alguna razón, no podían guardarse en forma de lista dentro del palacio de memoria. Siempre que intentaba ocultarlos en la estructura nemónica desaparecían, así que era necesario que el libro existiera físicamente. También les enseñó que, para dar vida a un sistema nemónico, había que aprender a manipular los símbolos de libro en la propia mente. La yuxtaposición correcta de los símbolos crearía un entorno propicio para la vida nemónica, y una vez conseguido esto sin duda la imaginación brotaría. Y, si se intentaban utilizar los símbolos sin saber cómo hacerlo, podían causar serios daños a la memoria y a la mente en general.

Consciente de todo esto, Below se sintió menospreciado al no haber sido escogido para estudiar el libro. Desde el momento en que Scarfinati y Anotine empezaron sus lecciones privadas con el texto, el joven intentó que la mujer le hablara de lo que había aprendido. Seguían encontrándose por la noche para descubrir el momento, pero ni siquiera en medio de la pasión o en el tiempo de ensueño que seguía pronunciaba Anotine una palabra sobre el libro. Un día le dijo seriamente que si seguía interrogándola al respecto tendrían que dejar de verse. Después de oír aquellas palabras, el conocimiento secreto del que estaba excluido se convirtió en la mente de Below en un amante secreto con el que Anotine se citaba subrepticiamente.

Scarfinati advirtió este nuevo resentimiento y se lo reprochó. Below le preguntó por qué él no había sido también escogido para estudiar el libro. El gran maestro respondió que no estaba preparado. «Has hecho grandes progresos en la adquisición de conocimiento, pero eso es sólo el principio. Te estoy dejando un gran legado con mis enseñanzas, y no quiero que la impaciencia o la inmadurez lo echen a perder». «Pero sí estoy preparado», le dijo a Scarfinati. «El hecho de que lo digas significa que no lo estás», concluyó el anciano.

Below intentó olvidarse del libro y se concentró en sus estudios. Ya no interrogaba a Anotine o a Scarfinati; seguía sus lecciones con una sonrisa falsa, mostrando una determinación exagerada. Sin embargo, el libro permaneció en sus pensamientos y empezó a volverlo loco. Estaba convencido de que cuando Anotine concluyera aquel curso especial sería tan superior a él que dejaría de hacerle caso. Entonces se le ocurrió que Scarfinati lo había estado planeando todo el tiempo para convertirla en su esposa. Estas maquinaciones despertaron en Below un deseo imperioso: tenía que ver el libro.

Una noche, mientras los otros dormían, se metió a hurtadillas en el estudio de Scarfinati y encontró el libro encima de la mesa, donde lo habían dejado tras la lección cotidiana. Las tapas eran de piel curtida y el lomo consistía en apenas tres tiras de piel. Al abrirlo, Below vio que las páginas no estaban cosidas, sino sólo metidas entre las tapas. No tenían número, ni en las esquinas o abajo, y se preguntó cómo podía Scarfinati mantenerlas en orden. El texto estaba escrito en tinta negra y consistía en hileras de signos (estrellas, círculos, cuadrados, etc.) seguidos de símbolos de equivalencia u otros símbolos o números. Pasó todas las páginas con cuidado, pero no significaban nada para él.

No obstante, no se contentó con dejar las cosas como estaban y decidió llevarse una página. Buscando en el estudio de Scarfinati, localizó el papel y la tinta del anciano. Con sumo cuidado, hizo una página facsímil, utilizando dibujos de símbolos muy similares a los del libro, pero de su propia invención. Falsificó el estilo pictórico de su mentor de una manera exquisita, y saber que se había inmiscuido en el secreto de Anotine y Scarfinati alimentó su habilidad hasta la excelencia. Cuando terminó, dobló la página original y se la guardó en el bolsillo. Después de dejar el libro y su ejecución en el lugar adecuado, regresó en silencio a su habitación. La máscara de afabilidad que lució para Anotine después del robo fue su primera obra verdaderamente genial.

En los momentos de intimidad y soledad, estudiaba detenidamente la hoja original del libro de la memoria. Pasaron los días e intentó implantar algunos de los símbolos de la página en su palacio de memoria, esperando que lo imbuyeran de energía creativa. Creía que estaba empezando a comprender el extraño sistema cuando un día, al buscar en su mente una fórmula matemática básica, descubrió que el mundo nemónico se estaba desintegrando lentamente. El olvido progresivo lo confundió y se sintió mareado.

Su inquietud aumentó cuando advirtió que era incapaz de detener la disolución de todo el conocimiento que tanto le había costado adquirir a lo largo de los años. La idea de confesar lo que había hecho al anciano, con la esperanza de que hubiera algún modo de revertir sus efectos, se había convertido en su única opción. Durante aquellos días, Anotine notaba que sucedía algo malo. Prometió que si tenía paciencia unos días más, pediría a Scarfinati que les permitiera tomarse unas vacaciones. En uno de sus encuentros nocturnos, la muchacha se preguntó si no había llegado el momento de que se casaran.

Los celos empezaron a desintegrarse junto con su memoria, pero fueron sustituidos por un sentimiento de culpa. La inquietud de Anotine y sus ganas de estar con él le demostraron que su paranoia carecía de fundamento. En una noche especialmente perturbadora, decidió confesarlo todo la mañana siguiente. Su único deseo era que Anotine pudiera perdonarle, aun si el viejo Scarfinati no podía.

Al día siguiente, antes de que tuviera oportunidad de presentarse ante su mentor, oyó que Scarfinati lo llamaba desde el estudio privado de la segunda planta. Mientras subía las escaleras se preguntó si su robo habría sido descubierto. Cuando llegó a la puerta cerrada del estudio, llamó sumisamente. «Entra», dijo Scarfinati desde el otro lado.

Abrió la puerta y vio a Anotine sentada a la mesa del estudio, frente al libro abierto. Estaba muy erguida, con una expresión perfectamente neutra y la boca un poco abierta. Junto al libro abierto se encontraba la página original que había robado Below. Cómo había llegado allí, sólo pudo suponerlo. Scarfinati debía de haber sido consciente del robo desde el principio y la había recuperado mediante algún acto de magia. El misterioso anciano no se hallaba en ninguna parte.

Scarfinati nunca volvió a aparecer en Reparata. Below terminó por comprender que Anotine había estudiado los símbolos sin sentido que él había insertado en el libro en la página falsificada y los había empleado en su mente. Sus efectos negativos le habían paralizado el pensamiento. No podía avanzar ni retroceder: estaba completamente inmóvil, observando el momento en que se había detenido todo. Below no pudo seguir negando su egoísmo y eso lo sumió en una profunda depresión.

Empleando una fórmula que le había enseñado el anciano, sepultó a Anotine en un hielo químico que no podía derretirse. De ese modo esperaba preservarla hasta que fuera capaz de hallar la manera de liberar su mente. Con el último atisbo de sus propios conocimientos, se puso a estudiar la simbología del libro de la memoria. Al cabo de un tiempo consiguió dominarla y, casi en el último segundo, logró revertir los efectos de la desintegración nemónica. Aun cuando sus procesos mentales habían recuperado una eficiencia completa y empleaba el mundo nemónico como motor de creatividad, seguía siendo incapaz de descubrir una cura para Anotine, que yacía completamente inmovilizada en su sarcófago transparente.

Su presencia lo atormentaba, así que inventó una droga que, durante el breve espacio de tiempo que se adueñara de su cuerpo, le hiciera olvidar el dolor de la culpa. La llamó belleza pura y la droga se convirtió en su refugio, pero cuando perdió su efectividad sobre la angustia, supo que tenía que huir. Por fin vendió Reparata, y con la fortuna que le procuró contrató un barco y una tripulación en Merithae. Metió a Anotine en la bodega del barco y Below ordenó al capitán que navegara perpetuamente por el océano. Una vez al año podrían atracar, cargar provisiones y cambiar la tripulación. Era una petición extraña, pero Below tenía el dinero para pagarla. La idea de no saber con certeza dónde se encontraba Anotine en cualquier momento dado se convirtió en un gran alivio para él.

Dedicó los años siguientes a buscar a Scarfinati, pero nunca lo encontró. No obstante, las enseñanzas del anciano resultaron extremadamente valiosas y vendió sus servicios a los ricos y poderosos para poder sobrevivir. Todas las primaveras regresaba a Merithae y aguardaba a que atracara el barco. Entonces visitaba la bodega donde Anotine yacía como un hermoso insecto en ámbar. En su última visita a la ciudad costera, mientras observaba cómo la mujer partía hada el horizonte, su mente concibió una ciudad magnífica. La semilla de aquel pensamiento empezó a brotar detrás de sus ojos en el muelle en tanto la silueta del barco disminuía, recortándose en el horizonte hasta convertirse en un grano de arena blanca y caer por el cuello del reloj de arena.

26

Cuando terminé de describir a Anotine lo que había visto, permaneció completamente callada, contemplando el reloj sin verlo, como si los símbolos de la historia le hubieran paralizado la mente. Temí que contarle el secreto de su pasado hubiera sido un acto cruel por mi parte y me reprendí por haber sido tan estúpido.

—Pensé que querías que fuera sincero —le dije.

Ella despertó de su trance y me miró.

—No estoy enfadada, Cley —dijo—. Sólo confundida. Sé que la Anotine de tu historia no soy yo, sino sólo una pariente lejana, pero ahora que me la has contado tengo flashes de memoria de ese tiempo y ese lugar, Reparata.

Se levantó y caminó hasta donde Below dormía sentado. La seguí y me mantuve a cierta distancia, preguntándome qué sentía por el hombre que la había destruido pero también le había dado vida en su memoria. Oí que susurraba algo y vi que sus manos se movían de una manera especial. Caminaba arriba y abajo, frente a él, hablando, mientras él permanecía tumbado en la silla, con las manos colgando a ambos lados. Aquello prosiguió durante un rato, pero yo no oía lo que estaba diciendo. Miré al exterior de la cúpula y vi que el sol empezaba a subir.

De pronto calló y se acercó al cuerpo para pasarle una mano por el pelo. Permaneció en aquella posición durante casi un minuto, estudiando sus rasgos, intentando quizá recordar el aspecto que tenía en su juventud. Luego se inclinó, aplastando sus pechos contra el de él, y le enmarcó el rostro con las manos. Fingí mirar a otro lado, pero por el rabillo del ojo observé cómo lo besaba en los labios. Aquello duró un instante, y cuando terminó Anotine se apartó de un salto y dio un grito de sorpresa.

Apenas podía creer lo que estaba viendo, pero el cuerpo dormido de Below se enderezó de repente en la silla. Corrí hacia Anotine y le pasé un brazo por los hombros. Juntos fuimos testigos de cómo el anciano, con los ojos todavía cerrados, hacía girar la silla para ponerse frente a la consola. Las manos arrugadas subieron lentamente, como si pertenecieran a una marioneta, y movieron las esferas, tocaron los interruptores y ajustaron las dos grandes palancas. Mientras realizaba aquellas tareas en el tablero, sentí que el suelo de la cúpula empezaba a vibrar.

—Nos estamos moviendo —dijo Anotine, y tenía razón. La cúpula había cobrado vida ante la insistencia de Below y ahora surcaba las gruesas olas por iniciativa propia.

En ese momento el Amo se desplomó hacia delante; el efecto de su animación milagrosa lo abandonó como si alguien hubiera cortado a la vez todas las cuerdas invisibles. La cabeza y los hombros cayeron sobre las palancas, y en el proceso debió de activar alguno de los controles, porque la silla empezó a moverse por el raíl al que estaba sujeta, desplazándose suavemente por la circunferencia interior de la cúpula.

Intenté detener el trono y apagarlo, pero no podía acercarme lo suficiente sin peligro de que me atropellara. Al cabo de un rato me rendí y Below siguió haciendo círculos, como el segundero de un reloj. Mientras daba vueltas, Anotine y yo nos vestimos.

—¿Qué le has dicho? —le pregunté.

—¿Cuántas veces es posible hablar directamente con Dios? —preguntó con una sonrisa—. Le dije cuánto lo odiaba, le di las gracias por haberte traído a mi lado y luego le supliqué que nos liberara.

—¿Por qué lo besaste?

—Sentí su miedo. Recuerdo perfectamente el día en que Scarfinati materializó el espíritu de la hermana de Below en la biblioteca. El beso fue para el niño confundido que hay dentro de él. Ese chico está tan prisionero aquí como nosotros.

—¿Lo recuerdas? —pregunté, sin comprender cómo era posible.

—Cuando me contaste la historia visualicé algunas partes con tanta claridad como si fueran mis propios recuerdos.

Era peligroso salir a la pasarela con Below dando vueltas en su silla. Tuvimos el tiempo justo de saltar por encima del raíl y pasar por el agujero antes de ser arrollados. Una vez fuera, dimos la espalda a la cúpula y dejamos que la luz del sol matutino cayera sobre nosotros, contemplando cómo se deslizaba por las perezosas olas del océano plateado. Era obvio que nos dirigíamos hacia algún lugar, pues aquel poco convencional navío parecía seguir un curso determinado.

Al cabo de una hora observando las escenas de las olas y preguntándonos qué fuerza se había apoderado del cuerpo de Below, levanté la vista y advertí que algo asomaba en el horizonte. Al principio pensé que era un banco de nubes y se lo mencioné a Anotine. Ella se hizo sombra en los ojos con la mano y miró.

—Cley —dijo—. Creo que es tierra.

No sólo era tierra, sino que era enorme, una costa que se extendía en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. Me sorprendió el descubrimiento de aquel continente de memoria, pero empezaba a comprender que la mente tiene una capacidad de almacenaje casi ilimitada. También me di cuenta de que la memoria había duplicado los procesos de almacenamiento de la información. Estaba la isla, el océano, los relojes de arena y aquel vasto territorio que enriquecía sus detalles según nos acercábamos. Aquella profunda reflexión no me hizo mucho bien. Al fin y al cabo, sólo podía esperar estar algún tiempo más con Anotine antes de que el complicado mundo que era Below se apagara como una cerilla bajo la lluvia.

Cuando estábamos más o menos a una milla de la costa, el mercurio líquido se convirtió en agua de un azul claro. Anotine no había visto nada parecido antes y quedó maravillada por su belleza. Todavía estábamos en la pasarela, y al mirar por encima del borde, veíamos las formas sombrías de grandes peces que se deslizaban bajo la cúpula. A lo lejos, una bandada de pájaros volaba hacia la costa.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Anotine mientras se protegía los ojos del sol para distinguir mejor nuestro destino. Aunque todavía nos encontrábamos a algunos cientos de metros de la costa, parecía que el curso trazado por el comatoso Below iba a depositarnos en una playa suave de arena blanca.

—¿Necesitamos un plan? —pregunté—. Pareciera que hemos viajado sin ningún propósito.

—¿Somos libres? —preguntó—. ¿O sólo estamos perdidos?

—Ambas cosas, por el momento supongo.

—Me gusta —dijo ella.

Poco después la pesada vibración procedente del suelo de la cúpula cesó y la suave acción de las olas nos empujó hasta la playa. Lo único que teníamos que hacer era saltar por encima de la pasarela y bajar. Me volví para echar un último vistazo a través de la barrera transparente. Below seguía dando vueltas en la silla. La imagen era tan absurda que me eché a reír. Anotine se me acercó y también miró.

—Ahí sí que hay un sueño que necesita interpretación —dijo.

Luego me volví, dejé la pasarela y bajé al suelo sólido. Me sentía un poco mareado después del tiempo pasado en el mar y tardé un momento en recuperar el equilibrio. Cuando me sentí mejor, alargué el brazo y ayudé a bajar a Anotine. En cuanto pusimos pie en la playa no volvimos a mirar atrás.

Caminamos durante más de dos horas bajo un calor intenso antes de encontrar los primeros signos de vegetación. Durante unos cuantos kilómetros sólo habíamos visto arena blanca y afloramientos de una piedra roja de óxido. Empezaba a pensar que Below nos había dejado en un lugar desierto cuando al fin la arena se convirtió en tierra y luego empezó a aparecer hierba. Por la tarde encontramos el borde de un bosque y nos detuvimos a descansar en la espesura de los altos árboles.

La tierra estaba blanda por el musgo y las hojas caídas, y dimos la bienvenida a aquel lecho después del duro suelo de la cúpula. Me tumbé con Anotine a mi lado y disfruté de la brisa procedente del bosque, que olía a pino y traía el canto distante de las aves. Cerré los ojos y la paz del lugar me recordó a los momentos en que yacíamos juntos en la isla. «Cuántos recuerdos», susurré, en un duermevela, y cuando empezaba a quedarme dormido me imaginé dentro de una memoria que contenía el recuerdo de un lugar creado para guardar recuerdos, tumbado junto a una mujer cuya materia era pura memoria, que guardaba en su interior el recuerdo de la fórmula de una droga inventada para aliviar el dolor de los recuerdos. El ejercicio mental me agotó más que la caminata, y por último todo se disolvió en un sueño sobre el velo verde.

Cuando desperté era de noche. Tenía un dolor de cabeza terrible, temblaba de pies a cabeza y sentía picores en el cerebro, síntomas de la abstinencia. Tanteando en la oscuridad, encontré a Anotine a mi lado y empecé a hacerle el amor, a pesar de que ella no estaba del todo consciente. Hacía casi un día entero que había tomado mi última dosis de belleza y la ética de la situación no me inquietaba. Ella estaba echada con los ojos cerrados, así que le levanté el vestido y le separé las piernas. Actué con rapidez para aplacar la urgencia de mi sangre.

En cierto momento, cuando tenía la oreja junto a su boca, le oí pronunciar muy débilmente el nombre de «Drachton». Si no hubiera estado tan fuera de mí me habría detenido para reflexionar sobre aquello, pero en el estado en que me encontraba nada podía contenerme. Cuando al fin me aparté de ella me sentía avergonzado de lo que había hecho, y me pregunté cómo explicárselo cuando despertara. La belleza, mucho más fuerte que mi conciencia, me estaba convirtiendo en un animal.

Las recriminaciones duraron lo que la droga tardó en provocarme la euforia. Entonces mi mente se aceleró y empezó a dar vueltas a enrevesadas teorías filosóficas que terminaron por asfixiar mi sentimiento de culpa. Dejé a un lado mis temores, diciéndome que Anotine lo entendería. Contento por haber dispersado aquellos inquietantes pensamientos, volví a ser consciente de lo que me rodeaba. El hecho de que sólo pudiera ver a unos pocos metros y de que nos encontráramos en un bosque extraño en algún país creado por la mente del Amo me provocó el peor ataque de paranoia que había sufrido jamás.

Oí el sonido de unas ramas partiéndose y algo se movió entre las hojas caídas. ¿Quién sabía qué criaturas de pesadilla vagaban por aquella zona de la mente podrida de Below? Pensé en despertar a Anotine, pero no quería enfrentarme a las explicaciones que debería darle. En lugar de eso, me acurruqué, abrazándome las rodillas, y me dediqué a escuchar. Los efectos de la droga hacían que todo fuera más incierto y empecé a ver unas formas blancas y nebulosas que se movían entre los árboles lejanos. Por primera vez advertí que la temperatura había descendido considerablemente desde la tarde y empecé a temblar.

Anotine murmuró una frase en sueños y la miré para ver si se había despertado. Tenía los ojos cerrados, pero era obvio que estaba teniendo una pesadilla, pues su rostro se contorsionó en una serie de muecas y guiños. Cuando volví la cabeza para contemplar la noche, había un hombre de pie delante de mí. Era alto y en un primer momento me dio un vuelco el corazón, pues creí que el Delicado había regresado de algún modo y que nos había seguido hasta allí. Intenté gritar, pero fui incapaz. Cuando conseguí reunir un poco de saliva y dar voz a mi miedo, la figura sombría se había llevado el dedo a los labios, indicándome que guardara silencio.

Se sentó frente a mí, con las piernas cruzadas, envuelto en la capa. El hecho de que adoptara aquella postura tan poco amenazadora logró aliviar mis temores. Cuando vi su sonrisa me relajé y le pregunté cómo se llamaba.

—Scarfinati —susurró.

—Le conozco —dije.

Aunque el cuerpo parecía gozar de una forma admirable, su rostro, una verdadera red de arrugas, mostraba su verdadera edad. Sin embargo, tenía un aspecto muy ágil y había una luz en sus ojos que no podía ser un reflejo.

—Le conozco —dijo—. Cley. ¿Me equivoco?

Asentí, asombrado de que supiera mi nombre.

—Ésta es Anotine —dije, señalándola.

—Todavía es hermosa —dijo—. Pero no la despierte.

—¿Por qué ha venido? —pregunté.

—Por la misma razón que vosotros. Para salvarle a usted y a Anotine, y en el proceso, incluso a ese hijo de perra, Below.

—¿Sabe usted…?

—Sé unas cuantas cosas. Tengo la capacidad de seguir los acontecimientos de este mundo. Este bosque es mi prisión, por así decirlo. No puedo ir más allá de sus límites, pero todavía tengo visión de adepto. Hay muchas cosas ocultas, pero algunas no lo están. A diferencia de su amiga, soy consciente de que soy un recuerdo.

—Este mundo se está muriendo —le dije.

—Sí —dijo—. Por eso estoy aquí. No puedo quedarme mucho tiempo, pero he venido para contarle cómo revertir los estragos de la enfermedad.

—Por favor —dije—. ¿Conoce el antídoto?

—El antídoto del que habla es más peligroso que la enfermedad. Le explicaré un remedio mejor. Intérnese en el bosque y no tardará en encontrar un sendero. Sígalo. A media jornada de viaje desde aquí, hacia el oeste, hay un campo enorme, y en el centro yacen las ruinas de una Ciudad que fue gobernada por Below.

—La Ciudad Bien Construida —dije.

—Hubiera utilizado ese título, pero soy incapaz de pronunciarlo sin reír incontrolablemente. —Alargó el brazo y me puso la mano en el hombro—. Escuche, debe ir a ese lugar y encontrar el libro de la memoria. Es evidente que sabe de lo que hablo. Busque en el libro la página que empieza con estos tres símbolos: el ojo, el reloj de arena y el círculo. Cuando la haya encontrado, quémela, pero no deje que las cenizas se esparzan. Júntelas todas y cómaselas. He calculado que una vez esos símbolos desaparezcan del mundo nemónico, la enfermedad que afecta a Below quedará neutralizada.

—Pero yo pensaba que el libro de la memoria no podía guardarse en la memoria —dije.

—No, no puede guardarse en el palacio de memoria. Es demasiado difícil asignar un significado simbólico a unos símbolos que ya tienen significados. Ya no se encuentra usted en el entorno especializado de la isla flotante. Éste es el país de las cosas que uno no puede evitar recordar, la memoria cotidiana, por así decirlo. Aquí no se guarda el significado del libro, sólo el propio libro. ¿Lo entiende?

Asentí con la cabeza para no ofenderlo, pero nunca había estado tan confundido en mi vida.

—¿Dónde encontraré la ciudad? —pregunté.

—No lo sé —dijo—. Tengo que irme.

—Espere —dije—. Si alguna vez regreso a mi realidad, me gustaría hallar el barco donde se encuentra Anotine.

Scarfinati rió.

—¿De verdad se creyó ese cuento de hadas?

—Era un recuerdo —dije.

—Ojalá todos los recuerdos fueran verdad —dijo—. Esa historia no tiene mucho que ver con lo que sucedió en realidad. Por eso no quise que despertara a Anotine. Estoy convencido de que creer esa mentira le resultará menos doloroso. En aquel entonces Below no era lo bastante poderoso como para llevar a cabo esas hazañas. La mente de Anotine no se congeló jamás. Tuvieron un hijo mientras estudiaban en Reparata. Es posible que Below llegara a amarlo, pero le recordaba demasiado a su hermana y eso lo ponía nervioso. Se inventó una droga que lo calmara en presencia de ella para poder pasar algún tiempo juntos. No, no hubo nada milagroso en el caso. Simplemente robó el libro de la memoria y abandonó a su familia.

—¿Y qué fue de usted?

Scarfinati sonrió.

—Below sabía que no podría huir con el libro mientras yo siguiera con vida. La noche que se fue me envenenó la cena y me cortó el cuello. Si hubiera sido cualquier otro lo habría visto venir, pero había empezado a quererlo como a un hijo. Todavía quiero salvar…

El anciano no pudo continuar, y enseguida supe por qué. Una oscura línea de sangre apareció en torno a su cuello, como un collar. Se llevó la mano a la herida rápidamente y pronunció alguna maldición. Luego se levantó despacio y se alejó tambaleándose en la oscuridad.

27

Anotine durmió a intervalos durante el resto de la noche, gritando de vez en cuando y agitando los brazos a veces. En cuanto a mí, me fue imposible descansar después de mi encuentro con Scarfinati. Si lo que me había contado era cierto, aún era posible salvar a Anotine. Pero él mismo había señalado que no todos los recuerdos son verdad. Además, podría haber sido una alucinación causada por la belleza. ¿Qué posibilidades tenía de encontrarlo cuando había transcurrido tan poco tiempo tras mi experiencia con el reloj de arena, y por qué entre todos los lugares de la memoria de Below estaría confinado en aquel bosque? Mis pensamientos se revolvían sin ningún destino, como el Amo en su silla.

Al salir el sol, estaba completamente confundido, pero en última instancia decidí que si durante nuestro viaje llegaba a los campos de Harakun entraría en las ruinas y localizaría el libro de la memoria. Puesto que la isla había sido destruida, las posibilidades de descubrir el antídoto que había mencionado Misrix eran escasas. Recordé algo que había dicho Scarfinati: que lo mejor era dejar que Anotine creyera en el cuento de hadas proyectado por el reloj de arena.

Cuando al fin se despertó, le confesé de inmediato que me había aprovechado de ella durante la noche.

—Estaba tan cansada —dijo—. Tuve unos sueños… Scarfinati y los extraños sucesos de Reparata. —Sacudió la cabeza.

Le dije otra vez que lo sentía, pero pareció extrañada por mis disculpas. El hecho de que no considerara mi abuso como una afrenta a su dignidad me inquietaba. Aquello me recordó que era una creación nemónica, cuando en realidad lo que yo quería de ella es que fuera una mujer. El fenómeno que ligaba la belleza pura al sexo se había convertido en una serpiente que se mordía la cola y destrozaba, a base de repeticiones, la percepción que yo tenía de Anotine. Si lo ignoraba, ella me parecía completamente real y la amaba, pero en cuanto la necesidad me apremiaba no podía evitar mirarla de nuevo a través de la ilusión.

—Ven, Cley —dijo—. Vamos a ver qué hay en el bosque. —Me tomó de la mano y empezamos a caminar.

Se estaba bien debajo de los pinos y los robles, donde el sol se filtraba a veces hasta la alfombra de agujas y hojas caídas. Para burlar mi inquietud, señalé a Anotine los diferentes tipos de plantas y setas que conocía. Ella sentía una verdadera curiosidad respecto a los posibles usos de cada una y yo le describía con detalle las afecciones físicas y mentales que curaba cada especie.

—Mira éste —dije, inclinándome para tomar un trozo rosado de helecho que crecía entre las raíces desnudas de un roble—. Esta planta provoca amnesia, un olvido absoluto. Cuando la tomas no recuerdas nada.

—¿La has administrado alguna vez? —preguntó.

—Una vez, a un joven que había perdido a toda su familia en un incendio. Estaba tan destrozado por el dolor que no quería seguir viviendo y no dejaba de pensar en el suicidio —dije.

—¿Funcionó? —preguntó.

—Aborrecí tener que dárselo, pero me lo suplicó de un modo tan conmovedor que al final le preparé una infusión.

—¿Y encontró la felicidad?

—Se pasó los tres años siguientes intentando averiguar quién era y qué le había pasado. Descubrió los nombres de su esposa y de sus hijos, pero nunca sabrá qué aspecto tenían o recordar ninguno de los momentos que pasó con ellos.

Después de aquello, Anotine no hizo más preguntas; percatándome de mi error, suavicé mi lección de farmacopea. Mientras caminábamos la vi levantar las manos con mucha suavidad, como si sólo se estuviera pasando el cabello detrás de las orejas. Cuando creía que yo no miraba, la vi enjugar unas lágrimas.

Encontramos el sendero que me había descrito Scarfinati. Serpenteaba por el bosque con vueltas y más vueltas innecesarias, como trazado por un borracho. No obstante, insistí en seguirlo. Anotine tarareaba la melodía de la caja de música de Nunnly mientras caminábamos, y durante un rato me perdí en la belleza de su voz y la naturaleza recurrente de la música.

Un poco después del mediodía llegamos a un pequeño lago; el sendero lo atravesaba mediante un estrecho puente. Como estaba sudoroso y cansado, sugerí que nos diéramos un baño. Anotine dijo que se sentía algo débil y aprobó la idea. Dejando las ropas en la orilla, nos introdujimos en el agua fría.

Me deslicé bajo la superficie y relajé los músculos para hundirme lentamente, como un muerto. En aquel lugar oscuro y tranquilo, recordé cómo me había hundido de un modo similar en el río de Wenau el día que había explotado el pájaro mecánico de Below. Eso me hizo recordar las imágenes de la aldea y de mi propia y humilde morada de los bosques. Detrás de los ojos, contemplé a todos mis vecinos y, por primera vez en lo que parecían años, pensé en la situación en que los había dejado. Jensen y Roan, las mujeres a quienes había ayudado a dar a luz y todos los niños que siempre había considerado en parte míos me llamaban pidiendo ayuda.

Volví con aquellas turbadoras imágenes a la superficie, pero en cuanto salí a la atmósfera de la memoria de Below y respiré profundamente, mi único deseo fue encontrar a Anotine. Cuando me volví para mirarla, salió de debajo del agua justo detrás de mí y me sobresaltó. No sonrió ni habló; nadó hasta mí y me puso los brazos en torno al cuello. Sus senos se apretaron suavemente contra mi pecho y sus piernas me rodearon la cintura. Los extremos de sus cabellos flotaban en la superficie del agua formando espirales cuando me uní a ella y me moví en dirección al momento. Unas pequeñas olas empezaron a romper contra la orilla, y en medio de la pasión Anotine me contó uno de sus sueños.

—Estaba paralizada en el presente, atrapada en un bloque de hielo que no podía derretirse en la bodega de un barco rumbo a ninguna parte. No podía respirar. No tenía pulso ni me latía el corazón, pero veía a través de la sustancia clara que era mi tumba. El tiempo no me afectaba y de todo lo que pasaba ante mí sólo veía el presente, de modo que todo se me aparecía al mismo tiempo. Los rostros de la multitud que bajaban a la bodega para mirarme, Below cuando hacía su visita anual, el mono que se trajo el capitán de uno de los viajes, la destrucción del barco en un tifón, volcanes y krakens en el fondo del mar, mi rescate por una extraña raza de seres anfibios, una gran ciudad de montículos chorreantes donde adoraban a mi imagen helada y a ti, Cley Tú estabas allí, en alguna parte —dijo, llegando al clímax con un suspiro que sonó como la muerte.

Cuando terminamos, se alejó nadando de mí.

—Era una historia de amor confinada en un instante —dijo, y luego se sumergió en el agua.

La belleza se apoderó de mí antes incluso de que saliera del lago. Nos vestimos sin secarnos para no tener calor hasta la caída de la tarde. Cuando retomamos la marcha por el sendero serpenteante me sentía fresco y tranquilo. Los efectos de la droga me ayudaron a recordar la añoranza que había sentido por mis vecinos cuando flotaba bajo la superficie del lago. Lo visualicé todo con la misma vitalidad que mis visiones de Madera y el Espectro y las escenas del reloj de arena cuando estaba envuelto en el clímax del amor de Anotine. Lo que experimenté esta vez fue un solo pensamiento, pero tan poderoso que me hizo detenerme. ¿Cuál sería nuestro futuro?, me pregunté. ¿Estábamos destinados a vagar sin rumbo por la memoria de Below hasta que se disolviera?

Me volví para mirar a Anotine y en ese mismo instante se llevó la mano a la frente y cayó entre mis brazos con un gran suspiro.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Me siento débil, Cley —dijo.

—¿Estás enferma o sólo cansada?

—Estoy mareada y no siento las manos ni los pies. —Tenía los párpados medio cerrados y los agitaba furiosamente.

Rápidamente la tomé por debajo de los brazos y me la llevé fuera del camino. Encontré un lugar cubierto de musgo que parecía suave y la deposité en el suelo. Luego me arrodillé a su lado.

—Sólo un momento —dijo—. Necesito descansar. —Con esto, cerró los ojos y cayó dormida o desmayada.

No sabía si despertarla o dejarla dormir.

—Anotine —le grité, apartándole el cabello del rostro. Me sentí algo aliviado al ver que respiraba con regularidad. Poniéndome de pie, empecé a caminar a su alrededor. El instinto me decía que algo iba muy mal. Por mucho que me repitiera que sólo estaba descansando, sabía que lo que le ocurría tenía implicaciones más profundas.

La belleza aumentó mi pánico a quedarme solo y empecé a dar vueltas frenéticamente. «Sólo está durmiendo, sólo está durmiendo», me repetía en voz alta. Cambié de dirección y fui al otro lado del sendero. Estaba aún de espaldas a ella cuando oí una voz que no era la suya decir: «No está durmiendo, Cley».

Me di la vuelta de un salto y vi una figura nebulosa sentada en el suelo, a su lado. Era un hombre, alguien que yo conocía. Entorné los ojos y distinguí lo que parecía ser el fantasma del doctor Hellman.

—Doctor —dije, sintiendo cómo se me erizaba el pelo de la nuca y se me aceleraba el pulso—, ¿cómo ha venido?

—Nada se destruye realmente en la memoria mientras la mente que lo contiene sigue viva. He sido borrado ligeramente mediante un acto de olvido voluntario, pero Below no puede erradicarme por completo. Mientras él viva, siempre quedará algo de mí.

Ver que había regresado de entre los muertos me llenó los ojos de lágrimas. Apenas si podía seguir adelante frente a aquel nuevo ataque a mi razón.

—Han pasado muchas cosas —le dije.

—Escucha, Cley. Está perdiendo energía fuera de la isla. Fuimos designados como complejos marcadores de memoria. La perderás a menos que hagas algo.

—¿Qué? Haré lo que haga falta —dije.

—Ve a las ruinas de la ciudad y encuentra el libro —dijo—. Destruye la página, tal como te dijo Scarfinati.

—¿Cómo sabes lo de Scarfinati? —pregunté.

—Ahora tengo el conocimiento de los muertos —dijo.

—Pero ¿adónde debo ir? —pregunté.

—Tienes que darte prisa —dijo—. Esperaré con ella, pero no puedo quedarme demasiado. Estar aquí me exige un gran esfuerzo. Debes irte ya.

Anotine abrió los ojos.

—Doctor —dijo débilmente.

Él le sonrió.

Me acerqué y me arrodillé junto a ella.

—Voy a dejarte un ratito —dije—. ¿Entiendes?

—No te vayas, Cley. Quédate conmigo —dijo, con una mirada de pánico en los ojos.

—Sólo estaré fuera un momento. Tengo que hacer algo para que te sientas mejor.

—Prométeme que volverás —dijo.

—Te lo prometo —le dije. Metí la mano en el bolsillo de la camisa y saque el velo verde enrollado. Me incliné y se lo puse en la mano. Antes de que pudiera levantar la cabeza, ella me echó los brazos al cuello y dulcemente me hizo bajar otra vez. Sentí su aliento junto a mi oreja.

—Creo en ti —susurró.

—Tienes que irte —dijo el doctor—. Rápido.

Me puse de pie y eché a correr por el sendero. Cuando llegué al primer recodo, miré atrás para ver la imagen de Anotine tumbada junto a la figura resplandeciente. Parecía dormir otra vez y, igual que en el cuadro plateado del océano en que velaba el sueño de la hermana enferma de Below, la mano del doctor reposaba sobre su barba.

El viaje por el camino serpenteante hasta que vi los campos de Harakun duró minutos, o tal vez horas. La terrible inquietud que sentía por Anotine, el asombro que me había provocado la súbita aparición del doctor, la horrible incertidumbre y lo increíble de todo aquello hervían furiosamente en un guisado sazonado con una generosa dosis de belleza pura. Era incapaz de pensar en el propósito que me había llevado allí. Lo único que recordaba era que tenía que llegar a las ruinas.

Dejé el sendero, pasé por encima de un árbol caído y por un tramo de maleza hasta alcanzar la llanura desnuda. Mi primer pensamiento cuando pisé la tierra seca y vi la hierba fue: «¿Qué pasa con los hombres lobo?». Había recorrido un enorme círculo sólo para regresar al punto de partida. En aquel momento todo parecía inútil, pero si no continuaba, ¿qué otra cosa podía hacer? «Malditos licántropos», pensé, y partí hacia las ruinas distantes no tanto corriendo como tropezando.

El sol estaba alto todavía y en el claro el calor era intenso. Transpiraba más allá del sudor y sentía que estaba empezando a quemarme. Las plantas de los pies me ardían dentro de las botas, y la lengua se me había vuelto de algodón. La brisa era una bendición y una maldición al mismo tiempo, porque, aunque era lo único que me aliviaba el calor, también movía la hierba y me hacía creer que los hombres lobo me seguían.

Obviamente, no pude seguir corriendo durante mucho tiempo y no tardé en tropezar, cayendo. Tenía la vista fija en la columna derruida que constituía la Cima de la Ciudad y avanzaba lo más rápido que me era posible. La ciudad entera oscilaba en un espejismo líquido y parecía un reino perdido hundido en el mar. Nadé entre el calor con la determinación de un salmón contracorriente y, finalmente, al cabo de varias horas, tropecé con un pedazo de la muralla circular y caí sobre el trasero.

Siguiendo la muralla, encontré un agujero y penetré en las ruinas. Reí en voz alta, celebrando mi éxito y me interné en las sombras de los escombros para descansar y refrescarme. Hacía mucho rato que había sudado los restos de belleza, junto con el miedo y la confusión. Era muy consciente de que debía encontrar el libro, y rápido. No había tiempo que perder, pues la tarde pronto daría paso a la noche. Había prometido a Anotine que regresaría y tenía intención de cumplir mi palabra.

En cuanto sentí que había recuperado parte de las fuerzas, dejé mi escondite y tomé la calle que sabía me llevaría hasta la parte de la ciudad donde, en mi realidad, se hallaba el laboratorio de Below. Antes de que hubiera dado veinte pasos oí un extraño sonido detrás de mí, algo que golpeaba ligeramente el pavimento de coral. El olor impregnó el aire antes de que me diera la vuelta. Se oyó un gruñido. Greta Sykes, pensé, y en mi imaginación vi la figura magra y salvaje de la mujer loba, de piel plateada, cabeza tachonada con tornillos de metal y, ardiendo en sus ojos, el deseo de arrancarme el corazón.

28

Greta se alzó sobre las patas traseras para guiarme a través de los restos de la ciudad como prisionero. Caminaba detrás de mí y un paso a la izquierda, ligeramente encorvada, apoyando las puntas de las largas garras en la parte posterior de mi cuello. Los salvajes sonidos guturales que emitía me llevaron a pensar que estaba realizando un gran esfuerzo para no matarme. Yo no decía nada y me limitaba a seguir la dirección que me indicaban sus garras. En cualquier otro momento el miedo me hubiera impedido dar un solo paso, pero en aquella ocasión había algo que temía más que a la muerte. Tenía que encontrar el libro de la memoria y sabía que la mujer lobo me estaba llevando directamente hasta él.

Cuando llegamos al laboratorio, me empujó para que entrara y yo tropecé y caí de rodillas. Al levantar la mirada vi que el lugar estaba casi igual que cuando había ido con Misrix para buscar el antídoto. La única diferencia era que todo estaba intacto: los artículos de vidrio estaban enteros y llenos de los diversos polvos y líquidos de colores que, en mi visita en el otro mundo, cubrían el suelo y las paredes. Allí se encontraba el proyector de imágenes de aves, igual que la mesa de operaciones y la silla metálica. El techo estaba lleno de nidos de cables y, sobre el borde de una de las mesas, distinguí un severo rostro de mujer enmarcado por una cabellera despeinada, observándome mientras flotaba en una gran jarra de cristal.

Entonces alguien me tendió una mano y oí la risa de Below. Me ayudó a ponerme de pie.

—Qué maravilla —dijo—. Si es el fisiognomista.

—Amo —dije, llevado por la costumbre, y asentí. Aunque había perdido gran parte del cabello de la cabeza y su estatura había disminuido desde los días en que la ciudad estaba entera, tenía un aspecto bastante vital y en aquel momento su rostro parecía, creo, más joven que el mío.

—Sabía que algún día regresarías, Cley. Supongo que la vida en esas chabolas debe de ser un poco tediosa.

—En absoluto —dije.

—Como puedes ver —dijo—, he estado muy ocupado. —Se volvió y extendió el brazo en un ademán para dirigir mi atención al laboratorio.

—Siempre fue un hombre muy activo —dije.

Me miró con seriedad un momento y luego se echó a reír.

—Ahora soy padre de familia, Cley.

—¿De veras?

—Pensaba que te sorprenderías más —dijo, con aire decepcionado.

—He venido por una razón —dijo.

—Bueno, ha sido un placer volver a verte —dijo—. Me alegro de que hayas venido. Ven, iremos a mis aposentos y allí podremos hablar.

Salí del laboratorio detrás de él y rodeamos el edificio. Detrás de la estructura, en una zona limpia de los omnipresentes escombros, pasamos junto a una fila de diez jaulas grandes, cada una de las cuales contenía un hombre. Al vernos, los ocupantes nos suplicaban que los liberáramos con voz patética. Advertí que los dos últimos no eran hombres y ya habían iniciado el proceso que los estaba transformando en licántropos.

—Silencio, caballeros —dijo Below a sus prisioneros—. ¿Quién necesita una visita a la silla metálica?

Sus palabras acallaron los gemidos y las criaturas se apartaron de las puertas de las jaulas.

—¿Qué es esta atrocidad? —pregunté.

—Vamos, vamos, Cley —dijo—. Estos hombres vinieron a mi ciudad con el propósito expreso de robarme. Son criminales. Yo les estoy ayudando a ser útiles.

—¿Qué les ha hecho a los dos del final? —pregunté.

—Bueno, todos van por el mismo camino. Greta necesita compañeros. ¿Qué mejor manera de proteger mi ciudad que con un grupo de hombres lobo? Piensa en lo que están aprendiendo. De ladrones están convirtiéndose en guardianes.

—Es horrible —dije.

—Procuremos no juzgarnos el uno al otro mientras estés aquí, Cley. Las diferencias ideológicas no deberían interponerse entre los viejos amigos. Espero que estés de acuerdo en no discutir.

Me resultaba difícil ignorar el sufrimiento que estaba viendo, pero me dije que nada podía hacer al respecto. Aquellos hombres se convertirían en licántropos y yo mismo terminaría por matar a algunos de ellos. Tenía que concentrarme en hallar el libro.

—Muy bien —dije.

—Muy bien, en verdad —dijo Below, y me palmeó la espalda.

Caminamos entre las ruinas en dirección al Ministerio de Información.

—He oído que te has convertido en un vendedor de verduras —dijo, sonriendo.

—Recolecto hierbas y otras medicinas del bosque para intercambiarlas —dije.

—Primitivo —observó—. Pero también ayudas a dar a luz. Ahora que soy padre puedo apreciarlo.

—¿Qué tiene, un hijo o una hija? —pregunté.

—Un hijo —dijo Below, resplandeciente de orgullo—. Podría decirse que se parece a mí en muchos aspectos.

—Estoy deseando conocerlo —dije—. ¿Quién es la madre?

—Es salvaje e indomable… profunda y misteriosa, pero tiene el paraíso en el corazón.

—¿Cómo se llama? —pregunté.

—Más Allá —dijo—. Mi hijo es el demonio con el que regresé del territorio. Y te aseguro, Cley, que no miento en absoluto cuando digo que lo quiero de verdad.

—Le pido disculpas, Amo, pero esa criatura…

—Sé lo que estás pensando. Debe de resultarte difícil imaginar cómo lo he ayudado. Habla la lengua humana. Ha dejado de comer carne. Lee. Piensa. Es bueno, Cley. Te gustará, te lo aseguro. Quizá fue la última consecuencia de tomar la fruta blanca. Después de destruir por completo todas mis posesiones, me dejó un don: la capacidad de amar. Haría cualquier cosa por él.

—Estoy asombrado —dije, y, aunque conocía la historia, oír a Below pronunciar aquellas palabras era un milagro que nunca creí que fuera a contemplar—. ¿Cómo se llama?

—Misrix. Lo llamé como a un adepto que vivió hace tres siglos. Un gran hombre, como espero que mi muchacho sea algún día. —Se detuvo y me puso la mano en el brazo—. Tienes que intentar con todas tus fuerzas no reaccionar ante su aspecto de demonio. Por favor, trátalo como si fuera…

—¿Normal? —dije.

El Amo asintió en silencio y proseguimos nuestro camino. Durante el resto del viaje, me interrogó en detalle acerca de la vida cotidiana en Wenau. Me preguntó por algunos conocidos y por el paradero de Arla y Ea. Cuando llegamos al Ministerio de Información, no entramos por las ruinas de los baños públicos, Below extrajo una llave y pasamos por una puerta situada en un trozo —todavía intacto— de la gran estructura.

Me llevó al sótano, a la misma habitación que se hallaba en el extremo del largo pasadizo lleno de puertas en que, en mi realidad del futuro, el Amo se consumía en las garras de la enfermedad del sueño. Durante un momento se me ocurrió que si seguía el pasadizo hasta la habitación y esperaba lo suficiente, me encontraría conmigo mismo.

La habitación, a excepción del hecho de que no tenía ventanas, era un duplicado exacto del vestíbulo en el que había visto a Anotine por primera vez en la isla flotante. Me senté a la mesa. Amablemente, me sirvió un vaso de Oreja de Rosa Dulce y me acercó un paquete de Ciento a Uno, una caja de cerillas y un cenicero.

—Relájate un momento, Cley. Vuelvo enseguida —dijo, y me dejó solo en la habitación.

Intenté mantener la calma, consciente de que sólo tendría oportunidad de robar el libro si aguardaba hasta el momento propicio, pero a cada segundo que yo dedicaba a intercambiar nimiedades, Anotine iba decayendo hacia una forma de recuerdo que yo no podría tocar. Tomé un trago de la bebida y encendí un cigarrillo de puro nerviosismo.

La puerta se abrió y entró Below.

—Cley, quiero presentarte a mi hijo, Misrix —me dijo sin preámbulo alguno.

Me puse de pie y tendí la mano. El demonio apareció con la cabeza gacha y retorciéndose las manos. Si entonces lo hubiera visto por primera vez, no habría habido esperanza para mí. Sin embargo, tal como fueron las cosas creo que Below quedó impresionado por mi tranquilidad, mientras con una inclinación de la cabeza pedía a Misrix que me diera la mano.

—Me gustan sus anteojos —le dije—. Parece ser usted un joven muy inteligente.

—Sí, los anteojos. Un poco exagerados —dijo Below.

—No, lo digo en serio —afirmé.

—Gracias —dijo Misrix, mostrando los colmillos en una sonrisa tímida.

Se sentó a la mesa con el Amo y conmigo y le pregunté por los libros que estaba leyendo. El demonio me encontró simpático y me estaba describiendo algunas obras que había leído recientemente cuando Below nos interrumpió.

—Le gusta bastante la Fisiognomía —dijo.

—Su padre es un genio —le dije a Misrix, y por el rabillo del ojo vi que Below sonreía.

Ofrecí al demonio un cigarrillo del paquete que tenía delante y, aunque declinó inmediatamente, advertí su nerviosismo cuando salió el tema en presencia de su padre.

Por último Below despidió a Misrix, diciéndole que regresara al laboratorio y comprobara el estado de los prisioneros. Cuando el demonio se hubo marchado, Below se volvió hacia mí.

—De acuerdo, Cley, te has portado muy bien. ¿Qué es lo que quieres? —preguntó.

—Sé que ha estado trabajando en una enfermedad que induce el sueño —dije.

—Muy bien, Cley —dijo el Amo—. Veo que ambos hemos estado espiando.

—Quiero el antídoto —dije.

Below sonrió y se pasó la mano por la barbilla.

—Quieres el antídoto —dijo—. Bueno, puedo dártelo.

—¿Puede? —dije.

—¿Por qué no? Pero primero, en nombre de nuestra vieja amistad, quiero que te abandones a la belleza conmigo. He perfeccionado la droga para que sea cien veces más poderosa que antes. La gota más diminuta mezclada con agua tiene el mismo efecto que una jeringa entera de la mezcla de antes. Si lo haces conmigo, te diré todo lo que quieras.

Habría sido un estúpido si no hubiera dudado de él, pero no tenía elección. Además, ya era tarde y yo sentiría pronto la necesidad de satisfacer mi adicción.

Al Amo pareció sorprenderle mi buena disposición, pero con un movimiento de la mano conjuró dos jeringas.

—No he perdido ni un ápice de mi magia —dijo, mientras me pasaba una de ellas por encima de la mesa.

Inmediatamente se la clavó en la vena del cuello, como le había visto hacer en muchas ocasiones en el pasado. Para mí era más difícil. Hacía años que no tocaba una aguja y tuve que detenerme a pensar un instante antes de iniciar el proceso de inyección. Me subí la manga, doblé el brazo y cerré el puño. En cuanto agarré la hipodérmica lo recordé todo. Me la metí en la vena con la misma facilidad con que hubiera metido una llave en una cerradura. Cuando hacía el amor con Anotine los efectos de la droga eran más lentos que cuando me inyectaba, pues la aguja depositaba la belleza directamente en la corriente sanguínea.

Cuando dejamos las jeringas vacías encima de la mesa y nos miramos a los ojos legañosos, Below preguntó:

—¿Cómo supiste de la enfermedad del sueño?

—De la misma manera que sé de los pájaros metálicos —dije, y me eché a reír porque al fin había quedado por encima del Amo.

—¿Te has introducido en la magia? —preguntó Below.

—Sólo en la mente de usted —dije—. Bueno, me prometió el antídoto.

—Ya te lo he dado —dijo.

—No estoy tan mal —dije—. ¿Cuál es?

—Te lo acabo de dar —insistió.

—No… —empecé a protestar, pero entonces comprendí—. ¿La belleza? —pregunté—. ¿Es la belleza?

Él asintió.

—Tiene muchas funciones. Cuando estás despierto te hace olvidar, pero cuando estás dormido te recuerda que tienes que despertar.

—No —dije.

—Cley, no sé cómo te has enterado del asunto del pájaro y la enfermedad, pero déjame contarte el resto. El antídoto tiene que ser la belleza, porque cuando infecte a la gente de Wenau con la enfermedad del sueño puedo salir a escena, curarlos y ser un héroe. Aprenderán a respetarme porque habré salvado las vidas de sus seres queridos. Además, introduciré la belleza en la cultura de Wenau y no tardaré en convertirme en una figura necesaria, pues soy el único capaz de fabricarla.

—¿Su plan es propagar la adicción?

—Llámalo como quieras —dijo.

—Pero ¿por qué?

—Quiero que tu gente acepte a mi hijo, y sé que no lo harán a menos que los obligue. Debo convencerlos de que lo vean como parte de vuestra sociedad. Yo no viviré eternamente y necesito estar seguro de que tiene una vida normal por delante. Si se queda conmigo, se convertirá en un loco igual que yo, y cuando yo muera nada impedirá que vuelva a ser un salvaje.

—¿Quiere decir que está haciendo esto por amor? —dije.

—Es mi hijo. Tú no tienes ninguno y no espero que comprendas lo profundo de mis sentimientos.

—Pero no es necesario. Será aceptado en cualquier caso, por sus propios méritos.

—No seas estúpido, Cley. Lo echarán de la ciudad, lo perseguirán y lo matarán.

—Usted habla de amor, pero sus métodos son los de la tiranía, la esclavitud y el crimen.

—Es demasiado tarde para cambiar del todo. Sé que hay métodos mejores, pero estoy demasiado cansado para regresar al principio. La verdad está al final de un círculo, Cley. Los dos lo sabemos. También es demasiado tarde para ti. No puedo permitir que estropees mi plan. Se me olvidó diluir la belleza de tu jeringa. La próxima vez que despiertes te estaré convirtiendo en lobo. Me alegró de haberte visto una vez más. Después de mañana serás como los otros ladrones, te habrás convertido en mi guardián.

Se levantó con cierta dificultad, caminó hasta la puerta, la abrió y se fue. Yo me puse de pie de un salto, di dos pasos y entonces mi cabeza estalló.

29

Cuando volví a abrir los ojos, me encontraba atado en la mesa de operaciones de Below. A través de la entrada y los agujeros de las paredes vi que ya había amanecido, lo que significaba que había pasado toda la noche bajo la influencia de la nueva y más potente belleza pura. Había tenido las visiones y alucinaciones más intensas que hubiera experimentado jamás. De eso estaba seguro, sólo que no las recordaba muy bien. Sabía que había estado hablando con Brisden sobre algún punto filosófico, y también había bailado con el mono, Silencio. Recordaba también otros fragmentos de imágenes: un barco con tres mástiles luchando en el mar encrespado, un trozo mordido de una fruta blanca con medio gusano verde, un grabado animado en mercurio líquido en el que el Delicado nos perseguía. Lo único que sabía con certeza era que una radiante estampa de Anotine me había acompañado de principio a fin.

La experiencia me había dejado mareado y cansado, pero quería verla y estaba preocupado por su estado. Le había prometido que regresaría pronto y sentía que cada minuto que pasaba era un ladrillo del muro que nos separaría para siempre. Al mirar a la izquierda veía la entrada abierta del laboratorio, mi vía hacia la libertad, pero por mucho que lo intenté fui incapaz de soltar las cuerdas que me sujetaban el pecho y las piernas. A mi derecha se encontraban todos los extraños experimentos de Below, las mesas con jarras transparentes llenas de cabezas, probetas con fetos de aspecto enfermizo, líquidos de muchos colores y utensilios de hueso. De vez en cuando, a extraños intervalos, el diminuto faro empezaba a brillar y el laboratorio se llenaba de figuras de pájaros que se movían. Aquellas canciones, junto con los aullidos de los prisioneros de las jaulas, componían una música que me estaba volviendo loco.

Volví a poner a prueba mis ataduras, esta vez gritando para aplicar también la fuerza de la voz. Cuando vi que no funcionaba, empecé a chillar, pues no se me ocurría otra cosa que hacer. Golpeándome la cabeza salvajemente, di rienda suelta a mi absoluta frustración.

Estaba a punto de quedarme ronco cuando Misrix apareció en la puerta. Entró en el laboratorio y pasó a mi lado, procurando que nuestras miradas no se cruzaran. Volví la cabeza y lo seguí con la mirada. Se dirigió a una de las mesas, tomó un objeto y emprendió el regreso hacia la entrada. No pude evitar sonreír cuando vi que lo que tenía en la mano era el libro de la memoria. Aquélla era mi última oportunidad.

—Misrix —le llamé—. Demonio, tengo un secreto que contarte.

Camino a la puerta, él mantuvo los ojos apartados de mí.

—Puedo decirte cuál es el significado de la fruta blanca que encontraste en las ruinas.

Se detuvo un segundo, todavía dándome la espalda.

—Puedo decirte cómo encaja en la historia de la ciudad —dije. Por supuesto, no tenía ni idea de lo que iba a contarle, pero necesitaba atraer su atención.

Lentamente, se volvió y me miró.

—¿Qué sabe de la fruta blanca? —preguntó.

—Está en tu museo, ¿verdad?

Se acercó moviendo las alas y levantando un viento que me pasó por encima.

—Se lo ha contado mi padre —dijo.

Negué con la cabeza.

—Lo sé, simplemente. Esa fruta es la clave de la historia que estás recomponiendo, y yo sé exactamente cómo encaja en ella.

—Dígamelo —dijo, subiéndose los anteojos por el puente de la delgada nariz con la garra de la mano que tenía libre.

—Suéltame. Deja que me levante y estire los brazos y las piernas y te lo diré —dije.

Emitió una risa que me recordó al balido de una cabra.

—Mi padre se enfadaría mucho si lo hiciera —dijo—. Está esperando que le lleve este libro. Tengo que irme.

—No, no puedes hacerlo. Va a convertirme en una de esas criaturas —dije.

—Me ha dicho que lo necesita. Me ha contado que por eso regresó a la ciudad, para cambiar.

—Miente —dije—. Lo único que quiero es irme.

Negó con la cabeza y se volvió en dirección a la entrada.

—Un minuto —dije.

Esperó y miró por encima del hombro.

—Dices que tu padre se enfadará si me ayudas. Ahora piensa en lo decepcionado que se sentirá si le digo que has copulado con la mujer loba, Greta Sykes.

La punta en forma de flecha dio un chasquido en el aire a una pulgada de mis ojos.

—No es verdad —dijo.

—Tú sabes que sí, y él también lo sabrá. ¿Crees que hay algo que tu padre no pueda saber, alguna verdad que no pueda descubrir con sólo un pequeño indicio? Tres pares de anteojos no te harán parecer menos animal cuando sepa que te has unido a un licántropo.

Permaneció inmóvil, mirándome.

—¿Te fumaste un cigarrillo después? —pregunté.

Hizo un guiño ante la observación y yo me eché a reír en voz alta.

Por un momento creí que iba a ignorarme, pero entonces me di cuenta de que se estaba alejando sólo para dejar el libro de la memoria en la silla metálica. Volvió a acercarse y, con dos movimientos precisos de las garras, rompió las ataduras.

Bajándome de la mesa, eché mano a la bota y saque la Dama Garra que me había llevado de la isla. Se la di.

—Dale esto —dije—. Dile que lo encontraste al lado de la mesa. Creerá que me escapé sin ayuda.

—De acuerdo —dijo él, y vi cómo el concepto de engaño asomaba en su expresión.

Lo agarré por los hombros y levanté mi rostro hacia el suyo.

—Ahora vete, rápido —grité—. Rápido. —Salió de la habitación y, una vez fuera, echó a correr.

Me hice con el libro, que seguía encima de la silla, abrí la tapa y encontré las páginas sueltas llenas de hileras de símbolos dibujados en una tinta perfectamente negra. No tenía tiempo para buscar la página, debía alejarme de la ciudad. En cuanto Below se enterara de que había huido emprendería mi persecución. Corrí sin vacilar hacia la puerta y empecé a deshacer el camino que había seguido Greta para llevarme al laboratorio. Sólo pensaba en Anotine, sobre todo en los momentos de tranquilidad, sin sorpresas, en que simplemente conversábamos y compartíamos el presente. Estaba desesperado por recuperar aquellos instantes.

Lo que más me preocupaba era Greta. Esperaba que saliera saltando de algún montón de cascotes en cualquier momento. Sin embargo, todavía era pronto y recordé que Misrix me había dicho que los hombres lobo no solían despertar hasta el mediodía. Debía de ser cierto, pues dejé atrás las murallas derruidas de la ciudad sin incidentes. Cuando llegué a los campos de Harakun me sentía lleno de energía, pensando: «Lo he conseguido. Tengo el libro. Tengo el antídoto». Corrí como un demonio.

Recorrí la mitad de la distancia hasta la línea de los árboles del día anterior antes de empezar a perder velocidad. Sentía un dolor agudo en la rodilla izquierda que me hacía galopar torpemente, como Quismal inspirado por el miedo. No obstante, proseguí mi carrera, jadeando para tomar aire. «Cuántas veces voy a tener que atravesar corriendo estos malditos campos», me dije cuando el sol empezó a torturarme.

Entonces, a tres cuartas partes del camino hasta el refugio de los árboles, me torcí el tobillo en un agujero y caí hacia delante. El libro se me escapó de las manos y subió dando vueltas en el aire mientras yo caía. En el ascenso se abrió y las páginas cubiertas de símbolos volaron por todas partes como semillas blancas saliendo de una vaina. Me puse de pie y me detuve, aturdido durante un instante entre la tempestad de papel que caía.

No tenía tiempo para sentirme frustrado, así que me puse a recoger las hojas inmediatamente. «Si encontrara la que tiene el ojo, el reloj de arena y el círculo, podría dejar las otras», pensé. Sin embargo, todas me parecían iguales. Cuando me volví para recoger las que habían caído detrás, algo que había en el cielo atrajo mi mirada. Al principio pensé que era un pájaro, pero luego me di cuenta de que era demasiado grande. La envergadura de las alas era enorme y se acercaba con rapidez, volando bajo sobre los campos. «Misrix», dije, y de nuevo emprendí la frenética búsqueda de la hoja.

Tomé tres hojas más de pergamino y entonces, al acercarme a una cuarta lo vi: en la parte superior de una columna de símbolos había un ojo que me miraba. Me dejé caer sobre las rodillas, tendí la mano hacia ella, pero el movimiento de las alas del demonio que se posaba en el suelo hizo que se alejara volando.

—Maldito seas —dije, poniéndome de pie, dispuesto a enfrentarme a él—. Te advertí que le contaría a tu padre lo de la mujer loba.

Misrix se echó a reír.

—Cley —dijo—, estás equivocado. Soy el yo de tu época. Al final he conseguido penetrar en el mundo de la memoria de mi padre. He venido a buscarte.

—No —grité—. No voy a regresar. No he terminado.

—No podemos esperar. Mi padre ha empeorado y la memoria entera se está desintegrando.

—Tengo que ver a Anotine. Le prometí que volvería.

—No puedes hacerlo. Cley, no es más que un pensamiento. Estás arriesgando la vida de los dos por sólo una chispa, un soplo de aire.

—No hables así de ella —dije. Sabía lo que tenía que hacer. Me acerqué como si me hubiera resignado a partir. Cuando tuve al demonio tan cerca que podía tocarlo, cerré el puño derecho y le di un golpe en la mandíbula con todas mis fuerzas. Él se tambaleó hacia atrás y cayó al suelo. En cuanto vi que caía, corrí hasta donde había volado la página y la recogí. Sin comprobar cómo estaba Misrix, reemprendí mi carrera en dirección a la línea de árboles.

Oí sus alas antes de que se posaran sobre mi espalda. Su brazo me rodeó el cuello desde atrás e intentó reducirme, impidiéndome respirar. Me detuve de repente para inclinarme hacia delante; Misrix pasó por encima, pero en el último instante agarró mi camisa y me hizo caer sobre él. Luchamos con fiereza, rodando en el suelo. Finalmente, su mayor fortaleza me superó y se sentó encima de mí, apretándome la garganta con la mano izquierda.

—No puedo permitir que te quedes —dijo, y entonces, con el revés la mano derecha, me dio un fuerte golpe en el rostro. Cuando perdía la conciencia sentí que estaba perdiendo también a Anotine y supe exactamente cómo era morir.

Volábamos bajo por el cielo nocturno de la mente de Misrix, sobre los bosques del Más Allá.

—Te perdí el rastro cuando desapareció la isla —dijo—. Tuve que buscar en un sinfín de recuerdos para encontrarte. Tardé horas enteras. Pensé que ambos moriríamos.

Me sentía muy cansado y completamente vacío.

—¿Encontraste el antídoto? —preguntó, subiendo hacia el cielo nocturno.

—Es la belleza —dije—. ¿Qué otra cosa podía ser? Belleza pura.

Llegamos a la cumbre de la ascensión y entonces empezamos a bajar rápidamente hacia nuestra realidad. En algún momento del descenso caí dormido, pero por fortuna no tuve ningún sueño.

Abrí los ojos y me encontré sentado en la silla de la habitación donde se hallaba la cama de Below. Tenía los pies en el banco y estaba en la misma posición que cuando Misrix me puso la mano en la cabeza y se levantó el viento de sueños. Mirando a mi izquierda, vi al demonio inclinado sobre el cuerpo de su padre, inyectando una dosis de belleza en la vena del cuello del anciano.

Tenía los músculos doloridos de estar en la misma posición durante tanto tiempo y Misrix tuvo que ayudarme a ponerme de pie.

—Tardé horas enteras —dijo, tendiéndome el brazo y el ala para que me apoyara.

Avanzamos lentamente hacia la puerta. El dolor de la rodilla que había empezado mientras corría por los campos en el mundo nemónico me había seguido a través del tiempo y del espacio, y la articulación me palpitaba una vez más. Cuando salimos de la habitación, Misrix se volvió y cerró la puerta tras de sí.

Una vez que estuve sentado a la mesa de la habitación en que había comido antes de partir, fumando un Ciento a Uno y con una taza de escalofrío delante, el demonio tomó asiento. Todavía me sentía exhausto, tanto física como psíquicamente.

—Me siento como si estuviera muerto —dije, echando una bocanada de humo.

—Tienes aspecto de estarlo —dijo Misrix—. Has pasado demasiado tiempo en la realidad nemónica. Tu salida ha sido similar a lo que sucede cuando un niño deja el vientre materno.

—Estoy vacío —dije.

—Cley, no iba a decirte esto, pero hallé la cura de la enfermedad del sueño antes que tú. En un recuerdo anterior de mi padre, lo vi descubrir que la belleza revertiría el daño. Pero tenía que ir y sacarte. Tienes que vivir tu vida. Si hubiera habido algún modo de sacar a la mujer, lo habría hecho. ¿Puedes perdonarme?

—Creo que es completamente absurdo —dije—. He estado buscando el amor durante toda mi vida y al final lo he encontrado en la mente de un hombre que yo consideraba un símbolo de la maldad absoluta.

—Pero ¿me perdonas?

—No hay nada que perdonar. Eres el único de los tres que ha actuado de acuerdo a la verdad. Tu padre y yo hemos mentido, él al mundo y yo a mí mismo. Además, tenías razón en otra cosa —dije, y bebí un trago de escalofrío.

—¿Qué? —preguntó el demonio.

—Resultó ser una historia de amor.

30

Misrix dejó la habitación para comprobar el estado de Below y ver si había cambios. Mientras tanto, yo me quedé sentado con apatía, mirando la pared y fumando un cigarrillo tras otro. Ya sabía lo que era perder a un ser amado. Por supuesto, Ea, Arla y sus hijos habían partido hacia el Más Allá, pero al menos sabía que todavía se encontraban en alguna parte. En cambio, a Anotine podía darla por perdida. Podía conservar el recuerdo que Below tenía de ella, pero nunca volvería a tenerla como antes. «Debe de pensar que la he traicionado», me decía una y otra vez. Aunque en cierto sentido había regresado a la realidad, mi desesperanza era una barrera que todavía me separaba de ella.

Pasó un buen rato y cuando terminé el paquete de Ciento a Uno me di cuenta de que tenía que empezar a pensar en volver a Wenau y administrar la belleza a los enfermos. Estaba a punto de levantarme de la silla para ir en busca de Misrix cuando la puerta se abrió y entró él seguido por Below. Para mi sorpresa, el Amo ya no llevaba el pijama azul, ahora vestía un traje negro de aspecto formal, con un sombrero de ala ancha que yo hubiera jurado había pertenecido a Bataldo. Caminaba muy erguido y no mostraba secuelas de la larga enfermedad que acababa de sufrir.

Sonrió al verme.

—Cley, últimamente has estado muy presente en mis pensamientos —dijo, y celebró su propio chiste con una sonora carcajada.

Misrix apartó la silla que había frente a mí y se sentó.

—Discúlpame un momento, Cley —dijo el Amo. Se volvió a Misrix—. Escucha, muchacho, quiero que vayas al Ministerio de Educación, donde almaceno la belleza. Métela en el carro, engancha los caballos y llévatela. Ha llegado el momento de congraciarse con las buenas gentes de Wenau.

—Los hombres lobo, padre —dijo Misrix.

—Ah, sí —dijo. Below se sacó del cuello una cadena con un pequeño y delgado cilindro—. Llévate el silbato. Si te molestan, sóplalo y eso los disuadirá.

El demonio lo tomó, pero no se movió.

—¿Sí? —preguntó el Amo.

—Quiero que sepa que Cley le ha salvado la vida, señor —dijo el demonio.

Below alargó el brazo y acarició la piel del antebrazo de Misrix.

—Soy consciente de ello —dijo—. Nunca lo olvidaré.

El demonio sonrió y luego, echándome un vistazo rápido, se volvió y salió de la habitación. En cuanto la puerta se cerró detrás de él, Below se acercó a su chaqueta, extrajo una pistola y la dejó encima de la mesa, frente a él.

—¿Qué te parece el chico? —me preguntó.

—Es muy especial —dije—. Debería confiar más en él.

—¿Cómo? —preguntó.

—¿Por qué cree que necesita forzar a la gente de Wenau a aceptarlo? Le aseguro que, aunque al principio se asusten, en cuanto tenga la oportunidad de demostrar su valía no será necesario obligarles para que crean en su gentileza. Con ese plan, acabarán odiándolo tanto como lo odian a usted.

—Me gustaría confiar en la gente tanto como tú, Cley. Yo sólo confío en el poder —dijo con un suspiro.

—¿Y por eso va a pegarme un tiro? —pregunté.

—Es una ejecución de segunda categoría. Me hubiera gustado diseñar algo más diabólico y apropiado para tus notables cualidades, pero ya sabes que últimamente no he pasado por mi mejor momento, y mi imaginación necesita tiempo para reconstruirse.

—¿Qué pensará su hijo cuando vuelva y me encuentre muerto? —pregunté.

—Estará disgustado un tiempo. Ser padre es muy complicado. No puedes proteger a tus hijos de las verdades del mundo para siempre. Te aseguro que saber las vicisitudes de la vida a las que tendrá que enfrentarse hace que la educación de un hijo sea una cosa agridulce —dijo, mirando la mesa. Tenía una expresión de verdadera tristeza.

—¿Me veía en su memoria? —pregunté.

Él asintió.

—Te vi dando vueltas por ahí, pero era como si me encontrara paralizado en el fondo de un pozo profundo. Tenía que luchar para enfocar los recuerdos. No siempre veía las cosas con claridad. Tenía que concentrarme de veras. Te juro que me costó un gran esfuerzo animar mi forma de la cúpula y poner un rumbo que te llevara hasta el antídoto.

—¿Me envió conscientemente a las ruinas de la ciudad?

—Vi que en la isla flotante lo habías estropeado todo. Sabía que tenía que ayudarte a llegar a un recuerdo concreto en que el antídoto fuera más fácilmente reconocible. El beso que me dio Anotine, a pesar de ser un beso de recuerdos, contenía un atisbo de belleza y eso revivió mi voluntad lo suficiente para encender el motor de la cúpula y poner el rumbo.

—¿Y Anotine? —pregunté.

—Todavía está allí, Cley. Tú la salvaste y, lo que es más, si no me equivoco, está embarazada de un hijo tuyo de recuerdos. Ver cómo interactuabas con ella fue algo penoso, pero divertido.

—¿Era una mujer que amaste y abandonaste? —pregunté.

—No, no, no, su memoria se congeló mientras estudiaba el libro de Scarfinati. Se encuentra en un barco, encerrada en un hielo químico que no puede derretirse. Está por ahí, en alguna parte —dijo, moviendo la mano en un ademán vago—. El barco dejó el puerto un día y nunca regresó.

—Eso no es lo que me contó Scarfinati —dije.

—Oh, por favor, Cley. A tu edad deberías saber cómo la imaginación y el deseo influyen en los recuerdos. Mi recuerdo de Scarfinati es una entidad maligna en mi mente. No puedes creer ni una palabra de lo que dijo. Estas cosas no siempre pueden controlarse. Mira al Delicado, por ejemplo. Se me apareció en una pesadilla cuando era niño, poco después de la muerte de mi hermana. He intentado librarme de él desde entonces, pero persiste. Simboliza algo muy poderoso que no termino de comprender y que no podré olvidar en toda mi vida.

—Hay un mundo de maldad en el interior de usted —dije—, pero en él hallé también el amor.

—Debes comprender una cosa, Cley. No todo lo que experimentaste era yo. Tu presencia cambió las cosas; tu deseo estaba entretejido de un modo tan inextricable en mi memoria que habría sido difícil separar ambas cosas. Es difícil decir qué correspondía a cada cual. Quizá, durante un breve espacio de tiempo, me hiciste ser mejor de lo que en realidad soy. Por eso me gustaría dejarte con vida, pero la experiencia pasada me dice que eres un entrometido incorregible. Si lo que está en juego no fuera el futuro de Misrix, te dejaría ir.

—Prométame que protegerá a la gente de Wenau —dije.

—Tengo la intención de hacerlo. ¿Dónde estaría yo sin ellos? —dijo, y, cogiendo el arma, echó la silla hacia atrás y se puso de pie—. Levántate —dijo, apuntándome con la pistola.

Pensé que podía saltar por encima de la mesa y caer sobre él, pedir ayuda a gritos y luego correr hacia la puerta, pero el dolor sordo que me había provocado la pérdida de Anotine anuló mi voluntad de actuar.

—Dispare —dije.

Dirigió la pistola a mi pecho y esperé a que apretara el gatillo, pero entonces empezó a toser violentamente y no pudo seguir apuntando. Levantó la mano que tenía libre, como para indicarme que en un momento estaría conmigo, y yo hubiera jurado que estaba intentando decir uno de sus chistes, pero las palabras salían en un gorjeo doloroso. Era obvio que estaba pasando un mal rato intentando recuperar el aliento, y esperé, bastante aburrido, a que terminara el episodio. Sólo cuando dejó caer la pistola y se llevó ambas manos al cuello me di cuenta de la gravedad de su estado. Se dejó caer hacia atrás para apoyarse en la pared, sin dejar de emitir aquellos resuellos asmáticos.

Me acerqué al otro lado de la mesa para ayudarle.

—¿Qué pasa? —grité.

La puerta se abrió y entró Misrix.

—Todo está preparado, padre —dijo antes de vernos. Un momento después advirtió lo que estaba pasando y se acercó a Below por el otro lado. En su rostro se dibujó una expresión de intenso miedo—. ¿Qué está pasando, Cley?

—Tu padre iba a dispararme, pero empezó a ahogarse. No lo sé.

El Amo iba de mal en peor y la piel de su rostro se estaba poniendo casi tan azul como la de los mineros de espira de Anamasobia que, al cabo de los años, adoptaban el color del mineral con el que trabajaban. La tos disminuyó y perdió la conciencia, así que lo pusimos en el suelo.

—¿Qué hago? —preguntó el demonio.

Sacudí la cabeza. Lo que estaba ocurriendo era un misterio para mí.

Momentos después, el cuerpo de Below se relajó de repente. Le busqué el pulso, pero no encontré nada. No podía creerlo. El gran Drachton Below, el Amo, estaba muerto. Sus ojos contemplaban el techo fríamente, tenía la boca entreabierta y las manos reposaban sobre el pecho.

—¿Cómo? —preguntó Misrix, con lágrimas en los ojos.

Mi vida se había salvado por pura suerte, pero me sentía muy mal por el demonio, pues yo acababa de sufrir una pérdida equivalente. Me puse de pie y retrocedí.

—¿Qué es esto, Cley? —dijo—. Mira, tiene algo en la garganta.

Regresé y me arrodillé.

—Allí —dijo, señalando con la punta de una garra.

Bajando la barbilla de Below para abrirle más la boca, me incliné y miré a la oscuridad de detrás de la lengua. Había algo. Parecía ser algún tipo de tela. Entonces Misrix cambió de posición para mirar por encima de mi hombro y su cabeza dejó de tapar la luz: la tela era de color verde. Inmediatamente me llevé la mano al bolsillo del pecho y lo hallé vacío.

Misrix se puso delante y, utilizando las garras como si fueran pinzas, cogió la punta de la tela y tiró. El velo salió como una larga lengua verde, como un trunco de magia infantil. No podía creer lo que estaba viendo. El demonio rompió a llorar de nuevo mientras desplegaba el trozo de tela hasta que estuvo completamente abierto.

—No lo entiendo —dijo, y tapó el rostro de Below con el velo, ocultando su terrible expresión.

Entonces supe que aquél era mi milagro. Después de comerme la fruta blanca había aguardado que ocurriera algo inusual, a mí o por mí. Había dado por supuesto que mi sola supervivencia en el mundo nemónico era la maravilla que estaba esperando pero, de algún modo, un pensamiento había adquirido realidad física. Estaba seguro de que Anotine tenía algo que ver con aquello.

Misrix se sacó del cuello la cadena del silbato y me la ofreció.

—Vete —dijo—. El carro está fuera. Hay belleza suficiente para curar a cien Wenaus. Ayuda a tu gente.

—Vente conmigo —dije—. Procuraré que halles un lugar entre nosotros.

—No puedo irme ahora —dijo. Se quitó los anteojos, los dejó caer en el suelo y los aplastó con la pezuña.

Iba a suplicarle otra vez que me acompañara, pero él se volvió y gritó: «¡Vete!». Cuando abandoné la habitación, volví la vista y vi que se arrodillaba ante el cadáver de Below. Lo abrazó y apoyó la cabeza en su pecho. Entonces levantó las alas y cubrió los cuerpos de ambos para que yo no pudiera verlos.

Tardé algún tiempo en encontrar la salida del Ministerio de Información, pero al cabo hallé un corredor que llevaba a una puerta hacia la calle. Allí estaba el carro lleno de cajas de belleza pura, con dos caballos enganchados. Subí al asiento y tomé las riendas. Los animales eran más colaboradores que Quismal. No tuve más que agitar las riendas para que emprendieran la marcha. Atravesaron la ciudad, entre escombros y edificios derruidos, hallando siempre un camino lo suficientemente ancho para el carro. No más de quince minutos después llegaron a un punto de la muralla circular en que los cascotes habían desaparecido por completo.

El carro era fuerte y tenía unas ruedas enormes que le permitían superar zanjas y montículos, y los caballos eran robustos y rápidos además de brillantes. En cuanto llegaron a la llanura empezaron a correr, y yo me juré que sería la última vez que recorría aquel maldito camino. Tenía el silbato de Below siempre a punto, pero no vi ni rastro de los hombres lobo. Era importante que prestara atención al camino hasta Wenau, pero mis pensamientos estaban siempre con Anotine.

31

Fui yo quien llevó la serpiente al paraíso. No había agujas en los cajones de belleza, así que calculé la dosis y administré oralmente dos gotas de la fórmula concentrada a los adultos y una a los niños. El resultado, como en el caso de Below, fue más que notable. En el plazo de unas horas las víctimas de la enfermedad estaban levantadas y caminaban por el poblado. Al anochecer, había rescatado a tanta gente de las puertas de la muerte que empezaba a creerme merecedor de todas las alabanzas que recibía. Una gran euforia invadió Wenau, en parte por la emoción de la resurrección, y en parte por los efectos alucinógenos de la droga.

Tuve que advertir a todas las familias de las víctimas que la belleza era un fuerte narcótico y que sus seres queridos tendrían visiones y todo tipo de ilusiones paranoicas. Ellos lo aceptaron como un pequeño precio a pagar por la curación. Debería haberles hablado también de la brutal adicción que despertaba, pero no fui capaz. Apenas si pude obligarme a aceptar la responsabilidad de la tragedia que sabía iba a ocurrir.

Empleé menos de un cuarto de una de las treinta cajas del carro y di por finalizada la ronda de visitas a última hora de la tarde, junto al río, bebiendo cerveza del campo con Jensen y Roan, sus esposas y algunos vecinos más. La noche era fría y el olor del aire libre y del agua corriente resultaba fresco después de la atmósfera a establo de las ruinas. Alguien encendió un fuego y todos nos reunimos alrededor. Uno de los niños me entregó una carta de agradecimiento de todo el poblado en un papel azul que había sido garabateado rápidamente para la ocasión.

Entonces Jensen pidió silencio y dijo:

—Cley, estamos esperando que nos hables de tu viaje.

Hice un ademán de negativa y dije:

—Si hablo no podré beber.

—Ahora, ahora —dijo otro—. Queremos saber.

—¿Sigue vivo Below? —preguntó Semla Hood.

—Below está muerto —respondí.

Se levantó un círculo de aplausos y, por alguna razón, eso me entristeció. Me pidieron más detalles y empecé a llorar de modo incontrolable. El grupo guardó silencio a mi alrededor y todos apartaron la vista para ahorrarme la vergüenza. Me sentí muy aliviado cuando surgieron otras conversaciones y dejé de ser el centro de atención.

La esposa de Miley Mac, Dorothea, le decía a la mujer que estaba a su lado: «Nunca me he sentido tan bien como cuando desperté del sueño. Pasó algo muy extraño. Vi una cara en la pared de la habitación. Era mi hermano, que había muerto en la destrucción de la Ciudad Bien Construida. Y, lo que es más extraño aún, tuve una conversación con él».

Siguieron otros testimonios de los efectos alucinógenos de la droga. La mayoría eran positivos. Pero así es como funciona la belleza. Lo recuerdo demasiado bien. La primera vez te enseña lo que más deseas, pero cuando caes en su poder te roba la voluntad.

Mientras se contaban todas las historias de sus visiones, me excusé, subí al carro y me alejé del centro del pueblo en dirección a mi casa de los bosques. No puedo describir la sensación de alivio que sentí cuando pisé el umbral. El lugar estaba completamente tranquilo, y sólo entonces me di cuenta de lo que había pasado en los últimos días.

Había pensado que me sentiría muy bien cuando volviera a tumbarme en la cama, pero al llegar el momento no podía dormir. El recuerdo de Anotine invadió mi mente y yo daba vueltas y vueltas lleno de soledad y deseo. Su pérdida era algo que no podía olvidar. Incluso cuando al fin caí dormido, vencido por el agotamiento, tuve pesadillas en las que ella regresaba para preguntarme por qué la había abandonado.

Al día siguiente desperté tarde, pero no abandoné la cama hasta horas después. En lugar de salir al bosque a recoger hierbas y raíces silvestres, tal como acostumbraba, me quedé allí tumbado, sin ganas de hacer nada, intentado recordar los rostros de Nunnly, Brisden y el doctor. Aunque me acordaba de sus nombres y especialidades, así como de algunas de las cosas que me habían dicho, era incapaz de formarme una imagen clara de ninguno de ellos. Eso me asustó y al fin me levanté de la cama, diciéndome: «Vamos, Cley. Tienes que continuar».

Me vestí y salí a la brillante luz de la tarde. Lo primero que vi era que dos cajones de belleza habían desaparecido. Los conté una y otra vez, pero no había error posible. La droga había empezado a obrar su voluntad. Aquél era el primer robo en Wenau del que tenía noticia. En ese momento debería haber destruido todas las existencias; debería haber ido al mercado para avisar a mis vecinos, pero no lo hice. El pueblo en cuya fundación tanto había trabajado se había internado en el camino de la autodestrucción. Sabía que no podía hacer nada por detenerlo. En lugar de eso, me llevé tres cajones a casa.

Había prescrito dos gotas a los otros adultos de la aldea, pero yo tomé cuatro. Sentado a la mesa, de cara a la ventana que mostraba un hermoso paisaje de hojas con enveses de plata moviéndose al viento, probé la belleza pura, quizá la sustancia más amarga conocida. Gruñí audiblemente mientras se abría paso por mis sistemas, creciendo como una cepa dentro de mi corazón y mi mente. Entonces todo se volvió suave y lento.

Levanté la vista y allí estaba Anotine, sentada frente a mí. Estaba riendo, como si acabara de contarle un chiste. Tenía el pelo suelto y llevaba el vestido amarillo.

—Te echaba de menos —le dije.

—No te preocupes, Cley, ahora estaré contigo —dijo. Se levantó y dio la vuelta a la mesa para inclinarse y besarme.

Pasaron dos días, y cada vez que empezaba a disiparse tomaba más gotas del líquido amargo. Comía poco y sólo salía para aliviarme. Al final del segundo día advertí que sólo quedaba un cajón de belleza en el carro.

A veces la droga no me traía a Anotine, sino que Below o el doctor se materializaban para torturarme con alguna recriminación. Una noche, después de hacerle el amor en mi cama, oí que algo se arrastraba fuera, junto a la puerta de mi casa. En cuanto me puse de pie Anotine se evaporó. Sentí un miedo repentino, pensando que alguien había venido a robarme mi último depósito de belleza. Sabía que para entonces el pueblo entero debía de estar fuera de sí, oscilando entre la euforia y la abstinencia. Era muy posible que hubiera alguien dispuesto a matarme por un par de gotas de droga.

Saqué el cuchillo de piedra y, arrastrándome hacia la puerta, la abrí de repente. Allí, sentado ante mí, estaba el perro negro, Madera. Cuando me vio ladró una vez y luego entró trotando en la habitación. Le habían arrancado una oreja y tenía unas horribles cicatrices en la parte derecha del lomo. En un primer momento me asusté al verlo, como si fuera un fantasma. Luego caminó hasta donde yo temblaba, se levantó sobre las patas de atrás y se arrojó contra mi pecho. Lo abracé y le acaricié la piel. Tenía carne salada en la despensa y le ofrecí un plato enorme. Se sentó a mis pies mientras yo abría otro frasco de belleza y tomaba cinco gotas. Anotine regresó y le hablé de la valentía del perro. Cuando el amanecer enrojeció el cielo en el horizonte, Anotine desapareció, pero Madera siguió allí. Con el paso de los días me convencí de que había sobrevivido realmente a nuestra aventura en los campos de Harakun.

Semla Hood vino a visitarme una tarde, justo después de que me hubiera tomado las gotas. Vi que se acercaba desde la ventana, pero cuando llamó a la puerta intenté fingir que no estaba. Para mi horror, el silencio no la disuadió: abrió la puerta y entró en la casa. Movió la cabeza al verme.

—He venido en busca de ayuda, Cley, pero veo que no estás mejor que los otros.

—Lo siento —fue lo mejor que pude decir.

—La cura que trajiste ha convertido a Wenau en un infierno viviente —dijo—. La gente roba y ha habido dos asesinatos por culpa de esa bebida de brujas. Los hombres y las mujeres actúan como niños, y hay niños que se pasan el día babeando, mirando el sol.

Sacudí la cabeza.

—Unos cuantos estamos intentando que las cosas vuelvan a la normalidad, pero parece que es imposible. Tú me devolviste a mi esposo y ahora lo he perdido otra vez.

—¿Qué puedo hacer yo? —dije—. Estoy cansado.

—Bueno, sólo quería decirte que Jensen Watt se ahogó ayer, persiguiendo un hermoso ángel en el río.

—Tienes que irte —le dije, porque Anotine se estaba materializando en la cocina. Me volví y oí que la puerta se cerraba con un portazo.

Aquella noche me despertaron los ladridos de Madera. Salí de la cama y aferré el cuchillo de piedra. Me agazapé detrás de la silla para ver si querían robarme. Alguien llamó a la puerta.

—¿Quién es? —grité.

El perro gruñó.

—Soy yo —dijo una voz grave.

—Vete —dije—. Tengo un cuchillo.

De repente la puerta se abrió con tanta fuerza que caí de espaldas. El demonio apareció en la entrada. Un fuego amarillo ardía en sus ojos y el rabo cortaba el aire. Cuando se acercó, alcé las manos para protegerme. Pasó sus enormes garras por la tela de la camisa sin herirme. Me levantó del suelo.

—Te he estado observando, Cley —dijo, y con esto me dio un golpe con el revés de la mano que me dejó inconsciente por tercera vez.

A la mañana siguiente desperté atado a los postes de la cama y vi que Misrix se encontraba de pie junto a la mesa al otro lado de la habitación. Estaba sacando los frascos que quedaban en la caja uno a uno y rompiéndolos entre las manos.

—Ha llegado el momento de despertar —dijo.

La abstinencia estuvo a punto de matarme. Tardé una semana larga en poder salir de la cama y moverme por la habitación. Soy incapaz de describir los abismos a los que descendí durante aquellos días. El dolor era tan intenso que creí que se me iba a partir la cabeza en dos. Pasé días enteros temblando, envuelto en sudores y lágrimas interminables. Lancé al demonio las peores maldiciones e insultos que mi mente enloquecida pudo conjurar. Le dije que la muerte de su padre había sido culpa suya y que sólo era un animal a quien habían convencido de que era humano. Ante todo aquello, la única reacción de Misrix era echarse a reír. Me hacía sopas con plantas que iba a recoger al bosque cuando yo dormía. Madera y él se hicieron buenos amigos durante la espera de mi regreso a la vida.

Finalmente, un día me desató las manos y los pies y me dijo:

—Has terminado con ella, Cley. No te molestes en buscar más, he destruido la última dosis que quedaba.

Me llevó a un estanque del bosque e hizo que me lavara. Cuando regresamos a casa y me hube puesto ropa limpia, me dijo:

—Tengo algo para ti.

Extendiendo la mano, la abrió y me enseñó el velo verde.

—No te preocupes —dijo, riendo—, lo he lavado.

Con el velo de nuevo en mis manos volví a sentirme entero. Mi cuerpo empezó a recuperarse de los estragos de la belleza. Mi mente empezó a despejarse y comprendí que tenía que irme de Wenau.

—¿Adónde vas a ir? —preguntó Misrix cuando le conté mi plan.

—No lo sé. A algún sitio lejos de aquí.

—Ven conmigo al Más Allá —dijo—. Voy a regresar. La humanidad no me sienta bien. Quiero perderme en el bosque otra vez. Quiero volar sobre Palichice y cazar como la criatura que realmente soy. He pensado demasiado para un demonio.

Me imaginé el Más Allá, con sus extensiones infinitas de territorio por descubrir.

—Allí está el Paraíso —dije—. Intenté llegar una vez, pero fracasé.

—Tienes que seguir intentándolo —dijo.

Hicimos planes juntos. Misrix regresó volando a las ruinas de la Ciudad con el fin de reunir lo necesario para el viaje. Durante los días que duraron los preparativos, escribí este testamento para vosotros, las buenas gentes de Wenau. Es una explicación, una advertencia. Es una historia de amor. Espero que de algún modo remedie el mal que me vi obligado a liberar sobre vosotros. Abrazad vuestros recuerdos, pero sed cautos. La verdad está en ellos.

Esta madrugada dejaré estas páginas en el peldaño de la puerta de Semla Hood, y luego Misrix, yo y el perro negro partiremos hacia el Más Allá, donde el demonio espera olvidar su humanidad y yo espero recordar la mía.