Jeff Sutton

BOMBAS EN ÓRBITA

Título original: Bombs in Orbit

Jeff Sutton, 1959

Traducción: Miguel Giménez Sales

GUÍA DEL LECTOR

En un orden alfabético convencional relacionamos a continuación los principales personajes que intervienen en esta obra

BURKE (Christopher): Joven piloto de planeadores, al servicio de las Fuerzas del Espacio, protagonista de esta obra.

CHARTAIN (Oliver): Médico especialista en Medicina del Espacio.

JARHEAD (Jardín): Alegre y simpático sargento de las Fuerzas Aéreas.

LAURA: Bella joven, hija del coronel Rikeman, enamorada de Burke.

RIKEMAN (Jared): Coronel jefe del Centro de Desarrollo Espacial.

TRIG (Georges): Teniente de la Armada, cedido a las Fuerzas Aéreas.

Prólogo

Al alba efectuaron el lanzamiento del «Spy Eye».

Era un satélite distinto de todos sus predecesores, ni alargado ni gracioso ni narigudo, sino más parecido a un monstruo muy feo, macizo, con el diámetro mayor en la base. Se hallaba ceñido, dándole ello una apariencia desgalichada, por los cohetes de elevación, dispuestos en torno a su periferia, como sanguijuelas aferradas a la piel de un rinoceronte. Agazapado detrás del morro romo, se hallaba la tercera sección que, en el espacio, emergería como una esfera reluciente de la que sobresaldrían largas antenas, como los ejes de una rueda. La esfera contenía un equipo nuevo y maravilloso de radar, que trazaría fotografías de la tierra sobre la cual pasaría el satélite, midiendo las diferencias de altitud, detectando las formas y el movimiento, grabando la geometría del planeta en tres dimensiones; y en los sucesivos puntos de cruce, en los lugares ya especificados previamente, se compararían las fotos con otras anteriores para captar los módulos cambiantes de la vida en el mundo. Las ondas electromagnéticas se recibirían, se almacenarían y automáticamente serían lanzadas en haces cuando el «Spy Eye» pasase sobre determinados lugares de la Tierra.

Cuando la reluciente esfera se hallase liberada de sus pesadas primera y segunda secciones, los servomotores en miniatura comenzarían a zumbar, moviéndose sus antenas hasta alcanzar la posición adecuada, y los impulsores activados por la energía solar pondrían en funcionamiento todo el conjunto del equipo. De este modo el «Spy Eye» vigilaría d mundo... e informaría.

El increíble cohete había parecido efectuar una pausa durante una fracción de segundo antes de decidirse a ascender, llameante y exhalando un humo amarillento, para al final atronar el espacio, subiendo con velocidad cada vez más creciente. Su estela formó una nube enorme contra el cielo.

El color rojizo de la tierra palideció, marchitando a una serie de colinas que se recortaban contra el horizonte. El disco del sol surgió por detrás de las montañas, iluminando con su luz el lanzamiento y todo el complejo de instalaciones de cohetes de Kapustin Yar, en las afueras de Stalingrado. La luz, cada vez menor del satélite, planeó sobre la depresión del Caspio. El mar situado al sur del semidesierto estaba gris, sosegado, y el aire también había callado. El cohete se hallaba ya a diez mil metros, ascendiendo verticalmente, acelerando con increíble facilidad considerando su enorme masa. Parecía estar huyendo de la cautividad.

A ciento diez kilómetros al sudoeste de las solitarias montañas de Samsun, en Turquía, un gigantesco platillo captó el «blip blip» del cohete a la altitud de cuatro mil quinientos metros. Un segundo platillo en las montañas de Elzburgh, al norte de Teherán, también observó su paso. Cap-taron la caída de la primera sección, la separación de la segunda, el impulso casi vertical al entrar en una órbita inclinada sesenta y cinco grados con respecto al plano ecuatorial, una ruta a través del cielo que le permitiría prácticamente escudriñar todos los lugares civilizados de la Tierra, mientras su complejo interno de computadores y contadores ópticos y electrónicos recogían los secretos de la tierra que recorría, enviándolo todo por telemetría por medio de un intrincado proceso de reíais a un vasto centro de mando subterráneo localizado en medio de la instalación de Kapustin Yar.

Los mensajes cifrados surgieron de Samsun y Elzburgh, inundando el mundo. En cuestión de segundos, se hallaron sobre la mesa de un teniente general del departamento de Seguridad de Cohetes, de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. 

CAPÍTULO PRIMERO

El «Camair» rugía no muy alto sobre el mar, en dirección oeste, y hacia el viento. Christopher Burke, su único pasajero, se movió impaciente en el asiento en forma de cangilón situado junto al piloto, atisbando hacia atrás, por donde habían venido. La línea costera de California, cada vez más atrás, era una estructura que se recortaba contra el cielo, y las líneas de sus montañas interiores quedaban suavizadas por la distancia y la bruma, hasta lograr que el ojo no distinguiese ya las marcas naturales.

Meditó un momento, con las cejas enarcadas y las pupilas casi amarillentas centradas en la tierra por la que había cruzado desde la base aérea de Edwards. «Sobre las montañas y cruzando el mar»... La canción infantil acudió a su memoria. ¿A través del mar para qué? ¿Y hacia dónde? Hacia alguna escarpada isla cercana a la costa. Sí, decía la orden: Yoland, el Centro de Desarrollo Aéreo. La falta de información indicaba que sólo podía tratarse de un puesto avanzado. ¿Por qué? Quería saberlo. Todo resultaba muy intrigante.

Se volvió de nuevo y contempló al piloto, un hombre corpulento y taciturno que llevaba la insignia de mayor de las fuerzas aéreas. El piloto no pareció darse cuenta de su escrutinio. Había mantenido la boca cerrada desde el principio del vuelo, aunque Burke ostentaba los galones de ca-pitán. Además, su enjuto rostro pregonaba su decisión de continuar lo mismo. Burke suspiró y trató de instalarse con más comodidad en el asiento-cangilón. El calor agradable, el zumbido de los motores, la superficie del mar, siempre igual, le producían somnolencia. Se alegró cuando la débil silueta de la isla apareció por encima del lejano horizonte. La estudió atentamente. Una mancha casi hundida en el mar, una superficie casi lisa, salvo en el extremo norte que se elevaba agudamente, para terminar en un promontorio cuyo acantilado caía casi verticalmente en el agua. Era el perfil de un buque de la Armada, con la popa rota, sólo que ahora el navío era una isla desierta de unos treinta kilómetros de longitud. El Centro de Desarrollo Aéreo Yoland. Algo le dijo que no iba a gustarle.

Estaba estudiando aún la isla cuando por el rabillo del ojo percibió otro avión, como un puntito negro contra el cielo, moviéndose al sur de la isla. El piloto lo descubrió casi en el mismo instante y se inclinó hacia delante, mirando intensamente. Al cabo de un momento cogió el micrófono.

—Light Boy llamando a Sandlot. Light Boy llamando a Sandlot...

La respuesta llegó inmediatamente:

—Sandlot a Light Boy. Te oímos muy bien. Adelante, Light Boy.

—Una caja procedente del oeste... alto —explicó el piloto—. ¿Me oyes?

—Afirmativo. Un momento —se produjo un breve silencio y luego habló otra voz.

—Vigila la caja. Esto es todo.

—Está bien. Corto —el piloto dejó a un lado el micrófono y volvió a inclinarse hacia delante, estirando el cuello para seguir los movimientos del avión. Era ya un punto más grande, pero aún muy alto y alejado.

Burke había seguido atentamente la conversación, meditando perezosamente sobre la preocupación del piloto por la presencia del recién llegado. Caja... era un nombre curioso. Buscó alguna relación en su memoria sin hallar ninguna. Le extrañó, pues creía conocer todo lo que volaba, ya que en realidad, había volado en casi todos los tipos existentes de avión. Tal vez el término «caja» se usaba para designar algo opuesto a avión, en algún juego guerrero puramente local. Irritado, puso a un lado esta conclusión, que no tenía sentido, y volvió a concentrar su atención en el recién llegado.

Cada vez era mayor, dirigiéndose hacia lo que parecía ser un cruce de rumbos. Ahora captó más detalles. Sí, parecía una caja... un avión pequeño, de alas cortas, con cierta cuadratura familiar. Parecía un abejorro. El piloto estaba tenso, alerta, como si todos sus sentidos estuviesen enfocados en el achaparrado aeroplano que por momentos iba agrandándose. Burke tardó un instante en comprender la verdad: trabajo de catapulta. Miró con creciente interés. No eran muchos los aviones catapultados. Al cabo de un momento se alarmó.

La caja seguía aproximándose a mayor velocidad, hacia lo que parecía una inevitable colisión.

«Estos locos van a destruirnos», pensó. No, no podía ser. Miró al piloto de reojo. El rostro del mayor estaba tenso y las pupilas fijas y contraídas. Parecía un gato disponiéndose a saltar. Burke sintió su tensión y comprendió que se acercaba un momento de crisis. ¡Algo iba mal, muy mal! Sus propios músculos estaban atirantados. Trató de relajarse, fracasando. La caja se hallaba ya cerca... muy cerca...

El piloto, de repente, manejó los mandos. El «Camair» realizó una brusca pirueta, arrojando a Burke a la derecha. Su reacción inmediata fue que el avión no estaba construido para tales giros. Además, volaban demasiado bajo. Perderían un ala...

Intentó no pensar en ello, y miró apresuradamente al otro aeroplano. Algo brillante parecía surgir... uno, dos, tres objetos centelleantes que dejaban rastros de vapor a su paso. El piloto concluyó el viraje y apuntó el morro del avión hacia la isla, volando muy bajo sobre el nivel del mar.

Su contraído rostro le dijo a Burke que era mejor no formular preguntas. No las formuló. Corrieron hacia el sur de la isla, en la parte llana.

Burke, ensimismado, trataba de recomponer aquel rompecabezas. El extraño avión había lanzado una salva de cohetes. ¡Imposible! Se hallaban cerca de California, en una tierra pacífica... pero aquella salva había sido de cohetes. Maldición, sabía reconocer un cohete a bastante distancia. No es posible engañar a un piloto de guerra a este respecto. No se trataba de un juego bélico. Volvió a mirar la caja. Se hallaba a un lado, bastante lejos ya, y había ganado altitud. Ahora se estaba enderezando, moviéndose con más velocidad que cualquier avión catapultado. Su forma cuadrada y mortal corría hacia ellos, atravesando las capas atmosféricas.

Burke se estremeció con aprensión, deseando poder estar en los mandos. Miró al piloto, el cual tenía brillantes los ojos y apretada la mandíbula. Burke casi pudo calcular el momento exacto en que el otro efectuaría una maniobra evasiva. Su mente le dijo que aquello no podía ser real. Se lo dijeron todos sus sentidos. Real y mortal. Su vida dependía de las acciones del mayor. El sudor empañó su visión, y sus músculos quedaron completamente agarrotados. Movió la cabeza para poder ver mejor. La caja venía ahora muy de prisa... de prisa... Hubo un súbito zumbido... un silbido agudo... ¡y la caja estalló!

Burke lanzó un gemido ahogado. La caja estaba allí... había intentado destruirles antes de convertirse en una vaharada de humo. Luego se hundió en el mar. ¡El zumbido! Reconoció el sonido antes de ver el ala delta. Y ahora estaba ascendiendo, rasgando el cielo como una flecha. Un caza interceptor de las Fuerzas Aéreas. Giró el rostro hacia el piloto con expresión estupefacta. Su voz estaba matizada por la incredulidad.

—¿Lo ha visto?

El piloto le devolvió la mirada, y respondió tranquilo:

—No he visto nada.

—Oiga, un caza interceptor acaba de destruir ese avión que usted ha llamado «caja», después de que el maldito disparase...

—No vi nada —le atajó el piloto. Su rostro adquirió una expresión enigmática, como dando a entender que el tema estaba terminado. Bien, el piloto era una ostra. Pero estúpida, decidió Burke.

Se retrepó en su asiento, con la mente hecha un torbellino de preguntas. Todo estaba cambiado, lo había estado durante el último año. El mundo se hallaba en paz... o al menos, todo lo pacífico que cabía esperar. Y, sin embargo, acababan de ser atacados por un avión catapultado, armado con un cohete, no lejos de la costa californiana. Y más aún, el piloto supo de qué se trataba tan pronto como vio la «caja». Su inmediata llamada a Sandlot, que debía estar en la isla, lo demostraba. El piloto sabía qué era la caja y lo que iba a hacer. Lo mismo que Sandlot. Pero la caja fue destruida, volada desde el aire por un caza interceptor.

Perezosamente intentó reunir todas las piezas del rompecabezas. Un año atrás tuvo un empleo en una investigación estratosférica. Alto... muy alto... en el próximo espacio; amaba a su empleo y trabajó duramente. Luego, de forma inexplicable, dio comienzo la comedia sin sentido. Lo habían trasladado sin previo aviso a una escuela de planeadores. ¡La escuela de planeadores! Christopher Burke, el piloto más audaz, el número uno, reducido a volar en un aeroplano sin motor. ¡La píldora fue muy amarga! Pero había aprendido a manejar aquellos aparatos de frágiles alas como un veterano y al final incluso se sintió entusiasmado.

Salió de la escuela de planeadores y lo enviaron a la escuela Randolph Field de la Medicina Aérea. Allí lo examinaron tanto psicológica como fisiológicamente, había volado en condiciones centrífugas hasta perder el conocimiento, había quedado expuesto a las dificultades del próximo espacio, dentro de las cámaras de máxima altitud. Habíase visto empujado, presionado, desgarrado, mientras miríadas de electrodos exploraban su corazón, sus ondas cerebrales, la respuesta o la falta de la misma de su galvanizada piel. Luego, inesperadamente, lo trasladaron a la escuela de demolición submarina de la Armada. El hombre-rana Burke se adiestró en un ambiente que le era extraño, pero que sus camaradas de la Marina parecían querer. ¡Un piloto de guerra con aletas! Y ahora esto... el Centro de Desarrollo Aéreo Yoland. Seguramente le enseñarían a cazar leones. Sí, la Fuerza Aérea era desconcertante, para no decir más.

La isla llenaba ya el horizonte, no tan lisa como pareciera desde lejos. Había algunos riscos, algunas hondonadas, pero en su esencia era una llanura, una llanura desierta, salvo en el escarpado extremo norte. La pista de aterrizaje era estrecha, corta y apenas suficiente para el avión. Cierta-mente, pensó Burke, no podría utilizarse desde allí ningún caza interceptor. Divisó una nube a lo largo de un borde de la pista. Un jeep venía a su encuentro. El piloto hizo aterrizar al «Camair» con suavidad, sin tener que utilizar toda la longitud de la pista.

El conductor del jeep era un individuo delgado, con un mono muy sucio y galones de cabo en las mangas. Llevó el equipaje de Burke al pequeño vehículo sin pronunciar una sola palabra. Luego trepó al jeep y aguardó. Cuando estuvieron listos para la marcha, el piloto ejecutó su primera acción humana.

—Encantado de haberle tenido por compañero, capitán —dijo, sonriendo—. Espero que le haya gustado el vuelo.

—Gracias —sonrió en respuesta Burke—. Y espero a mi vez que no haya sido demasiado rutinario para usted.

—Pudo ser peor —el piloto levantó la mano en un gesto indolente y el jeep se puso en marcha. Burke se inclinó hacia atrás, contemplando el paisaje que se iba desarrollando ante sus ojos. Arena, salvia y rocas erosionadas por el tiempo, la arquitectura de los años. Gracioso, jamás había oído hablar del Centro de Desarrollo Yoland antes de su traslado. Traslado... Parpadeó, apartando de sí aquella idea. El jeep fue escalando las alturas y Burke, en lontananza, divisó varios edificios, unas cuantas construcciones diseminadas en medio de una vasta desolación. Parecía un cuadro, cuyo pai-saje le deprimió. Contaba sólo veintiocho años, y ante él se extendía un brillante porvenir... tal vez el grado de coronel antes de los cuarenta. Pero esta isla no parecía concordar con sus planes. Llegaron al más cercano de los edificios y el conductor del jeep frenó el vehículo.

—El edificio de la administración se halla al otro lado, capitán —le indicó—. ¿Necesita alguien que le ayude con el equipaje?

—Gracias, puedo arreglármelas yo solo —cogió sus maletas y vio como el quejumbroso jeep se alejaba. Luego se dirigió hacia las oficinas.

—Encantado de verle, capitán —el coronel Jared Rikeman le estrechó la mano—. Siéntese —le indicó un asiento situado delante de su mesa, mientras él se dejaba caer en su silla.

—Gracias, señor —Burke se instaló con toda comodidad, en tanto de manera encubierta estudiaba al oficial comandante del Centro de Desarrollo Yoland. Parecía tener unos cincuenta años, bajo, delgado, con un rostro afilado, una línea tirante por boca, y escaso pelo gris que apenas le cubría la calva. Tenía un aspecto sumamente frágil y delicado que a Burke le hizo pensar en un tordo. No había nada sorprendente en el coronel hasta que se le examinaban los ojos. Eran duros y pálidos, como el cuarzo, no crueles pero sí reservados, como sus delgados y apretados labios.

—Me gustaría decirle algo respecto a su nuevo destino —empezó el coronel a explicar con su inflexible, precisa voz—Está usted aquí a petición mía, capitán —Burke logró dominar su sorpresa y desconcierto.

»Por si se lo ha preguntado, todo lo que le ha sucedido a usted el año pasado tiene relación con esta misión. Los planeadores... las condiciones centrífugas, los hombres-rana... todo.

—Entiendo, señor —Burke seguía maravillado.

—Opino que todo hombre que es destinado a un nuevo puesto, especialmente si se trata de un sitio como Yoland, debe saber lo que le espera. Luego, si lo desea, puede solicitar el traslado de nuevo —sonrió con frialdad—. Naturalmente, con un sello en sus labios —la última frase fue dicha de manera que implicaba que el sello sería algo más drástico que la permanencia en Yoland.

Volvió a hablar, moviendo las manos con gestos rápidos para subrayar sus palabras. Burke, al instante, se olvidó de aquella endeble y raquítica figura. Quedó impresionado por el hielo de las pupilas, por la calidad aguzada de su voz. Su impresión inicial del coronel fue remplazada por otra de respeto. Rikeman no era ningún pazguato, pensó. Pasó un momento antes de que se diese cuenta de que Rikeman le estaba hablando.

—No soy un soñador. No hay música en el cielo, en mi opinión. Veo a las estrellas como útiles aparatos para la navegación. Nada más. Contemplo el espacio como Alejandro contempló a Asia: como un campo de batalla, una zona que había que conquistar... y subyugar. Y el espacio es un cam-po de batalla. No del año próximo, ni de mañana... sino de hoy. Estados Unidos y Rusia están empeñados en un conflicto mortal... un estado de guerra sin declarar.

Hizo una pausa y Burke cambió de postura con inquietud. El coronel tenía la habilidad de mirarle, como si pudiera atravesarle hasta el fondo de su espíritu. Lo hallaba desconcertante.

—Guerra caliente... guerra fría... —Rikeman se humedeció los labios—. Guerra no declarada... todo es la misma clase de guerra.

—A mí me parece muy caliente —declaró Burke.

—Oh... sí, claro, la caja —Rikeman frunció el ceño—. Forma parte de la guerra no declarada; una guerra en la que los aviones, submarinos y hasta las tropas son como espías... operan sin marcas identificadoras de nacionalidad, son unidades de combate cuya responsabilidad no quiere aceptar abiertamente ninguna nación. Ningún bando quiere reconocer o afirmar que existen las hostilidades. El mundo se halla equilibrado sobre el filo de una espada y así estará hasta que uno de los lados obtenga una ventaja decisiva. Entonces, estallará la guerra. ¿Esperaría usted —añadió, mirando a Burke significativamente— que un submarino enemigo se arriesgase a ser detectado por emerger el tiempo suficiente para lanzar un avión catapultado que pueda abatir a uno de nuestros aviones?

Rikeman no esperó la respuesta de Burke y contestóse a sí mismo:

—No, el hecho de que se mostrasen indica que sabían que usted venía, Burke. Esto le dará una idea de cuán importante es su misión. Y de cuán eficiente es el espionaje de esa gente.

—Usted me habló del espacio —le recordó Burke.

—Ah, sí... —Rikeman estudió a su interlocutor reflexivamente—. Actualmente, todas las fuerzas militares del mundo están llevando su artillería pesada al principal teatro de operaciones —colocó el pulgar hacia arriba—. El campo de batalla está ahí, y los rusos van en cabeza. Su artillería pesada está recorriendo el espacio, el negro espacio con unas armas que inclinarán la balanza en su favor... a menos que consigamos detenerles.

—¿El nuevo satélite? —Burke apenas pudo reprimir la exclamación.

—No, el nuevo satélite enemigo es sólo una guardia adelantada. Otras armas, como la que han lanzado esta mañana, están en camino.

El coronel arqueó las cejas, inclinó la cabeza a un lado como para favorecer su oído izquierdo, y miró a Burke como asestando hacia él su larga nariz. Una de sus manos salió luego de un cajón de la mesa con una caja de cigarros.

—¿Quiere uno?

—Gracias, señor —Burke buscó una cerilla y la sostuvo encendida hasta que el coronel hubo encendido su cigarro, tras lo cual procedió a aplicar la llamita al suyo. El coronel aspiró una bocanada de humo antes de continuar.

—El satélite que usted ha mencionado no es un simple satélite, Burke. No es un «Sputnik», un «Explorer», un «Vanguard»... ni un «Thor» con destino a la Luna, o un «Mechta» inofensivo. Es un arma, un arma mortal, un laboratorio electrónico gigantesco situado en el cielo. Un gran espía. Ahora mismo está escrutando todos nuestros secretos.

—Nosotros escrutamos también los secretos de Rusia, señor —le interrumpió Burke—. Diantre, tuvimos un «SAC» como un constante vigía sobre aquella nación, y perdone la expresión, coronel.

—Ahí es donde entran en acción los otros pájaros como el que han lanzado esta mañana —replicó Rikeman con suavidad—. No son meros espías. Y dentro de poco pondrán en el espacio armas pesadas... bombas de hidrógeno construidas en el espacio, armas que nos obligarán a arrodillarnos. Obtendrán una victoria sin combatir. Dentro de un mes... —movió sus delgadas manos en un gesto de negación—. Esperamos vencer en el espacio, en la Luna y los planetas, gracias a un desarrollo técnico bien ordenado. Por esto realizamos los sondeos espaciales, por esto enviamos ingenios a la Luna, aún sin tripular. Tratamos de conseguir que la ciencia nos permita irrumpir en el espacio con un gran salto, en vez de ir trepando a él durante décadas y décadas. Estamos apostando a que Rusia no puede detenernos... y que nosotros podemos abatirla —sus ojos sostuvieron la mirada de Burke—. Rusia juega a que puede detenernos, a que puede controlar la tierra situando gigantescas bombas de hidrógeno en órbita...

—Creí que la bomba orbital era impracticable —le interrumpió Burke pensativamente—. Una vez en órbita no puede ya caer... sino que tiene que continuar donde está.

—Pero podrían ser impulsadas hacia abajo —replicó Rikeman con impaciencia—. Sólo un leve empujón hacia abajo en una bomba y empezaría a aproximarse a la Tierra en espiral, determinando su rumbo por los computadores de los datos reunidos por el espía. Sí, una bomba podría ser controlada. De otro modo, los rusos no estarían malgastando su dinero en ello... ni nosotros estaríamos apresurándonos para completar nuestros cohetes anti-satélites.

Asintió tristemente ante la clara sorpresa de Burke.

—Sí, un cohete anti-satélite. Esto ha hecho estallar la crisis actual. Está desarrollado y en producción... y casi a punto. Podemos utilizar el actual equipo de lanzamiento. El dominio de Rusia en el espacio depende de su habilidad para detenernos durante las próximas semanas. Y esperan hacerlo con el satélite de bombas de hidrógeno. La bomba en el espacio significa que han solucionado el problema de la reconducción, la posibilidad de guía y de controles para enviar las cabezas de proyectil de hidrógeno hacia la Tierra en un momento y lugar exactos. Según la red de espionaje, ellos habrán situado todas sus bombas en unas cuantas semanas. Entonces podrán enviarnos un ultimátum, obligándonos a desmantelar nuestras defensas y destruir nuestras armas, desbaratando nuestros sueños espaciales. Después, ocuparían la Luna y los planetas, mientras nosotros esperaríamos indefensos, con la muerte siempre planeando sobre nuestras cabezas.

—¿Pero y el «anti-ICBM»? —preguntó Burke débilmente, sobresaltado por las palabras del coronel.

—Es bueno para abatir el «ICBM» —respondió Rikeman—. Pero las bombas espaciales son otra cosa. Llevan sus propios cohetes atómicos anti-cohetes, accionados y disparados por radar propio. Sí, nos han adelantado, sólo por unos días nos han adelantado en nuestros cohetes anti-cohetes. ¿Fantástico, verdad?

Burke se limitó a asentir con el gesto.

—¡Nos tienen acorralados! —añadió Rikeman.

—¡No! —exclamó Burke.

—Precisamente. Aún no. Y es ahí donde entra usted —las pupilas de Rikeman centelleaban de satisfacción como si acabase de meter a Burke en una trampa. Burke esperó, con creciente angustia.

—Déjeme hacer un poco de historia, capitán. En abril de 1864, el buque confederado «Albermarle» descendió por el río Roanoke, disparó unos cuantos cañonazos y obligó a rendirse a los del fuerte Welssels. Un buque dominó toda la zona. Pero fue destruido por un torpedo que estalló bajo su casco gracias al teniente Cushing. Lo hizo un solo hombre, capitán.

—No entiendo la analogía —Burke, interiormente, estaba preguntándose a dónde le llevaría aquella increíble conversación. Sin saber cómo, Rikeman le estaba tendiendo una red en torno. Y la cosa no le gustaba.

—¿Sabe algo de los hombres-rana, de las actividades de los mismos bajo el agua por cuenta de la Armada?

Burke asintió.

—Un hombre-rana de la Armada puede destruir toda una red de cargas demoledoras que protejan una costa. Un hombre puede dejar toda una operación militar sin equipo. Ésta será nuestra táctica: una acción sostenida para ir minando al enemigo hasta que nuestros cohetes anti-satélites puedan empezar a cumplir su misión protectora del techo espacio sobre el mundo occidental. Bien... será un empate. Tenemos que frenarles, desarmar sus bombas antes de que estén colocadas en posición, tal como los hombres-rana de Corea destruyeron las minas bajo el agua. Sólo que ahora el negro espacio será nuestro mar. Y el objetivo... las bombas de hidrógeno.

Burke no permitió que se alterase su expresión. Rikeman debía estar cuerdo, se dijo, y, sin embargo, el coronel le estaba hablando de una guerra a cargo sólo de Burke Rogers. ¡Hombres-rana en el espacio! ¡Fantástico! Sin desviar la mirada dijo pausadamente:

—Pero no podemos colocar a un hombre... todavía —sus palabras eran más una pregunta que una afirmación.

—Sí, podemos. Al menos existe una gran probabilidad —se corrigió Rikeman—. Se lo demostraré claramente. La probabilidad de colocar a un hombre en órbita es superior al noventa por ciento, si hay que creer a las estadísticas. No está mal, ¿verdad?

—¿Y viviría el tiempo necesario para llevar a cabo su misión?

—Un cincuenta por ciento de probabilidades.

—¿Y de volver a la Tierra?

—Algo menos de un cinco por ciento —respondióle Rikeman sin expresión en el tono de voz—. Tal vez menos.

No apartó los ojos de Burke, si bien se inclinó adelante y puso sus manos sobre la mesa.

—He estudiado muchos, informes. Y le elegí a usted debido a su adiestramiento, a su habilidad, a su amor a los vuelos. Sé que estuvo deseando con toda su alma poder formar parte de la tripulación del bombardeo orbital, el bebé destinado a volar más arriba de la ionosfera a más de veinte mil kilómetros por hora. ¿No es cierto?

—Lo es —reconoció Burke de manera automática.

—Bien, esto es mejor... más caliente. Es la máxima oportunidad que hasta ahora se le ha presentado a un hombre. Más alto... más de prisa... hasta el límite superior del océano espacial, Burke.

Hizo una pausa y su voz pareció morir al preguntar:

—¿Es usted ese hombre?

Burke no supo que era su propia voz la que respondió. Las palabras le pareció que surgían de un lugar remoto, cuando una voz plena de confianza dijo:

—Lo soy.

Pero no estaba seguro de que así fuese.

CAPÍTULO II

—Allí está la mansión del bebé —dijo Oliver Chartain, indicando un distante edificio. Se dirigió hacia la construcción baja de techo, y Burke le siguió obediente, sin saber qué o quién era el bebé. Más misterio. Su guía era un nativo de Nueva Inglaterra, de brazos y piernas muy flexibles, y un rostro contraído, lo que le daba un aspecto de tristeza sempiterna. Tenía pálida la tez, ojos castaños y el cabello del mismo color bastante atrasado en las sienes. Cuando hablaba, casi nunca más de lo necesario, su voz fluctuaba entre un ladrido y un gorjeo. Burke calculó que tenía unos treinta años.

Ignoraba qué representaba su guía en el asunto. Con cierta sorpresa se había enterado de que su compañero era un doctor. Por mejor decir, un mayor de la rama de la Medicina del Espacio, si bien, y de manera incongruente, ahora efectuaba las misiones de guía. Las operaciones de Rikeman tenían extrañas raíces. Echó a andar detrás de Chartain, dándoles puntapiés a los guijarros del sendero.

Chartain llegó al edificio y golpeó rudamente a su única puerta. Burke oyó ciertos rumores ahogados en el interior antes de que se abriese la puerta. Entonces se encontró delante de una figura ataviada con un traje de presión, completamente hinchado. Un rostro le sonrió desde detrás de una pantalla de cristal.

—Esta caricatura de un ser humano es el teniente George Trig —explicó Chartain en uno de sus pocos discursos—. Un experto en bombas del equipo de demolición submarina. La Armada lo ha cedido a las Fuerzas Aéreas... supongo que para desembarazarse de él.

La Armada. ¿Cómo diablos entraba la Armada en el cuadro? Burke estaba asombrado. Chartain se volvió hacia la hinchada figura con sombría expresión.

—Vamos, quítate este traje. Acaba de llegar un distinguido invitado.

Trig sonrió y apresuradamente abrió una válvula de oxígeno, dejando que el aire surgiese del traje con un silbido. Luego levantó la pantalla del rostro y suspiró aliviado.

—Medio quilo por centímetro cuadrado —dijo, mirando tristemente a Burke—. Demasiada presión para un teniente mal pagado.

—Corroboro esta declaración —Burke le comprendía perfectamente. Soportar tal presión no era cosa de broma. En el vacío del espacio cercano, el traje de presión era necesario para impedir que el cuerpo estallase, como un pez sumergido en las profundidades submarinas.

—No he entendido el nombre —dijo Trig.

—Burke. Christopher Burke. Bien, por lo visto estaremos juntos algún tiempo.

—¡Ja! No podía haber caído en mejores manos. Entre. Conocerá al bebé.

Chartain miró a Burke con cierta burla.

—Como ya habrá observado, Trig es un payaso. No es extraño que la Armada quisiera desprenderse de él.

Burke sonrió feliz. Seres humanos. Gente a la que comprendía. ¿Y si todos hubieran sido como Rikeman? Se estremeció ante la idea y siguió al otro hacia el interior.

El bebé no le impresionó a primera vista. Era un enorme cilindro con un morro de forma ovoidal suspendido a cierta distancia del suelo por un cable a cada extremo. Calculó que tendría unos cinco metros de longitud y dos metros en el diámetro más amplio, con un círculo de antenas que sobresalían de la parte delantera. En la base había un segundo círculo de platinas redondas. Los tres hombres lo contemplaron unos instantes.

—Bueno, me rindo. ¿Qué es exactamente? —preguntó al fin Burke.

—¿Es que no se lo dijo Rikeman? —por primera vez perdió su aplomo Chartain.

—No me dijo nada —replicó Burke—. Sólo me vendió mucha propaganda... y nada más.

—Sí, es lo suyo —asintió Chartain.

—Bebé —sonrió Trig— es una bomba de hidrógeno —al ver el estremecimiento involuntario de Burke añadió—: No es auténtica, sino sólo figurada.

—¿Del nuevo satélite?

—La cabeza de proyectil de hidrógeno que los rusos acaban de poner en órbita —afirmó Trig—. Suponemos que bebé es una buena representación —su índice señaló las platinas circulares en la base del aparato. Entonces siguió explicando—. Estos son los tubos anti-cohetes del bebé. Están recubiertos para la protección contra la expansión de gases durante la ascensión a la órbita, pero se abren por servomecanismos cuando llegan al espacio —golpeó el morro del aparato y continuó—: Posee su propio radar defensivo y sus contra-cohetes atómicos. Precioso, ¿eh?

Burke silbó suavemente. Era increíble, aunque Rikeman le había dicho lo mismo. Cohetes, anti-cohetes y ahora los anti-anti-cohetes. Todo esto se hallaba muy lejos de las batallas con las que había soñado. Apartó los ojos de la bomba figurada y miró a Trig inquisitivamente.

—Le enseñaré cómo desarmarla —dijo Trig—. Parece muy sencillo —prosiguió, volviéndose hacia la bomba—.

Decepcionantemente sencillo. Pero no lo será tanto en el espacio —su mano indicó una pequeña platina rectangular situada en el cuerpo de la superficie del cohete, detrás del morro—. Se desatornilla esto... —a pesar de sus manos enguantadas, cogió un destornillador de un bolsillo de su pernera y comenzó a trabajar en la platina. Un momento después ya la había separado. Entonces sacó una linterna de su cinto y lanzó el rayo de luz por la abertura.

—Observe el interior, un hacinamiento de cables.

Los ojos de Burke siguieron la luz. Había un entrelazado de cables de distintos colores que iban en todas direcciones. Más bien parecía el interior de un computador que de un arma.

—Por fin, hay que hacer esto... —Trig metió una enguantada mano dentro de la abertura, retorciendo el cuerpo para llegar más al fondo, apretando los labios por el esfuerzo. Por fin retiró el brazo y se volvió triunfante hacia Burke.

—Bien, ya está el bebé desarmado. Sólo es cuestión de interrumpir los circuitos.

—Sí, parece bastante sencillo.

—Hay algunas complicaciones —Chartain habló lentamente, posando su mirada en la bomba—. Realizar esto en el espacio es muy diferente.

—Amén —dijo Trig—. El espacio es negro.

—Usted no pesará. Tendrá que aprender a valerse de su cuerpo.

—Ya he sufrido esta experiencia —respondió Burke—. Se presenta cuando se vuela en un jet, en una trayectoria parabólica muy rápida...

—Pero sólo durante unos cuantos segundos —le interrumpió Chartain—. En este vuelo usted vivirá sin peso, y tal vez completamente desorientado. Puede padecer toda dase de efectos extraños que apenas sospechamos, y reacciones psicológicas muy raras.

—¿Y la radiación? —inquirió Burke, curioso.

—Las bandas letales se hallan por encima de la altitud orbital... O al menos eso creemos —le contestó Chartain, lentamente—. No será sencillo.

—Parece inmenso —murmuró Burke—. ¿Más complicaciones?

—Sólo una —Trig estaba serio—. El enemigo sabe exactamente lo que estamos haciendo, las medidas que estamos adoptando. Operamos de acuerdo con la inteligencia que poseemos, pero no podemos esperar que el espionaje nos cuente toda la historia. Sin embargo, sabemos que el enemigo debe estar adoptando medidas que contrarresten nuestras acciones. Lo que un individuo que desee destruir una bomba —añadió, tras cierta vacilación— tiene que tener en cuenta es una trampa. Sospecho que habrá alguna en el espacio... una trampa convertida en una bomba de hidrógeno. Pero esto sólo lo sabrá cuando desarme una.

Burke silbó suavemente y Trig continuó:

—Anímese, capitán. Todo el trabajo puede hacerse en un día. Además, piense en la gloria, en su expediente. El capitán Christopher Burke dio su vida por...

—¡Cállate! —le exigió Chartain.

—Puede reírse, Trig —razonó Burke, desanimado—. Al fin y al cabo, se trata de mi vida.

Chartain le miró sobresaltado.

—¿No se lo dijo Rikeman?

—¿Decirme qué?

—Que usted será el piloto, pero habrá pasajeros. Trig es el que efectuará el trabajo... cortar los cables.

—¿Y usted?

—Seré guardián. Le proporcionaré aspirinas cuando tenga dolor de cabeza.

Terminadas las bromas, Trig prosiguió explicando los complicados detalles del bebé. Burke decidió que aquel muchacho delgado y nervioso no era el payaso que la gente pensaba, sino también un técnico extremadamente hábil. Su único pesar con respecto a la actual misión era tener que estar alejado tanto tiempo de las profundidades del mar.

—Una vez se ha probado el mar, no existe nada más —afirmó—. Es la única parte desconocida de la Tierra.

—Excepto el espacio —le recordó Burke.

—Sí, pero sólo me he conformado porque Rikeman me pescó.

—Le dijo que usted iba a ser el primero de los hombres-rana del espacio —conjeturó Burke.

—¿Cómo lo sabe? —Trig lanzó una risotada.

Burke rió sin contestar. Era fácil seguir el razonamiento de Rikeman. Necesitaba hombres acostumbrados a efectuar tareas técnicas y altamente peligrosas en condiciones sumamente hostiles. ¿Y qué mejor para ello que los individuos de los equipos de demolición submarina —el UDT— para que fuesen los primeros hombres-rana? Era natural. Chartain había sido elegido porque los militares necesitaban mortalmente los datos médicos de los hombres en el espacio, datos que los instrumentos y los experimentos de superficie sólo podían indicar, pero no dar con toda certeza. Sin embargo, no tardó en descubrir que el doctor también estaba entrenado en las tareas de destrucción de bombas. Chartain parecía ser un hombre muy inteligente, aunque lento de movimientos y más deliberado que Trig. Burke supuso que no era dado a correr tantos riesgos como su compañero, aunque jamás dejaría de concluir una misión, por ningún motivo. Había algo alentador en el sereno rostro de Chartain, algo que le faltaba a Trig. Éste siempre parecía dispuesto a entrar en acción, un diablejo de piel olivácea con una sonrisa humorística y ojos negros que constantemente reían, la clase de individuos que acapara las esquelas en los campos de batalla... y consigue medallas después de la muerte. Pero Chartain era la seguridad del trabajo bien hecho, el hombre analítico, precavido... lento pero seguro.

¿Pero cómo... cómo se mantendrían en el espacio? ¿En órbita? Rikeman no se lo había explicado. Si Chartain o Trig lo sabían, no pensaban, por lo visto, decírselo. Hablaban... sólo hasta cierto punto. Pasado el cual mantenían la boca cerrada.

Después de su demostración, Trig sugirió ir a nadar. Cuando Burke se hubo puesto el bañador debajo de sus ropas, Trig ya había preparado un jeep.

—Ahora que nosotros somos las ruedas —le confió riendo a Burke—, no nos niegan nada. A veces, esto me hace pensar en la última cena del condenado a muerte.

Burke no tardó en descubrir que Trig tenía razón. Ellos eran las ruedas. Eran el corazón y el alma en torno a la cual se había fabricado la operación «Peine Espacial», según el nombre que se le aplicaba en susurros. Los destructores y los submarinos que recorrían los mares, los aviones que sur-caban los aires, los platillos que escrutaban el cielo, las patrullas marinas y las baterías de cohetes... todo formaba parte de la misma operación. Pero él, Chartain y Trig eran el alma y el corazón. Ellos... y el coronel que afirmaba que jamás soñaba. Y, sin embargo, esta fantástica aventura era un sueño. Por culpa del mismo, ellos subirían al espacio, orbitarían por encima del mar, recorrerían el mismo borde de la exosfera en busca de bombas de hidrógeno. Se estremeció involuntariamente. Sus probabilidades de sobrevivir eran menores de un cinco por ciento. Tal vez mucho menos, había admitido el coronel. Pero alguien tenía que correr el albur.

De reojo contempló a sus compañeros. Trig guiaba el jeep hacia la playa. Tenía la cara arrugada por la sonrisa. Aparentemente, se había ya olvidado de todo lo concerniente al «bebé», al espacio, a la misión... y sólo pensaba en las delicias del agua. Burke estudió el perfil de Chartain. Su rostro alargado estaba grave, fijos sus ojos al frente. Burke irguió la cabeza para ver qué estaba mirando. Nada. Sólo las suaves olas estrellándose contra la playa. Chartain, empero, no miraba la playa; sus pupilas estaban enfocadas en otro momento, en otro lugar.

Trig llevó el vehículo a la arena y frenó. Saltaron a tierra, se despojaron de sus ropas y las arrojaron dentro del jeep. Burke terminó antes y estaba esperando a sus compañeros cuando divisó una figura que se levantaba de la arena, casi al borde del agua. La miró dos veces. Era incongruente. Se trataba de una joven. Y la joven se dirigía hacia ellos. Una joven estupenda, se dijo Burke. La muchacha agitó la mano en saludo. Burke decidió que su impresión inicial no había sido correcta. La joven era muy bella... con un cuerpo perfecto, y un cabello dorado que resaltaba sobre su piel morena. Trig levantó la vista y la vio por primera vez.

—La hija del viejo —explicó, casi sin mover los labios—. ¿No es magnífica?

—Sí —contestó Burke, soñadoramente. La muchacha había ya llegado junto al jeep, y se detuvo mirándole inquisitivamente.

—Hola, Laura —saludóla Trig indolentemente. Echó sus zapatos dentro del jeep y sonrió—. Éste es el capitán Christopher Burke, una nueva adquisición para el zoo.

Luego se volvió hacia Burke.

—La señorita Rikeman, la hija del jefe. Por supuesto, es una vista mucho mejor que la de su padre —añadió riendo.

—Llámeme Laura —díjole ella a Burke. Luego arrugó la nariz en dirección a Trig.

—A mí, Chris —replicó Burke.

—Yo tardé dos semanas en poder llamarla por su nombre de pila simplemente —se quejó Trig—. Este pájaro debe ser un lobo.

—Con lo cual ya sois dos —ella le sonrió alegremente a Chartain y agregó—: Tal vez tres.

—Señorita, yo no soy un lobo —le reprochó Chartain con fingida severidad—. ¿Pero le importaría venir conmigo al agua? —subrayó el «conmigo».

—Estaba esperando compañía —la muchacha dio media vuelta y corrió hacia el mar. Los tres jóvenes la siguieron. Después se sentaron en la arena y conversaron hasta que Chartain estudió el sol y sugirió que debían regresar.

—¿A qué tanta prisa? —se quejó Trig—. Aún faltan diez horas para que tengamos que volver al molino.

—Órdenes —dijo Chartain con solemnidad.

—¡Diantre, cuántos sacrificios tiene que hacer un hombre por su país! —se lamentó Trig con cómica amargura—. Bien, ¿tenemos que obedecer las órdenes o no? —miró a Burke.

—Bien hecho —le reprochó Laura—, echa la responsabilidad sobre los hombros ajenos —la joven se echó a reír—. Siempre dije que eres muy débil de carácter.

—Débil en la que a ti respecta.

La joven volvió a reír, mirando después a Burke. Éste se dijo que la muchacha poseía la sonrisa más encantadora del mundo.

CAPÍTULO III

Rikeman conducía el jeep por la llanura de la playa occidental de la isla, rechinando las llantas ocasionalmente en las curvas. Llegaron a un risco no muy alto y emprendieron un sendero que bordeaba la costa; la estrecha carretera asfaltada se desvaneció en lontananza. A la izquierda se veía el mar, medio sumergido en una densa niebla matinal que, en algunos lugares, se aclaraba para dejar que el sol besara el agua. El terreno a la derecha de Burke se desplegaba lentamente, casi estéril excepto algunas matas y plantas de anchas hojas, y unos mezquites que le prestaban a la isla su aspecto de desierto. Una o dos veces divisó una patrulla, suponiendo que eran marinos. Unos abultamientos en el acantilado que dominaba la playa le parecieron unas cajitas de píldoras muy sospechosas. Vio un cactus alargado, luego una cabra montés que trepaba monté arriba y que desapareció tras un reborde. Cabras y ametralladoras. Sí, la isla era muy extraña. El jeep se hundió en un bache y el traqueteo le hizo volver a la realidad. Se asió con fuerzas al asiento en tanto el vehículo recobraba la debida posición, después de haber estado a punto de volcar.

—Siempre ocurre lo mismo en este sitio —observó el coronel, sin darle importancia. Sonrió levemente—. Me gustaba volar hasta que me dejaron en tierra. Ahora tengo que correr los riesgos con el jeep.

Burke asintió. Un hombre vuela porque le gusta volar. Si le quitan este gusto apenas le queda nada; sólo las cenizas de algún sustituto. Y el jeep era el conjunto de cenizas del coronel.

—Usted tiene suerte —había amargura en la voz del coronel.

—¿Por qué, señor?

—Todavía vuela. Todavía disfruta —el tono era monótono, pero Burke creyó adivinar sus sentimientos. El coronel, como él mismo, había vivido para volar, para la magia de la velocidad aérea, para contemplar el negro espacio al borde de la estratosfera, para el zumbido, el lamento, el atronador rugido de los jets al atravesar el cielo. Pero no se puede volar dentro de un despacho, ni siquiera con las alas de coronel.

—Pasará largo tiempo antes de que pueda ostentar sus horas de vuelo, coronel —replicó Burke con simpatía.

—Pero todas han quedado ya a mis espaldas —Rikeman le dirigió una significativa mirada—. Créame, no estaría usted cumpliendo esta misión de haber podido yo impedirlo.

—¿No? —el joven se mostró sobresaltado.

—No. La habría realizado yo mismo —masticó su cigarro con saña—. ¡Bah...! ¡Demasiado viejo! —escupió las palabras y volvió a caer en su silencio, convertido su rostro en una máscara pétrea.

El jeep trepó a otro risco y se internó, dejando atrás el mar. La tierra comenzó a ascender hacia lo que parecía ser una meseta. Burke juzgó que la misma se hallaba cerca del extremo norte de la isla y que aquél debía ser su destino. Allí residían todas las respuestas a sus preguntas, todas las preguntas que no había formulado. Los «cómo» y los «cuándo». Rikeman se había limitado a explicarle los «por qué». Su oído captó un rumor diferente por encima del ruido del motor del jeep y echó la cabeza, hacia atrás, para mirar por encima del hombro. Vio lo movimientos de un helicóptero. Voló unos instantes detrás de ellos antes de torcer el rumbo hacia el terreno estéril que habían dejado atrás. Burke se sintió picado por la curiosidad.

—¿Nunca han pretendido...? —procuró elegir sus palabras con todo cuidado.

—Ocasionalmente —le interrumpió Rikeman—. Seguro que no habrán venido por nada —guardó silencio y Burke se puso a contemplar el paisaje que se desarrollaba ante sus ojos.

El jeep gruñía y comenzó a moverse más lentamente. El sendero iba ascendiendo, y toda la llanura se elevaba hacia un horizonte plano. Una sola figura se movía a lo largo de un reborde, a la izquierda, la familiar figura de un centinela con un rifle al hombro. Toda la isla debía ser una auténtica fortaleza, y a pesar de ello Rikeman le había dicho que existían filtraciones. Llegaron a la cumbre del risco y el camino volvió a alisarse, dirigiéndose al centro de una meseta plana. Camiones, jeeps y otros vehículos diversos aparecieron en la distancia, aunque con pocas muestras de actividad. Nada, en suma, que hiciese pensar en un proyecto de la magnitud pregonada por el coronel. ¿Estaría dentro de la tierra...?

Rikeman condujo directamente hacia el barracón más cercano y aparcó, indicándole a Burke que le siguiera. Saltaron del jeep. Burke miró en torno en tanto seguía al coronel a la entrada del barracón. Una gran placa circular de metal, ligeramente convexa, era visible al nivel del suelo, a un lado. Parecía la tapa de un tanque enterrado en el suelo; combustible significaba vehículos, armas... o ambas cosas. Penetraron en el barracón y la curiosidad de Burke se acrecentó. El interior era un abigarrado amontonamiento de equipo, mecánico y electrónico, con algunas máquinas que no pudo identificar.

Fueron directamente a un rincón del barracón y comenzaron a bajar por una escalera de caracol, descendiendo una docena de plantas antes de verse detenidos por un centinela, que después de saludarles marcialmente se apartó a un lado. Burke miró al frente, exhalando una exclamación de sorpresa. Ante él se extendía una vasta caverna iluminada por enormes haces de luz procedentes de los muros y el techo. En el centro de la caverna, un enorme cohete estaba emplazado, en toda su altura, encerrado por una torre estructural que podía deslizarse sobre unas guías.

¡Un cohete! Lo que estaba viendo le sobresaltó, aturdiéndole. Llegaba casi hasta el techo de la caverna. Era un cohete enorme, de pavoroso aspecto, con círculos de elevadores dispuestos en torno a su cuerpo. Había esperado ver algún nuevo tipo de avión, tal vez uno lanzado desde el vientre de un estratobombardero como los antiguos modelos «Bell-X»; tal vez, incluso, una fuerza especial para el despegue. Pero jamás... «esto». Contuvo la respiración.

—Éste es nuestro bebé —le explicó Rikeman—, el «Argus» —su voz acarició tiernamente el nombre.

—¡Pero... yo no sé pilotar un cohete! —protestó Burke, sintiendo cierto desmayo.

—¿Existe alguien que sepa?

Era verdad. No había «coheteros», si podía aplicarse tal nombre al tripulante de uno. Pero el día de mañana serían necesarios... y alguien tenía que ser el primero.

Rikeman interrumpió sus pensamientos.

—Sin embargo, resulta que lo que necesitamos es un piloto, no un «cohetero».

—No le entiendo, señor.

—Ya... ya me entenderá —el coronel sonrió levemente.

El «Argus» se erguía delante suyo, encerrado en su torre, su cola aferrada al delantal de cemento. A través del amasijo de puentes y pasarelas que lo rodeaban, Burke divisó las junturas que señalaban cada una de las tres secciones. En la punta superior se distinguían unas diminutas portillas y una especie de ojos de buey. Una portilla estaba abierta. El cohete parecía estar amarrado al suelo como un gigante en su gruta. La caverna estaba llena de febril actividad; había obreros por todas partes, obreros, ascensores y algunos marines con ametralladoras, dispuestos a la acción. En lon-tananza se oía una metálica voz que surgía de los altavoces.

El cohete era una clara evidencia de lo que Rikeman intentaba hacerles realizar en el espacio a sus hombres-rana.

Y una cosa era segura: que no podría hacer regresar al cohete. Todos los cohetes retropropulsores, los paracaídas y los frenos de aire serían impotentes para hacer volver al «bebé» a la tierra. El bebé era una mole imponente... sin alas. Rikeman debía tener otros medios para hacer volver a los hombres-rana una vez concluida su misión. Burke reflexionó sobre el intrigante problema, pero luego lo rechazó.

Ya tendría tiempo de pensar en él. Ahora estaba abismado en la contemplación de aquel monstruo de metal que se erguía ante su mirada, el «Argus», llamado así según el gigante de cien ojos de la mitología griega, que había sido asignado a custodiar a la doncella lo, la amada de Zeus. Sólo que este «Argus» tenía sus cien ojos en el espacio. Unos ojos electrónicos que debían buscar las enemigas bombas de hidrógeno en las profundidades del vacío espacial.

Sonó de repente el lento ulular de una sirena, no tardando en alcanzar un tono agudo. Al instante reinó un pandemónium. Los obreros abandonaron las pasarelas que rodeaban al «Argus» y se unieron a la multitud que ya invadía la escalera. Operaciones militares, siempre las operaciones militares, algo de lo que no había forma de escapar. Burke contemplaba la escena con interés. En pocos segundos la caverna quedó desierta, excepto unos marines de guardia que seguían imperturbables en sus puestos cerca de la base del cohete. Otros dos se hallaban indolentemente junto a la salida que conducía a la escalera. La sirena seguía emitiendo su quejumbroso lamento.

—Estado rojo... estado rojo... —el metálico locutor lograba hacerse oír por encima de la alarma.

«Malditos ejercicios», pensó Burke. Rikeman no permitía que sus hombres se durmiesen jamás.

—¡Capitán! ¡Capitán Burke! —un hombre achaparrado surgió de la escalera y corrió hacia él, levantando la voz para hacerse oír. Llegó al lado de Burke jadeando.

—Por favor, señor, será mejor que salgamos de aquí. Estamos bajo ataque.

—¿Qué? —Burke estaba aturdido.

—Sígame, por favor —el recién llegado se encaminó a la salida, con Burke pegado a sus talones. Llegaron a la superficie cuando el último camión se alejaba. El hombre miró a su alrededor con perplejidad.

—Alguien se ha llevado mi jeep —dijo—. Vamos.

Echó a andar hacia una pequeña prominencia situada a escasa distancia, a grandes zancadas. Burke, a pesar de sus largas piernas, apenas podía seguirle. Cuando llegaron a su destino, su acompañante le indicó una abertura rectangular que se abría en la base de la loma y comenzó a bajar. Burke le siguió por unas escaleras que torcían en ángulo, que le dejó a oscuras antes de que terminasen los peldaños.

—Bueno, ya estamos. Ahora hay que encontrar esa maldita luz.

Burke le oyó tantear la pared en las tinieblas, luego percibió un leve chasquido y el interior del refugio quedó iluminado por una sola bombilla aplicada a un muro. Burke miró a su alrededor. Era un cubículo húmedo, reducido y cuadrado, con paredes de cemento, y un techo que quedaba a pocos centímetros de su cabeza.

—Un refugio de emergencia —le explicó el otro—. Lo usábamos cuando hacíamos pruebas en la meseta. Ahora, tenemos otro par mucho mejores un poco más lejos.

Burke asintió, examinando a su guía. Era bajo, de aspecto simpático, con una casi completa calvicie y una nariz ancha, como la de un boxeador. Sus manos eran anchas, cuadradas y sucias, con las uñas mal cortadas. El hombre observó el escrutinio de Burke y dijo:

—Soy el sargento de cohetes Sam Jardin, aunque normalmente todos me llaman Jarhead, señor. El general me envió a buscarle poco antes de que sonara la alarma.

—Una falsa alarma, ¿verdad?

—No, muy real —iba a añadir algo, cuando sonó el teléfono, situado en un rincón. Jarhead cogió el aparato y estuvo escuchando unos instantes. La expresión de su rostro le indicó a Burke que estaba recibiendo una reprimenda.

La voz se extinguió en el auricular y Jardin se volvió hacia el joven, entregándole el instrumento.

—Es el coronel —explicó—. Está furioso —Burke cogió el teléfono. La voz de Rikeman le hirió el oído.

—Burke, estamos bajo ataque. Los platillos captaron un avión, y ahora un cohete, seguramente sublanzado. Jardín le ha llevado a usted a la zona de más peligro.

—No pudo hacer nada más —le aseguró Burke—. Alguien se llevó su jeep.

—Bien, quédense en el refugio y péguense al suelo —ordenó el coronel. El instrumento chasqueó en su oído. El cerebro de Burke parecía estar atravesado por mil ideas a la vez. ¡Un ataque de cohetes! Cuando la realidad hizo pleno impacto en él, el vello se le erizó en todo su cuerpo. Jardín pareció leer sus pensamientos.

—Si es una cabeza de proyectil atómica, este refugio será como un castillo de naipes. Mejor será que subamos y lo veamos todo —propuso.

Burke asintió, pensando que era preferible hacer frente a un ataque de cara al cielo. Vaciló un momento y luego se dirigió a los escalones, con el sargento detrás suyo. Al llegar fuera se detuvo, momentáneamente cegado por la luz.

—Prefiero hallarme fuera de esta trampa —comentó Jardin—. Jamás me han gustado las bodegas, salvo para ir en busca de vino. Bien, trepemos un poco más alto, donde podamos divisar la costa.

Burke asintió, escudriñando el cielo. Probablemente el cohete habría sido sublanzado desde el oeste, pensó. Siguió a Jardin por una empinada vereda hasta llegar a un lugar desde el que era visible el mar. Burke estaba sorprendido; le parecía mucho más cerca de lo que había pensado.

—¡Mire, capitán! —Jardin le asió del brazo y señaló hacia el extremo norte de la isla. Se estaba levantando como un rastro de fuego, procedente del oeste. A continuación observaron un segundo y un tercero—. Son nuestras armas de superficie —exclamó, entusiasmado. Consultó su reloj—. Han tenido que aguardar hasta que la distancia fuese mínima, pero ahora parecen estar trabajando de firme.

Los rastros de fuego ascendían hacia el cielo, en dirección al oeste, brillando débilmente a la distancia. De repente, una nubecilla negra oscureció el cielo bajo el horizonte.

—¡Lo atraparon! —exclamó Jardín. Burke esperó, calculando la distancia. Transcurrió un largo momento antes de que llegase hasta ellos el ruido. Burke se volvió hacia Jardin, sonriendo.

—Sí, lo han alcanzado —afirmó—. Hemos tenido suerte. Ese bebé estaba muy cerca —dirigió la vista al mar y frunció el ceño. Un avión, volando bajo, iba planeando sobre las olas. Era un puntito casi irreconocible... ¡pero aquella forma...! Corría bajo, por encima del agua, una técnica para escapar a la detección del radar. Sus ojos siguieron el vuelo. Ésta era directo hacia la isla. Jardín, al captar su expresión, siguió la dirección de su mirada. Luego lanzó una maldición.

—Una caja... Han utilizado el cohete como una añagaza. Sopla, no pierden ripio... —volvió a maldecir.

Continuaron observando en silencio, pero la mente de Burke era un torbellino. Le pareció que Rikeman había subestimado las situación de la isla. Más allá de la playa aparecieron diversas nubecillas oscuras en torno al avión, el cual voló más bajo aún, tan pegado al mar que a Burke le pareció que rozaba las olas. De pronto escuchó otro ruido... el zumbido que tanto amaba. Levantó la vista. Un delta rugía desde el sudeste, y otros dos le iban detrás. El que marchaba en cabeza efectuó un rápido giro. Burke retuvo la respiración. El delta volaba a demasiada velocidad para poder efectuar aquella atrevida maniobra. De pronto, el avión se enderezó y descendió hacia la caja. No pudo oír el trueno de sus cañones ni tampoco la serie de cohetes mortales lanzados desde su vientre. Una llamarada horrorosa... una nube de humo negro sobre la playa, y el caza interceptor volvió a ascender hacia el cielo. Burke sintió henchirse su pecho de orgullo. Se volvió hacia Jardín.

—Deberían nombrar general a ese piloto —dijo.

—Amén —sonrió el sargento.

CAPÍTULO IV

La mañana siguiente amaneció sin nubes, salvo una leve bruma que parecía girar sobre el mar. Burke estaba examinando la distante playa, pensando en la ventura de un día agradable, cuando le llamó Rikeman.

—La luna de miel ha concluido —le dijo cuando el joven penetró en el despacho—. Ya está usted en programa —hablaba, como siempre, con su precisa, tajante voz, que alejaba la breve intimidad de que diera muestras el día anterior. Burke escuchó atentamente mientras el coronel iba leyendo en su agenda. Cuando hubo terminado, Burke titubeó y al cabo dijo:

—Hay una cosa que me intriga...

—¿Bien? —la expresión del coronel no se alteró.

—El «Argus» parece un ingenio sin posibilidades de regreso a la Tierra.

Rikeman estudió al joven durante un minuto completo, y aquella mirada inquietó a Burke.

—No —dijo por fin el coronel—. Pero hay un segundo vehículo para la vuelta. El «Moth». No tardará en saber más de él.

—El tiempo parece un poco escaso, ¿verdad?

—Sí, queda menos tiempo de lo que usted piensa —asintió el coronel con frialdad. Su tono, empero, era más amable. Continuó—: Le agradezco, Burke, que me haya hablado de esto. Había intentado dejar que solamente se preocupase del «Argus» momentáneamente, antes de hablarle del «Moth». Pero puesto que este asunto le preocupa tanto a usted...

El coronel hablaba al fin. Burke le escuchó, pensando en parte en la audacia, la visión y la osadía de los planes del coronel, para hacerles regresar a la Tierra. El «Moth» era poco más que un super planeador para el reingreso a la atmósfera. Lo pondrían en órbita, para tener una cita espacial con el «Argus», y regresaría mediante un plan tan atrevido que llegaba a lo fantástico... o suicida. Burke sentía arder mil preguntas en su cerebro. ¿Tendría suficiente temple para llevar a cabo la misión encomendada? Rikeman, de repente, dejó de hablar y le despidió.

Su programa resultó ser una jornada de dieciséis horas. Las mañanas las tenía ocupadas aprendiendo los principios de la navegación espacial y las tareas del abanico de comunicación global de la fuerza de mar y aire que rastrearían a Burke, indicándole y guiándole hacia sus objetivos del espacio. Las tardes se hallaban dedicadas al complejo sistema de los cohetes y a los controles de guía. Mientras tanto, aunque él no sabía cómo, tenía que absorber todos los datos necesarios respecto al «Moth», el vehículo que el pilotaría hacia la tierra.

Burke halló un punto estupendo en el programa; le habían asignado como guía y ayudante al sargento Sam Jardín. No tardó en descubrir que el profano sargento conocía cada palmo del «Argus» y del «Moth». Averiguó, asimismo, que Jardín poseía bastante información referente a Laura Rikeman. El coronel era viudo y Laura su única hija. Ésta residía en el barracón de oficiales hasta su vuelta a la universidad en otoño.

Los días siguientes transcurrieron con suma rapidez. Burke decidió que su mayor problema era la navegación espacial y dedicó la parte de las horas a su estudio. Descubrió que, en general, existían tres métodos: sin control, control terrestre y control a bordo. El principio de sin control consistía meramente en la técnica del vuelo balístico, o sea disparando un cohete hacia un camino del espacio kepleriano previamente elegido, esperando que los cálculos para ponerlo en órbita fuesen correctos. Le desagradó saber que era precisamente este método el que se usaría con el «Argus», con algunas modificaciones, a pesar de que tales caminos balísticos siempre se hallaban sujetos a grandes errores. Un excesivo o un defectivo poder o la menor desviación desde el comienzo podían ser fatales. Sin embargo, se emplearía un servomecanismo destinado a proporcionar el impulso en un punto exacto del espacio para colocar al cohete en una órbita casi circular en lugar de la elíptica. Una vez en el espacio, se emplearían los sistemas de navegación de control terrestre y control a bordo. El «Argus» sería seguido por unos aparatos de rastreo electrónicos y ópticos. Además, emitiría señales radiadas cuando se hallase sobre el mundo occidental para proporcionar a las unidades de tierra comprobaciones más precisas de su posición. Cohetes de propulsión y guía proporcionarían fuerza suficiente de punto a punto dentro de la órbita.

Rikeman había conseguido que todo pareciese fácil.

—Usted pondrá el «Argus» en órbita. Se moverá entre el «Argus» y los satélites enemigos con ayuda de pequeños cohetes-trineo. Cuando la misión haya sido cumplida dispararemos al «Moth» en órbita. Es un cohete que puede convertirse sencillamente en un vehículo de tipo planeante. Si todo va bien, todo será fácil, y nada más, Burke.

Éstas habían sido sus palabras exactas. Así le había explicado su misión. «Si todo va bien...». Ésta era la clave. Lo peor, a lo sumo, sería la muerte. Pero si todo iba bien, Burke conquistaría el espacio, vería la Tierra girando muy debajo de sus pies, en tanto él corría por el vacío a casi treinta mil kilómetros por hora. Era una aventura. ¿Qué más podía pedir?

Transcurrieron varios días antes de que tuviese la oportunidad de ver al «Moth». Cuando lo hubo contemplado, sus esperanzas, alternativamente, crecieron y decayeron. En realidad, era un aparato más complicado que el «Argus».

Sus rasgos esenciales eran los de un planeador con alas plegadas y una estructura contenida dentro de la envoltura de un cohete. Una vez en el espacio, la capa exterior se desprendería, y entonces emergería el verdadero «Moth», grácil, frágil, un planeador de apariencia delicada que, no obstante, debía ser bastante resistente para transportar a la tripulación del «Argus» a través del infierno de energías de la naturaleza. El «Moth» le intrigaba, pero era al «Argus», con sus complicados instrumentos, al que dedicaba mayor atención.

La cabina espacial se hallaba herméticamente cerrada, formando un cubículo microscópico que contenía todo lo indispensable para soportar y proteger la vida más allá del océano aéreo. Gran parte de su espacio se hallaba ocupado por los cilindros de oxígeno, el suficiente para durar, tal vez, algo más de un día. No más. El breve tiempo para el que la cabina había sido diseñada para soportar la vida dejó de preocuparle. En mucho menos tiempo, o habría conquistado el espacio o estaría muerto. Durante aquel tiempo, daría trece veces la vuelta a la Tierra, si podían cumplir el programa señalado, y si ocurría algo no más de quince veces. Era éste el tiempo permitido por la cantidad de oxígeno y los críticos programas de disparos. Podría ver ambos Polos, Europa Occidental, Rusia, África, América. Vería como la Tierra giraba sobre su eje, como un globo de colegio. Los océanos serían como pantanos y los montes simples colinas. Vería los nacimientos y las defunciones, los reyes y los campesinos; las grandes tormentas de la naturaleza no serían para él más que simples tempestades en un vaso de agua.

Aunque el tiempo fue sólo de una hora... de un minuto, valdría la pena. No era de extrañar la momentánea amargura de Rikeman.

Metódicamente examinó todos los detalles de la cabina. Había ingeniosos sumideros químicos para extraer el bióxido de carbono y el vapor de agua de la respiración y purificar el aire, ventiladores para hacerlo circular, instrumentos para analizar su composición, contadores para medir la radiación y el impacto de los meteoritos, y tejidos de espuma para impedir las filtraciones. Los trineos espaciales que emplearían para viajar entre el «Argus» y los satélites enemigos estaban encajados en las paredes. Sacó uno y lo examinó con curiosidad. Era algo mayor que su propio cuerpo, estrecho y de un metal extremadamente ligero. Dos pequeños tubos de impulsión a chorro, disparados por medio de botones situados en un pequeño panel de controles, se extendían a cada extremo para permitir la aceleración y la disminución de la velocidad. Parecía muy sencillo. ¿Pero daría resultado? Bien, pronto lo sabría. Miró en torno a la cabina, pensando que tal vez fuese su ataúd.

A pesar del apretado programa, consiguió hallar tiempo para ir a nadar cada atardecer. Sabía que el verdadero motivo de su interés por la playa era Laura. Trig y Chartain solían estar presentes, pero un par de veces tuvo la suerte de encontrarla sola.

Ahora, conduciendo hacia la playa, reflexionaba acerca de aquellas ocasiones. Pensaba en Laura y en los pocos días que le quedaban para seguir viéndola. El tiempo parecía precipitarse; apenas le quedaba una semana. Llegó a la playa y aparcó en el sitio de costumbre. Luego permitió que sus ojos recorriesen la extensión arenosa. Tardó un momento en divisarla, parcialmente oculta por una ligera duna. Sólo eran visibles las piernas. El corazón le dio un vuelco y rápidamente escrutó el resto de la playa. Trig y Chartain aún no habían llegado, y tal vez no se presentasen. Anduvo lentamente hacia la duna para sorprenderla.

—Hola, Chris —la voz de la joven sonó detrás de la duna. Él se detuvo sobresaltado y luego se echó a reír.

—Quería asustarte.

—Te vi llegar —le explicó Laura. Se incorporó sobre un codo y le sonrió—. ¿Nos bañamos antes?

—¿Antes de qué? —preguntó él, audazmente.

La muchacha se ruborizó, luego se puso de pie y corrió hacia el agua. Burke la siguió, consciente de la melodía que inundaba su corazón. Se sumergió en una ola, entreviendo el cuerpo de la joven en medio de la espuma. Sí, aquella tarde se divertiría.

Después se tendieron en la arena, contemplando las olas y las ocasionales gaviotas, sintiendo como la brisa jugueteaba sobre sus cuerpos, hasta que por fin las estrellas comenzaron a brillar en lo alto. Burke estaba tendido mirando al cielo. Volvió de pronto la cabeza, admirando el perfil del rostro de la joven.

—No quisiera irme de aquí —murmuró.

—Tampoco yo —asintió Laura.

Burke se apoyó en un codo y la contempló. La brisa alborotaba su cabellera, poniendo algunos mechones sobre su cara y dejando al descubierto el grácil arco de su garganta. Era muy hermosa, como una poesía o el canto del ruiseñor. Siguió contemplándola en silencio. La muchacha le devol-vió la mirada con sus ojos insondables, y los labios entreabiertos. Por fin, él habló:

—¿Laura?

—Sí, Chris —ella quedó expectante, con la vista perdida en el crepúsculo. Burke se inclinó hacia la joven abrazándola y la miró a los ojos. Brillaban.

—Laura —susurró.

—Chris —la muchacha se liberó, apartándose. Después se levantó, dirigiéndose al mar.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, sorprendido.

—Nada —la joven se volvió para mirarlo—. Sí, todo va mal —se enmendó, con amargura.

—No te entiendo.

—Tú... tienes que marcharte.

—¿Marcharme? —tardó un momento en volver a la realidad—. ¡Pero es sólo una misión! ¡Un día tan sólo!

—Sólo una misión... —la muchacha volvió a mirar hacia el mar, hablando con tono monótono—. Lo sé todo, Chris. Conozco todas las probabilidades. Sólo una misión... —volvió el rostro hacia él—. Recuerda que soy la hija del coronel Rikeman. ¿Piensas que no sé lo que significa tu misión? ¿Crees que no conozco las probabilidades?

—Pero... Laura, es mi trabajo —protestó Chris débilmente—. Por esto estoy aquí.

—Tu trabajo... Hablas como mi padre —respondió Laura con amargura—. Sólo el trabajo importa.

—En este caso... sí —la réplica de Burke fue tajante—. No se trata de una vulgar misión. Es «la» misión —dejó de hablar, sintiendo en su interior cierto resentimiento hacia la muchacha.

—Lo sé, Chris —concedió Laura, al cabo de unos momentos—. Creo que ya estoy acostumbrada a ello. Recuerdo a mi madre esperando, esperando... sin saber nunca nada. Me dije un millar de veces que a mí no me ocurriría...

Y ahora...

—Es sólo un día —repitió él sin convicción.

—Sólo un día. Y si triunfas, luego habrá otro... y otro.

—¿No podríamos discutir este asunto cuando regrese, Laura? Porque regresaré.

Ella volvió a mirarle, sondeándole con los ojos. De repente, avanzó hacia el joven. Las estrellas brillaban ya en toda su intensidad cuando aquella noche Burke llegó a su barracón.

Burke tardó muy poco en comprender que se hallaba completamente aislado del mundo exterior, encerrado dentro del secreto que rodeaba a la isla. Cada individuo debía conocer su tarea de forma que toda la operación pareciese un vasto conjunto compuesto por millares de celdillas individuales, integrándose todas entre sí. La libertad estaba restringida en la isla, y sólo la televisión, la radio y algún periódico procuraban las relaciones con el mundo exterior. Mientras tanto, no podía hablarse de guerra. A juzgar por la prensa y la radio, la guerra fría seguía siendo fría, batallándose sólo en el frente político. Un columnista les dijo a sus lectores que la paz estaba muy próxima. ¡La paz! Habría debido cruzar el canal, pensó Burke con amargura.

Ocasionalmente, Rikeman le decía alguna frase, casi siempre reducida a: «La situación es tensa», o bien «nos estamos moviendo de acuerdo con el plan previsto».

La isla era un fortín, pero estaba bajo asedio. El mundo, ostensiblemente, estaba en paz; pero la isla conocía ya la guerra. Y el destino del mundo podía depender de lo que ocurriese en la isla.

A pesar de la rígida censura, circulaban constantes rumores, que Rikeman intentaba, sin conseguirlo, atajar. Un submarino enemigo había sido avistado por un avión patrullero no lejos de Santa Bárbara; un equipo de hombres-rana enemigos equipados con bombas destructoras había quedado acorralado por las patrullas de marines en la parte occidental de la isla; habían destruido otra caja. También existían rumores respecto al «Argus» y el «Moth», y hasta murmuraciones que nada tenían que ver con la isla. Burke no hacía el menor caso. Todo lo que deseaba era que los cálculos para poner al «Argus» en órbita fuesen correctos, que la cabina espacial resultase práctica y que Rikeman pusiese en órbita el «Moth» a tiempo. Con esto, se veía capaz de afrontar el resto.

Era pasada la medianoche cuando Jardín fue a su habitación. Burke se despertó sobresaltado por los pasos antes de oír su nombre.

—Capitán Burke... soy yo, Jarhead —el joven distendió los músculos, sintiendo el cuerpo bañado en sudor, prueba palpable del agobio en que vivía.

—Nos marchamos... ahora... a un puesto de mando subterráneo. Al centro neurálgico de la isla.

—¿En medio de la noche?

—Sí, ahora —subrayó Jardín.

—¿Y a qué tanta prisa?

—Lo ignoro —admitió el sargento—. Todo lo que sé es que el viejo me dio la orden de venir a buscarle a usted.

—De acuerdo —asintió Burke—. Siéntese mientras me visto.

Saltó de la cama muy a su pesar y se vistió apresuradamente. Después arrojó algunos artículos personales dentro de una bolsa y se volvió hacia el sargento.

—Bien, ya estoy a punto.

—Vámonos.

Burke siguió a Jardín hasta el jeep. Oyó el rugido del motor de un camión por encima del rumor de las voces a poca distancia y esforzó la vista. Parecía un éxodo general. Puso la bolsa en la parte trasera del vehículo y subió al mismo. El motor comenzó a vivir y Jardín dirigió el jeep por la carretera costera, corriendo sin luces. La luna se mostraba en su cuarto creciente hacia el oeste, recorriendo un camino celeste tachonado de estrellas. El mar a su izquierda estaba liso, quieto, como una superficie ondulada de terciopelo, excepto donde la luna cabrilleaba en la espuma de las olas. Jardín aceleró la marcha y el jeep dio un salto hacia delante. Adelantando a un camión ganó velocidad.

—¿Ha llegado ya la hora? —la voz de Burke tenía que dominar al rugido del motor.

—No, creo que no —repuso el sargento, tras cierta vacilación—. Todavía no está dispuesto el «Argus» —callaron. El terreno al frente era una casa oscura, pavorosa, que emergía del sombrío mar. Burke sintió un escalofrío, aunque la noche era templada. Una especie de silbido pareció cortar el aire. Involuntariamente se encogió, en tanto que Jardín aplicaba el freno para detener el jeep.

—¡Tocado el buque! —gritó el sargento.

¡Boom! El trueno les llegó por detrás, aun antes de que Burke pudiera darse cuenta. Saltó del jeep, rodando por el suelo y girando la cabeza a fin de poder divisar los barracones. Una lengua de fuego ascendió hacia el cielo, malévola y rugiente, extinguiéndose casi instantáneamente, no dejan-do más que un resplandor rojizo contra el firmamento.

—Los barracones —rezongó Jardin—. Hemos escapado a tiempo.

—¿Está seguro de que Trig y Chartain...?

—Ya habían salido —le tranquilizó Jardín. Subiendo de nuevo al jeep puso en marcha el motor.

A pesar de lo ocurrido, se hallaban en una época de paz, pensó Burke. Contempló las lenguas de fuego que ahora consumían el resto de los barracones. No, era verdad... la guerra fría se había trocado en caliente... muy caliente. Momentáneamente, dio las gracias porque el barracón de Rikeman se hallase fuera de la zona de las demás construcciones, custodiado por los marines. Al menos, Laura estaba a salvo. Jardín habló con urgencia en la voz.

—Vamos, estaremos mejor bajo tierra —Burke subió al vehículo y el sargento condujo otra vez, volando por la carretera que llevaba a la meseta donde el «Argus» permanecía erguido en su caverna. Pasaron por delante de varios edificios antes de que Jardín detuviese el jeep.

—Es aquí —dijo escuetamente. Paró el motor y entonces Burke oyó un rugido lejano, que crecía y descendía de tono, alternativamente. Tardó un instante en identificarlo como el sonido de las olas contra los arrecifes de la parte norte de la isla. Siguió a Jardín al interior de la construcción, cuya entrada estaba custodiada por dos marines. El sargento dio el santo y seña, avanzando por entre las tinieblas del edificio con la certidumbre de una larga familiaridad. Descendió por varios tramos de peldaños con Burke a sus espaldas. Al llegar al fondo, Jardín habló familiarmente con un centinela mientras abría una puerta. Burke parpadeó deslumbrado por la intensidad de la luz, tan inesperada. Se hallaban en una habitación muy espaciosa y baja de techo, llena de bancos de trabajo e instrumentos. Había mucha gente y el ambiente estaba poblado de voces.

—El centro neurálgico de la isla —explicóle el sargento—. Ahí viene el coronel —Burke vio a Rikeman que se acercaba, con su acostumbrado cigarro entre los labios.

—Encantado de verle, Burke —le saludó sin quitarse el cigarro de la boca—. Aquí hay algunos dormitorios. Jardin le enseñará dónde puede colgar el gorro.

—Gracias, señor —iba a preguntar por Laura, pero refrenó el impulso. Rikeman continuó:

—Aquí hay considerable peligro. Las otras construcciones, sin embargo, resultaban demasiado expuestas, como ya habrá visto usted. Pero creo que hemos evacuado a tiempo a todo el mundo —no mencionó a su hija, pero Burke supuso que le estaba comunicando que también ella estaba a salvo. Sintióse más tranquilo. Rikeman se pasó el cigarro a la otra esquina de la boca.

—Usted se quedará aquí hasta que la operación se ponga en marcha.

—Sí, señor —el coronel dio media vuelta, alejándose.

—Le enseñaré su cubil —dijo Jardin.

—Gracias —Burke siguió al sargento hasta el extremo más alejado de la sala y cruzaron una puerta que daba a un estrecho pasillo, al que se abrían diversas puertas.

—Es aquí, capitán —Jardin abrió una de las puertas y encendió una luz. Se encontraban en una pequeña cámara que contenía un camastro, una cómoda, una mesa y una silla de recto respaldo. Nada más—. Parece un calabozo, ¿verdad? —se burló el sargento.

—No lo recuerdo. Últimamente no he estado encarcelado —respondió Burke.

Vio que Jardin le contemplaba, con una extraña expresión en el rostro.

—Bueno, escúpalo. ¿Qué le ocurre?

—Quiero hacerle una petición —Jardin había enrojecido. Calló, confuso.

—Dispare.

—Bien, si no le importa, me gustaría ir con usted.

—¿En el «Argus»? —preguntó Burke con incredulidad. Jardin afirmó con el gesto.

—No hay sitio.

—Podría ir en lugar del teniente Trig o del doctor Chartain. ¡Diantre, capitán, conozco muy bien a bebé!

—No lo dudo —repuso Burke con sequedad.

—Por favor, capitán.

Burke estudió al sargento con curiosidad.

—¿Por qué lo desea? ¿Es que quiere poner la cabeza en el nudo corredizo?

—La suya ya lo está.

—Sí, pero por una orden —Burke sonrió con amargura—. ¿Cuál es su motivo?

—Myrtle —Jardin se había ruborizado.

—¿Myrtle? ¿Quién o qué es Myrtle?

—Myrtle es una chica —explicóle Jardin—. Quiere pescarme... Que me case con ella. De verdad, me tiene entre la espada y la pared —añadió con desesperación.

—Y claro, allá arriba no podrá alcanzarle —se mofó Burke.

—Claro que no —asintió Jardin—. Aunque es tan obstinada que la creo capaz de todo. Nunca le prometí casarme con ella. La mía ha sido una simple amistad. Nada más. Pero ahora está intentando atraparme.

—Temo que mi respuesta sea no —contestó Burke, tratando de parecer pesaroso—. Además, si sólo se trata de una amistad casual, como usted dice, ella no tardará en olvidarse de su empeño.

—Sí, sí, sólo una amistad casual.

—¿Y cuánto tiempo hace que dura esta amistad casual? —inquirió Burke.

Jardin bajó la vista al suelo, y rascándose la barbilla, repuso:

—Diez años.

—¿Diez años? —exclamó Burke—. ¿Y a esto llama una amistad casual?

—¿Pero por qué las mujeres —Jardin ignoró la pregunta de Burke— siempre han de querer atrapar a un hombre?

CAPÍTULO V

En la profundidad de las heladas aguas del polo norte, se movía una forma oscura, una sombra esférica, cautiva por un cable submarino. Formaba parte de una serie de esferas semejantes, unidas todas en una vasta red subacuática, esferas que se movían incansablemente junto con el agua. Silenciosas esferas que no generaban energía, sino que absorbían el ruido del mar, boyas de sonar pasivas, que escudriñaban las profundidades marinas en busca de un sonido en particular.

Más al norte, una sombra en forma de cigarro puro salió de debajo de la capa helada, con su sistema propulsor derramando ondas de alta tensión por el mar. Detrás, otra sombra comenzó a moverse, y luego otra y otra hasta cinco. Más al sur, otros submarinos se dirigían al sudeste, arrastrándose por debajo de los hielos del Ártico, avanzando por el inmenso Pacífico con sus proas apuntadas hacia una pequeña isla distante varios millares de kilómetros.

Las ondas de energía de sus motores chocaron contra una de las cautivas boyas; los instrumentos electrónicos respondieron a la energía del mar, los mensajes recorrieron el cable y llegaron, muy lejos, hasta unos computadores. Se examinaron los rumbos, se comprobaron escrupulosamente todos los datos, y éstos fueron devueltos de nuevo a las grandes profundidades.

El submarino antisubmarino «Viperfish» había estado esperando y escuchando, callados sus poderosos motores, escrutando el insondable abismo en busca de un sonido. Pero cuando llegó el aviso, no fue de su propio sonar, sino de las impasibles boyas de las aguas del norte, cuyos datos habían seguido su curso a través de la compleja red de computadores.

Los motores atómicos del «Viperfish» cobraron de nuevo su vigor y el océano se estremeció bajo sus poderosas hélices. Al oeste, su hermano el «Hatchetfish» también se movió. Ambos comenzaron a surcar las aguas hacia el norte, hacia las negras sombras que habían emergido debajo del casquete polar. Las pasivas boyas continuaron balanceándose incansablemente en las verdes profundidades, suministrando todos los datos captados a los computadores.

El despacho de Rikeman se hallaba situado en el centro de la vasta sala del puesto de mando subterráneo de la isla, de forma que él pudiera divisar el enorme mapa del Pacífico que ocupaba todo un muro de la sala. Otros dos muros estaban ocupados por bancos de instrumentos electrónicos, dividido en secciones, cada una mandada por uno de sus oficiales inferiores. Éstos llevaban puestos los auriculares y tenían un micrófono delante de la boca, lo mismo que el coronel. A un lado se hallaba sentado un oficial de la Armada, sirviendo como observador, consejero y enlace entre Rike-man y el Alto Mando Naval. Uno de los oficiales pulsó un botón y dijo ante su micrófono:

—El escuadrón «Viperfish» avanza por cábala, señor.

—¿Entrarán en contacto con la extensión oriental?

—Sí, señor, a las 2,40, si no alteran el rumbo.

—Gracias, Boland —Rikeman cerró el contacto y quedóse mirando pensativamente ante sí, mientras sus dedos buscaban un cigarro en un cajón de la mesa. Lo encendió, aspirando el humo profundamente. Al cabo de un momento llamó a un ordenanza.

—Comuníquele al capitán Burke que desearía verle... inmediatamente.

—Sí, señor —el ordenanza saludó, y dando media vuelta fue a cumplir la orden.

Rikeman estaba estudiando el mapa mural cuando llegó Burke. Le señaló una silla colocada delante de la mesa y Burke se sentó, esperando a que el coronel hablase. Lo cual hizo a los pocos instantes sin la menos inflexión en su tono de voz.

—La situación está empeorando. Cada vez se acerca más el inevitable estallido.

Burke sintió una inmensa angustia. ¿Cuál sería ese estallido? Estudió el mapa. Alfileres rojos, alfileres verdes y algunos amarillos que jamás había visto clavados en zonas marinas contiguas a la isla. La marcha de los alfileres hacia la isla era el motivo del trastorno del coronel. Un ataque. El enemigo se disponía a asestar el golpe... o tal vez se tratase de una fanfarronada, pero esto no podía saberse.

—Ésta es la situación, Burke. Tenemos que realizar el lanzamiento exactamente de acuerdo con el programa que le he dado esta mañana... a las 12,57 de la noche. Hora de Greenwich. O sea las 4,57 de la madrugada, hora local —añadió sin necesidad—. Todo depende del programa y no podemos variarlo ni en un solo minuto.

—Sí, señor —Burke se mordió los labios.

—Pero el enemigo se dispone a destruir nuestros planes, y efectuará el supremo esfuerzo, provocando la guerra total, para impedir que el «Argus» suba al espacio.

Burke sonrió sin ganas.

—No veo cómo podrá impedirlo, señor.

—Yo tampoco lo veía... hasta ayer —Burke irguió la cabeza, sorprendido. Rikeman se dirigió al mapa mural, provisto de un puntero, siguiéndole Burke.

—Aquí estamos nosotros —con el puntero señaló la isla—. Hace poco tiempo supimos que el enemigo estaba efectuando una salida en masa, por medio de submarinos, de sus bases árticas... un asalto de tres penetraciones —con el puntero fue señalando los movimientos del enemigo.

—Vienen por el Barrow Sea Valley, pasando por la pequeña isla Diomede, y dirigiéndose al Pacífico. Nuestro sonar los ha captado ahí —el puntero señaló la isla Diomede, asentada en el centro del estrecho de Bering—, y ahora se están desplegando por todo el Pacífico, al menos por tres caminos separados. El peligro más inminente procede del ataque oriental —el puntero recorrió un camino en torno a la península Aleutiana y por la costa occidental de Estados Unidos.

—Pero sabiéndolo, ¿no podemos detenerles?

—Podemos. Sólo que tengo motivos para sospechar que la cuña oriental no es más que una estratagema. Submarinos con cohetes, sí, pero el enemigo está dispuesto a sacrificar parte de sus submarinos a fin de arrastrar a los nuestros antisubmarinos y aviones de las cuñas central y occidental.

—Pero si adoptamos algunas medidas...

—Ciertamente. El capitán Grayling —con la mano indicó al oficial de la Armada— aconseja que la Marina tome esas zonas bajo su control —encendió un cigarro y le dio varias chupadas, añadiendo—: Entonces, dominaremos la cuña oriental. El «Viperfish» y el «Hatchetfish» ya están allí —indicó un punto del océano—. Los aviones de la Armada cubrirán esta zona en donde esperamos la cuña central, y una flotilla de destructores se dirige ahora hacia la cuña occidental.

—Bien, me parece que el peligro está bastante bien conjurado —se atrevió a decir Burke.

—Esto es lo peor —concedió Rikeman—. Es demasiado sencillo. Pero el Pacífico no es una balsa, sino que pasa de cien millones de kilómetros cuadrados de agua. Por desgracia, sólo está custodiada una parte del mismo. Sospechamos, estamos casi seguros, que hay otras cuñas en progresión.

Y pueden lanzar un «IRBM» con una cabeza de proyectil atómico desde el fondo. ¿Se imagina lo que esto sería para nosotros?

Burke, inquieto, cambió de postura.

—Con su perdón, señor, no creo que se atreviesen. Ello significaría la guerra, una réplica contundente por parte de la SAC.

—No —expresó fríamente el coronel—. Hay un acuerdo tácito contra una guerra en plena escala. Tal vez iríamos a una guerra no declarada, pero una guerra en la que cada bando podría emplear sus propias armas en el terreno elegido. Nuestra arma ahora es el «Argus». Y si esta isla es destruida... —dejó flotar las palabras en el ambiente y estudió gravemente a Burke antes de añadir—: No trato de asustarle, pero pienso que debe estar al corriente de la gravedad de la situación y saber cuánto depende de usted y de que nosotros consigamos colocarle en el espacio.

—Lo conseguirán, señor.

—Lo intentaremos. Esto es todo, capitán, Esté a la expectativa.

—Sí, señor —al llegar Burke a la puerta de su dormitorio, volvió la cabeza. El coronel continuaba delante del mapa, un hombre endeble con el afilado rostro mirando hacia arriba.

Cuando Burke se levantó a la mañana siguiente, Rikeman aún estaba sentado a su mesa, con aspecto fatigado, ajado el rostro, alicaídos los hombros. Vio como Burke se acercaba y habló sin cambiar de expresión.

—La cuña oriental ha sido destruida a las 4,20 de esta madrugada.

—¡Maravilloso! —aprobó Burke—. Por lo visto, la Armada ha dado de lleno en el blanco.

—De lleno en el blanco —repitió Rikeman. Miró a Burke calculadoramente—. Pero a un precio.

—Oh... —Burke comprendió que iba a saber algo grave.

—Cinco enemigos destruidos... toda la cuña oriental. Pero nosotros hemos perdido el «Hatchetfish».

—Mala cosa —comentó Burke. Se figuró cómo habría terminado el «Hatchetfish». La explosión de un torpedo, partiéndolo en dos... el alboroto de las aguas... Se estremeció, pensando que había otros medios más agradables de morir.

—Esto no es lo peor —continuó Rikeman—. El capitán Grayling acaba de informamos que las unidades de la Armada han captado nuevos zumbidos. Probablemente se trata de ocho o diez submarinos armados con IRBM que pueden ser catapultados desde el fondo o equipados con cajas capaces de desencadenar un ataque atómico. Sí, puede ser un mal trago.

Su preocupación admiró a Burke, que se disponía a decir algo, pero se contuvo al ver que Rikeman daba media vuelta para absorberse en la contemplación del mapa. El capitán Grayling se levantó, acercándose. Eran dos solitarias figuras mirando la marcha de los alfileres por el Pacífico. Burke, tras titubear, se marchó calladamente.

El mar se extendía en tomo a la isla, liso y tentador. Las olas que rompían contra los acantilados formaban un rumor distante, que se alzaba y decaía con los movimientos de las mareas. En algún punto de ese mar se hallaba el enemigo. Tal vez ahora estuviese cerca, en el fondo del océano, esperando, preparándose a lanzar sus mortales cohetes IRBM dispuesto a asestar el golpe mortal. Se estremeció. De pronto la guerra le pareció muy próxima. Pensó en Laura, deseando que estuviera fuera de la isla.

Un movimiento mar adentro atrajo su atención. Destructores, supuso, que corrían paralelamente al horizonte, sondeando el mar con su sonar, comprobando ecos, buscando las formas sombrías que habían bajado del norte. Más allá habría otros destructores y aún otros. Hermanos del desdichado «Hatchetfish» que estaban recorriendo los mares mientras los aviones de la Armada patrullaban el cielo de la isla y sus proximidades. En la misma isla esperaba un batallón de cohetes, y sus platillos sondeaban los terrenos espaciales. La isla todavía no era un páramo. Esta idea le animó. Al oír el rumor del motor de un jeep volvió el rostro. El vehículo estaba llegando a lo alto de la meseta. Vio como se acercaba, pareciéndole familiar.

—Hola, capitán.

¡Era Trig! Trig y Chartain. Burke les saludó, sonriendo mientras Chartain detenía el jeep.

—El doctor y yo nos sentimos tan solos que pensamos dejarnos caer por aquí —explicó Trig, saltando al suelo.

Chartain tenía una expresión apenada.

—Capitán, no hay derecho que me haya abandonado, dejándome con este chiquillo —señaló a Trig—. Tal vez debería abandonarle por aquí.

—Nada de eso —exclamó Trig—. Hemos traído nuestras mochilas. Desde ahora en adelante seremos huéspedes permanentes del rancho Rikeman. ¿No hay una piscina?

—Seguro, recto al frente —indicóle Burke, señalando el mar y saludando burlonamente—. Llegan a tiempo de desayunarse. ¿Lo han hecho ya?

—No, pero lo haremos. Guíenos, señor.

Mientras comían, le contaron a Burke lo ocurrido desde la noche en que fueron destruidos los barracones.

—Sólo hemos podido dormir, nadar y esquiar en el agua —añadió Trig con aspecto feliz.

—Esto es suerte —felicitóles Burke.

—¿Es que tú has estado trabajando? —quiso saber Trig, maravillado.

—Un poco —respondió Burke. Se interesó por Laura, pero no pudieron darle ninguna noticia referente a la joven.

—Mi mala fortuna —se quejó Trig.

—¿Por qué? —Burke contempló a su amigo con suspicacia.

—Se estaba enamorando de mí. Creo que por esto la ha alejado su padre.

—Soñador —mofóse Chartain, mirando a Burke como hombre enterado del asunto.

Después del desayuno, Burke los llevó al puesto de mando. Rikeman les vio llegar, saludándoles antes de volver a su mesa. Cuando no pudo ser oído por el coronel, Chartain dijo:

—Muestra todos los síntomas de una gran fatiga. Sufre demasiado para un hombre de sus años.

Burke asintió, pero se limitó a encogerse de hombros.

—Bien, las cosas están mucho mejor de lo que creía —exclamó Trig.

—¿Por qué? —Burke le miró con curiosidad.

—Han tenido el acierto de llamar a la Armada —Trig indicó al capitán Grayling—. Como la aviación cuando las cosas van mal.

—Las cosas van mal —dijo Burke, sombríamente.

—Lo sé —asintió Chartain.

Más tarde, anduvieron bajo la luz del sol, fumando y charlando, saboreando los tres este último día. De cuando en cuando, Burke escrutaba el cielo, pero no había ningún rastro de humo en el azul. Tranquilidad, pensó. Demasiada tranquilidad y aquella calma ponía en tensión todos sus sentidos.

Aquella noche llegaron hasta el borde de la meseta y contemplaron el mar. Era una sábana inmensa que se extendía hasta lo infinito, llenando el aire con el ahogado sonido del agua al chocar contra el muro del acantilado, moviéndose con el mismo balanceo de una gigantesca amiba. El cielo era un terreno diamantífero suspendido sobre sus cabezas, y las pequeñas luces parecían danzar sobre el mar como las mágicas linternas de un galeón, o como un grupo de luciérnagas en un bosque en tinieblas. Incluso Trig se sentía subyugado y estaba callado. Chartain fue quien rompió el silencio.

—Así debe de ser el espacio —señaló el mar—: inmenso, negro, sin forma.

—Pronto lo sabremos —repuso Burke, preso en la solemnidad del momento.

—Tal vez será como el fondo del océano —dijo Trig, esperanzado.

—La atmósfera filtra la gloria real del cielo —observó Chartain—, igual que el agua del mar filtra la luz del sol debajo de la superficie de las olas. Una vez estemos encima de la atmósfera, veremos colores que jamás hemos soñado, estrellas coloreadas mil veces más brillantes que las luces de la vida submarina.

Trig meditó estas palabras.

—Esto parece un buen espectáculo. ¿Dónde puedo adquirir una entrada?

—Ya la tienes, hijo —le contestó Burke con tristeza—. Esperemos sólo que todo salga a medida del plan establecido —levantó los ojos al cielo. La Osa Mayor era una gloria en el firmamento. Después regresaron en silencio al puesto de mando.

CAPÍTULO VI

Burke se despertó de repente, tenso y expectante. Quedóse tendido unos instantes, tratando de relajarse, contemplando las tinieblas y sintiendo una gran soledad. Después se deslizó del camastro y vistiéndose echó una ojeada a la esfera luminosa de su reloj. La una y media, unas tres y media antes del despegue. Vaciló y luego se encaminó al cuartel general. Rikeman seguía en su mesa, el rostro ajado, arrugado por el cansancio. Levantó la vista al oír los pasos del joven.

—¿No puede dormir, eh?

—El sueño huye de mí —admitió Burke, fingiendo animación—. ¿Cómo está la situación, señor?

—Mal —mordió el cigarro que tenía entre los labios—. Los mares están repletos de submarinos enemigos. Desean coparnos —una luz se encendió en su mesa y el coronel cogió el micrófono, apretando un botón al propio tiempo. Burke vio como el capitán Grayling se inclinaba sobre uno de los computadores situados al extremo más alejado de la sala. Incluso a aquella distancia, el capitán de la Armada mostraba su delgadez y su fatiga.

«Lo están pasando peor que yo. Ellos son quienes tienen que realizar la más pesada de las tareas —pensó Burke—. La espera siempre es muy dura.»

Subió, saliendo a la frescura de la noche. La brisa del oeste resultaba muy agradable. Estuvo quieto, respirando profundamente, durante un minuto, dejando que la tensión le abandonase. Las estrellas y el rumor de la marea contra los arrecifes le calmaron. Lentamente, echó a andar en la oscuridad, y estuvo a punto de chocar con Trig y Chartain.

—¿Tampoco puedes dormir, eh? —inquirió Trig, cuando le reconoció.

—Todo fue bien hasta hace unos momentos. Pero ahora me siento más despierto que una lechuza.

—También yo estoy agitado —confesó Chartain.

—Tú eres médico. ¿Tomamos unas pastillas calmantes? —sugirióle Trig.

—Prefiero un trago de whisky —opinó Burke.

—Bueno, en cambio, toma un cigarro.

—Gracias —Burke cogió uno del paquete ofrecido y lo encendió, ahuecando las manos para esconder la llama. Fumaron en silencio, contemplando el mar. La noche era clara, aunque sin luna. El agua era como una inmensa hondonada bajo un cielo tachonado de estrellas rojas, blancas, azules y amarillas. Burke sintió la frialdad de la noche en su cara y en el cuerpo. Era grata, vigorizante, y pensó que un día le gustaría tener un hogar en un sitio exactamente como aquél. Un hogar, una esposa... unos hijos. Mentalmente vio la imagen de Laura a lo lejos.

—¡Mirad! —exclamó Trig de pronto, señalando hacia el norte. Burke se volvió a tiempo de ver elevarse un cohete, en dirección oeste. Un momento después sintió el zumbido de su paso por el aire. Un segundo cohete siguió al primero, en dirección al cielo, lanzado desde la rampa de lanzamiento del extremo norte de la isla. Los rastros de fuego se desvanecieron hacia occidente.

—Contracohetes —indicó Chartain.

—Lo cual significa que algo viene hacia aquí —dijo Trig, perplejo.

—O que... —Burke, sin terminar la frase dejó vagar su mirada por el horizonte. Las tinieblas continuaban densas.

—Son bebés de largo alcance —decidió Chartain—. Lo que van a interceptar aún debe de estar lejos.

Burke iba a replicar cuando captó un nuevo sonido: un débil aunque estridente zumbido procedente de la parte sur.

—Salen los cazas nocturnos. Esto significa que hay cajas por el aire —reflexionó rápidamente sobre lo que acababa de decir. Cajas y cohetes... la guerra de Rikeman estaba muy cerca. Se hallaban ya todos en el umbral del infierno. En aquel momento oyó que le llamaban.

—¡Capitán Burke! —la maciza forma de Jardin se materializó en la noche.

—El coronel quiere verle en seguida. Bueno, a los tres —sin esperar la respuesta, Jardin volvió a marcharse, seguido por los tres amigos hacia el puesto de mando. Rikeman estaba impaciente.

—Prepárense —les espetó—. Se acerca el momento.

—Sí, señor —Burke se sintió aliviado. La larga espera había concluido. Trig sonrió, pero Chartain mostróse sereno, grave la mirada, pensativo el semblante.

Un marine con galones en las bocamangas cruzó la puerta y saludando al coronel, dijo:

—Mayor Drobinski, señor. Tengo la orden de trasladar al coronel y a sus hombres inmediatamente a la rampa de lanzamiento.

—Gracias, mayor —Rikeman sonrió levemente—. ¿Hay desembarcos?

—Sí, señor. Hombres-rana que llegan a la costa en masa. Al menos por dos puntos. Y esperamos más.

—Gracias. Será mejor que nos demos prisa —Rikeman, a pesar de sus palabras, vaciló perceptiblemente—. ¿Alguna orden especial?

El mayor Drobinski pareció aturdido, como si el coronel se hubiese anticipado a algo.

—Sí, señor. Usted y los oficiales irán en el segundo camión de la tropa. A continuación seguirá un jeep y luego otro camión.

—¿Quién conducirá el jeep?

—Yo, señor. Con los sargentos Kelly y Miguel.

—Entiendo. Gracias, mayor. Vamos.

—Sí, señor —el mayor Dobrinski echó a andar hacia la salida como si fuese impulsado por muelles y los demás le siguieron apresuradamente. Burke, al salir fuera miró a la noche, tratando de acomodar sus pupilas a las tinieblas. Los camiones que protegían el jeep parecían unos gigantes deformes. Oyó varias voces a su alrededor.

Jardín surgió de la oscuridad.

—Por aquí, señor —le indicó a Rikeman, mostrándole el camino hacia el camión que iba en cabeza. El coronel fue hacia el vehículo y subió por la parte trasera. Le imitaron Burke, Trig y Chartain, con Jardín, gruñendo sin cesar. El motor fue puesto en marcha, tartamudeando unos segundos antes de arrancar, y el camión comenzó a rodar, saltando de cuando en cuando al traquetear sus ruedas sobre las rodadas del camino.

—Señor, tengo la orden de que el coronel y sus hombres lleguen sanos y salvos —dijo una voz a espaldas de Burke. Luego agregó—: Soy el segundo teniente Bridgeford, señor.

—Gracias, teniente —Rikeman se acomodó en el suelo del camión lo mismo que los demás. Burke procuró colocarse cerca de la abertura de la caja. Dos marines le flanqueaban, arrodillado sobre las tablas del suelo, con las ametralladoras preparadas. Rikeman le preguntó—: Es un alivio entrar en acción, ¿verdad?

—Sí, señor —pero la voz de Burke carecía de convicción. Levantó ligeramente la cabeza hasta que sus ojos quedaron al nivel de la parte superior de la caja. El jeep era como una diminuta sombra a unos treinta metros más atrás; y más allá se veía la sombra más grande y ruidosa del segundo camión. No era así como se había imaginado el principio de su aventura espacial. Hubiera debido de haber periodistas, cámaras de televisión, entrevistas finales.

«Capitán Burke, ¿quiere pronunciar unas palabras para el auditorio? Por favor, mire a la cámara y...»

Sonrió tontamente, apartando aquella idea de su mente.

Si alguien hubiera leído en su cerebro se habría sentido asombrado. Volvió a mirar hacia atrás, a las movientes sombras que les seguían. Eran como hormigas en la noche. Probó a relajarse, escuchando el rumor de las ruedas sobre el camino que recorrían. Sí, aquel sonido resultaba casi hipnótico, aplacador.

Una serie de disparos alteraron la oscuridad, agitando sus pensamientos. Involuntariamente, parpadeó, agachando la cabeza hacia las tablas. El ribete de hierro estaba frío al rozar con su mejilla. Los marines apostados a su lado comenzaron a disparar hacia el camino, en tanto el camión traqueteaba locamente. Uno de los vehículos de atrás se detuvo; a continuación se oyó una estruendosa explosión, y el joven se vio proyectado hacia Rikeman. Contuvo el aliento y levantó la cabeza. La noche se veía alumbrada por un resplandor verdoso. El jeep había saltado por el aire; cabrioló locamente antes de aplastarse sobre el camino, boca abajo. Del segundo camión emergieron varias figuras, que corrieron hacia la cuneta del camino, disparando sus armas incesantemente.

Los marines agazapados, los mezquites, el camión y el volcado jeep parecían pintados contra el fondo negro como el cuadro de un artista enloquecido. Un helicóptero descendió casi hasta ras del suelo y una serie de disparos fueron punteando la tierra. Todo resultaba fantástico. De repente, las llamas comenzaron a lamer el helicóptero. Poco después, se abatió al suelo, envuelto en fuego. ¡Bum, bum, bum! El camino, el campo, el cielo, todo se tornó de color anaranjado, luego rojo; después, un resplandor verdoso envolvió el terreno, dándole la extraña iluminación de otro mundo.

El camión dobló la curva, arrojando a Burke contra Rikeman. El joven notó que el vehículo adquiría velocidad al correr por un tramo recto. Burke lanzó un suspiro de alivio, sintiendo disminuir la tensión de su cuerpo. La brisa, al azotar su camisa, la producía estremecimientos de frío y por primera vez notó que estaba cubierto de sudor. El coronel habló en voz baja.

—El mayor Drobinski era un hombre muy valiente; él y quienes le acompañaban.

—Sí, muy valiente —afirmó Burke.

El coronel no había hablado con claridad, pero la cosa estaba clara. Drobinski, un guerrillero veterano, había previsto el ataque a cargo de los hombres-rana. El jeep no había sido más que un señuelo colocado entre los dos camiones. Y Drobinski había conducido el señuelo... hasta la muerte. El camión, gradualmente, fue perdiendo velocidad hasta detenerse.

—¿Listo, teniente?

—Sí, señor.

—Entonces, vamos —dispuso Rikeman. Saltó al suelo, seguido de Burke.

El «Argus» estaba erguido en caverna, su enorme estructura y los cohetes suplementarios parecían un feo y a la vez magnífico gigante. Todos los accesorios metálicos habían sido retirados, no quedando más que una escalerilla extensible que llegaba hasta la cabina superior. La zona en torno a la base presentaba gran actividad; los obreros y los marines y toda la maquinaria creaban una extraña pintura bajo las luces tamizadas de la caverna.

Burke consultó su reloj. Las tres y cincuenta y seis minutos, y el despegue estaba previsto para las cuatro y cincuenta y siete de la madrugada. Hacía ya dos horas que se había despertado. Dos horas, durante las cuales se estuvo librando una guerra menor... «estaba siendo librada», se corrigió mentalmente. Entretanto, varios hombres habían muerto (muchos, demasiados ya) y, a no dudarlo, otros morirían durante el corto espacio de tiempo que faltaba para el lanzamiento. El altavoz cobró nueva vida.

—Menos sesenta minutos...

Aquellas palabras tardaron unos instantes en abrirse paso hasta su cerebro. ¡La cuenta al revés! Sesenta minutos antes de que el «Argus» despegase. Todo lo que sucediese entre este instante y el del lanzamiento estaría previsto por la cuenta de los segundos. En cada momento se realizaría una de las operaciones previstas. Toda la operación se hallaba sujeta a un programa minuciosamente establecido en el que contaba cada segundo. Rikeman se volvió hacia él, sosteniendo su micrófono y con el rostro pétreo.

—La situación empeora —le explicó—. El puesto de mando central se halla bajo un ataque de guerrillas. El capitán Grayling está al mando de la defensa... de lo que queda de la misma —contempló con inquietud el «Argus» un instante antes de continuar hablando—: Las patrullas de hombres-rana enemigas, o sea las escuadras de demolición, se han esparcido por toda la isla.

Trig llegó en el momento de oír la última parte de la frase.

—Amén.

Mientras estaban conversando, llegó Jardin con una carretilla que contenía los efectos personales de los astronautas. Trig y Chartain se dispusieron a preparar el equipo, como si necesitasen ocuparse en algo para aplacar su ansiedad. Burke los vio trabajar. «No soy el único que está inquieto», pensó. El altavoz continuó contando los minutos. Burke procuró dominarse, sintiendo que el nerviosismo se apoderaba de él a oleadas, mientras trataba de imaginarse mentalmente el papel que iba a interpretar.

Los minutos parecieron volar, y, sin embargo, no ocurrió nada, descontando la actividad que reinaba en la caverna. Todo estaba a punto, pero, ¿y el «Argus»? Miró a Rikeman. Tenía el rostro contraído, grave, preocupado, pero decidido; era el rostro de un hombre que sabe lo que está haciendo. Burke se maravilló de nuevo ante la férrea reciedumbre del coronel, tan endeble corporalmente. En aquel momento, Rikeman se volvió para hablarle.

—Hace cinco minutos han desembarcado dos compañías de marines en la costa oeste de la isla. Ahora se están diseminando por el interior —sonrió torvamente—. La Armada también está metida en esto hasta el cuello. Un avión «ASW» ha descubierto a un submarino en medio del canal y el «Menhaden», uno de los nuevos submarinos antisubmarinos, ha atrapado a otro que emergió para catapultar una caja.

—Tenemos que salir de aquí mientras podemos hacerlo —rezongó Burke, con impaciencia.

—Todo se hace de acuerdo con el horario previsto —le recordó el coronel. Miró el reloj de pared, añadiendo—: Será mejor que se vista.

—Sí, señor —respondió Burke, aliviado por aquella orden. Hizo una seña a sus dos compañeros que estaban ayudando aún a Jardín.

—¿Es la hora? —quiso saber Trig, con ansiedad. Burke asintió.

Mientras el sargento de cohetes ayudaba a los otros a ponerse los trajes espaciales, Burke comprobó su equipo y dio un último repaso a las conexiones de los sistemas de oxigenación e intercomunicación. Satisfecho por completo, centró su atención en el traje espacial. Resultaba pesado sin hinchar, tornando difícil todos los movimientos. Terminó de vestirse y flexionó los brazos y las piernas, costándole bastante el esfuerzo. Quiso girar la cabeza y comprobó que el casco restringía sus movimientos. Pensó que cualquier ademán le resultaría sumamente dificultoso con el traje inflado.

—Menos cuarenta minutos...

Rikeman le miró, asintiendo. Burke levantó dos de sus enguantados dedos formando una V y se volvió hacia Trig y Chartain.

—Es hora de subir.

—La va también a conquistar el espacio —dijo Trig alegremente. Comenzó a ascender la escalerilla, trepando lenta, cuidadosamente, comprobando cada peldaño antes de pasar al  siguiente. Burke le miró impaciente, sintiéndose extrañamente nervioso y preguntándose si sus compañeros sentirían lo mismo. Echó una ojeada al cronómetro y sonrió. Trig llegó a la cabina, desapareciendo por la escotilla sin volver la vista abajo. Chartain emprendió la ascensión. El doctor trepaba con torpes movimientos, controlando su cuerpo con dificultad. Se detuvo varias veces para recuperar el aliento, asiéndose fuertemente a las cuerdas. Burke sudaba profusamente, esperando que el doctor desapareciese por la escotilla.

Burke miró en tomo por última vez y pensó: «Ya está hecho». Miró a Jardin, guiñándole un ojo. El sargento le sonrió ampliamente, levantando una mano para desearle suerte. Rikeman estaba a un lado del cohete, hablando por el micrófono, sujetándolo con fuerza ante sus labios. Burke miró en tomo suyo. Caras... un océano de caras, blancas cabe las tamizadas luces. El murmullo de las voces y las máquinas llenaba la caverna. Volvió a pensar que todo aquello parecía una escena infernal, y se encaró con la escalerilla, subiendo lenta y laboriosamente, consciente de su peso y del envaramiento del traje espacial. Consciente, asimismo, de que su corazón latía sumamente aprisa. La escalerilla se combaba ligeramente bajo su peso, balanceándose inciertamente y dándole una momentánea sensación de vértigo. Se detuvo y esperó a que se le despejase el cerebro, mirando hacia abajo. Un círculo de rostros curiosos e impaciente le contemplaba a su vez. El joven estaba completamente sudado bajo el traje espacial. Se detuvo un instante antes de penetrar en la cabina. El rostro de Jardin parecía un manchón entre las demás caras. Agitó la mano y atravesó la escotilla, cerrándola y asegurándola a sus espaldas. Trig le sonrió, pero el doctor le miró con gravedad. Burke les ordenó que realizasen una confrontación final de todo el equipo y conectó el intercomunicador, esperando un momento para que se calentaran los tubos antes de acercar el micrófono a los labios.

—Hablando en prueba... hablando en prueba... «Argus» al mando. Hablando en prueba...

—Lo oímos con toda claridad —contestóle Rikeman con su tajante voz. Burke dejó el micrófono y se dispuso a verificar por última vez el cuadro de mandos... aunque durante bastante tiempo no lo necesitaría. Al principio, sólo sería un pasajero dentro del cohete, como una mercancía izada hacia el firmamento a costa de una gran cantidad de combustible. Se hallaría desvalido, sujeto a su asiento almohadillado de aceleración, incapaz de mover un solo dedo. Poner al «Argus» en órbita era tarea del control terrestre... ponerle en acción mediante las grandes baterías de los cerebros mecánicos. Su labor comenzaría después, cuando estuvieran en órbita. Hasta aquel momento todo dependería de la perfección de los mil componentes del cohete. Vio como Chartain le observaba expectante.

—Estaremos fuera de los asientos el mayor tiempo posible —le ordenó Burke. Su voz resonaba fuertemente en sus oídos.

—Menos veinte minutos...

Consultó el cronómetro. Las doce y treinta y siete de la noche. Hora del meridiano de Greenwich, ocho horas más tarde que la de la isla. Se humedeció nerviosamente los labios. Habían transcurrido veinte minutos desde que Trig había trepado por la escalerilla, pero sólo parecían haber pasado cinco. Rikeman habló con voz tajante:

—Vamos a ponerles en posición.

—Afirmativo —Burke volvió a experimentar su anterior nerviosismo. Miró por la pequeña portilla del frente, torciendo la cabeza para poder ver hacia arriba. El techo de la caverna se hallaba a sólo unos pocos metros de la punta superior del «Argus». Desde el suelo de la caverna ascendió un chirrido que se transmitió a través de los auriculares. Sintió a sus compañeros a sus espaldas y apartóse ligeramente para dejarles sitio. Nadie hablaba. De pronto, Burke observó un pequeño resquicio de luz arriba. Tardó un instante en identificar a una estrella y luego a una estrecha faja de cielo negruzco, que gradualmente se fue ensanchando. Lentamente, la bóveda de la caverna se fue separando hasta que todo el firmamento apareció ante su vista, con la leve sugerencia de las estrellas bañada por la luz del alba. Le recordó el observatorio de Monte Palomar. Volvió a escuchar un chirrido y miró hacia abajo. El suelo de la caverna estaba gradualmente descendiendo, aunque Burke no experimentaba la menor sensación de movimiento. El cohete se estaba moviendo hacia arriba con tanta lentitud que transcurrieron varios minutos antes de que la plataforma sobre la cual descansaban las aletas de su cola llegara al nivel del suelo, quedando debidamente encajada. El chirrido cesó, vol-viendo a comenzar cuando los grandes pilones hidráulicos empezaron a ascender para soportar la base del cohete. Al mismo tiempo, las gigantescas vigas de metal salieron de los muros, por debajo del nivel del suelo, y encerraron horizontalmente la estructura que soportaba el cohete, sujetándolo con la máxima solidez, excepto por un túnel por el que debían salir los gases de la combustión. Burke paseó su mirada por la isla. Divisó varias luces rojas y un gran resplandor por la parte del puesto de mando que acababan de evacuar. Se preguntó qué habría sido del capitán Grayling.

—Está ya en posición, Burke —la voz de Rikeman sonó tensa.

—Afirmativo —el joven estiró el cuerpo para aliviar el dolor que sentía y miró a Trig, decidiendo que su estereotipada sonrisa no era más que una máscara que encubría sus temores. Chartain aparecía francamente aprensivo.

—Menos diez minutos...

Burke tendió la vista hacia oriente. El sol se hallaba por debajo del horizonte con sus rojos rayos dispersos hacia arriba y relucientes contra el resplandor lumínico del mar. Las estrellas se iban desvaneciendo. La luz de oriente llegó como un rayo, bailando al mundo y arrojando a la noche a occidente. Girando la cabeza asintió hacia Trig, el cual inmediatamente hizo descender las almohadillas de aceleración hasta situarlas debidamente, no dejando más que un espacio mínimo. Chartain miró con toda solemnidad a Burke, en tanto acomodaba su cuerpo en una de las almohadillas. Trig le ayudó a ajustar los cinturones antes de colocarse en su lugar. Burke esperaba, nervioso, impaciente, contemplando el cronómetro, mientras el teniente de la Armada se ajustaba sus cinturones con movimientos rápidos y eficaces. Al terminar miró a Burke.

—Estoy cómodo —dijo.

—Menos cinco minutos...

El sol saltó de entre la niebla, resplandeciente en el cielo, como una antorcha deslumbrante. Burke giró la vista hacia el noroeste. Una fina estela de humo se elevaba del lugar donde estaba situado el puesto de mando, dirigiéndose perezosamente hacia lo alto antes de que la brisa matutina la disolviese. El tiempo parecía haberse detenido. Una nueva voz resonó en sus auriculares.

—El coronel se ha dirigido a la cabina de control.

—Afirmativo.

Burke miró a tierra por última vez. Los marines custodiaban el lugar donde...

Miró con atención, y en el mismo instante oyó los disparos. Los marines situados cerca del claro corrían hacia la espesura, medio agachados, disparando sin cesar. Una figura se retorció violentamente, cayendo al suelo. Un pequeño helicóptero entró en el campo visual de Burke, planeando sobre el «Argus», con sus grandes aletas girando al aire. La voz de Rikeman resonó cortante, angustiada.

—¿Listo?

—Un segundo —pidió Burke.

—¡Maldición, tenemos un horario!

Burke se acomodó en su asiento, procediendo a ajustarse los cinturones.

—Menos dos minutos...

Burke luchó con las hebillas. De pronto, procuró calmarse. Sabía que estaba temblando con violencia y tenía dificultad en controlar la acción de sus dedos. Chartain notó su turbación.

—Calma —le recomendó. Su voz, lacónica, aplacó la tensión del joven. Pudo abrochar la última hebilla y probó su cuerpo contra los cinturones. No cedieron.

—Menos un minuto...

Un minuto. Sólo un minuto. Un minuto para la eternidad con la caverna atacada desde lo alto. Un minuto para que el «Argus» se despertase de su letargo y atronase la atmósfera. Conectó apresuradamente el alimentador de oxígeno a su traje e hizo girar la válvula para permitir que la presión penetrase en las vejigas anti-g, a fin de impedir la coagulación de la sangre en las venas durante las altas aceleraciones. Le temblaban los dedos, sintiéndolos adormecidos. Por los auriculares escuchó una débil voz.

—¡Señor, una caja ha pasado la barrera!

¡Una caja! Alguien le estaba comunicando al coronel que una caja había atravesado las líneas defensivas. Burke comenzó a sudar, tratando de serenar su corazón. El tiroteo había cesado, o al menos se había convertido en sólo un leve murmullo dentro de sus auriculares.

—Menos treinta segundos...

Se produjo un torbellino de voces. Captó las palabras «caja» y «Argus», y oyó voces de mando a cierta distancia.

—Menos diez segundos...

De nuevo la débil voz:

—... tratan de destruir el «Argus», señor... como kamikaze...

Las frases sueltas parecían arrastrarse por el aire y Burke, convulsivamente, tragó saliva, sintiendo envarados todos sus músculos hasta no ser su cuerpo más que un solo nudo. Una caja estaba descendiendo sobre la caverna. Una forma extraña de morir, estando como estaba atado a una almohadilla de aceleración. Volvió a retorcer su cuerpo contra los cinturones.

—Menos cinco segundos...

—¿Listo, Burke? —la voz de Rikeman sonó imperativa.

—Afirmativo —contestó Burke.

—Menos...

—¡Buena suerte, Burke, Trig y Chartain!

Se oyó una voz ronca y enloquecida:

—¡Coronel, va a estrellarse la caja!

—Menos un...

Un trueno, una vibración, un rugido poderoso. El mundo quedó anonadado por el espectro de un increíble trueno. El «Argus» se estremeció y danzó, balanceándose y vibrando con enloquecedora intensidad. Burke sintió una oleada de terror y tuvo que apretar los dientes para reprimir el pánico. Un humo amarillento oscureció las portillas de observación; el humo, el trueno y la cabina bailaron con vertiginosa velocidad, que amenazó con destruirlo todo. Las energías impulsoras desgarraron el cuerpo de Burke, atronando en sus oídos y pisoteándole con salvajes tacones. Un estremecimiento, una vibración, un trueno. Un terremoto. Burke cerró los ojos... cerró los ojos y la mente. Una vocecilla en su mente deseaba saber si se trataba de la destrucción o del despegue. ¿Despegue o destrucción? La pregunta bailoteó alocadamente en su cerebro.

CAPÍTULO VII

Apareció la presión. Una creciente fuerza aplastó el cuerpo de Burke contra la almohadilla de aceleración y el joven jadeó; distendiendo los músculos luchó contra la pérdida de peso. La presión, el ruido... el horrible ruido convertido en millares de alaridos salvajes que le desgarraban los oídos. Los músculos de su garganta se atirantaron y luchó para respirar, tratando de forzar el paso del oxígeno a sus pulmones. El miedo le atenazaba, un miedo que lindaba con el pánico. Conocía todo lo relativo a las fuerzas g. Los pilotos de caza convivían con ellas, con el empuje o la repelión de la gravedad a cada aceleración. Unos giros ceñidos que arrojaban la sangre y las entrañas hacia la parte exterior del giro, fuerzas que debilitaban la visión, llenando todos los huecos con un cálido dolor y destrozando el cuerpo despiadadamente, coagulando la sangre hasta la inconsciencia. Pero jamás lo había sentido de esta forma.

Se estremeció y gruñó la maniobra M del piloto para aumentar la tolerancia antes las fuerzas de la aceleración. Presión... una presión creciente hasta que su cuerpo fue una torturada masa de dolor. Los pulmones estaban aplastados contra la caja costillar, los huesos parecían a punto de romperse, los músculos estaban desgarrados. Su cerebro luchaba por buscar un alivio, pero el verse sujeto por los cinturones sólo servía para aumentar su pánico. Arriba, arriba, hacia el terrible incremento de la presión. ¿Hasta cuándo?

El trueno resonó en los muros de la cabina, el pavoroso trueno de los tremendos motores del cohete que impulsaba al «Argus» a través de la troposfera, el escape de gases calientes que rugían por los tubos de popa. El trueno y la presión eran inseparables. Apretó los dientes al asaltarle la idea de que la caja había fallado. Y ahora se estaban elevando hacia las profundidades del espacio, al vacío de la nada, lanzados al cielo mediante una agonía casi insoportable. Sus ojos eran dos brasas en su semblante. La presión volvió a sujetarle contra la almohadilla de forma intolerable, increíble, hasta que su cuerpo pareció a punto de estallar. Apretó los dientes con más fuerza, agarrotando los músculos de la garganta para reprimir el dolor. Trató de girar la cabeza hacia Trig y no pudo. No podía moverse. Se hallaba desvalido, indefenso... Al cabo de un segundo se rindió.

Arriba... arriba, impulsados a través de la faja climatérica de la tierra, atravesando la estratosfera donde las extrañas nubes de madreperla iban derivando sobre la distante tierra. Pero él no podía ver nada... nada. Estaba desamparado, alejándose ciegamente de la tierra a una espantosa velocidad. A sus espaldas, el infierno de los gases de escape manchaba el cielo, impulsando a la nave más de prisa. ¿Cuánto tiempo habría transcurrido? ¿Diez segundos? ¿Un minuto? ¿Dos...? Se dijo que la parte más crítica del despegue ya había concluido. Los cohetes que llegaban a la cima de la estratosfera sin estallar, conseguían su objetivo. Salvo aquellos que era imposible situar en órbita. Muchos cohetes habían ascendido... muchos habían caído, incinerados por la fricción generada durante su paso por la atmósfera. El rugido se convirtió en un trueno constante, aunque cada vez más débil, y la vibración pareció ceder en parte. El dolor de sus oídos se hizo menos intenso, pero el pecho y la garganta es-taban como inflamados por la presión y el horrible dolor. Trató de enderezar sus pensamientos y reprimir el pánico. Debían hallarse en la quemosfera, el vasto laboratorio foto-químico natural donde se efectúan los procesos de los rayos ultravioletas del sol, creando campos de iones incandescentes.

«Brennschlusss»... Disminución... El aterrador ruido y el trueno infernal se extinguieron y la presión liberó a su pecho. Continuó inerte y jadeante, luchando para introducir el frío oxígeno en sus torturados pulmones, pensando que el «Argus» se hallaba atravesando la capa superior de la quemosfera, impulsado por las fuerzas de inercia generadas por los poderosos motores de la primera sección. Pero ahora estaban muertos. En algún lugar detrás suyo explotaron los detonadores servocontrolados, empujando a la primera sección. Ésta se separaría, caería según una inmensa trayectoria y buscaría la muerte final en la estratosfera. Giró la cabeza a un lado. El cuerpo de Trig estaba rígido contra su almohadilla. Miró al otro lado: Chartain era una figura inerte.

El rugido recomenzó con una brusquedad que le aterró. Más cercano, no tan ensordecedor ni tan intolerable. La sangre se agolpó a su cabeza. Los intestinos le subieron a la boca, empujando hacia arriba el diafragma cuando los servomecanismos empujaron el cohete, separándolo de la vertical. Le pareció al joven que iba a quedarse ciego y la cabeza comenzó a zumbarle como si se le fuese a estallar. El cráneo, alternativamente, parecía ensancharse y comprimirse; la garganta y los oídos volvieron a arderle. Debían estar ya muy arriba, cerca de la cumbre de la ionosfera cuyos iones incandescentes daban origen a los grandes campos electromagnéticos que dirigen a la tierra. Muy arriba, por encima de los continentes y los mares. Apretó los dientes para aquietar sus temores. ¡Claustrofobia! Había algo estremecedor en verse encerrado en el espacio, sujeto por cinturones a un asiento de un cohete. Iba a morir, iba a morir y permanecería eternamente encerrado en un gran ataúd destinado a recorrer los espacios celestes. No... viviría, viviría. Obligó a su cerebro a creerlo. ¡Viviría para conquistar el espacio!

Fuera, la presión atmosférica era menor que una millonésima al nivel del mar, demasiado pequeña para poder ser medida. Una atmósfera de átomos solitarios, un vacío casi perfecto, demasiado tenue para transmitir el sonido. El único ruido era el procedente de los muros de la cabina. Sólo la cabina albergaba la vida. Giró dolorosamente la cabeza a un lado. El cuerpo de Trig, dentro de su traje espacial, aparecía completamente inmóvil, rígido. ¡Muerto! Inmediatamente rechazó la idea. Trig estaba padeciendo un infierno, sufriendo los tormentos de los condenados, lo mismo que él. Tal vez estuviese rezando... o maldiciendo, pero vivía.

Y Chartain vivía también. Tenían que vivir. No podían dejarle solo, solo en medio del universo. Sí... vivían... ¡vivían! Quiso volver la cabeza de nuevo, sin conseguirlo.

«Brennschluss» de nuevo. Volvió el silencio, un vasto, impenetrable silencio en el que el latido del corazón para el oído era como un pavoroso trueno. El espacio era una catedral del silencio, una tumba desprovista de todo medio para propagar las ondas sonoras. Un nervio se contrajo en su faz y se sintió débil, sudoroso, con las mandíbulas agarrotadas como cuerdas tirantes. El rugido reapareció en forma de vibraciones transmitidas a través del mamparo posterior, vibraciones que dolían en el oído, dándole una sensación de canturreo. Reapareció la presión, una sensación de aplastamiento contra la almohadilla, aunque era una débil fuerza comparada con las aceleraciones que habían acompañado a las dos primeras secciones.

Bien, no estaba mal, pensó. No estaba mal en absoluto. Flexionó el cuerpo de manera experimental y movió los pies, ejercitando los músculos de sus brazos contra los cinturones, sorprendiéndose al ver que su cuerpo se hallaba intacto. Se sentía dolorido, pesado, pero en una sola pieza, aunque los músculos de su vientre estaban como atarugados en una bola nudosa y le zumbaba la cabeza. Gradualmente se le fue aclarando la vista y pudo observar con detalle los objetos de la cabina. Los controles de guía del cohete, las sondas... los sistemas térmicos y de aceleración, las portillas delantera y lateral... Todos los detalles de la cabina se aquietaron hasta que sus ojos recobraron su acostumbrada impavidez.

Se hallaban muy arriba, cerca de la cumbre del océano del aire. La exosfera donde se unen la atmósfera y el espacio. Pronto se situarían en órbita... si funcionaban todos los servomecanismos. La vibración del motor a través del mamparo posterior decreció hasta extinguirse y volvió a reinar el silencio. Un silencio final, casi intolerable. Se esforzó en oír alguna nota en medio de aquella quietud total. Toe... toe... toe... No, era su corazón. El nervio de su cara volvió a saltar; le extrañó poder oírlo. Durante una décima de segundo se sintió condenado a morir. Se hallaban en el espacio. ¿Pero dónde? Le parecía inconcebible que el «Argus» estuviese recorriendo precisamente la ruta prefijada en el espacio. Las alas de la impulsión lo habían liberado de las ataduras terrestres, lo estaban situando en órbita, con una suma de movimientos increíbles en su precisión. Trató de despojarse de aquellas sensaciones. Una voz resonó en sus oídos.

—Lo conseguimos.

Tardó varios segundos en reconocer la voz de George Trig. Se sintió inundado por un extraño alivio.

—Seguro —gruñó—. ¿Qué esperabas?

El espacio. El gran vacío. Burke sintió el silencio en su interior, absorbiendo el impacto de la consecución de la primera parte de su misión. El penoso dolor, el trueno en los oídos, el pánico... todo había pasado Ahora veía ya la dulce victoria. El gran paso que toda la humanidad había vislum-brado como un sueño secreto iba a ser realidad. El hombre habíase desprendido de sus ligaduras, liberándose de las cadenas de la gravedad y estaba camino del infinito. Volvió a darse cuenta del absoluto silencio que llenaba la cabina. El espacio era como un mar tranquilo. Rememoró las des-cripciones que Trig le había hecho del fondo de los mares. Fue Chartain quien rompió el silencio. Sus palabras no fueron históricas.

—Quitémonos estas ataduras de hierro —dijo.

—Amén —aprobó Trig—. Me parece estar dentro de una escurridora.

Burke rió en voz baja, una carcajada de alivio, y tras desprenderse de la presión de sus vejigas anti-g, procedió a desabrochar sus cinturones. Sus dedos fallaron al primer intento y tuvo que realizar diversos movimientos de corrección. Era extraño, sus brazos le parecían sumamente ligeros, casi difíciles de mover. ¿Qué había sucedido? ¿Es que algo andaba mal?

—Falta de peso —observó Chartain con tono profesional, contemplando los intentos del joven con interés—. Tendremos que ir con cuidado por ahora... hasta que nos reajustemos a la gravedad cero.

—Como conejitos de indias —rezongó Burke.

—Conejos de indias humanos. Exacto. Pero al menos podemos ser unos conejos de indias precavidos.

Burke estaba reflexionando sobre aquel consejo cuando Trig soltó una exclamación. Se giró a tiempo de ver como el cuerpo de Trig se precipitaba hacia el mamparo posterior, con un movimiento retardado. Sus brazos se agitaron torpemente en un intento de hallar un asidero. Su semblante adquirió una expresión de atontamiento.

—Ya lo dije —se burló Chartain—. Es un payaso. No me ha escuchado.

Trig se esforzaba por sostenerse.

—Olvidé lo referente a la falta de peso —se disculpó—. Lo único que hice fue dar un paso.

—Descansa unos instantes hasta que sientas la sensación del cuerpo —le aconsejó Chartain—. No podemos permitir que nos destruyas los instrumentos.

Burke consiguió desabrochar la última hebilla que le sujetaba al asiento y sé mantuvo inmóvil para conseguir acomodar su cuerpo a aquella extraña sensación de flotamiento. Era como si todos los receptores de presión estuviesen muertos y todas sus sensaciones extinguidas. Estudió la cabina mientras esperaba. La conocía al dedillo, pero ahora, en el espacio, todo le pareció diferente. Parecía un cilindro hueco cuyo diámetro seccional apenas fuese suficiente para mantenerla erecta. Un lado, teóricamente el fondo, tenía el suelo plano para facilitar los movimientos o para procurar apoyo al equipo de la astronave. No lo sabía con exactitud. Hacia arriba se hallaban los cuadros de instrumentos, los controles y la caja negra que contenía el cerebro del «Argus», un piloto automático que debía conducir a la nave al rumbo impreso en sus baterías de memoria. Aquel cerebro constante-mente comparaba el rumbo de la nave con el previamente calculado y grabado en las celdillas de la memoria; cuando surgía alguna desviación, las señales automáticas hacían que el autopiloto efectuase las necesarias correcciones.

Burke quedóse maravillado por todo aquello y por la magnitud de la habilidad humana. En la tierra, muy lejos, en otra hora, otro plano, los computadores habían trazado su paso en el espacio. Las complejas maquinarias habían tenido en consideración el punto de partida, la hora, la rotación de la tierra, el punto preciso del espacio donde el «Argus» tendría que hallarse en un momento dado... y otras docenas de variantes. El cerebro electrónico estaba ahora siguiendo el rumbo, dirigiendo al «Argus» hacia el negro e insondable pozo del universo, haciéndole girar en torno a la tierra como gira una piedra en el extremo de una honda.

Quedóse asombrado por la pequeñez real de la cabina. Sí, estaban como embutidos en la misma, aunque no sería por mucho tiempo. Menos de un día, si todo iba bien. Trece revoluciones en torno a la tierra, quince a lo sumo si el programa se cumplía, durante cuyo tiempo los centros más densos de población se hallarían, en uno u otro momento, debajo de sus pies. Menos de veinticuatro horas en el espacio, y después el regreso a casa... a Laura. Los héroes vuelven al hogar.

Sonrió y dio un paso, a modo de prueba, pero trastabilló y estuvo a punto de perder el equilibrio.

—Ja, otro payaso —se burló Trig—. No soy el único, por lo visto. No es tan sencillo como parece, ¿eh?

Burke reprimió una mueca y cuidadosamente fue avanzando hacia el portillo delantero. Para hacerlo tuvo que apoyarse fuertemente en el suelo e inclinarse ligeramente hacia atrás para no caer. Descubrió que su cuerpo era como el brazo de una palanca, que actuaba por la fuerza aplicada en el punto en que sus pies tocaban el suelo. Cautelosamente se acercó al portillo, sabiendo que los otros dos se hallaban detrás suyo. Al llegar al tablero de mandos, se enderezó precavidamente y oprimió varios botones. Un servomecanismo comenzó a dejar oír un leve murmullo. Fuera del casco un radar se colocó en posición y una antena de radio emergió de un agujero, quedando en la situación correcta.

—El ventilador —recordóle Chartain. Buscando en el tablero de mandos oprimió un tercer botón, oyéndose otro leve murmullo.

—El ventilador... Vaya, todo el confort hogareño —comentó Trig.

—Sin él se crearía una esfera de bióxido de carbono en torno a ti, procedente de tu propia respiración. Una forma fácil y callada de abandonar nuestro planeta —observó Chartain.

Burke contempló a sus dos compañeros, cuyos rostros se veían expectantes, y giró una manija para matizar las luces de la cabina. Entonces dirigióse al portillo.

La tierra era un gigantesco, tremendo plano curvo que se alargaba en todas direcciones; sus horizontes formaban un inmenso arco que reflejaba la luz contra el cielo oscuro y, en un lado, todavía resultaba visible el borde de la noche.

Sobre ésta, el universo era negro con un leve matiz púrpura, una extraña y cautivadora oscuridad tachonada de estrellas de increíble brillo, un campo centelleante con luces fijas que se extendían hasta lo infinito. Amarillos, azules y rojos. De forma incongruente, el sol era un círculo brillante, metálico, que colgaba ante un muro negro cuajado de estrellas, un sol sin rayos, un sol absolutamente intolerable a vista. Permanecieron contemplando aquel extraño paisaje unos minutos en silencio antes de que Trig rompiese el encanto con tono casi reverente.

—Esto es tan hermoso como el fondo del mar.

Burke asintió con el gesto, escrutando con más atención el panorama. A un lado, la curva del Pacífico se veía rota por grande masas de nubes, con sus atiborradas formaciones suavizadas por la distancia hasta no parecer más que unas sábanas lechosas sobre la superficie del agua. Más cerca di-visó unos trechos de verdor, esmeralda, oliva y aguamarina, y el ocasional brillo del océano bañado por el sol. Al oeste, la noche todavía seguía aferrada a la tierra. Consultó el cronómetro. Estaban ya finalizando el primer cuarto de vuelta, en dirección al borde del círculo antártico. Escrutó aten-tamente hacia abajo. La punta de Sudamérica quedaba silueteada contra la tierra, con el estrecho de Magallanes, la Tierra del Fuego, mirando hacia el mar del hielo. Las nubes ocultaban parte del globo, de manera que los astronautas sólo podían verlo fragmentariamente, como piezas de un fantástico y enorme rompecabezas.

—Altitud quinientos sesenta kilómetros —dijo al final Trig—, y nos hallamos a un poco más del primer cuarto de vuelta. ¡Caramba, parece, pues, que esto se mueve!

—Los servomecanismos tenían que proyectarnos en una órbita casi circular —reflexionó Burke en voz alta—. Tenemos que rodear la Tierra en noventa y seis minutos.

—Esto nos dijeron abajo, pero no hay que hacerles mucho caso.

—A mí también me parece increíble —afirmó Chartain—. Se tarda bastante en acomodarse, en darse cuenta de que las frías cifras de los computadores han sido trasladadas a la realidad.

—Sí, os aseguro que me siento desorientado... mareado —agregó Trig.

—Como yo —corroboró el doctor—. Desorientado, pero ya nos acostumbraremos. Seguramente, esto tiene que ver con la pérdida de peso.

Burke escuchaba aquella charla, sabedor de que también él notaba aquella misma lasitud. Aumentó la intensidad de la luz y se acomodó en el asiento del piloto.

—¿Cómo está callada la radio? —preguntó Trig, de repente—. ¿Por qué no establecen contacto con nosotros?

Burke observó que la voz de Trig estaba teñida de nerviosismo.

—Todavía ignoran que estemos en órbita —le explicó. Al ver la extrañeza de Trig se apresuró a añadir—: No lo sabrán con seguridad hasta que pasemos por encima de las estaciones rastreadoras. Entretanto, los átomos ionizados de la ionosfera nos impiden establecer el contacto por radio.

—Entonces, ¿cómo lograrán...?

—Por las ventanas de la ionosfera —le interrumpió Burke, impaciente—. Cuando lleguemos dentro del alcance de las estaciones, la radiación de las microondas atravesará las capas atmosféricas directamente en vez de reflejarse en las capas ionizadas.

—Bien, ya lo entiendo —Trig aún parecía dudar—, pero me sentiré mejor cuando vuelva a oír voces humanas. Aunque sea la de Rikeman.

—No tardaremos. La Armada ha establecido una red de estaciones oceánicas, además de los rastreadores de las Fuerzas Aéreas.

Burke rebajó la intensidad de la luz y volvió a contemplar la Tierra. El fondo del globo estaba girando, envuelto en capas de nubes espesas. Era raro, pensó, que no se sintiera exaltado, como un conquistador. Acababa de asegurarse un lugar en la Historia. Lo mismo que Colón. Sin embargo, se sentía deprimido y preocupado, con una sensación casi morbosa. Claro que muchas cosas le preocupaban. Pero no era esto. Había algo más. Una extraña sensación de resignación, como la de un hombre cuya vida está terminando, un hombre que mira hacia las sombras. Trató de apartar de sí aquella impresión y no pudo. Suspirando comenzó a ayudar a Chartain en su tarea de comprobar los instrumentos.

El mantenimiento de la atmósfera adecuada corría a cargo del doctor, así como la salud de la tripulación. A su cargo corría comprobar el oxígeno, la cantidad de bióxido de carbono y el vapor de agua procedentes de la respiración, manteniéndolos por debajo de los niveles críticos, y asegurarse de que el aire de la cabina se hallase libre de gases tóxicos. Pero su principal responsabilidad, y el verdadero motivo de su inclusión en el viaje, era calibrar la adaptabilidad del sur humano en el espacio. El trabajo de Burke se refería a las comunicaciones, a la conducción del «Argus» por los senderos espaciales en busca de los satélites enemigos y, aún más importante, a adoptar las respon-sabilidades del mando. O sea la adopción de medidas y el dictado de órdenes. Decisiones. Era el árbitro final de su destino. El éxito o el fracaso, el auge o la caída de las naciones, podía depender de aquéllas. Finalmente, cuando todo hubiese terminado, tenía la responsabilidad de devolverles a la tierra en el «Moth», el cohete-planeador que Rikeman se proponía colocar en órbita para interceptar al moribundo «Argus». Ignoraba si esta parte llegaría a cumplirse.

Y de ser así, no sabía si conseguirían localizarlo con el combustible y la fuerza que poseían... Si... si... si... Vivían pendientes de excesivos condicionales. Lo cierto era que la lasitud continuaba dominando en el cerebro de Burke, y bruscamente, el joven volvió su atención al portillo por el que se veía la Tierra.

El destello de los campos cuajados de nieve ya había quedado atrás. Ahora se hallaban sobre el océano índico, corriendo hacia la línea del crepúsculo, por encima de una compacta masa nubosa. Era un sitio donde el globo se hallaba la mitad sumergido en el día y la otra mitad en la noche. Consultó de nuevo el cronómetro. Habían transcurrido casi cincuenta minutos desde el despegue. Casi habían dado media vuelta en tomo a la Tierra. Madagascar surgió de las aguas, como un pie invertido, y algo más allá el estrecho de Mozambique, y la costa oriental de África. El crepúsculo reinaba en el océano Índico. Contempló la escena en silencio, sintiéndose deprimido. Noche y día. La Tierra, a sus pies, le pareció una grotesca caricatura del mundo del que él había desertado menos de una hora antes. Había algo terriblemente extraño en aquella visión. Él era como un malévolo dios que estuviese atisbando a la pobre humanidad.

La radio cobró vida con sorprendente brusquedad y Burke automáticamente se volvió hacia el cuadro de mandos, perdiendo casi el equilibrio en la maniobra. Parásitos. La voz de las ondas de la radio quedaba distorsionada por las masas de iones. Los ruidos se elevaban y disminuían hasta reducirse a la nada. De pronto, se elevó entre los parásitos una voz.

—... «Argus»... Llamando al «Argus».

Burke se maldijo mientras apresuradamente comprobaba la posición calculada, pasando sus dedos por la lista de estaciones rastreadoras, situada en una ranura lateral. Sí, ya lo tenía. Colocó el micrófono en posición y giró un interruptor, pensando que en lo futuro tendría que anticiparse a las estaciones rastreadoras. Habló claramente, procurando mantener segura la voz.

—Te oigo. Por favor, identifícate —Rikeman le había ordenado que en el espacio adoptase siempre esta medida de precaución.

La voz volvió a quedar oscurecida por los parásitos., pero el joven consiguió oír un nombre:

—... Float Boy India...

Estaba comprobado. «Float Boy India» era uno de los rastreadores de la Armada, situado en el océano Indico. Silenciosamente, musitó una plegaria y contestó:

—«Argus» a «Float Boy India»... «Argus» a «Float Boy India».

Pero la radio dio paso sólo a una serie infernal de ruidos, hasta volver a quedar en completo silencio. Por contraste, resonó muy alto el chirrido del ventilador. Burke intentó volver a establecer el contacto, transcurriendo varios minutos antes de que abandonase, y al final volvióse hacia sus compañeros.

—Al menos, ahora saben que estamos aquí —sonrió Trig—. Lo cual ya es algo.

—Amén —replicó Burke de todo corazón—. Esto eleva nuestra moral.

—Necesitaríamos un trago —observó Chartain.

—La vieja y querida Armada siempre al rescate de las Fuerzas Aéreas —añadió Trig.

Burke sonrió, volviendo a concentrar su atención en el paisaje. Sí, aquella voz había elevado la moral de los tres hombres. Ahora sabían que no estaban abandonados. Se hallaban ligados de nuevo a la Tierra, atados a ella por una cadena electromagnética, por muy tenue e insegura que fuese.

—Es raro —fue Trig quien rompió el silencio—, pero había pensado en este viaje como en un trayecto muy accidentado, incluso después de entrar en órbita. Y, sin embargo... no hay ruidos, no se nota el movimiento... Todo está tan pacífico como el fondo de un lago —el asombro parecía inundar sus pupilas—. Ahí fuera todo está en calma. Es difícil imaginar que la muerte reine a pocos pasos de distancia.

Burke iba a replicar cuando observó los ojos de Chartain fijos en Trig. Parecía estar sopesándole.

—Esto es muy parecido a tus misiones marinas —dijo el doctor, por fin—. Bajo el mar todo está también en calma, pero la muerte se halla al otro lado de tu máscara de oxígeno. Los problemas del espacio y el mar son fundamentalmente los mismos: la presión, la orientación, el oxígeno. No me sorprende que halles cierta analogía entre el mar y el espacio.

Trig reflexionó aquellas palabras.

—Supongo que sí, sólo que jamás se me había ocurrido pensar que el mar fuese peligroso. Supongo que estoy avezado a él.

—Es verdad —asintió Chartain. Burke les escuchaba sin comentarios, pensando que Trig se aferraba a aquella charla para no dejarse llevar de sus preocupaciones. En su tono de voz había un temor que no podía admitir.

Burke se volvió hacia el portillo opuesto con una extraña sensación de alivio. Había algo muy consolador en saber que no se hallaban solos en medio de los vagos temores que les estaban asaeteando. La constante espera de lo desconocido... Se dispuso a estudiar el firmamento. Vasto... inmenso. Estaban allí todas las estrellas y constelaciones conocidas, y decenas de millares más.

Miró hacia abajo. Negrura. Una pavorosa sombra negra oscurecía el universo, aunque gris en los bordes donde cabalgaba la línea del alba. Abajo, la noche aterciopelada podía medirse en minutos. Su órbita había sido calculada de manera que el «Argus» pasase la mayor parte de sus revoluciones al sol. Una órbita alba-mediodía-crepúsculo, sólo con una mínima parte del circuito en la noche. Comprobó el paso del cohete con el cronómetro: la India... la meseta china... Siberia... Realizó un cálculo rápido y esperó.

Ahora pasarían sobre Irkuts, las montañas Cherski... viajando sobre una tierra prohibida. Todo estéril, salvo que aquellas tierras estaban puntuadas con rampas de lanzamientos de cohetes enemigos, una red misteriosa que el servicio de Inteligencia jamás había logrado desentrañar por completo. Las estaciones enemigas les contemplarían quizá por primera vez. Los grandes platillos les seguirían desde la Siberia, ojos grotescos que registraban su paso, grabando su vuelo en mágicas ondas electrónicas que se convertirían en cifras muy precisas. Cifras que les dirían a los observadores dónde se hallaba el cohete exactamente, adonde iba, en qué lugar exacto se hallaría en un momento dado. Recordó los rumores oídos respecto a los cohetes antisatélites enemigos y sonrió torvamente. No tardaría en poder separar el rumor de los hechos reales. No le gustaba la idea de ser vigilado desde abajo... no le gustaba en absoluto. Por ser un hombre al que no le agradaban los ojos mágicos de abajo, tendría que pasar por encima de una enorme serie de bases: Komsomolsk, Anadyr, Servernaya Zemiya, Taimyr y seguramente otras muchas de las que nada sabía ni había oído nombrar, bases de cohetes que representaban el complejo sistema de la fuerza enemiga. Contempló la tierra que iba girando a sus plantas y volvió a experimentar la anterior lasitud. Y de repente, su misión le pareció destinada al fracaso.

CAPÍTULO VIII

Volaron sobre Khrebet Cheskogo, pasaron por Poluostrov Kamchatka, cruzaron el mar de Bering y atravesaron la punta de la península de Alaska. Al frente se extendió entonces la masa verde del océano, encubierta por densas nubes y niebla... como un humo azulíneo en el horizonte.

Muy abajo, el SMEWS —el Sistema de Aviso de los Cohetes del Espacio— les tenía a ellos en sus pantallas de radar. Grandes reflectores de más de cien metros de altura les estaban captando en la vasta inmensidad del espacio, enviando una serie de datos a sus hambrientos computadores. Planos, extrapolaciones, predicciones... su vuelo sería grabado con toda escrupulosidad. También Rikeman debía estar estudiando todos los datos, mientras mascaba un cigarro, planeando el próximo movimiento. ¡Si es que existía Rikeman! Si es que una caja no se había abatido sobre el refugio, destruyendo a todos los hombres y el equipo que les había puesto en órbita... Si el que el «Moth» seguía intacto...

En unos instantes estuvieron sobre el paralelo treinta y tres, para comenzar la segunda vuelta. Lo cruzaron a las dos treinta y seis de la tarde, hora del meridiano de Greenwich, aunque bajo sus pies estaría amaneciendo; la Tierra había girado veinticuatro grados durante los noventa y seis minutos que ellos habían tardado en rodearla. Completarían la primera vuelta en la longitud 144 oeste. Durante los sucesivos circuitos del globo, ellos cruzarían casi por encima de los sitios más poblados del mismo.

Las nubes flotaban sobre el Pacífico, dejando entrever de cuando en cuando los oscuros cañones de la tierra. Los rastreadores de la Armada les captarían, les pasarían señales, les dirían dónde estaba el ojo espía enemigo; finalmente les ordenarían abandonar la relativamente segura cabina para deslizarse a través de la noche insondable. Burke sintió la necesidad de pasar a la acción.

Chartain estaba hablando ante el magnetófono, grabando sus palabras para su descarga automática en un solo estallido de energía sobre el rastreador. Contempló al doctor espacial con interés. Éste hablaba de la consumición del oxígeno, el contenido de bióxido de carbono y la humedad. Dijo algo referente a la falta de peso y añadió:

—Sin aparentes trastornos cardiovasculares.

«Perfecto —pensó Burke—. Al menos, no tenía que preocuparse por su corazón.» Un instante más tarde, sin embargo, prestó de nuevo atención. Chartain estaba diciendo algo sobre la depresión mental, la lasitud. Burke, cuando el doctor hubo terminado, le espetó:

—¿Qué diablos es esto?

—Un informe sobre nuestra salud —replicóle Chartain, animosamente.

—¿De dónde has sacado esa conclusión sobre la depresión mental? Ahí abajo pensarán que somos un puñado de esquizofrénicos.

El médico le miró con solemnidad, pareciendo meditar sus palabras con todo cuidado.

—Yo soy el médico de a bordo, Burke. Mi misión es comunicar las reacciones psicológicas, así como las fisiológicas. Si no lo has observado, estás preso de una gran lasitud desde que nos pusieron en órbita. Todos sentimos lo mismo. Por lo visto, es la reacción inicial.

Burke quiso protestar, pero Chartain le hizo callar con el ademán.

—No seas tonto. Es la reacción que esperábamos. Estamos aislados, apartado de todo lo que siempre hemos conocido. Todo estímulo con el que convivimos normalmente se halla allí abajo —con el pulgar indicó la Tierra—, a quinientos sesenta kilómetros debajo de nosotros. Nos hallamos en un ambiente completamente ajeno al nuestro y no es posible esperar que reaccionemos normalmente, al menos no al principio.

Burke se mordió los labios, pensativamente.

—Tal vez la depresión sea normal en el espacio.

—No lo sé —reconoció Chartain—. Pero sí sé que tengo que comunicar los hechos.

—Bien, tal vez tengas razón —le concedió Burke—. Por ahora, lo que deseo es acción.

—Esto es lo que todos deseamos —Chartain volvió la vista hacia Trig y movió la cabeza significativamente. El marino se había tendido en su asiento acelerador, aunque tal vez fuese mejor decir que estaba flotando, pensó Burke. Tenía pálido el semblante, y sus pensamientos enfocados en un lejano mundo. Era evidente que no había estado escuchando.

—¿Ves lo que he querido decirte? —gruñó el doctor.

Burke contestó con otro gruñido y se volvió hacia el cuadro de mandos. Tal vez Chartain estuviese en lo cierto, pero no le gustaba ser considerado un deprimido mental... ni aunque ello fuese normal en el espacio. Un normalmente imbécil. Sonrió ante aquella idea.

La vuelta número dos.

Un estallido de ruidos, de parásitos, en forma ascendente y descendente.

—WESCOP a «Argus»... WESCOP a «Argus»...

La voz sonó bruscamente, clara y por encima del campo estático.

—WESCOP a «Argus»...

WESCOP, el Puesto Occidental de las Operaciones Espaciales, otra instalación de la Armada. Burke asió el micrófono con ligereza. Al hacerlo, estuvo a punto de volver a perder el equilibrio y lanzó una maldición. Acercó el micro a sus labios.

—«Argus» a WESCOP... Oigo con toda claridad. Adelante, WESCOP.

Hubo otro estallido de parásitos antes de volver a oír claramente a WESCOP.

—Felicitaciones... Un momento: vamos a poneros en comunicación con Sandlot.

Más ruidos, parásitos y una nueva voz. ¡Sandlot! Burke tardó un instante en captar todo el significado del mensaje de WESCOP. Rikeman... era Rikeman. Se sintió repentinamente aliviado. El viejo seguía con vida... y estaba dirigiendo todo el espectáculo. La caja había fallado su meta.

—Felicitaciones —comenzó a decir el coronel—. Buen lanzamiento. Sin complicaciones. Bien, veamos dónde estamos. Será mejor que grabéis esto.

Burke dispuso el magnetófono.

Rikeman volvió a hablar. Según él, el «Argus» había logrado una órbita casi perfecta... casi. La altitud y la velocidad eran magníficas y la órbita apenas elíptica. Continuó dando coordenadas espaciales, cálculos y por fin direcciones. Terminarían la segunda vuelta y comenzarían la tercera, y sobre un punto preciso del Pacífico, el rastreador «Hawái» les daría una señal activando una luz en su ménsula. En aquel mismo instante, Burke maniobraría en las clavijas de fuerza y seguirían en su propio poder hasta interceptar al «ojo espía». Su papel sería el de un robot, como un intermediario de los cálculos de los computadores; pero tenía que ser un robot muy seguro. Burke se concentró en las instrucciones, a pesar de ser éstas grabadas.

Rikeman terminó de hablar en medio de una salva de parásitos. WESCOP estaba ya alejándose.

—¿Qué le ocurrió a la caja? —se apresuró Burke a preguntar.

—¿Recuerda el helicóptero que planeaba cerca del cohete? —la voz del coronel se debilitaba por segundos, debido a la masa de iones a través de la que pasaban—. Parece increíble, pero el piloto consiguió volar entre ustedes y... —los parásitos crecieron de intensidad y la voz se extinguió. Burke contempló pensativamente el micrófono y luego se volvió hacia los otros.

—Comenzaré a aprenderme de memoria esta grabación. Una vuelta más en torno a esa bola de billar de ahí abajo y tendremos que trabajar.

—Bravo, esto me agrada —aplaudió el doctor—. Desde ahora en adelante nos divertiremos —guiñó un ojo y Burke sonrió. Luego se acercó al magnetófono. Tenía que recordar muchas cosas, y no podía cometer el menor error. Repitió la cinta varias veces, hasta que al fin paró el aparato y se dispuso a ocuparse del instrumental. Se sentía mucho mejor.

Se hallaban de nuevo en el primer cuarto de vuelta, entre el círculo antártico y la Tierra de Fuego, pero la superficie de la Tierra estaba cubierta por las nubes. Burke estuvo observando el panorama hasta que apareció la primera grieta entre las nubes. A su vista apareció una hondonada, viendo marchar hacia ellos la línea de la noche. Volvió la vista atrás. Trig había terminado su labor, habiendo vuelto a instalarse en su colchoneta de aceleración, con los ojos cerrados, pero Chartain, en cambio, se hallaba inclinado sobre un magnetófono, hablando en voz baja. Burke prestó atención a sus palabras.

—Bióxido de carbono dos décimas a las tres doce de la tarde, hora de Greenwich. Humedad relativa...

Burke se volvió hacia el portillo. De manera incongruente, la Tierra se hallaba dividida entre el día y la noche. El cabo de Buena Esperanza quedaba al sol, mientras que a la derecha, el océano índico estaba envuelto en tinieblas sobre una tierra deforme, iluminada por las estrellas. El fir-mamento parecía tener vida propia, resplandeciente en medio del negro saco de carbón del espacio. Permaneció allí, calculando su paso sobre la meseta de Kabul, la Siberia y el misterioso Omsk, el emplazamiento, al parecer, de una gigantesca base subterránea de cohetes. Ocasionalmente con-templaba el cronómetro, ansioso de salir de las fronteras de la nación enemiga.

La radio de pronto salió de su mutismo, asustándole momentáneamente. Trig y Chartain se habían inmovilizado, con expresiones inquisitivas. Burke extendió una mano hacia el panel y aumentando el volumen sintió palpitar fuertemente su corazón. Una voz débil llegó con claridad por encima del ruido.

—«Argus»... llamando al «Argus». Adelante, «Argus».

Burke consultó con la mirada a sus dos compañeros.

—No son los nuestros —dijo apresuradamente. Los otros asintieron y se dispusieron a escuchar. La llamada fue repetida varias veces antes de ceder. Hubo una breve pausa y luego una voz potente surgió por entre los ruidos.

—Al capitán Christopher Burke, de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos; al mayor Oliver Chartain, del Departamento de Medicina Espacial de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, y al teniente George Trig, de la Armada de Estados Unidos... ¡felicidades!

Los tres compañeros se contemplaron asombrados.

—Felicidades —repitió la voz.

—¿Qué diablos...? —pero Burke hizo callar a Trig con el gesto.

—Nuestros camaradas de Occidente se están mostrando buenos imitadores de los resultados obtenidos ya por el mundo oriental —Burke observó que la voz tenía un ligero pero inconfundible acento extranjero. Siguió escuchando—. Lamentamos profundamente que este éxito haya quedado frustrado por la desdichada destrucción del «Moth», durante los últimos sucesos en el Centro de Desarrollo Aéreo Yoland. Repito: el «Moth» ha sido destruido... pero la destrucción del «Moth» no impide la realización de vuestra hazaña. Nosotros, desde el mundo oriental, os enviamos nuestra felicitación.

—No lo creo —dijo Trig en voz baja. Burke le hizo callar. El mensaje fue repetido varias veces antes de que la voz se perdiera entre un ruido infernal. Por fin, fue Chartain quien preguntó:

—¿Lo has grabado?

Burke asintió.

—A Rikeman le interesará.

—No lo creo —repitió Trig.

—En absoluto —Chartain parecía muy seguro—•. Es la vieja guerra psicológica. El lavado de cerebro.

—Sí —afirmó Burke. Sonrió—. No nos preocupemos por el «Moth». Cuando llegue el momento, acudirá a la cita.

—Pero estoy preocupado por su sistema de espionaje —murmuró el doctor—. Muy pocas personas de la isla conocían nuestros nombres. Y, sin embargo, ellos los saben. Los nombres, las graduaciones y el servicio.

—A Rikeman también le interesará esto —afirmó secamente Burke—. Aunque no le sorprenderá.

—No, sospecho que no —Trig y Chartain volvieron a sus comprobaciones y Burke regresó junto al portillo, para contemplar fatigadamente el mundo que se iba desarrollando a sus pies.

Estaban cortando por el norte de Okhotsk, deslizándose sobre el mar de Bering, y oblicuando hacia el Pacífico. El estrecho de Bering. Por debajo del mar de nubes se hallaba la estrecha grieta a través de la cual los submarinos enemigos habían logrado asaltar la isla. Una o dos veces captó trechos de tierra... ¿o era el mar? Pero no reconoció nada. Se había imaginado que un satélite sería un ojo magnífico para obtener una vista de la Tierra, y, sin embargo, ésta siempre se hallaba enmascarada por la noche o las nubes, y los espacios libres solían dar visiones sólo del océano. Los minutos iban transcurriendo...

Vuelta número tres.

Las cuatro y doce de tarde, según Greenwich —33 norte, 168 oeste—, y el alba debajo. Llevaban en órbita exactamente tres horas y doce minutos... habiendo dado dos veces la vuelta al mundo. Habían cruzado todos los continentes, todos los océanos, y habían pasado dos veces por encima del territorio bélico enemigo. Faltaban once vueltas, quince a lo sumo; casi veintiuna horas, y tres bombas de hidrógeno. Destruir el «ojo espía» y el planeador «Moth» acudiría en su busca.

En aquel instante, el rastreador «Hawái» comenzó a enviar mensajes, en tanto el «Argus» despachaba los suyos: los datos clínicos de Chartain y el mensaje enemigo. Burke estaba vigilando la señal luminosa anunciada por el coronel, con ansiosas miradas. Estudió intensamente la ménsula de control, planeando en su cerebro las ubicaciones de las claves.

De pronto, destelló una luz anaranjada. En tensión, esperó nerviosamente, mordiéndose los labios. Los pequeños músculos de los dedos estaban envarados y le dolían los brazos. Llameó una luz roja, en una serie de destellos; Burke, automáticamente, empujó las manijas de la fuerza, e inme-diatamente sintió la respuesta del «Argus». La acción de los cohetes le dio una momentáneamente impresión de peso antes de que se extinguiera el estallido de la aceleración. Comprobó el altímetro de radio y aseguróse de que el cambio de rumbo había sido registrado en la memoria de la nave. Todo iba bien. Esperó, sintiendo la pesadez del tiempo, mientras el cronómetro le recordaba su lento paso. La cabina se hallaba mortalmente silenciosa, excepto el leve chirrido del ventilador.

—Allí está —Chartain susurró sus palabras con voz titubeante. Burke volvió su mirada a la pantalla del radar.

El «ojo espía» era un «blip» en los tubos. Consultó el cronómetro, volvió a mirar el cuadro de instrumentos y de nuevo el cronómetro, sintiendo la tensión de la espera. Tenía que cuidarse de demasiadas cosas. Como el Argus de la mitología, necesitaría cien ojos... y los brazos de un pulpo. La radio comenzó a emitir y el rastreador «Hawái» les comunicó que al parecer todo iba bien, según la comprobación efectuada. Burke escuchó, sin apartar los ojos del cuadro de mandos. Sus ojos estaban medio cegados por gruesas gotas de sudor y movió la cabeza para apartarlas. La luz anaranjada parpadeó, seguida por otra roja. Burke apretó las clavijas de la fuerza e inmediatamente tocó los botones de los cohetes-guía. Los impulsores del peróxido de hidrógeno colocaron al «Argus» en su nueva órbita, dándoles a los tres cosmonautas una sensación de peso que no tardó en desaparecer al terminarse la maniobra. Burke movió el punto de mira y captó al «ojo espía» en el cruce de líneas, manteniéndolo allí hasta asegurarse de que su rumbo era paralelo al de la enorme masa que flotaba en el espacio; luego se concentró en el cuadro de instrumentos y disminuyen la luz de la cabina atisbo por la portilla.

—Ya lo tenemos —dijo.

Trig y Chartain estaban, ansiosos, detrás suyo, ladeando la cabeza para obtener una visión mejor. El «ojo espía» era una enorme esfera provista de antenas cortas, y una más larga que terminaba en una estructura muy curiosa, en forma de cesta, pareciendo todo el conjunto una especie de barbo. Burke se preguntó si el satélite enemigo estaría grabando su presencia allí, y en tal caso, ¿qué les comunicaría a sus amos? Se estremeció ligeramente. Fuera, casi a su alcance, se hallaba un superagente de espionaje, más correctamente, un complejo de espionaje perfecto.

—Que me aspen si no parece una cosa muy fea —murmuró Trig.

—Y peligrosa —añadió Burke—, pero tendremos que arrancarle los dientes —se volvió repentinamente hacia los otros dos—. Vamos en su busca.

Él y el doctor realizaron una rápida inspección de sus equipos personales, mientras Trig cogía tres tanques de oxígeno de una especie de alacena situada en el mamparo posterior. Pertenecían al último modelo, en el que el aire respirado se purificaba mediante productos químicos. Chartain los examinó escrupulosamente, luego les indicó a los otros que no respirasen con exceso y que comprobasen constantemente los contadores de oxígeno. Conectaron apresuradamente los tanques a los trajes espaciales, colocándoselos a la espalda; luego Burke abrió otra alacena y extrajo tres automáticas del calibre treinta y dos y varios cargadores. Trig contempló las armas con curiosidad. Tenían unos ca-ñones muy largos y asas destinadas a poder manejarlas con las manos enguantadas. Burke sonrió ante el asombro de su amigo.

—Para la navegación espacial —le explicó—. Si quieres moverte en una dirección determinada, tienes que disparar en la dirección opuesta, y estarás en camino. Idea del viejo. Buena, ¿eh?

—¿Entonces por qué los trineos? ¿Por qué no emplear sólo las pistolas? —preguntó Trig.

—Más impulso... más velocidad. Preferibles a largas distancias —Burke le entregó un arma y cargadores, así como a Chartain, y se metió la suya en un bolsillo. Chartain sacó del muro los trineos espaciales y los alineó junto a la escotilla. Burke los examinó críticamente. Eran largos, estrechos y construidos según las líneas de los patinadores acuáticos.

—Vigilad los botones de disparo —les avisó el joven—. Están cargados —sonrióle a Chartain—. ¿Todo listo?

—Una palabra del docto cerebro médico antes de empezar —anunció el doctor espacial. Burke y Trig le miraron intrigados—. En el breve espacio de tiempo que llevamos en órbita, el «Argus» se ha transformado en nuestra tierra... una especie de santuario. Hemos logrado adaptarnos al mismo, de forma que, para todos los propósitos prácticos, la astronave representa para nosotros la seguridad, lo que los psicólogos denominan el santuario materno. Pero ahora vamos a probar un nuevo ambiente, completamente extraño, y nuestra tierra en miniatura será el traje espacial que cada uno llevamos. La reducción drástica del espacio ambiental puede producimos reacciones de claustrofobia, mareos, vértigos... aunque creo que nos acostumbraremos a ello rápidamente. Al menos, así lo deseo —sus ojos parecieron sopesarles brevemente. Luego añadió—: Pueden también presentarse algunos factores de carácter psicológico, tales como la tendencia al olvido, o al «no me importa nada». Manteneos vigilantes, comprobad las cargas de oxígeno, y no respiréis con exceso.

Chartain hizo una pausa y les contempló con gravedad, agregando:

—Cinco psi de presión.

Burke cerró y atornilló su pantalla facial y abrió la válvula de oxígeno. Su traje se vivificó, hinchándose y comprimiendo su cuerpo; distendió los músculos procurando sentirse más cómodo. No tuvo suerte. Miró a sus compañeros. Estaban listos, esperándole. Conectó los interfonos del traje y los comprobó.

—Suena muy claro —era la voz metálica de Trig.

—Va bien —dijo Chartain.

Burke tendió por última vez la vista por la cabina y cogiendo su trineo espacial dirigióse a la escotilla. Vaciló.

—El aire saldrá fuera en torbellinos cuando abra —se acercó al mamparo lateral y asiendo la manija de la escotilla desatrancó el pasador. La puerta se abrió. Por un instante, Burke se sintió empujado hacia fuera, antes de que se agotase la fuerza de la corriente de aire.

Su cuerpo estuvo un momento recortado cabe el umbral de la escotilla, mirando al espacio. Ante él se extendía el infinito, un universo interminable en donde las galaxias eran átomos relativos y la Tierra... nada. Le acometió una oleada de náuseas, y se agarró débilmente al marco de la puerta hasta que pasó. Vaciló, de modo casi imperceptible, y dio un paso hacia el espacio asido a su trineo. Su cuerpo flotó hacia fuera, girando lentamente. Las estrellas destellaron en su pantalla visual y durante un nauseabundo momento creyó que iba a vomitar. Cerró los ojos, esperando a que transcurriesen aquellos primeros y penosos segundos. Cuando volvió a abrir los párpados, Trig y el doctor se hallaban girando en el espacio, a un lado. Chartain también debía haber sufrido los efectos del vértigo, ya que de pronto aconsejó:

—Cerrad los ojos —su voz sonaba débil, distante.

—¿Todo va bien? —quiso saber Burke.

—Mareado —le contestó el doctor—, pero pasará.

Mientras los dos hombres intentaban orientarse, Burke procuró encajar su cuerpo en el trineo espacial, encontrándolo difícil. Fue bastante sencillo colocar al trineo en posición, pero dirigirlo hacia el «ojo espía» era algo muy diferente. Lo logró a medias y miró a su alrededor, tratando de descubrir a sus compañeros en medio de aquella noche interminable. Chartain era visible a un lado, luchando aún con su trineo, pero el marino no estaba a la vista.

—¡Trig! —gritó por el micro.

—En cubierta —respondió la voz del interpelado. Burke giró la cabeza, escrutando el espacio, y por fin divisó a su compañero en su trineo, como nadando hacia ellos en una somera zambullida.

—¡Cuidado! —gritó. El trineo realizó una pirueta, pareciendo cambiar de rumbo hasta que por fin se encaminó al «ojo espía».

—Payaso... —murmuró Chartain. Burke se irritó con Trig por el desgaste de combustible, pero al mismo tiempo admiró su rápida conquista del difícil vehículo. Supuso que ello se debía a su adiestramiento como hombre-rana, y tomó nota mental de que Chartain debía pasarle la información a Rikeman.

—¿Todo a punto? —preguntó Burke.

—Todo a punto —le contestó Chartain, pareciendo como si no creyese a sus propias palabras. Burke apretó un botón del trineo y sintió un choque contra su cuerpo. Al cabo de un momento vio al «ojo espía» que iba aumentando de tamaño. Poco tardó en adivinar que pasaría muy cerca del mismo, a la izquierda de la esfera. Comenzó a corregir el rumbo del trineo, y entonces recordó la pistola. Sacó el arma del bolsillo y tras calcular el error de rumbo trató de apuntar en la dirección opuesta, viendo que la pistola, falta de peso, era muy difícil de manejar. Por fin pudo apuntar en la debida dirección y apretó el gatillo. El trineo respondió inmediatamente, inclinándose rápidamente a la derecha. Burke volvió a apretar el botón que controlaba los cohetes de freno sin sentir ninguna sensación de retraso; pero de repente, el «ojo espía» le pareció enorme. La figura de Trig, aferrada a una de las antenas, parecía la de un enano en comparación. Burke silbó para sí. El satélite no era ningún gnomo.

—¿Cómo es?

—Como una boya de la Armada con cuernos —respondió Trig. Su voz raspó en los auriculares—. Será un juego dejar sin vida a este niñito.

Mientras Burke se iba aproximando, Trig sacó un manojo de herramientas del bolsillo de su pernera y se izó hasta el lugar donde una pequeña placa parecía estar encajada en el casco del satélite. Burke consiguió por fin detenerse junto al gigante espacial. Por entre las grietas de las nubes consiguió divisar el reflejo del mar, y se sintió momentáneamente mareado. Trató de concentrar su atención en Trig, pero éste no era más que una mancha borrosa. Cerró los ojos y al cabo de unos momentos volvió a abrirlos. Trig era ahora una figura más visible. Burke se asió a una antena y estuvo contemplando los progresos del marino, admirándose ante su rápida adaptación al espacio. Parecía estar trabajando con tanta tranquilidad como lo había hecho en la casa del bebé, en la isla. «Obviamente, se está adaptando a la nueva situación con más rapidez y facilidad que Chartain y yo mismo», pensó Burke. El mar. Trig estaba acostumbrado a trabajar en un ambiente tridimensional, en las verdes profundidades submarinas. Había tomado al espacio por otro mar, más vasto pero no muy diferente desde su punto de vista.

—¿Necesitas ayuda?

Burke miró en torno y vio al doctor que se acercaba.

—Casi lo he conseguido —contestó Trig. Un instante después había desencajado la placa, arrojándola descuidadamente al espacio.

—Fácil —aprobó Burke—. Esto será suficiente para poner fuera de órbita a este monstruo.

Trig encendió su linterna hacia el interior del satélite, maniobrando su cuerpo de manera que sus ojos pudieran seguir los rayos de luz. Burke esperaba inquieto, hasta que por fin preguntó:

—¿Alguna dificultad?

—Ninguna, pero quería asegurarme de que este muñeco no está cargado.

Una trampa. Burke había olvidado tal posibilidad. Se humedeció nerviosamente los labios. Trig siguió estudiando el interior de la máquina infernal, y luego, calmosamente, movió su cuerpo de forma que pudiera insertar un brazo en la abertura.

—¿Todo va bien? —la voz de Chartain reveló su angustia.

—Bien. Lo único que tengo que hacer es desconectar este monstruo de su fuente de fuerza, así... —Trig se debatió basta tener enterrado el brazo hasta el hombro, en tanto los otros dos le contemplaban inquietos—. Lo he atrapado por las entrañas —anunció el marino. A los pocos instantes extrajo el brazo, añadiendo—: Ya está.

—¿Nada más? —Burke estaba sorprendido. Había esperado una operación mucho más complicada.

—Nada más —respondió lacónico Trig. Parecía contento de sí mismo. Burke estudió un momento al «ojo espía» antes de volver la vista hacia el «Argus». Éste parecía una mota en el espacio, en medio de la negrura, como una débil sombra moviéndose por delante de las estrellas. Sintió una súbita alarma. ¡Habían derivado muy lejos!

—Es lo que estaba pensando —afirmó Chartain, como sí leyese sus pensamientos—. Hemos puesto a este monstruo fuera de órbita... o estamos en un sendero levemente divergente. Vamos.

—Vamos —repitió Burke. Luchó para colocar su cuerpo debidamente en el trineo y apuntarlo hacia la distante sombra del «Argus». Aparentemente, Trig no compartía sus preocupaciones, ya que su voz sonó alegre en los auriculares.

—¡Mirad! —exclamó—. ¡La tercera ley de Newton en acción!

Burke quiso lanzar un grito de advertencia, pero Trig, agazapado contra el satélite, con el largo eje de su cuerpo apuntando hacia el «Argus», ya se había impulsado al espacio. Disparó hacia la nave, con el cuerpo casi tumbado dentro del trineo. Burke le miró alarmado hasta que vio que su puntería había sido perfecta.

—Yo probaré un medio más seguro —gritó Chartain.

—De acuerdo —aprobó Burke y verificó la posición de su trineo. Luego apretó el botón del disparo y lentamente fue colocándose en el rumbo debido, el mismo seguido por el alegre Trig. Volvió la vista hacia Chartain, que parecía ir siguiendo su estela. Cuando volvió a mirar al «Argus», éste era como un monstruo derivando serenamente por el espacio. Y de pronto a Burke le pareció que el «Argus» era su hogar.

CAPÍTULO IX

El espacio es un ambiente sin vacuidad, una caja sin límites, sin fondo, lados o tapa, sin dimensión. No puede propagar la luz y el cielo está perpetuamente negro, no con el negro del carbón sino con un negro suave, purpúreo, un color tridimensional contra el cual el sol es una bola gigan-tesca, brillante y sin rayos. Es un campo de linternas de alegres colores, rojos como el ojo gigante de Betelgeuse, blancoazulado como en la constelación de Orion, azul como el de la Pléyade, profundamente hundida en el corazón de Tauro, y amarillentos como los soles menores, como el Sol. El espacio no tiene noche, ni día, ni atmósfera que propague el sonido. Es el reino del silencio eterno, sin temperatura, una barrera hostil que sirve para encerrar todas las formas de vida en los planetas de sus orígenes.

Pero el espacio es rico en energías, en radiación y en partículas que se mueven a asombrosas velocidades. Existen en el espacio inmensos campos magnéticos y corrientes eléctricas como las que mueven la tierra, protegida por su espesa manta de la atmósfera... un mundo menor que un átomo en la gigantesca estructura del universo. Los rayos cósmicos, los misteriosos núcleos atómicos de las profundidades estelares, caen sobre la tenue superficie del océano aéreo de la tierra en un asalto continuo, produciendo un ataque de letales partículas secundarias: protones, neutrones, mesones y fotones. Los rayos X y ultravioletas del sol forman grandes masas de iones en la atmósfera superior. Es una radiación infernal. Y hay otros mensajeros. Ocasionalmente, grandes bloques de rocas metálicas y enjambres de micrometeoritos —el velocísimo polvillo espacial, venido de lo profundo para bombardear el océano aéreo, para hacer impacto y estallar contra la nada en el paso a través del escudo de la Tierra—. Pero mucho más abajo, casi en el fondo del océano del aire, hay una tranquilidad que permite la formación de la vida.

Durante un instante, la Tierra fue como una tremenda mancha de oscuridad sin forma ni sustancia, una gigantesca sombra a la deriva en el espacio como una colosal amiba moviéndose por los terrenos estrellados; al momento siguiente era ya un plano de luz que giraba al encuentro de los astronautas. Burke contemplaba la escena con encontrados sentimientos y una creciente sensación de insignificancia ante el despliegue del panorama. La medida de la audacia del hombre parecía ir de acuerdo con la carrera seguida por la línea luminosa.

«El alba llegó como un trueno...»

El mar de Kamchatka había pasado ya, suavizado por la luz mágica del Ártico y al frente se extendía el océano Pacífico. Azul, salvo por un mar de nubes blancas que ocasionalmente se agrietaban, dejando al descubierto el verdor de la tierra. Burke pensó que era extraño que tantos sectores de la Tierra estuviesen cubiertos por las nubes, ocultos bajo las espesas mantas multicolores. Consultó el cronómetro, aguardando con impaciencia.

La vuelta número cuatro.

Las cinco y cuarenta y ocho de la tarde, según el meridiano de Greenwich, 33 norte, 168 este, quedando aún doce vueltas. Doce vueltas, tres bombas de hidrógeno y la llegada del «Moth», si todo iba bien. Pero al menos ya habían destruido al «ojo espía». Se mordió los labios, atenazado por 

la inquietud, impaciente ante lo que les quedaba por realizar. Chartain tenía razón: el ocio era el principal antagonista del astronauta, un enemigo sutil que luchaba con armas psicológicas. Tenía que mantener atareados los músculos, así como el cerebro.

Pensó en cuándo el rastreador «Mid-Pac» daría señales de vida, comprobando la posición y extinguiéndose ante los ruidos estáticos. Esperó, inmóvil, vigilando el cronómetro y el portillo, por turnos. Pasó ante sus miradas la diminuta isla Tokelau, claramente recortada contra el mar a través de la ventana del aire tropical. Samoa se presentó a popa. Poco después apareció la Forward Fox One, una estación situada en medio de los hielos, que confirmó su posición.

Burke volvió la vista atrás. Trig estaba tendido en su colchoneta, entornados los párpados, perdido en sus pensamientos. El doctor estaba inclinado sobre sus instrumentos, con expresión transportada. Burke se sintió momentáneamente aburrido. Trig podía meditar, Chartain podía pasar el tiempo con sus comprobaciones, pero él tenía que aguardar. Aguardar y tener paciencia. Era el precio del mando. Hubiera tenido que ser un botones.

Pasaron sobre el sur del Atlántico, en un mundo dividido entre el día y la noche, o por mejor decir, que emergía de la primera para anticiparse rápidamente en la segunda. Contempló un océano de nubes, el crepúsculo, apenas un momento antes una masa sombría, cuando llegaron sobre el África Ecuatorial Francesa y Libia. El Mediterráneo se hundió en tinieblas, Turquía y el mar Negro se apresuraron a desaparecer. Se consoló pensando que los platillos vigilantes de Samsun y Elzburgh estaban siguiendo su vuelo ante las narices del enemigo. Volvió a consultar el cronómetro, diciéndose que debían estar cerca de Kasputin Yar, la temible base de cohetes de donde habían surgido las bombas de hidrógeno. Respiró con más facilidad al dejarla atrás. Debían ya estar atravesando la helada Siberia, silenciosa 

bajo sus plantas. Estaba mirando hacia abajo cuando la radio volvió a funcionar. Los tres astronautas volvieron la mirada hacia el aparato, de mutuo acuerdo. Los parásitos, ruidosos y continuos, dieron paso a una débil voz.

—El «Moth» está destruido... el «Moth» está destruido... el «Moth» está destruido...

Burke iba a cerrar la conexión, pero Chartain se lo impidió.

—No, escuchemos —le aconsejó.

Burke vaciló.

—Escuchemos —repitió el doctor—. Escuchemos y digámonos: es una falsedad. Es una voz, además, con la que tenemos que aprender a convivir, aunque tomemos el mensaje por lo que es en realidad: una mentira.

Burke retiró la mano, asintiendo en silencio. Sí, debían escuchar aquella voz.

—El «Moth» está destruido...

Escucharon inmóviles hasta que el mensaje se perdió entre los ruidos estáticos. Mucho después de haberse extinguido, Burke siguió oyendo la frase en el interior de su cerebro, como se repite a veces un anuncio de la televisión.

Llegaron al oeste de Okhotsk, cruzaron la punta de Sakhalin y corrieron hacia la línea del amanecer. La Tierra volvió a ser una manzana partida: una parte de día y otra de noche. Burke no podía apartar sus ojos del portillo. Le procuraba una sensación extraña, como si se hallase de pie en una habitación en tinieblas mirando un globo de la tierra en miniatura a la luz de una linterna. Era una sensación de omnipotencia. En el espacio, un hombre podía ser un dios. De cuando en cuando miraba su cronómetro con impaciencia. No podía hacer nada hasta que el rastreador «Wake» diese señales de vida con las direcciones navegatorias, necesarias para interceptar la primera «gran cabeza», nombre en clave asignado a la primera bomba de hidrógeno. Luego vendrían las otras dos... si ellos seguían con vida.

Ahora que se aproximaba el momento de entrar en acción se sentía en tensión, impaciente, nervioso, ansioso de moverse. La inmediata exaltación producida por la destrucción del «ojo espía» ya se había extinguido, siendo remplazada por la familiar depresión. La necesidad de hacer algo se había tornado imperativa, arrolladora, casi una presión. Miró a sus compañeros. Trig estaba de nuevo adormilado, con una expresión lejana en su rostro. Chartain hablaba hacia el magnetófono con voz baja y precisa:

—Contenido de bióxido de carbono, cuatro décimas, a las siete veinte de la tarde, hora de Greenwich. Temperatura veintidós dos grados C, humedad relativa cuarenta y dos por ciento...

Burke sólo escuchó a medias, mientras consideraba la tarea a cumplir. Estaban llegando ya a la vuelta número cinco, quedando al menos nueve vueltas y tres bombas de hidrógeno. El transcurso del tiempo le trastornaba a pesar de que se movían de acuerdo con el programa, y tampoco podía apartar de su mente los problemas inherentes a la navegación. El «Argus» no contenía ninguno de los instrumentos convencionales empleados en los aviones. Era como volar en un aparato sin instrumentos. El espacio era un vacío sin referencias, excepto el acercarse o alejarse de cualquier específico cuerpo celeste que, en sí mismo, fuese un complejo de movimientos. De cuando en cuando atravesaba la capa de la ionosfera una voz que les indicaba coordenadas que poseían pocas o ninguna referencia comprensible. Sólo los computadores gigantes conocían y comprendían. La voz era como la de un loro. Ellos sólo podían calcular el sendero del «Argus» por el espacio, predecir y guiarlo a un punto preciso, en un instante dado. Y un probable error humano no aliviaba el problema. Precisamente lo malo era que el hombre se halla sujeto a errores de cálculo. Burke, debido a su entrenamiento, se hallaba mejor dotado que la mayoría de mortales, pero sabía que en esta aventura de poco podía servirle su habilidad. ¿Por qué? Alargó su enguantada mano y la examinó. Sí, casi podía notar su inseguridad. Sí, dentro de unos minutos sus vidas dependerían de su orientación del tiempo, de la seguridad de sus dedos. ¿Podría realizarlo? Respiró hondamente. Sí, lo haría. Aquella decisión le alivió considerablemente.

La radio empezó a gruñir de nuevo. Chartain desconectó su magnetófono y se dispuso a transmitir su mensaje en lo que él decía «envío económico», todo en una sola emisión. Burke giró el micrófono convenientemente, consciente de que le temblaban las manos. Realizó un esfuerzo por serenarse, sin conseguirlo. Debía tener calma, pero sabía que aún faltaba lo peor. El temblor empezó a ceder, sintiéndose mejor.

La quinta vuelta...

De no haber sido por las nubes hubiese podido divisar las pequeñas islas del Pacífico diseminadas más allá de la línea del amanecer. Unos segundos más tarde, la diminuta base por la que cruzaban les llegó por la radio, mezclada su voz con los parásitos, y por fin, una voz humana resonó en la cabina. Burke puso en marcha la cinta grabadora. El locutor les dio las coordenadas, las instrucciones de navegación y las direcciones para activar las llaves de disparo... todo ello como si fuese la cosa más rutinaria del mundo. La información apenas pudo quedar completada antes de que el ruido pusiese fin a la emisión. Burke se sintió ligeramente trastornado, hasta que comprendió que ello era porque no había oído la voz de Rikeman. Sí, el coronel representaba su trabazón con la tierra, su llave para la seguridad, para la salvación; el coronel y el «Moth» parecían prácticamente sinónimos. Era una tontería, se dijo, ya que el coronel no era más que un individuo dedicado a una operación para salvar a diversas naciones de la Tierra. Sin embargo, le habría gustado escuchar su voz. Estudió el cronómetro... dentro de cinco minutos apretaría las clavijas de disparo. Unos minutos... toda una eternidad. Escuchó una vez más la cinta con las instrucciones para grabarlas ahora en su mente, y aguardó mirando el cronómetro. ¡Todavía no! Intentó calmarse pero no pudo. Era inútil, la tensión se había apoderado de su cuerpo, de su alma y de sus nervios, y éstos parecían vibrar como alambres de acero. Miró a Trig con envidia, deseando poder dormitar de aquel modo. El marino, al advertir su mirada, le guiñó un ojo.

—Pensaba lo mismo. Será agradable volver a casa, ¿eh?

—No has sudado para pensarlo, ¿verdad? —bromeó Burke—. De todas formas, esta nave es más segura que algunas casas.

—Hasta que empecemos a descender.

—No te preocupes por esto —le atajó Burke, consciente de haber levantado el tono de su voz. Volvió a mirar el cronómetro, diciéndose que ya estaban bastante mal las cosas sin que Trig le recordase lo que les aguardaba al final de su misión. Además, esto era cosa suya.

En el preciso instante parpadeó la luz anaranjada, seguida casi en seguida por la luz roja, y Burke oprimió las llaves para el disparo de los cohetes, volviendo a sentir la sensación de peso. Esperó, pensando que el «Argus» se iba a desviar de su rumbo, cruzando hacia otra senda espacial para tener una cita con otra partícula del espacio. Era como si fuesen a encontrarse dos átomos en el infinito... excepto que estos dos átomos se movían de acuerdo con unas leyes matemáticas prescritas de antemano.

La primera «gran cabeza» corría sobre el segmento de un círculo, mientras el «Argus» atravesó su cuerda; tenían que encontrarse, por tanto, en algún lugar de la inmensidad. Hallar al «ojo espía» había sido un juego, y al fin y al cabo esto era lo mismo, concluyó Burke. Esperó, sintiéndose mucho más calmado. El objetivo estaba claro, la manilla del cronómetro corría hacia su destino, la cabina estaba tranquila, callada, aparte el leve chirrido del ventilador.

Miró en torno suyo. Trig parecía dormido; Chartain estaba inclinado, inmóvil, sobre sus instrumentos, y en aquel momento el interior de la cabina adquirió a los ojos de Burke la inmovilidad de un cuadro. Era increíble que se precipitasen a tal velocidad por el espacio. Apartó los ojos del cronómetro para fijarlos en el cuadro de mandos y esperó, ansioso de entrar en acción.

Poco después volvió a brillar una luz anaranjada, seguida por un parpadeo rojo, y el joven, automáticamente, apretó las llaves de freno; parpadeó una segunda luz rojiza y Burke disparó los cohetes de peróxido de hidrógeno que situarían a la nave en la órbita debida. Estudió la pantalla del radar... Blip... blip... La tenían. Disminuyó las luces de la cabina y aproximóse a la pantalla óptica, escrutando intensamente la oscuridad que se extendía al frente. La bomba estaba allí fuera, majestuosamente sobre la Tierra, provista con las venenosas armas del odio humano.

La primera «gran cabeza» se acercaba hacia ellos en las tinieblas, enorme contra el estrellado vacío. Al principio fue sólo un «blip» en la pantalla de radar, luego una mancha contra la oscuridad nocturna, y por fin fue un gigante inmenso, ominoso, en el cielo, medio negro, medio blanco, salvo el espacio donde el color blanco estaba matizado de gris. Observó que Trig y Chartain se hallaban junto a su hombro y se apartó para dejarles ver la mole que se aproximaba. Los tres la contemplaron en completo silencio. La primera «gran cabeza» era una bomba de hidrógeno, delicadamente equilibrada en órbita, ama y señora potencial de los continentes. Se movería incansable sobre la Tierra hasta que sus amos le enviasen una orden telemetrada. Si esto ocurría, serían disparados unos pequeños cohetes, que rechazarían a la bomba hacia abajo, y ésta empezaría a caer. Sí, caería hasta la curva de la tierra, manteniendo su velocidad de treinta mil kilómetros por hora sobre una Tierra que giraba a mil seiscientos kilómetros por hora. La suma de estos movimientos la llevaría al vacío cercano de la ionosfera en una larga espiral, luego a través de la estratosfera y a la troposfera para destruir una gran parte del continente. Los hombres esperarían su caída, agazapados detrás de las baterías de botones y clavijas, dispuestos a lanzar sus torpedos contracohetes. Pero albergados en el morro de la «gran cabeza» había baterías de anticohetes provistos de cabeza de proyectil atómica, movidas automáticamente por el radar. Barrería el cielo a su paso. Las ciudades se desvanecerían ante el calor que se desprendería, los estados perecerían bajo una sábana radiactiva, y el corazón de una nación colapsaría y moriría.

Sólo existía un fallo... afortunadamente para ellos. La primera «gran cabeza» no podía ser enviada a la Tierra a voluntad. Sólo podía ser activada en un punto preciso de la órbita, a fin de que destruyese un objetivo específico. Cualquier brusca decisión bélica necesariamente tendría que ir seguida de una espera que se extendería desde la hora cero a los noventa y seis minutos.

—Un bebé muy peculiar —rezongó el doctor.

—Sí —Burke había comprendido plenamente el significado de aquellas palabras. «Gran cabeza» era más que una simple bomba. Era una compleja masa de equipos integrados que contenían miles y miles de partes componentes, cada una de las cuales tenía que funcionar con absoluta precisión. Era un enjambre de alambres delicados, de frágiles tubos, de acelerómetros protegidos giroscópicamente, muy diminutos y que, sin embargo, tenían que operar sin fallos en medio de tremendos hostiles campos de fuerza. La primera «gran cabeza» tenía que resistir los espantosos re-trasos en su marcha impuestos por el aire cuando chocase contra las capas más densas de la atmósfera. Resplandecería con un color cereza, convirtiéndose en un verdadero horno sin perder la precisión de su funcionamiento. Detrás de su ardiente piel, su delicado cerebro continuaría operando con mortal frialdad, abriéndose camino hacia las ciudades destinadas como víctimas suyas. Era una bomba destinada a atravesar un infierno a fin de promover otro infierno. Chartain tenía razón, era una bomba muy peculiar. Dura, maravillosa y temible al mismo tiempo. Tardó la fracción de un segundo en admirar la ciencia que podía concebir y ejecutar tal arma, y luego se preguntó si en realidad significaba inteligencia. Al fin y al cabo, era un arma que podía destruir a sus propios constructores. Era el monstruo más terrible de todos, desde los tiempos del viejo Frankenstein.

Burke estaba ahora contemplando la bomba atentamente. «Gran cabeza» giraba lenta, majestuosamente, de forma casi imperceptible, presentando por turnos sus hemisferios blanco y negro al sol; el negro para absorber el calor, el blanco para reflejarlo, manteniendo con ello el equilibrio térmico dentro de su sensible núcleo interior. El joven se preguntó qué sucedería si ellos meramente detenían su rotación en lugar de desarmar la bomba. ¿Cuánto tiempo tardaría aquella «gran cabeza» en morir? Vio que la bomba se movía ligeramente en el cruce de líneas y efectuó unas correcciones con los cohetes conductores hasta que por fin la temible masa permaneció constantemente en la pantalla.

Chartain y Trig comenzaron a preparar los trineos espaciales, revisando su equipo por última vez. Trabajaban calladamente, con una atención que pregonaba su ansiedad. No era él sólo, por lo visto, en sangrar por una llaga. A pesar de la calma del doctor, de la forzada animación de Trig, Burke intuyó en ellos la misma angustia que le atenazaba, una extraña mezcla de miedo, ansiedad y pánico, junto con momentos de exaltación, como cuando habían neutralizado el «ojo espía». Sí, era todo esto y la necesidad de acción.

Desde la experiencia con el «ojo espía» se había decidido que Burke se quedaría atrás mientras Trig y Chartain se ocupaban de la bomba. Si fallaban el objetivo, o derivaban del mismo, Burke podría mover el «Argus», pero sólo en un caso de emergencia debido a la escasez de combustible. Trig terminó de revisar su equipo, anunciando:

—El maestro fumista se dispone a trabajar. Me encanta volver a meterme en el trineo —cerró su pantalla facial y conectó el tanque de oxígeno al traje espacial. Burke no pudo decidir si el marino había hablado por el alivio que sentía o para ocultar su inquietud. Una cosa era cierta: la labor no sería fácil. Esta vez no era un satélite espía, sino una bomba de hidrógeno... enorme. Claro que si ocurría algo, todos se verían embarcados en el mismo bote. Pero Trig era el encargado de desarmarla. Burke, en silencio, concedió que sería mucho más peliagudo que asistir a la operación como simple espectador. Y el nerviosismo de que daba muestras Trig se hallaba plenamente justificado.

Cuando Chartain estuvo a punto, comprobaron sus elementos caloríferos y los interfonos. Luego, Burke abrió la escotilla, teniendo que luchar contra la corriente de aire. Sus ojos, por un momento, se posaron en la Tierra. Nueva Zelanda giraba a popa, y las formas difuminadas de sus islas del norte y el sur del archipiélago se recortaban agudamente contra el verde esmeralda del mar de Tasmania y el sur del Pacífico. Al frente, a la derecha, hacia el Antártico, el mar quedaba oculto por un banco de nubes. Esta vez experimentó menos vértigo, seguramente por su creciente adaptación al espacio. Consciente de la impaciencia de los otros dos, retrocedió; al instante siguiente Trig y Chartain abandonaron la cabina. El marino se metió en el trineo con un movimiento gracioso, pero el doctor tuvo dificultades lo mismo que antes. Burke continuó observándoles hasta que el doctor se hubo colocado en posición antes de cerrar la escotilla y volver a poner la cabina bajo presión a fin de poder utilizar la radio. Cuando hubo deshinchado su traje, colocándose de nuevo ante el portillo, las sombras de sus compañeros ya se habían diluido en un océano nocturno, en tanto los cohetes de sus trineos parpadeaban como fantasmales linternas en el cielo: las linternas de un galeón en un mar solitario. Asió el micrófono, esperando. En lontananza, un rayo hendió la noche, bañando a la bomba con una luz fantasmal. La voz de Trig resonó en sus auriculares.

—Es espantoso, ¿verdad?

—Sí —replicó Chartain.

El rayo de luz desapareció. Burke se esforzó en ver lo que estaba ocurriendo, tratando de divisar a sus amigos en medio de aquel negro mar espacial. Sólo resultaba visible la pavorosa bomba. Esperó en medio del silencio, si bien en sus oídos le parecía estar oyendo un trueno interminable. Le invadió una sensación insoportable de soledad y desolación. La marcha de sus compañeros había dejado en su interior una extraña impresión de aislamiento total, una sensación lindante con el pánico. Luchó contra la misma, sin conseguir liberarse de ella y viéndose en el umbral de la inconsciencia. Echó una ojeada al cronómetro. Estaban girando paralelamente a los campos helados, ahora perdidos en medio de grandes bancos de nubes. Se concentró en el portillo y el micrófono. Dos nuevos rayos de luz rasgaron la oscuridad, formando como una V, cuyo vértice era la primera «gran cabeza».

—Bien, ya estoy anclado —jadeó Trig—. He agarrado a este bebé por los cuernos.

—¿Necesitas ayuda? —la voz de Chartain sonaba tranquila. «Demasiado», pensó Burke. El doctor debía estar hirviendo por dentro.

—No, por el momento —Burke atisbo por el portillo, pero la distancia resultaba excesiva para su vista. Interiormente, trató de reconstruir la escena. Trig debía estar separando diestramente la placa hundida en el vientre de la «gran cabeza», repitiendo el proceso aprendido al ensayar con la bomba falsa de la isla. Luego insertaría la linterna por la abertura, colocando su cara contra el agujero para ver las entrañas de la bomba, buscando la conexión alámbrica que, al ser cortada, tornaría la bomba inofensiva. Volvió a mirar el cronómetro. El cabo de Buena Esperanza ya desaparecía hacia atrás, y ahora iban a cruzar el Atlántico hacia la línea crepuscular. Deseó que Trig se apresurase. La espera se le hacía intolerable.

—Esto parece diferente —dijo de pronto la voz de Trig.

—¿Cómo? —preguntó Chartain, rápidamente.

—No lo sé, pero no concuerda con los esquemas.

—No lo toques —le avisó Burke, en tono perentorio.

—No temas —Trig trataba de parecer alegre. Añadió—: Deja que lo estudie un minuto.

Burke esperó impaciente. Hasta entonces la perspectiva de una trampa sólo había sido esto: una perspectiva. De pronto, era una triste realidad. Verificó la posición del cohete. Si la primera bomba de hidrógeno estallaba, se produciría una radiación que alcanzaría a la Tierra. Con poca fuerza, naturalmente, porque la radiación obedece a la ley inversa del cuadrado. Pero podía producir malos... muy malos resultados. Bien, si volaban... todo habría terminado. Pero en tal caso, Rikeman perdería la partida. Rikeman y la nación. Quedarían indemnes las otras dos bombas satélites, rodeando a la Tierra quince veces al día, una amenaza mortal, militar y políticamente, para el mundo occidental. El enemigo se instalaría en el asiento del conductor. La voz de Trig resonó de repente en sus oídos.

—Sí, es diferente, pero no sé en qué consiste la diferencia. No hay más remedio que echar un buen vistazo a sus entrañas.

—Sí, tenemos que correr este riesgo —aprobó Chartain.

Burke reflexionó con rapidez. No podían retrasarse mucho, ya que tanto el combustible como el tiempo se hallaban sumamente limitados. Además, dentro de poco se hallarían sobre regiones densamente pobladas donde no podían arriesgarse a que una tormenta radiactiva se abatiese sobre la Tierra.

—Bien, voy a correr el riesgo —anunció Trig.

—Espera... —comenzó a advertirle Burke.

—De nada sirve esperar —arguyó Trig.

—Espera—le ordenó Burke—. Déjame pensar un momento.

Asió fuertemente el micrófono, escrutando con la vista la oscuridad. La bomba... Tenían que desarmarla... Sí, tenían que hacerlo. Calculó con rapidez: podía retirar a Chartain, llevar el «Argus» a una distancia segura y dejar que Trig procediese a la operación de desarme. A pesar del coste del combustible, ésta parecía ser la única solución posible. Esbozó su plan a sus dos compañeros.

—No me gusta —rezongó Chartain, cuando Burke hubo terminado—. No podemos alejarnos lo suficiente para estar completamente a salvo de la radiación.

—¿Pero no moriremos inmediatamente, si no nos marchamos al extremo límite?

Chartain consideró la cuestión.

—No —decidió—, creo que no. No, si nos retiramos un poco. Podemos sobrevivir unos días... según el grado de las quemaduras.

—Entonces viviremos el tiempo suficiente para completar nuestra misión, aunque perdamos a Trig —insistió Burke. Quiso morderse los labios antes de pronunciar las últimas palabras, pero ya era tarde. Se produjo un prolongado silencio.

—Sí, parece plausible —concedió Chartain—. ¿Qué opinas, Trig?

—Por mí, está bien —la voz de Trig sonó animada.

—Es una decisión brutal —afirmó Chartain.

—Pero necesaria —gruñó el marino—. No veo otra solución. Vosotros ya sabéis bastante respecto a bombas para poder desarmar las restantes.

—No hay otra solución —le interrumpió Burke—, pero tenemos que apresurarnos —ahora que habían adoptado aquella decisión, estaba ansioso por terminar—. Vamos, doctor.

—Vamos.

Burke escudriñó el espacio más allá del portillo. La linterna de Trig era un rayo solitario casi perdido en lontananza. ¿Qué estaría pensando el marino? Solo... abandonado en el espacio, una víctima de la bomba de hidrógeno. La retirada de Chartain hacia la nave, hacia el puerto de salvación, ¿qué ideas pondría en su mente?

El trineo de Chartain emergió de las tinieblas, lanzando llamas azulas, producto de sus tubos de retardo. Burke cerró su platina facial y tras inflar su traje abrió la escotilla en el instante en que el trineo del doctor chocaba contra el costado del cohete. Burke le tendió una mano y después de cerrar la escotilla, situó la cabina a la presión normal, acercándose a la radio sin darle ocasión a Chartain de hacer el menos comentario. El joven se sentía culpable, como si hubiese sido traidor al marino. Sin embargo, se hallaba convencido que no existía otra alternativa. Era la tarea de Trig. Subconscientemente, se encogió de hombros como si quisiera liberarse de un gran peso. Miró hacia abajo. La Tierra estaba a oscuras, perdida en su fantástica y breve noche. Según el cronómetro, se estaban aproximando a la costa de África Occidental. Tenían que apresurarse. Europa no tardaría en hallarse bajo sus plantas.

—No te muevas todavía —le ordenó a Trig—. Ya te avisaré cuando debas seguir con tu misión.

—Está bien —gruñó Trig—. Adelante.

Burke estudió un instante las manijas de los cohetes antes de tocarlas, meditando acerca del desgaste de tiempo y combustible, pensando que no había otra alternativa. De pronto la primera «gran cabeza» pareció desaparecer por un lado, desvaneciéndose en la oscuridad. Burke contempló las manecillas del cronómetro, el cuadro de mandos y la pantalla del radar, todo al mismo tiempo, tratando de calcular su velocidad media de retroceso desde el emplazamiento de la bomba. Chartain contemplaba la operación en silencio, grave el semblante. Burke movió los dedos sobre las clavijas de la disminución de la velocidad y aguardó.

—¿Listo? —preguntó Trig, ansioso.

—Un momento —replicóle Burke. Sabía que Chartain estaba a su lado.

—¿Podremos colocarnos en la órbita apropiada? —la pregunta fue formulada con un tono de duda.

—No —reconoció Burke—. Esto va en contra del horario establecido. Pero Trig es nuestro mejor punto de referencia. Cuando regresemos, trataremos de establecer un punto óptico y esperaremos hasta pasar sobre una de las estaciones de rastreo. Entonces corregiremos el error.

—¿Y si perdemos tiempo?

—Entonces... bien, también nosotros estaremos perdidos. ¿Se te ocurre algo mejor?

—No, supongo que no —admitió Chartain. Burke rozó suavemente los botones de los cohetes de retardo, esperó un segundo y luego hizo girar al «Argus», mediante los cohetes de dirección, hasta que su morro apuntó en la dirección por la que habían venido. Utilizó el rastreador óptico para lograr un punto de referencia con la «gran cabeza». Satisfecho de la posición, acercóse de nuevo el micro a la boca.

—Todo listo, Trig... y buena suerte.

—Buena suerte —añadió Chartain. Por los auriculares les llegó un gruñido, seguido de un breve silencio.

—Poned en marcha el magnetófono —les ordenó Trig. Burke lo hizo, sin comprender el motivo. Trig, entonces, se enzarzó en una descripción del interior de la bomba y de lo que pensaba efectuar. Hablaba con acentos trémulos, entrecortados. Cuando terminó, hizo una pausa, añadiendo después—: Si este monstruo explota, estudiad cuanto acabo de decir. Esto os enseñará a no hacer la próxima vez lo que yo voy a ejecutar ahora.

—De acuerdo —repuso Burke. Vacilando, agregó—: Nosotros estamos listos.

—Listo también —contestó Trig.

Burke sintió que la tensión crecía en su interior, y preguntóse cómo la soportaría el marino. Para él debía ser intolerable. Miró a Chartain, y sólo vio ojos en su semblante. También se hallaba sometido a una intensa agitación interior. Burke pudo guiñarle un ojo, volviendo a concentrarse en el micrófono.

—Voy a intentarlo —dijo Trig.

—De acuerdo.

La espera fue una agonía. El súbito silencio que llenó la cabina fue tan profundo que el débil chirrido del aire al mover el ventilador era un alarido en los oídos de Burke, en tanto su corazón parecía martillearle el pecho. Fijó sus ojos en el doctor. El rostro de éste era una máscara pétrea, lívida a la débil luz de la cabina, cubierta de sudor. Miró el cronómetro... los segundos parecían horas. Al cabo de una eternidad resonó en los auriculares la voz de Trig:

—Listo —había una nota de alivio en su voz—. El bebé está liquidado.

—¡Bravo! —aprobó Burke, sintiendo disminuir la tensión. La primera «gran cabeza» no había sido ninguna trampa. O, de serlo, Trig había logrado descubrirla. La bomba de hidrógeno continuaría eternamente en el espacio, o al menos hasta que los átomos del espacio ejerciesen la suficiente fricción contra la misma para desalojarla de su órbita, enviándola hacia la Tierra en una espiral descendente. Pero no estallaría. Esto era lo importante. La primera «gran cabeza» no era ya más que una bomba risible, una bomba de ópera bufa. Dirigió el «Argus» hacia el sitio donde esperaba Trig. Ya sólo faltaban dos bombas, y después el regreso, y Laura. El hogar en un sitio solitario, en plena montaña, sin volver a escuchar el zumbido de los cohetes... ni saber nada de satélites enemigos. Bien, la perspectiva, de repente, le pareció de color de rosa.

CAPÍTULO X

La voz del general fue un gruñido en el cable. Un gruñido duro, áspero, tajante.

—El enemigo sabía lo que nos proponíamos hacer tan pronto como lanzamos el cohete al espacio —le dijo a Rikeman—. Y esto es peor. Si saben que estamos desarmando sus bombas, al verse perdidos pueden hacerlas caer.

—Lo saben —concedió Rikeman apartando ligeramente el receptor de su oído—. Al fin y al cabo, no es posible dar varias vueltas a la tierra en una órbita polar, sin pasar sobre las estaciones enemigas. Además, conocían nuestro intento mucho antes de ponerlo en práctica. Sus constantes ataques a la isla lo atestiguan. Y también el mensaje de propaganda que han radiado al «Argus».

El general no hizo el menor caso de esta explicación.

—Ciertamente, pero no se trata de esto. Le estoy diciendo lo peligrosa que resulta nuestra actual situación militar. Toda la fuerza del enemigo reside en los satélites de hidrógeno. No pueden, por tanto, permitirse el lujo que los mismos sean destruidos. Y en tal caso, procurarán servirse de los mismos, sea como sea.

—Pero no pueden hacerlos caer en cualquier momento —le recordó Rikeman—. Las bombas tienen que hallarse en los lugares precisos en momentos determinados...

—Lo cual es cuestión de una hora, aproximadamente —le interrumpió el general.

—¿Todavía no ha enviado ninguna nota su embajador? —quiso saber Rikeman.

—Probablemente no lo harán —gruñó el general—. Sería una pérdida de tiempo. Además, saben de sobras que la rechazaríamos. No, temo que se produzca otro Pearl Harbour en el espacio.

—Lo dudo —repuso el coronel—. Saben que el SMEWS captaría sus satélites durante su aproximación, lo cual daría tiempo a nuestros bombarderos del ICBM y el SAC. Podríamos descubrirlos desde un extremo del continente a otro, aunque en la empresa desapareciésemos también.

—Exacto. No podemos detener sus bombas —objetó el general—. No, al menos, con las cabezas de proyectil atómicas de sus anticohetes. Unos hombres desesperados son capaces de todo —su voz se había elevado en varias octavas—, Y, no nos engañemos, están desesperados. Les estamos destruyendo el pilar más potente de su fuerza militar. Créame, coronel: Washington está trastornado. El presidente no me deja respirar.

—Dudo que estén lo suficientemente desesperados como para atreverse a lanzarnos una ducha de bombas de hidrógeno —rechazó secamente el coronel.

—No estoy tan seguro. Bien, vayamos a lo positivo. ¿Está usted seguro de que podremos anular su amenaza?

—Lo estamos haciendo. Según el programa establecido, la primera «gran cabeza» acaba de ser puesta fuera de acción.

—¿Y las otras dos?

—Serán desconectadas.

—Que así sea —musitó el general.

Apareció un continente a la vista, oculto por grandes nubarrones; luego un océano, una cadena de lagos vino al encuentro de la astronave y desapareció casi de repente, Día... noche... otra vez el día, todo ello en pocos minutos, al parecer. Nubes, espesas, extensas nubes y algún destello de las aguas, pero en conjunto el mundo permanecía como retirado, oculto detrás de una cortina gris. Burke contempló la pantalla óptica, el cuadro de instrumentos y el cronómetro; lo miró todo por centésima vez, desviando después la mirada hacia el portillo exterior, sintiéndose irritado.

—¿Ocurre algo? —inquirió Trig.

—Estamos extraviados por ahora —murmuró el joven capitán.

—¿Extraviados? —Trig parecía aturdido.

—Sí. No puedo obtener una posición óptica determinada. Sólo nubes —dirigió la vista al aparato de radio, gruñendo—: Y no tenemos la menor comunicación con el exterior.

Chartain, que había estado suministrando datos a la cinta de grabación, levantó la cabeza plácidamente, desconectando el aparato.

—Pero estamos en órbita, al menos en lo referente a la velocidad y la altitud —era una pregunta más que una afirmación.

—Correcto —admitió Burke—. El autopiloto es el que corrige las desviaciones de velocidad y altura cuando el «Argus» no se halla bajo una guía controlada. Pero lo malo es que no sabemos en qué órbita nos hallamos, ni nuestra inclinación exacta con respecto al ecuador. Seguimos un rumbo incierto. Sólo sabemos lo que nos dice el cronómetro. Creo que hemos perdido una vuelta y media. Lo cual significa dos horas y veinticuatro minutos, y al menos perderemos otra vuelta antes de que desde tierra nos coloquen en el rumbo debido. Pero una aproximación tan dudosa no es buena. Debemos de ser absolutamente precisos... y no lo somos.

—Bien, entonces sólo nos resta esperar. No tardaremos en pasar sobre una estación rastreadora y entonces nos pondrán en posición —expuso Chartain.

—Cierto —Burke echó una ojeada al cronómetro—, pero no podemos retrasarnos con respecto al horario establecido. Cualquier demora de nuestra parte significa trazar nuevas órbitas para salir al encuentro de los otros satélites... esto sin hablar del «Moth». También habrá que cambiar su horario, y esto trae aparejado consigo mayores posibilidades de error.

—Bien, nosotros nada podemos hacer... —Chartain sonrió animosamente, volviendo a poner en marcha el magnetófono. Su voz se convirtió en un monótono murmullo. Seguramente le estaría diciendo a la Tierra que él era un psicólogo, pensó Burke con amargura. No sabía si sus compañeros comprendían exactamente la situación. Su horario, su itinerario dependía del combustible, de las provisiones... y de nada más. Todo estaba previsto según x-1, x-2, x-3 y x-4, en un apropiado x-tiempo, sin lugar a error de ninguna clase. Pero ya habían perdido toda una vuelta, además del combustible desperdiciado.

Se humedeció los labios, viendo como la manecilla del cronómetro absorbía los segundos. Trig permaneció algún tiempo delante del portillo antes de volver a su almohadilla de aceleración, y Burke fue a ocupar su lugar. El mundo era una masa de nubes, sin forma y de color gris, en la que los mares y los continentes estaban como sumergidos. Volvió la vista hacia atrás. El semblante del marino había asumido una expresión soñadora; sus pupilas parecían escrutar un lugar remoto. Chartain le hablaba a la cinta de grabación. Ambos hombres trataban de escapar a sus preocupa-ciones. ¿Pero y él? Estaba atrapado. Maldijo en silencio, deseando haber sido sólo un pasajero y no esta combinación de piloto-navegante-capitán-marinero del cohete pionero del espacio. Entonces habría podido tenderse en su litera como Trig y dejar que las preocupaciones fuesen para los demás o sólo ocuparse de la humedad relativa en un punto dado y la cantidad de oxígeno consumida. Pensó que la manecilla del cronómetro se movía con excesiva lentitud. El globo seguía girando bajo sus plantas.

Se sentó ante los controles, volviendo a meditar su situación. El «Argus» era un microambiente destinado a soportar y conservar la existencia humana en los campos radiactivos sin temperatura, del espacio absoluto. Contenía convertidores de veinte litros de oxígeno líquido capaces de producir unos dieciséis mil litros de gas respirable cada uno, asegurando así una provisión adecuada a su misión. Quince vueltas a lo sumo. No más. Éste era su margen máximo de seguridad: el punto en que la vida cesa y la muerte ocupa su puesto. Éste era el margen de salvación... si no ocurría nada imprevisto. Habían perdido ya una vuelta y media, y probablemente perderían media más. No podían hacer nada más, y, sin embargo, no era bastante.

Los barómetros aneroides señalaban la presión de la cabina, dispuestos a poner en marcha unos aparatos que expulsarían oxígeno dentro de la cabina si se producía alguna filtración. Unos ventiladores ocultos hacían circular el aire. Los conductos de toma aspiraban el aire enrarecido hacia un purificador en el que unos productos químicos separaban el bióxido de carbono, el vapor de agua y demás gases tóxicos. El aire fresco se añadía automáticamente al renovado, y el conjunto era impulsado de nuevo a la cabina, para ser respirado. Pequeñas almohadillas de perclorato de magnesio absorbían el exceso de vapor de agua y mantenían una humedad relativamente inofensiva. Los contadores del impacto de los micrometeoritos medían la erosión de los mismos en la capa exterior de la nave. Otros contadores medían la intensidad de la radiación por en medio de la que viajaban. En conjunto, la cabina del «Argus» era un mundo para el hombre, un universo de aplicaciones mecánicas y electrónicas, con un funcionamiento totalmente dependiente de la perfección de sus centenares de miles de elementos individuales. Todo estaba muy bien, todo era perfecto, reflexionó Burke con amargura, pero nada de ello servía para situarlos en órbita. Nada podía hacerles recuperar el tiempo perdido. Se hallaban los tres en la situación del ciego que, perdido en medio del océano Pacífico, intenta encontrar la Golden Gate. Se puso en pie, mirando hacia la Tierra. Sólo divisó una capa de nubes, y la noche que se avecinaba.

Le pareció imposible que hubiesen sucedido tantas cosas en tan breve espacio de tiempo. Habían sido lanzados al espacio, habían encontrado y neutralizado al «ojo espía», habían desconectado a la primera «gran cabeza», habían rodeado la tierra siete veces, y todo en el espacio de once horas. Once horas transcurridas desde que la caja intentó destruir al «Argus»; once horas desde que el cohete había ascendido envuelto en grandes llamaradas. No once horas, lo mismo hubieran podido ser once años. En aquel breve período de tiempo el joven había envejecido, o al menos así lo creía. Uno de sus antiguos capitanes le dijo una vez que había envejecido veinte años en una sola misión en Alemania durante la segunda guerra mundial. Entonces se había echado a ,reír ante aquella afirmación. Pero ahora sabía perfectamente lo que le quiso decir el capitán. Burke, el joven que amaba el rugido de los jets, era ahora un viejo. Al oír un movimiento a sus espaldas volvió la cabeza. Chartain se hallaba a su lado.

—No hay que preocuparse. ¿Por qué no descansas un poco y conservas tus fuerzas? Todavía nos falta lo peor.

—Seguro, esto es muy fácil decirlo —se burló Burke—. ¿Crees que es muy fácil escapar... así? —con el gesto señaló la dormida figura de Trig.

—Es cuestión de adaptación —repuso Chartain, encogiéndose de hombros—. ¿Y quién nos dice que no sea la mejor? Todos no podemos adaptarnos de igual manera.

Burke aceptó el reproche sin comentarios. Tal vez el doctor estuviese en lo cierto. Trig no podía hacer nada durante el vuelo espacial de la nave. Tal vez era muy prudente al procurar conservar sus fuerzas para cuando llegase el momento. Una cosa era segura: cuando llegase el momento de actuar para Trig, éste estaría bien dispuesto para cumplir su misión. Desarmar bombas de hidrógeno no estaba al alcance de cualquiera. Sí, Trig debía conservar sus energías.

—Bien, también yo voy a tenderme —dijo el doctor. Burke asintió sin apartar la vista del portillo. Pasado cierto tiempo, consultó el cronómetro.

—El «Moth» está destruido... el «Moth» está destruido... el «Moth» está...

Burke maldijo en voz alta y desconectó la comunicación, mirando luego con beligerancia al doctor. La expresión de éste no se alteró y su voz resonó lánguidamente en la cabina.

—El programa no me preocupa —dijo mirando los instrumentos. Al cabo de un momento, Burke volvió a conectar la radio, pero la voz ya se había extinguido, no quedando más que los ruidos estáticos. De repente le pareció que el aire de la cabina estaba viciado, corrompido.

Un pequeño exceso de bióxido de carbono —tranquilizóle el doctor, cuando le expuso sus aprensiones—, pero nada más.

—¿Funciona mal el equipo?

—No, no lo creo. Al menos, no se trata de nada de cuidado. Si pasa del tres por ciento, tendremos que evacuar el aire de la cabina y volver a empezar. Aunque, en mi opinión, conservaría el oxígeno el mayor tiempo posible.

Burke asintió, pensando que la conservación del oxígeno no tardaría en ser el principal problema. El oxígeno y el combustible. Su margen de seguridad se iba estrechando cada vez más.

—Podemos resistir un cuatro o cinco por ciento —dijo Trig de repente—, en caso de necesidad.

Chartain estuvo de acuerdo. Trig rememoraba algunos problemas relacionados con el oxígeno que se le habían planteado bajo el agua y Burke sintió que disminuía su tensión. El marino estaba disimulando un bostezo cuando la radio comenzó a funcionar. Burke apresuróse a asir el micrófono, pensando que aquellos ruidos de la radio eran la música más maravillosa del mundo. Por fin pudo percibir claramente la voz del locutor.

—«Float Boy India» llamando al «Argus». «Float Boy India»...

—Aquí el «Argus». Oímos perfectamente. Adelante —respondió Burke inmediatamente. El tono de la voz se hizo más audible. Pronunció la frase «dirección para la órbita», y Burke, automáticamente, puso en marcha el magnetófono. La voz se fue debilitando y aumentaron los pará-sitos. Hubo una breve pausa antes de que una segunda voz diese los datos necesarios. Reaparecieron los parásitos, que fueron ahogando la voz hasta que finalmente sólo se oyeron los ruidos ya familiares.

—Creo que ya lo tenemos todo —dijo Burke, mirando al magnetófono. Luego consultó su cronómetro—. Nos sobra tiempo antes de dedicarnos a la búsqueda del otro bebé.

—Ya te dije que no te preocupases —rezongó Chartain.

—Excepto que hemos perdido un tiempo muy valioso —objetó Burke—. Lo cual significa que tendremos que rehacer el horario.

—Para eso están los computadores —recordóle Trig—. Para ayudar a los pobres navegantes extraviados que no pueden discernir su órbita desde un punto dado del espacio. 

CAPÍTULO XI

Vuelta número diez.

Amanecer sobre el Mediterráneo, en dirección a la costa de la Cirenaica, apuntando hacia la frontera de Libia y Egipto. El «Argus» pasó sobre el Sudán, Etiopía, la Somalia, el océano índico con la isla de Madagascar a un lado. Orilló el círculo antártico y veinticuatro minutos más tarde se dirigía al norte por encima del sur del Pacífico... de noche. Al frente se extendía la costa occidental de Méjico.

Habían transcurrido más de catorce horas, más de la mitad del tiempo que podían permanecer en órbita, pero aún tenían que destruir dos bombas de hidrógeno... y esperar al «Moth». Burke lanzó una maldición. Le pareció que habían transcurrido siglos antes de que la voz, por encima de los ruidos estáticos, se dejara oír en la cabina.

—Los computadores confirman el actual rumbo. Inmediatamente serán dadas las directrices de navegación para la misión. Cambio.

—Afirmativo —Burke puso en marcha el magnetófono, grabando los datos dados con voz impersonal. Finalmente, la voz añadió:

—Seguid a la escucha.

—Bien —hubo una breve pausa seguida por una voz débil, pero reconocible. Habían puesto a Rikeman en comunicación con la astronave.

—Burke...

—Sí, señor.

—Tenemos una complicación. ¿Me oyes?

—Afirmativo —pronunció la palabra lentamente, como si no le gustase lo que estaba oyendo—. Dispare. 

—El enemigo puso en el espacio otro satélite esta mañana. Lo hemos captado en el espacio general de la «gran cabeza» número dos. Igual velocidad, igual altitud y la misma inclinación orbital.

Burke digirió la información sin contestar.

—¿Dos cabezas de proyectil tan juntas? —inquirió al fin, añadiendo—: No tiene sentido.

—No, si en realidad se trata de una cabeza de proyectil.

—¿Qué otra cosa puede ser? —replicó Burke.

—Éste es el enigma... pero no puede tratarse de ningún tipo de arma aproximativa o habría destruido a la bomba de hidrógeno número dos. Al menos, esto es lo que creemos.

—¿Y...?

—Francamente, ignoramos lo que pueda ser —interrumpióle Rikeman—. Ni siquiera podemos formular una idea aproximada.

—¿Cuáles son las posiciones relativas? —preguntó Burke, pensando que la información podía proporcionarle una pista.

—El satélite recién llegado se halla delante de la «gran cabeza» unos cuantos kilómetros... en realidad, un espacio muy breve. Su nombre clave es «Leech».

—No está mal —gruñó Burke—. ¿Está nuestra posición en relación con este satélite?

—Esperamos colocaros detrás de la bomba, poniendo la máxima distancia entre el «Argus» y el «Leech»... un procedimiento seguro. Luego tendrás que maniobrar adecuadamente hasta averiguar de qué se trata. Pero trata de conservar el combustible —añadió el coronel—: No habíamos previsto esta contingencia.

—De acuerdo.

—Habéis perdido ya dos vueltas —continuó el coronel, a modo de reprimenda—. Y tendréis problemas con el oxígeno y el combustible antes de terminar.

—¿De veras?

—De veras.

—No necesita decírmelo —dijo Burke—. Tenemos contadores.

—Las próximas estaciones te informarán si ocurre algo nuevo en los minutos siguientes —los ruidos estáticos extinguieron la voz del coronel, pero al cabo de unos instantes volvió a oírse con toda claridad—. No creas esta propaganda relativa al «Moth», Burke. Está dispuesto para subir a recogeros —los ruidos aumentaron de repente—. Entretanto... tendrás... que seguir tu propio criterio... —por fin, la voz se extinguió por completo.

—Sí, emplearé mi propio criterio —se quejó Burke, volviéndose hacia sus compañeros—. ¿Lo habéis oído?

Chartain asintió, grave el semblante.

—No me gusta el aspecto de este segundo bebé.

—Tampoco a mí, pero no puedo remediar nada —Burke miró a Trig, que permanecía callado—. Creo que es una tontería tener dos cabezas de proyectil tan juntas entre sí... a menos que puedan ser proyectadas por separado, en diferentes órbitas —añadió. Trig y Chartain asintieron.

—Como ha sugerido Rikeman, no puede tratarse de ningún cohete de aproximación, o habría ya destruido a la «gran cabeza».

—Pero tiene un propósito —insistió Chartain.

—Sí...

—Y este propósito tiene mucho que ver con nosotros.

—Es razonable —repuso Burke.

—Veremos si está cargado —propuso Trig—. Puede tratarse de otro «ojo espía».

—Puede ser —Burke, empero, lo dudaba.

—Sí, puede ser —reflexionó Chartain en voz alta—. El enemigo puede utilizarlo para descubrir lo que estamos haciendo.

—Sería mejor que lo utilizase para destruirnos —arguyó Burke.

—Sí, pero tal vez no les es posible. Sea como sea, tendremos que averiguarlo —Chartain se humedeció los labios—. Con franqueza, no me gusta.

—Es otro retraso imprevisto en el horario —dijo Burke, con fines prácticos—. Y el tiempo se agota. Bien, será mejor que escuche las cintas grabadas.

Puso en marcha el magnetófono y se acomodó ante los controles, deseando poder fumar. Repitió la cinta varias veces y al fin echó una ojeada al cronómetro. Cuando la manecilla indicó que habían transcurrido dos minutos, dispuso las clavijas de disparo, y tras colocar en posición sus dedos, estuvo esperando.

Parpadeó la luz anaranjada. Después destelló la luz roja y Burke, de acuerdo con las instrucciones, oprimió las clavijas. Al parecer, no hubo cambio alguno más allá del portillo, pero su cuerpo sí sintió el cambio de aceleración. Quedóse mirando el cronómetro hasta el momento de dis-parar los impulsores, y luego volvió a concentrar su atención en las luces indicadoras. Parpadeó otra vez la anaranjada, y al parecer la roja apretó las clavijas. En aquel momento la radio comunicó que no había más información con respecto al nuevo satélite. Ésta era la suma y sustancia de lo que la Tierra podía ofrecerles. Burke no hizo comentarios. Bien, tenían que desarmar la «gran cabeza» número dos, acercarse al «Leech» y averiguar de lo que se trataba. Sus actos iban a depender de sus averiguaciones. Poniéndose en lo peor, desperdiciarían alguna cantidad muy valiosa de oxígeno y combustible. ¿Lo peor? Se puso a estudiar la pantalla del radar. ¿Un enlace de comunicaciones? ¿Otra bomba? ¿Un cohete contra el «Argus»? No pudo suponer ninguna otra alternativa.

La «gran cabeza» número dos y el «Leech» aparecieron en la pantalla en forma de dos «blips». Burke miró hacia la Tierra. Según el horario debía estar pasando sobre la punta de Groenlandia. De todas formas, las nubes ocultaban toda visión. Consultó de nuevo el cronómetro. La bomba y el satélite todavía no se hallaban dentro del campo visual. ¿Un cálculo fallido? Tal vez se hallasen un poco desviados de la bomba. Miró el altímetro del radar, verificando la altitud contra el tiempo. Estudió las clavijas y apretó la de los cohetes de popa, contemplando los dos «blips» del radar. Un segundo más tarde apretó las clavijas de la disminución de la velocidad, asegurándose de que el satélite y su compañera todavía seguían en la pantalla. Efectuó otra comprobación visual. No había señales de la «gran cabeza» ni del satélite.

Volvió a disparar los cohetes de popa, aguardando antes de conectar con los retardadores de la velocidad. «Era esto —pensó— lo que podía ponerles en un verdadero apuro.» Si se extraviaban una sola vez la misión habría concluido. Tras consultar de nuevo el cronómetro se puso de pie, dirigiendo la vista a la Tierra. A través de las nubes logró identificar las islas británicas. Estudió los instrumentos y el altímetro, hizo una corrección con los impulsores de peróxido de hidrógeno, y se dio cuenta de que le temblaba la mano. Francia se estaba desvaneciendo a sus pies y el Mediterráneo occidental iba apareciendo como un cristal. De repente avistó a la bomba número dos. La vio en la pantalla. Vuelta número once...

Las cinco de la mañana en el meridiano de Greenwich. Por el rastreador óptico volvió a contemplar la noche del espacio. Estaba allí... o la bomba de hidrógeno... o su misterioso acompañante. «No, tenía que ser la bomba», decidió. «Leech» tenía que estar más alejado, a menos que estuviese más equivocado de lo que creía. Estudió la pantalla. El satélite iba derivando, según el cruce de líneas, y efectuó las debidas correcciones con los cohetes de conducción, continuando atento a la pantalla para otras posibles desviaciones. Estaba concentrado en el satélite cuando la radio volvió a dar señales de vida.

—El «Moth» está destruido... el «Moth» está destruido... el «Moth»...

Las palabras parecían un canto funerario.

— Proceden del Oriente Medio —dijo Chartain, a lo que Burke mostróse de acuerdo.

—Deben haber contratado a un enterrador —se burló Trig—. ¡Qué tristeza!

—Psicología —observó el doctor.

La voz repitió su fúnebre mensaje hasta que se extinguió entre el ruido estático, pero en el cerebro de Burke seguía repitiendo: «El ”Moth” está destruido... el ”Moth” está destruido...»

Meneó la cabeza. No, el «Moth» estaba entero, esperando su oportunidad de rescatarles. Estaba seguro de ello. Había un «Moth» y ascendería en su busca. Surgiría de la tierra para ayudarles a reintegrarse a sus hogares, tal como Rikeman les había dicho. Al darse cuenta de que Chartain le contemplaba con curiosidad, dijo a la defensiva:

—No lo creo...

—El «Moth» está en buen estado... o Rikeman nos habría advertido —gruñó el doctor. Burke asintió, volviendo a concentrarse en el rastreador óptico. El satélite se movía majestuosamente en el espacio. Examinó las clavijas, efectuando pequeñas correcciones para mantener a la bomba en la pantalla.

El satélite «Leech» podía alterar toda la operación, lo cual preocupaba al joven piloto. Trig, en aquel momento, rompió el silencio.

—Mellizo del otro.

—Esperémoslo —deseó Chartain, menos optimista. Burke no hizo caso de aquellos comentarios y continuó atento a sus correcciones hasta que, por fin, la bomba se hizo visible en la intersección de la pantalla. Satisfecho, volvióse hacia sus compañeros.

—Tenemos que proceder a efectuar una decisión rápida —les dijo—. Creo que lo mejor es intentar seguir con el programa establecido; es decir, desarmar la bomba antes de ocuparnos de «Leech». ¿Alguna objeción?

Chartain se mordió los labios, pensativamente.

—No... pero... —interrumpióse.

—¿Pero...?

—Supongo que el satélite tiene por objetivo proteger la bomba. Y tengo la impresión de que estamos metiéndonos dentro de una trampa.

Burke asintió.

—¿Un contracohete? —inquirió Trig.

—Tal vez. Al menos, si presumimos que tal es su propósito, y esto parece razonable, debemos aceptar que tiene un método, algún medio de ataque.

—Me había asaltado la misma idea —reconoció Burke—, pero no hallo ningún provecho en ocuparnos antes de «Leech».

—Yo tampoco —admitió Chartain.

—Entonces, vamos —propuso Trig—. Personalmente, tengo ganas de enfrentarme con estos dos colosos.

—Precisamente opino lo mismo —decidió Burke—. Primero desarmaremos la bomba, y a continuación nos ocuparemos de «Leech». Trabajaremos como antes, sólo que esta vez yo mantendré siempre a «Leech» en la pantalla.

—Buena idea —afirmó Chartain.

—Si veo algo —continuó Burke—... o doy alguna orden... no os paréis a meditar. No hay tiempo que perder.

—De acuerdo —repuso Trig—. Obedeceré en el acto.

—Bien, adelante.

Le gustaba la acción. Chartain y Trig volvieron a sacar los trineos y a verificar sus respectivos equipos. Burke cerró su pantalla facial, hinchó su traje y cuando los otros estuvieron listos, aseguróse de que todos los elementos funcionaban satisfactoriamente. Cuando todo pareció en orden, fue a la escotilla y la abrió, sujetándose en el umbral contra la corriente de aire.

Trig salió primero, lanzándose al espacio y colocándose en el trineo con suma agilidad. Chartain lo hizo con más lentitud. Cuando hubieron salido, Burke cerró la escotilla y volvió a llenar de aire la cabina, abriendo seguidamente la válvula del oxígeno para desinflar su traje. Luego se acercó a la pantalla del radar. Los exhaustos cohetes de los trineos espaciales eran pequeñas luces que parpadeaban a lo lejos, como dos luciérnagas en un jardín. Sólo su movimiento los diferenciaba de las estrellas. Más allá se veía la sombra de la bomba de hidrógeno, una amenazadora silueta contra las linternas del cielo. En la pantalla del radar, «Leech» era sólo un «blip», un punto resplandeciente en el tubo, y, sin embargo, Burke intuyó que el satélite y no la bomba de hidrógeno era su mayor peligro. La bomba podía, sí, ser una trampa, pero se trataba sólo de un problema técnico a solucionar mediante la habilidad de Trig. «Leech», en cambio, era una incógnita. ¿Su objetivo? La respuesta seguía siendo la misma: un arma. El enemigo esperaba, por medio de «Leech» destruir al «Argus». ¿Pero con qué medios? No lo sabía. Había una cosa segura: el «Argus» carecía de medios de defensa.

Dirigió la vista hacia el portillo. Las luces de los trineos habían desaparecido. Trig y Chartain estarían acercándose a la bomba. Un instante más tarde, brilló un rayo de luz sobre la superficie de la segunda «gran cabeza». Los colores blanco y negro de la bomba producían la extraña ilusión de que estaba formada de dos válvulas que se hallasen a diferentes distancias en el espacio. La voz de Trig resonó en los auriculares.

—Por fuera es igual que la otra.

—Bien.

—Sigo adelante.

—¿Cómo sigue «Leech»? —inquirió la voz del doctor.

—Sin cambios. Tal vez Trig esté en lo cierto y sólo se trate de otro «ojo espía». Al menos, no es ningún arma de proximidad.

Chartain lanzó un gruñido.

El joven no podía ver nada, por más que se esforzaba. La distancia era demasiado grande.

De pronto... ¡dos «blips»! No, un segundo «blip» separado del primero. ¿Un cohete? ¿Una bomba? Estudió el segundo «blip», mientras procuraba serenarse. Se movía muy lentamente. ¿Una astronave? ¿Un trineo? ¡Sí, era esto! Reaccionó automáticamente.

—¡Chartain! —gritó, imperioso.

—Sí —contestó el doctor.

—Vuelve lo antes posible.

—De acuerdo.

—¿Qué pasa? —intervino la voz de Trig.

—Del «Leech» sale otro aparato —les explicó Burke. Titubeó, no sabiendo si debía ordenarle a Trig regresar también. Tal vez el hábil marino tendría tiempo de terminar su tarea con toda impunidad. ¿O debía hacerle regresar y llevar al «Argus» hasta una zona más segura hasta descubrir las intenciones del enemigo? Pero esto alteraría el horario con exceso.

Fue Trig quien solucionó el problema.

—Desarmaré a este bebé en un momento. Mantenme informado.

—Buen chico —le aplaudió Burke. Luego estudió la pantalla, decidiendo que el extraño aparato debía ser una especie de trineo, como los suyos. ¡Hombres en el espacio! Por lo visto, los dos bandos de la tierra habían resuelto el problema técnico al mismo tiempo. Calculó rápidamente la distancia entre el trineo y la bomba, decidiendo que Trig tenía todavía cierto tiempo a su favor... pero no demasiado. Los cohetes retardatorios del trineo del doctor despidieron sus fuegos hacia la noche. Burke hizo todos los preparativos necesarios para poder abrir la escotilla, franqueando el paso a Chartain.

Una vez dentro éste, y ya con la cabina de nuevo en condiciones de habitabilidad, procedieron a contemplar la pantalla. Era imposible todavía adivinar la naturaleza del nuevo aparato. De todas formas, estaba siguiendo un curso en línea recta hacia la bomba.

—No queda mucho tiempo —dijo por el micrófono.

—Ya casi estoy listo —repuso Trig. Pero el trineo contrario se hallaba ya muy próximo a la bomba y, a regañadientes, Burke se vio obligado a comunicárselo al marino.

—Este bebé es distinto por dentro. No es como el anterior —se quejó Trig.

«¿Una trampa?», pensó Burke.

—No puede ser una trampa —Trig había adivinado sus pensamientos—, o no nos atacarían. Voy a desarmarla —un segundo más tarde añadió—: Será mejor que pongáis el trasto en marcha.

—Vendremos hacia ti.

—¡No! —ordenóle Trig—. ¡Alejaos! ¡De prisa!

Burke miró a la pantalla, y luego al espacio, mientras Chartain se empinaba tras su espalda.

—Ya lo veo —exclamó el doctor. Burke divisó al aparato enemigo casi al mismo tiempo. Gritó para advertir a Trig, pero la voz de éste resonó en sus auriculares.

—¡Lo conseguí!

Burke comenzó a mover las clavijas de fuerza del «Argus» para dirigirse hacia la bomba, cuando volvió a sonar la aguda y tajante voz del marino.

—¡Me largo! Será mejor que me imitéis.

La exclamación de Chartain desesperó a Burke.

—¿Qué intenta hacer?

Desde el portillo vio como flameaban los tubos de aceleración del trineo del marino. Tardó un instante en comprender que Trig estaba siguiendo un rumbo perpendicular al del trineo enemigo.

—No pierdas tiempo en acciones evasivas —le ordenó—. ¡Vuelve aquí!

—No hay tiempo. Nos echarán el anzuelo antes de que yo pueda llegar a bordo.

Burke juró en voz baja. No podían perder tiempo discutiendo. Volvió a llamar a Trig. Silencio. Juró de nuevo. La voz que oyó esta vez tenía un acento de desesperación.

—¡Apartad de aquí al «Argus»! ¡Esta gente no viene a almorzar al espacio! —unos segundos más tarde añadió—: Un gran trineo. Creo que hay dos personas.

—¡Vuelve aquí! —le gritó Burke, colérico.

—Sé lo que hago.

—Trig —le suplicó Burke—, te estoy dando una orden. ¡Vuelve aquí!

—No puedo oírte. Mis auriculares no funcionan.

Burke se precipitó al portillo. El trineo de Trig era una débil luz que parpadeaba en lontananza, ascendiendo en ángulo recto al camino del «Argus». Del trineo enemigo surgió un cono de luz claro, amplio, brillante, dirigido contra el de Trig.

Acto seguido, el trineo contrario pareció vomitar grandes llamaradas.

—¡Cohetes! —exclamó Chartain, incrédulo—. ¡Está armado con cohetes!

Burke respiró fatigosamente y movió las clavijas de los chorros de propulsión y conducción, a fin de apartar al «Argus» de la bomba de hidrógeno y del trineo del «Leech». No podía desperdiciar combustible. Éste era tan precioso como el oro para el buen término de su misión... tan precioso como la misma vida. Sin embargo, apretó las clavijas impulsoras.

—¿Qué haces? —quiso saber Chartain.

—Trig ha disparado sus cohetes de dirección... y yo voy a tratar de interceptar a ese loco. Esperemos que el enemigo no posea muchos cohetes.

—Perderemos la órbita —le advirtió Chartain.

—Ya la hemos perdido, pero no puedo impedirlo. Trig tenía razón. El «Leech» seguramente está armado, o al menos llevará otro trineo de guerra. Voy a arriesgarme para interceptarle cuando se acerque a nosotros —se mordió los labios.

Chartain no contestó. Tenía los ojos fijos en el portillo.

—No es posible seguir su rastro —dijo, preocupado, al cabo de un instante—, tal como se están moviendo. He perdido la orientación —miró hacia el radar—. Pero Trig sigue en la pantalla. Y también el trineo.

Burke captó al momento la situación. El trineo enemigo se hallaba detrás de Trig, moviéndose en un rumbo zigzagueante, sin conseguir alinearse con él para lanzar otra andanada. Otra vez la ley de Newton... el disparo de los cohetes les había retardado en su marcha bruscamente, dándole tiempo a Trig de ganar una buena ventaja. Ahora, su trineo era como una llama a través del espacio. Pero el trineo contrario era más poderoso y de nuevo acortaba las distancias. Otra vez volvió a llamear, envolviendo a Trig en un círculo de luz. Entonces, el trineo del marino pareció deslizarse de costado.

—¡Trig! —gritó Burke imperioso por el micrófono.

—Escúchame —replicó el marino—. Este carro de combate que llevo pegado a mis talones ha estado a punto de acabar conmigo. Sí, se trata de una expedición guerrera, pero se verá completamente indefenso sin el «Leech». Este es el bebé que debemos destruir antes de que se eche a perder toda la operación.

—Trig...

—Adiós —silencio. Burke contemplaba impaciente la pantalla óptica, tratando de imaginarse lo que estaba sucediendo en el espacio.

—¿Qué ocurre? —la pregunta había partido de Chartain.

Burke se mordió los labios, atisbando por el portillo antes de contestar:

—Creo que Trig está intentando llevar al otro trineo muy lejos en espacio, hasta que se les acabe el combustible o se extravíen —vaciló—. No... no servirá de nada. El «Leech» sabrá encontrarles.

—¿Entonces...?

—Maldito si sé nada —Burke concentró su atención en las clavijas y la pantalla, y finalmente se volvió otra vez hacia el portillo. El «Leech» estaba a la vista; una forma cilíndrica contra el telón de ebonita de la noche espacial. El rumbo emprendido había llevado al «Argus» a un gran semicírculo, acercándole al «Leech» por la parte de popa. No importaba. Seguramente, su radar ya había captado el cohete. Aflojó la marcha, intentando imaginarse la estrategia de Trig. Ahora se acercaba su trineo... tras haber completado una maniobra elíptica. Para interceptarle, Burke tendría que aproximar más el «Argus» al «Leech». Era peligroso. .. se hallaban ya demasiado cerca.

Los tubos de popa del «Leech» vomitaron unas rojas llamaradas, y simultáneamente Burke divisó otra llamarada en el cielo. El trineo de Trig estaba descendiendo, en una acción de «kamikaze», acelerando a la máxima impulsión. Burke se inmovilizó. El «Leech» había disparado sus cohetes demasiado tarde. Trig continuaba descendiendo. El cielo pareció estallar en lenguas de fuego antes de reaparecer la oscuridad.

—¡Trig! —exclamó Burke, demasiado tarde. Chartain, lívido, le miró.

—¿Se ha estrellado?

—Sí, se ha estrellado —repitió Burke. De pronto divisó al segundo trineo en su descenso y pulsó con los dedos las clavijas de aceleración. El «Argus» pareció saltar hacia delante, al mismo tiempo que las lanzas ígneas parecían taladrar las tinieblas. Retuvo la respiración, mientras llevaba al «Argus» hacia una maniobra de zigzag, esperando que aún fuese tiempo. Chartain estaba mortalmente pálido. Una fracción de segundo más tarde, Burke enderezó el rumbo, sintiendo de nuevo el peso de su cuerpo. Continuó ciegamente adelante hasta que el trineo enemigo se desvaneció en la pantalla del radar.

—El casco era necesariamente muy frágil —dijo, como para sí.

—Se ha suicidado —observó tristemente el doctor.

—No. Nos ha salvado... destruyendo al «Leech» —le corrigió Burke. Estudió la pantalla y apenas rozó las clavijas retardatorias. Poco después, el «Leech» apareció en la pantalla del radar y luego en el portillo.

—¿Y el otro trineo?

—No se ve nada en la pantalla. Está a salvo —contestóle Burke—. Se hallan en algún lugar del espacio... pero volverán. No apartes los ojos de la pantalla.

El «Leech» fue creciendo en el portillo, no ya un cilindro, sino una mole deforme recortada contra el cielo. En torno suyo flotaban partículas de material, que se iban separando gradualmente.

—Tenemos que llevarnos el cuerpo de Trig —dijo Chartain.

—No es posible. Mira su trineo semienterrado en el casco del «Leech».

—¡Pero no podemos abandonarle en el espacio! Vamos a intentarlo —insistió el doctor. Burke estudió la pantalla antes de mirar por el portillo. Lejos, en el vacío, una llamarada parpadeó varias veces.

—No hay tiempo —objetó Burke—. El trineo vuelve hacia acá.

—Pero...

—¡No! —gritó el joven—. Nuestra misión es salir de aquí y completar la tarea encomendada —apretó las clavijas de fuerza, y el «Argus» saltó hacia delante. Luego se volvió hacia su amigo.

—¿No es por esto por lo que ha muerto Trig?

Chartain no contestó. Se acercó al portillo, siguiendo con la vista los restos del satélite enemigo.

—Adiós, amigo —musitó simplemente.

Poco después, la bomba de hidrógeno, «gran cabeza» número dos, los restos del «Leech» y el trineo guerrero del enemigo no eran ya más que meros puntitos en la pantalla del radar. Por fin, también se desvanecieron por completo.

CAPITULO XII

Vuelta número trece...

Las ocho y doce de la mañana, según el meridiano de Greenwich, 33 de latitud norte, 48 longitud oeste, sobre el norte del Atlántico... de estar en el rumbo debido. Pero no era así. Burke contempló malhumorado el mar de nubes, con el rostro ajado por la fatiga. Una parte de la sábana gris que cubría la tierra brillaba al sol; el resto estaba cubierto por las sombras de la noche. Habían completado doce vueltas, y llevaban volando en la eternidad más de diecinueve horas. Diecinueve horas durante las cuales, el «ojo espía» dos bombas de hidrógeno el «Leech» y el trineo enemigo... y Trig, habían desaparecido. Trig había muerto en el espacio. Burke había leído muchas historias semejantes... ¿cuántos años hacía de ello? Bien, la novela se había convertido en realidad. Guerra en el espacio. No era tan maravilloso como le pareciera de muchacho. Estremeciéndose volvió su atención al cuadro de mandos.

Trató de mantener los ojos fijos en los instrumentos, pero sin saber por qué los botones y clavijas parecían estar moviéndose, de forma que le resultaba imposible concentrarse en los números. Se recostó hacia atrás, cerrando los ojos. La fatiga se había apoderado de su cuerpo, enervando su cerebro y sus músculos. Una o dos veces movió la cabeza para sacudir aquella extraña modorra, consiguiendo abrir los ojos con gran esfuerzo. No era momento adecuado para rendirse. Todavía quedaba la bomba número tres... y el «Moth». Esta sería la parte más difícil de la maniobra, atravesar el infierno de energías que les separaban de la Tierra. Y perderían otra vuelta, o dos más. Rikeman tendría que corregir la órbita del «Moth». «El ”Moth” está destruido... el ”Moth” está destruido...» ¿Cuántas veces había escuchado aquella frase?

Miró a Chartain. El doctor estaba inclinado sobre su magnetófono, gris y ajado el semblante. Levantó la vista y detuvo la cinta. Se contemplaron mutuamente y transcurrió un momento antes de que el doctor hablase.

—¿Qué tal?

—Muy mal. El horario no se cumple y estamos fuera de rumbo. Deberíamos haber pasado por el sur del Atlántico... y luego por la punta de Nueva Guinea. Hay una estación cerca de Adelaida...

—Sí, podría indicarnos el rumbo...

—El oxígeno y el combustible están peligrosamente bajos. No podré seguir maniobrando mucho tiempo este bebé —refunfuñó Burke.

—Sí, ya lo sé —Chartain dirigió la vista al oxígeno y sonrió—. No creo que haya bastante oxígeno para acabar las quince vueltas.

—¿Pero hay bastante para ocupamos de la bomba restante? —inquirió ansiosamente Burke.

—Creo que sí, si desde tierra nos ponen pronto en rumbo.

Burke asintió, volviendo a concentrarse en el tablero de mandos. Estaban perdidos, faltos de oxígeno y combustible. Trig había perecido, y no estaba seguro de poder entrar en contacto con el «Moth», aunque consiguiera ahorrar oxígeno y combustible. Y todavía quedaba la tercera bomba. El espacio comenzaba a parecerle una inmensa tumba, que se iba llenando rápidamente. Trig, los desconocidos del «Leech» y, seguramente, también el resto de la tripulación del «Argus». Meneó la cabeza para alejar de sí aquellas ideas. Bien, ahora sólo debía pensar en la última «gran cabeza»... y en el «Moth» como en un símbolo de gloria.

Según el cronómetro, debían ya haber pasado sobre Australia, oculta bajo las nubes. Ahora estarían cortando oblicuamente sobre Big Pon, la pequeña Carolina, las islas Marshall y las Wake. El primer continente sería Alaska... si se hallaban cerca del rumbo apropiado. Maldijo a las nubes que le impedían lograr una clara visión de la Tierra.

Sería que abajo, en un rincón de los mares, los rastreadores de la Armada estaban escrutando él cielo. Puso sus esperanzas en el rastreador de Wake. Si éste fallaba, el SMEWS, el guardián del norte, con toda seguridad descubriría la mota espacial que era el «Argus». En aquel instante la radio recobró vida, en medio de un torbellino de ruidos estáticos.

—Rastreador «Wake» llamando al «Argus»... Rastreador «Wake» llamando al «Argus»...

Burke se acercó el micrófono a los labios.

—El «Argus» al rastreador «Wake». Escucho. Adelante, «Wake».

—Estáis fuera de rumbo.

—Lo sabemos de sobras. Y queremos que nos ayudéis a encontrarlo —gruñó el joven. Dirigiéndose a Chartain murmuró—: Ahí abajo debe de haber un imbécil.

—¿Está en marcha la cinta? —limitóse a preguntar el doctor.

Burke asintió.

—Direcciones a seguir —decía la débil voz. Mientras iba escuchando los datos, Burke sonrió a Chartain.

—Ha captado la reprimenda —le dijo.

Cuando la radio hubo terminado de darles las direcciones, se produjo una breve pausa y luego se oyó una voz más potente.

—Sigue a la escucha, «Argus». Vamos a conectar con Sandlot.

Hubo otra breve pausa, puntuada por oleadas de parásitos, en tanto dos o tres voces se aseguraban de la continuidad de la transmisión entre el «Argus» y la lejana isla donde Rikeman seguía sosteniendo su cuartel general. Después de nuevas oleadas de parásitos, se dejó oír la voz del coronel.

—¿Burke...?

—Le oigo.

—Se halla atrasado con respecto al horario.

—¿De veras, eh?

—Uno de los rastreadores me ha transmitido la noticia dada por usted respecto al pobre Trig. Lo siento.

—Sí.

—No habíamos previsto tal posibilidad de un vehículo tripulado —su voz se hizo débil y Burke siguió esperando—. Esto de aquí abajo es un infierno —dijo de pronto.

—¡También lo de aquí arriba!

Rikeman no hizo caso de la réplica, prosiguiendo:

—El servicio de Inteligencia comunica intensa actividad en todas las zonas con bases de cohetes enemigos y sus submarinos bajan por el norte como bancos de sardinas. Parece inminente un choque.

—¿Y el SAC?

—Aguardan la señal. Lo mismo que las baterías de cohetes. Los submarinos «Polaris» están estratégicamente situados, esperando, dispuestos al ataque. Pero la perspectiva del mundo es muy negra, si llegamos a la guerra declarada —dijo el coronel.

—Sí, por lo visto, nosotros estamos en lugar más seguro —repuso Burke con ironía.

—No es hora de sarcasmos —reprochóle el coronel—. Bien, escuche. El enemigo, aparentemente, no está seguro de su situación. O piensa que el poder destructivo de la tercera «gran cabeza» es suficiente para inclinar la guerra en su favor. Creo que confían en esto.

—Que confíen.

—Pero si logramos desarmar a la tercera bomba, entonces todas las ventajas estarán en favor nuestro. No habrá guerra. Es sólo una suposición, pero no creo equivocarme, y así opina también el alto mando.

—En otras palabras, que no atacarán hasta que caiga la tercera bomba.

—Exacto. O hasta que la bomba se halle sobre un objetivo previamente elegido, estando ya seguros de su éxito.

—Pero tal vez nuestros anticohetes podrían destruirla —dijo Burke, esperanzado.

—Sí, a no ser porque la bomba enemiga lleva también baterías anticohetes —le recordó Rikeman—. El enemigo está seguro de que la última «gran cabeza» puede destruir cuanto se oponga a su paso.

—Lo cual sólo permite confiar en nosotros —rezongó Burke.

—Exacto —asintió Rikeman. Hubo un momento de silencio y luego inquirió—: ¿Cómo estáis de oxígeno?

—Mal.

—¿Combustible?

—Peor.

—¿Pero suficiente?

—Ignoro cómo podré ahorrar, alargando las reservas.

—¿Pero podréis llegar hasta la «gran cabeza»? —insistió Rikeman.

—Creo que sí.

—Burke, ahora sólo sois dos a respirar el oxígeno de la cabina.

—Ciertamente —repuso Burke. Una fracción de segundo más tarde, Burke entendió la implicación que se escondía en las palabras del coronel, recorriéndole un escalofrío la espalda.

—Bien, le daré una orden —continuó el coronel Rikeman—. Si no queda bastante oxígeno para cumplir la última fase del programa... Chartain tendrá que abandonar la nave.

El ruido subió de tono y la voz ya sólo llegó a oídos de los astronautas como un murmullo fragmentado.

Burke no pudo articular palabra. Chartain le arrebató el micrófono de las manos.

—Aquí, Chartain. Creo que tenemos bastante oxígeno. Sin embargo, realizaré una inspección...

—De acuerdo —dijo la radio.

—Y si compruebo que hay insuficiente oxígeno, cumpliré la orden.

—De acuerdo —repitió Rikeman. Hubo una breve pausa, alterada sólo por los ruidos estáticos. La voz del coronel se convirtió en un susurro—. ¡Por lo más sagrado, destruid esa bomba!

—Lo haremos —gritó Chartain. A continuación fue ya imposible oír de nuevo la voz del coronel, en medio del alboroto producido por los parásitos. Transcurrió un largo instante antes de que volviese a hablar Burke.

—Si estamos escasos de oxígeno, seré yo quien salga. Tú sabrás desarmar esa bomba mejor que yo.

—No —rechazó Chartain—. Ya has oído la orden del coronel.

—Lo más importante es desarmar la bomba —insistió el joven—. Tú estás entrenado para tal emergencia. Y vas a hacerlo —sonrió torcidamente—. No quiero verme obligado a demostrarte que mi graduación es superior a la tuya.

—¿Crees que conseguiría jamás pilotar al «Moth» hacia la Tierra? —le preguntó Chartain, con sarcasmo.

—Esto no importa.

—Es más importante de lo que piensas —repuso el doctor, enigmáticamente—. Pero no discutamos hasta que haya revisado la cantidad de oxígeno. No me gusta la idea de abandonar a este bebé sin motivo.

—Como yo —Burke puso en marcha el magnetófono y comenzó a aprenderse de memoria las instrucciones. A sus espaldas, la voz de Chartain murmuraba datos extraídos de los instrumentos de la cabina, para grabarlos en su cinta. Cuando Burke hubo terminado, vio como el «Argus» cruzaba la cara del planeta. Sólo podía pensar en la tarea que le quedaba por realizar. Al mismo tiempo, veía la imagen sonriente de Trig en su cerebro, pareciendo decirle: «Ahora te toca a ti». Burke no sabía si sabría morir con tanta valentía como el intrépido marino.

Vuelta número catorce...

La «gran cabeza» número tres era un «blip» en la pantalla. Burke buscó las clavijas de fuerza e inmediatamente disparó los tubos delanteros, sintiendo otra vez la ya familiar sensación de aumento de peso, al retardar el «Argus» la marcha bajo el impuso invertido. Disminuyó la luz de la cabina y se dirigió hacia el portillo. Unos instantes más tarde, la tercera «gran cabeza» era una negra sombra silueteada contra las estrellas. Estudió la bomba a través de la pantalla óptica, y luego apretó las clavijas de los cohetes de conducción a fin de llevar a la nave en el debido equilibrio entre las fuerzas centrífugas y gravitatorias. Mantuvo fijos los ojos en los instrumentos, sabiendo que Chartain estaba pegado a él. Lenta, gradualmente, la tercera «gran cabeza» se apartó del centro de la pantalla. Volvió a apretar las clavijas, suspendiendo la derivación, pero ésta prosiguió. Estudió atentamente la bomba, midiendo su movimiento contra la línea vertical del centro de la pantalla. La casi imperceptible derivación lateral continuaba. Sintió pánico y probó otra corrección... sin resultado. Los cohetes de conducción estaban muertos, con su combustible agotado. Se irguió, exhalando lentamente el aire de sus pulmones, escuchando el fuerte martilleo de su corazón. Chartain le formuló una muda pregunta.

—¿Peligro? —dijo luego.

—Sí —Burke suspiró, consciente de las responsabilidades del mando—. Los cohetes de conducción no responden. Esto significa que el combustible se ha agotado.

Chartain le miraba intensamente.

—¿Podremos llegar hasta la bomba?

—Sí... podemos.

—¿Cuáles son las implicaciones?

—No podemos acercamos excesivamente a la bomba, y nos iremos separando de la misma mientras la desarmamos —expuso Burke.

—¿Y...?

—Abajo tendrán que rectificar la órbita del «Moth». Lo cual, seguramente, significará una vuelta más antes de entrar en contacto; otros sesenta y nueve minutos... si no son más.

Chartain no contestó. No hacía falta. Sabía de sobras lo que quería decir Burke. Entrar en contacto con el «Moth» sería más difícil que situar al «Argus» en órbita. El «Moth» sería lanzado al espacio mediante las alas impulsoras de un intrincado complejo de fuerza de tres secciones, y tenía que ser proyectado a la misma y exacta velocidad y altitud del «Argus». Más aún, tenía que llegar a un punto preciso del espacio en un momento exacto... más exacto ahora que el «Argus» no podía valerse de su propio poder para salvar cualquier grieta que pudiera producirse entre las dos naves.

Cualquier error, una imperfección en el funcionamiento, una desviación del curso debido, acarrearía un funesto desastre.

Y aunque todo marchase bien, quedaría la tarea de arrancar la capa del cohete, liberando el frágil cuerpo del «Moth» de su envoltura. Tendría que efectuarse mecánicamente, como es natural, mediante diminutas cargas explosivas destinadas a separar las dos válvulas del caparazón del «Moth», a lo largo de su eje. Pero la delicada tarea de extender sus alas, colocarlas en posición, y otra docena de tareas eran misión de dos hombres. Sólo que no habría dos hombres. Mucho antes, él tendría que abandonar la nave para sumergirse en las profundidades eternas del espacio, tal como había ordenado Rikeman. Aunque esta acción resultaría inútil, puesto que Burke no podría localizar y preparar al «Moth» a fin de poder efectuar el descenso.

—Será mejor que nos ocupemos de la bomba antes de que la distancia sea demasiado grande —sugirió Burke.

—Bien —Chartain cerró la pantalla facial, asegurándola y procediendo a inflar el traje espacial mientras Burke colocaba al trineo en posición, cerca de la escotilla, y se disponía a vaciar de aire la cabina. Cuando estuvieron listos, revisaron los auriculares y los elementos caloríferos. Chartain se acercó a la escotilla. Burke se mordió los labios.

—Ten calma —aconsejóle el otro—, y regresaremos a la Tierra.

—La Tierra... —repitió el doctor. Se enfrentó con la escotilla, abriéndola lentamente. Irguiendo el cuerpo para hacer frente a la corriente de aire miró hacia abajo un instante antes de salir al vacío, arrastrando consigo al trineo. Burke vio como el cuerpo de su compañero giraba lentamente, mientras trataba de instalar su cuerpo en el trineo.

—Adiós, Chartain... y suerte.

—Adiós... —la voz de Chartain sonó curiosamente ahogada en los auriculares. Burke cerró la escotilla y llenó de aire la cabina, volviendo hacia el cuadro de mandos para consultar el cronómetro. Más de veintiuna horas desde el lanzamiento. Estaban pasando por el sur del Atlántico hacia el círculo antártico. Miró por la portilla. Chartain estaba ya en el trineo y éste iba parpadeando por el negro espacio, hacia la ominosa sombra de la tercera «gran cabeza». Lo estuvo observando hasta que el resplandor del trineo se desvaneció casi, perdido entre las multicoloreadas estrellas del firmamento.

Le pareció que transcurría mucho tiempo antes de oír la voz de su amigo.

—Me estoy acercando.

—De acuerdo —repuso Burke. Sus ojos se posaron brevemente en el crepúsculo tenue del Antártico. El fondo del globo era un mar de nubes, oscuras pero iluminadas mágicamente cuando atravesaban la línea solar. Dirigió de nuevo la vista hacia la sombra de la bomba en el mismo instante en que la linterna de Chartain rasgaba las tinieblas.

Esperó, tenso, medio expectante, y sin embargo casi convencido de que aquella tercera y última bomba no presentaría grandes problemas. Tenía confianza plena en el calmoso, estoico doctor espacial, una confianza nacida de las largas horas que Chartain y Trig habían pasado estudiando la falsa bomba de la isla. Pero pese a todo, persistía la inquietud. Mucho después, o así le pareció al joven piloto, Chartain volvió a hablar.

—Ya he quitado la cubierta.

—Magnífico —Burke respiraba ahora con mayor facilidad. Chartain lo conseguiría. Sí, no tenía que preocuparse ya por la tercera bomba. Miró hacia abajo. Las nubes se estaban disipando sobre el sur del Pacífico, y Australia se aproximaba a la nave, como un meteoro a través del espacio. La voz de Chartain resonó en los auriculares.

—Voy a... —se interrumpió de repente.

—¿Qué pasa? —exclamó Burke, alarmado. A través del portillo pudo divisar una extraña llama que parecía lamer la parte superior de la bomba. Su mente giró en un torbellino antes de comprender las implicaciones de lo que veía.

—¡Chartain! —gritó.

—¡La han disparado! —respondió el doctor, con voz temblorosa—. Siento que se mueve.

Burke se esforzó en conservar la serenidad.

—Sí, creo que es así. Espera un segundo —fue hacia la pantalla óptica, consiguiendo captar a la tercera «gran cabeza» en la intersección de líneas. La bomba se movía, cayendo lentamente de su órbita. Descendía, en una gran espiral, sobre el Pacífico, hacia Alaska, pero sin duda se hallaba controlada por el enemigo... con toda seguridad por algún submarino que debía hallarse cerca de la costa occidental de los Estados Unidos. Si explotaba sobre dicha zona, su mortal radiación se esparcería sobre toda la nación. La enormidad de aquel desastre le sobrecogió. La tercera «gran cabeza» iba a caer sobre el punto más débil de la defensa continental.

—Desármala antes de que descienda demasiado.

—Es lo que intento hacer —la voz del doctor era un extraño jadeo.

—¡De prisa! ¡Te estás apartando de su alcance!

—Lo intento... —la voz del doctor era más baja, pero más segura, como si hubiera recobrado la calma. Unos segundos después Burke reiteraba su llamada.

—Un momento —suplicó Chartain. Ahora su voz era un susurro en la noche. Burke se irritó contra los controles inertes. Con suficiente combustible, él hubiese podido apartar a Chartain de la bomba. Pero no quedaba ya combustible. El «Argus» estaba muerto, completamente muerto, y la distancia entre la nave y la bomba excedía del radio de acción del trineo.

—¡Chartain! —gritó el joven, esforzándose por ver a través del portillo. Cogió el micrófono con más fuerza, repitiendo—: ¡Chartain! ¡Chartain! —su voz retumbaba en la pequeña cabina.

Silencio. El gran silencio del espacio. Silencio y vacío. La tercera «gran cabeza» había desaparecido, perdida en la inmensidad de la noche, cayendo a la tierra con Chartain asido a sus cuernos... Un hombre y una bomba. Probó la radio, pero no obtuvo respuesta. Por fin comprendió que no habría ninguna respuesta. Nunca más. Lentamente fue apartándose del portillo. Ahora estaba solo. Solo en la mayor soledad posible.

CAPÍTULO XIII

«Hay que avisar a Rikeman», pensó Burke. Contemplaba frenéticamente la radio, momentáneamente trastornado. No, no podía avisarle; no, hasta que pasara sobre una ventana de la ionosfera o fuese captado por uno de los rastreadores de la Armada. Pero entonces ya sería tarde... a menos que Chartain hubiese conseguido desarmar la bomba. Se aferró a esta idea, intentando pensar con claridad: ¿qué le había dicho Chartain?

«Lo estoy intentando...», sí, éstas fueron sus palabras. ¿Pero lo había conseguido? ¿Dispuso de la suficiente presencia de ánimo para completar su tarea, sabiendo que iba a morir? Intentó calcular las probabilidades. No habría habido ninguna ráfaga, ninguna sensación de movimiento, salvo un ligero aumento de la aceleración, hasta que la bomba chocase con la rarificada capa superior de la atmósfera. Hasta aquel fatal momento, Chartain habría seguido aferrado a la bomba a través de los tranquilos mares del espacio. En tales circunstancias, desarmar la bomba habría sido sencillo... a menos que el doctor se hubiera dejado dominar por el pánico. Pero no lo creía. Rikeman escogía a sus hombres con sumo cuidado. Chartain habría desarmado a la bomba antes de que ésta llegase a tierra. Estaba seguro.

Se acercó al portillo, observando la Tierra. Australia era un monstruo bajo sus plantas, casi libre de nubes; a través del mar de Araufra, Nueva Guinea se expansionaba como un lagarto gigantesco en el seno del Pacífico, donde se hallaba la línea divisoria de la noche. Chartain aún debía estar aferrado a la bomba, acercándose al continente americano por un camino ligeramente curvado, mientras sus servomecanismos le dirigían hacia su objetivo. Tal vez en estos instantes, el doctor estuviese sintiendo el primer roce con la atmósfera, y dentro de poco no sería ya más que una brasa humana.

Burke trató de examinar fríamente su propia situación. Corría hacia el nordeste, sobre el Pacífico, luego descendería por el Canadá y la mitad de los Estados para dar comienzo a la vuelta número quince... la vuelta final. Rió tristemente. No habría vuelta final. No para él. El «Moth» no podría ponerse en contacto con el «Argus». Y él tendría que seguir girando, girando sin cesar, eternamente por el espacio infinito. Sí, no restaba la más leve esperanza. El cinco por ciento de probabilidades de Rikeman disminuía rápidamente. Oyó los crujidos de la radio un instante antes de que su confusa mente comprendiese que la llamada era para él, y aún transcurrieron otros segundos antes de que localizase su origen. Al fin asió el micrófono, consiguiendo decir con serenidad:

—El «Argus» al rastreador «Guam». Oigo bien. Póngame inmediatamente con su superior —se mordió nerviosamente los labios, rogando por que su aviso llegase a tiempo a Rikeman, y a fin de que éste pudiese disponer la defensa anticohetes para detener a la bomba de hidrógeno. Por fin, el que había hablado volvió a hacer uso de la palabra.

—Lo ponemos con Sandlot.

—¡Oiga...! —empezó a gritar Burke.

—Un momento —ordenó la voz con sequedad. Burke se irritó, esperando y escuchando las voces que realizaban la transmisión. Hubiera querido gritarles que se fueran al diablo, que lo único que deseaba era prevenirles para que preparasen los anticohetes. Los parásitos hicieron irrupción en la radio y volvieron a alejarse, varias veces, antes de que una voz sonase inesperadamente.

—Aquí, Sandlot. ¿Burke...?

—Burke a la escucha.

—Soy Rikeman —dijo el coronel, innecesariamente—. Las estaciones de la Armada nos han advertido que la «gran cabeza» se acerca...

—La han disparado. Chartain viaja con ella.

—¡Buen Dios! ¿Está desarmada?

—No lo sé —replicó Burke, apuradamente. Acto seguido, expuso lo ocurrido.

—Un momento —el coronel cortó la emisión bruscamente. Burke contemplaba el micrófono. Transcurrieron unos segundos y de nuevo la voz de Rikeman dijo:

—Toda la flota aérea del enemigo está maniobrando más allá de sus fronteras. Esto concuerda con la información de la Armada, según la cual el enemigo nos tiene acorralados con sus submarinos atómicos. Esperan que estalle la bomba.

—¿Y nosotros...?

—Estamos preparados —Rikeman suspiró tristemente—. Todo depende de lo que haga la maldita bomba. Dentro de unos minutos lo sabremos.

—Creo que Chartain la habrá desarmado —Burke se humedeció los labios—. Estoy casi seguro.

—Los anticohetes están preparados —explicóle el coronel—, pero con las defensas que posee la bomba... —su voz se extinguió, pero un instante después pudo captarla de nuevo—. Bien, veremos lo que pasa.

Hubo una pausa.

—¿Cómo va el combustible?

—Sin combustible y muy baja la reserva de oxígeno.

—Lo esperaba. Bien, éste es el programa... aunque depende de lo que haga la «gran cabeza».

—Naturalmente.

—Trataremos de calcular un rumbo para que el «Moth» entre en contacto con el «Argus» en la próxima vuelta.

—¿Al principio de la quince?

—De la dieciséis —le corrigió el coronel.

—¿Y en caso contrario?

—Entonces, habrá que esperar a la próxima vuelta.

—Si estoy vivo hasta entonces.

—Sí. Conserve su oxígeno. No efectúe movimientos innecesarios ni se excite. Descanse, tómelo con calma y confíe en nosotros.

Burke se echó a reír tristemente.

—Seguro, descansaré. Mi pequeña cabina es un paraíso.

—Lo sé... lo sé... —respondió Rikeman—, pero su única posibilidad.

La voz del coronel se fue debilitando y Burke bajó el volumen, desalentado. Se puso a consultar el cronómetro y luego procedió a estudiar los contadores de la radiación. Si la bomba de hidrógeno estallaba...

La soledad llenó de pronto la cabina, una soledad como jamás había soñado que fuese posible. Era una soledad nacida del aislamiento total, sin esperanzas, la certeza de una muerte segura... de la completa separación de la raza humana. No era el hecho de morir; pero habría preferido morir a causa de la explosión de la bomba, en compañía de la raza humana. Era la soledad, el vacío, lo remoto de su situación. Miedo. Un principio de pánico. Intentaba pensar que su muerte sería más simple, mucho más que la de Rikeman y los demás que estaban esperando que una bomba de hidrógeno se abatiese sobre ellos, sin saber si estallaría o no. Sí, más simple aún que para los hombres que aguardaban preparados en las baterías ICBM, o las dotaciones de los bombarderos de la SAC. O los millares de hombres que esperaban en submarinos en el fondo de los mares... espe-rando que el mundo volase en minúsculos pedazos.

Se sentó, apartando los ojos del portillo. Al cabo de un momento enterró su pantalla facial entre sus enguantadas manos, tratando de desterrar el pánico de su mente. Un escalofrío le recorrió el cuerpo y de pronto rompió a sudar.

—Pero lo hemos conseguido —susurró febrilmente. Las bombas estaban desarmadas, la misión se había cumplido. Chartain no habría fallado; era imposible, con su frialdad, su calma, su seguridad. Había triunfado lo mismo que Trig; su muerte no significaba nada ante la grandeza de su misión. Sí, Chartain había desarmado la bomba. El «Moth» no tardaría en llegar y se desarrollaría del modo previsto. De pronto le acometió un violento temblor.

«Maldito seas, Burke, no te hundas ahora», pensó. Estuvo esperando a que cediese el temblor, y entonces se esforzó por mantenerse ocupado. Primero grabó en la cinta todos los hechos más salientes para la transmisión automática por radio, y después concentró su atención en los ins-trumentos de la cabina. Los contadores de radiación señalaban plena normalidad. ¿Significaba esto que la tercera «gran cabeza» no había estallado? El contador del oxígeno aparecía vacío, pero la cabina estaba llena de aire fresco desde la última vez que él la había vuelto a llenar. La humedad relativa y el bióxido de carbono no presentaban malos síntomas. Si tenía la suerte que desde la Tierra consiguiesen colocar al «Moth» en órbita al principio de la vuelta dieciséis... «Bien, tardarían unas dos horas», pensó después de mirar el cronómetro. Podría resistirlo. Si en tierra fracasaban, la siguiente oportunidad llegaría noventa y seis minutos más tarde, unas tres horas y media en conjunto. Si...

Trató de calcular fríamente. Cuando el aire de la cabina se hubiese agotado, todavía le quedaría el tanque portátil de su traje... el último tanque. Podía abandonar el «Argus» y vivir en el espacio unos minutos, o quedarse en la cabina, usando el aire del traje. Claro que si tenía que morir prefería hacerlo en el exterior, en la fría y límpida soledad del espacio. Fuera todo parecía más transparente, más perfecto. ¡El satélite Burke! Tal vez llegarían a rastrear su cuerpo, como si fuese otro satélite de la Tierra. «Burke se pone a las ocho veinte de la tarde». Sonrió tristemente ante aquella idea. Luego volvió junto a la portilla... esperando y pensando en Laura... en lo que podía haber sido. De cuando en cuando echaba una ojeada a los contadores de radiación. Todo seguía normal.

La vuelta número quince...

Un rastreador de la Armada le dio por radio la posición. Al menos sabía dónde se hallaba. La tercera «gran cabeza», asimismo, tampoco debía de haber estallado, de lo contrario el rastreador se lo habría indicado. Poco después, la radio volvió a hablar.

—El «Moth ha sido destruido... El «Moth» ha sido destruido...

La voz era distinta. Habían cambiado de locutor. Debían de ser sus amigos de Severnaya Zemiya. Bien, esto probaba una cosa: que el enemigo carecía de cohetes antisatélites, de lo contrario ya los habría empleado, sin tener que recurrir a aquella propaganda.

Estuvo humedeciéndose constantemente los labios con nerviosismo hasta que volvió a dejarse oír la voz de Rikeman. El coronel se expresaba confiadamente.

—La bomba de hidrógeno no ha estallado. Le recogeremos en la próxima vuelta. Nos hallamos ante un leve problema técnico.

—Lo mismo que yo —se quejó Burke—. ¿Ha probado alguna vez a vivir sin oxígeno?

—Hacemos cuanto podemos. Tenemos confianza en que el «Moth» esté dispuesto para la vuelta siguiente.

Burke recobró su compostura. Seguro, Rikeman estaba haciendo todos los posibles.

—¿Qué ha sido de la «gran cabeza»? —inquirió con curiosidad.

—Sus anticohetes no se han disparado. Chartain la desarmó.

—¿Entonces la atraparon nuestros cohetes?

—Justamente en el morro.

—No creí que tuviésemos ningún gran anticohete en esa zona —declaró Burke.

—Nosotros no...

—¿Entonces cómo...?

—Un cohete anticohete «Polaris IV» —le explicó el coronel—, lanzado desde el «Gulper», uno de nuestros submarinos anticohetes. El enemigo todavía no lo había acorralado.

Burke silbó y luego dijo serenamente:

—A Trig esto le habría gustado. Siempre afirmaba que la Armada nos sacaría de cualquier apuro.

—Sí, tienen armas de todas clases —admitió Rikeman. Una breve pausa—. Y ahora usted...

—No veo que esto importe mucho —le interrumpió el joven—. La misión ha sido cumplida.

—No sea tonto. La parte más importante es la que falta por ejecutar: conseguir que baje usted.

—No crea que valgo tanto.

—Escúcheme —el coronel parecía impaciente—, todo nuestro futuro espacial depende de nuestra habilidad para conseguir que un hombre pueda salir de órbita. El regreso de un ser humano. Ninguno de nuestros designios tienen el menor valor si no podemos llevar a cabo esta tarea. Esto es lo que tenemos que saber, Burke: que somos capaces de hacer descender a un hombre... vivo. Lograrlo con animales en los cohetes, empleando frenos de aire y paracaídas es una cosa; pero tenemos que estar seguros de que el principio planeador es seguro, y que puede utilizarse en operaciones a gran escala. Este conocimiento es vital. Si no conseguimos recogerle a usted, tendremos que comenzar de nuevo otros planes, empezar desde el principio y esbozar otro método de abordar el espacio... y regresar a la Tierra.

—No había pensado en esto —reconoció el joven piloto—. Sí, comprendo.

—Entonces, descanse... y espere —los ruidos estáticos aumentaron excesivamente de volumen.

—Claro —asintió Burke, más para sí que para Rikeman. La voz de éste se había debilitado acabando por perderse. Burke se volvió hacia los instrumentos: contenido de bióxido de carbono, dos por ciento; humedad relativa, cuarenta y cinco por ciento. Bien al menos aún se hallaba a salvo. Rikeman le había aconsejado que no se inquietase. Que se calmase. Que no hiciese movimientos innecesarios. Se rió ante aquella idea. Tenía que representar el papel de un héroe de la televisión. Sonreírle a la muerte. Así lo hacían en la pantalla. Comprobó los contadores de radiación. A salvo también. Muy arriba, a más de setecientos u ochocientos kilómetros, había una banda de radiación que podía freírle en unas horas, y debajo de él existía también un mar de radiaciones. Pero estaba a salvo, deslizándose entre ambas, como un pedazo de jamón entre dos rebanadas de pan.

Bien, el coronel había afirmado que podía hacer descender a un hombre hasta la Tierra y estaba en juego su prestigio. Procuró dejar de pensar en ello y se concentró en unos cálculos, de acuerdo con algo que oyera decir a Chartain. El promedio de respiraciones humanas en descanso variaba de doce a quince veces por minuto, siendo el volumen de aire inhalado cada vez de unos seiscientos centímetros cúbicos. Quince veces seiscientos eran nueve mil centímetros cúbicos por minuto, o sea unos nueve litros de aire. Pero se trataba de aire, y éste sólo contiene un veinte por ciento de oxígeno, y solamente una pequeña parte del mismo es utilizada por nuestros pulmones. Meditó sobre el problema, y luego se puso a reír. ¿Y qué? Le quedaba muy poco oxígeno. Duraría más o menos; claro que podía tratar de respirar lo menos posible, tal como suelen hacer los faquires cuando se encierran vivos en un ataúd. En las Fuerzas Aéreas le enseñaron algo con respecto a la respiración, pero lo había olvidado. De pronto se dio cuenta de que algo había cambiado en la cabina. ¿Qué era?

El silencio. Algo era diferente. Escuchó un momento antes de localizarlo. El ventilador se había parado. Seguro, el aire se estaba viciando, siendo cada vez más húmedo. Trató de concentrarse para respirar menos a menudo, pero fracasó consiguiendo todo lo contrario. Quiso olvidarse del problema, con todas sus cifras. Tenía que relajarse. En aquel momento habló la radio.

—El «Moth» está destruido... El «Moth» está destruido... El «Moth»...

Maldijo con violencia y cerró la radio de forma tan contundente que luego temió haberla estropeado. Se quedó de pie, temblando y latiéndole fuertemente el corazón. Deliberadamente, volvió a poner la radio en marcha.

—El «Moth» está destruido...

—¡Al diablo! —exclamó—. Veréis como dentro de poco bajaré. Y lo veréis maravillados.

Volvió a dejarse caer sobre el asiento.

«Sí, descenderé y salvaré el prestigio del coronel. Yo les demostraré que puede hacerse.»

Consultó el cronómetro. Estaba a punto de comenzar la vuelta número dieciséis. Estaba concentrándose en no hacer nada cuando la radio volvió a hablar. Repitióse la llamada cuatro o cinco veces antes de que Burke consiguiera salir de su letargo. Fue la voz del coronel la que escuchó.

—Lo hemos logrado.

—¿Es para esta vuelta?

—Aún no —Rikeman vaciló. Burke contuvo la respiración, anhelante—. Tendremos dispuesto el «Moth» para la vuelta dieciocho.

¡La vuelta dieciocho! Burke resintióse del duro golpe. Su estómago le subió a la garganta, invadiéndole una súbita náusea.

—¡Si existe el «Moth»! —gritó, escupiendo violentamente las palabras al micrófono.

—¡Burke! —el coronel se mostraba imperioso—. Existe un «Moth» y lo pondremos en órbita. Se lo prometo. Pero no podremos hacerlo antes de la próxima vuelta —añadió pesaroso. Burke vaciló hacia atrás.

—Sí, señor —dijo fatigosamente.

—Aguarde.

—Sí, señor —repitió. Abandonando el micrófono se derrumbó sobre el asiento, sabiendo que ya no le importaba que el «Moth» acudiese o no a la cita espacial. ¿Para qué luchar más? ¿De qué serviría? El «ojo espía», las tres bombas de hidrógeno y el satélite «Leech» estaban destruidos... la misión había sido cumplida. ¿Por qué esperar más? Sabía que estaba sudando profusamente y que el respirar era como meter fuego en sus pulmones. Tenía que luchar, existía un motivo, aunque lo había olvidado. Recordó lentamente: el coronel tenía que demostrar que era posible hacer regresar a un hombre desde el espacio. Sí, Rikeman tenía que demostrarlo, pero era él quien tenía que hacerlo... te-nía que hacerlo... tenía que hacerlo. La frase rebotaba en su cerebro. Tenía que concentrarse en lo que debía ejecutar... Tenía que recordar muchas cosas.

La vuelta dieciocho. Tenía que aguardar hasta la vuelta dieciocho... otros noventa y seis minutos y más de veintisiete horas desde el despegue. Tal vez Rikeman pensase que un hombre podía vivir inhalando bióxido de carbono casi puro. Sonrió antes de ser capaz de dominarse de nuevo. Luego se acomodó en el asiento del piloto, sintiéndose extrañamente despejado. Contemplaba el instrumental de la cabina: la temperatura mostraba veintiocho grados C, humedad relativa 60 por ciento y el bióxido de carbono algo por encima de un tres por ciento. Se acercaba el punto crítico. Supuso que debería utilizar el tanque portátil del traje, pero desechó la idea. Se trataba de la última carta, el as que podía salvarle, el puente que separaba la vida de la muerte.

Volvió a mirar por el portillo, divisando una zona de tierra de forma familiar que pudo recordar: Madagascar. Significaba que se hallaba sobre el océano índico, camino del mar de Arabia. Levantó la vista; la línea del crepúsculo corría rauda hacia él. Cubrió la Tierra con increíble rapidez, transformando la bola que tenía a sus pies en un gigante dormido. Crepúsculo, noche, y la tierra se convertía en una mole deforme bajo la gloria del cielo. Arriba, abajo y a ambos lados brillaban las estrellas. Se veían frías, multicolores a lo lejos. Era extraño que jamás hubiese notado aquellas diferencias de tono. Las constelaciones familiares seguían girando en el cielo, pero ahora las veía en tecnicolor. Se retrepó en el asiento, dispuesto a esperar, ignorando cuántas horas debían transcurrir antes de que diese comienzo la vuelta dieciocho.

—El «Moth» está destruido... El «Moth» está destruido...

La voz le llegó de repente, sobresaltándole. ¡De nuevo aquella maldita voz!

—El «Moth» ha sido destruido...

La voz se burlaba perversamente.

—El «Moth» ha muerto...

—¡No, maldito seas! —chilló Burke—. ¡No, no!

—El «Moth» está destruido...

—¡No, no, no! —dejó el micrófono, que resbaló sobre el asiento. Una venilla le palpitaba en la sien. El sudor frío bañaba su cuerpo con una sensación enloquecedora. Se sentía mojado, frío y caliente, por turnos... Le ardían los pulmones, al tratar de retener la respiración hasta el máximo. ¿Hasta cuándo podía resistir un hombre sin respirar? ¿Qué esperaba Rikeman? Él no era ningún superhombre. Trató de contemplar los instrumentos, pero no pudo concentrar en ellos la mirada. Los mandos, el equipo, la cabina entera parecían una mancha borrosa. Todo bailaba ante sus ojos.

«Así viene la muerte —pensó—, como una sombra borrosa en movimiento. La voz tenía razón. Para él, el «Moth» estaba destruido... Rikeman dispararía su nave hacia una tumba, hacia un satélite-ataúd. ¿O sería un ataúd satélite? Una carcajada histérica hizo que mirase en torno suyo. Estaba solo en la cabina. Tardó unos instantes en comprender que el sonido había salido de su garganta.

Trató de serenarse. Bien, ahora se sentía casi despejado. Sí, era raro, pero la euforia iba en aumento. La ansiedad y el pánico desaparecían. ¡Había vencido... vencido! Pero una voz interior negó su triunfo. Entonces se acordó. Se trataba de la hipoxia... falta de oxígeno. Claro que ya no im-portaba. ¿Por qué le habían enseñado todo lo referente a la hipoxia en sus primeros entrenamientos? Ahora se sentía muy bien... Trató de calcular la reserva de oxígeno. Era inútil. La aguja era una saeta borrosa en el contador. Los instrumentos seguían bailando ante sus ojos.

¡La hipoxia! De pronto, el significado de la palabra le dejó aturdido. Sí, ahora recordaba todo cuanto le habían enseñado. La hipoxia, la insuficiencia de oxígeno, producía en el cuerpo humano una extraña sensación de bienestar, todos los síntomas que ahora experimentaba. No tardaría en hundirse en la inconsciencia, sin previo aviso. Tenía que salir de la cabina... sí, tenía que salir de la cabina. Sintió pánico. Un pánico irrefrenable.

Tenía que salir de allí. Salir mientras pudiese. Bien, tenía que inflar su traje. Sus dedos se movieron torpemente antes de conseguir cerrar la pantalla facial. Encontró la válvula del oxígeno, dándole vuelta. El traje quedó inflado contra su cuerpo y el oxígeno fresco del tanque portátil penetró en sus pulmones. Respiró agradecido, notando que su cerebro se despejaba, Era como si despertase de un mal sueño. ¿Qué debía hacer? Sí, abandonar la nave. Automáticamente comprobó los elementos caloríferos y luego luchó tratando de abrir la escotilla. No podía. Empleó todas sus fuerzas. Por fin lo logró y apenas pudo impedir verse lanzado al espacio por la corriente de aire.

Esforzóse por pensar con claridad. Había olvidado algo muy importante... El trineo. El trineo aún tenía poder. Tal vez pudiese llegar con él a la Tierra. Sería una nueva solución para Rikeman. Trastabilló hacia el interior de la cabina, arrastrando el trineo hasta la escotilla. Se preguntó si habría olvidado algo más. No pudo recordar nada. Se asomó al exterior, mirando hacia arriba. Rojos, amarillos y azules. La Osa Mayor colgando como una pintura en el cielo, desnuda y solitaria. Gloriosa, pensó, y saltó al espacio.

Le costó bastante instalarse en el trineo. Entonces se dio cuenta de que no debía colocarlo en posición, puesto que de todas formas seguiría al «Argus» en su órbita. Bien, el trineo le procuraba una rara sensación de seguridad. Él, Christopher Burke, no era más que una leve mota en el espacio. Dejó de pensar un instante, recobrándose con un sobresalto. ¿Había dormitado? No importaba. Volvió a cerrar el cerebro a toda idea. El espacio era muy pacífico, sí, muy pacífico. Era esto lo que Trig había afirmado. «El espacio estaba muy tranquilo». Buen chico, Trig. Trig y Chartain... Tal vez ahora les vería, y formarían un nuevo triunvirato. Tal vez...

Despertó sobresaltado. Una voz le estaba llamando dentro de su cerebro. Sacudió la cabeza para despejarse. Sí, alguien le estaba llamando.

—¡Capitán! ¡Capitán! ¡Vamos, capitán!

«¡Alguien le estaba llamando!»

«Estoy loco», pensó febrilmente, revolviendo la mirada en torno suyo. Espacio, espacio, soledad, el vacío del infinito... Estaba solo... solo. Se echó a reír histéricamente.

—¡Capitán Burke, vamos, capitán! ¡Soy yo... Jarhead! ¡Jarhead! Rió alocadamente. Jarhead había huido de su Myrtle.

CAPITULO XIV

—Calma, capitán, calma...

La voz que le recomendaba calma persistía en su cerebro. Algo o alguien le tiraba del brazo, hablándole, diciéndole que todo iba bien. Abrió los ojos. Espacio, espacio negro, y alguien tirándole de la manga. Meneó la cabeza.

—Calma, capitán.

Era verdad. Le habían encontrado, arrancándole de la garra del espacio. Movió la cabeza. Una figura dentro de un traje espacial se deslizaba a su lado por el espacio. Más allá se erguía una especie de aguja recortada contra las estrellas. A un lado se veía el «Argus» como una leve sombra. De pronto, la identidad de la voz penetró en su cerebro.

—¡Jardín! —pronunció el nombre con dificultad.

—Sí, señor —la respuesta vibró en sus auriculares. Aquella respuesta era como una música maravillosa. Se le aclaró la visión y repitió el nombre.

—Exacto, capitán, nadando a su lado.

—Jardin, ¿cómo has llegado aquí?

—En el «Moth», señor. Está allí, al frente —el sargento entró mejor en el campo visual de Burke—. Preparar el «Moth» para el descenso es tarea para dos hombres, señor, así que el coronel me permitió subir.

—¡Oh, maravilloso, Jardin! —exclamó el joven.

—Bueno, no tan maravilloso —repuso el sargento con modestia.

—¡Maravilloso para mí! —Burke estaba entusiasmado—. Eres la última persona que esperaba ver.

—Tampoco yo estaba seguro de encontrarle —replicó el sargento—. Vaya, era usted como una aguja en un pajar. El viejo tuvo que hacer maravillas con sus cálculos. Yo tuve suerte de llegar dentro del radio de acción de su radar.

—La suerte ha sido para mí —le corrigió Burke.

—De ambos —condescendió el sargento—. No hubiera podido regresar sin usted. Lo cual me recuerda... —titubeó— que tengo un mensaje para usted.

—¿Un mensaje?

—Sí, de una joven damita que desea tener una cita con usted.

—¡Laura! —exclamó el joven.

—Exacto, señor. Me rogó que le dijese que le está aguardando.

—Gracias —Burke se sintió casi humillado. Meditó en Laura, en Laura esperándole, deseando que regresara. Aquella idea era un incentivo mucho más poderoso que los motivos de Rikeman. Miró a Jardín, añadiendo—: Eres dos veces maravilloso.

—Gracias, señor —Jardín vaciló antes de proseguir—. ¿Cómo se siente ahora?

—Muy bien —y era verdad. Como si acabase de dormir bien toda una noche.

Jardín emitió un ligero suspiro de alivio.

—Me alegra oírselo decir porque... tendremos que comenzar muy pronto el descenso.

El descenso. Sí, iban a descender. A bajar a la distante Tierra. Al océano. Ya no le quedaba nada por hacer más que descender en el «Moth» hacia la superficie curva que se hallaba muy abajo... muy abajo... Sonrió tristemente.

—Tal vez será mejor que empecemos —dijo. Ignoraba dónde se hallaban, pero reflexionó que ya se ocuparía de ello más adelante.

—Seguro —asintió Jardín, girando hacia la aguja que flotaba a un lado, y agregó—: Éste es el plan. Usted irá derivando hasta que yo consiga despojar a este bebé de su cáscara. Entonces saltará usted adentro y colocaremos las alas en posición.

—De acuerdo —repuso Burke—. ¿Seguro que no me necesitas ahora?

—Seguro, esta parte es una futesa. Adelante.

El sargento calibró al «Moth» con la vista, y alargó la mano en dirección opuesta. Burke vio el arma en el mismo instante del disparo. El cuerpo de Jardin fue impulsado hacia delante, en dirección a la distante aguja. Le pareció que transcurría largo tiempo antes de que llegase al casco metálico de la nave. Vio como Jardin colocaba su cuerpo en posición y empezaba a trepar hacia la escotilla de acceso. Aunque la nave era apenas una sombra en la noche, siguió las acciones del sargento con vivido interés, calculando mentalmente lo que iba a suceder. Jardin cerraría la escotilla exterior, luego sellaría la del planeador contenido dentro del casco del cohete. Por fin, dispararía los iniciadores de fuerza. Esperó, esforzándose por ver. Tras lo que le pareció un tiempo interminable, una línea de llamas azuladas resplandeció en torno al perímetro del eje longitudinal de la aguja, y las dos valvas de la coraza del «Moth» se separaron. Burke contempló los fragmentos volando en las tinieblas, dejando al recién nacido «Moth» en el espacio. Jardin surgió del interior trabajosamente.

—Bien, capitán...

Burke vaciló, recordando luego que no tenía su arma. Miró hacia el «Moth». La distancia era demasiado corta para arriesgarse a suministrarle fuerza al trineo. Jardin, adivinando sus pensamientos, dijo:

—Arroje el trineo en la dirección contraria.

—Sí, ¿en qué estaría pensando?

Midió con la vista la distancia recta hasta el vehículo espacial, atrajo el trineo hacia su pecho y volviendo a calcular mentalmente, lo apartó de sí con las escasas fuerzas que le quedaban. Lo vio flotar por el espacio sin sentir la menor reacción, y al cabo de unos instantes contempló al «Moth» más cerca. Habría pasado por encima de la escotilla si Jardin no le hubiese asido por la pierna, aferrándose a la abierta escotilla con una mano, mientras con la otra ayudaba a trepar a Burke. Se aferraron a la nave en tanto Burke se orientaba.

—Creo conocer todo lo necesario respecto a este bebé —dijo Jardin al cabo de un momento—. Sólo hay que desplegar sus alas y encerrarnos dentro.

—Sí —repuso Burke secamente, pensando que el sargento sabía del «Moth» mucho más que él. Jardin penetró hasta la cabina y oprimió un botón.

—Esto suelta las alas —explicó al joven—, que están dobladas hacia la cola. Usted cuídese de un costado y yo del otro.

—De acuerdo —Burke vio como Jardin impulsaba su cuerpo lentamente hacia la cola de la nave. Cuando llegó, le hizo una seña a Burke, el cual comenzó a moverse con lentitud en busca de un punto del casco directamente opuesto al de su compañero. Luego fue tanteando hasta encontrar el asa.

—Listo —gritó Burke por los auriculares.

—¡Vamos!

Burke apretó el asa, luchando con todo su cuerpo.

Jardin esperó unos segundos y luego gritó:

—¡Tire!

Burke obedeció, lanzando un gemido. El asa se desprendió con tanta facilidad que Burke sintióse impulsado hacia atrás y sólo su fuerte presa de la mano le impidió rodar por el espacio. Cuando pudo recobrar el control de su cuerpo, se movió cautelosamente entre la nave y el borde del ala que había liberado, ajustándola hacia delante. El ala era un plano ancho, de metal, que se extendía hacia el espacio. Burke fue haciéndola avanzar lentamente, hasta que estuvo completamente extendida, y luego saltó a lo alto del planeador para contemplar su obra. Las alas eran muy hermosas, decidió. Sus secciones se habían extendido hacia delante hasta formar una gran superficie. Sus bordes eran romos para ceder el mínimo calor, pero el conjunto era un bello designio plateado. Eran delgadas pero muy resistentes. Lo bastante para resistir el terrible impacto cuando «Moth» chocase con la atmósfera. Al menos, esperaba que fuesen resistentes. Volvió a contemplar el «Moth». Le pareció como perdido entre sus dos enormes alas. Parecía más una mariposa que una alevilla. Jardin había llevado también a cabo su tarea, y ahora se hallaba al lado de Burke.

—Todo va bien —dijo—. Creo que será mejor entrar.

Burke asintió, mirando hacia la cabina. El asiento del piloto se enfrentaba con un cuadro de mandos bastante desprovisto de instrumentos, de acuerdo con las normas militares de la aviación. La mayoría de los mandos no entrarían en acción hasta que el «Moth» hubiese descendido bastante dentro del océano del aire, donde se verían impulsados por la presión aérea generada por la velocidad de la nave. Detrás del asiento del piloto había otros dos, estructurados en forma de tándem. Tres asientos en total. Sólo que Trig y Chartain no ocuparían los suyos. Se estremeció ante aquella idea. Jardin se deslizó en el segundo asiento, y Burke dobló su cuerpo para poder instalarse en el suyo. Su traje espacial le impedía mover libremente las manos. Jardin cerró la escotilla. Burke esperó hasta que Jardin hubo terminado y preguntó:

—¿Listo para el oxígeno?

—Sí, señor.

Burke abrió la válvula de oxígeno. Cuando el compartimiento estuvo aireado, soltaron ambos la presión de los trajes y abrieron sus pantallas faciales. Burke lanzó un suspiro de alivio. Era agradable volver a estar en el asiento de pilotaje, aunque fuese el de un simple planeador. Sonrió ante aquella idea. Aquel planeador iba a ser más castigado que cualquier poderoso avión. Era agradable regresar a la tierra después de tan larga ausencia. El «Argus» jamás le había resultado familiar, pero sí, en cambio, el «Moth».

—¿Contento de encontrarse otra vez en su ambiente, eh, capitán?

Jardin había adivinado sus pensamientos.

—Correcto —aprobó el joven. Estudió el cuadro de mandos con toda atención. El «Moth» estaba provisto de tres ligeras ruedas de vuelo, movidas eléctricamente, que podían ser giradas en ángulo recto entre sí, proporcionando la fuerza necesaria para estabilizarlo y colocarle en la posición adecuada al regresar a la atmósfera. Las ruedas podían utilizarse para desviar al vehículo a la derecha o la izquierda, girarlo en torno a su eje longitudinal o mover su parte delante, arriba o abajo, los tres grados de movimiento necesarios para asegurar una buena entrada en la atmósfera. Había tres pequeños botones, situados en un tablero similar al del «Argus», que controlaban los chorros de conducción y los tubos de reacción delanteros, los últimos destinados a retrasar la marcha del «Argus» durante sus iniciales penetraciones en la atmósfera. En conjunto, era un planeador en lo esencial. Por primera vez, Burke dio gracias silenciosamente a los largos meses que había pasado en la escuela de planeadores. Rió secamente, pensando que las Fuerzas Aéreas lo habían planeado todo desde largo tiempo atrás. Volvió a concentrarse en el cuadro de mandos y luego habló por el micro.

—¿Tienes idea de nuestra posición?

—Estamos en la segunda vuelta del «Moth» —replicó el sargento.

Burke reflexionó rápidamente. El «Moth» estaba construido de acuerdo con los principios establecidos por el austríaco Sanger. Caería, encontraría la atmósfera en un ángulo pequeño y penetraría en la misma brevemente antes de retroceder al espacio... como una piedra rebota en un pantano. Pero durante las primeras penetraciones en la atmósfera engendraría un calor terrible, soportando una tremenda carga de g; no regresaría a su punto de partida,, ya que a cada nueva penetración en la atmósfera perdería parte de su velocidad inicial. Así, mediante una serie de choques, iría adentrándose progresivamente en el océano del aire, al mismo tiempo que aflojaría la marcha gradualmente. De esta forma se impediría un calor excesivo, debido a la fricción del aire y se prevendría el impacto del choque contra el mismo dentro de los límites tolerables para el avión y sus ocupantes. Según los cálculos, tardarían media vuelta desde el punto de entrada en el aire hasta que el «Moth» alcanzase el debido nivel del mar. De todas formas, tendría que empezar su descenso a lo largo de los 33 grados de latitud sur, con la graduación longitudinal asignada desde tierra. Tal vez no caerían muy lejos de Sandlot con un poco de suerte. Le manifestó sus cálculos a Jardin, el cual le escuchaba atentamente, contestando después:

—Lo único que sé es que todos los radares de la tierra nos están siguiendo.

—Bien —replicó Burke—, tendremos que seguir adelante hasta que nos capte la primera estación.

—De acuerdo. Personalmente, no siento ansiedad por chocar contra la atmósfera, señor. Creo que pasaremos un calor de mil infiernos.

—No, si logramos manejar adecuadamente a este bebé.

—Claro que sí, capitán.

Burke dirigió sus miradas a la tierra. Era de noche. Podían hallarse sobre África, Europa o cualquier otro lugar. Lo sabría cuando viese la línea del amanecer. Pero ahora todos los radares estaban escudriñando el cielo. Esperaba que la radio saliese de su mutismo de un momento a otro. Le gustaría volver a oír una voz de la Tierra, la voz de Rikeman... cualquier voz. Revisó los mandos, familiarizándose con los instrumentos. Tenía que aprender muchas cosas y no disponía de mucho tiempo. No tardó en divisar la línea del nuevo día.

Tras haberse asegurado de que se hallaba sobre territorio amigo, comenzó a enviar una señal continua por el transmisor de radio, a través de la ionosfera. Abajo, el sistema de interferencias captaría la señal, midiéndola mediante unas antenas destinadas a permitir la determinación del azimut y los ángulos de elevación. Mediante el uso de tales estaciones, era posible seguir la posición y la velocidad del «Moth», por triangulación. Bien, todo iría bien. Claro que él, por su parte, debía mantener la carga de aire y la temperatura dentro del límite tolerable. Las nubes se separaron y pudo distinguir el mar. Un segundo más tarde la radio dio señales de vida.

—Float Boy North Pac llamando al «Moth»... Float Boy North Pac llamando al «Moth»...

La llamada se repitió varias veces antes de que Burke consiguiese contestar. Una sola palabra, «Felicidades», le llegó por los auriculares antes de que la voz, metódicamente, comenzase a darle las directrices. Se concentró en lo que decía la voz hasta que, finalmente, ésta quedó ahogada por el campo estático. Cuando volvió a reinar el silencio, habló Jardin.

—Por lo visto, tenemos que seguir dando vueltas —parecía aliviado.

—Sólo media vuelta, y luego empezaremos el descenso. Aterrizaremos al final de toda la vuelta... si hay suerte.

—Esperémoslo.

—Lo esperamos —le corrigió Burke. Sonrió—. Mi instructor de planeadores me aseguró que era el aparato más seguro del aire.

—Sí, pero es que él no había subido tan arriba —replicó el sargento.

Guardaron silencio. Burke contempló como el Pacífico se iba extendiendo a sus pies. La tremenda velocidad del planeador convertía al inmenso océano en un simple pantano. Casi en seguida, la punta de Sudamérica se hallaba ya a un lado, y el Antártico al otro. Luego la tierra volvió a cubrirse de nubes, perdiéndose, y Burke no tardó en divisar la línea crepuscular a través de la sábana gris que ocultaba al mundo. Utilizó las ruedas de vuelo para colocar al «Moth» horizontalmente al plano de nubes, y aguardó. Llegó el minuto cero y apretó varios botones al unísono. Los pequeños chorros a reacción alineados perpendicularmente al centro de gravedad de la Tierra parecieron provocar a las estrellas, y el «Moth» dio comienzo a su descenso, abandonando su órbita, en dirección a la Tierra.

CAPÍTULO XV

El «Moth» iba cayendo... cayendo, atraído por la gravedad; cayendo hacia la Tierra mientras mantenía su enorme velocidad. La suma de sus movimientos lo traía hacia el planeta en una cerrada espiral, que requeriría unos veinte mil kilómetros antes de entrar en contacto con el suelo, o más bien el agua, rectificó Burke. Esto, si los hombres provistos de lápices no habían fallado en sus cálculos. De todas formas, sería peor el descenso que la subida.

Nerviosamente, revisó el equipo: los cinturones de seguridad, las vejigas g listas para una inflación instantánea, el oxígeno, el intercomunicador y la radio. Todo estaba en perfecto orden. Decidió que debía consultar a Jardin y la respuesta fue afirmativa. El período de caída libre parecía interminable, pese a que el joven se hallaba constantemente ocupado. No sentía el movimiento, ni la menor vibración, ni un solo indicio de la tremenda velocidad de la nave. Dentro de la cabina todo estaba en calma. Todo, excepto el corazón del piloto. Tenía el cuerpo pegajoso por el sudor, y todos sus músculos fatigados; cada movimiento le resultaba sumamente penoso. Jardin habló de pronto por el micro, como si hubiese adivinado la inquietud de Burke y desease tranquilizarle.

—¿Fácil, eh, capitán?

—Fácil —replicó Burke, esforzadamente. Sin embargo, la aparente calma de su compañero le alivió la tensión mientras se concentraba en su próximo movimiento. El «Moth» tenía que chocar contra la atmósfera en un ángulo agudo, lo bastante para atravesar la masa de aire mientras perdía parte de su velocidad; pero no debía penetrar tan profundamente que el calor generado por la fricción lo achicharrase. Tenía que retardar el «Moth» a la relativa densidad de la atmósfera, equilibrando la velocidad con la altitud. Esperó, vigilando el cronómetro, consciente del ritmo frenético de su corazón.

En el preciso instante aplicó los primeros retrocohetes, sintiendo de nuevo la ligera sensación de peso. Los disparó en cortas descargas al principio, y luego más continuamente, ignorando si una fuerza tan pequeña sería capaz de retrasar la poderosa marcha de la nave. Mientras disparaba los cohetes se preparó para la siguiente operación, corrigiendo la altitud de la nave y el ángulo a que debía chocar con las moléculas del aire. La usual línea de referencia era el horizonte, pero en el espacio ésta no existía, por lo que tenía que confiar en el indicador del horizonte artificial del pla-neador. Estudió rápidamente el instrumento, moviendo los dedos por los estabilizadores de las ruedas de vuelo, y giró un interruptor.

Un motor eléctrico comenzó a zumbar enérgicamente y la rueda alfa empezó a girar, ejerciendo una fuerza mínima que hizo elevar el morro del planeador con enloquecedora lentitud. Paró la rueda alfa y comenzó a mover la beta, haciendo rodar a la nave ligeramente en tomo a su eje longitudinal hasta que las alas quedaron paralelas al horizonte artificial del aparato. Estudió la derivación, tratando de establecer las líneas de movimiento sobre las oscuras nubes de abajo, a fin de colocar el morro del «Moth» en la dirección de vuelo. Finalmente, activó una tercera rueda, desviando la parte delantera del avión ligeramente a la izquierda. Cuando hubo terminado, estudió el instrumento y la pantalla óptica, realizando algunas leves correcciones antes de quedar satisfecho, seguro de la altitud de entrada del «Moth». Si estaba acertado en sus cálculos, chocarían con las capas superiores de la atmósfera con el morro ligeramente elevado; en caso contrario, las llamas lo consumirían hasta la extinción total, o quedaría destruido ya por la fuerza del impacto.

Después de revisar y comprobar todo lo realizado, contempló la Tierra. Noche y nubes, un vasto y deforme universo en el que el «Moth» era una audaz mota dé materia, una luciérnaga siluetada contra el resplandor de la galaxia. Momentáneamente quedó aturdido ante su propia insignificancia en el esquema de la operación, y sintió una profunda humildad, pero también cierto orgullo. Trató de aflojar la tensión ocupándose de la operación. Abajo, abajo, abajo, cayendo hacia la Tierra envuelta en sombras, como un meteorito a fantástica velocidad, aunque apenas notaba el movimiento. Consultó el altímetro y retuvo la respiración. La Tierra se hallaba sólo a un par de centenares de kilómetros y parecía subir muy de prisa; ya habían atravesado los estratos de las moléculas libres en el vacío, y caían velozmente hacia la masa de aire. Rápidamente comprobó los instrumentos, consciente de la contracción de su garganta. Tenía los músculos tirantes, doloridos, y el cuerpo parecía un muelle de acero completamente comprimido. Verificó su equipo personal y habló por el micro:

—Listos.

—Lo estoy —replicó Jardin. Burke volvió sus ojos hacia el cuadro de mandos y luego hacia la Tierra. Las nubes se hallaban más cerca, aunque sabía que se trataba de una ilusión. Levantando la vista contempló el morro del «Moth».

¡Rojo! El achatado morro del «Moth» era de color rojo, y se iba enrojeciendo cada vez más. Miró sobresaltado el cuadro de mandos y simultáneamente aplicó el impulso direccional para permitir un retraso en la caída de la nave antes de que penetrase a demasiada profundidad. Los termoembragues incrustados en el morro, junto a los bordes de las alas, medían el calor, con virtiéndolo en corriente eléctrica. El indicador de la velocidad espacial, que relacionaba las lecturas del altímetro con la temperatura del morro para señalar la velocidad aérea, indicaba casi treinta mil kilómetros por hora... a unos 30 Mach de altitud.

Retuvo la respiración, temiendo que la penetración en el aire fuese demasiado profunda... que el «Moth» saliese hacia fuera otra vez demasiado pronto. La impresión de peso se concentró en su pecho y un trueno distante llenó sus oídos. Un momento después, el «Moth» se dislocó vio-lentamente. El cuerpo del joven fue apresado en un abrazo frenético, su sangre y sus entrañas lanzadas furiosamente hacia abajo, y un gigantesco puño pareció aplastarle contra el asiento. Batalló contra la agonía con una parte de su cerebro, creyendo haberse equivocado. Habían penetrado a demasiada velocidad. Si el aire era lo bastante denso como para reaccionar de aquella forma contra el casco de la nave, podría licuarle con suma facilidad. Trató de luchar contra aquella idea, mientras combatía la fuerza que le aplastaba, ahuyentando la sangre de su cerebro y enturbiándole la visión.

—Capitán... capitán... —la voz del sargento le llegó por los auriculares como un quejido. Quiso responder, tranquilizarle... quiso decirle que el impacto con el aire había sido normal, pero no encontró las palabras. Dolor, un inmenso dolor, una sensación lacerante, como si su cuerpo estuviese siendo despedazado. Trató de leer el medidor de g, pero le falló la vista. ¿La temperatura? Se esforzó por descubrir las cifras en medio de la neblina. Le daba vueltas la cabeza, lo mismo que todos sus sentidos; todo el mundo giraba en un torbellino loco. Las tinieblas se cerraron en tomo a su cabeza y se desmayó.

La noche era interminable, una noche de sueños caóticos, una serie de imágenes de pesadilla, con el «Argus» flotando en el espacio, desarmando bombas gigantescas... y viendo como moría Trig. Jadeó, y estremecido vio caer al satélite «Leech» envuelto en llamas. La escena se desvaneció, apa-reciendo entonces Chartain, serio, sereno, como una monstruosa cara que llenaba el cielo. Una agonía irresistible invadió todo su ser. Su cuerpo estaba siendo desgarrado, torturado, lacerado hasta lo insoportable. Una voz surgió de la oscuridad, a gran distancia. ¿Por qué le llamaba aquella voz? ¿Quién era? La voz creció de tono, se hizo más clara y llenó su cerebro, resonando en su cráneo como un tambor.

—Capitán, capitán... despierte, por favor —las palabras se abrieron paso en su cerebro. «Despierte, por favor». Luchó para librarse de la oscuridad; la consciencia retornó a su cerebro, sintiendo que alguien le estaba tirando de la espalda. Era extraño, pero siempre le parecía que le tirasen de la espalda.

—Capitán...

Pudo erguir la cabeza y abrió los ojos. El interior de la cabina era una espesa niebla y los instrumentos bailaban una loca zarabanda. Luchó para serenarse, con el cuerpo dolorido en sumo grado.

—Me encuentro bien —afirmó con voz débil.

—¡Gracias a Dios! —murmuró Jardín—. ¿Qué sucedió?

—Probablemente lo normal. Hemos chocado con la parte superior de la atmósfera, siendo lanzados hacia atrás. Nuestro ángulo de descenso ha quedado ligeramente alterado —continuó el joven piloto—. El resultado fue que los fluidos de nuestro cuerpo y nuestros órganos tendieron a moverse en su dirección primitiva, como sucede con la fuerza centrífuga.

—Esta fuerza centrífuga debe ser tremenda —arguyó el sargento.

—Creo que hemos admitido más g de los lógicamente tolerables —prosiguió el capitán—, o que yo estoy mucho más débil de lo que creía. Ha sido brutal.

—¿Y esto ocurrirá cada vez que choquemos? —Jardín se hallaba a todas luces preocupado.

—Tal vez... las primeras veces —repuso Burke—. Lo que me inquieta es no haber podido leer las temperaturas.

—No siento excesivo calor —observó Jardín.

—No, porque hemos vuelto al espacio —Burke volvió la vista hacia el tablero, notando que su visión se había aclarado. Trataba de calcular la posición cuando se produjo el segundo impacto.

Abajo... abajo, mientras la temperatura ascendía hasta los 426 grados C. El altímetro señalaba los cien mil metros, y el indicador de velocidades, veintiocho mil kilómetros por hora... unos veintiocho Mach, calculó Burke. Volvía a sentir la presión que le aplastaba contra el asiento, ahogándole y enturbiando su visión. Retuvo la respiración y trató de atirantar los músculos del estómago, mientras revisaba los controles contra la corriente aerodinámica. No pudo leer la temperatura, pero sentía un enorme calor; sudaba como si acabase de meterse dentro de una bañera con agua hirviente. Luchó para mantener erguida la cabeza y pudo divisar el morro del «Moth». Rojo otra vez.

—¿Hasta cuándo? —inquirió el sargento, jadeando.

—No mucho tiempo.

—¿Quiere decir que no tardaremos en morir?

—Ni mucho menos —consiguió articular Burke.

Trató de leer el medidor de g. Le pareció que indicaba seis, pero no estaba seguro. Enfocó la vista hacia el medidor de temperatura, sintiendo gran alivio al observar que la aguja iba descendiendo. Pero tampoco estuvo seguro. Mientras miraba, el medidor pareció partirse en dos, danzando borrosamente. La presión disminuyó con la misma rapidez con que había venido, y el joven permaneció derribado en el asiento, sintiéndose morir. Al cabo de un momento se lamentó Jardin.

—¡Vaya susto!

—Amén —Burke consiguió dirigir su vista a la Tierra. Según el cronómetro, debían hallarse sobre el círculo ártico, y a continuación bajarían sobre el norte del Pacífico. Ignoraba si la velocidad se iba disipando normalmente. Los hostiles ojos de Severnaya Zemiya estarían siguiendo su vuelo, tal vez suministrando datos a las baterías anticohetes. Quizás los cohetes ya estaban surcando el cielo para interceptar al «Moth». «Al diablo», pensó. Ya había pasado por demasiadas pruebas para preocuparse ahora con los anticohetes.

—¡Ya estamos otra vez! —era la voz de Jardin.

Volvió a subir la temperatura y la presión, pero no tanto como las veces anteriores. El morro del «Moth» se enrojeció al elevarse la temperatura, pero no tardó todo en volver casi a la normalidad. Burke ignoraba si podrían resistir los sucesivos choques. De pronto notó que todo estaba silencioso... Jardin... Habló por el micro.

—¿Jardin?

No hubo respuesta. Sintió un momento de pánico mientras revisaba los instrumentos; el sargento tenía oxígeno y la temperatura era tolerable. Lo peor que podía haberle ocurrido era desmayarse. Mientras estudiaba los instrumentos, el «Moth» volvió a sumergirse en la atmósfera. El altímetro indicó los ochenta mil metros y la temperatura subió a los seiscientos cuarenta y ocho grados C. Veintiséis mil kilómetros por hora de velocidad. No perdían velocidad con la prisa suficiente. Y estaban llegando a las capas más densas del aire.

Los impactos se fueron produciendo cada vez con mayor rapidez... impactos tremendamente fuertes contra el frágil cuerpo del «Moth». A los sesenta mil metros la temperatura alcanzó los peligrosos ochocientos quince grados C, a una velocidad de veintidós mil kilómetros por hora. Burke manejó los controles, envuelto en una bruma, dolorido por la opresión constante de su pecho. A los cincuenta mil metros habían descendido a nueve mil kilómetros por hora, con una temperatura de quinientos treinta y siete grados C.

Poco después comprendió que el «Moth» ya no saltaba, sino que estaba atravesando la atmósfera. Se le empezó a despejar el cerebro y sus ojos recuperaron la visión. Abajo reinaba la luz del día, y el océano resplandecía por entre las grietas de las nubes, unas nubes blancas diseminadas por el norte del Pacífico.

—¡Lo conseguimos! —exclamó orgullosamente. La vista del agua le inyectaba nuevas fuerzas. Olvidó la velocidad y el calor, para ver sólo el azul del mar. Los retrocohetes habían ya quedado faltos de combustible, y ahora tendría que aplicar los frenos de aire. Maniobró los instrumentos con sumo cuidado. Trabajó lenta, deliberadamente, manteniendo el morro del «Moth» hacia abajo, cambiando la altitud del aparato. A los treinta mil metros, el «Moth» iba a una velocidad de dos mil quinientos kilómetros por hora, con doscientos sesenta grados de temperatura. Por primera vez pudo respirar libremente, y aplicó el timón izquierdo, observando que faltaban escasos segundos para la maniobra programada. Recordó el silencio de Jardin y le llamó varias veces sin obtener respuesta. Luego estudió la Tierra.

Y al cabo de irnos instantes oyó una voz que decía débilmente:

—¡Dios mío, estoy muerto!

—Aún no —rió Burke.

—Estoy muerto —insistió Jardin. Luego agregó—: ¿Qué ha ocurrido?

—Te desmayaste... como yo en el primer embate. Pero ahora ya estamos bien los dos. Según los datos clínicos, ambos deberíamos haber muerto.

—Yo sí lo estoy —se obstinó el sargento—. Jamás volveré a andar.

—Dentro de un minuto te sentirás mejor —le prometió Burke. Miró hacia abajo. El océano era una inmensa llanura azul. Incongruentemente, divisó las estrellas. De pronto se acordó de la radio. Estaba ominosamente silenciosa. ¿Se habrían apartado del rumbo debido? Se sintió preocupado, pero rápidamente apartó de sí aquella fúnebre idea. Los rastreadores de la Armada abarcaban todo el océano. Por este lado podía estar tranquilo. Una docena de radares, al menos, les estaban vigilando. Volvió la vista al océano. Sólo pudo ver el agua verde-azul, sin la evidencia de la menor ayuda.

—Mira atentamente —le ordenó a Jardin.

—Con los ojos del alma, capitán. Distinguiré incluso un simple bote de pesca.

Burke gruñó y continuó vigilando, no tardando en observar una cinta blanca contra el borde del océano. Un momento más tarde observó una segunda a la izquierda de la primera. Dejó descansar la vista unos segundos, y luego trató de discernir los buques, sin conseguirlo. La distancia era excesiva; sólo eran visibles las estelas, como grandes fajas de plata. Miró por la pantalla óptica. Pasarían casi directamente por encima de la estela del sur.

Bien, el hecho de que la Armada estuviese en aquel lugar le aliviaba.

—Capitán, ¿qué es aquello de la derecha? —le preguntó el sargento.

—¿Dónde?

—Abajo... a la derecha...

Burke volvió los ojos en la dirección indicada. El mar, sólo el mar. Y entonces vio la estela blanca. Parecía más cerca. Sí, era un buque, muy alargado. La radio recobró la vida en aquel instante.

—«DE 1257» llamando al «Moth». «DE 1257» llamando al «Moth». Adelante, «Moth».

«Un destructor escolta», pensó Burke.

—El «Moth» llamando al «DE 1257». Escucho.

—Preparado para una acción evasiva —le gritó la voz, con brusquedad—. Guíe a babor y vigile una caja.

—Bien —Burke miró hacia abajo, mientras aplicaba el timón izquierdo. El resultado de la fuerza de la gravedad fue proyectar su cuerpo contra un lado de la cabina, y oyó el jadeo de Jardin. El «Moth» giró a la izquierda y las blancas estelas comenzaron a quedar atrás. Bien, no les alcanzaría ninguna caja, de eso estaba bien seguro. El «DE 1257» se hallaba innecesariamente preocupado. Si había una caja, no era motivo de alarma. Sin embargo, se mantuvo alerta, atisbando en todas direcciones. Ahora se movía más de prisa, por encima de las blancas estelas. Las estudió. Destruc-tores, los galgos del mar, se deslizaban por el agua a más de treinta nudos; bebés armados con cohetes destinados a pelear en tres dimensiones. Sería mejor que no se presentase ninguna caja. Las estelas se transformaron en grandes arcos contra el azul del mar, cuando los destructores dieron media vuelta, dirigiéndose rápidamente hacia el punto donde el «Moth» tocaría el mar. Pero los buques fueron quedando atrás, y desaparecieron en el horizonte. Unos segundos más tarde, Burke avistó otra estela.

—El océano está repleto de buques —exclamó Jardin.

—Sí, es una buena cosa la Armada —Burke volvió a revisar los instrumentos. Se hallaban por debajo de los seiscientos kilómetros por hora, a unos quince mil metros. Estudió las enormes alas del «Moth», pensado que eran más fuertes de lo que parecían.

—¡Capitán! —le gritó el sargento—. ¡Mire allí!

Burke se sobresaltó. Al mirar en la dirección indicada el corazón le dio un vuelco en el pecho. Un ominoso cigarro gris se hallaba aplastado contra el mar. ¿Amigo? ¿Enemigo? Su mano se tensó en los controles.

—Mira con atención —ordenó—. Pueden haber catapultado una caja.

—¡Vaya momento para ello! —se quejó el sargento—. Preferiría estar entre los brazos de Myrtle.

Burke no contestó. Estaba registrando el cielo. A un lado vio una estela, y por el rabillo del ojo captó un rastro de vapor que parecía surgir del mar. Lo miró un momento, sumamente extrañado, y de pronto aplicó el timón izquierdo. El «Moth» se estremeció y sus alas se movieron con violencia. Oyó el jadeo de Jardin. Un segundo más tarde, los cohetes estaban recorriendo el camino que acababan de abandonar, dejando curiosas estelas en el aire. Musitó unas palabras en acción de gracias, mientras escrutaba el océano.

—Vigila atentamente —le ordenó de nuevo al sargento—. Debe haber algún submarino.

—De acuerdo.

Burke maniobró en los mandos y el «Moth» emprendió una rápida ascensión, manteniendo un curso en zigzag hada el horizonte sur. De pronto, el océano pareció aclararse de nuevo. Lo contempló en silencio unos instantes, avistando la caja, a la derecha, algo más abajo. Jardin la descubrió al mismo tiempo.

—¡Cuidado! —exclamó el sargento.

Burke viró al otro lado y vio venir la caja, dispuesta a realizar otra pasada. Sonrió torvamente, pensando que la caja no estaba fabricada para realizar los mismos giros que el planeador. En aquel momento algo raudo pasó junto a la escotilla del «Moth». ¡Cohetes! ¡Maldición! Casi le tenían cogido. Debía haber otro submarino... u otra caja. Enderezó el morro del «Moth», escrutando el mar sin perder de vista la caja número uno. Entonces divisó al submarino silueteado contra el agua. ¿Pero dónde estaba la caja? La vio poco después a su izquierda, dando un rodeo. Ahora había ganado altura. Hizo otra pasada, en una zambullida. Burke aplicó los mandos y condujo al «Moth» en dirección al mar, a la izquierda. Empezó a hundirse a gran velocidad. El recuerdo de su primera experiencia con una caja le cruzó por la mente como un relámpago. Burke recordó haber estado ante los mandos del avión. Bien, ahora le había llegado la oportunidad, y se hallaba exactamente en la misma situación. Pero ahora iba en un planeador. Esperaba poder esquivar la caja entonces como hiciera el mayor. Se concentró en la caja. Se acercaba a gran velocidad, ominosa, mortal.

Se puso en tensión. Su mano se inmovilizó sobre el ástil. No debía desviar al «Moth» ni demasiado pronto ni demasiado tarde. Esperó... ¡Ahora! Movió el timón, y el «Moth» giró, temblando el vientre. Oyó un silbido... ¿el viento?... oyó jadear a Jardin, y vio rastros de vapor en el cielo, en su dirección. Un golpe súbito hizo saltar al «Moth», como si se hubiese detenido de repente. Giró la cabeza. El planeador tenía destrozada su ala izquierda. Algo que pasó por el lado dejando un rastro amarillento... dos, tres rastros.

Pero el «Moth» iba cayendo en el mar.

«No lo has hecho tan bien como el mayor», pensó Burke con tristeza. Procuró mantener erguido el morro del aparato. Se obligó a trabajar lenta, metódicamente, y por fin pudo contener al «Moth» en una lenta caída. La caja... ¡sería una paloma muerta en la siguiente pasada!

De pronto todo el firmamento se llenó de pequeñas nubecillas de humo negro y oyó la exclamación de Jardin. Se volvió a tiempo de ver el rastro de humo que se alargaba hacia el mar. Tardó un instante en comprender que era la caja... la caja que había sido alcanzada. Vio al destructor casi en el mismo instante. Bien, ahora estaban persiguiendo al submarino enemigo.

Volvió a concentrarse en los controles. El mar parecía ascender hacia ellos a gran velocidad. Trabajó en los mandos, tratando de suavizar la caída.

Poco después, ya sobre el agua por completo, gritóle al sargento:

—¡Salta!

Se sintió mareado y el mundo pareció girar en torno suyo. Alguien le estaba tirando de nuevo de la manga. Vio que tenía cerrada la pantalla facial y que estaba luchando contra el agua con su traje inflado. Dejó de pelear, recordando que el traje le mantendría a flote. Trató de localizar a Jardin, pero era inútil. El agua le entorpecía la visión. De repente, sintió el brazo del sargento. Éste fue maniobrando hasta que su pantalla facial quedó casi pegada a la de Burke. Lanzó un gruñido y luego, sonriendo, soltó su presa y flotó de espaldas, contento aparentemente de volver a estar en la Tierra. Burke sonrió aliviado, al divisar a un destructor por el rabillo del ojo. Su sonrisa se fue ampliando. Jardin volvería a tener que huir de su Myrtle... y él vería a Laura. Todavía sonreía cuando la lancha motora atracó a su lado.

FIN