¡Una novela original ambientada en el universo de Star Trek: The Original Series!

De camino a una misión diplomática, la U.S.S. Enterprise recibe una llamada de socorro de la U.S.S. McRaven. A medida que la Enterprise se acerca al área donde parece estar la McRaven, el capitán James T. Kirk y su tripulación se encuentran con una anomalía que no se parece a nada que hayan experimentado. El espacio mismo parece inconsistente aquí… deformación, apariencia cambiante. Pero durante los breves períodos de calma, la McRaven se encuentra junto con otras naves de diversos orígenes, todas muertas en el espacio y desprovistas de cualquier forma de vida, todas rodeadas y mantenidas en su lugar por una enorme embarcación no identificada que parece haber estado a la deriva durante un milenio. Por increíble e imposible que parezca, esta anomalía es algo que solo puede describirse como un pliegue dimensional, un lugar donde las diversas dimensiones que la ciencia ha identificado, y las que aún no puede nombrar, se han plegado unas sobre otras, y en el que ya no se aplican las reglas normales del tiempo y el espacio…

La Serie Original

El Mundo Plegado

Jeff Mariotte

Título original: The Folded World (Star Trek: The Original Series)

Autor: Jeff Mariotte

Publicación del original: 2013

—

Traducción: Faku J Berrade

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

01.01.21

Base LSW v2.22

Declaración

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El grupo de libros Star Wars

Este es para Neil Armstrong y Eugene Cernan, primero y último. Por ahora.

—JM

Uno

Emergieron nuevamente en la tercera tarde, cuando los exploradores les dijeron que el gigante se había ido. Al subir las escaleras, Aleshia se asomó a la espumosa penumbra de las bajas nubes. Gigantescas nubes. Se disiparían en unas pocas horas, un día como máximo.

Gillayne despejó la puerta del refugio delante de ella. Cayó de rodillas sobre la desnuda tierra y un grito entrecortado salió de su garganta. Aleshia la rodeó (la estrecha espalda de Gillayne, pura duras cuñas de omóplato y rizados nudillos de la columna, sumada a sus sollozos líquidos) y vio lo que había provocado un gemido tan agonizante.

El gigante había atravesado la ciudad.

En sus horribles y enormes huellas estaban las ruinas de los edificios: casas, graneros, la escuela de los niños, todo destruido, aplastado. Vigas y maderos esparcidos y astillados, leña para los fuegos del invierno, tal vez, pero nada más. Los ladrillos y las piedras habían sido desgarrados y esparcidos.

El padre de Aleshia le dio un manotazo en la nuca.

—¡Estás bloqueando el camino, niña! —Sorprendida, dio tres pasos a trompicones y se volvió hacia él. Él la miró, sus gruesos labios curvándose en su habitual mueca de desaprobación. En momentos como este, Aleshia se alegraba de que su madre estuviera muerta, para que la mujer que la había llevado a esta dura vida no pudiera ver en qué se había convertido su marido—. No hay duda de que habrá limpieza que hacer en casa —dijo—. Iré allí más tarde.

Esto solo podía significar que iría a la taberna de Knott antes de volver a casa, borracho y aún más enojado. Todavía se mantenía en pie; de alguna manera, los gigantes nunca parecían destruir lo de Knott. El simple hecho de pasar a su lado inquietaba a Aleshia. Siempre había sentido que la gente dentro la miraba con malas intenciones. Era incluso peor cuando su propio padre estaba entre ellos, con la excepción de que al menos entonces podía contar con estar sola en casa por un tiempo. Esos momentos eran los únicos en que se sentía realmente cómoda allí.

Sin embargo, él siempre regresaba. Golpeaba las puertas, volcaba los muebles, gritaba, amenazaba y cosas peores. Aleshia aceptaba su suerte. ¿Qué más podía hacer una chica? La golpeaba solo en raras ocasiones y nunca la había herido de gravedad. Conocía a otras chicas de la ciudad que no podían decir lo mismo.

También conocía a algunas que no habían sido golpeadas en absoluto. O eso afirmaban. Nunca les había creído del todo.

El camino a casa la llevó más allá de una de las huellas del gigante. Aleshia escuchó gemidos y gritos mientras se acercaba, se subió las andrajosas faldas y corrió hacia un lado.

La vista hizo que las lágrimas inundaran sus ojos. El enorme pie del gigante había derrumbado uno de los refugios. La tierra había cedido y la mayoría de las personas que se escondían dentro estaban muertas o heridas. Un hombre levantó un escuálido brazo hacia Aleshia, suplicándole, pero tenía las piernas aplastadas, mostrando los huesos y la sangre empapando la tierra a su alrededor. No había nada que pudiera hacer por sí misma, así que se apartó de sus quejumbrosos gritos, buscando ayuda.

Yignay, uno de los ancianos de la aldea, caminó hacia ella con su torpe andar habitual; una enfermedad infantil le había torcido la columna vertebral y las débiles piernas. Le hizo señas con furia, pero él no pudo acelerar el paso. Finalmente, se detuvo en el borde del pozo.

—¡Haga algo! —suplicó Aleshia.

—¿Hacer qué? Todos estamos mejor, a decir verdad. Al haber menos bocas que alimentar, menos moriremos de hambre este invierno.

—Yignay, no puede simplemente…

—¿No puedo qué? ¿Ignorarlos? Obsérvame. —Escupió en la tierra y se alejó apresuradamente, como si no fueran su propia gente, sus vecinos, quienes sufrían en ese pozo.

Aleshia volvió a mirar hacia abajo. Allí la gente la llamaba suplicando. Pero ella era solo una niña descalza, sin influencia en el pueblo y sin fuerzas suficientes para sacar a los heridos del pozo. Las escaleras se habían derrumbado, por lo que habría que descender con otros medios. Si ni siquiera podía conseguir que Yignay la ayudara, no sabía qué podía hacer.

Y su padre esperaba que la casa estuviera limpia cuando llegara. Si esto había sido como las otras veces, sería un desastre. Los muebles podrían estar rotos, pero incluso si no, las cosas se habrían caído de los estantes y de los ganchos. Saboreó el humo en el aire; la gente había corrido hacia los refugios tan rápido que no habían apagado el fuego, y ahora las casas estaban en llamas. La suya era de piedra, pequeña y robusta, y era improbable que se quemara. Aún así, necesitaba estar en casa antes de que alguien entrara, para robar lo que no se había perdido por el descuido del gigante.

Aleshia corrió de nuevo, esta vez no hacia el pozo, sino alejándose de él. Le contó a cada persona que encontró sobre la carnicería, tratando de enviar a alguien de regreso que pudiera ofrecer ayuda a los heridos. Antes de que ella naciera, le había dicho su padre, la gente se preocupaba por los problemas de los demás. Eso había cambiado, dijo, ya que las ciudades en crecimiento en el este habían exigido cada vez más de los cultivos y el ganado producido por los aldeanos. Alimentar a las ciudades había dejado al campo hambriento, y cuanto más hambrientos estaban, menos compasión mostraban. Aleshia había nacido con hambre y no había conocido otra vida. Pensaba que la gente debería ser mejor de lo que era. En realidad, sin embargo, su poca experiencia lo confirmaba.

Varios minutos después, ya subida la rocosa pendiente hasta su casa, entró y atrancó la puerta. Gotas de sudor le corrían por las mejillas y le ardían los ojos por el humo del exterior. La casa todavía estaba en pie, pero necesitaría algo de trabajo, como su padre había adivinado, y una ventana se había roto por el paso del gigante. Papá la reemplazaría, o no, como quisiera. Si lo pillaba de buen humor, mañana o la semana que viene, podría sugerirlo.

Hasta entonces, esperaría mantenerse alejada de él, es-capar de su atención tanto como pudiera. Este era el destino de Aleshia. Infeliz, pero trabajaba sin la ilusión de que la vida estaba destinada a ser distinta. Tenía hambre, pero no estaba hambrienta, y estaba tan sana como cualquiera podía esperar. Tenía paredes para protegerse del frío y un techo para bloquear la lluvia. Tenía un padre que la protegía de las amenazas de otras personas, aunque a veces se preguntaba si esas amenazas podrían resultar más hirientes que sus propios ataques.

¿Felicidad? Eso estaba destinado a los sueños, nada más. Incluso entonces, sabía que era una ilusión. Cuando era feliz en un sueño, lloraba al despertar, porque sabía que era imaginario y fugaz. Nunca duraría. ¿Era esto realmente todo lo que había en la vida, todo lo que tenía que esperar? ¿Envejecer en medio del hambre y la angustia, vivir con miedo al mañana y al día siguiente? En algún lugar, tenía que creer, las cosas iban mejor. No aquí, no para ella… pero tal vez hubiera una forma de encontrar un lugar así, si es que existía.

Sin embargo, esos eran pensamientos tontos que no tenían nada que ver con su vida o su futuro. Estaba encerrada en su lugar y permanecería allí hasta que muriera, hasta que un gigante paseara por la ciudad y la aplastara bajo sus talones. Y eso, pensó, podría ser más misericordioso que muchos años de trabajo para su padre y luego para algún otro hombre, un esposo. Conociendo el camino que tenía por delante, Aleshia se sentó en el suelo de piedra, entre vajilla y cristales rotos, hundió la cara en la falda y lloró.

Y cuando terminó de llorar, se puso manos a la obra.

Dos

—Bitácora del capitán, fecha estelar… No, alto, no importa. Grabación abortada. —James T. Kirk se levantó de la silla de capitán y caminó hacia la pantalla de visualización en la parte delantera del puente, como si pudiera permanecer allí y ver su hogar.

—¿Está todo bien, Capitán? —preguntó Nyota Uhura.

—Sí —dijo él, consciente de que sonaba tan distraído como se sentía—. Sí, Teniente. ¡Todo está bien! Gracias. Es solo… Olvidé la fecha.

—La fecha estelar es…

—No, me refiero a la fecha real. La de casa.

—El seis de agosto —dijo el Teniente Sulu desde su puesto al timón.

—Sí —dijo Kirk de nuevo—. Así es.

El capitán miró hacia la oscuridad del espacio profundo. La tripulación de la Enterprise comprendería el significado de la fecha si la explicara. Pero tenían una nave espacial que operar, y la historia tomaría demasiado tiempo para ser contada correctamente. Había comenzado durante su decimotercer año, cuando él y otros ocho presenciaron la masacre de cuatro mil colonos en el planeta llamado Tarsus IV.

Después de ese trauma, sus padres habían decidido que estaría mejor en la Tierra por un tiempo. Las carreras de sus padres en la Flota Estelar no les permitieron permanecer en el planeta por mucho tiempo, pero el joven Jim Kirk fue enviado a la granja de su tío Frank en Idaho, una verde y exuberante extensión que se alzaba contra las Montañas Rocosas. Permaneció allí poco más de un mes y el período destinado a ser recuperativo resultó ser también transformador.

Mientras estuvo allí, acompañó al tío Frank y a uno de los mejores amigos del tío Frank, un ranchero llamado Ned Devore, en un arreo de ganado. Ned tenía varios cientos de cabezas de ganado que debían trasladarse de un pastizal de verano a gran altura a su área de distribución de invierno. Kirk se encontró a sí mismo a caballo, trabajando junto a una docena de hombres, pasando largos días en la silla de montar y noches alrededor de una fogata, escuchando mentiras e historias, riendo, comiendo todo lo que se le ofrecía y deseando más. Dormía envuelto en un petate bajo estrellas que, para su entonces inexperto ojo, parecían iguales a las que veía ahora a través de la pantalla de visualización, y las mañanas frías se despertaba con los olores del café, el tocino y el ganado. Sabía, incluso a esa edad, que estaba saboreando una forma de vida que se desvanecía, conectada por invisibles hilos a las generaciones anteriores.

Su caballo, un gran semental negro llamado Champ, podría haber parecido temible si no hubiera sido tan gentil. Niño y Montura había desarrollado un feroz vínculo durante las dos semanas que estuvieron juntos, una casualidad que no había esperado, pero sí disfrutado. Toda la aventura le había inculcado un amor por el aire libre, particularmente en el oeste de América del Norte, que había permanecido con él desde entonces. También había profundizado su conexión con el tío Frank quien lo ayudó a recuperarse de la tragedia de Tarsus IV.

Su último día con el tío Frank, durante el cual ambos se recuperaban de los días a caballo, revivían partes del arreo de ganado y, en general, disfrutaban de la compañía del otro, había sido el día seis de agosto. Kirk recordaba la fecha, porque el día siguiente había sido el cumpleaños del tío Frank. También lo recordaba porque un año después, ese día, el tío Frank había sufrido un infarto masivo mientras cortaba leña en su patio lateral. Lo más probable es que hubiera muerto instantáneamente.

Un pequeño consuelo.

La mayoría de los años desde entonces, a menos que las circunstancias no lo hubieran permitido, Kirk pensaba en su tío Frank en esa fecha; recordaba especialmente aquellos días y noches mágicos del arreo de ganado, cabalgando por fragantes prados de montaña y claros y helados arroyos, escuchando el trueno de los cascos y los cantos de los pájaros nocturnos y la estridente risa de los hombres que trabajaban duro y amaban la vida. Recordaba la forma en que el tío Frank había olido, a sudor y humo de caballo y madera, la forma en que su risa retumbaba tan fuerte que parecía resonar en las paredes del cañón, la forma en que llamaba a Kirk «Jimmy-boy,» con el énfasis en el Jim.

El servicio en una nave espacial tenía mucho en común con esa experiencia, pensaba. La tripulación de la nave estaba compuesta tanto por hombres como mujeres, no solo hombres, pero estaban tan dedicados a su tarea como lo habían estado aquellos vaqueros de antaño. Su camaradería, probada a sangre y fuego, era fuerte. Trabajaban hacia metas que importaban.

Kirk se apartó del visor y recorrió el puente con la mirada, contemplando a Sulu, Uhura, Chekov y Spock, sentados como de costumbre de espaldas a los demás, el único que no miraba para ver si su capitán había perdido la cabeza.

—Lo siento —dijo Kirk—. He vuelto.

—¿Vuelto de dónde, Capitán? —La puerta del turboascensor se cerró con un silbido detrás del recién llegado. Se trataba de Levi Michael Gonzales, diplomático de la Federación. Era un hombre delgado, alto y de hombros encorvados, con un rostro despeinado y una nariz que sobresalía como la proa de un velero. Su cabello era largo, colgando hasta la mitad de la espalda, y en su mayoría plateado. Para Kirk, el olor que siempre flotaba a su alrededor olía un poco rancio, como una chuleta de cerdo dejada demasiado tiempo al sol.

—Una forma de hablar, Sr. Gonzales —dijo Kirk—. Me perdí en mis pensamientos por un momento, eso es to-do.

—Nos pasa a los mejores de nosotros —dijo Gonzales, como si Kirk de alguna manera no estuviera en ese alto rango con el diplomático y pudiera apreciar la seguridad de sus superiores.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudarlo, Sr. Gonzales?

—A la Ministra Chan’ya le gustaría saber cuál es nuestro progreso hacia Ixtolde.

Puede decirle a la ministra Chan’ya que reste seis horas a la última vez que lo preguntó, pensó Kirk. Pero Gonzales era un funcionario de la Federación y Chan’ya una representante del gobierno Ixtoldano, y ninguna categoría de personas, según su experiencia, era famosa por su sentido del humor.

—Creo que todavía estamos en camino —dijo Kirk—. ¿Sr. Chekov?

El joven alférez consultó su pantalla sólo un instante.

—Ocho días, cuatro horas y trece minutos hasta que alcancemos la órbita Ixtoldana —dijo Chekov. Su acento ruso y su forma cortante de hablar de alguna manera le daban un peso extra a su pronunciamiento.

—Ahí lo tiene —dijo Kirk—. ¿Algo más?

Gonzales dejó escapar un breve suspiro.

—Tengo entendido que ella puede parecerle una molestia, Capitán —dijo en voz baja—. Pero es importante en la jerarquía Ixtoldana, y la pertenencia a la Federación es importante para todo el planeta. No será agobiado por ella por mucho más tiempo, se lo prometo.

—No me está agobiando, Sr. Gonzales. —No era estrictamente cierto, pero Kirk no era ajeno a la diplomacia.

—Gracias por decirlo, Capitán Kirk. ¿Y un pequeño consejo profesional? Cuando diga una mentira, trate de dominar ese brillo en sus ojos. Lo delata. Dudo que Chan’ya tenga suficiente experiencia con los humanos para detectarlo, pero es obvio para mí.

El diplomático regresó al turboascensor sin esperar respuesta. Una vez que la puerta se cerró detrás de él, Uhura dijo:

—¡Supongo que se lo dijo! —Y soltó la risa que había estado conteniendo. Kirk, Sulu y Chekov se unieron.

Spock observó, su expresión típicamente impasible.

—Tal vez recuerde que yo se lo mencioné también, Capitán —dijo—. Si bien no pretendo tener experiencia en mentir, comparto la opinión del caballero de que, si es algo que uno tiene motivos para hacer, es mejor hacerlo lo mejor posible. El punto está en no averiguarlo, ¿no es así?

—Ese es de hecho el punto, Sr. Spock —dijo Kirk—. Seguiré su palabra, y la del Sr. Gonzales, bajo un serio consejo. —Captó la mirada de Uhura mientras hablaba y la sostuvo. Luego preguntó—: ¿Algún brillo?

—Solo el más débil, Capitán —respondió Uhura—. Creo que casi lo consigue.

—… allá afuera, el universo es vasto y no le importas. —La Suboficial de Primera Clase Miranda Tikolo hablaba rápido, y lo hacía con las manos, agitando ambas en diferentes direcciones, como para indicar dónde podría estar el universo en relación con su mesa en el comedor de la tripulación—. No importa si vives o mueres. Algunos de los que lo habitan lo hacen, sin duda, y algunos te matarían tan pronto como te miren y se alegrarían mucho de hacerlo. —Se estremeció y Paul O’Meara supo que estaba pensando en los Romulanos—. Pero tengo que creer que hay algunos que son amigables y sabios, y tienen algo que ofrecer además de la muerte y la destrucción, ¿no es así? O si no, ¿qué estoy haciendo aquí? ¿Por qué me miras así?

Porque eres absolutamente impresionante, pensó O’Meara.

—Solo te pregunté si querías hacer ejercicio conmigo más tarde —le dijo.

—Oh, cierto —dijo ella—. Lo siento, no puedo. Tengo una cita con… Alguien más.

—Stanley.

Ella dejó escapar un pequeño suspiro.

—Sí, Stanley.

—Puedes decir su nombre, lo sabes. Está bien.

—Lo sé —dijo Tikolo—. Solo que es… no lo sé. Es incómodo. Lo siento.

—Descuida. —Él intentó seguir los hilos de su conversación. Había estado comiendo su comida sin saborearla, porque sus sentidos se habían centrado en ella: la deliciosa forma en que olía como el primer melocotón del verano, la forma en que la luz jugaba en su lustroso cabello negro y captaba los reflejos de sus oscuros ojos, la forma en que sus labios, tan perfectamente formados, se cerraban sobre su tenedor cuando daba un mordisco. Estaba admirando la forma en que su vestido rojo corto abrazaba su figura cuando ella levantó la vista de su comida y lo sorprendió mirándola. Se le ocurrió la idea de pasar algún tiempo en el gimnasio con ella, y la había llevado a cabo. De alguna manera había usado esa invitación para exponer un tratado filosófico sobre la necesidad del ejercicio, porque, como ella explicaba, el universo era indiferente o francamente hostil, por lo que una persona tenía que mantener su cuerpo en excelente condición física, para estar lista para defenderse a ella misma contra cualquier peligro en cualquier momento.

O’Meara entendía, o creía entender, los caminos mentales que ella había tomado. Rara vez hablaba de sus experiencias dentro y fuera del Puesto de Avanzada Terrestre 4 cuando los Romulanos atacaron, pero él podía ver las consecuencias en la mirada angustiada de sus ojos, la forma en que se estremecía ante los ruidos fuertes, incluso la forma en que a veces le tomaba más tiempo reír que otra gente. Miranda había sido examinada minuciosamente y autorizada para el servicio, y él no tenía preocupaciones sobre su estado psicológico. Sin embargo, eso no significaba que estuviera libre de esos recuerdos, o que alguna vez lo estaría.

Sobre todo, cuando la miraba, veía a la mujer más hermosa que había conocido, y cada vez más a menudo se preguntaba si lo que sentía era amor o simplemente algo muy parecido.

Y luego estaba Stanley Vandella. O’Meara había visto la forma en que Vandella la miraba y era como mirar su propio reflejo en un espejo. Vandella sentía lo mismo que él, y si Tikolo tenía alguna preferencia entre ellos, no la demostraba.

Eso no podría durar mucho más. O’Meara trataba de fingir que no le importaba, que estaba bien con cualquier decisión o la falta de ella. Pero a medida que sus sentimientos se profundizaban, y su corazón parecía detenerse cada vez que la veía en el pasillo, o incluso cuando tocaba su piel aterciopelada o se ganaba una sonrisa o un beso, sabía que no sería capaz de soportarlo por mucho más tiempo. En algún momento, tendría que elegir. Ella podría elegirlo a él o podría elegir a Stanley o incluso podría decidir que continuaría con los dos, pero definitivamente tendría que elegir dónde reposaba su corazón.

Tres

Kirk estaba sentado en el escritorio de su habitación, respondiendo comunicaciones y revisando los informes de estado de los miembros de la tripulación y el cuartel general de la Flota Estelar en la Tierra. Dirigir una nave espacial a veces significaba tomar decisiones rápidas de vida o muerte o enfrentar amenazas existenciales, pero la mayoría de las veces se trataba de lidiar con formularios, informes y consultas comunes a las burocracias en todo el universo conocido. En este momento, voluntariamente habría cambiado todo el trabajo ocupado por un solo megalómano decidido a gobernar su cuadrante espacial.

Entonces, cuando escuchó el timbre de la puerta, Kirk se alegró de la interrupción.

—Adelante —dijo, sabiendo que la cantidad de personas que lo habrían interrumpido era muy pequeña.

Se abrió la puerta y entró el Doctor Leonard McCoy, fruncido su expresivo ceño. Llevaba una botella y dos vasos de chupito. Sin una palabra, extendió dos dedos. El médico levantó su copa y ofreció:

—Tío Frank.

Kirk levantó su propio vaso y bebió. El capitán reprimió una tos.

—¿Whisky Ojos-rojos, Bones?

—Recuerdo que me dijo que era su favorito. No uno de los míos. —McCoy tomó la silla del visitante y les sirvió otro trago a los dos. Se sentó mirando hacia abajo, haciendo girar el whisky a los lados del vaso.

—Escúpalo, Doctor.

—Acabo de recibir la visita de la Suboficial Tikolo —dijo McCoy.

—¿Cómo está?

—Sin poner en peligro la confidencialidad de la paciente, puedo decir que está mejor de lo que tiene derecho a estar.

—Como capitán de esta nave, tengo derecho a saber sobre la tripulación… —comenzó Kirk, pero McCoy lo interrumpió.

—Lo sé, Jim. Usted es el capitán. Yo el médico en jefe. Eso significa que tengo que equilibrar las prioridades. Estoy tratando de enhebrar una aguja aquí.

Kirk se reclinó en su silla.

—Enhebre, Bones. Dígame lo que pueda.

McCoy se apoyó casualmente en su reposabrazos derecho.

—Está al tanto de su situación.

—Por supuesto. —Hacía aproximadamente un año, un ave de presa Romulana había violado la Zona Neutral, establecida después de la Guerra Terrestre-Romulana, y había atacado una serie de puestos avanzados de la Federación establecidos para vigilar la zona. La Enterprise había destruido la nave Romulana, aprendiendo, en el proceso, que los Romulanos habían desarrollado tecnología de camuflaje que, a pesar de algunas fallas, era más efectiva que cualquier cosa en la bolsa de trucos de la Flota Estelar, pero no antes de que los Romulanos hubieran vaporizado varios de los puestos de avanzada.

Miranda Tikolo había sido asignada al Puesto de Avanzada 4 durante poco más de un año cuando se produjeron los ataques. Pilota experta, había estado volando un cargamento entre los Puestos 3 y 4 cuando los Romulanos atacaron. Al presenciar la destrucción del puesto de avanzada y sus compañeros de tripulación y, a través de sus instrumentos, la batalla campal entre la Enterprise y los Romulanos, había apagado todos los sistemas de la lanzadera y vagado en el espacio, esperando no ser notada. Una vez que terminó la batalla, llamó a la Enterprise. La habían recogido, asombrados al saber que había incluso un solo superviviente del Puesto de Avanzada 4.

Tikolo se había mostrado agradecida y había disfrutado de su tiempo a bordo de la nave estelar. Cuando el personal médico de la Flota Estelar la autorizó para el servicio, solicitó la asignación a la Enterprise, que el capitán había aprobado con gusto. Ella había sido parte del destacamento de seguridad durante siete meses y Kirk estaba feliz con su desempeño.

—Dado lo que atravesó, todas esas horas en la oscuridad, a solas, flotando en el espacio, viendo a sus compañeros de tripulación morir justo en frente de ella, no es de extrañar que continúe teniendo algunas cicatrices psicológicas. Esas cicatrices no desaparecen.

—Bones, ¿está diciendo que hay un problema?

—No lo llamaría así, exactamente. Ha estado teniendo pesadillas. Creo que fueron impulsadas ​​por ese crucero de batalla Ixtoldano que nos acompaña en este viaje. Apenas lo ha vislumbrado, y aunque no se parece mucho a un ave de presa Romulana, supongo que ha combinado a ambos en su mente.

—No puede esperar servir en una nave de la Flota Estelar y nunca encontrarse con una nave alienígena —dijo Kirk.

—Estoy seguro de que no. Y debo añadir que no creo que sea un peligro para ella ni para nadie más. Es solo que las pesadillas la molestaron tanto que sintió la necesidad de contarme sobre ellas. Es la culpa clásica de un superviviente, Jim. Puedo decir que lo entiendo, pero…

De repente, el capitán comprendió a lo que se refería su amigo.

—Doctor McCoy, se está sobrepasando…

—No, no lo hago. La tripulación conoce lo de Tarsus IV. Tikolo necesita a alguien a quien admirar. Necesita un tío Frank.

Finalmente, Kirk dijo:

—Está bien, Bones. Tan pronto como tenga la oportunidad…

El silbido anunció una llamada desde el puente, y la voz de Uhura la siguió.

—Capitán —dijo—. Estamos recibiendo una llamada de auxilio de la U.S.S. McRaven.

La McRaven era una nave de la Flota Estelar que había abandonado la Tierra unos días antes que la Enterprise, su misión tan clasificada que ni siquiera Kirk sabía de qué se trataba. Debido a que estaba siguiendo esencialmente el mismo curso que la Enterprise, había asumido que la misión tenía algo que ver con la suya: transportar a la ministra Chan’ya y su séquito a Ixtolde, junto con la delegación de la Federación. Ixtolde era un planeta empobrecido, el único mundo habitado de su sistema solar. Pero su población había adquirido la capacidad de viaje interestelar y solicitado ser miembro de la Federación. Todos querían que sucediera. El comercio ayudaba a que los planetas prosperaran, e Ixtolde tenía recursos minerales sin explotar a los que otros querían acceder. La idea era que la Enterprise y el Ton’bey, el crucero de batalla Ixtoldano, llegaran juntos al espacio Ixtoldano. Otras naves Ixtoldanas se encontrarían con ellos allí, y las delegaciones combinadas serían transportadas a la superficie del planeta para una gran entrada.

Los diplomáticos estaban negociando con Chan’ya en el camino y, una vez que llegaran a Ixtolde, se embarcarían en una gira de investigación por el mundo para asegurarse de que cumplía con los requisitos de afiliación de la Federación. Kirk no estaba seguro de cómo encajaba la McRaven, pero estaba convencido de que tenía un papel que desempeñar.

—¿Qué tan atrás estamos? —preguntó Kirk.

—La McRaven parece estar inmovilizada —informó Uhura—. Aunque nos han adelantado cuatro días, a nuestra velocidad actual estamos sólo un día por detrás.

—¿Conocemos la naturaleza de su emergencia?

—No, señor. He intentado contactarlos, sin éxito. Sólo estamos recibiendo la llamada de auxilio automatizada.

Kirk se encontró con la mirada de McCoy. Una de las cejas del médico se arqueó levemente. El capitán sabía bien lo que eso significaba. Él también tenía curiosidad.

—Informe a la nave Ixtoldana. Curso de intercepción. Warp seis —dijo—. Voy en camino.

Cuando él y McCoy llegaron al puente, Gonzales y un par de los otros diplomáticos, Perkins y Rinaldo, ya estaban allí. También estaban la Ministra Chan’ya y otros tres miembros de su partido. Los Ixtoldanos eran generalmente de apariencia humanoide, pero con pieles que en la mayoría de los casos parecía haber sido espolvoreada con oro. Los colores de la materia cristalina que creaban esa impresión podrían cambiar, bajo un estímulo emocional intenso, volviéndose de un violeta ceñudo cuando Ixtoldano estaba enojado y de un verde mar profundo, según los informes, cuando se excitaba sexualmente. El de Chan’ya había sido de un dorado pálido desde que Kirk la conociera, aunque había advertido al bajar del turboascensor que era un poco más pronunciado de lo habitual.

La ministra era más baja que Kirk y más ancha de hombros, con brazos y piernas gruesos y un robusto torso. Llevaba un vestido largo hasta el suelo que parecía estar compuesto por una serie de cintas parcialmente entrelazadas y envueltas a su alrededor, en varios tonos de rojo y amarillo. Su cabello había sido retirado de su rostro y trenzado en rizos hasta los hombros, cada trenza formada por hebras blancas, doradas y plateadas. Kirk no había pasado mucho tiempo con ella, pero la conocía lo suficientemente bien como para darse cuenta de que, aunque su uniforme y aparentemente inocente rostro parecía delatar una total falta de sofisticación, eso era una ilusión. Ella no debía ser subestimada.

Los otros dos Ixtoldanos eran incluso más altos que Gonzales, se elevaban sobre su ministra y ambos eran delgados como un raíl. Esto le decía a Kirk que los Ixtoldanos eran personas físicamente diversas, similares en coloración, pero no necesariamente en tamaño y constitución.

Chan’ya saludó a Kirk con un desafío.

—¿Debemos entender, Capitán, que nuestra llegada a Ixtolde se retrasará? —Hablaba en un murmullo bajo y gutural, difícil de oír, pero con cada palabra pronunciada de forma distinta. Su inglés era casi sin acento.

—No estoy seguro todavía —respondió Kirk—. Una nave estelar de la Federación está en algún tipo de problema. Hemos aumentado nuestra velocidad y, dado que la McRaven seguía lo que parece ser el mismo curso que nosotros, no necesariamente estamos perdiendo tiempo. Pero depende de lo que encontremos cuando la alcancemos.

—Aún así, debemos elevar una protesta. Nuestro horario es inviolable.

—Seguro que lo entiende, Capitán Kirk —agregó Gonzales—. Hemos sido invitados como huéspedes a su planeta y el horario se estableció mucho antes de que nos partiéramos.

—Comprendo —dijo Kirk. Volviéndose hacia la Ixtoldana, dijo—: Lo siento, Ministra Chan’ya. Esto no se puede evitar. Sé que no está sugiriendo que ignoremos una llamada de auxilio.

—Suponemos que no podemos —dijo Chan’ya con resignación—. Pero esperamos que se haga todo lo posible para abordar la situación, sea la que sea.

—Créame —dijo Kirk—, si la McRaven está en problemas y hay algo que podamos hacer para ayudar, no perderemos el tiempo. —Miró a Gonzales—. Espero que el personal de la Federación lo entienda.

—Oh, por supuesto —dijo Gonzales al instante—. Obviamente, la seguridad de la nave y la tripulación son la primera prioridad. Todo lo que digo es que tengamos en mente nuestro programa de misiones.

Kirk se mordió la lengua. Lo que quería decir no habría sido diplomático en absoluto. Finalmente, confió en sí mismo para volver a hablar.

—Por supuesto.

—Muy bien, entonces.

Chan’ya le dio a Kirk una mirada que no pudo leer. Podría haberle estado deseando una dolorosa y duradera muerte, o simplemente podría haber estado revisando el color de sus ojos. O buscando ese maldito brillo. Durante el tiempo que había estado en la nave, había tenido dificultades para leer su estado de ánimo o su lenguaje corporal. Pero su piel se puso ligeramente rosada, casi como un rubor, y presionó sus manos contra sus costados y salió presurosamente del puente. Su séquito la siguió con la misma rapidez. Ninguno de ellos había pronunciado una palabra, pero cuando las puertas del turboascensor se cerraron, el más alto le lanzó a Kirk una mirada furiosa. Su piel se oscureció, sus labios se echaron hacia atrás para exponer una hilera de afilados dientes amarillos y sus fosas nasales se ensancharon.

No había duda del significado.

Cuatro

El Doctor McCoy escoltaba a la delegación de la Federación fuera del puente mientras el capitán tomaba asiento, por el momento contento de ver a su tripulación hacer lo que tan bien hacía. Eran profesionales experimentados y trabajaban con la nítida eficiencia que él disfrutaba, la forma en que algunas personas hacían un ballet bien coreografiado.

Después de unos minutos escuchó a su primer oficial presionando botones.

—¿Está todo bien, Sr. Spock? —le preguntó.

—Parece que estamos teniendo un mal funcionamiento instrumental, Capitán. No puedo determinar la causa.

—También aquí, Capitán —dijo Chekov con ansiedad—. O estamos girando en círculos o mis instrumentos están completamente fuera de control.

Kirk se puso de pie, inclinándose hacia adelante para comprobar el panel de visualización de Chekov.

—¿Sr. Sulu? —preguntó.

—Sí, Capitán —informó Sulu—. Creo que nuestros sistemas todavía funcionan en este momento y seguimos en un rumbo constante. Pero no lo sabría por las lecturas que estoy obteniendo.

—¿Capitán? —dijo Uhura.

—¿Sí?

—Cuando me preguntó sobre el curso de la McRaven, estaba siguiendo el mismo rumbo que habíamos observado hasta ese momento. Luego se desvió, de forma bastante marcada.

—Entonces, está pensando que hay algo en esta ubicación que interfiere con la instrumentación de una nave. Y cuando la McRaven se desvió del curso, tuvo problemas.

—Es una teoría, señor.

—Una con la que estoy de acuerdo, Capitán —dijo Spock. Estaba inclinado sobre su consola, tratando de controlar sus instrumentos. Por lo que Kirk podía decir, sin un éxito notable.

—¡Ingeniería al puente! —La voz del intercomunicador pertenecía al ingeniero jefe Montgomery Scott—. ¡Capitán! ¡No sé qué está pasando con los instrumentos aquí, pero estoy perdiendo todo el control de los motores!

—Parada total —instruyó Kirk.

—Parada total —repitió Sulu, ya moviéndose para implementar la orden.

—Por lo que puedo decir, Capitán, nos hemos detenido —dijo Scotty un momento después—. Es difícil saberlo con certeza.

Kirk se levantó de su silla y se dirigió a la pantalla de visualización. Incluso en las profundidades del espacio, con todos los controles ambientales de la nave estelar y la gravedad artificial en pleno funcionamiento, había una sensación de movimiento tenue pero constante. No la sentía ahora.

—Creo que lo hicimos —dijo—. Ahora, propulsores de reversa. Lento pero seguro. Volvamos a donde las cosas empezaron a alocarse.

La más leve sacudida indicó que la Enterprise estaba nuevamente en movimiento. La mayoría de la gente, aquellos que no estaban tan sintonizados con los ritmos de la nave como él, no lo habrían sentido. Incluso Kirk no podría haber dicho definitivamente si estaban avanzando o retrocediendo. Sin embargo, confiaba en su tripulación, y tanto Scotty como Sulu habían dicho que estaban perdiendo el control, no que ya lo hubieran perdido. Dado eso, creía que se podía lograr un retroceso controlado, y si Spock tenía razón sobre la fuente del problema del instrumental, entonces salirse del alcance de lo que fuera que lo hubiera causado podría aclarar las cosas.

Regresó a su silla, pero no tuvo que esperar mucho para recibir la respuesta.

—Instrumentos normales —dijo Sulu después de unos minutos.

—Aquí también, Capitán —agregó Uhura.

Kirk tocó los controles del intercomunicador.

—Kirk a ingeniería —dijo—. ¿Y usted, Sr. Scott? ¿Han vuelto a la normalidad?

—Sí, Capitán, eso parece —dijo Scotty.

—Nos quedaremos quietos y trataremos de averiguar qué está sucediendo —dijo Kirk—. Investigaremos los alrededores desde aquí y veremos qué encontramos. —Se levantó de la silla nuevamente—. Avísenme cuando sepan algo —agregó—. Tengo que visitar a alguien.

Encontró a Miranda Tikolo en sus habitaciones compartidas. Cuando le dijo que entrara, su voz sonó lejana. Él ingresó y ella estaba sentada en el borde de la cama, con los ojos vacíos. Después de que él permaneciera allí un momento, ella se concentró en él.

—Capitán —dijo—. Esto es… una sorpresa.

—Solo quería pasar, ver cómo le iba —dijo él.

Ella sonrió. Había escuchado que la suboficial era objeto de un posible interés romántico por parte de más de un miembro de la tripulación de la nave, y al ver la forma en que su sonrisa iluminaba la habitación, entendió por qué.

—Está bien —dijo ella. Su tono era sincero, a su juicio. Y una persona no se convertía en capitán de una nave espacial sin mucha experiencia leyendo a otras personas—. Capitán, quiero agradecerle nuevamente por hacerme parte de su tripulación.

—No es necesario, gracias —dijo—. Se lo ha ganado.

—Aún así, yo…

—Miranda —la interrumpió—. Sé que ha estado hablando con el Doctor McCoy, y eso es bueno. Lo que ha pasado no es fácil, pero es una carga que no tiene que llevar a solas. Quiero que entienda que puede hablar con Bones, o conmigo, esta nave está llena de oídos comprensivos.

—Gracias, señor. Entiendo.

No estaba seguro de hacerse entender. Las respuestas verbales de Tikolo parecían indicar que estaba calando, pero su expresión facial no había cambiado. Parecía alguien que fingía apreciar sus regalos en una fiesta, donde los invitados la inspeccionaban al abrir cada paquete.

—Habrá muchas ocasiones en las que otros contarán con usted. Solo necesita saber…

Ella comenzó a responder, pero el sistema de intercomunicación la interrumpió.

—Puente al Capitán Kirk —dijo Uhura.

Él se encaminó hacia la unidad de pared y la activó.

—Aquí Kirk.

—Capitán, creo que hemos encontrado algo.

—¿Qué cosa?

En lugar de la voz de Uhura, escuchó la del primer oficial.

—Necesita ver esto usted mismo, Capitán —respondió Spock—. Es de lo más inusual.

Cinco

Cuando Kirk subió al puente, todos miraban la pantalla de visualización. Solo le tomó un instante entender por qué.

—La anomalía que ve, Capitán —explicó Spock—, es lo que creemos que es la causa del mal funcionamiento de nuestros instrumentos.

—Nos dirigíamos directamente hacia ella, Capitán —dijo Sulu—. ¿Ve esa mota cerca del centro? Ese es la McRaven.

—Magnifique —dijo Kirk.

—Sí, señor. —Sulu tocó un botón y la imagen en la pantalla se amplió. No se parecía a nada que Kirk hubiera visto nunca. Lo que debería haber sido el vacío negro del espacio profundo estaba atravesado por irregulares hebras de luz verde que cambiaban constantemente. A Kirk le recordaba a como la electricidad se proyectaba de un punto a otro. Las estrellas al otro lado del extraño campo de energía también se comportaban de manera extraña: en lugar de emitir su habitual brillo quebradizo, parecían latir, pareciendo crecer y encogerse, y al mismo tiempo volviéndose cada vez menos distintivas.

Mientras el capitán observaba, la escena cambió. Las cintas verdes eléctricas se hicieron más anchas, sus bordes menos nítidos, hasta que todo el campo de visión fue de un verde brillante. Rayos azul-blancos se dispararon a través de la pantalla, conectándose entre sí en una construcción casi similar a una red, luego se desvanecieron, dejando fantasmales imágenes ardiendo en la pantalla. Esa luz azul-blanca se extendió hasta convertirse en el color dominante; tan pronto como lo fue, comenzó a oscurecerse hacia algo más parecido al negro tradicional del espacio profundo, con puntitos de luz detrás. Entonces el proceso comenzó nuevamente.

En el centro de todo estaba la McRaven. Kirk todavía no podía distinguir nada más que una mancha en la pantalla.

—Magnifique nuevamente —ordenó. El capitán se acomodó en su asiento, el codo derecho en el apoyabrazos, la barbilla en el puño, mientras veía que la imagen parecía acercarse.

Esta vez, apenas pudo distinguir la McRaven. Era una nave de clase Constitución, como la Enterprise.

Y no estaba sola.

La McRaven estaba atascada en un conglomerado de naves espaciales, como parte de un rompecabezas donde el objetivo era poder apartar los objetos aparentemente inextricablemente vinculados. Todos ellos estaban agrupados alrededor de otra nave, una más grande que ninguna de las que Kirk hubiera visto, como si las hubiera atraído con su propio campo gravitacional.

—Eso no es posible —dijo Kirk.

—Es la McRaven —le aseguró Spock—. La hemos identificado positivamente.

—Todavía estamos recibiendo su señal de auxilio —dijo Uhura.

—Pero parece que ha estado ahí durante décadas.

—Ciertamente —dijo Spock.

—Y solo han pasado unos días, a lo sumo.

—Correcto.

Kirk se giró para mirar a Spock. El Vulcano estaba sentado en su puesto con una expresión ligeramente molesta. A Spock no le gustaba no poder explicar algo, pero estaba claro que esto entraba en la categoría de cosas que no había descubierto. Sin embargo, Kirk lo sabía. Hay que darle tiempo.

—¿Alguna señal de vida? —preguntó Kirk.

—Hemos estado escaneando, señor —informó Spock—. No hay vida basada en carbono que podamos detectar desde aquí. Y ninguno de los sistemas de ninguna de esas naves parece estar funcionando. Sin embargo, es posible que nuestra distancia, combinada con las cualidades desconocidas de la anómala región, esté sesgando nuestras lecturas.

—Así que no sabremos nada hasta que nos acerquemos. Y no podemos acercarnos.

—Sería desaconsejable —dijo Spock.

—Tal vez —dijo Kirk—. Pero esa es una nave de la Flota Estelar allá afuera. A menos que sepamos sin lugar a dudas que no hay seres vivos a bordo, actuaremos como si los hubiera. Esto acaba de convertirse en una misión de rescate. Quiero que se ponga todo el esfuerzo posible para averiguar qué es esa región anómala y cómo podemos llegar a la McRaven. —Hizo una pausa por un momento, sabiendo que su tripulación entendería la coda tácita. Luego lo dijo de todos modos, porque a veces era mejor asegurarse de que todos escucharan lo mismo en la propia voz del capitán—. Y quiero que se haga rápido. Hay vidas en juego y cada minuto cuenta.

El aire Ixtoldano era un poco más rico en oxígeno que el que se hallaba en la Tierra o a bordo de la Enterprise. En sus propios alojamientos, los Ixtoldanos podían ajustar la mezcla, pero en los espacios públicos, como la sala de conferencias de la nave, su respiración era ruidosa y entrecortada mientras tomaban profundas y raleadas respiraciones. La mesa de conferencias estaba ocupada por Chan’ya y su séquito, la delegación de la Federación y Kirk, Spock y McCoy.

—¿Cuánto tiempo tardará? —preguntó Gonzales. Chan’ya estaba a un costado de la mesa de tres lados, frente a Kirk. Sus compañeros Ixtoldanos la flanqueaban a su derecha y los diplomáticos de la Federación a su izquierda, con Gonzales inmediatamente a su lado. Su simbolismo perturbaba a Kirk; entendía la naturaleza de la misión de la Federación, pero creía que los intereses de la organización estaban en línea con los de la Flota Estelar, y eso debería haberse expresado en la disposición de los asientos.

—Dado que aún no conocemos la naturaleza de la situación —dijo Kirk—, no puedo responder a eso.

—¿Una estimación, entonces? —preguntó Chan’ya—. Hemos sido pacientes hasta ahora.

Kirk no tenía que pasar mucho tiempo en una habitación llena de diplomáticos para sentir que se le escapaba la paciencia.

—Mi estimación, Ministra —dijo—, es que tomará el tiempo que sea necesario. No abandonaremos una nave de la Flota Estelar en problemas.

McCoy puso las manos sobre la mesa, probablemente con más fuerza de lo que pretendía.

—Tienen que entenderlo —declaró—. ¡Hay vidas en juego!

—Todo el mundo lo sabe, Doctor McCoy —dijo Gonzales. Su tono estaba en algún lugar entre congraciador y condescendiente, pero más cercano a lo último.

—Entonces deje de intentar presionar al capitán y preocúpese por esa gente de la McRaven.

—Mi razón para pedirles que se unieran a nosotros aquí —dijo Kirk rápidamente, con la esperanza de calmar a Bones antes de que intensificara el desacuerdo en un incidente interplanetario—, fue para hacerles saber, de inmediato, a qué nos enfrentamos. Quería que lo escucharan de mí. Todavía estamos estudiando la anomalía y tratando de determinar la forma más segura de proceder. Hay un campo inexplicable. Dentro de ese campo hay una variedad de naves estelares, solo una de las cuales podemos identificar en este punto, agrupadas alrededor de otra nave, que es verdaderamente masiva. Hasta ahora, no hemos detectado ningún signo de vida definitivo, pero hemos sí débiles impulsos eléctricos que parecen estar centrados a bordo de la gran nave. Aún no tenemos una explicación para eso.

Hizo una pausa para dejar que todo eso se asimilara y luego agregó:

—A medida que sepamos más, los mantendré informados. Solo sepan que estamos tratando de determinar con certeza si la tripulación de la McRaven aún se encuentra con vida.

—¿Y nuestra misión debe ocupar un segundo lugar? —preguntó Chan’ya, su tez tornándose rosada.

—Por ahora sí. Lo siento, pero es así como son las cosas. Si es absolutamente imperativo que llegue a Ixtolde en el horario original, podríamos transportarla a su propia nave, Ministra. Estoy seguro de que el Ton’bey podrá llevarla a tiempo.

—Pero, Capitán Kirk —dijo el diplomático llamado Perkins—. Eso frustraría todo el propósito. La idea era que la ministra y su gente llegaran en una nave de la Flota Estelar, demostrando así la cooperación pacífica entre la Federación y los Ixtoldanos.

—Me temo que es uno o lo otro, Sr. Perkins. O mantienen el horario o arriban en la Enterprise. No pueden ser ambos.

—Estoy seguro de que todos entendemos lo que está en juego, Capitán —dijo Rinaldo. Entrecerró los ojos y se formaron crestas paralelas entre ellos—. Y agradecemos su preocupación por la McRaven. Dicho esto, debe comprender que tendremos que discutir su actitud con sus superiores en la Flota Estelar.

—Ciertamente son libres de hacerlo —agregó Kirk con calma.

Esta vez, McCoy golpeó la mesa con intención.

—Recuérdeles que son funcionarios de la Federación y están descartando el valor de las vidas. Eso es algo que creo que incluso los funcionarios civiles juran poner por encima de todo.

—Debe perdonar al Doctor McCoy, Ministra —dijo Kirk—. Como médico, tiene la particular obligación de ayudar a los necesitados. De todos modos, incluiré estas conversaciones en la bitácora de la nave y en mi informe oficial —agregó, plenamente consciente de que no importaba qué tan acertado estuviera McCoy, no había forma de que un burócrata lo admitiera—. Y estoy seguro de que ninguno de ustedes sugirió que renunciemos a nuestra misión de rescate.

—En el ojo de un cerdo —murmuró McCoy.

—Esa, debo admitir, es una expresión que nunca he comprendido —dijo Spock.

—Se la explicaré en algún momento cuando no esté molesto —ofreció McCoy.

—Ministra Chan’ya, Sr. Gonzales, creo que hemos terminado aquí. Todos estamos en la misma página, ¿correcto? —dijo Kirk.

Gonzales se encontró con la mirada de la ministra durante un largo momento. Lo que sea que pasara entre ellos, Kirk no podía distinguirlo, pero parecía ser lo suficientemente bueno para ambos.

—Sí, Capitán —dijo Gonzales—. Continúe con su misión de rescate. La ministra tiene todas las esperanzas de que concluya con éxito.

—Se lo agradezco —dijo Kirk. No necesariamente lo creía. Pero apreciaba el sentimiento expresado.

Porque, de cualquier manera, llegaría a la McRaven.

Todo lo que tenía que hacer era averiguar cómo.

Seis

Durante mucho tiempo después de unirse a la tripulación de la Enterprise, Miranda Tikolo había esperado con ansias las comidas en el comedor de la tripulación, porque significaban estar rodeada de sus compañeros. La gente hablaba y reía, debatía y pontificaba, pero en general ella disfrutaba de una sociabilidad afable. El destacamento asignado al Puesto Avanzado Terrestre 4 había sido pequeño, y cuando ese lugar de destino alcanzó su trágico final, ella estaba completamente sola, en un diminuto transbordador, observando cómo un ave de presa Romulana vaporizaba a todos. Desde entonces, a menudo había buscado el consuelo de las multitudes. Necesitaba una cierta cantidad de tiempo a solas, creía que todos los seres humanos lo necesitaban, y probablemente otras razas también lo hacían, pero nunca había deseado que durara mucho, y siempre se sentía algo incómoda cuando no podía ver a otras personas.

Últimamente, sin embargo, tanto Paul O’Meara como Stanley Vandella habían comenzado a presionarla para que eligiera uno de ellos. No quería hacerlo, ni siquiera limitarse a esos dos hombres. Ambos eran amantes decentes y amables, capaces, si no espectaculares, y de bastante buen aspecto. Pero ninguno de los dos hacía que su corazón se acelerara y se quedara sin aliento, no como lo había hecho Eric Rockwell, en el Puesto de Avanzada 4. No sabía si eso era porque algo se había roto en su interior o si tenía que ver con ellos. Pero no estaba dispuesta a renunciar a la esperanza de poder volver a tenerlo algún día, y Vandella y O’Meara parecían querer que ella hiciera precisamente eso.

—… entonces le dije: «Con el debido respeto, sé que es la oficial de mayor rango y que ha estado con la Flota Estelar por más tiempo, pero esa idea es, y realmente lo digo de la mejor manera posible, completamente estúpida.» Pensé que estallaría, y pude ver que casi lo hizo, pero luego se lo tragó, sonrió y dijo: «¿Sabe qué, Sr. Vandella? Tiene razón». Entonces nos sentamos y se nos ocurrió una solución que realmente funciona.

—Eso es genial, Stanley —dijo Tikolo. Había llegado tarde y Vandella había comenzado su cena antes de que ella llegara. Cuando la vio entrar en el comedor, le hizo señas para que se acercara. Ahora él casi había terminado y ella apenas había comenzado. Su turno de trabajo empezaría en una hora, mientras que Stanley estaba en medio del suyo.

—La cooperación realmente paga dividendos —dijo él. Dejó el tenedor en el plato vacío—. Quiero decir, sí, me encantaría tener todo a mi alcance siempre. ¿Quién no lo querría? Pero esa no es forma de dirigir una nave estelar, ¿verdad?

—Supongo que no. —Tikolo se metió un trozo de papa al horno en la boca.

—Odio comer e irme, cariño —dijo Vandella—. Pero tengo que volver a mi lugar de destino. Progresar con tu jefa no ayuda si lo arruinas volviendo tarde de la cena. Te veré luego, ¿no es así?

—Sin duda —dijo Tikolo. Ella sonrió y le dio un apretón en la mano, luego lo vio irse.

Continuó comiendo, sola en la mesa, recogiendo fragmentos de otras conversaciones. Sin embargo, no estuvo sola por mucho tiempo; Minutos después de que Stanley se fuera, vio a Paul O’Meara llevando una bandeja de comida y escaneando el comedor. La vio y se dirigió directamente hacia ella.

—¿Está ocupado este asiento?

—Es todo tuyo —dijo ella—. Sin embargo, estoy a pun-to de terminar.

Él echó hacia atrás la silla que Vandella había dejado libre y dejó la comida sobre la mesa.

—No hay problema. Cualquier momento contigo es mejor que no tenerlo. —Se sentó y acercó la silla. Su pie rozó el de ella debajo de la mesa, casualmente, pero, estaba convencida, no por accidente.

—Qué dulce —le dijo.

—Es la verdad.

—¿Cómo estuvo tu día, Paul?

—Mejor ahora.

La verdad era que la mayoría de los turnos de seguridad a bordo de la Enterprise eran aburridos. La nave era como un pueblo pequeño y, como en cualquier pueblo pequeño, había desacuerdos que se convertían en peleas, y existía la constante vigilancia que se requería en cualquier situación controlada. Pero en su mayor parte, el equipo de seguridad estaba allí para lidiar con situaciones inusuales y de emergencia. Acompañaban a los equipos de desembarco, se ocupaban de los infractores de la ley y atentados contra la nave desde fuera. Habían sido asignados para «escoltar» a dignatarios a bordo de la nave, pero eso era para mantenerlos fuera de las áreas a las que no pertenecían. Esas cosas no sucedían a menudo, por lo que pasaban el resto del tiempo tratando de mantenerse alerta y preparados para cuando sucedieran.

El plato de O’Meara estaba lleno de algo que Tikolo no reconocía, pero que él atacaba con entusiasmo. La comida servida por la tripulación de la cocina seguía siendo en gran parte comida de la Tierra, ya que la mayoría de la tripulación de la nave procedía de allí. Pero agregaban nuevos y exóticos platos todo el tiempo, lo que reflejaba la diversidad de la Flota Estelar. Lo que sea que O’Meara estuviera comiendo le parecía a Tikolo un montón de gusanos extraídos de la tierra y servidos con una arenosa salsa amarilla, y supuso que era todo un manjar en Vulcano o Alfa 177 o en algún otro lugar.

—¿Qué harás más tarde? —le preguntó él entre bocados.

—Trabajaré. Y luego, lo más probable es que duerma. Comeré, y trabajaré de nuevo.

—Debes tener algo de tiempo en alguna parte. Tienes que divertirte un poco, Miranda. Todo trabajo y nada de distención no es saludable.

—No dije que nunca me distendiera.

—Lo sé. Solo estoy tratando de tengamos un momento o hagamos alguna actividad específica.

—Estamos comiendo juntos ahora —dijo ella—. ¿No es eso lo suficientemente bueno?

—Nunca es lo suficientemente bueno. Quiero ver más de ti.

—No hay mucho de mí para ver, Paul.

—Te compadeces demasiado. Pasas tiempo con Stanley y cómo se llama, Ari y…

—¡Me gusta la gente! Mucha gente diferente. ¿Acaso eso está mal?

—No en lo abstracto, no. Pero hay una cantidad limitada de tiempo en el día, una cantidad limitada de tiempo en la vida. Cuando hay alguien que es realmente especial, alguien con quien podrías hacer una vida…

Ella interrumpió antes de que él pudiera ir demasiado lejos.

—No he encontrado eso, Paul. Una vez pensé que lo había hecho, pero ya sabes lo que pasó. Me encantaría volver a encontrarlo. Pero todavía no ha llegado.

—Solo quiero saber que hay una posibilidad, Miranda. Creo que podríamos tener un futuro y solo necesito…

—Necesitas algo que no puedo darte —dijo ella, interrumpiéndolo de nuevo—. ¿Necesitas algún tipo de garantía? No puedo hacerlo. Me gusta estar contigo. La mayor parte del tiempo. Sin embargo, no tanto en este momento.

El tenedor de O’Meara chocó contra su plato. Tikolo lo encontraba guapo, le gustaban sus altos pómulos, su fuerte mandíbula y sus ojos verde claro. Pero ahora tenía el ceño arrugado y los labios fruncidos.

—No estoy seguro de cuánto tiempo podré seguir así, Miranda.

—No tienes que hacerlo —dijo Tikolo, la ira brotando en su interior—. No puedes cambiarme, Paul. Solo estás a cargo de ti mismo. Si no te gusta la situación, puedes esperar o puedes hacer algo sobre el aspecto tuyo que sí puedes controlar.

Mantuvo la mirada en ella durante un minuto entero sin hablar. Le temblaban las manos y su rostro se había oscurecido un par de tonos más de lo habitual. Luego recogió sus cubiertos y plato y se puso de pie tan rápido que casi derribó su silla.

—Te amo, Miranda. Eso no tiene por qué significar nada para ti, y supongo que no. Pero así es como me siento, y tendrás que acostumbrarte a eso.

Antes de que ella pudiera responder, se marchó furioso, dejando sus platos en una mesa desocupada antes de pasar por la puerta.

Todos en el comedor la estaban mirando. Un par de personas hicieron comentarios de apoyo y, en un minuto más o menos, volvieron a sus propias conversaciones, a sus preocupaciones privadas. Pero el tono del comedor era diferente, como si el suelo estuviera sembrado de cáscaras de huevo que nadie quisiera pisar.

Tikolo miró su plato, de repente no teniendo tanta hambre. No volvió a mirar hacia arriba hasta que una agradable voz femenina dijo:

—¿Te importa si me uno?

Tikolo esbozó una sonrisa hacia Christine Chapel, quien servía en la enfermería como enfermera.

—Adelante.

La enfermera se sentó el asiento que habían ocupado O’Meara y Vandella. No traía comida, solo una bebida caliente en una taza, el vapor rodeando su borde como si estuviera sostenido por imanes o la gravedad.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó. Su cabello era como el oro hilado que capta la luz del sol, sus ojos de un azul penetrante que Tikolo pensaba que podía ver a través de cualquier cosa.

—Claro. Quiero decir…

—Esa parecía una escena muy emotiva, por eso pregunto.

—Si está preocupada por mí médica o psicológicamente…

—Estoy fuera de servicio, Miranda. Estoy preocupada por usted porque es una persona.

Tikolo sintió que el muro defensivo que había levantado comenzaba a desmoronarse.

—Gracias —dijo—. Supongo que estoy bien. Es solo… ¿Por qué la gente tiene que hacer las cosas tan complica-das?

—La eterna pregunta.

—Quiero decir, puedo manejarme en una pelea. Puedo lidiar con los diversos traumas de los viajes interestelares. Lo único que parece que no puedo entender es lo que quiere la gente. O no, a decir verdad. —Sabía lo que quería Paul O’Meara. Lo mismo que Stanley Vandella: una especie de compromiso de exclusividad. Cada uno de ellos quería ser el único interés romántico o sexual en su vida.

Y ella no podía darles eso a ninguno de los dos. Querían un futuro con ella, y desde su tiempo en el Puesto de Avanzada 4, ya no estaba segura de que hubiera un futuro. Cualquiera podía morir en cualquier momento. Si no eran los Romulanos, serían los Klingon o alguien más. La amenaza incluso podría ser de cosecha propia: los humanos nunca habían tenido dificultades para encontrar razones para odiarse unos a otros.

—Creo que lo que no entiendo es por qué la gente no puede simplemente estar feliz con lo que tiene, en lugar de querer siempre más, más, más. Les das una parte de ti y ellos quieren la siguiente. Se las das y quieren la siguiente.

—¿Toda la gente?

—Parece que la mayoría. Los hombres especialmente, pero no solo ellos.

—¿La naturaleza humana? —ofreció Chapel—. El impulso de adueñarse es muy profundo en las personas. En algunos más que en otros, pero es un individuo raro el que no reprime una cosa u otra.

—Yo no —dijo Tikolo—. Supongo, después… Bueno, ya sabe, por lo que pasé, sentí que no quería tener nada que no pudiera cargar con mis manos, si necesitaba irme de algún lugar. Quiero decir, tengo mis uniformes, mis armas, todo el equipo estándar, pero si tuviera que abandonarlo todo mañana, estaría bien.

—No está sola en eso —dijo Chapel—. Pero espero que sea algo raro.

—¿Cree que está mal? ¿Qué sea un problema o, no sé, un síntoma de un problema?

—¿Usted lo cree?

—Ahora suena como el Doctor McCoy. Cuando me habla, parece que siempre responde a mis preguntas con más preguntas.

—Lo siento —dijo Chapel—. Es nuestro entrenamiento psicológico emergiendo. Es una forma de hacer relucir un tema.

—Pero dijo…

—Lo sé. —Chapel le ofreció una cálida sonrisa—. Dije que estoy fuera de servicio. Así que responderé su pregunta. No creo que sea malo o un problema. Puede que tenga que ver con lo que ha atravesado; es casi seguro que así sea. Pero creo que es una respuesta muy humana a algo así. Y en una suposición, diría que significa algo más profundo.

—¿Cómo qué?

—Bueno, solo estoy especulando aquí, basándome en las conversaciones que hemos tenido, lo que sé de usted. Así que podría estar fuera de lugar.

—Le haré saber si lo está.

—Suena bien. Aquí va. Su experiencia le dejó con una incertidumbre profundamente arraigada. Vivió, cuando todos los que la rodeaban murieron. Debe haber tenido algunos momentos preguntándose «¿por qué yo?» después de eso. Lo que sería realmente preocupante es que no lo hubiera hecho.

—Oh, créame, ya los he tenido.

—Y la forma de afrontar esa incertidumbre es vivir el ahora, el momento. El mañana se arreglará solo, si es que llega. Los actos de hoy pueden tener consecuencias en el futuro, pero como no se pueden conocer, no se pueden evitar. ¿Es así?

—¿Así? Parece que me ha estado leyendo la mente.

—En absoluto —dijo Chapel—. Solo estoy haciendo algunas conjeturas.

—Nunca lo expresé en esos términos, pero sí. Es verdad.

La enfermera tomó un sorbo de su taza. El vapor se había disipado, pero un aroma especiado flotaba por la mesa. Tikolo pensó en las palabras de Chapel, su observación y cómo se aplicaban a O’Meara y Vandella.

No quería hacerles daño a ellos ni a nadie más. Quería amigos y quería amantes. Pero ninguno podía ser el único y ninguno podía reclamar todos sus mañanas. No siempre se había sentido así, pero ahora sí. Si eso significaba que su experiencia en el Puesto de Avanzada 4 había cambiado algo en su interior, que así fuera. Ella era quien era.

—Gracias, Enfermera Chapel —dijo después de unos minutos—. Por la percepción.

—Espero que sea de ayuda —dijo Chapel—. Y por favor, llámame Christine.

—Está bien, Christine. Gracias.

—De nada. Si desea hablar, en cualquier momento, dentro o fuera de servicio, simplemente dígalo.

—Lo haré.

Chapel la honró con otra de esas sonrisas, luego se levantó y dejó la mesa. Tikolo terminó su comida, sintiéndose mejor consigo misma que en mucho tiempo. Se presentó a su turno y trató de mantener a raya cualquier otra preocupación sobre su salud mental o emocional. Era joven y estaba viva.

Eso solo tendría que ser suficiente.

—Tengo una teoría, Capitán —anunció Spock.

Kirk estaba de pie junto a la pantalla de visualización, observando la anomalía, siempre cambiante, excepto por el grupo de naves que aparecían cementadas en su centro. Spock había estado sentado en silencio en la estación científica, el resto de la tripulación del puente atendiendo sus tareas sin hablar, y la voz del Vulcano había sondado sorprendentemente fuerte en el silencioso espacio.

—Somos todo oídos, Sr. Spock —dijo Kirk—. ¿Cuál es?

—Como sabe, he estado estudiando la anomalía, en la medida en que nuestra instrumentación lo permite.

—¿Y ha llegado a una conclusión?

—A varias, de hecho. La primera es que no sabremos nada definitivo hasta que estemos dentro.

—¿Dentro, Sr. Spock?

¿Era el fantasma de una sonrisa lo que aparecía en el rostro de Spock? Imposible sin duda, pero tal vez sí lo fuera.

—Seguramente no dejaría pasar una oportunidad tan singular de explorar lo desconocido.

—¿Debo recordarle, Sr. Spock, que estamos comprometidos en una misión diplomática con un cronograma crítico?

—¿Cree que podría haberlo olvidado?

—No importa. Prosiga.

—La anomalía se puede describir mejor, aunque no con absoluta precisión, como un pliegue dimensional.

—Explíquese.

—La física describe un número de dimensiones, más de doce, pero el número exacto es incierto, porque por su propia naturaleza algunas dimensiones se resisten a ser contadas o catalogadas. Con varias de ellas todos nosotros interactuamos de forma regular; las más comunes, por supuesto, son las tres dimensiones del espacio físico. Imagínese, si lo desea, esas dimensiones comunes, y otras menos fáciles de concebir, como líneas planas. Infinitas en todos los demás aspectos, pero sin variación de altura.

—Creo que lo seguimos, Sr. Spock —dijo Kirk—. Perfectamente planas.

—Sí, Capitán. Una docena o más planas. Ahora imagine que todas están ligeramente sesgadas y que se cruzan entre sí.

—Creo que entiendo —dijo Chekov. Sonaba emocionado. A Kirk le agradaba el joven, pero el entusiasmo juvenil de vez en cuando perdía su encanto.

—Muy bien —dijo Spock—. Ahora tome su imagen mental de esas líneas planas entrecruzadas, justo en el punto de intersección, y… pliéguelo.

—¿Plegarlo? —preguntó Uhura.

—Claro.

—Yo estoy plegada —dijo Uhura—. Me duele la cabeza.

—Dejando eso de lado, ¿qué conjeturaría, Teniente? —preguntó Spock.

—Estas dimensiones —dijo Uhura—, no se conectan como lo harían normalmente.

—Eso es correcto.

—Porque, por ejemplo —dijo Kirk, sosteniendo sus manos perpendiculares, su derecha dividiendo en dos la palma de su izquierda—, mientras que la profundidad y el ancho generalmente se relacionan así… —Envolvió sus manos alrededor de la otra—… está diciendo que allí, es más así.

—La palabra «plegar» carece de cierta especificidad —admitió Spock—. Pero nuevamente, debido a la naturaleza de lo que estamos discutiendo, dudo que podamos hacerlo mejor. Su demostración, Capitán, es tan buena como cualquier otra. Intente imaginar no solo a las tres dimensiones que conocemos como espacio euclidiano plegadas, sino también el tiempo y las otras dimensiones que no son tan fáciles de concebir.

—Ahora mi cabeza duele —dijo Kirk—. Lo que está describiendo no tendría… sentido.

—No de la manera tradicional, no.

—¿Pero es posible? —preguntó Sulu—. ¿Ese tipo de pliegue?

—Nada que sea imposible puede existir —dijo Spock—. Esto existe; por lo tanto, es posible.

Kirk supo por el tono de voz de Spock que preferiría no tener que admitir que el pliegue era real. Por su parte, deseaba poder despertar y hacer que fuera parte de un mal sueño, porque cuanto más lo describía Spock, menos le gustaba la idea de aventurarse dentro.

—Y sucedió que la McRaven voló directamente hacia él —dijo.

—Nosotros podríamos haberlo hecho también —le recordó Uhura—. Si no hubiéramos estado reduciendo la velocidad porque sabíamos que nos estábamos acercando a la McRaven. A velocidad warp, cuando nos dimos cuenta de que nuestros instrumentos estaban funcionando mal, habría sido demasiado tarde.

—Y sin instrumentos, salir podría ser imposible. Sea lo que sea —añadió Sulu—, es una trampa muy eficaz.

El capitán pensó en las docenas de naves que se veían en la vista ampliada de la anomalía, el pliegue dimensional, todas agrupadas alrededor de la única y enorme nave en su centro.

—Eso parece —dijo—. Sr. Spock, ¿puede decirnos algo sobre las condiciones dentro del pliegue?

—Uno sólo puede adivinar —respondió Spock—. Sería seguro decir que no se parecería a nada que ninguno de nosotros haya experimentado con anterioridad. Sin estar dentro de él, puedo especular que las dimensiones no funcionan en su forma típica, pero no puedo empezar a decir con precisión qué significaría eso. Ni siquiera puedo decir con certeza que alguien dentro del pliegue sea capaz de comprender el entorno. De hecho, podría enloquecer a uno.

—¿Está sugiriendo que no entremos en eso? —dijo Kirk.

—Solo estoy sugiriendo que seamos precavidos cuando entremos en ello.

—¿Hay alguna precaución que podamos tomar?

—Ninguna que yo sepa.

—¿Está seguro de que entrar al pliegue es una buena idea, Capitán? —preguntó Uhura.

—Para nada —dijo Kirk—. Pero he actuado con malas ideas antes y todavía estoy aquí. A veces, una mala idea es todo lo que tengo. Este podría ser uno de esos momentos.

Siete

—No sabemos si todos los humanos son tan tercos como Kirk —dijo la Ministra Chan’ya—. Nos enloquece. —Estaba sentada con su séquito en sus aposentos privados, hablando en su Ixtoldano nativo, que estaba lleno de ásperas guturales y duras consonantes, nada parecido al idioma que se hablaba en la Enterprise. Su lengua era suave, por lo que creía que era un buen lenguaje para mentir, pero no para mucho más.

—¿Creemos que es un peligro, Ministra? —preguntó Keneseth. Era el más pequeño del grupo, aparte de la propia Chan’ya, con un fino rostro, una boca llena de afilados dientes y estrechos ojos con motas doradas que parecían verlo todo, sin revelar ni un momento de debilidad. Su voz era profunda y autoritaria, y Chan’ya a veces deseaba que la usara más a menudo. Ella entendía, sin embargo, que cuando finalmente hablaba, los otros escuchaban—. Podríamos tomar medidas.

—No creemos que sea necesario —dijo Chan’ya. Sabía qué pasos tenía en mente y no ganarían amigos con el Consejo de la Federación—. No en este momento. Quizás más adelante…

Keneseth bajó los párpados una vez, en afirmación. Chan’ya se volvió hacia los demás en la mesa: Skanderen, Cris’ya, Antelis y Tre’aln.

—¿Cuándo, Ministra? Si entra a explorar las naves, entonces…

—¡Sabemos lo que podría hacer! Solo podemos reaccionar a lo que hace. ¿Necesitamos recordarnos lo que está en juego aquí?

—No, Ministra —dijo Tre’aln, reprendido—. Somos conscientes de la importancia de la situación.

—Entonces confíe en que nosotros también seamos conscientes —dijo Chan’ya, levantándose de su silla. Incluso de pie, era apenas más alta que Cris’ya sentada. Apretó el puño derecho y lo golpeó con la otra palma, ligeramente, pero, según creía, con un impacto dramático—. Muy bien. Aún tenemos opciones. Mientras estemos aquí, y el Ton’bey esté cerca, hay pasos que se pueden tomar. Solo sepan esto: esos pasos serán tomados, si es necesario, cueste lo que cueste para nosotros. En esto, no podemos fallar y no fallaremos. Lo juramos.

—Bueno, no podemos transportarnos, eso es seguro. ¿Quién sabe lo que habría del otro lado?

Kirk había convocado a Spock y Scotty a sus habitaciones para una discusión privada sobre la mejor manera de llegar a la McRaven. Scotty estaba marcando con los dedos los métodos que no funcionarían.

Kirk ya había descartado la idea de utilizar el transportador. Habían aprendido, no hacía mucho tiempo, que la tecnología de los transportadores podía funcionar mal en determinadas circunstancias, aunque él pensaba que Spock se veía bien con una barba de chivo. Transmitir a un entorno en el que no se aplicaban las reglas normales de la física parecía una invitación al desastre.

De manera similar, habían decidido no llevar a la Enterprise al pliegue, ya que no tenían forma de controlar los efectos del mismo en la instrumentación de la nave, y quedar atrapados allí, como la McRaven, era exactamente el destino que estaban tratando de evitar.

—Tengo una idea, Capitán —dijo Scotty—. Es muy arriesgado, pero podría funcionar.

—No se preocupe por el riesgo —dijo Kirk. Estaba bromeando mayormente, pero no del todo—. Lo más probable es que no sobrevivamos al viaje de todos modos.

Scotty ignoró el comentario, que fue exactamente la respuesta que se merecía.

—Aquí va —dijo—. Enviamos un transbordador. En lugar de depender de su propia propulsión y otros sistemas, que no funcionarán una vez que esté adentro, rediseñaré el rayo tractor para que funcione en reversa. Repelerá al transbordador, empujándolo en un rumbo definido en lugar de atraerlo. Si algo sale mal, simplemente volveré al modo tractor y lo liberaré.

—Podría funcionar. ¿Opiniones, Sr. Spock?

—De las diversas ideas ofrecidas hasta ahora, esa parece ser la menos mala —dijo Spock.

—Por supuesto —dijo Kirk—, una vez que estemos dentro del pliegue, no hay garantías. El rayo tractor podría verse tan afectado por el caos dimensional como cualquier otra cosa.

—Es cierto —dijo Spock—. Y no tenemos la certeza de que el impulso logrado continuará como se anticipó. Sin embargo, cualquier atracción gravitacional que ejerza esa gran nave, probablemente nos arrastre el resto del camino.

—Entonces nuestro único problema sería volver.

—Correcto.

—Hay impulsos eléctricos en esa gran nave —dijo Kirk—. Son débiles, pero quién sabe cómo las formas de vida pueden leer a nuestros instrumentos desde dentro de ese alocado pliegue dimensional. Por lo que sabemos, podríamos estar detectando rastros de la tripulación de la McRaven.

—Capitán, no está diciendo que usted hará el maldito viaje, sin siquiera saber que podrá regresar.

—Cuento con usted para que averigüe algo mientras yo no estoy, Scotty.

—Señor…

—Sé que encontrará una manera.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro del ingeniero.

—Es lo que hago.

Kirk y Spock estaban en el puente planeando los detalles con Sulu, Uhura y Chekov cuando apareció Chan’ya, acompañada por Gonzales, Perkins y Rinaldo.

—Capitán Kirk —dijo Gonzales—. Esperábamos encontrarlo aquí.

—¿Qué puedo hacer por ustedes? —preguntó Kirk.

—A la Ministra Chan’ya le gustaría saber si se ha tomado una decisión sobre la McRaven.

—Conoce nuestra decisión, Ministra. La única pregunta abierta ha sido cómo llegar a la nave, y creemos que lo hemos resuelto.

—Confiamos en que la misión se llevará a cabo de manera urgente —dijo Chan’ya.

—Si hay supervivientes en esa nave, quiero llegar a ellos lo antes posible, sí. Pero si encontramos alguno, tendremos que pensar en cómo traerlos a salvo a la Enterprise, y eso podría llevar algún tiempo. —Tuvo que esforzarse para mantener la exasperación fuera de su voz—. Ha escuchado todo esto antes, Ministra. Nada ha cambiado, excepto que hemos descubierto cómo llegar.

—Lo entendemos, Capitán —dijo Chan’ya. Su piel era de un rojo más oscuro de lo que nunca había visto—. Simplemente esperamos fomentar la máxima velocidad. Preferiríamos que aceptara que es demasiado tarde para ayudar a alguien a bordo de esa nave y continuar hacia Ixtolde. Pero si se niega…

—Claro que me niego.

—Muy bien. Presentaremos nuestra protesta ante la Federación y deseamos una conclusión rápida y exitosa de lo que creemos es una empresa innecesaria y mal concebida.

¿Mal concebida? No sabe ni la mitad, pensó Kirk.

—Gracias —dijo.

Chan’ya se volvió y se dirigió al turboascensor. Kirk se estaba acostumbrando al movimiento, siempre ejecutado con el mismo aire de impaciencia. Los demás la siguieron. Esta vez, sin embargo, Perkins se quedó atrás. Se acercó a Kirk con urgencia en sus ojos.

—Capitán —dijo en voz baja—. ¿Puedo reunirme con usted y su personal de mando? —Miró hacia el turboascensor. La puerta se había abierto y Chan’ya y los demás habían ingresado—. Es urgente. Digamos, ¿en quince minutos en su sala de reuniones?

—En quince minutos —repitió Kirk.

Perkins se volvió hacia sus colegas.

—Gracias, Capitán —dijo en voz alta mientras se dirigía al turboascensor, cubriéndose—. Iré en cuanto tenga la oportunidad.

—¿Qué fue eso, Capitán? —preguntó Spock cuando la puerta se cerró.

—No tengo ni idea —respondió Kirk—. Pero no tendremos que esperar mucho para averiguarlo.

Ocho

—No hay gigantes, y lo sabes —dijo Gillayne. Ella y Aleshia estaban acurrucadas bajo un techo de hojalata, con la lluvia golpeando tan fuerte que casi tenían que gritar para ser escuchadas. La lluvia había mojado el paisaje seco lo suficiente como para liberar los encerrados aromas de las plantas, endulzando el aire contra el otro hedor más predominante. Allí donde la lluvia alcanzaba los cuerpos de los que habían caído, chisporroteaba y la carne burbujeante desprendía un hedor rancio, por lo que cualquier cosa que lo diluyera era bienvenida.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Aleshia. Había escuchado rumores antes, por supuesto. Pero su padre juraba que los gigantes eran reales, al igual que Kalso, Yignay y los otros ancianos.

—Solo eso. No son gigantes. Igual que esta lluvia no es lluvia en absoluto.

Aleshia miró donde la lluvia se derramaba por la esquina más baja del techo y se acumulaba en el suelo, amarilla y espumosa. No era la típica agua de lluvia, eso era cierto.

—¿Entonces qué? ¿Acaso no moja?

—Claro que sí —dijo Gillayne, tirando de su camisón gris, que había sido rasgado, remendado y rasgado nuevamente—. ¿Pero viste las nubes reunirse antes de que callera? Eran de un blanco puro, no oscuras como las que traen lluvia. Y se formaron en minutos, no en horas.

—Pero… mi padre dijo…

—Nos han mentido toda nuestra vida, Aleshia. Eso no es nada nuevo.

—¿Cómo lo sabes, entonces?

—Pregunté.

—¿A quién le preguntaste?

—A Margyan —dijo Gillayne. Pronunció el nombre tan suavemente que Aleshia se esforzó por escuchar. Pero entendía la razón. Nadie hablaba de Margyan, no donde otros pudieran oír. Algunos la llamaban mujer sabia, otros hechicera, pero a ninguno le agradaba. Los aldeanos le permitían quedarse porque gastaba dinero en sus tiendas y porque nadie estaba seguro de cómo reaccionaría ante el destierro.

—¿La viste?

—Hace dos noches, en la oscuridad, fui a su casa.

—¡No es cierto! ¿Tú sola?

—Por supuesto que sola, ¿crees que estoy loca?

—Pero…

—Tenía preguntas. Sabía que ella tendría respuestas.

—¿Y te dijo cosas?

—¿Qué pensaste que haría? ¿Comerme?

—Tal vez. ¿Qué son, entonces, sino gigantes?

—No está segura. Pero no es un accidente, dice, que la gente muera cada vez. Lo mismo pasa con la lluvia. Están tratando de reducir nuestro número, dice ella. Cortarnos.

—¿Por qué, Gillayne?

—¿Por qué llenarnos la cabeza de mentiras? Quieren mantenernos estúpidos. Bueno, ignorantes. Así no sabremos cómo defendernos, dice. Así seguiremos vendiéndoles nuestras cosechas y ganado por una miseria.

—¿Quiénes? ¿Las ciudades?

—Según Margyan, incluso las ciudades están gobernadas por otra persona.

La cabeza de Aleshia estaba demasiado abarrotada de las cosas que decía Gillayne. Era como si su amiga le estuviera dando cien hilos, todos sin mezclar, y ella no pudiera agarrar el extremo ni siquiera de uno de ellos y seguirlo hasta el final.

—Pero entonces, ¿por qué matarnos?

—Vienen por nosotros, dice. No falta mucho ya.

—¿Cómo sabe todo esto? ¿Y por qué nadie más?

—Dice que lo sabe porque mira y escucha. En cuanto a por qué el resto no lo sabe, tal vez lo hagan. Tal vez simplemente se niegan a ver o a admitir que sí lo saben.

—¿Y quién viene por nosotros? ¿Quién gobierna a los habitantes de la ciudad, según ella?

Gillayne alzó una mano hacia el cielo.

—¡Ellos! Los que se mantienen alejados.

—Hay tantas cosas que no entiendo —dijo Aleshia.

—Entonces habla con Margyan. Es más amigable de lo que dice la gente. Está sola.

—Se ve tan…

—¿Qué? ¿Demacrada? ¿Desgastada? Si hubieras vivido la vida que ella tiene, pues, tú también te verías así.

—Iré entonces —dijo Aleshia—. A casa de Margyan. Quiero saber la verdad. Necesito saberla.

—Siempre fuiste así —dijo Gillayne—. Incluso de niña.

—Bueno, entonces no he cambiado. —Aleshia miró la lluvia, golpeando el suelo, disolviendo los cadáveres de los atrapados en ella. ¿Cuándo terminará?, se preguntó. Estaba hambrienta; ella y Gillayne habían estado atrapadas bajo el techo metálico durante horas.

Esperaría un poco más. Todo el tiempo que fuera necesario.

Si Gillayne tenía razón, o Margyan, entonces cada hora bajo un techo de hojalata era, al menos, una hora más de vida. Y esas, al parecer, se reducían a cada momento.

Kirk y Spock se encaminaron a la sala de reuniones. McCoy se les unió allí un par de minutos más tarde, y Kirk le presentó el plan.

—Jim —dijo McCoy.

—Bones, tenemos que llegar a esa nave, y no hay otra forma de hacerlo.

—Suena a suicidio, Jim.

—Por eso voy solo.

—¡Ni piense que lo hará!

—El doctor tiene razón, Capitán —dijo Spock—. Es el comandante de esta nave. No puede ir, a solas o de cualquier otra manera.

—No ordenaré a nadie más que emprenda una misión como esta.

—Jim…

La protesta del doctor fue interrumpida por el timbre de la puerta.

—Adelante —dijo Kirk.

La puerta se abrió de golpe y Perkins entró rápidamente.

—Gracias por recibirme —dijo.

Kirk señaló las sillas vacías alrededor de la mesa.

—Tome asiento.

El diplomático de la Federación negó con la cabeza. Era un manojo de nervios andante. Tenía un rostro suave y redondo, sin arrugas y sin cabello. Su cuerpo también era suave y redondo, su ropa ondeando como globos, en su mayoría llenos de agua. Sus ojos se movían de un lado a otro, como si buscara perseguidores. Una fina capa de sudor cubría su rostro.

—Puede hablar libremente aquí —le dijo Kirk—. Nuestra privacidad está asegurada.

—Gonzales me mataría si supiera que estoy aquí.

—Nadie lo matará —dijo Kirk—. Ahora, ¿para qué quería vernos?

Perkins se paseó por la habitación mientras hablaba.

—Es lo que no le dirán —dijo.

—¿Gonzales?

—Sí, y la Ministra Chan’ya. Ella lo sabe, pero yo no sé si el resto de su grupo también. Es clasificado, ¿sabe? Muy, muy clasificado.

—¿Por encima de mi nivel? —preguntó Kirk.

—Me temo que sí.

—¿Pero me lo dirá de todos modos? Entiende cuáles podrían ser las consecuencias de eso.

—Desde luego. Pero también comprendo las posibles consecuencias de no decírselo. Eso no es algo que esté dispuesto a hacer.

—Muy bien, entonces —dijo Kirk—. ¿Qué es lo que necesitamos saber?

—La misión de la McRaven —dijo Perkins.

—Admito que me he preguntado sobre eso. Parecía dirigirse hacia Ixtolde.

—Así es. Era, mejor dicho.

—¿Con qué finalidad? —preguntó Spock.

—¿Conoce el nombre de Albert Tsien D’Asaro?

—No me suena para nada —dijo Kirk.

—Un inventor —dijo Spock—. De Rouen, Francia, en la Tierra.

—Así es —dijo Perkins, obviamente sorprendido e impresionado por el conocimiento de Spock—. Más recientemente de Muscatine, Iowa, en Norteamérica. Ha trabajado en métodos para aumentar la productividad de los cultivos que reparan y mejoran el suelo en lugar de filtrar los nutrientes del mismo. No es muy conocido, pero sí muy respetado en su campo y tiene muchos amigos en el Consejo de la Federación. Ha sido nombrado embajador en Ixtolde.

—Pero la membresía de la Federación de Ixtolde aún no está confirmada —dijo Kirk.

—Una vez más tiene razón. Por eso su viaje fue tan secreto. Si bien toda la atención estaba centrada en la Enterprise, él se adelantaría a nosotros para comenzar a aprender el idioma Ixtoldano, sus costumbres, la disposición del terreno, por así decirlo. La idea era que cuando fueran confirmados, lo cual todos creen que es solo una cuestión de tiempo, él estaría por delante del juego. Y sus habilidades científicas particulares podrían ayudar a Ixtolde, ya que han tenido problemas con la hambruna generalizada allí. El Consejo esperaba poder ayudar con eso rápidamente, antes de que pasara otra temporada de cultivo.

—Entonces, si no lo logra…

—Si no lo logra, la Federación nombrará un nuevo embajador. Pero el calendario se desviará, la temporada de cultivo vendrá y se irá, y potencialmente miles de Ixtoldanos morirán antes de que podamos llevar a alguien más con sus antecedentes y conocimientos. Era el hombre adecuado para el trabajo y la urgencia es extrema.

—¿Quién sabe sobre esto? —preguntó Kirk.

—Solo la Ministra Chan’ya. Ella es quien lo puso en contacto con el gobierno Ixtoldano.

—Pero ella nos ha estado presionando desde el principio para que abandonemos la McRaven y nos apresuremos hacia Ixtolde.

Perkins dejó escapar un suspiro que pareció burbujear desde lo más profundo.

—No puedo fingir que entienda la agenda de la ministra. Sospecho que lo que antepone es a ella misma, y cualquier otra consideración viene distantemente detrás.

—¿Está diciendo que trabaja en contra de los intereses de su propia gente? —preguntó McCoy.

—No necesariamente —respondió Perkins. Se mordió el labio inferior por un momento—. No siempre entiendo cómo sus objetivos se alinean con los suyos, eso es todo. Pero hay tantas cosas sobre Ixtolde que no sé, que ninguno de nosotros sabe. Eso es parte de la razón por la que D’Asaro iba allí antes que nosotros, y la razón completa de nuestro viaje. Las acciones de la Ministra Chan’ya podrían tener un enfoque más claro después de que sepamos más sobre el lugar y sus habitantes. Por ahora, estoy tan a oscuras como ustedes. Solo creí que necesitaban saber que el embajador está en esa nave.

—Se lo agradezco, Sr. Perkins —dijo Kirk—. Y haré todo lo que pueda para traerlo a salvo. —Si es que, le faltó decir, aún no es demasiado tarde. Solo podemos esperar alcanzarlo a tiempo.

Cuando Perkins se fue, Kirk se volvió hacia los demás.

—¿Ahora están de acuerdo en que tengo que ir?

—Todavía podría ser otra persona, Jim —dijo Bones—. No tiene que ser usted.

—Estoy en desacuerdo. Mi primera responsabilidad es con la Federación, no solo con la Enterprise. Si el Consejo está preocupado por una posible hambruna en Ixtolde y ha enviado a alguien para ayudar a evitarla, entonces tengo que hacer todo lo posible para asegurarme de que llegue allí.

—El embajador probablemente esté muerto —señaló Spock—. Esos impulsos eléctricos son débiles y probablemente no representen formas de vida orgánicas.

—Pero no lo sabemos —insistió Kirk—. No sabemos cómo afecta la naturaleza desconocida del pliegue a lo que captan nuestros instrumentos. Y no lo haremos hasta que vayamos en persona y lo averigüemos.

—Como oficial científico de la nave —dijo Spock—, debo señalar que esta es una oportunidad única para estudiar un fenómeno nunca antes visto. Debo insistir en acompañar cualquier misión al pliegue dimensional.

McCoy plantó la palma de su mano contra su frente.

—Bueno, si ambos se han vuelto locos, supongo que yo también tengo que ir, solo para vigilarlos. ¡Tiene que haber alguien en su sano juicio para asegurarse de que ustedes dos sobrevivan al viaje!

Kirk comenzó a responder, pero se detuvo antes de pronunciar una palabra. Dio su respuesta pensando otro momento. Finalmente, dijo:

—Supongo que está decidido, entonces. Nosotros tres y un equipo de seguridad. Solo voluntarios, nadie recibe la orden de participar en una misión como esta. No diría que es un suicidio seguro… de hecho, no diría que hay nada seguro al respecto. Excepto, quizás, por la incertidumbre. Eso, estoy bastante seguro, es en lo único con lo que podemos contar.

Nueve

Miranda Tikolo fue una de las primeras en ofrecerse como voluntaria cuando el Capitán Kirk anunció el equipo de desembarco. Quería escapar, lejos de la nave, lejos de Paul O’Meara, Stanley Vandella y Ari Bevilaqua. De los tres, Bevilaqua era la menos exigente, la más dispuesta a dejar que Tikolo fuera ella misma, sin esperar que dedicara todo su tiempo y energía a una sola relación. Era fácil estar con Bevilaqua, cómodo como zapatos viejos y rotos.

Pero la suboficial también quería distanciarse de ella. Necesitaba tiempo para pensar y espacio para hacerlo. Así que se inscribió en lo que el capitán enfatizaba que sería una misión muy peligrosa. Llegó a la cubierta del hangar con tiempo de sobra, moviéndose torpemente con el traje ambiental que les habían ordenado que usaran, y observó al equipo de ingenieros que preparaba dos transbordadores para el servicio. Estaba absorta en los preparativos cuando escuchó una voz familiar detrás de ella.

—Miranda —dijo Vandella. Como ella, vestía un traje ecológico y llevaba el casco bajo el brazo—. Estoy encantado de ver que ambos estemos en esta misión. Suena emocionante, ¿no?

—¿No sabías que me había ofrecido como voluntaria?

—¿Cómo podría?

Ella no dijo nada, pero notó que él en realidad no había respondido a su pregunta. Y la verdadera respuesta era que había muchas formas en las que podría haberlo sabido, incluyendo simplemente preguntarle al capitán o a cualquier miembro de su personal, o revisar el registro, o hablar con alguien que hubiera estado allí cuando ella accediera a la misión. El hecho de que hubiera esquivado la pregunta significaba que probablemente eludiría la siguiente, que habría sido: «¿Te ofreciste como voluntario solo porque sabías que yo lo hice?».

Pero no la preguntó, porque las puertas se abrieron y otro grupo entró en la cubierta del hangar, incluido el Capitán Kirk, el Comandante Spock y el Doctor McCoy.

—Oh, excelente —dijo Vandella, el sarcasmo goteando bastante de las palabras.

—¿Qué? —empezó a preguntar. Pero luego Paul O’Meara salió de detrás de Spock y McCoy. Desde su ángulo, Vandella había podido verlo primero.

—Oh —dijo ella.

O’Meara se acercó a ellos y se detuvo ante Miranda, con una sonrisa pegada en su rostro que parecía un poco artificial.

—Miranda —dijo—. Stanley. Qué sorpresa.

—Bueno, dado lo que dijo el capitán sobre las circunstancias, sentí que difícilmente podría negarme. Al parecer, todos nos sentimos así.

—Al parecer —dijo O’Meara.

—Si esto será un problema… —comenzó Tikolo.

—Para nada —dijo O’Meara—. El capitán necesita refuerzos. Eso es lo que hacemos.

—Exactamente cierto —agregó Vandella—. Sé que hay cierta… rivalidad, aquí… pero somos profesionales, después de todo. Cualesquiera que sean nuestros sentimientos por ti, no tienen por qué interferir con nuestro deber.

—Será mejor que no —dijo Tikolo. Quería confiar en él, confiar en ambos. Pero la confianza era difícil de conseguir últimamente. Sospechaba que tenía que ver con su trauma. Antes de eso, había podido amar y confiar completamente en Eric Rockwell, y después, esos sentimientos parecían recuerdos lejanos, como sueños que se disipaban al despertar, no más fáciles de atrapar que un puñado de agua.

—Está bien —dijo, cediendo. No le gustaba, parte de su razón para ser voluntaria para la misión había sido mantenerse alejada de estos dos, cambiar de escenario, ver algunas caras diferentes. Pero tenían razón. Eran profesionales. Los equipos de desembarco eran una parte crucial del trabajo.

Antes de que tuviera la oportunidad de decir algo más, el capitán se dirigió al grupo y todos guardaron silencio.

—Gracias por estar aquí. Les informé antes de firmar que esta sería una misión peligrosa. Necesito enfatizar en esto. Existe la posibilidad de que ninguno de nosotros vuelva aquí. Por supuesto, creo que lo haremos.

—La Enterprise ha estado en situaciones difíciles antes. Algunos han dado sus vidas por esta nave, y todos sabíamos cuáles eran los riesgos cuando nos alistamos. Dicho esto, veo esta situación como una misión de rescate. Contaremos con ustedes para mantenerse a sí mismos y a los demás a salvo, y para hacer lo mismo con cualquier persona que encontremos en la McRaven. No sabemos con qué nos hallaremos cuando entremos en lo que el Sr. Spock llama el «pliegue dimensional,» pero en el camino, él les explicará lo que ha podido deducir al respecto. Y, como les dije al principio, no estamos del todo seguros de cómo vamos a poder volver a la Enterprise. Tenemos una idea, simplemente no sabremos si funcionará hasta que la llevemos a cabo. Aún pueden retroceder si lo desean. Lo entenderé completamente si lo hacen.

Por un breve instante, la idea salir del gripo que el capitán le había ofrecido pasó por la mente de Tikolo. Enviar a Vandella y O’Meara al pliegue dimensional, fuera lo que fuera, tendría el mismo efecto que si ella entraba sin ellos. Estaría alejada por un tiempo, libre de su constante presión, capaz de pensar las cosas con más claridad.

Pero no podía tomar una decisión como esa sobre una base tan puramente personal. Este era el deber, y le debía al Capitán Kirk su lealtad y su servicio. Permaneció en su lugar.

También lo hicieron los otros once voluntarios. No esperaba menos.

—Supongo que está decidido, entonces —dijo Kirk después de un momento—. Pónganse los cascos. Y empecemos con este espectáculo, ¿de acuerdo?

El equipo visitante aseguró sus cascos, se dividió en dos grupos y abordó los transbordadores. Tikolo se unió al grupo metiéndose en el segundo, lo que obligó a O’Meara y Vandella a montar en el primero, sin ella. Tendrían que valerse por sí mismos; no iba a facilitarles que se interpusieran en su tiempo a solas.

Christine Chapel levantó la vista de la pantalla de la computadora, dejando que su mirada flotara hacia el techo mientras trataba de envolver sus pensamientos en torno a lo que había aprendido. Sin embargo, permaneció en tal postura sólo por unos momentos; había una obvia urgencia en la información, y tenía que ser compartida con el Doctor McCoy lo antes posible. Solo esperaba que no fuera demasiado tarde. Pulsó los controles del intercomunicador de la enfermería y llamó al Doctor McCoy, pero en lugar de su voz, fue Uhura la que contestó.

—Su transbordador acaba de salir de la cubierta del hangar —dijo la voz—. ¿Quiere que la ponga en contacto?

—No, gracias —dijo ella. Cortando la conexión, agregó—: ¡Maldita sea!

—¿Qué ocurre? —preguntó Neola Aimenthe, una asistente médica que estaba ayudando a Chapel en la enfermería.

—Oh, esperaba atraparlo antes de que subiera al transbordador. No quiero hablar con él allí, son tan pequeños y no hay privacidad. Las personas tienen derecho a que sus registros médicos se mantengan privados.

—Por supuesto —dijo Aimenthe. Era pequeña y morena, con ojos que podrían haber parecido furtivos en un rostro menos abierto. De todos modos, la hacían lucir animada, aunque un poco desenfocada. Pero conocía su medicina, y Chapel pensaba que sería una buena doctora de nave uno de estos días—. ¿Se trata de un paciente?

—Miranda Tikolo —dijo Chapel.

—Oh, es agradable. Problemática, sin embargo.

—Eso no es ni la mitad —dijo Chapel—. Lo que acabo de enterarme…

—¿Qué?

Chapel vaciló. Aimenthe era parte del equipo médico, tanto como ella. No había existido durante tanto tiempo como Chapel o el Doctor McCoy, pero eso no significaba que no se pudiera confiar en ella.

—Ni siquiera estoy segura de que Tikolo misma lo sepa. De hecho, dudo que lo haga.

—¿Saber qué? Hace que todo suene tan misterioso.

Chapel dejó escapar un suspiro y tocó la parte superior de la computadora.

—Cuando tenía apenas un año, sus padres se divorciaron. Su madre se volvió a casar, con bastante rapidez, y su padre (sospecho que este fue uno de los temas que causaron los problemas matrimoniales en primer lugar) tuvo un brote psicótico. Miranda no tenía ni tres años. Una noche estaba en casa con su madre, su nuevo padrastro y sus hermanastros y hermana mayores. Su padre biológico llegó a su casa, enfurecido. Tenía un cuchillo escondido en su abrigo. El padrastro abrió la puerta y el padre de Miranda le cortó el cuello. Pasó por encima del hombre y entró en la casa. Su ex esposa intentó detenerlo, pero él le enterró el cuchillo en su ojo, directo al cerebro. Luego siguió con los niños.

—¡Eso es horrible! —dijo Aimenthe. Tenía el puño en alto frente a la boca—. Quiero decir, horrible ni siquiera se acerca a describirlo, pero…

—Lo sé —dijo Chapel—. No estoy segura de que haya palabras en nuestro idioma o en cualquier otro. La hermanastra agarró a la pequeña Miranda, que era solo una niña, y la llevó a un dormitorio. La escondió en un armario, detrás de unos abrigos, y cerró la puerta. Cuando regresó a la sala principal, sus hermanos estaban muertos. Ella fue la siguiente.

—¿Y Miranda?

—Estoy llegando a eso. Un vecino notó tres días después que no había visto a nadie en la familia y llamó a las autoridades. Descubrieron los cuerpos y encontraron a Miranda en el armario. Su padre confesó tan pronto como lo buscaron. Dijo que no sabía dónde se había escondido la niña y que había tenido miedo de perder el tiempo buscando. También la habría matado. Miranda no se había movido del armario durante esos tres días, y no habló durante siete semanas después de eso. Pero no parecía recordar nada de lo que había sucedido, no recordaba los asesinatos, su padre, nada. Esa noche era un completo espacio en blanco para ella. Por lo que puedo averiguar, nunca le han dicho. Los registros fueron confiscados porque era muy joven. Fue adoptada poco después, por la familia Tikolo, y ni siquiera le dijeron que no eran sus padres biológicos.

—Está bromeando.

—Es un tema delicado. Especialmente combinado con el trauma de la primera infancia, aunque no hay indicios de que supieran con precisión por lo que había pasado. De todos modos, ella no pareció sufrir ningún efecto a largo plazo por ello, y nunca apareció en sus archivos de la Flota Estelar, ni se mencionó en sus evaluaciones psíquicas. Lo reuní a partir de cuentas de prensa y registros judiciales.

—Dijo que están confiscados.

—Cualquier confiscación puede romperse —dijo Chapel con una sonrisa—. Solo tienes que tener las llaves correctas. Conozco a este tipo…

—No tiene que decir nada más —dijo Aimenthe—. Lo entiendo.

—Es solo un amigo. El punto es que Miranda Tikolo ha sufrido mucho más daño psicológico de lo que ella sabe. Cree que está bien con lo que le sucedió en el Puesto de Avanzado 4, y tal vez lo esté. Pero entonces, de nuevo…

—Tal vez no lo esté.

—Exacto.

—Debería intentar avisarle al Doctor McCoy, si puede hacerlo con discreción.

—Lo haré. Mientras tanto, supongo que solo tenemos que esperar que no sufra más traumas. La pobre ha tenido más que suficiente para toda una vida.

—Sabes, Jim —dijo McCoy en voz baja mientras se acomodaba en su asiento del transbordador—. Si encontramos supervivientes allí…

—Tendremos que averiguar cómo llevarlos de regreso a la Enterprise, en estos transbordadores —terminó Kirk por él—. Lo sé, Bones. No sé cuál es la respuesta. Espero que aprendamos lo suficiente sobre la anomalía analizándola para encontrar la solución.

El problema lo había estado molestando desde que se les ocurriera la idea de empujar los transbordadores desde afuera. Incluso ese plan era cuestionable en el mejor de los casos, ya que no había forma de saber qué pasaría con los transbordadores una vez que entraran al pliegue.

Como prueba, habían quitado la combinación explosiva de materia y antimateria de un torpedo de fotones y lo habían lanzado al pliegue, y pareció seguir su ordinaria trayectoria con solo unos pocos bamboleos menores. Sin embargo, los instrumentos de la nave lo habían perdido una vez ingresado al pliegue, y la tripulación del puente había perdido el contacto visual, recuperado y luego vuelto a perder, para siempre. Spock había señalado que, sin ningún pasajero a bordo, no había forma de saber qué habría experimentado un ser sensible mientras el torpedo viajaba en lo que parecía ser un curso bastante directo hacia la anomalía. Mover un objeto físico a través del espacio era una cosa; moverse a través de dimensiones deformadas, posiblemente otras realidades, era algo completamente distinto.

Se estaban aventurando en lo desconocido de una manera que no se había hecho desde que Zefram Cochrane tomara su primer vuelo warp, el cinco de abril de 2063. Ese vuelo había hecho que la Tierra llamara la atención de los Vulcanos y de la comunidad más grande de la galaxia. ¿Quién sabía a dónde podría llevar esto?

Afuera, la cubierta del hangar se había despresurizado y los transbordadores comenzaron a moverse. Kirk se recostó, todavía impresionado, incluso después de toda su experiencia, con la sensación de movimiento cuando la pequeña nave se lanzó al espacio. Era mucho más pronunciado de lo que se sentía dentro de la Enterprise, incluso a vertiginosas velocidades. Y el espacio parecía muy, muy grande desde el interior de un pequeño transbordador.

En poco tiempo, se alejaron de la Enterprise y pudieron vislumbrar cómo disminuía de tamaño detrás de ellos. El segundo transbordador era un punto brillante entre ellos y la nave. Las naves encerradas en el centro del pliegue aparecían cada vez más grandes con cada minuto que pasaba.

Cuando parecía que casi habían llegado al interior de la anomalía, que se retorcía, variaba y cambiaba de color, la voz de Scotty sonó por los altavoces.

—Es hora de cortar la energía —dijo—. ¡Estamos listos para darles un empujón!

Bunker, el tripulante al timón del transbordador, se volvió hacia Kirk.

—¿Señor?

—Apague los motores —ordenó Kirk.

—Sí, señor. —Lo hizo. El constante zumbido de los motores del transbordador se desvaneció. Ahora Kirk se sentía doblemente vulnerable, en una pequeña nave sin ningún poder.

—Los motores están apagados, Sr. Scott —declaró Bunker. Tenía un rostro áspero, y los hilos plateados que se disparaban a través de su cabello corto y oscuro lo hacían parecer mayor de lo que era. Pero tenía las manos de un cirujano y sabía pilotar un transbordador.

—Aquí viene el empujón —anunció Scotty—. Podrían sentir una pequeña sacudida.

—Sujétense —advirtió Kirk. Estaba contento de haberlo hecho. Cuando el rayo tractor los alcanzó, la sensación fue menos una «pequeña sacudida» y más como si hubieran sido chocados por detrás por una nave del doble de su tamaño.

—¿Todos bien? —preguntó cuando el transbordador se estabilizó nuevamente.

Un coro de respuestas afirmativas llegó a sus oídos.

—Sr. Scott —exclamó Kirk.

—¿Sí, Capitán?

—Cuando empuje al segundo transbordador, es posible que desee probar un toque más ligero, Scotty. O al menos, haga su advertencia un poco más severa.

—Lo siento, Capitán. No quise sacudir a todo el mundo.

—Entendido. Todo parece estar bien ahora. Kirk fuera.

Y todo estaba bien. El rayo tractor empujó suavemente al transbordador a través del vacío del espacio. Por medio de los puertos de proa, pudo ver el caleidoscopio de colores cobrar mayor tamaño, lo que significaba que el pliegue dimensional se estaba acercando cada vez más.

—Tranquilos —dijo Kirk—. Estamos a punto de entrar y no tenemos la menor idea de lo que encontraremos allí.

—¿Cómo cree que será, Sr. Spock? —preguntó alguien detrás de él. Kirk creyó que era Vandella, pero no podía confirmarlo.

—No estoy seguro —respondió Spock—, pero…

Antes de que pudiera terminar su pensamiento, el transbordador atravesó el límite del pliegue.

Diez

—¡Capitán! —exclamó Bunker—. ¡Hemos perdido todos nuestros instrumentos!

Los altavoces del sistema de comunicaciones crujían con estática. Kirk apenas podía distinguir la voz de Scotty.

—Capitán… lo perdí… estado…

—¡Estamos bien, Scotty! —gritó Kirk. No tenía idea de si su señal llegaría a la Enterprise, pero los sistemas de comunicación de la nave eran más sofisticados que los del transbordador, así que había una posibilidad—. Estamos dentro de la anomalía, ¡pero estamos bien!

—Capitán —dijo Bunker de nuevo. Sonaba más que ansioso—. No tengo control.

—No esperábamos tenerlo, Sr. Bunker. Manténganse firme.

—Espero que todos estén bien asegurados —dijo Bunker—. Porque estamos…

No pudo pronunciar el resto de la oración, pero su significado fue obvio. El transbordador rodó a estribor, rápidamente. Afuera, un rayo violeta esculpió una racha irregular en el campo de visión de Kirk y le quemó las retinas. La luz dentro del transbordador era de un extraño tono rosado, parpadeando hacia el rojo cerca de los compañeros de viaje de Kirk, como si estuvieran emitiendo energía que alterara las propiedades de la luz.

Agarró la consola, como si eso, en lugar de las correas, fuera a sujetarlo. A medio giro, la gravedad artificial del transbordador se apagó. En cierto modo, era una bendición, ya que eliminaba algunos de los nauseabundos efectos del movimiento de la nave. Sin embargo, tenía sus propios inconvenientes, ya que todo lo suelto en el interior del transbordador que había comenzado a caer durante el giro se detuvo y flotó, llevando a algunos a donde podrían chocar con los pasajeros. Kirk vio un tricorder dirigiéndose hacia él y se preguntó quién no lo había asegurado.

—Ha pasado muchísimo tiempo desde la última vez que me sentí mareado —dijo McCoy con los dientes apretados—. Pero parece que este viaje lo va a conseguir.

Kirk miró a Spock. A través de su casco, la piel del Vulcano se veía pálida, sus labios cerrados con fuerza, sus cejas arqueadas.

—¿… Kirk… leerme? —exigió la voz de Scotty. La mayor parte de la transmisión se perdía debido a la estática.

—¡Scotty! —exclamó Kirk—. Estamos experimentando algo de… turbulencia. Pero el transbordador está intacto y estamos bien.

—… cap… yector…

—Ya no importa, Jim —dijo McCoy—. No puede escucharte y tampoco nosotros a él.

El doctor tenía razón. Y Kirk tenía otras cosas de las que preocuparse. Las luces interiores del transbordador parpadearon dos veces y luego se apagaron. En el mismo instante, el suave zumbido de fondo de su sistema de control climático se detuvo. Con él, las voces de los pasajeros se callaron.

—Todos los sistemas están caídos, Capitán —dijo Bunker—. Estamos muertos en el agua.

Todos llevaban puesto un traje ambiental, por lo que sus necesidades de temperatura y oxígeno estarían cubiertas por un tiempo, si esos sistemas continuaban funcionando. Si no… entonces entrar en el pliegue dimensional había sido el error que muchos creyeron que sería.

—Estamos solos —dijo Spock—. No podemos contactar al Sr. Scott, ni podemos advertir al segundo transbordador que dé la vuelta.

—Toda velocidad al frente —dijo Kirk. Entonces pensó mejor en su respuesta—. Debe haber una forma de solucionar este problema.

—Solucionarlo está más allá de nuestras capacidades —dijo Spock—. Lo máximo que podemos hacer es resistir y esperar.

—¿Esperar? —repitió McCoy—. ¿Eso es lo mejor que tiene?

—Es la única opción disponible para nosotros en este momento, Doctor.

—Pelearse entre ustedes no ayudará en nada —dijo Kirk—. Y consumirá su oxígeno más rápidamente.

—Lo sé, Jim —dijo McCoy—. Lo siento, Spock.

—No se requiere una disculpa.

—Oh, por el amor de San Pedro, usted es…

McCoy se detuvo a la mitad de su frase, porque el transbordador se sacudió como si acabara de chocar con algo sólido. En el mismo instante, las luces interiores volvieron, excepto que, invertidas era la única forma en que Kirk podía conceptualizarlo, como una imagen negativa de un antiguo proceso fotográfico. La luz emitida por las luminarias era negra, las sombras más profundas eran de un blanco puro. Todas las demás superficies eran de un tono gris: las claras más oscuras y las oscuras más claras.

Y el transbordador comenzó a dar marcha atrás hacia su giro anterior. A mitad de camino, la gravedad artificial entró en acción. Los objetos flotantes comenzaron a caer hacia arriba. Kirk reconoció el tricorder y se percató de que estaba exactamente en la misma posición en que lo había visto antes. Las probabilidades de que eso sucediera eran astronómicas, a menos que…

El capitán miró a Bones y Spock. Estaban precisamente en las mismas posiciones que habían estado antes, sus expresiones faciales idénticas. Incluso él estaba agarrado a la consola exactamente de la misma manera.

Este no era como el vuelco anterior, en la dirección opuesta; este era el giro anterior, solo que al revés. Estaban reviviendo el momento, hacia atrás, con la única diferencia de que él era consciente de ello.

No podría estar sucediendo.

Pero, a menos que la falta de oxígeno le hiciera alucinar, así era.

Cuando terminó el giro, la iluminación volvió a la normalidad, para alivio de Kirk. Casi todos hablaron a la vez, y la voz de Scotty resonó en los altavoces, todavía cortada por la estática, pero no tan completamente oscurecida como antes.

—… ro no puedo leerlos, transbor… tán, ¿está usted…?

—Estamos bien, Sr. Scott —respondió Kirk, esperando que esta vez el ingeniero jefe pudiera escucharlo—. Repito, estamos ilesos.

—Todos los sistemas están nuevamente en línea —informó Bunker.

—Entendido, Capitán —dijo Scotty—. Lo recibo alto y claro.

—Nosotros también, Scotty —dijo Kirk—. Alto y claro.

El sudor perlaba la frente de McCoy. Probablemente deseaba fregarla, pero no se atrevía a quitarse el casco.

—Eso está un poco mejor —dijo.

—De hecho, lo es —dijo Kirk—. ¿Teorías, Sr. Spock?

—Es posible —respondió Spock—, que los efectos del pliegue dimensional sean más pronunciados en sus bordes y que el interior del pliegue sea más estable. Después de haber pasado por lo que parecía ser un cambio temporal, es posible que hayamos visto lo peor.

—Me gusta cómo suena eso —dijo McCoy.

—También es posible —continuó Spock—, que lo que estamos experimentando ahora sea la excepción y lo otro la regla. En cuyo caso, todas las medidas de precaución deben permanecer en vigor.

—Bueno, gracias por eso —observó McCoy.

—Le doy el punto, Sr. Spock —dijo Kirk—. Parece que nuestros sistemas medioambientales han vuelto, pero no podemos contar con que permanezcan así. Mantengan sus cascos puestos y prepárense para cualquier cosa.

—Capitán —dijo O’Meara detrás de Spock—. ¿Podemos ponernos en contacto con el segundo transbordador? ¿Ver cómo les está yendo?

—Kirk a ingeniería —dijo Kirk—. Scotty, ¿alguna noticia sobre el otro transbordador?

—Los perdimos tan pronto entraron en la anomalía —respondió Scotty—. Igual que a ustedes.

—Espere un minuto y luego vuelva a intentarlo —dijo Kirk—. ¿Cómo va nuestro rumbo?

—Todavía están en curso.

—Bien.

—De hecho…

—¿Sí?

—Capitán —interrumpió Bunker—. Hemos llegado.

Once

Miranda Tikolo había esperado quedarse dormida en el viaje en transbordador. Su sueño la noche anterior había sido inquieto, desgarrado por pesadillas. Pero al subir al transbordador, todos los recuerdos de ese tiempo fuera del Puesto de Avanzada 4 habían regresado rugiendo a ella. Su frecuencia cardíaca se aceleró y le costó respirar. Se sentó, agradecida de poder liberar repentinamente unas inestables piernas.

—¿Está bien? —le preguntó alguien. Con sus trajes ecológicos, todos tenían el mismo aspecto y Tikolo estaba teniendo dificultades para concentrarse. Su visión parecía haberse reducido a un tubo delgado, con la oscuridad invadiendo por todos lados. El traje se sentía como si estuviera apretando sobre ella, comprimiendo su pecho.

—Claro —dijo—. Estoy bien. Sí.

—Porque se ve un poco pálida.

—Dije que estoy bien —espetó Tikolo—. Lo siento.

—Bien, bien.

La suboficial se abrochó el cinturón. La presión de las correas empeoró aún más la sensación de claustrofobia, pero se tragó el malestar. No había forma de huir; se había ofrecido como voluntaria para la misión, y cuando el capitán le había ofrecido la oportunidad de echarse atrás, no la había aprovechado. Estaría en esto todo el tiempo que durara.

A los pocos minutos, todos habían abordado y el transbordador estaba en movimiento, dejando atrás la Enterprise.

Los puertos de proa estaban llenos de naves estelares acumuladas alrededor de la grande en el medio. «Grande» en realidad no comenzaba a describirla. Cuanto más se acercaban, más se daba cuenta Kirk de que era gigantesca, mucho más que cualquier otra nave que hubiera visto en su vida. Desde aquí, no parecía tan impresionante desde un punto de vista tecnológico; era casi primitiva, de hecho, como si todo el esfuerzo invertido en ella hubiera estado destinado a su tamaño en lugar de a la sofisticación.

Algunas de las naves agrupadas a su alrededor eran de orígenes reconocibles. La McRaven era claramente visible, muy por delante. Kirk pensó que otra de las naves también pertenecía a la Flota Estelar, aunque de una clase que no se había fabricado en muchos años. Algunas de las naves estaban en descomposición, aparentemente oxidadas a pesar de la falta de atmósfera, y estaban tan juntas que parecían haberse fundido unas con otras, haciendo imposible la identificación. Creyó ver un ave de presa Romulano, un crucero Andoriano, algo que podría haber sido Tholiano.

Sin embargo, la gran nave en el medio no tenía una génesis que Kirk pudiera determinar.

—Sr. Spock, ¿puede determinar el planeta de origen de esa enorme nave?

—No, Capitán. No veo marcas familiares o tecnología. De hecho, no hay marcas visibles de ningún tipo.

Eso era extraño en sí mismo. Kirk no podía recordar un ejemplo de una nave estelar completamente sin marcar. Ésta tenía manchas de quemaduras en su larga sección central y un visible deterioro, por lo que era posible que las marcas simplemente se hubieran desgastado por el tiempo y las dificultades de su viaje.

—¿Alguien tiene una idea? —preguntó.

Solo escuchó respuestas negativas.

—Capitán —la voz de Scotty retumbó por los altavoces, casi tan fuerte como si hubiera estado en el transbordador con ellos—. El segundo transbordador se ha reportado. Lo pasaron mal durante un tiempo, pero están en curso y con energía.

—Es bueno escuchar eso —dijo Kirk.

—Está quince minutos detrás de ustedes.

—Entendido —dijo Kirk.

—Estoy invirtiendo el rayo tractor que los empuja, para ralentizar su impulso.

Kirk sintió la diferencia tan pronto como el ingeniero hizo la transición; una tartamudeante vacilación en su movimiento hacia adelante, luego un suave deslizamiento.

—Funcionó. Estamos a punto de atracar, Scotty —dijo—. Los mantendremos informados tanto como podamos. Kirk fuera.

La McRaven se cernía ante ellos, más grande con cada segundo que pasaba.

—Encienda los motores, Sr. Bunker.

—Sí, Capitán. Motores encendidos.

—¿Lo haremos, Jim? —preguntó McCoy mientras se encendía el débil estruendo de los motores—. No sabemos cómo…

—Tiene razón, no sabemos —dijo Kirk—. Pero si vamos a llegar a la cubierta del hangar de la McRaven, necesitamos propulsores.

Se estaban acercando a la McRaven por el lado de babor. Como la más reciente adición a la masa agrupada, estaba en el exterior, a cierta distancia del enorme navío en el centro. Para llegar a la cubierta del hangar, tenían que alcanzar la parte trasera de la nave y esperar que las puertas se abrieran.

—Llévenos, Sr. Bunker —dijo Kirk.

Bunker ya estaba concentrado en colocar al transbordador en posición.

—Sí.

El transbordador respondió adecuadamente a los esfuerzos de Bunker. Kirk se atrevió a esperar que Spock tuviera razón y los efectos del pliegue dimensional se concentraran en sus bordes. Si ya habían visto lo peor, sería más que posible enviar otros transbordadores para llevar a los supervivientes de regreso a la Enterprise.

Si es que había supervivientes.

Sabía que había muchas suposiciones en ese plan.

Aun así, existía una posibilidad.

Y la aceptaría.

El transbordador se movió con facilidad alrededor de la McRaven. En unos minutos, se estaban acercando a la cubierta del hangar, en la sección de ingeniería.

Las puertas estaban cerradas.

—Contacte a la nave —le ordenó Kirk.

—Transbordador Galileo Dos llamando a la U.S.S. McRaven —dijo Bunker—. Adelante, McRaven.

Sólo silencio fue la respuesta.

—Adelante, McRaven. Aquí el transbordador Galileo Dos, de la U.S.S. Enterprise.

No hubo respuesta.

—Intente abrir las puertas del hangar de forma remota —dijo Kirk.

—Pero…

—Es una nave estelar de la Federación —señaló Kirk—. No hay garantía de que nos reconozca, pero tampoco de que no lo haga.

Bunker presionó algunos botones en su panel de control.

—No responde —dijo.

—¿Está seguro?

—Capitán, yo…

—Aguarde un instante —instruyó Kirk.

—Sí, señor —dijo Bunker. Miró por los puertos de proa.

Las puertas de la cubierta del hangar se estaban abriendo.

—Maldita sea —susurró Bunker.

—Llévenos con cuidado —le dijo Kirk—. Deje espacio para el segundo transbordador si puede.

—La McRaven todavía tiene energía —observó Spock—. Al menos mínimamente.

—Eso parece.

—Tal vez, después de todo, haya gente viva en su interior —dijo McCoy.

—Esperemos que sí —concordó Kirk. La cubierta del hangar estaba vacía, pero también despresurizada, por lo que podría haber tripulación en la sala de control.

Bunker descendió el transbordador con un suave golpe. Después de un par de minutos, todos desembarcaron para esperar el segundo transbordador. La gravedad artificial seguía funcionando, pero el equipo permaneció con sus trajes ambientales, phaser o tricorder en mano, dependiendo de si buscaban problemas o señales de vida. En tal situación, Kirk creía que cualquiera de las dos consideraciones era igualmente válida.

—Sr. Gao, Alférez Romer —dijo, eligiendo a dos miembros del equipo de seguridad esencialmente al azar—, suban y comprueben la sala de control. Me gustaría saber si hay alguien allí.

—Sí, señor —dijo Romer. Ella y Gao subieron los escalones, caminando pesadamente con sus voluminosos trajes. Kirk los vio alejarse, luego volvió su atención a la vista fuera de las puertas de la bahía. Desde el interior de la anomalía, la vista no era menos extraña de lo que parecía desde la Enterprise. En lugar de la negrura del espacio, miraba a través de una especie de luz violeta, con los bordes desiguales, como nubes que intentaran llover con fuerza. Energía latía a través del extraño cielo en brillantes rayas de limón. Creyó poder oler algo que recordaba a las cerezas. Sin embargo, eso era imposible. Estaba imaginando cosas. Alucinaciones olfativas.

Momentos después, el equipo de seguridad regresó de su misión de exploración.

—La sala de control está vacía —informó Gao.

—Enterado —dijo Kirk. Esperaba esto. Nada de esta misión sería simple. Ya había llegado a esa conclusión y las circunstancias parecían decididas a demostrar que tenía razón.

Doce

La McRaven estaba vacía.

Más que vacía. Una vez que presurizaron la cubierta del hangar y se trasladaron al resto de la nave, encontraron óxido cubriendo las paredes y un verdoso moho tan espeso como musgo español repantigado por los techos y manchando las cubiertas. Las luces estaban encendidas, pero tenuemente, la gravedad artificial funcionaba y la atmósfera era respirable. Se quitaron los cascos, pero los mantuvieron muy cerca.

—Parece que no ha sido ocupada en doscientos años —dijo Kirk.

—Tal vez no lo fue —dijo McCoy.

—No es tan vieja —dijo Kirk—. La McRaven solo tiene cinco años. Es imposible.

—Claramente no —dijo Spock—. Existe.

—Tengo mis dudas —murmuró McCoy—. Quiero decir, todavía no conocemos los efectos de lo que Spock llama pliegue dimensional. Quizás doscientos años aquí no significan lo mismo que allá afuera.

—Exactamente —dijo Spock. Que él y McCoy acordaran tan fácilmente era apenas menos inverosímil que la condición de la abandonada nave.

—Los sistemas de la nave parecen estar funcionando —agregó McCoy—. Con potencia mínima, pero funcionando. Entonces, ¿qué les sucedió a todos?

—Si tiene razón sobre la diferencia temporal —dijo Kirk—, es posible que todos hayan muerto hace mucho tiempo.

—O, dependiendo de las reglas de la realidad que habitamos actualmente, es posible que nunca hayan estado aquí —observó el Vulcano.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó McCoy.

—Simplemente que no conocemos las limitaciones del pliegue dimensional —explicó Spock—. Es posible que no solo las dimensiones, sino también los universos, se crucen aquí. Esta McRaven podría existir en un universo en el que nunca tuvo tripulación.

—Me está causando daño cerebral —dijo McCoy.

—Esa no es mi intención. —Una vez más, Kirk pensó que podría haber visto el comienzo de una sonrisa en el rostro del oficial científico, una ligera arruga en las esquinas de los ojos.

Examinaron la cabina que había utilizado el embajador D’Asaro. La mayoría de las superficies estaban cubiertas por el mismo óxido y el mismo oscuro y húmedo moho que habían encontrado en otros lugares. Nada indicaba cuánto tiempo había pasado desde que alguien había estado a bordo de la nave. Con los tartamudeantes turboascensores, el grupo de Kirk llegó al puente. La potencia mínima a bordo no era la adecuada para que funcionara la computadora principal, por lo que no podían acceder a ella en busca de los registros de la nave.

Luego, un grupo de exploración dirigido por Stanley Vandella regresó al puente.

—Capitán —dijo Vandella—. Hay algo que tiene que ver.

—¿No he visto lo suficiente? —respondió Kirk, en broma. Hizo una seña al resto del equipo—. Hemos aprendido todo lo que aprenderíamos aquí.

Vandella condujo al grupo fuera del puente, hasta las habitaciones de la tripulación en la Cubierta 6.

—Estábamos revisando las distintas cubiertas de la tripulación para ver si podíamos encontrar alguna señal de habitación reciente —dijo—. En cambio, encontramos…

—No nos deje en suspenso, hombre —se quejó McCoy—. ¿Qué encontraron?

—Es… difícil de describir —dijo Vandella—. Lo verá en un minuto.

Kirk notó un extraño olor que matizaba el aire en el pasillo. Sin su casco, podía volver a oler el mundo exterior. Este aroma no era exactamente como el que había imaginado antes, pero estaba lo suficientemente cerca que tuvo que preguntarse si, de hecho, realmente había olido algo. Había una corriente subterránea de cerezas, pero cerezas que se estaban echando a perder y mezcladas con otro olor, a la vez familiar y extraño. Le tomó un tiempo darse cuenta de que le recordaba al escape de la camioneta de la granja del tío Frank.

Entonces Vandella se detuvo ante una puerta, solo una entrada anónima más en las habitaciones de un miembro de la tripulación estándar. Pulsó el control en el exterior y la puerta se abrió con dificultad.

Y a través de la puerta no había un aposento para la tripulación, sino una abertura. Hacia qué, Kirk no estaba seguro. Aún más incierto era lo que comprendía la abertura. Lucía orgánica, las paredes, el techo y el piso estaban cubiertos de espesos hongos o musgo, con manchas rosadas debajo, relucientes y húmedas.

La abertura parecía, de hecho, una garganta, con una úvula moteada de color rosa y verde colgando del centro.

—¿Qué es…? —comenzó Kirk.

—Un pasadizo hacia la nave más grande —dijo Spock, consultando a su tricorder—. Este lado del platillo es la única parte de la McRaven en contacto directo con ella.

—La nave que es fundamental para el grupo de naves —dijo Kirk—. Como si estuviera ejerciendo su propia atracción gravitacional.

—Correcto.

—Jim, deberíamos salir de aquí —dijo McCoy—. Nada bueno puede resultar de estar un minuto más en este lugar.

Spock arqueó una ceja.

—Esta es una oportunidad de investigación singularmente única, Doctor.

—¡Es una maldita trampa mortal!

—Todavía es una misión de rescate, Bones —dijo Kirk—. La McRaven está, de alguna manera, unida a esa nave más grande. Ahí es donde detectamos los impulsos eléctricos que podrían ser signos vitales. Tenemos que comprobarlos.

McCoy meneó la cabeza lentamente, como si estuviera en presencia de lunáticos cuyas ilusiones debían ser toleradas a menos que se volvieran peligrosas.

—Está bien —dijo—. No me gusta, pero usted es el capitán.

Kirk se volvió hacia O’Meara, que tenía un tricorder listo.

—Escanee más allá de esa abertura, Sr. O’Meara. Dado que no hay una barrera visible, la atmósfera parece ser segura para respirar, pero prefiero no correr riesgos.

—Sí, señor —dijo O’Meara. Apuntó con el instrumento a la abertura, cruzando el umbral. Kirk tuvo una repentina imagen mental de la garganta cerrándose con él dentro, tragándolo entero. O’Meara podría haber tenido el mismo pensamiento, pero cumplía con su deber.

Miró la pantalla del tricorder, golpeó suavemente el costado del instrumento y luego descargó otro más fuerte.

—¿Algo va mal? —preguntó Kirk.

O’Meara se volvió hacia el equipo.

—De acuerdo con esto, Capitán, deberíamos estar envueltos en llamas. Esto dice que la atmósfera es hidrógeno casi puro, a noventa mil grados. —Volvió a mirar el panel de visualización—. Oh, y dice que ustedes están todos vivos, pero que ni siquiera son remotamente humanos. ¿Debería estar preocupado, señor?

—Aparentemente, los tricorder han sido víctimas del efecto habitual del pliegue dimensional en la instrumentación de la Flota Estelar —observó Spock.

Kirk sacó su phaser y disparó contra la pared cercana. Nada. El capitán puso el phaser en aturdimiento a tres cuartos de potencia y disparó de nuevo. La pared mostró un patrón de quemaduras. O’Meara abrió su comunicador.

—Muerto —informó.

—Parece que el pliegue está afectando a todos nuestros instrumentos —observó Kirk—. Reinicien sus phasers. Y manténganse cerca. Necesitamos averiguar si alguno de los miembros de la tripulación de la McRaven está con vida.

—Su primera evaluación sigue en pie —dijo McCoy—. La cosa está abierta de par en par. Podemos quedarnos aquí y respirar. ¿Hay alguna razón para pensar que no podríamos hacerlo del otro lado?

—Yo lo comprobaré —se ofreció Tikolo.

—Bien —dijo Kirk—. Tenga cuidado.

—Sí, señor.

Levantó su phaser, lista para disparar, y entró rápidamente por la abertura. La garganta no se contrajo; ningún diente gigante cayó sobre ella como un rastrillo dentado. Se detuvo al otro lado y se enfrentó a los demás.

—Se ve bien. Un poco húmedo, tal vez, pero sin efectos negativos aparentes. La gravedad parece normal, como la de la Tierra.

Kirk notó que la humedad se filtraba por su lado del pasillo.

—Si la nave está abierta a la McRaven y la atmósfera es respirable, dejemos nuestros trajes ambientales aquí —dijo—. Me siento un poco encerrado en el mío.

Empezó a quitárselo. El Doctor McCoy miró por un segundo como si quisiera objetar, luego se encogió de hombros e hizo lo mismo. Cuando todo el mundo estaba listo para usar sus uniformes de servicio estándar, Kirk dijo:

—Averigüemos qué hay dentro de esta cosa.

Pasó por la abertura. Spock lo siguió, luego el resto.

—Sr. Spock —dijo Kirk—, ¿puede explicar este procedimiento de acoplamiento un tanto atípico?

—No puedo, Capitán.

—¿Le importaría aventurarse a adivinar?

—No tengo… una hipótesis válida.

—Bueno, no lo creo —dijo McCoy, su tono traicionando su asombro.

—¿Qué, Bones?

—¡Algo finalmente lo dejó sin palabras! Estaba empezando a pensar que nunca sucedería.

—Estoy lejos de quedarme sin palabras, Doctor —objetó Spock—. A diferencia de algunos, simplemente elijo no fabricarlas cuando no puedo proporcionar respuestas precisas.

McCoy empezó a dejar pasar el comentario, pero luego se lo pensó mejor.

—Jim, creo que acaba de llamarme mentiroso.

Kirk se encogió de hombros. Spock respondió:

—No hice tal cosa.

—Vamos —dijo Kirk—. Intentemos encontrar el puente de esta monstruosa nave.

La nave no se parecía en nada a ninguna otra nave que Kirk hubiera visto jamás. Parecía un diseño casi antiguo, como algo que Julio Verne podría haber concebido. Tenía conductos y tuberías expuestas para sistemas eléctricos, de plomería y ambientales, puertas con pesados ​​y complejos sistemas de pestillo que requerían un esfuerzo considerable para abrirse o cerrarse, y techos, paredes y pisos de los pasillos hechos de algún metal en bruto, sin adornos ni decoraciones. Escaleras, ningún turboascensor, unían las distintas cubiertas. Excepto por el hecho de que una nave tan enorme había sido capaz, aparentemente, de un viaje interestelar, parecía el primer intento de alguien en un vuelo espacial.

Por supuesto, si había algunos toques más elaborados, estaban ocultos debajo de las capas de lodo, moho y escoria reluciente y goteante que cubría casi todas las superficies, como si la nave hubiera estado sumergida en un pantano durante uno o dos siglos. Incluso olía a pantano, con el aire fétido y rancio de la vida en descomposición. Los tricorder habían negado que las cosas que parecían tan mohosas fueran de naturaleza orgánica, pero Kirk no sabía qué más podría ser. Por otra parte, no se podía confiar en los tricorder.

La escala y la ubicación de la mayoría de las cosas insinuaban una construcción esencialmente humanoide. Partiendo del supuesto de que los seres humanos y los seres de tipo humano tendían a poner los controles en lugares elevados, se abrieron camino subiendo escaleras (algunos peldaños, deteriorados por el tiempo y el óxido, cediendo bajo su peso) en busca del puente de la nave. Una tenue luz brillaba desde lo que parecían secciones transversales planas de una piedra luminiscente montada en las paredes, proporcionando la iluminación suficiente para orientarse.

Cuanto más subían, más grandes se volvían los pasillos. Aquí arriba eran más anchos, las puertas estaban construidas de forma más elaborada. Las paredes todavía estaban manchadas de barro, y cualquier pintura u otros toques decorativos habían sido eliminados hacía mucho tiempo, pero Kirk tenía la sensación de que había un sistema de clases distinto en funcionamiento, y las cubiertas superiores habían sido territorio de las clases altas. Estaba vacía, al completo, pero Kirk no podía evitar la sensación de que no había estado así por mucho tiempo, a pesar de las apariencias. Un hogar largamente desocupado se sentía diferente a uno ocupado pero vacío en ese momento. Lo mismo se aplicaba a las naves estelares, pensaba, y esta le parecía como si sus ocupantes simplemente hubieran salido, solo unos minutos, o un siglo, antes.

—Capitán —dijo O’Meara cuando Kirk se detuvo ante otra escalera entre cubiertas—. El tricorder está funcionando nuevamente.

Spock comprobó el suyo.

—En efecto. La atmósfera es comparable a la del interior de la McRaven. No estamos siendo envenenados lentamente.

—Es bueno saberlo —dijo Kirk—. Si es que los datos son correctos esta vez.

—Aún no hay señales de vida, fuera de nuestro propio equipo —informó O’Meara—. Pero una vez más estoy captando esos impulsos eléctricos. Están a nuestro alrededor.

—Una nave de fantasmas —dijo Kirk en voz baja.

—¿Qué es eso, Jim? —preguntó McCoy.

—Oh, nada, Bones. Nada. Veamos qué hay arriba.

Trece

Llegaron temprano en la mañana, justo antes del sol naciente. Aleshia oyó el ruido desde su cama. Tropezó con la ronca forma de su padre y salió de la casa. Colina abajo, vio que otros también habían salido de sus casas. Todos observaban hacia el este, protegiéndose los ojos con las manos y parpadeando contra el brillo. Ella hizo lo mismo.

Al principio solo vio formas vagas, sus indistintos contornos contra el brillante orbe del sol. A medida que se acercaban, se volvían más sólidos. Primero pareció ser solo uno, luego ese se diferenció en varios, luego en muchos. Podrían haber sido pájaros, una enorme bandada, elevándose con las alas extendidas, de no ser por el zumbido que hacían. Cuando Aleshia lo escuchó por primera vez, el ruido era extraño, metálico y chirriante. Mientras miraba cómo se acercaban cada vez más, el ruido se magnificó, se intensificó hasta el punto de que le dolieron los dientes y luego los huesos. La tierra bajo sus pies estaba vibrando. Escuchó un ruido de golpeteo detrás de ella; al volverse, vio cómo el polvo salía de los aleros de su casa y caía en cascada al suelo. El aire de la mañana olía quebradizo, de alguna manera.

Luego, su padre salió también, con los pantalones desabrochados y la camisa puesta al azar. La barba cubría su barbilla y mejillas como los primeros brotes de hierba arrancados de la tierra una vez congelada por las primeras lluvias de primavera. Parpadeó ante la luz del sol.

—¿Qué es? —gruñó.

—¡No lo sé, padre, mira!

—¡Te lo pregunté a ti para no tener que mirar yo mismo, idiota! —Casi esperaba un cachetazo, pero se había alejado demasiado de la puerta. Tendría que dar varios pasos para llegar hasta ella, y eso parecía estar más allá de su capacidad en este momento. Con vacilación, él alcanzó la jamba de la puerta y luego se apoyó contra ella—. Ruidoso, en verdad.

—Sí —dijo Aleshia. Desde ya, el sonido de la aproximación… lo que sea que fueran, había sido lo suficientemente fuerte como para ahogar la conversación normal. Ella alzó la voz—. ¡Sí! —dijo de nuevo—. ¡Son ruidosos!

Su padre lanzó una desdeñosa mirada a los objetos que se acercaban, luego volvió adentro y cerró la puerta detrás de él. Como si, pensó Aleshia, meras puertas, paredes y ventanas pudieran contener tal estruendo.

Algunos de los objetos; no eran pájaros, pues podía ver ahora que sus alas eran demasiado rígidas, y muchas veces más grandes que cualquier pájaro que hubiera visto en su vida; descendieron repentinamente, cayendo en picado hacia el suelo. Otros mantuvieron su altitud.

Kistral señaló a los que navegaban hacia la tierra.

—¡Están aterrizando! —dijo—. ¡Son ellos, sé que lo son!

No tuvo que explicar qué quería decir con ellos. Todo el mundo lo sabía.

Los que se mantenían alejados.

Desde que tenían memoria, habían comprado los excedentes cultivos que los aldeanos cultivaban, y también el ganado. Nunca venían en persona, sino que enviaban carros que retumbaron ferozmente y eructaban humo y no eran tirados por ningún animal. En esos carros había gente de las ciudades del Cinturón Oriental. La gente era diferente cada vez; Aleshia solo podía recordar haber visto una cara familiar una vez, y en su segundo viaje, el joven permaneció dentro del carro y dejó que el otro, el recién llegado, hablara.

Todo el mundo sabía que los cultivos no estaban destinados a esas ciudades, aunque la leyenda decía que una vez esos lugares relucientes habían sido los únicos clientes de la aldea. Los hombres y mujeres que venían con los carros no lo ocultaban. Tenían suficiente para comer, aunque solo lo justo. No, las cosechas eran llevadas a las ciudades, y en algún lugar del camino recogidas por los que se mantenían alejados, los que nunca se dignaban mostrar su rostro en las aldeas.

Aleshia había ido a ver a Margyan dos semanas antes. Había necesitado tiempo para armarse de valor, reunir el coraje para entrar en el patio delantero de la casa, con su fuente seca y destrozados adoquines por las cosas arrojadas a Margyan a lo largo de los años. Había sido vilipendiada casi universalmente; las historias sobre ella habían petrificado a Aleshia desde la infancia. Pero cuando Aleshia se obligó a llamar, oh, tan tímidamente, a la puerta de madera, Margyan la abrió casi de inmediato. El rostro de la anciana que Aleshia veía de vez en cuando en el mercado o en la carretera, una masa de arrugas y piel gris debajo de la capucha, parecía transformarse a la luz del día. Margyan no llevaba capucha; sonreía ampliamente y su sonrisa alisaba las arrugas, y la luz del sol de la tarde borraba el gris y le daba a su carne un cálido brillo. Su cabello era mayormente blanco con manchas plateadas, lo que le recordaba a Aleshia las ráfagas de nieve en las colinas.

—Entra, entra —había dicho Margyan—. Eres Aleshia, ¿no?

—Lo soy, sí —había respondido Aleshia. Sus rodillas, recordaba, no dejaban de temblar, amenazando con tirarla al suelo fuera de la casa de Margyan. La anciana la había invitado a pasar y la había acomodado en la silla más bonita y suave que Aleshia había sentido en su vida. Casi se hundió en ella, como si estuviera sentada en una nube. Margyan trajo su té, sorprendentemente dulce y afrutado, y mantuvo una agradable conversación hasta que estuvo sentada frente a Aleshia, cada una con su propia hirviente taza.

—Tu padre —dijo entonces Margyan. Su sonrisa se desvaneció—. Te pega, ¿no? Es un patán inútil.

—No, él… —Algo en la expresión de Margyan la hizo detener la mentira—. Sí —dijo—. Me golpea. Y no hará ni una pizca de trabajo.

—Inútil —dijo Margyan de nuevo—. Pero lo siento, viniste por algo en particular, no solo para ser cautivada por mis conocimientos y mundanas costumbres.

La voz de Aleshia pareció abandonarla. Abrió la boca y surgió un chillido, un sonido que podría hacer un sapo bebé pisado. Se aclaró la garganta y volvió a intentarlo.

—Mi amiga Gillayne —se las arregló para decir—. Dice que usted sabe sobre los que se mantienen alejados. Dice que en realidad son los gigantes y los que envían las lluvias ardientes.

—Ahh —dijo Margyan. Se levantó de su silla y corrió la cortina, sumergiendo la habitación en el crepúsculo—. ¿Estás segura de querer saberlo?

—Desde luego —dijo Aleshia—. Estoy segura. Tengo que saber.

—Una vez aprendido, no puedes desaprenderlo —le advirtió Margyan—. No podrás olvidar.

Aleshia apretó las faldas con los puños y se golpeó los muslos.

—¡No me importa! ¡Quiero saber la verdad!

—Si insistes —dijo Margyan—. Pero recuerda siempre que traté de desanimarte. La curiosidad es parte de la vida, signo de un intelecto superior. Pero tiene una forma de exigir su propio precio más adelante. Cuando llegue el momento y la hora del pago, no quiero que pienses mal en la pobre Margyan.

—¡Nunca!

Margyan se rió entre dientes.

—Eso es tan grande como las mentiras que he escuchado durante todo el año —dijo—. Pero no importa. Quieres la verdad, ¿no? Aquí la tienes…

Aleshia recordaba esa conversación mientras observaba los objetos que se precipitaban hacia ellos. Kistral tenía razón, estaban aterrizando. Cuando se acercaron al suelo, enormes nubes de polvo se elevaron en el aire, y cuando realmente se detuvieron, el alboroto fue aún peor que antes. Un rugido como el de un centenar de carromatos pareció emanar de cada uno de ellos, al que se unieron unos ruidos mecánicos que resonaron casi enterrados bajo el rugido y el chirrido, cuando rasparon la arena, las rocas y el campo.

Para entonces, todos en el pueblo, o todos los que podían caminar, cojear o gatear, habían venido a mirar. Cuanta más gente se amontonaba, más teorías y rumores escuchaba Aleshia sobre sus visitantes. «Monstruos,» dijo alguien. «No están dentro de esas cosas,» advirtió otro. «¡Son esas cosas, con piel de acero y afiladas alas!». Un hombre empezó a llorar. «Han venido por nuestros hijos,» dijo entre sollozos. «Nuestro ganado ya no es lo suficientemente bueno».

Sin embargo, Margyan había abierto los ojos de Aleshia. Observó a los aldeanos reunidos allí, menos de la mitad de lo que habría habido, ni siquiera un año antes. Una tercera, más bien. Se recogió las faldas y bajó la pendiente al lado de Gillayne.

—No son ellos —dijo en voz baja—. Están adentro y van a salir. Y no están aquí por los niños, sino por todos nosotros.

Gillayne la miró con sorpresa.

—¿Has ido a ver a Margyan?

—Quería decírtelo, pero no he tenido la oportunidad. He estado muy ocupada.

—Algunos de nosotros tenemos un regalo de bienvenida para ellos —dijo Gillayne. Atrajo la mirada de Aleshia hacia abajo con sus ojos, hasta que Aleshia vio lo que sostenía debajo de sus propias faldas: un hacha, con un borde afilado que brillaba con un perverso propósito—. De haber sabido que sabías, te lo habría dicho antes.

—¿Quién más? —preguntó Aleshia. Su corazón había comenzado a palpitar; no quería creer en las sospechas de Margyan, pero peor aún era la idea de que sus amigos pudieran actuar en consecuencia.

Gillayne se aseguró de no mirar a ninguno de los que nombraba.

—Kistral, Claen, Nakya, Virong. Algunos otros.

Aleshia miró la cantidad de objetos; no sabía cómo llamarlos; ¿Vagones voladores?; que habían aterrizado, e incluso ahora descansaban inmóviles mientras las nubes de polvo se asentaban a su alrededor. Eran grandes, se percató, mucho más grandes que el carro más grande que había visto en su vida. Cada uno podía contener fácilmente a decenas de personas. Cientos, quizás.

—Es un suicidio —dijo—. No puedes luchar contra eso.

—Eso es lo que quieren que creamos —respondió Gillayne—. Suicidio o no, no caeré sin intentarlo.

—¿Qué hay de mí? —preguntó Aleshia—. No tengo arma.

—No es demasiado tarde. Consigue un hacha, un arco o un cuchillo de tu casa. Un martillo. Cualquier cosa.

Aleshia miró colina arriba. Su padre estaba junto a la puerta, con la mano dentro de la camisa, rascándose el vientre. Su rostro estaba apagado y malvado. Si eso era lo que la vida tenía que ofrecer, la oportunidad de casarse con alguien así, de criar hijos que se convertirían en eso a su vez…

—No —dijo en voz alta.

—¿Qué?

—No aceptaré que no haya nada, nada más allá de lo que tenemos aquí. Sé que este mundo puede ofrecer más.

—Será mejor que te des prisa, si esperas saberlo alguna vez.

—Enseguida vuelvo —dijo. Cuando empezó a subir la colina, los carros voladores se abrieron y figuras emergieron. Se parecían mucho a los aldeanos, solo personas después de todo, pero su ropa no se parecía a nada que ella hubiera visto, y sus armas aún menos.

Sesenta o setenta de ellos emergieron del interior de esas cosas voladoras y se dirigieron hacia la aldea. Mientras se acercaban, una de ellos gritó con un extraño pero comprensible acento.

—No estamos aquí para lastimarlos —dijo—. Deben venir con nosotros ahora. Es la hora.

Yignay se pavoneó al frente del grupo de aldeanos.

—¿Ir con ustedes a dónde? ¿En esas cosas?

—Solo haga lo que le dicen, anciano —dijo la mujer—. No cause problemas.

—Este lugar es nuestro hogar —argumentó Yignay.

—Solía ​​ser, quiere decir.

Aleshia llegó a su casa. Su padre le lanzó una feroz mirada, como si todo el asunto fuera de alguna manera culpa suya, pero se hizo a un lado y la dejó pasar. Fue a la cocina y encontró el cuchillo más grande que tenían, con una hoja que mantenía afilada raspándola en la piedra de afilar en cada segunda luna nueva. No hizo ningún intento por ocultarla, sino que salió corriendo de la casa con el puño apretado.

Llegó justo a tiempo para ver a Yignay tomar una piedra del suelo. Era más pequeña que su puño, pero no mucho más.

—Siempre lo ha sido, quiero decir —dijo—. Siempre lo será.

La mujer se había acercado varios pasos, pero todavía estaba muy lejos de la distancia en la que Yignay podía arrojar una piedra. El resto llegó justo detrás de ella, agrupados, llevando objetos que Aleshia no podría nombrar más de lo que podía nombrar las cosas que llevaban.

—No —dijo la mujer.

Yignay arrojó la piedra.

La mujer presionó algo sobre lo que llevaba. Una luz violeta brotó del extremo y golpeó a Yignay. Éste gritó y echó los brazos a los costados, y Aleshia pudo ver cómo la sangre salía de su pecho y aterrizaba en el suelo a su alrededor con un sonido como una repentina lluvia. Cayó de rodillas y luego hacia adelante, derrumbándose sobre su destrozado pecho.

El aroma de la carne quemada subió por la colina hasta Aleshia, y se percató de que se le hacía la boca agua a pesar del horror. No se había dado cuenta de lo hambrienta que estaba. Se lo tragó y apretó los puños hasta que las uñas se le clavaron en las palmas.

Otros aldeanos gritaron, algunos lloraron. La mujer tuvo que levantar la voz para hacerse oír.

—No tiene por qué ser así —dijo—. No hemos venido a pelear. Es hora de que se vayan.

—¿Ir a dónde? —preguntó alguien.

—Se les dirá en el camino.

—No iremos hasta que sepamos dónde y por qué, y tengamos tiempo para reunir nuestras posesiones —dijo Kistral—. ¿Qué autoridad tienen para exigirnos algo?

La mujer levantó su máquina de luz violeta.

—Toda la autoridad que necesitamos. Vamos, no tenemos todo el tiempo del mundo.

Ante eso, uno de los otros recién llegados se echó a reír.

—O tal vez sí —dijo—. Tal vez lo tengamos.

Kistral cargó entonces, levantando un tubo de plomo del suelo a sus pies y agitándolo amenazadoramente mientras corría hacia ellos. Otro de los del grupo hizo que un rayo púrpura lo alcanzara, y su cabeza estalló en una neblina de sangre y carne.

Las lágrimas picaron en los ojos de Aleshia. Vio a Gillayne soltar el hacha y a Nakya arrojar a un lado un arco y cuatro flechas. Los dedos de Aleshia se relajaron en el cuchillo, como si se hubiera vuelto demasiado caliente para sostenerlo.

—Deja eso —murmuró su padre—. Sálvate a ti misma, de todos modos. —Pasó junto a ella llevando una pala de la casa—. No es mucho, no contra esos —dijo mientras comenzaba a bajar la colina, con la pala en frente de su pecho—. Pero es todo lo que tengo.

Había recorrido la mayor parte del camino colina abajo antes de que uno de los recién llegados descargara una luz púrpura contra él.

Mientras su cuerpo caía por la pendiente, la mujer del frente habló de nuevo.

—No queremos lastimar a nadie —dijo—. Sólo vinimos a recogerlos. Harán un pequeño viaje. Incluso puede que les resulte divertido.

—¿Divertido? —repitió Margyan—. No es probable.

—¡No! —gritó Aleshia—. ¡No tú, Margyan!

—Tenemos pocas opciones, niña —respondió Margyan—. Morir ahora o ir con ellos. Conozco mis designios.

—Pero…

Sin embargo, Margyan no pudo escuchar la objeción de Aleshia; la ahogó con su propio grito ululante mientras corría hacia aquellos que una vez se habían mantenido alejados, pero ya no lo hacían, y luego sus gritos cuando la luz púrpura se apoderó de ella también y del puñado de personas que intentaron unírsele.

Cuando se calmó, todo quedó en silencio. Las lágrimas rodaban por las mejillas de Aleshia y de la mayoría de los demás que veía, mientras ella y los demás aldeanos se dejaban llevar, como ganado, hacia los carros voladores. Tomó la mano de Gillayne entre las suyas, miró hacia su casa por última vez y se dio cuenta de que, aunque había muchas cosas que extrañaría, esa no era una de ellas. ¿Podría ser peor que su casa el lugar al que los llevarían? Subió una rampa hacia el elegante interior del carro volador.

No se parecía a nada que hubiera imaginado.

Catorce

En la parte superior de la siguiente escalera, la tripulación de la Enterprise encontró otro corredor más ancho, con pasillos arqueados en lugar de puertas cerradas que conducían a espacios que contenían todo tipo de instrumentación. La longitud del pasillo parecía interminable; Kirk creía poder verlo curvándose hacia abajo, como la curvatura de la Tierra, luego pensó brevemente que era una ilusión óptica, una imposibilidad. Tras eso, se recordó a sí mismo dónde estaba y que lo que era imposible en otros lugares era común aquí. Entonces, tal vez veía que la nave alcanzaba un horizonte lejano y se alejaba, y tal vez retrocedía más allá de ese punto y continuaba su camino. La cosa parecía extenderse prácticamente para siempre.

—Fascinante —murmuró Spock, rompiendo el ensueño de Kirk.

—¿Qué cosa?

—Este parece ser el puente —dijo Spock—. Estamos acostumbrados a que el puente de una nave sea un espacio confinado donde la tripulación de comando puede comunicarse y acceder a la instrumentación necesaria para pilotarla.

—Esa es la definición de un puente, más o menos —dijo Kirk.

—Y, sin embargo, aquí hay grupos de instrumentos que, tras una breve inspección, parecen cumplir esas funciones.

—¿Puede saber qué hacen estos dispositivos? —preguntó McCoy.

—No precisamente, no. Hay escritos sobre algunos de ellos, que creo que son Ixtoldanos.

—¿Ixtoldanos? —repitió Kirk—. ¿En verdad?

—De nuevo, no estoy seguro, pero creo que sí. He estado estudiando la cultura y la historia Ixtoldana en todo el trayecto. Hay otros lenguajes escritos similares, y no leo Ixtoldano, pero me parece que lo son.

—Fascinante.

—En efecto. Incluso más porque ninguna de las historias Ixtoldanas menciona una nave como esta. El viaje interestelar es relativamente nuevo para ellos, y esta nave parece ser antigua.

—Disculpe, Sr. Spock —dijo el Alférez Bunker—. ¿No podría ser un efecto de lo que llama plegamiento dimensional?

—Podría, de hecho. Pero incluso si la aparente edad de la nave estuviera enmascarada por eso, la existencia misma de una nave tan enorme, obviamente destinada a transportar una gran cantidad de pasajeros, una carga considerable o ambas cosas, debería haberse informado en alguna parte. No he visto ninguna referencia a ella en la historia de su programa espacial.

—Así que estamos en una nave que podría ser Ixtoldana —dijo Kirk—, que encontramos mientras viajábamos a Ixtolde, llevando una delegación de diplomáticos Ixtoldana, ninguno de los cuales quería que exploráramos esta nave. Extremadamente curioso.

—Más que curioso —dijo McCoy—. Es malditamente sospechoso, si me preguntan.

—Especialmente —dijo Kirk—, si agregamos el hecho de que una de las naves conectadas a ella llevaba a nuestro futuro embajador a Ixtolde.

—¿Qué le parece, Capitán? —preguntó un miembro del equipo de seguridad llamado Aldous Beachwood. Tenía el cabello rubio rojizo, ojos gris claro y una actitud encantadoramente amable. Kirk lo había visto en acción y sabía que la dulzura desaparecía rápidamente en las circunstancias adecuadas.

—No estoy del todo seguro todavía —dijo Kirk—. Pero recomiendo que mantengamos nuestra vigilancia. Algo no cuadra en todo esto. —Observó los instrumentos a su alrededor, los paneles de control que no seguían ningún patrón que pudiera discernir—. ¿Cuál es su opinión sobre los controles de la nave, Sr. Spock? ¿Su dispersa naturaleza significa algo para usted?

—La comunicación de la tripulación se realizaba de alguna manera no verbal —dijo Spock—. O, si era verbal, a través de medios electrónicos. Posiblemente a través de medios telepáticos; no veo nada que parezca ser un micrófono o un altavoz, aunque es posible que estén conectados a través de cables que se han quitado o deteriorado en su lugar.

—Así que solo está adivinando —dijo McCoy.

—Estoy participando en una especulación informada, sí. —Se acercó a un grupo de instrumentos, los estudió de cerca durante unos momentos y luego se volvió hacia los demás. Dio dos pasos, luego pareció ser empujado a un lado—. Disculpe —dijo. Miró hacia donde habría estado lo que sea que había chocado, pero no había nada allí. Cuando volvió a mirar a Kirk, parecía desconcertado.

—¿Sucede algo? —preguntó Kirk.

—Estaba seguro de haberme chocado con alguien —respondió Spock—. No vi a nadie cuando me acerqué, pe-ro sentí claramente un objeto sólido tocar mi hombro. Así que me disculpé, creyendo no haber visto a alguien.

—No hay nadie allí.

—Ciertamente.

—¿Chocó con el aire vacío? —dijo McCoy—. Eso es rico. Podría hacer algunas especulaciones informadas sobre eso.

—No —corrigió Spock—. No choqué con el aire vacío. Me encontré con algo invisible en verdad. Encontré algo.

—Es esta nave —dijo Bunker con ansiedad—. Hay algo malo. Capitán, creo que deberíamos salir de aquí.

—A su debido tiempo, Sr. Bunker.

—Sí, señor. —Sostenía su phaser con tanta fuerza que sus nudillos se habían puesto blancos.

Kirk pasó por donde había estado Spock, preparándose para un encuentro físico con un objeto invisible. No sucedió y llegó al panel de instrumentos sin incidentes. Encima había una ventana que miraba hacia el revoltijo de naves que rodeaban la nave posiblemente Ixtoldana. Se estaba alejando del puerto cuando la nave dio una repentina sacudida, como una aeronave volando en la atmósfera y encontrándose con la estela de otra, o una bolsa de aire. Se agarró a la consola de instrumentos; otros extendieron los brazos para reforzarse o abrieron más los pies. Algunos de los miembros de la tripulación rieron nerviosamente.

—Eso fue interesante —dijo McCoy—. Se sintió como si nos hubieran embestido.

Kirk volvió a mirar por la ventana, en caso de que alguna de las naves del exterior hubiera cambiado de posición y chocado con la mayor.

Nada había cambiado, que él pudiera determinar.

Pero reflejado en el cristal, como si estuviera justo detrás de él, vio algo más que lo sobresaltó y lo hizo girar.

—¿Jim? —dijo McCoy—. ¿Qué sucede?

No había allí nadie más que el equipo de desembarco. Kirk negó con la cabeza.

—Nada, Bones. Mi error.

—Parece haber visto un fantasma, hombre. Está blanco como una sábana.

—Tal vez lo haya hecho. —Volvió a mirar por la ventana, sólo que no hacia afuera, sino hacia adentro: al reflejo del corredor detrás de él, que Spock había identificado como un gran puente extendido.

Y ahí estaba de nuevo. El tío Frank, de pie sobre el hombro izquierdo de Kirk. Tenía las mejillas cubiertas de barba por el crecimiento de varios días, los ojos a medias abiertos por toda una vida entrecerrándolos para protegerse del sol y la boca en una sombría y decidida línea. Tal como lo había conocido Kirk. Incluso su olor estaba allí, esa particular combinación de sudor, caballo y fogata que Kirk siempre había asociado con el hombre. Casi podía escuchar su nombre, «Jimmy-boy», flotando en el aire como algo que alguien hubiera dicho, comprendido sólo en retrospectiva.

Pero eso había sido hacía décadas. El tío Frank había muerto desde entonces. Y durante su vida, nunca había abandonado la Tierra.

Otra imposibilidad. El tío Frank no estaba aquí, no podía estar aquí. No era más que una ficción, una alucinación provocada por… ¿qué? ¿Por la naturaleza desconocida, tal vez incognoscible, de la anomalía? ¿O algo más?

McCoy lo presionaría, le preguntaría qué había visto, trataría de psicoanalizarlo en el acto. No quería eso. En este momento, Kirk quería lo mismo que Bunker: salir de esta nave y regresar a la Enterprise. No quedaba nadie aquí. El embajador estaba muerto, al igual que la tripulación de la McRaven. Comenzó a tratar de componer una historia para Bones, algo que lo disuadiera de presionar por más.

Pero incluso cuando se enfrentó al médico, abriendo la boca para decir una especie de tontería, la nave se sacudió una vez más y comenzaron a sonar alarmas de emergencia.

¿Era este otro ejemplo más de lo imposible? Los sistemas de la nave no parecían estar operativos, o apenas funcionaban. La gravedad artificial era completamente funcional, la iluminación era mínima, la tripulación de la Enterprise podía sobrevivir en el medio ambiente. Pero el sistema de alerta de emergencia parecía, según todos los ensordecedores indicios, estar funcionando a plena capacidad.

—¿Qué diablos? —preguntó McCoy.

—No lo sé —dijo Kirk—. Pero…

Un grito lo interrumpió, lo suficientemente fuerte como para ser escuchado a pesar del continuo estruendo de las alarmas, y aparentemente cargado de emoción, con angustia. Era Bunker, y cuando Kirk lo vio, estaba corriendo hacia una esquina, una esquina que Kirk no recordaba haber visto antes, phaser en mano.

—¡Regresa! —gritó Bunker.

—¡Bunker, alto! —gritó Kirk.

Bunker lo ignoró y desapareció por la esquina.

—¿A quién persigue? —Kirk no preguntó a nadie en particular.

—No vi a nadie, señor —dijo Tikolo—. Estaba justo a su lado. Todo lo que él vio, yo lo habría visto, pero no lo hice.

Kirk hizo un rápido recuento de personas. Bunker era el único de su grupo que faltaba.

—Muy bien —dijo. Señaló a otros cuatro miembros del equipo de seguridad—. Vayan con Tikolo. Traigan a Bunker de regreso. Suboficial Tikolo, usted está a cargo.

—Sí, señor —dijo Tikolo. Ella y los otros cuatro salieron corriendo, doblaron la esquina y se perdieron de vista.

Y al verlos alejarse, Kirk esperaba que esta poco ortodoxa misión de rescate no se hubiera convertido simplemente en un gran desastre.

—Estarán bien, Jim —dijo McCoy. No parecía convencido, mucho menos convincente. Las alarmas se habían detenido, lo que era un alivio—. Y no estoy seguro de que haya algo que esta maldita nave pueda arrojarle a Miranda Tikolo que no haya visto aún.

—Tiene razón, Bones. Odio tener que dividirnos.

—Entiendo. Ahora, antes de que me detenga otra vez, ¿qué vio en ese puerto?

Kirk les dio a McCoy y Spock un asentimiento apenas perceptible, y ambos hombres se acercaron a él.

—Vi a mi tío Frank —dijo en voz baja—. Estaba parado justo detrás de mí, tan real como ustedes ahora.

—Está muerto, Capitán. Y lo ha estado durante muchos años.

—Lo sé, Spock. Claro que lo está. Era una ilusión óptica, un…

—¿Un producto de su imaginación? —finalizó McCoy por él—. ¿Como lo que sea que esté persiguiendo Bunker?

—Es esta nave —dijo Kirk—. Nos está jugando una mala pasada.

—Podemos abandonarla en cualquier momento.

—¿Podemos acceder a sus bancos de memoria, Spock? ¿Tratar de averiguar qué le pasó a todo el mundo?

—Esta nave tiene menos energía disponible que la McRaven —respondió Spock—. Suficiente para alimentar sistemas muy básicos, pero nada complicado. No creo que podamos alimentar los bancos de memoria, si pudiéramos siquiera determinar cómo funcionan, y no creo que incluso si pudiéramos hacerlo, entenderíamos lo que nos muestren.

—Así que es posible que nunca sepamos lo que sucedió aquí —dijo Kirk.

—Hay algunos misterios que nunca se resolverán —dijo McCoy—. De todos modos, ¿qué divertido sería el universo si cada pregunta tuviera una respuesta?

Spock miró a Bones, con una mirada burlona en su rostro.

—¿Qué? —preguntó McCoy.

—No entiendo su pregunta.

—Fue retórica —dijo McCoy—. Entiende la retórica, ¿no?

—Claro.

—¿Entiende esto? Vaya a saltar a un lago.

—Si hubiera un lago presente, lo entendería literalmente —dijo Spock—. Como no lo hay, lo entiendo retóricamente. Y…

—¿Y qué?

—Y, Doctor McCoy, creo que la respuesta correcta es la misma para usted.

Bones parecía estar componiendo una réplica, pero antes de que tuviera la oportunidad de entregarla, la nave tembló ante otra poderosa sacudida.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —exclamó.

—¡Hemos aterrizado! —gritó la Alférez Romer. Estaba de pie cerca de una de las ventanas redondas instaladas sobre los paneles de instrumentos—. ¡Miren! ¡Conozco este lugar!

Kirk retrocedió hasta el puerto que acababa de utilizar. No habían estado cerca de ningún planeta hasta ese punto, solo unos momentos antes. Por otra parte, el tío Frank no había estado realmente detrás de él, por lo que no se podía confiar en ninguna evidencia proporcionada por sus ojos.

Parecían haber aterrizado en una superficie planetaria. Una luz teñida de verde bañaba un paisaje accidentado, sembrado de rocas, yermo de vida. El lugar de aterrizaje estaba en un valle, rodeado de irregulares acantilados.

—¿Dónde estamos, Alférez? —preguntó.

—Parece un asteroide que visité durante mi primer destino después de la Academia —dijo—. Tenía un número, no un nombre.

—¿Y estaba cerca?

—Bueno… no, ahora que lo menciona. Pero…

—¿Sí?

—Pero, ¿no nos dijeron que las reglas normales del tiempo y el espacio no se aplican necesariamente aquí?

—Así es.

—Así que casi todo es posible, ¿no es así?

Kirk volvió a mirar la vista exterior.

—Posible, sí. ¿Pero probable?

Romer tenía razón; ninguna posibilidad podía descartarse por completo. Pero la explicación más razonable, si la razón contaba para algo dentro del pliegue, era que los estaban engañando, de la misma manera que lo había sido Kirk cuando vio a su tío. No sabía exactamente cómo explicarlo: ¿alucinación masiva? ¿Espejismo? ¿Algo más complicado, quizás incluso siniestro? Sin más investigación, no podría empezar a elegir una.

—Supongo que no —respondió Romer. Sonaba melancólica—. Aunque es extraño. El asteroide siempre me pareció un lugar especial. El primer lugar donde realmente caminé sobre la superficie de algo que no era la Tierra. Estaba enamorada, llena de asombro y emocionada de ser parte de la Flota Estelar. Lo he estado recordando última-mente y ahora… es como si pudiera salir y volver allí.

—No lo recomiendo —dijo Spock.

Romer soltó una risa seca.

—No, supongo que no.

Kirk miró hacia la puerta por la que Bunker había desaparecido. Tampoco había ni rastro de Tikolo y su grupo.

Abrió su comunicador y trató de contactarla, sin éxito.

—Ya hemos estado aquí demasiado tiempo —declaró—. Vamos a encontrarlos. Todos permanezcan unidos y no confíen en nada de lo que ven. —Al recordar el aparente encuentro de Spock con lo invisible, agregó—: Ya sea que lo vean o no.

Quince

Montgomery Scott pensaba que, sin importar lo que enfrentara el equipo, al quedarse atrás había conseguido todo menos un trato. Por supuesto, tenía que permanecer a bordo de la Enterprise. Después de todo, ese era el deber del ingeniero jefe. Pero ninguna malvada amenaza alienígena, estaba seguro, podría ser tan aterradora como un puente lleno de burócratas. Y con el capitán, el Sr. Spock y el Doctor McCoy fuera, era él quien tenía que lidiar con ellos.

O morir en el intento.

—Estoy seguro que lo entiende, Sr. Scott —decía el que se llamaba Gonzales. ¿O era Rinaldo? Todos se entremezclaban en su cabeza, combinándose para formar casi un ser humano completo—. En la diplomacia de alto nivel, las acciones hablan más que las palabras. Las palabras también son importantes, por supuesto. Pero podemos decirles a los Ixtoldanos, hasta que estemos ante ellos, que su petición de unirse a la Federación es importante para nosotros, que nos la tomamos en serio y que nos gustaría mucho incluirlos en la comunidad de mundos civilizados. Sin embargo, si nuestras acciones no coinciden con nuestra retórica, nuestras palabras también podrían ser balbuceos sin sentido.

Usted lo dijo, pensó Scotty, no yo. Se las arregló para no decirlo, y en su lugar soltó:

—¡No es como si estuviéramos sentados aquí disfrutando de la vista! ¡Hay una razón por la que el capitán fue a esa nave!

—Tal vez la haya —dijo el diplomático. Gonzales, estaba seguro de que este era Gonzales—. Pero en este momento, esa razón parece ser discutible.

—¿Cree que despegaremos sin nuestro capitán y el equipo de desembarco?

—Por supuesto que no —respondió Gonzales—. Pero podrían ser llamados de regreso a la nave y aún podríamos cumplir con nuestros compromisos.

—¿Así que no entendió la parte donde no podemos contactarlos?

—Se reportarán en algún momento, ¿no es así? Cuando lo hagan, debe decirles que regresen inmediatamente a la Enterprise.

—¡Si se reportan, no recibiré órdenes de ustedes!

—Sr. Scott —dijo otro. Este era Perkins, lo sabía—. Sr. Scott, el Sr. Gonzales, sin duda alguna, no está tratando de ordenarle que haga nada. Simplemente está sugiriendo el curso de acción más razonable para lograr nuestros objetivos mutuos.

—Debe haber aprendido una definición de «mutuo» diferente de la que yo aprendí. Mi objetivo es mantener a la Enterprise estable mientras esperamos a que el equipo termine lo que está haciendo. Lo que, según recuerdo, es buscar a uno de los suyos. —Recordó demasiado tarde que la presencia del embajador a bordo de la McRaven había sido un secreto, que se suponía que los oficiales de la Enterprise no debían saber. Para su crédito profesional, ninguno de los diplomáticos se permitió demostrar sorpresa.

—Estamos, por supuesto, preocupados por el Sr. D’Asaro —dijo Rinaldo. Sonaba igual que los demás, como si hubieran ido juntos a la escuela de las pretensiones—. Profundamente preocupados. Pero toda la evidencia disponible parece indicar que llegamos demasiado tarde para ayudar al Sr. D’Asaro, o a cualquier otra persona con la desgracia de haber estado a bordo de la McRaven. Dado ese hecho, lo más sabio sería hacer lo que sugiere el Sr. Gonzales y apresurarse hacia Ixtolde.

—Precisamente —dijo Chan’ya. Ella y su séquito también se habían apiñado en el puente. Cuando Scotty los vio salir del turboascensor, supo de inmediato que habían orquestado el momento, tratando de intimidarlo con sus números. Habiendo fallado en disuadir al capitán, pensaban que podrían demoler al obviamente más dócil ingeniero jefe—. Se ha determinado el hecho de que no hay formas de vida a bordo de la McRaven. En lugar de perder más tiempo con una misión de búsqueda y rescate cuando no hay nadie a quien rescatar, seguramente el armamento de esta nave y la nuestra tienen la capacidad de destruir la McRaven y la nave con la que parece estar vinculada. Entonces podríamos continuar hacia nuestro planeta.

—Con el debido respeto —dijo Scotty—, no veo ninguna razón para destruir las naves, estén vacías o no. Eso sería un desperdicio de nuestros recursos y los suyos. Si partimos, ¿por qué hacerlo?

—Las naves parecen tener algún tipo de atracción gravitacional —respondió Chan’ya—. Particularmente la más grande. Su destrucción ayudaría a otras naves a resistir ese tirón y, por lo tanto, la anomalía dimensional, ¿no es así?

—Tal vez, puede ser —tuvo que admitir Scotty—. Pero también lo harían las boyas de advertencia que les digan a las naves que eviten el vecindario.

—El capitán y su equipo —dijo Chan’ya—. Permanecen en la McRaven, ¿no?

—La anomalía interrumpe nuestra instrumentación —dijo Scotty—. Así que no podemos estar seguros de dónde están.

—Si fueran hacia la otra nave, ¿seguramente sería razón suficiente para llamarlos?

Scotty observó de los Ixtoldanos a los diplomáticos de la Federación, sin encontrar ayuda allí. Miró al resto de la tripulación del puente. Chekov estaba ocupado con los instrumentos, mientras Sulu observaba en lo que parecía franco asombro. El fantasma de una sonrisa iluminaba el rostro de Uhura.

—¿Cuántas veces tengo que decirlo? ¡No podemos localizarlos en este momento! Intentarán ponerse en contacto en cuanto puedan, y todavía estamos tratando de contactarlos; es decir, lo estábamos hasta que ustedes vinieron y nos distrajeron. Cuando estén listos, nos enviarán una señal y los recuperaremos.

La Ministra Chan’ya lo miró fijamente como si estuviera tratando de leer su mente. Por lo que él sabía, podría haberlo hecho, no tenía idea de qué tipo de habilidades telepáticas podrían poseer los Ixtoldanos. Ninguno las había admitido, que supiera, pero eso no significaba que no existieran.

—¿Algo más? —preguntó después de un rato.

La piel dorada de Chan’ya se había enrojecido hasta convertirse en un rosa profundo. Simplemente dijo:

—Bien, muy bien. —Luego se llevó las manos a los costados y se dirigió hacia el turboascensor. Los otros Ixtoldanos la siguieron, aunque los diplomáticos de la Fede-ración se quedaron atrás. Habían planeado llegar juntos; Scotty esperaba que también se fueran juntos. Le gustaba lidiar con motores, con máquinas. Tenían partes que encajaban y funcionaban en concierto, partes que tenían sentido. Los seres sensibles eran algo completamente diferente… esa cosa sentiente, supuso.

—La ha insultado —dijo Gonzales, acercándose al rostro de Scotty.

—¿Yo?

—Usted.

—¿Cómo?

—El mero hecho de que no lo sepa deja en claro que pertenece a una sala de máquinas.

Ante eso, Sulu se levantó de su silla.

—¡Ya es suficiente! —dijo—. Hemos hecho todo lo posible para realizar la misión y satisfacer sus necesidades, pero no hay razón para ser insultante. Me enorgullezco de mi paciencia, pero usted, señor, lo ha llevado al límite.

Scotty sabía que haría falta mucho para poner los nervios de punta a Hikaru Sulu. Gonzales dio un paso atrás de su diatriba, sus ojos se abrieron y las cejas se arquearon en alto.

—Teniente —dijo—. Me temo que todos nuestros ánimos se están desgastando. —Se dirigió a Scotty de nuevo, ofreciendo la más mínima inclinación de hombros que posiblemente pudiera considerarse una reverencia—. Mis disculpas, señor.

Antes de que Scotty pudiera responder, antes de que pudiera comenzar a formular una respuesta adecuada, Gonzales y sus colegas se apresuraron hacia el turboascensor.

Scotty no lamentó que se fueran. Solo deseó tener tiempo para clausurar el turboascensor y que así no pudieran regresar.

Bunker corría por una cubierta tras otra. Cuando llegó a una escalera, se dejó caer, deslizándose a lo largo de los bordes en lugar de usar los peldaños. Tikolo escuchó sus pisadas mientras se precipitaba por un pasillo, una cubierta más abajo.

Llegó a la escalera y se dio la vuelta, deslizándose hacia abajo como lo había hecho Bunker. Golpeó con fuerza, flexionó las rodillas para absorber el impacto, saltó de la escalera y se lanzó en la dirección en la que había oído correr a Bunker. Escuchó que el resto de su equipo golpeaba la cubierta y la seguía, pero ella ya estaba doblando una curva.

—¡Bunker! —gritó. No estaba tan adelantado como para no poder oírla—. ¡Bunker, soy yo, Miranda! ¡Regresa!

Se cerró una puerta. Miró por encima del hombro y vio a su gente tomando la curva. Vandella estaba al frente. Obviamente. Querría vigilarla. Parecía estar atrapado en la idea de que ella necesitaba ser rescatada, de alguna manera, que necesitaba un hombre, a él en particular, para protegerla. Había tratado de decirle que ya se había enfrentado a lo peor, que cualquier otra cosa que le ocurriera en su vida nunca podría ser tan aterradora.

Hasta ahora, no había mostrado signos de comprensión.

Tikolo se lanzó a través de la puerta que Bunker debía haber tomado. El pasillo del otro lado era más estrecho que el principal. Al final de un corto tramo dio un brusco giro; no podía decir cuánto tiempo habías pasado más allá de eso. Tuberías gruesas corrían a lo largo de una pared, cerca del piso y del techo. Construidas en la otra pared había una serie de puertas de acero que parecían armarios de algún tipo.

Hizo una pausa lo suficiente para dejar escapar un bramido.

—¡Bunker!

No hubo respuesta, solo el repiqueteo cada vez más distante de unos pies corriendo.

¿Qué estaba persiguiendo? No tenía ni idea, no había visto ni oído nada, incluso en el par de veces que lo había visto a lo lejos. Fuera lo que fuese, lo había llevado por una docena de cubiertas hasta ahora. Esperaba que pudieran encontrar el camino de regreso cuando llegara el momento, pero cuanto más avanzaban, menos segura estaba de eso.

—¡Miranda!

El rostro de Vandella estaba enrojecido, el sudor le brotaba de la frente y el labio superior.

—¿Está ahí abajo?

—Vino por aquí. No puedo oír nada ahora.

El resto del equipo la alcanzó. A Tikolo no le importaba la oportunidad de recuperar el aliento, pero dudaba que Bunker estuviera aprovechándola también.

—Vamos —dijo con urgencia. Se había acabado el tiempo de descanso—. Se está alejando de nosotros.

—Con mucho cuidado —dijo Eve Chandler—. No sé qué hay ahí atrás. —Era alta, con hombros tan anchos como los de cualquier hombre. Su cabello era rubio y muy corto, su rostro agradable y abierto, con hermosos ojos verdes. Era una líder natural; Tikolo no estaba segura de por qué el capitán le había dado a ella el mando del equipo en lugar de a Chandler, ya que ella habría tomado la decisión opuesta.

César Ruiz y Jamal Greene, dos hombres a los que apenas conocía, completaban el pequeño pelotón. Greene tenía una constitución apretada y compacta y siempre le hacía pensar en un resorte en espiral a punto de soltarse, mientras que Ruiz era enorme, con muslos casi tan grandes como su cintura, brazos que tiraban de las mangas de su uniforme y un contundente rostro que parecía ser todo frente y barbilla. Todos tenían sus phasers listos, ya que no sabían qué perseguía Bunker, o qué podría acechar detrás de cualquier puerta o rincón invisible de esta extraña nave.

—Sigo pensando que se quedará sin nave —dijo Tikolo.

—Es una nave espacial muy importante —dijo Vandella—. Si ese es tu plan, podríamos estar aquí mucho tiempo.

—Mi plan, Stanley, es que se dé cuenta de que somos sus amigos y vuelva.

—Será mejor que lo haga pronto —dijo Ruiz—. El capitán se va a preocupar por nosotros.

—Traté de contactarme con el capitán en mi comunicador —dijo Tikolo—. También con Bunker. Sin embargo, no tuve suerte.

—Nada funciona en este lugar —dijo Greene—. Espero que los phasers todavía lo hagan, de necesitarlos.

Tikolo apuntó el suyo, un tipo 2 con empuñadura de pistola, a un tramo vacío de la pared, donde el pasillo doblaba en una esquina, y apretó el gatillo. Un rayo brillante salió de él y golpeó la pared, donde explotó en una lluvia de chispas y una nube de oscuro humo. Un aroma amargo llenó el aire.

—Funcionan —dijo.

—Podrías habernos dado alguna advertencia, Miranda —dijo Vandella.

—Pensé que sabrías lo que iba a hacer cuando levanté mi arma. —Movió la cabeza hacia la esquina—. Vamos, busquemos a Bunker y salgamos de aquí.

—La mejor idea que he escuchado en todo el día —dijo Greene—. Hagámoslo.

Tikolo condujo al grupo a la vuelta de la esquina y luego a la siguiente. El pasillo estaba intacto, excepto por esas puertas que parecían casilleros, y cuando probó algunas de ellas, no se abrieron, cerradas con llave, oxidadas o ambas.

Pero cuando llegaron a la tercera esquina, solo encontraron una pared en blanco. Se abrieron en abanico, y la revisaron en busca de aberturas o algún tipo de cerradura.

—Parece ser sólida —dijo Vandella.

—Así es —asintió Ruiz.

—Supongo que no vino por aquí —dijo Tikolo—. Estaba segura de que sí.

—Si los instrumentos funcionaran… —comenzó Greene.

—Sí, pero no lo hacen. Al menos, no con coherencia.

—¿A dónde vamos ahora, Tikolo? —preguntó Chandler.

Tikolo señaló con el pulgar por encima del hombro.

—De regreso por donde vinimos. Veamos si podemos encontrarlo de otras maneras.

Chandler asintió bruscamente. Tikolo sintió que la desaprobación fluía de ella en oleadas. Compartía la creencia de Tikolo de que debería haber sido puesta al mando. Nunca lo diría, nunca cuestionaría la directiva del capitán en voz alta, pero su significado era lo suficientemente claro.

Tikolo se encogió de hombros. El Capitán Kirk la había elegido, y así sería. Los condujo de regreso por el pasillo, a través del arco, y…

Y ya no estaban en la nave espacial alienígena, sino en un pasillo que reconoció, aunque habían pasado años desde que había estado allí.

Un pasillo en la Academia de la Flota Estelar.

Dieciséis

Kirk fue el primero en bajar del puente, siguiendo la ruta que había tomado Bunker, y luego el equipo de búsqueda. No sabía a dónde conducía la puerta, pero dada su experiencia hasta ahora, esperaba que el destino no fuera exactamente el que esperaba.

De hecho, no fue ni remotamente lo que esperaba.

Se encontró de repente sumergido en una nube de humo verdoso o niebla, fresca y húmeda, pero con un borde que le picaba la piel. Mirando por encima del hombro, vio que el resto del grupo estaba igualmente envuelto.

—¿Sr. Spock?

—No parece ser un gas tóxico —dijo Spock—. Pero no es que se pueda confiar en nuestros tricorder.

—Pero si fuera de acción rápida —agregó McCoy—, ya lo estaríamos sintiendo.

—Eso es reconfortante —dijo Kirk. Aceleró el paso, pensando que cuanto antes saliera de la nube, más de su agrado sería. Otros en el equipo se quejaban y hacían preguntas para las que no había respuestas fáciles. Sabía que ésas eran típicamente el tipo de preguntas que se dirigían al capitán de una nave estelar. Cualquiera podía responder a las preguntas fáciles. Las imposibles aterrizaban en su escritorio. A veces se sorprendía a sí mismo al encontrar respuestas, pero tenía la sensación de que no sería así mientras estuvieran dentro del pliegue dimensional.

Sin más advertencia que cuando apareció, la nube se disipó. Pero ahora, en lugar de estar a bordo de la gran nave alienígena, Kirk estaba de pie en ese paisaje teñido de verde que había visto desde el puente de la nave. El suelo era duro e irregular bajo sus pies. Una ligera y cálida brisa lo atravesaba, perfumada con lo que parecía ser kiwi y nuez moscada y tal vez un toque de pólvora. Podía entender por qué a Romer le había gustado el lugar, si lo que estaba experimentando era en verdad un indicativo.

—Esto realmente no es posible —dijo McCoy, cerca del hombro de Kirk—. No estamos aquí.

Kirk miró, parpadeó y negó con la cabeza.

—Usted no está aquí, Bones —dijo—. Eso es seguro.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Puedo escucharle, pero no puedo verle. —De hecho, no podía ver a nadie, aunque podía oír otras voces a su alrededor. El paisaje parecía desierto.

—¿De qué demonios está hablando, Jim? Estoy de pie frente a usted.

Kirk extendió el brazo y se dirigió hacia el lugar de donde parecía provenir la voz del médico. No sintió nada.

—¡Cuidado con mis ojos, Jim! Los necesito.

—Aparentemente, los míos no sirven para mucho. Por el momento, al menos. —Kirk intentaba proyectar calma. Lo que sea que él y los demás estuvieran experimentando casi con certeza no era real. Temía que esa falta de realidad pudiera tener profundas consecuencias, especialmente si la gente se volvía demasiado involucrada emocionalmente en sus percepciones inmediatas de la realidad. Necesitaba mantener el estado de ánimo ligero, si podía—. ¿Alguien más necesita una prueba ocular?

—Me vendría bien una, Capitán —gritó una voz de mujer—. A menos que realmente haya crecido un metro más en los últimos cinco minutos.

—No que yo sepa. Pero todo es posible. Literalmente, cualquier cosa.

—Jim… —dijo McCoy. Fue interrumpido por otra sacudida, como un terremoto de una nota. Kirk ya se estaba acostumbrando a ellos. Flexionó las rodillas y se sostuvo, curioso por saber qué vendría después.

Cuando su visión se aclaró, él y la tripulación estaban dentro de la escena más imposible hasta el momento. Estaban una vez más en la nave alienígena, que él siempre había creído que era el caso, pero dentro de uno de los más amplios pasillos. Supuso que permanecían básicamente en las mismas posiciones en las que habían estado «afuera,» con dos diferencias cruciales.

Algunos estaban parados en la cubierta, algunos en cada pared y otros en el techo, excepto que cada uno de ellos era la cubierta; no había paredes ni techos visibles. Todos lo notaron casi al mismo tiempo, y aunque el efecto era desconcertante, la gravedad en cada posición parecía igualmente fuerte. Nadie estaba cayendo.

La otra diferencia era que esta vez, no estaban solos.

Mezclados entre ellos se encontraban los inconfundibles Ixtoldanos. Kirk reconoció sus cuerpos de miembros gruesos pero elegantes, la piel dorada, la ceñida pero fluida forma de vestir. Debía de haber treinta de ellos, en pequeños grupos de tres o cuatro, parados en los mismos pisos inverosímiles que la tripulación de la Enterprise. Mantenían conversaciones inauditas, caminaban rápidamente de aquí para allá, y cuando sus caminos los llevaban cerca del personal de la Flota Estelar, no cambiaban de rumbo ni dudaban, sino que simplemente los atravesaban.

—No están aquí —dijo Kirk.

—No en este presente —asintió Spock. Estaba casi directamente encima de Kirk. O debajo—. O el que sea nuestro presente.

—Esto podría… hacer que una persona cuestione sus sentidos.

—Si no lo hiciera —dijo McCoy—, tendría que cuestionar su cordura.

—¿Son reales, sin embargo? —dijo Kirk—. ¿Los Ixtoldanos?

—No tengo ninguna razón para creer lo contrario —dijo Spock.

—Excepto que pueden atravesarnos.

Spock dio cuatro pasos a su izquierda y pasó a través de un par de mujeres Ixtoldanas que parecían estar compartiendo una broma privada.

—Y nosotros a través de ellos.

—Tenemos que encontrar a los demás y bajar de esta nave —dijo Kirk—. No podemos hacer esto indefinidamente.

—Concuerdo —dijo McCoy—. ¿Pero cómo propone que los busquemos, cuando ni siquiera sabemos dónde estamos?

—Estoy… trabajando en eso, Bones. Tan pronto como lo sepa, se lo diré.

—Esto no puede ser —dijo Miranda Tikolo—. Se parece a la Academia.

—Es la Academia —dijo Chandler—. Es el piso en el que vivía.

—¿Está segura? —dijo Greene—. Quiero decir, parece familiar, pero…

Chandler pasó los dedos por una franja azulada de la pared, a la altura de la cintura.

—Yo hice esta marca —dijo—. Divirtiéndome con unos amigos. Mags acababa de teñirse el cabello y todavía estaba húmedo.

—Entiende lo imposible que es eso —dijo Ruiz—. ¿Verdad?

Chandler no pareció registrar su comentario. Estaba mirando la tercera puerta por debajo de la marca en la pared. Se había puesto rígida, cada músculo tan tenso como un tambor.

—Eve —dijo Tikolo—. ¿Está…?

La mirada de Chandler era distante, no se centraba en la puerta sino en algo más allá. Su voz fue fina.

—Esa era nuestra habitación —dijo—. Mags… era una de esas chicas que se toman las cosas tan en serio. Se presionaba a sí misma, ¿sabe? Siempre tenía que ser la mejor. Decía que era lo que sus padres deseaban, pero creo que ella esperaba más de sí misma que cualquier otra persona.

—Nadie se une a la Academia para ser de segunda categoría —dijo Greene.

—Era más que eso, para ella. Tenía que ser la primera, la mejor y la más brillante. En todo.

—Eso es mucha presión —dijo Tikolo. Había conocido a gente así en la Academia y también después. De alguna manera, Chandler podría haber estado describiéndola a ella. «Impulsada» ni siquiera comenzaba a describirla en esos días.

—Estaba segura de que Mags podría estar a la altura de sus propios estándares —dijo Chandler—. Si alguien pudiera. No me preocupaba por ella. A veces la molestaba por eso. Creía que, si no me lo tomaba demasiado en serio, tal vez ella se relajaría un poco. Solo…

Dejó que la frase se apagara y se acercó un par de pasos a la puerta. De repente, Tikolo tuvo miedo de que Chandler la abriera y no quisiera ver lo que había al otro lado. No sabía qué habría allí, pero no sería bueno. Eso lo sabía con certeza.

—¿Sólo qué, Eve? —le preguntó. Se movió hacia Chandler, para alejarla de la puerta si tenía que hacerlo.

—Solo que no lo hizo. En lugar de relajarse, empeoró. Se volvió tensa. Temerosa. Y entonces… entonces falló un gran examen. Ni siquiera recuerdo para qué clase era.

Comenzó a alcanzar la puerta y Tikolo la agarró del brazo.

—No, Eve —dijo. Su certeza se hizo más poderosa. Esa puerta tenía que permanecer cerrada, pasara lo que pasara—. No quiere entrar allí.

—Regresé a la habitación después de la clase —dijo Chandler, como si Tikolo ni siquiera estuviera allí—. Y entré. Las luces estaban apagadas. La llamé por su nombre. Se encendieron las luces y todavía no la veía, pero ella… —Chandler se tragó un sollozo. Las lágrimas brillaron en sus ojos y una se deslizó por su mejilla izquierda—. Estaba en su cama, contra la pared. La pared humeaba, al igual que su cabeza. Su pistola phaser estaba en el suelo.

Tikolo se colocó entre Chandler y la puerta. Ahora sabía básicamente lo que le esperaba al otro lado: Mags, o su réplica razonable. Con la cabeza a volada a medias por su propio phaser.

—Eso fue hace mucho tiempo, Eve —dijo—. No hay nada que necesitemos ver ahí ahora. Lamento lo que le pasó a Mags, pero…

—Tikolo —dijo Ruiz—. ¿Alguna idea de quiénes son ellos?

Miró más allá de Chandler. Ruiz estaba señalando hacia el pasillo, en la dirección de donde habían venido. El pasillo parecía ahora mucho más largo y envuelto en sombras.

Dentro de las sombras había figuras, encorvadas, solo sus ojos y dientes captaban algo de luz. Estaban mirando al grupo y esos dientes parecían largos y afilados.

¿Eran reales? ¿Algo de esto era real? Si dejaba que Chandler abriera la puerta, ¿estaría Mags del otro lado, o habría un payaso de circo o la superficie del sol?

Tikolo había tenido miedo antes. Sabía cómo se sentía y se alarmó al reconocer su regreso: el vacío en su centro, sus tripas retorcidas en nudos, su boca tan seca como el suelo de un desierto, su corazón golpeando contra su pecho como un animal que quisiera salir. Oyó el rugido de la sangre en sus oídos y todo en lo que pudo pensar era que tenía que escapar, tenía que salir de aquí antes…

¿Antes de qué?

Tikolo no lo sabía.

Solo sabía que todo, esta nave, el pasillo de la Academia de la Flota Estelar, las criaturas en la oscuridad, era demasiado.

Conocía el miedo. Estaba muy familiarizada con el pánico. Y el pánico estaba regresando, ascendiendo desde su interior, subiendo como una marea. Cuando la llenara, si lo hacía, no pensaría con claridad. Su mundo se reduciría a un solo punto y nada importaría excepto escapar.

El capitán la había puesto a cargo de esta misión. Tenía que encontrar a Bunker y llevarlo de regreso con el resto del equipo de desembarco. Eso significaba que tenía que dejar de lado sus preocupaciones, sofocar el pánico y ponerse a trabajar.

Volvió a agarrar a Chandler, esta vez con más fuerza.

—Vamos, Eve. Sus días en la Academia terminaron hace mucho tiempo, y no hay nada detrás de esa puerta que necesite ver. —Luego apuntó con su phaser hacia los seres en la sombra—. Y ustedes, no sé si son reales o no. Pero les recomiendo que no intenten bloquear nuestro camino, porque vinimos aquí desde la nave estelar Enterprise, ¡y nos abriremos paso!

Diecisiete

La nave dio otra sacudida, y James Kirk vio a Paul O’Meara de pie ante él con una cota de malla y un casco, y una pica en sus manos enguantadas de metal. Detrás de él, un castillo se elevaba desde una brumosa llanura, sus paredes hechas de pesadas piedras grises. Caballeros montados cruzaban un puente levadizo rebajado; Kirk creyó reconocer a Bones al frente de la manada, Romer detrás de él, luego Spock y el resto del equipo de desembarco.

Otra sacudida y estuvo solo, flotando en el vacío del espacio profundo, solo que era una versión negativa. El vacío era de un deslumbrante y puro blanco, las estrellas visibles y los planetas puntos negros que ardían a través del blanco.

Otra sacudida y estuvo en un paisaje azotado por el viento que solo podía ser la superficie de Vulcano: escarpados acantilados a media distancia con lo que podrían haber sido las construcciones manuales Vulcanas justo encima, vastas llanuras ininterrumpidas de piedra rojiza, un cielo rojo anaranjado arriba…

Una sacudida y estuvo de vuelta en el puente de la Enterprise. Pero era diferente, más grande, con docenas de pantallas más alineadas en las paredes. No reconocía a la mayoría de la tripulación del puente, ni a los uniformes que vestían: abrigos rojos con cinturón y detalles blancos, pantalones y botas negros. Quienes conocía, Chekov, Spock, Uhura y Sulu, eran más viejos que las versiones con las que servía.

Otra sacudida y estuvo en un transbordador de entrenamiento de la Flota Estelar, pilotado por alguien a quien no había visto desde sus días en la Academia de la Flota Estelar y cuyo nombre no podía recordar.

Una sacudida y se encontró en el centro de una masiva ciudad, con edificios bloqueando el cielo y tantas luces brillando contra la oscuridad que parecía que la noche nunca volvería a caer.

Otra sacudida y se halló en un túnel, muy bajo tierra. Vigas de madera mantenían a raya la tierra, y las brillantes rocas, colocadas a intervalos regulares, proporcionaban iluminación. Criaturas de cuatro brazos que podrían haber sido moldeadas con la misma arcilla que trabajaban, cavaban en el suelo con palas de madera toscamente talladas.

Otra sacudida y estuvo una vez más en la nave alienígena. Los miembros del equipo de desembarco también estaban allí. La mayoría parecía como si hubieran pasado por una guerra. Ojos angustiados, rostros tensos, piel pálida. En cierto modo, supuso que así había sido. No una guerra literal, sino una guerra contra todos los sentidos que poseían. También sentía la fatiga de la batalla, un cansancio que parecía comenzar en su núcleo y emanar hacia afuera.

—Parecemos… estabilizarnos —dijo—. Por el momento. ¿Todos están bien?

—Muy lejos de bien, Capitán —dijo McCoy—. Espero que todos los demás sientan lo mismo.

Romer negó con la cabeza. Su cabello oscuro colgaba en lacios rizos y empapados de sudor.

—Esa fue la cosa más extraña y aterradora que he experimentado —dijo—. Esos monstruos, sean lo que sean, con sus ojos amarillos…

—No —respondió Beachwood—. Sus ojos eran de un verde brillante, como la luz que atraviesa las esmeraldas.

Kirk no había visto ninguna de esas cosas.

—Eso no importa —dijo—. Creo que todos fuimos a lugares diferentes, vimos cosas distintas. Tratar de comparar solo será más desorientador.

—No puedo evitar preocuparme por Miranda y los demás —dijo O’Meara—. Si es que ellos también pasaron por eso, donde sea que estén.

—Necesitamos localizarlos —asintió Kirk. Vio a otro miembro de la fuerza de seguridad, Jensen, un tipo corpulento con cabello negro y espeso en la cabeza que se le veía en el cuello y los puños, que estaba sentado en la terraza, con la espalda contra la pared y la cabeza entre las rodillas. Respiraba con jadeos cortos y ansiosos, y sus manos temblaban incontrolablemente. Kirk inclinó la cabeza en dirección al hombre—. Bones.

McCoy lo miró a los ojos brevemente, asintió una vez y se acercó al hombre, agachándose a su lado. Le puso una mano sobre el brazo.

—Todos estamos bien, Jensen —dijo—. También usted. Lo que sea que le haya pasado no fue… bueno, no puedo decir que no fuera real. Pero fue solo momentáneo. Ahora está aquí con el resto de nosotros.

Jensen trató de responder, pero no pudo forzar las palabras por encima de su irregular jadeo.

McCoy metió la mano en el bolso que llevaba con una correa que le cruzaba el pecho.

—Le daré algo que le calmará —dijo—. Trate de respirar profundamente, contenga el aire mientras cuenta hasta tres, y luego suéltelo con lentitud.

Jensen trató de obedecer y, mientras hacía el esfuerzo, McCoy le inyectó un sedante suave en el brazo. La respiración del hombre comenzó a normalizarse.

—Es sólo leve —le aseguró McCoy al hombre—. No puedo permitir que se duerma. Nunca se sabe cuándo necesitaremos esa espalda tan fuerte.

Jensen mostró una sonrisa que era al menos media mueca.

—Gracias, Doc. Ahora estoy bien. Eso creo, de todos modos.

McCoy lo ayudó a levantarse. Los demás parecían haberse recuperado en gran medida; la mayoría de las miradas en blanco y las bocas abiertas habían desaparecido, reemplazadas por lo que Kirk consideraba una determinación de hacer el trabajo y llegar a casa. Pero algunos todavía tenían los ojos vidriosos, y captó a más de uno luchando por contener los temblores.

McCoy lo hizo a un lado.

—Tenemos que terminar con esto, Jim —dijo—. Mucho más de esta locura y estaremos lidiando con un trauma psicológico severo.

—No podemos simplemente abandonar a Bunker y los demás, Bones.

—No estoy sugiriendo eso. Solo digo que debemos ser rápidos al respecto.

Kirk convocó a Spock para que se uniera a la susurrada discusión.

—¿Qué opina? —preguntó—. ¿Podemos reanudar la búsqueda sin que eso vuelva a suceder?

—No lo sé, Capitán —dijo Spock. Mientras hablaba, Kirk se percató de que estaba tan conmocionado como el resto. Su carne estaba tan pálida como Kirk nunca la había visto—. Realmente no tengo idea de cómo interpretar lo que acaba de suceder. Fue de lo más ilógico.

—La lógica y esta maldita nave no van de la mano —dijo McCoy.

—Quizás no —dijo Kirk—. Pero estamos aquí y tenemos que abordar la situación tal como está. Esperaba que tal vez hubiera reconocido un patrón que se me escapara, Sr. Spock.

—No hay patrón en absoluto —dijo Spock.

—Odia eso, ¿no? —preguntó McCoy.

—No diría que odiar pueda describir…

—Esa es exactamente la palabra. Le encanta la lógica, y nos hemos metido en la madriguera del conejo y hemos dejado atrás la lógica. Busca patrones, porque son una forma de darle sentido al universo, y donde estamos no hay ninguno.

Spock pareció darse cuenta de que McCoy no se burlaba de él, sino que intentaba involucrarlo. Sus ojos se enfocaron en el rostro cansado y cómodo del doctor.

—Tiene razón, Doctor —dijo—. Supongo que odio esta nave, si así es como define la palabra. Ojalá nunca hubiéramos venido.

—Creo que eso va para todos nosotros —dijo Kirk. Sacó su comunicador, listo para volver a intentarlo, aunque sabía cuál sería el resultado—. Saldremos tan pronto como podamos, ¿de acuerdo?

—¡Estén atentos! —gritó Greene. Empujó a Ruiz hacia el mamparo más cercano.

—¿Qué demonios, hombre? —respondió Ruiz. Tenía una brillante mancha roja en la mejilla, donde había sido golpeada contra la pared.

—Esa cosa estuvo a punto de alcanzarle —dijo Greene—. ¿No la vio?

—No vi nada excepto que chocó contra mí. ¿Qué cosa?

—Como un murciélago —dijo Greene—. Solo que no realmente. Era más grande, como un gran pájaro, pero tenía ese tipo de alas correosas y vuelo errático, como un murciélago.

—No había ningún murciélago —dijo Vandella—. Los estaba mirando directamente a ustedes. Si hubiera habido un gran murciélago, lo habría visto.

—Yo no —dijo Chandler—. Esos otros chicos estaban bloqueando mi vista.

—¿Qué chicos? —preguntó Vandella.

—Esos de las sombras.

A Tikolo no le gustaba la dirección en la que se dirigía la conversación. Los seres en las sombras se habían desvanecido la primera vez que ella les disparó con su phaser. Pero desde entonces, habían sido visitados por todo tipo de apariciones, y ya no estaba segura de qué era real y qué no.

Habían abandonado el pasillo que parecía ser un corredor de la Academia de la Flota Estelar, pero de alguna manera se encontraron en las entrañas de la nave, rodeados de equipos que ella ni siquiera podía entender: altos estantes de computadoras que funcionaban por lo que parecían kilómetros, tuberías que serpenteaban en todas direcciones, enormes bancos de engranajes cubiertos de lodo. Ahora pasaban por un tubo estrecho, apenas lo suficientemente ancho como para caminar de dos en dos. Toda esperanza de encontrar a Bunker había desaparecido; su único objetivo restante era localizar algo familiar para poder volver con el resto de la tripulación.

Mientras avanzaban por el laberinto mecánico, unas criaturas semitransparentes habían emergido de las paredes y luego vuelto a desaparecer. Habían escuchado los altos y angustiados sollozos de una desesperada mujer, pero cuando doblaron la esquina detrás de la cual ella debería haberse encontrado, el sonido se detuvo y no hubo nadie a la vista. Y ahora, aparentemente, diferentes personas estaban viendo cosas distintas, en lugar de que todos experimentaran la misma visión.

Cerca del final del tubo, más allá Tikolo podía ver que se abría a un espacio cavernoso y tenuemente iluminado, aunque no discernir ningún detalle pasado ese punto, escuchó el inconfundible sonido de una puerta abriéndose y cerrándose de golpe. Una anticuada, como la que tenían sus abuelos en su casa cuando era una niña, hecha de madera con bisagras de latón que chirriaban a menos que su abuelo se acordara de lubricarlas.

—Eso no puede ser —dijo.

—¿Qué? —Vandella estaba justo detrás de ella.

—Ese sonido. Es una puerta. ¿La oyes?

—Sí, pero no puedo ubicarla.

La puerta crujió sobre sus bisagras al abrirse. Luego chilló, más corto, pero más fuerte, y se cerró de golpe.

—No podría haber una puerta como esa en esta nave —dijo Vandella—. ¿Cierto?

—La nave se ve bastante vieja —dijo Tikolo—. No parece probable, pero ¿quién sabe? —Comenzó a caminar con mayor rapidez, con la esperanza de ver la puerta cuando saliera del túnel.

Porque lo último que necesitaba era que no hubiera una. Ayudaba que Vandella también la hubiera escuchado. Ayudaba un poco.

Había estado luchando contra el terror que amenazaba con envolverla, pero cada aparición, cada alucinación auditiva, todo lo que parecía o sonaba o se sentía real pero no lo era, la hacía luchar mucho más duro.

Si descubría que no había puerta, o incluso peor, que había una puerta, pero se abría y se cerraba por sí sola, eso podría ser lo que finalmente la rompería.

—Miranda —dijo Vandella mientras se acercaba al final del túnel—. ¿Puedes soportarlo?

—¿Qué aspecto tengo, Stanley?

—Te ves tensa. Como si tus músculos estuvieran demasiado tensados. Necesitas relajarte un poco.

Ella se giró hacia él, sin hacer caso de los otros que venían detrás.

—¿Relajarme? ¿Entiendes siquiera lo absurdo que es eso?

—No quiero decir que debas quitarte las botas y tomar una siesta. Pero estás demasiado agitada. No estás en tu mejor momento y tienes que estarlo.

—Así que eso ayudará. Criticarme. Perfecto.

—Esa no es mi intención, Miranda, lo sabes.

—Solía ​​pensar que sabía muchas cosas. Ya no estoy tan segura. No estoy tan segura de nada.

Él se acercó, la tomó de los brazos y bajó la voz para que solo ella pudiera oírle.

—Puedes estar segura de que te amo, Miranda. Solo quiero que estés a salvo.

Ella soltó los brazos de su agarre y se contuvo antes de darle un puñetazo en la garganta.

—¡Maldita sea, no acabas de decir eso! ¿Justo ahora? ¡Vamos, Stanley, piensa!

—¿Qué? Yo…

Tikolo le dio un puñetazo en el brazo, aminorando el golpe para no descargarlo con toda la fuerza que quería, luego se apartó de él y se apresuró el resto del camino a través del túnel. Al final, emergió a un gran espacio, casi vacío, pero con algunas estructuras en forma de pirámide en el medio y mucho aire libre sobre ellas. Oyó que la puerta se cerraba de golpe una vez más y luego el silencio.

Pero no había puerta. No había puerta y estaba perdida y ya no sabía qué hacer.

¿Y el pánico? El pánico ganaría.

Y ese resultado ya no se discutiría.

Dieciocho

—No puedo entender por qué está tan decidida a destruir esa gran nave —dijo Scotty—. Me ha estado insistiendo en eso nuevamente.

Se había reunido con Chan’ya y Gonzales en su habitación, adonde había ido a tomar una siesta rápida. Llevaba dormido menos de diez minutos cuando llamaron, y después de que se fueron, no pudo volver a dormirse. Un hombre necesitaba dormir, lo sabía. Necesitaba mantener su ingenio sobre él, mantenerse alerta. El equipo de desembarco se había ido hacía horas.

—Está más allá de mí —dijo Sulu. De alguna manera se las arreglaba para lucir tan fresco como siempre, como si hubiera dormido durante ocho horas, duchado e ingerido una comida completa. Scotty sabía que ese no era el caso. Con el capitán fuera, Scotty había pasado más tiempo de lo habitual en el puente y menos en ingeniería, y cada vez que subía al puente, Sulu estaba allí, en su lugar al timón—. Pero no soy un experto en costumbres o psicología Ixtoldana.

—No estoy seguro de que exista una psicología Ixtoldana —ofreció Chekov—. Todos me parecen locos de remate.

—Probablemente ellos también nos vean así, Pavel —dijo Uhura. Se había dado la vuelta en su asiento, y miraba hacia el puente—. No podemos juzgar lo que no entendemos.

Scotty se sentó cansado en la silla del capitán.

—Sabía que el Capitán Kirk tenía un trabajo difícil —dijo—. Pero nunca antes había apreciado qué tanto. Me estoy conteniendo mucho para no arrojarlos a todos al calabozo y dejar que se pudran.

—Me resulta perturbador —dijo Sulu—, que la Federación parezca tan ansiosa por admitirlos, pero parecen tan dispuestos a abrazar una solución violenta. Ciertamente no son el pueblo amante de la paz del que nos hablaron cuando comenzó la misión.

—Sin embargo, creen que la nave está abandonada —les recordó Uhura—. No están diciendo que debamos destruir una nave habitada.

—Supongo que no —dijo Scotty—. Sin embargo…

—Así que deberíamos intentar averiguar qué representa esa nave para ellos que los vuelve tan ansiosos por vaporizar. Si no es alguien a quien quieren destruir, entonces debe ser algo —ofreció Uhura.

—Y volvemos a intentar descifrar a los Ixtoldanos —dijo Chekov—. Y eso simplemente no se puede hacer.

—¿Alguien ha intentado preguntarles?

Sulu sonrió.

—Uhura, es posible que tengas algo allí.

—Eso está muy bien —dijo Scotty. Cerró los ojos y se reclinó en la silla—. ¿Pero quién hará las preguntas? —Nadie respondió, y después de unos segundos, volvió a abrir los ojos—. ¿Por qué todos me miran a mí?

—¿Capitán? —dijo O’Meara. Habían bajado dos cubiertas, pero avanzaban calmadamente, deteniéndose y escuchando por señales de vida, comprobando tantas puertas como podían. Era una gran nave y buscar de esta manera llevaría tiempo. Pero no podían arriesgarse a perder a nadie; debido a que la nave era tan grande, el retroceso tomaría más tiempo que moverse con cautela en primer lugar.

—¿Sí, Sr. O’Meara?

—No creo que estemos solos aquí.

—Explíquese.

—Es solo un sentimiento, señor. ¿Como cuando siente que hay alguien mirándole? ¿O simplemente alguien en la habitación? No puede verlo ni oírlo, pero sabe que hay alguien allí.

—Estoy familiarizado con eso.

—Bueno, lo he tenido desde que llegamos aquí. En lugar de desaparecer, se ha vuelto más fuerte.

—Yo también, señor —dijo Romer.

—¿Alguien más?

Se levantaron las manos. La mayor parte del grupo, incluido McCoy. Spock no levantó la mano, pero su ceja derecha se arqueó levemente y asintió de manera sutil pero inconfundible.

—Yo también lo he sentido —admitió Kirk—. Dado todo lo demás que ha estado sucediendo, no estaba seguro de poder confiar en mis propios instintos. Pero si somos unánimes, probablemente sea seguro decir que hay algo en esta nave con nosotros.

—¿Qué cree que sea, Capitán? —preguntó Jensen.

—No creo que ninguno de nosotros pueda saberlo —dijo Kirk. Abrió el camino a través de una puerta abierta, a una habitación en penumbras que parecía haber sido un comedor. Las mesas y los bancos que los humanos, o los Ixtoldanos, podrían haber usado, estaban revueltos contra la pared del fondo como si se hubieran deslizado allí y amontonado al azar. Sentía, de manera visceral, a alguien parado directamente frente a él, como desafiándolo a ingresar. Casi podía sentir un aliento caliente en su rostro. Pero no había presencia física, y pasó por encima de lo que fuera.

Sin embargo, O’Meara tenía razón.

No estaban solos.

Romer entró detrás de Kirk, luego McCoy, luego Gao. Kirk estaba mirando alrededor de la habitación, pensando que tal vez si no se esforzaba tanto por concentrarse en lo que no se podía ver, podría captar algo con el rabillo del ojo. Vio a los miembros de la tripulación pasar por la puerta. Gao apenas había logrado entrar cuando una fuerza invisible lo derribó.

—¡Gao! —gritó Kirk. Se movió hacia el hombre, pero algo bloqueó su camino. Mientras trataba de pasar junto a él, vio a Gao levantarse físicamente del suelo (por qué, todavía no podía decirlo) y lanzarse de nuevo hacia abajo. Gao gritó en evidente agonía, luchando contra su invisible enemigo. Su rostro estaba pasando de rojo a morado, y Kirk se percató de que lo estaban ahogando.

Kirk se lanzó contra el cuerpo invisible y sintió que algo cedía bajo su empuje. Continuó hacia Gao, pero unas manos fuertes lo agarraron por los brazos y los hombros, incluso enredando su cabello, y tirando de él hacia atrás. Otros miembros del equipo se vieron obstaculizados de similar manera. Gritaron, lucharon con todo lo que pudieron. Kirk disparó su phaser a un objetivo que no podía ver, pero cuyo peso experimentaba en cada músculo que tensaba tratando de separarse de él. El rayo de su arma atravesó lo que estaba allí y golpeó un tramo vacío de pared por detrás. Por el más breve de los instantes, pensó que el agarre se aflojaba. Liberó su brazo derecho y volvió a apuntar con el phaser, esta vez hacia donde creía, por la posición de la tensa forma de Gao, que estaba su atacante.

Pero no podía disparar. Había otros directamente detrás. Si el rayo phaser fallaba, alcanzaría a su propia gente. Y dado que estaban siendo atacados por seres aparentemente sin forma, incorpóreos que aún, de alguna manera, tenían la capacidad de interactuar físicamente con ellos, no se atrevía a aturdir a un miembro de su tripulación. Necesitaría todas las manos disponibles.

Y, podía ver ahora, era demasiado tarde para ayudar a Gao. El hombre se había quedado flácido, cualquier movimiento simplemente era el resultado de la fuerza que aún apretaba su cuello. Sus ojos se salían de las órbitas, su boca se abría y su garganta estaba distorsionada por la presencia de invisibles manos.

Kirk se enfureció contra sus imposibles ataduras.

—¡Déjenme ir! —gritó. Se soltó el hombro izquierdo de un tirón, casi rasgando la dorada tela de su camisa, luego giró y lanzó un puñetazo a la derecha con todo su peso detrás. Para su satisfacción, sintió un débil impacto, pero pese a todo, quedó en libertad.

Corrió hacia Gao una vez más. A medida que se acercaba, convirtió su impulso en una patada voladora, dirigida justo por encima del tripulante. Y de nuevo conectó con algo menos que sólido, pero más que la nada. Gao cayó al suelo.

Luego, todos fueron liberados y se reunieron alrededor de Gao. McCoy empujó a los demás a un lado y examinó al hombre. Después de varios segundos, miró a Kirk y negó con la cabeza lentamente.

—Está muerto, Jim.

—Pero… ¿Cómo? ¿Qué eran esas cosas?

—Fantasmas —especuló O’Meara.

—Alienígenas —dijo Beachwood—. Incorpóreos pero sensibles.

—Lo último es más probable —asintió Spock—. Sin embargo, sin más datos, no se puede alcanzar una respuesta definitiva.

Kirk examinó la gran sala. No había visto a sus atacantes antes y nada había cambiado en ese sentido.

—Siento que se han ido.

—Yo también —dijo Jensen—. Antes, se me habían erizado los vellos de la nuca.

Dado el volumen de ese cabello, pensó Kirk, sería una alarma difícil de ignorar.

—Bunker no está aquí —dijo—. Tampoco el grupo de búsqueda. —Se acababa de presentar otro problema: ahora tenían un cadáver. No dejaría el cuerpo de Gao atrás, pero tampoco quería que nadie tuviera que cargarlo mientras continuaban buscando en la nave. Podían dejar atrás una baliza electrónica, pero no podían confiar en que funcionara correctamente—. Todos tomen una nota mental de esta ubicación —anunció—. Regresaremos por el Sr. Gao en el camino de regreso a los transbordadores.

Continuaron moviéndose por la nave, buscando al resto de su equipo, Kirk probando su comunicador cada pocos minutos. Mientras buscaban, llamó a Spock y McCoy para que se acercaran.

—Nos hemos encontrado con seres incorpóreos antes —dijo—. Pero no tienen sentido aquí.

—¿A qué se refiere? —preguntó McCoy.

—¿Por qué tendrían mesas y sillas? ¿Puertas que se abren y cierran a mano? ¿Controles que usan diales, botones e interruptores?

—Buen punto.

—Y —señaló Spock—, no han hecho ningún intento serio por comunicarse con nosotros. Un solo ataque difícilmente cuente como comunicación.

—Eso lo sabemos —corrigió Kirk—. Si son tan extraños que simplemente no podemos entenderlos, es posible que no reconozcamos sus intentos de abrir un diálogo. Pero sí, creo que tiene razón: lo que sea que haya a bordo de esta nave con nosotros es decididamente malévolo.

—El Sr. O’Meara podría haber tenido razón —dijo Spock.

—¿Usted cree que son fantasmas? —preguntó McCoy.

—Creo que no podemos descartar la idea.

—Ahora realmente lo he escuchado todo. Nuestro lógico primer oficial cree en los fantasmas.

—Creo que hay mucho sobre el pliegue dimensional que aún no comprendemos. Lo que sabemos al respecto sugiere que las leyes de la física que damos por sentadas no se aplican aquí. Además, durante mucho tiempo se ha especulado que los fantasmas son simplemente impulsos eléctricos que huyen del cuerpo al morir. Nada de lo que existe puede convertirse en nada en absoluto. Incluso la electricidad tiene que ir a alguna parte.

—Se lo concedo —dijo Kirk. Abrió una puerta, metió la cabeza en un armario de almacenamiento de algún tipo, lleno de equipo que no podía reconocer—. Entonces, ¿estos fantasmas serían los restos de los ocupantes originales de la nave?

—Esa es una posibilidad. Tenga en cuenta que hay otras naves unidas a esta. Incluida la McRaven.

Los pensamientos de Kirk se habían movido en esa dirección, pero Spock había llegado primero. La idea de los fantasmas era difícil de aceptar, pero como había señalado el Vulcano, aquí no se seguían las reglas ordinarias. ¿Pero los fantasmas de sus compañeros del personal de la Flota Estelar, tan recientemente vivos y corriendo por el espacio en una nave virtualmente idéntica a la Enterprise? Ese era un concepto aún más perturbador.

—¿Por qué nos atacarían?

—Tengo una idea al respecto —dijo McCoy—. Como saben, he estado repasando psicología recientemente.

En parte, para controlar y tratar eficazmente a Miranda Tikolo, y Kirk lo sabía. Era una buena incorporación a la tripulación, pero estaba lidiando con una serie de problemas únicos.

—Prosiga, Bones.

—Bueno, algo de lo que he estado leyendo habla de diferentes teorías de la mente. Una teoría de la Tierra del siglo XX sostenía que la conciencia está presente cuando una masa crítica de impulsos eléctricos alcanza un cierto nivel de actividad y organización. Según ese estándar, dado que sabemos por instrumentación y observación que existen tales impulsos en esta nave, podemos teorizar que tal vez hayan alcanzado ese nivel. Están contenidos dentro de la nave, lo que podría contar como organización.

—¿Entonces especula que la nave en sí es consciente? —preguntó Kirk.

—Solo digo que no es una idea que debamos descartar.

—¿Sr. Spock? —Spock se había detenido frente a otra puerta—. ¿Algún pensamiento?

—El análisis del Doctor parece sólido.

—Y hay una cosa más —dijo McCoy.

—¿Qué?

—¿Si esta nave es consciente?

—¿Sí?

—Está tan loca como una cabra.

Diecinueve

—¿Viene, Sr. Spock?

El capitán se detuvo junto a su hombro izquierdo. El equipo había pasado junto a él mientras permanecía junto a una puerta. Lo lógico era abrir dicha puerta y ver qué había dentro, pero todavía no había podido hacerlo.

—Sí, Capitán. Pero…

—¿Sí?

Spock no respondió. No podía definir exactamente lo que estaba experimentando: otra presencia insustancial, creía, pero no agresiva, esta vez. En cambio, se sentía inmerso en un cálido y acogedor baño psíquico. Eso, aunque tenía una vaga sensación de que era mujer, quería que lo acompañara. Sospechaba, pero la abrumadora sensación era calmada, confiadamente reconfortante.

—Capitán, creo… Creo que este ser quiere que lo acompañe. Que la acompañe. A esta habitación.

—¿Está seguro, Spock? Podemos comprobarlo y seguir adelante.

—Hay algo diferente aquí —respondió Spock—. Esta presencia no es como las que hemos encontrado anteriormente. Y hay una sensación de urgencia que no puedo resistir.

—Dejaré a alguien aquí con usted —dijo Kirk—. Tendremos que volver por aquí de todos modos, para recuperar al Sr. Gao.

—Eso no es necesario.

—Al menos tenemos que mirar en su interior.

Spock abrió la puerta y se asomó a una habitación que contenía estantes de libros físicos y estaciones de computadora rodeadas por lo que parecía una especie de almacenamiento de media dispuesto en estantes.

—Es una biblioteca —dijo McCoy.

—Así parece. Quizás aquí pueda aprender más sobre nuestra situación.

—No puede leer Ixtoldano, Spock.

—Está sólo parcialmente en lo cierto, Doctor. No puedo leer Ixtoldano aún.

—No me gusta, Spock —dijo Kirk—. Dividir más nuestras fuerzas parece una mala idea.

—Entiendo su preocupación y su validez. No obstante, esta presencia me asegura que aquí es donde debo estar.

—Cuando regresemos, ni siquiera sabremos si esta sala estará aquí —argumentó McCoy—. Podría ser un campo de maíz o un club nocturno o algo así.

—La esperanza de aprender algo valioso debe tener prioridad sobre las posibilidades menos probables. Estoy convencido de que aquí estaré a salvo.

La mandíbula del capitán se movió. Quería decir algo más, pero parecía reconocer que la mente de Spock no cambiaría.

—Está bien —dijo al fin—. Pero no vaya a ningún lado.

Spock no respondió. La presencia lo estaba arrastrando, casi corporalmente, hacia la biblioteca. Detrás de él, Kirk y McCoy fueron a reunirse con el resto del equipo, esperando avanzar por el pasillo. Spock atravesó la puerta y se sintió invadido por una sorprendente emoción, casi completamente humana.

Se sintió como si hubiera vuelto a casa.

Miranda Tikolo estaba irremediablemente perdida.

Al tratar de volver sobre sus pasos, el equipo se encontró en un área de pasillos estrechos entre paredes de acero oxidado con indicadores y diales e incluso manivelas que cumplían un propósito que no podía siquiera comenzar a discernir. Los techos eran tan bajos que Chandler podía estirar la mano y tocarlos con las yemas de los dedos. El curso se retorció y se enganchó sobre sí mismo y se sintió, para la mente hiperactivamente ansiosa de Tikolo, como una emboscada a la espera de ocurrir.

Con cada paso, luchaba por sofocar su creciente pánico. Sería fácil rendirse, aceptar que nunca volverían a encontrar al Capitán Kirk y al resto. La nave era imposible, sus propiedades físicas cambiaban constantemente. Su corazón latía con velocidad en su pecho, oídos y garganta, su respiración era superficial y le costaba aferrarse a un pensamiento durante más de un instante.

Pero el capitán la había puesto a cargo, y hasta que no pudiera seguir funcionando, tenía que cumplir con su deber.

—Esta sección no puede durar para siempre —dijo, aunque parecía que ya lo había hecho—. Supongo que estamos en ingeniería o algo así, pero pronto volveremos a la cubierta de la tripulación.

—¿Qué hay con Bunker? —preguntó Greene.

—Está solo, me temo. Por lo que sabemos, ya ha encontrado a los demás.

—Supongo que es posible.

—Por supuesto que sí. —Tikolo dobló otra esquina y miró hacia un tramo recto increíblemente largo, todavía estrecho, pero con espacios oscuros a lo largo de su longitud que podrían haber sido pasajes laterales. El terror volvió a brotar; cualquier cosa podría estar al acecho en esas sombras.

Entonces la nave dio una fuerte sacudida y todo se puso negro. El suelo cayó bajo sus pies y un grito áspero emergió de su garganta.

La luz regresó en brillantes destellos, mostrando una variedad de escenas que no podrían ser: la superficie cercana de un sol, con destellos extendiéndose hacia ella; un túnel formado de color puro, que cambiaba y se mezclaba más rápido de lo que se pensaba; una jungla espesa y exuberante cubierta de musgos y enredaderas, los pájaros chillando alarmados.

La oscuridad volvió abruptamente, y esta vez allí se quedó. Tikolo no se estaba cayendo, pero tampoco podía detectar ninguna superficie sólida bajo sus pies. Estaba suspendida en completa ausencia de todo.

Y no era la primera vez.

Igual que en el transbordador, en el Puesto de Avanzada 4. Había sacrificado toda su energía para que los Romulanos no la detectaran. La diminuta nave había estado flotando en el espacio, la negrura en su interior era absoluta. Después de varias horas, el oxígeno había menguado y había restaurado la energía suficiente para mantenerse con vida, pero no la suficiente para encender las luces, la gravedad u otras comodidades.

Mientras tanto, los Romulanos habían estado atacando los puestos de avanzada, destruyéndolos, uno tras otro. Matando a todos los que conocía allí, a todos con los que había trabajado.

Mientras ella aguardaba, flotando, en la oscuridad.

De repente, las luces se volvieron a encender.

Y ahí estaban.

—¡Romulanos! —gritó.

—¿Dónde? —preguntó Greene.

—¡Miranda! —gritó Chandler—. ¡No hay Romulanos aquí!

—¿No sintieron ese impacto? ¡Sus baterías phaser nos están alcanzando!

—Esos temblores han estado sucediendo desde que llegamos aquí —dijo Vandella—. Son perturbaciones atmosféricas o algo así, no phasers Romulanos. —Le puso una mano en el hombro que supuso estaba destinada a tranquilizarla.

Ella la retiró.

—¡No lo sabes! ¿Cómo puedes?

—Miranda, lo sé porque he estado aquí tanto tiempo como tú. Vienen y se van, y cuando llegan suceden cosas extrañas. Como esto. —Hizo un gesto con la mano hacia los alrededores: un espacio de laboratorio blanco y desolado. El equipo que alguna vez se había utilizado aquí estaba esparcido por el lugar, hecho añicos en pedazos tan pequeños que no eran reconocibles. La habitación en sí se había librado de la descomposición y el crecimiento aparentemente orgánico que se había apoderado de la mayor parte de la nave.

—¿Qué hay con eso?

—¿No recuerdas? Antes, estábamos en un pasillo largo y estrecho de algún tipo. Luego se oscureció y ahora estamos aquí. En un lugar completamente diferente. Los Romulanos no hacían eso. Es el pliegue dimensional, eso es todo.

—¡Aaagk! —Dejó escapar un brutal grito sin palabras y movió la cabeza de un lado a otro—. ¡Mentiroso! ¡Detente!

—Estamos de tu lado, Miranda —le aseguró Chandler—. Solo estamos tratando de volver con el capitán, eso es todo.

Tikolo creía conocer a las personas que le hablaban, pero sus nombres huyeron de su conciencia y de repente no estuvo tan segura. Sus rostros ya no parecían familiares, y luego ni siquiera humanos en absoluto. Eran cambiaformas, fingiendo ser sus camaradas, para que bajara la guardia. Sin duda, estaban aliados con los Romulanos del exterior, castigando a la nave estelar desde la seguridad de su ave de presa.

Se liberó del círculo que habían hecho a su alrededor, ignorando sus gritos y sus falsas expresiones de preocupación, y corrió hacia la puerta más cercana.

—¡Miranda! —exclamo alguien. Ella no se detuvo. La puerta estaba justo delante; levantó los brazos y la golpeó. Por el otro lado, irrumpió en una amplia zona tipo vestíbulo, con escaleras que unían las cubiertas por encima y por debajo.

Detrás de ella, escuchó el ruido de pasos corriendo, y esas personas, sus supuestos amigos, inundaron el vestíbulo.

Y desde la escalera que conducía hacia arriba, los soldados Romulanos abrieron fuego.

Veinte

Kirk y su equipo dejaron a Spock, de mala gana, y continuaron su búsqueda. Habían despejado la cubierta en la que se encontraban, por lo que habían comenzado a bajar por la escalera hasta la de abajo cuando escucharon el sonido de pies arrastrándose, los suaves crujidos de uniformes, incluso un murmullo de tranquilas voces.

—¿Tikolo? —llamó Kirk—. ¿Bunker? ¿Quién está ahí?

La respuesta fue un grito gutural, y los cuidadosos pasos cambiaron al sonido de pies corriendo.

—Ese no es Tikolo —dijo Kirk.

—Era un Romulano, señor —dijo Romer.

—Estamos muy lejos de la Zona Neutral Romulana. ¿Está seguro?

—Sí, señor.

—Retírense —dijo Kirk. Estaba a menos de la mitad de la escalera y la mayor parte del equipo aún no la había bajado. Era mejor quedarse en terreno elevado que dividir sus fuerzas—. ¡Retírense!

Romer, y Beachwood encima de ella, volvieron a subir.

Kirk los siguió de cerca, sacando su phaser cuando llegó a cubierta.

—No sé cuántos son —informó—. Pero parece que hay Romulanos dirigiéndose hacia aquí.

Los Romulanos podrían haber sido solo otra ilusión, pero no podían permitirse el lujo de contar con eso. Se cubrieron detrás de accesorios en ruinas y otros escombros, con las armas apuntando hacia la parte superior de la escalera. Unos momentos después, apareció allí una cabeza de cabello negro, con cejas arqueadas sobre oscuros ojos. Tres rayos phaser lo alcanzaron y el Romulano cayó pesadamente a la cubierta de abajo.

Casi de inmediato, los sonidos de los disruptores Romulanos brotaron de abajo y la cubierta se sacudió con la fuerza de los rayos de las armas que la golpearon. Aquellos ciertamente parecían reales. Dado el estado de la nave, Kirk sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que esas armas atravesaran el suelo y las dejaran al descubierto.

—¡Devuelvan el fuego! —exclamó Kirk.

Algunos de su equipo se acercaron a la abertura para poder disparar a través de ella. Volvieron a surgir disparos disruptivos; Jensen tuvo que zambullirse hacia un lado para evitar uno. Más golpearon contra el suelo.

Kirk se acercó tanto a la abertura como se atrevió.

—¿Cuántos, Jensen? —preguntó.

—Vi cuatro.

Kirk sostuvo su phaser con el brazo extendido y lo metió en la abertura, disparando varias veces en un patrón suelto en forma de ocho. Escuchó a alguien gritar de dolor. Mientras disparaba, se arriesgó a echar un vistazo rápido por la borda.

Vio a cinco Romulanos, con armadura de batalla. Dos ya estaban caídos. Uno lo señalaba y gruñía una advertencia, pero Kirk echó la cabeza hacia atrás antes de disparar.

Quedaban tres. Por supuesto, no sabía cuántos podrían haber más allá de su ángulo de visión.

Pero estaban allí, y él y su tripulación estaban aquí. Ellos no podrían subir, pero él tampoco bajar.

Las explosiones disruptivas continuaron golpeando el piso. Si se abrían paso, se percató, entonces el personal de la Flota Estelar podría disparar sus phaser a través de los agujeros, con más precisión que los que disparaban desde abajo.

—Ayudémoslos —dijo. Apuntó con su phaser a uno de los puntos que creía que estaban apuntando los Romulanos, y abrió fuego. Chispas volaron mientras el rayo phaser masticaba el material del piso.

Al momento siguiente, había hecho un agujero. Otros miembros de su tripulación hicieron lo mismo. Una ráfaga disruptiva llegó a través del agujero, pero continuó inofensivamente hacia el techo de arriba. Tan pronto como pasó, Kirk introdujo su phaser en la abertura y disparó al Romulano que apuntaba en su dirección. El soldado cayó. Kirk se apresuró a alejarse antes de que llegara el fuego de retorno, pero luego los rayos phaser de otras armas, que también descendían a través de los agujeros en el suelo, acabaron con los dos últimos Romulanos.

Kirk volvió a mirar por el agujero, cambiando su vista para abarcar la mayor parte posible de la cubierta inferior.

—Parece que son todos —dijo.

—Podría ser una trampa —advirtió McCoy.

—Tal vez. Pero tenemos que averiguarlo. La Suboficial Tikolo y los demás están ahí abajo en alguna parte.

—A menos que los Romulanos también los hayan encontrado —dijo Beachwood.

—¡No! —exclamó O’Meara.

—Sólo digo…

—Están bien —dijo O’Meara—. Sé que están bien.

—Nunca lo sabremos si no bajamos —observó Beachwood.

—Iré primero —dijo O’Meara—. Cúbranme.

Se encaminó hacia la escalera. Kirk se interpuso en su camino.

—Yo iré primero, Sr. O’Meara. Usted cúbrame.

O’Meara pareció como si quisiera discutir, pero se contuvo.

—Sí, señor.

Kirk regresó a la escalera y comenzó a bajar una vez más. Esta vez, mantuvo su phaser en la mano, y tan pronto como su cabeza abandonaba la cubierta, se inclinó, casi dos veces, para buscar más Romulanos vivos. No vio ninguno, y los muertos parecían muy muertos, de hecho. Bajó otro escalón, y luego otro, de espaldas a la escalera, mirando en todas direcciones con cada escalón que alcanzaba.

No parecía haber más Romulanos. Lo que planteaba una serie de interrogantes importantes. ¿De dónde venían los Romulanos? ¿Fuera del pliegue? ¿Y cómo? Si hubieran pasado por la Enterprise… Bueno, tacha eso, pensó, Scotty no les habría dejado pasar.

Pero la mera existencia del pliegue abría nuevas posibilidades. La pregunta podría haber sido menos ¿De dónde? y más ¿De cuándo? ¿Del pasado? ¿Del futuro? Los uniformes y el armamento que pudo ver al bajar del último peldaño parecían contemporáneos, pero podrían haber venido tan fácilmente del ayer o del mañana como del próximo año o de hacía cien años.

Era probable que esa pregunta no fuera respondida pronto. Tampoco las demás: ¿Qué hacían aquí? ¿Habían podido navegar dentro del pliegue o se habían sentido atraídos por el aparente campo gravitacional de la nave Ixtoldana? ¿Sabían que había personal de la Flota Estelar a bordo o el grito de Kirk había sido el primer indicio de que no estaban solos? ¿Habían estado aquí cuando aterrizaron los transbordadores de la Flota Estelar, y sus dispositivos de camuflaje de alguna manera ocultaron su presencia? Había lo que parecía ser un ave de presa Romulana, unida al grupo de naves reunidas alrededor de la Ixtoldana. Pero no podrían haber ocultado esta nave, incluso si hubieran podido evitar que los instrumentos de la Flota Estelar leyeran los suyos. Así que no habían estado a bordo de la nave Ixtoldana cuando la escanearon.

Sin embargo, las preguntas más importantes eran: ¿Realmente solo había cinco? ¿Y el otro equipo, o el desaparecido Sr. Bunker, se había encontrado con alguno?

—Todo despejado —dijo—. Pueden bajar.

Los otros descendieron uno a la vez. Jensen fue el último y se detuvo en lo alto de la escalera.

—¿Y el Sr. Spock, Capitán? ¿Deberíamos asegurarnos de que esté a salvo?

Kirk consideró la pregunta brevemente. Spock no solo era el mejor oficial científico que había conocido o del que había oído hablar, también era un amigo y muy cercano. No querría que le sucediera algo al Vulcano más de lo que querría perder su propia vida.

Pero enviar a alguien de regreso para vigilarlo significaría dividir aún más a su pequeño equipo. Cualquier ataque Romulano que pudiera derrotar a Spock podría derrotar casi con la misma facilidad a Spock y a otro, y solo le quedaban siete personas, incluido él mismo, lo que significaba que no podía prescindir de más de dos en el exterior. Y todavía tenían que encontrar a Tikolo y su equipo, y a Bunker.

Además, habían registrado esa cubierta y la de arriba, a fondo, sin encontrar Romulanos. Los únicos Romulanos que habían hallado hasta ahora habían venido de abajo. Si alguien más intentaba llegar hasta donde estaba Spock, tendrían que pasar por Kirk y los demás.

Finalmente, había habido una expresión en el rostro de Spock cuando los despidió. Se veía cómodo, perfectamente relajado. Algo, algún aspecto de esta loca nave espacial, suponía Kirk, lo había convencido de su seguridad.

Y una de las cosas que se podía decir con seguridad sobre el Sr. Spock era que era difícil de engañar. Si se hubiera garantizado su seguridad, probablemente se podría con-fiar en esa garantía.

—No, Sr. Jensen —dijo finalmente Kirk—. El Sr. Spock está bien. Seguiremos buscando.

—Sí, señor —dijo Jensen. Mientras bajaba la escalera y subía a la cubierta, pareció un poco aliviado. Kirk sabía que su pregunta había sido más que eso: había sido una oferta que, de ser aceptada, le habría obligado a regresar solo a la biblioteca donde habían dejado a Spock. Kirk no lo culpaba por no querer hacer ese viaje; en esta nave, él tampoco querría hacerlo.

Avanzaron con cuidado hacia los Romulanos muertos. Kirk le dio una patadita a uno con su pie, para asegurarse de que el cadáver tuviera sustancia y no fuera simplemente una construcción más arrojada por el pliegue dimensional. La tenía, o eso parecía, aunque sabía que la evidencia ofrecida por el tacto no podía ser más confiable que la de cualquier otro sentido. Deseó que hubiera alguna otra forma de confirmar su realidad, pero no se podía confiar en los tricorder. Recogió sus armas, que parecían bastante sólidas. Romer se unió a él.

—¿Deberíamos llevarlos con nosotros, señor? —le preguntó.

—No, creo que nuestros phaser son adecuados —dijo—. Simplemente no quiero que nadie más que pueda pasar por aquí los encuentre. Al menos, no sin luchar.

Echó la mirada por la parte visible de la cubierta y vio un montón de desorden (muebles rotos, supuso) en un rincón.

—Ahí —dijo—. Los arrojaremos ahí.

Él y Romer se los llevaron e hicieron lo que había dicho. Los disruptores se mezclaron con los escombros, hasta que incluso apenas pudo verlos allí.

—Bastante bueno —dijo.

Todo en esta cubierta era más pequeño que en la de arriba; los pasillos eran más estrechos, los techos y las puertas más bajos. Incluso la iluminación parecía menos brillante, aunque no podía decir si era porque las paredes estaban más oscuras o más cubiertas por ese musgo o moho al que se estaba acostumbrando rápidamente, o si el cambio era real.

—Podemos estar seguros de que no están en las áreas próximas —dijo—, o habrían escuchado la pelea.

—¿Hacia dónde, Capitán? —preguntó Beachwood.

Todas estas decisiones, pensó Kirk. Si no estuviera aquí, las tomarían sin dudar. Pero ya que estoy, tienen que preguntar. Era la suerte de un capitán, lo sabía. Y no le importaba, en realidad no.

Pero algunos días se tornaba más tedioso que otros.

Veintiuno

Scotty había disfrutado del ruidoso caos de la ingeniería, tan relajante en comparación con la relativa tranquilidad del puente, durante menos de una hora antes de que la voz de Uhura llegara por el intercomunicador, llamándolo de regreso. Mantenía el tono de su voz, como siempre lo hacía, pero detectó un indicio de urgencia allí de todos modos.

—Ahí voy, muchacha —respondió. Debería hacerme examinar la cabeza, eso es lo que debería hacer, pensó. Me pregunto si puedo degradarme. Y qué tan pronto

Cuando salió del turboascensor, se sorprendió gratamente al no ver a ningún diplomático de la Federación ni a los Ixtoldanos en evidencia. Quizás esto no sería tan malo, después de todo. Sin embargo, una mirada a los sombríos rostros que lo enfrentaban lo desengañó de tal esperanza. Si el asunto no hubiera sido delicado, no lo habrían llamado. Sintió que el nudo en el estómago, que su tiempo en ingeniería apenas había comenzado a desenredar, se formaba de nuevo.

—¿Qué? —preguntó con brusquedad—. Todos lucen como si hubieran perdido a su perro pastor favorito. —Un pensamiento repentino y terrible pasó por su mente.

Uhura debió haberlo visto en su rostro.

—Oh, no —dijo rápidamente—. No es nada de eso. Es solo que el crucero de batalla Ixtoldano se niega a responder a mis llamadas.

—Déjelos, entonces —dijo Scotty—. No quieren hablar, entonces no tenemos nada que decirles.

—Me temo que sí, Sr. Scott —dijo Chekov.

—¿Por qué, Sr. Chekov?

—Porque, señor, nuestros instrumentos muestran que están enviando energía a sus sistemas de armas.

—Repítalo, Sr. Chekov. Agradable y lentamente, por favor.

—El crucero Ixtoldano está encendiendo sus sistemas de armas.

—Ya veo. —Scotty se dejó caer en la silla del capitán y se giró hacia Uhura—. Y le gustaría preguntarles por qué.

—Eso es correcto, señor —dijo Uhura.

—Y no responderán.

—También correcto.

Scotty pensó un momento más en la situación.

—Comuníqueme —dijo—. No me importa si responden, solo asegúrese de que puedan oírme.

Los dedos de Uhura volaron a través de su panel de control. Ella asintió una vez hacia Scotty.

—Saludos al Ton’bey —dijo Scotty—. Aquí Montgomery Scott, capitán interino de la U.S.S. Enterprise. Sé que pueden oírme, así que escuchen. No sé lo que creen que están haciendo, pero es mi deber como oficial de la Flota Estelar advertirles que cualquier descarga de armas, en cualquier lugar de las inmediaciones, será considerado por la Flota Estelar como un acto de guerra.

Dejó esa declaración colgada allí durante un largo momento, en caso de que los Ixtoldanos decidieran responder. Cuando no lo hicieron, prosiguió.

—Sabemos que están transfiriendo energía a sus armas. Por lo general, solo hay una razón para eso. De nuevo, les digo que no descarguen esas armas. Apáguenlas de inmediato o afronten las consecuencias. Y la próxima vez que la Teniente Uhura los llame, respóndanle. ¿Me oyen?

Aún no hubo respuesta.

—Enterprise fuera —dijo Scotty. Pasó un dedo por su garganta y Uhura cortó la conexión.

—Me escucharon, ¿verdad? —preguntó.

—Su nave recibió la transmisión —dijo Uhura—. Pero no puedo decirle si alguien estaba escuchando.

Nunca había esperado pronunciar la siguiente frase:

—Bueno, entonces traigan a la Ministra Chan’ya aquí. Veamos si la escucharán a ella.

Se giró en la silla, de cara a la pantalla frontal. El pliegue estaba completamente por delante, cambiando de color y girando lentamente en el espacio mientras observaba. En algún lugar de allí, presumiblemente en la nave que podía ver en su mismo centro, la monstruosidad que había absorbido a los demás como un gigantesco imán, estaba la persona a la que le pertenecía este asiento. Y el oficial científico, el irascible doctor y otros. Esas personas eran preciosas para Montgomery Scott, y que lo condenaran si permitía que un Ixtoldano con un dedo en el gatillo los pusiera en peligro. Volaría al Ton’bey del espacio antes de permitir que eso sucediera.

Cuando llegó Chan’ya, no estaba sola. Como de costumbre, iba acompañada de su séquito. Al menos no había traído a ninguno de los diplomáticos de la Federación para que la respaldaran, advirtió Scotty con agrado. Pero había traído a esos dos altos y delgados Ixtoldanos, los que parecían listo para atacar en cualquier momento.

Chan’ya se recogió las faldas y subió al puente como si fuera su propia sala del trono privada y los oficiales allí una bandada de bufones de la corte. Los altos se tambaleaban detrás de ella.

—¿Alguien aquí solicitó nuestra presencia? —dijo Chan’ya.

—Sí —respondió Scotty—. Fui yo.

—¿Por qué?

Señaló en la dirección general del Ton’bey.

—Sus amigos en ese crucero de allí están encendiendo sus armas —dijo—. Tienen que detenerse.

—Si eso es cierto, sin duda tienen una amplia razón.

—No tienen ninguna en absoluto. ¿Ve otra nave por aquí que parezca una amenaza?

—No tenemos instrumentos propios —dijo Chan’ya—. Solo podemos ver lo que usted quiere que veamos; por lo tanto, no tenemos forma de verificar lo que dice.

—Entonces tendrá que confiar en mí, ¿no es así? ¿Es tan difícil para usted hacerlo?

Uno de los altos Ixtoldanos se aventuró a dar unos pasos hacia adelante.

—Sr. Scott, le recomendamos que recuerde a quién se dirige.

—Sé perfectamente a quién me dirijo, par de zancos. Ahora manténgase fuera de esto. Estoy hablando con su jefa.

—No hay necesidad de enojarse, Sr. Scott —dijo Chan’ya.

—¡Al diablo con eso! Hable ahora con el capitán de esa nave y dígale que se retire. Si no lo hace, ¡entonces la cargaré en el primer tubo de torpedos que le dispare!

—Sr. Scott —dijo Uhura. No necesitó decir más. El tono de su voz y la advertencia en sus ojos habían trasmitido el mensaje con claridad. Scotty era un ser humano con todo el bagaje habitual, pero también era un oficial de la Flota Estelar. Como tal, tenía un conjunto diferente de responsabilidades. El hombre que había en él quería usar a los dos Ixtoldanos más altos para encender fuego, y tal vez hacer una buena fogata debajo de Chan’ya, pero el oficial de la Flota Estelar reconocía su deber.

—Le pido disculpas, señora —dijo—. Dejo que mis emociones se me escapen. Nuestro oficial científico, que está en esa nave en este momento, le diría que es una falla humana común. No lo veo de esa manera, pero admito que debería haber usado un mejor juicio, y lo siento.

—Descuide, Sr. Scott. —No sonaba arrepentida ni indulgente, pero siempre le sonaba igual: como si estuviera hablando con algo que tenía que quitarse el zapato.

—¿Entonces hablará con el capitán?

—No sabemos por qué está, como usted dice, encendiendo las armas. Si es que lo está. Tememos que el capitán del Ton’bey no sea alguien a quien conozcamos bien o con quien hablemos a menudo. Si lo intentáramos ahora, sin duda obtendríamos la misma respuesta que usted.

—No obtuve nada en absoluto.

—Ahí lo tiene. Nosotros igual.

—¿Entonces tampoco aceptará su contacto?

—No podemos recordar la última vez que hablamos. Probablemente fuera cuando un transbordador de la Flota Estelar nos recogió de la órbita terrestre para llevarnos a la sede de la Federación.

—¿Hay otras personas en la nave, entonces, con las que usted y su grupo estén en mejor contacto?

—Temo que no. Estamos bastante aislados aquí en su nave estelar. No es algo incómodo, claro está. Pero aislado de los nuestros, sí.

Le estaba mintiendo y él lo sabía. Estaba al tanto de todas las señales de comunicación que entraban o salían de la Enterprise, y sabía que ella, o al menos alguien de su grupo que usaba sus aposentos, estaba en contacto con los del Ton’bey varias veces al día. Por supuesto, no podía decir si esas comunicaciones llegaban al comandante del crucero de batalla, pero no tenía motivos para pensar lo contrario.

Quería sacudirla, exigirle que al menos respetara su inteligencia. Sin embargo, su anterior estallido lo había ablandado. No volvería a hacer eso, y no pondría las manos sobre los invitados de su capitán. También los suyos, hasta que regresara el equipo.

—¿Ningún tipo de comunicación? —preguntó, dándole una oportunidad más para que se sincerara—. ¿Está segura de eso?

Ella no cayó en su trampa.

—Muy segura, sí. La diferencia entre ninguna y alguna es una distinción que no podríamos comprender.

—Estoy seguro de que no. —No que hubiera confiado en ella antes, pero desde ahora confiaría aún menos. Estaba casi seguro de que le estaba mintiendo. Y si no lo estaba, entonces tenía un traidor en medio, alguien que hablaba con los del Ton’bey sin su conocimiento o consentimiento.

De cualquier manera, tenía que ser cauteloso con todos ellos.

—¿Algo más, Sr. Scott?

—No, eso es todo —dijo—. Lamento haberla molestado.

—Descuide. —Lo decía a menudo, había notado. Era como si tuviera que darle permiso al mundo para que siguiera haciendo lo que quisiera.

Observó cómo el séquito subía al turboascensor. La puerta se cerró y se fueron.

—Supongo que me dejé llevar, ¿no?

—Un poco —admitió Uhura—. Pero nadie puede culparlo.

—Esperaba que sí lo hiciera —dijo Chekov—. Me encantaría presionar el botón cuando haya que lanzarla.

—Créame, lo estaba pensando seriamente. —Levantó la mano derecha y miró las doradas franjas trenzadas en su manga roja—. Me hubiera costado esto, pero que me maldigan si no valía la pena el sacrificio. —Se levantó de la silla, mucho más cómoda que la de su puesto habitual en ingeniería. Después de todo, había algunos beneficios al mando. Llamando la atención de Uhura, dijo—: Dígale al Sr. Gonzales que lo veré en sus habitaciones en cinco minutos. A solas.

—De inmediato, Sr. Scott.

Fue al turboascensor. Cuando la puerta se abrió, se detuvo y se volvió hacia la tripulación del puente.

—Y gracias —dijo—. A todos ustedes, por su apoyo. —Sacudió la cabeza—. Nuestro capitán no tiene un trabajo simple.

Cuando activó el timbre de la puerta de las habitaciones asignadas a Gonzales, la ira había comenzado una vez más a filtrarse a través de la fina capa de control de Scott. No estaba seguro de si la gente estaba tratando de jugar con él porque el capitán estaba ausente, o si hubieran sido tan intratables con el Capitán Kirk como con él. Sin embargo, sospechaba lo primero y le hacía hervir la sangre.

La puerta se abrió y Scotty entró. Gonzales estaba sentado en una estación de computadoras, pero se levantó y extendió una mano a modo de saludo. Scotty la estrechó.

—¿Quiere sentarse, Sr. Scott? —preguntó Gonzales—. Las opciones son limitadas, me temo, pero…

—No me quedaré mucho tiempo, Sr. Gonzales.

—Comprendo. Entonces, ¿esta no es una llamada social?

—Entre las tareas de ingeniería y de mando, tengo poco tiempo para socializar.

—Por supuesto.

—Antes de decir algo más, quiero recordarle a quién representa. La Federación Unida de Planetas, no a Ixtolde. Entiendo que su misión es ser amable con ellos, pero ¿recuerda a quién juró servir?

—Por supuesto —dijo Gonzales de nuevo. Regresó a su silla junto a la computadora.

—Aquí va. La Ministra Chan’ya nos está mintiendo. El Ton’bey está enviando energía a sus sistemas de armas. Sin duda, están completamente encendidos y listos para funcionar. Eso solo se hace cuando hay una pelea a la vista y, por lo que puedo decir, no hay otra nave en el vecindario que no sea la nuestra y las del pliegue dimensional. No veo ninguna razón para disparar contra ellas o contra nosotros.

—Yo tampoco —dijo Gonzales—. ¿Está seguro de que no están simplemente probando sus sistemas, ejecutando verificaciones de diagnóstico?

—No estoy seguro de nada, porque han dejado de hablarnos. La nave no responde a nuestras llamadas.

—Extraño.

—Y Chan’ya dice que el capitán tampoco habla con ella. Pero sabemos que hay comunicaciones entre esta nave y aquella. Por lo tanto, alguien de la Enterprise está hablando con alguien del Ton’bey. Si hay una conversación, alguien debería poder ordenar al Ton’bey que deponga su actitud.

Gonzales juntó las manos y se tocó la barbilla con las yemas de los dedos.

—Sr. Scott, los Ixtoldanos son personas muy reservadas. Individualmente, se sienten incómodos con que otros les hagan preguntas directas o incluso les hagan declaraciones directas. Notará que ni siquiera tienen un pronombre para la primera persona del singular. Existen, más o menos, en una burbuja de desorientación, haciendo alusiones, a menudo muy sutilmente, a asuntos importantes en lugar de abordarlos directamente. Esta característica personal también se lleva a cabo a nivel social. La estructura de poder Ixtoldana es tan antagónica hacia la discusión directa como los individuos. De tal forma se crea una… diplomacia interesante, digamos. Interesante y difícil.

—Estoy seguro de que sí —dijo Scotty—. Hace que parezca que hay una sola sociedad. ¿Son todas las culturas Ixtoldanas iguales?

—Curiosamente, en esencia hay una sola sociedad en el planeta, al menos una con algún poder o influencia. Parte de la razón por la que viajamos allí es para hacer nuestra propia determinación sobre el nivel de avance de esa sociedad y de cómo llegó a ser tan homogénea. Así que sí, efectivamente, existe solo una, y funciona como la he descrito. Es muy posible que Chan’ya esté en contacto regular con el Ton’bey, pero como le usted le preguntó directamente, no se atrevió a admitirlo.

Scotty sintió como si su cuero cabelludo se despegara y su cerebro comenzara a escaparse de sus oídos.

—¿Cómo debería haberle preguntado, entonces?

Gonzales cerró los ojos por un momento, como si la respuesta pudiera estar inscrita en el interior de sus párpados.

—Quizás con algo como: «Si fuera posible, ¿los Ixtoldanos a bordo de la Enterprise se comunicarían con los del Ton’bey? Y si es así, ¿los de la Enterprise considerarían alguna vez decirle al Ton’bey que apague sus armas?».

—Acch —dijo Scotty—. Pensaba que el Capitán Kirk lo había pasado mal. Pero usted, tiene que hacerse un completo lío para realizar su trabajo.

—A menudo es difícil —admitió Gonzales—. Tenemos que intentar ponernos en la piel de aquellos con los que negociamos, metafóricamente, por supuesto. Si no podemos pensar como ellos, no podremos averiguar cuál es la mejor manera de lograr nuestros propios resultados deseados. Pero como un actor ensayando un papel, a veces podemos quedarnos atrapados en el personaje, por así decirlo.

—Bueno, si tiene alguna influencia sobre la Ministra Chan’ya, nos estaría haciendo un servicio a todos si puede conseguir que ella haga que el Ton’bey se retire. Le dije a su capitán que volaría la nave en pedazos si intenta usar esas armas, y lo dije en serio.

—Veré qué puedo hacer, Sr. Scott.

—Será mejor que lo haga rápido también. Porque si deciden usar esas armas contra nosotros, a este rango, sufriremos muchas bajas. No podremos garantizar la seguridad de nadie. Incluida la de ella.

Veintidós

Rayos verdes atravesaban el tenuemente iluminado interior de la nave. Tikolo tuvo solo un instante de advertencia, pero se sumergió detrás de un montón de escombros. No los contendría por mucho, pero le otorgó el tiempo para sacar su phaser e intentar averiguar dónde estaban sus mejores objetivos. Observó a los Romulanos a través de los huecos del mobiliario y los equipos electrónicos, y quién sabía qué más, que la protegía.

Contó seis. Sabían adónde había ido y centraban su atención allí. Sus rayos disruptores se agitaban a través de los escombros. No la protegería por mucho tiempo. Tan pronto como respondiera, volvería a ser un objetivo y todos sabrían exactamente dónde apuntar.

Sin embargo, la decisión le estaba siendo arrebatada de las manos, ya que su cobertura era destrozada rápidamente. Respiró hondo y se preparó para saltar y disparar al mismo tiempo.

Luego, rayos rojos perforaron el espacio vacío a su izquierda. Tres Romulanos cayeron inmediatamente, y los tres restantes respondieron disparando contra los recién llegados. Tikolo aprovechó la oportunidad para disparar, derribando a otro Romulano. Alguien detrás de ella gritó y escuchó un ruido sordo en la cubierta. Le disparó a un segundo Romulano y alguien más derribó el último.

—¡Buen tiro, Greene! —gritó alguien—. ¡Jamal!

Un hombre enorme, musculoso y de cabello oscuro apareció a la vista desde algún lugar detrás de Tikolo.

—¿Está bien, Miranda?

Uno de los mentirosos, los que actuaban como amigos. No los conocía, pero habían disparado contra los Romulanos, por lo que su primer instinto, de estar rodeada de hostiles, debía haberse equivocado. Ahora la pregunta era, ¿debía escapar o seguirles el juego?

—¿Miranda? —dijo de nuevo—. Tienen a Greene.

Otra se unió al primero. Ésta era una mujer, alta y ancha de hombros. Llevaba un uniforme rojo muy parecido al de Tikolo. La camisa del hombre era roja, pero superficialmente similar también. No habían escatimado esfuerzos para llevar a cabo su farsa. La mujer tenía lágrimas brillando en sus ojos y rayas de tierra en sus mejillas.

—¿De dónde cree que vinieron? —preguntó—. Miranda, dijo que había Romulanos afuera, ¿cómo lo supo?

Tikolo podría dispararles a los dos donde estaban. Pero había otros, simplemente fuera de su campo de visión. Uno abajo; no recordaba cuántos quedaban. Si habían llegado tan lejos, incluso falsificando uniformes, para ganarse su confianza, ¿cuál era su objetivo final? Podrían haberle disparado con la misma facilidad, pero ninguno había levantado un arma hacia ella.

La suboficial negó con la cabeza y se mordió el interior de la mejilla hasta que sintió el sabor de la sangre. Tenía la cabeza nublada y necesitaba que se aclarara. Tenía la molesta sensación de que sabía algo sobre estas personas, sobre sus uniformes y sobre el suyo. No podía imaginar, por el momento, dónde estaba o por qué vestía uniforme y portaba un arma. Se sentía tan natural como respirar, pero ¿qué le decía eso? ¿Era una soldado en algún ejército? ¿Y qué era este extraño lugar, con trozos de piedra brillante que proporcionaban escasa iluminación, pasillos oscuros, paredes cubiertas de vegetación y detritos apilados detrás de los cuales uno podía cubrirse? Sabía que los Romulanos estaban atacando, aunque hasta que la mujer lo mencionara, lo había olvidado. ¿Cómo lo había sabido?

La incertidumbre la inundó. No sabía en quién confiar, y eso incluía su propio corazón y su propia mente. Si estas personas uniformadas no eran sus aliados, ¿estaba ella realmente con los Romulanos? ¿Cómo podría averiguarlo?

Otro hombre se acercó a la mujer. Era guapo, en cierto modo, su cabello corto raleado en la parte superior y apartado de su rostro. Sus ojos eran marrones y suaves, su barbilla dura, sus mejillas talladas por trincheras. Pero las rocas brillantes revelaron sangre en sus manos y una mancha en su frente, donde debía haberse tocado. Se veía a la vez familiar y extraño, como alguien que ella había visto y recordado, pero que en realidad nunca había conocido.

Sin embargo, la miraba como si la conociera y se acercó a ella con las manos ensangrentadas extendidas, sin miedo ni astucia.

—Miranda, estás bien. Estaba muy preocupado.

Ella se apartó de su toque. Él, sin comprender, se miró las manos empapadas de sangre.

—Lo siento, Miranda. Es de Jamal. No pude salvarlo, tal vez si el Doctor McCoy estuviera aquí, pero no creo que ni siquiera él pudiera haber hecho mucho. El pobre chico estaba tan destrozado.

—Yo… —dijo Tikolo—. Lo siento, no entiendo.

—Los Romulanos le dispararon —dijo el hombre.

No parecía verla como una amenaza y no hacían ningún movimiento hostil hacia ella. Quizás eran amigos, o incluso más que eso. Apenas podía imaginar que, si en verdad conocía a estas personas, no pudiera reconocerlas o recordar sus nombres. Pero incluso sus propias circunstancias presentes, por no mencionar su pasado, eran vacíos completos cuando trataba de examinarlas. ¿Atribuía eso a la intensidad del momento, el tiroteo repentino? Quizás. Pero aún así, desde que la pelea había terminado, esas cosas no habían regresado.

Podía recordar la oscuridad, la soledad, el terror, el deseo.

Eso era todo.

Decidió, por el momento, alinearse con estas personas. Sin embargo, permanecería alerta. A la primera señal de traición, los mataría a todos antes de que pudieran matarla a ella.

—Estoy bien —dijo. Tenía que fingir que los conocía, lo que podía ser complicado ya que ni siquiera podía invocar sus nombres. Conocía el suyo, Miranda Ang Tikolo, pero el de nadie más—. Gracias por la ayuda.

—Por supuesto —dijo el hombre. Se secó las manos en-sangrentadas en los pantalones y le extendió una hacia ella. Tikolo hizo a un lado cualquier remordimiento y la apretó, dejando que él la ayudara a ponerse de pie. Cuando ambos estuvieron en posición vertical, él la abrazó rápidamente y luego la soltó como si se hubiera avergonzado de sí mismo—. Lo siento. Lugar público, ¿verdad? Aunque no es muy público aquí, después de todo.

—Está bien —dijo ella. Quizás realmente conocía a estas personas. Quizás el hombre era un amante. No podía decirlo con certeza, de cualquier manera. Obviamente no había nacido en estos pocos momentos, pero tenía un pasado, asociaciones, amistades. Tenía suficiente sentido común de sí misma como para saber qué aspecto tenía, y también lo que parecían vestigios de recuerdos de placer. Simplemente no podía meter la mano en el interior y encontrar detalles: el quién, el qué, el cuándo.

Y los recuerdos de placer, fracturados como estaban, eran superados con creces por los del dolor.

—¿Hacia dónde? —preguntó.

—Tú estás a cargo —dijo el hombre.

—Estoy… sin ideas.

—Necesitamos seguir buscando al Capitán Kirk y los demás —dijo él.

—Y esperar que no haya más Romulanos por aquí —agregó la mujer alta.

—¿Qué hay con Greene? —preguntó el otro hombre—. No podemos simplemente dejarlo.

—Cárguenlo, entonces —dijo Tikolo. Si en verdad estaba a cargo, entonces tomaría las decisiones. Mientras no tuviera que arrastrar el cadáver, estaba bien con que alguien más lo hiciera. Y el que había preguntado parecía lo suficientemente grande como para llevar casi cualquier cosa.

Partió en la dirección de donde habían venido los Romulanos, pensando que, aunque no tenía ni idea de adónde iban, al menos no habían venido por ese camino. Subieron las escaleras, dejaron atrás los cuerpos Romulanos y continuaron.

Spock pasó sus primeros minutos en la biblioteca familiarizándose con el texto Ixtoldano. A simple vista, parecían arañazos aleatorios, principalmente hacia arriba y hacia abajo, con leves tildes a la derecha y a la izquierda. De vez en cuando había una forma giratoria que conectaba algunos de los arañazos, y formas ocasionales, en su mayoría puntos, pero también triángulos y rayas que se curvaban hacia arriba o hacia abajo, flotando por encima o por debajo.

Sus estudios de la historia y la cultura Ixtoldana habían incluido algunas pequeñas muestras de su escritura, por lo que no le era del todo desconocido. Dragó en su memoria y obtuvo suficientes datos para comenzar a aprender lo que significaban las formas básicas: cómo un rasguño que se inclinaba ligeramente hacia la izquierda e incluía una corta tilde a la derecha, aproximadamente dos tercios del camino hacia arriba, difería de uno que era esencialmente idéntico pero inclinado a la derecha. La escritura Ixtoldana era más un alfabeto que un ideograma, por lo que había que unir varios caracteres para formar palabras y palabras para formar oraciones. Aunque había visto poca puntuación al principio, a medida que profundizaba en ella, se fue percatando de que los puntos y guiones curvos eran, de hecho, signos de puntuación.

Examinó algunos de los libros físicos que encontró en la biblioteca, que estaba mejor conservada que la mayor parte de la nave, y en poco tiempo estaba leyendo y comprendiendo. Los primeros libros que probó fueron sencillos manuales técnicos que detallaban algunos de los sistemas de la enorme nave y tenían poco interés, excepto como herramientas para aprender el idioma.

Los medios de almacenamiento de datos y las computadoras serían inútiles sin la potencia total de los sistemas de la nave. Uno de los libros aún podría decirle cómo lograrlo, aunque dudaba que pudiera hacerlo solo, con los materiales a mano. Especialmente no dentro del pliegue, donde los efectos podían ser considerablemente diferentes de los esperados o deseados.

No, tendría que limitar sus estudios a los libros físicos. No habría sido su preferencia, en igualdad de condiciones, pero era el único enfoque lógico, dadas las circunstancias.

¿Pero por dónde empezar? Ese era el dilema. Probablemente había cientos de libros. Pocos, si algunos eran producidos en masa. La mayoría estaban encuadernados en algo parecido a piel de animal, sin texto en las portadas o lomos para identificar su contenido.

Mientras Spock miraba los estantes y trataba de formular un plan, sintió la presencia nuevamente. Su familiar calidez le dijo que era la misma que lo había llevado a esta habitación en primer lugar. Una vez más, fue superado por una sensación de bienvenida, de pacífica aceptación, que atravesó su lado Vulcano hacia la humanidad que se negaba a abrazar.

—Hola de nuevo —dijo. El Vulcano se sintió tonto al hablar con el aire vacío, pero no sabía si el incorpóreo ser podía oírlo. Si es que podía hacerlo, y una vez más tuvo la clara impresión de que eso era mujer, y se preguntaba si por esa razón había alcanzado su lado humano, la contribución genética de su madre, tan fácilmente, entonces esperaría que él hablara. Si ella no pudiera oírlo, entonces no le molestaría que lo hiciera—. ¿Tiene algo más que mostrarme?

La presencia respondió con un suave tirón de su mano. Spock se dejó llevar a través de la habitación, hasta una estantería en particular. Se detuvieron ante ella, y su mano se colocó en la esquina superior del lomo de un volumen en particular, en el tercer estante desde arriba. A primera vista, no se distinguía en absoluto de los que lo rodeaban. Lo sacó del estante y lo abrió. Había sido escrito a mano con algo parecido a un lápiz oscuro de plomo. El texto fluía más de lo que había visto en los manuales técnicos.

—¿Es esto… suyo? —preguntó—. ¿Usted lo escribió?

Una afirmación tácita lo envolvió como el más suave de los abrazos.

—Muy bien, entonces —dijo. Volvió a tomar asiento y se sentó para comenzar a leer.

Veintitrés

El Capitán Kirk abrió el camino a través de una enorme puerta doble. La puerta de la derecha había sido retirada de una manera al parecer violenta, dejando acero doblado y astillado donde estaba articulado. La otra puerta había sufrido un tipo de daño diferente, aunque no necesariamente ajeno, lo que resultaba en una gran protuberancia en la superficie exterior. Esperaba que lo que fuera que había roto las puertas no reapareciera. A pesar del invisible ataque contra Gao y el de algunos Romulanos, no había visto mucho que fuera realmente peligroso en esta nave. Todo lo que quería era reunir al resto de su tripulación y dejar esta nave detrás de ellos.

La puerta conducía a lo que parecía ser un gran almacén. Alrededor de los lados había múltiples galerías, conectadas por escaleras que, en la mayoría de los casos, se habían derrumbado. El centro estaba abierto hasta el techo, que debía tener veinte metros de altura. Estanterías, algunas de las cuales se habían caído y otras, como dominós gigantes, llenaban la gran zona central. Había cajas apiladas contra las paredes; estas también se habían movido y caído y habían sido destrozadas por una violenta fuerza. La luz de las piedras insertadas no llegaba hasta arriba, por lo que no podía ver lo que había en las galerías superiores que rodeaban el gran espacio. El suelo era una carrera de obstáculos de detritos caídos.

—¡Bunker! —gritó—. ¡Tikolo! ¡Chandler! ¿Hay alguien?

Su voz rebotó por el espacio, regresando en forma de débiles ecos. Ninguna otra voz respondió a su llamada.

—No están aquí —dijo McCoy.

—No veo ninguna forma de rodearlo —dijo Kirk—. Si queremos llegar al otro lado, tenemos que atravesarlo.

—No me gusta.

—Afortunadamente —le susurró Kirk al doctor—, no es necesario que le guste nada en esta nave. Todo lo que tenemos que hacer es sobrevivir.

—¿No es usted normalmente el optimista, Jim?

—Soy optimista, Bones. Estoy seguro de que al menos uno de nosotros saldrá vivo de esta nave. Quizás no en una pieza, pero sí con vida.

McCoy resopló.

—Supongo que es más optimista que yo. Ya no estoy tan seguro de nada.

La nave dio una sacudida. Kirk se quedó paralizado, preparándose para lo peor. Pero no pasó nada que él pudiera determinar.

—Ahora estoy realmente confundido —dijo Kirk—. Pensaba que todos nos convertiríamos en payasos, o que de repente nos encontraríamos en el Marte del siglo XXI, o algo así. —Miró a McCoy de cerca—. Quizás solo usted cambió.

Las manos de McCoy volaron a su rostro.

—¿Qué? —preguntó.

Kirk se rió entre dientes. Mientras hablaban, se habían adentrado más en el almacén. La mayor parte de lo que quedaba en las estructuras de las estanterías era indescifrable, ya que estaba cubierto por una gruesa capa del mismo crecimiento que cubría la mayor parte de las superficies de la nave. Algunas eran cajas de cartón reconocibles, pero no tenía ni idea de qué material y qué contenían.

—Un almacén de este tamaño me dice una cosa —dijo Romer.

—¿Qué? —preguntó Beachwood.

—Esta nave estaba destinada a un viaje espacial muy largo.

—Probablemente tenga razón —dijo Kirk—. No contaban con poder reabastecerse pronto.

—Eso significa que en algún lugar hay tiendas de alimentos —dijo Beachwood—. No me importa decirlo, pero me está dando un poco de hambre.

—Estoy seguro de que encontraremos a los demás pronto —dijo Kirk—. Esta es una gran nave, pero nos las hemos arreglado para cubrir mucho terreno. —A pesar de su propio optimismo natural, el capitán se percató al decirlo de que estaba tratando de poner la mejor cara a las cosas. Era muy posible que la nave no tuviera dimensiones fijas en absoluto, y que pudieran explorar por el resto de la eternidad sin verla al completo. Le había dicho a McCoy la verdad: todavía creía que alguien regresaría a la Enterprise. Quién sería, no podría adivinarlo. Y estaba empezando a dudar, cada vez más, de que Gao fuera la única víctima. Había fuerzas trabajando en la nave que él no podía comprender, y era difícil luchar contra lo desconocido.

¿Habría sido mejor admitir sus temores al doctor? ¿Debería aprovechar la momentánea calma para despedirse de McCoy, para decirle que nunca había servido con un mejor oficial o mejor amigo? ¿Debería volver a subir para decirle lo mismo a Spock?

Decirlo en voz alta habría sido contraproducente, decidió, por lo que Kirk se lo guardó para sí mismo. No serviría de nada llamar la atención de la gente sobre cosas que no podían controlar, y admitir la derrota iba en contra de todos sus instintos. El capitán esperaba que los próximos minutos propiciaran una reunión con el resto de la tripulación de la Enterprise y que todos sus temores resultaran infundados.

Caminaron por un amplio pasillo central, flanqueado a ambos lados por estanterías que llegaban hacia las invisibles alturas. Cerca de lo que Kirk pensó que era el centro de la habitación, se encontraron con un gran claro, aunque no pudo decir si había sido planeado o las estructuras simplemente se habían derrumbado. El piso era relativamente liso y despejado en su centro, y estaba pensando cuál sería el mejor camino a seguir cuando algo apareció a la vista desde una de las galerías superiores. Aterrizó en el duro suelo duro, rebotó dos veces y se detuvo.

El objeto estaba tan fuera de lugar que, aunque lo reconoció, no pudo reaccionar durante las primeras décimas de segundo. Entonces su cabeza se aclaró y gritó:

—¡Bomba! ¡A cubierto!

Los miembros de su tripulación se apresuraron, todos buscando el objeto cercano más fuerte tras el cual ocultarse. Él hizo lo mismo, pero estaba al frente y sabía que tenía que conseguir cierta distancia entre él y el artefacto explosivo Romulano.

Mientras corría, notó que, en el otro extremo de la habitación, por el que habían entrado, la puerta parecía completamente sellada. Pero eso era imposible, porque solo una de las puertas y los restos de la otra estaban en su lugar.

Luego dejó de distraerse con pensamientos de qué era posible y qué no. Se arrojó a la cubierta detrás de un par de estanterías caídas, y rezó para que su integridad estructural, combinada con los bienes que aún tenían, lo protegieran.

Apenas se había ocultado cuando la bomba explotó.

Una brillante luz llenó el espacio, enviando contornos de miles de estantes y posiblemente millones de cajas, a la cabeza de Kirk. A esto le siguió una poderosa onda de conmoción que transportó tierra y jirones de lo que había estado más cerca de la explosión, perdigones de metal que se desgarraron en materia más blanda como balas anticuadas y trozos de material de embalaje y otros objetos desconocidos. Aunque estaba detrás de las derruidas estanterías, algunos aún encontraron a Kirk, lacerando su carne y rasgando su uniforme. Detrás de esa ola vino el calor, intenso y que pareció persistir, y el sonido, llenando sus oídos y dejándolos zumbando. A través de eso, sin embargo, pudo escuchar los gritos de los heridos y el estruendo de todo lo que había sido lanzado al aire bajando nuevamente, ya que la gravedad artificial de la nave dictaba que debía hacerlo.

—¡Estén atento! —gritó Kirk—. ¡Los Romulanos son los siguientes!

Apenas había pronunciado las palabras cuando atacaron.

Los rifles disruptores dispararon desde las elevaciones superiores, a su alrededor.

—¡Estamos rodeados! —gritó Beachwood.

—¡Fuego a discreción! —dijo Kirk—. ¡Somos la Flota Estelar, maldita sea!

Sin duda, los Romulanos no habrían captado el sentimiento, pero pensaba que podría significar algo para su pueblo. Los phaser enviaron pulsos brillantes hacia los invisibles Romulanos. Kirk sintió una triste satisfacción por el grito de uno, seguido por el inconfundible sonido de un cuerpo cayendo desde una altura. Kirk aguardó hasta que vio el rayo de otra arma disruptiva y disparó a su fuente. Solo escuchó un leve golpe, pero esa arma no volvió a disparar.

Los Romulanos tenían varias ventajas claras. Tenían elevación, y en cada etapa de la historia militar, disparar hacia abajo contra un enemigo había sido más fácil que dispararle hacia arriba. Podían alejarse de los bordes de las galerías superiores, lo que los protegía de los phaser de la Flota Estelar. Habían rodeado a la tripulación de la Flota Estelar, lo que significaba que podían disparar desde cualquier ángulo. Tenían oscuridad, mientras que las piedras brillantes arrojaban luz en el nivel inferior. Se desconocía su número, al igual que su motivación.

Sin embargo, Kirk podía adivinar eso último. Eran una raza belicosa en general, y no sentían amor por la Federación, ni por el personal de la Flota Estelar que había forzado su exilio a la región más allá de la Zona Neutral. Habían probado antes la voluntad de la Flota Estelar de obligar a su cumplimiento, y nadie creía que no lo volverían a hacer.

Sin embargo, había algunas cosas que Kirk no podía entender. ¿Cómo habían llegado tan lejos de la Zona Neutral? ¿Y por qué atacar dentro del pliegue dimensional? ¿Cómo habían pasado a la Enterprise y al Ton’bey? Estas preguntas lo habían atormentado desde la primera breve escaramuza y aún no había encontrado respuestas. Tal vez podrían capturar vivos a algunos Romulanos e interrogarlos.

Sin embargo, eso era una consideración para más adelante. Para preocuparse por tomar prisioneros, primero tenían que sobrevivir al ataque. Por muy dichoso que fuera para Kirk escuchar los sonidos de los Romulanos cayendo, no podía ignorar los gritos de dolor de su propia gente.

Tenía que tratar de moverse, para ver quién había sido alcanzado y qué tan graves eran sus heridas.

Se puso en cuclillas. Un rayo disruptor descendió hacia él desde lo alto. Lo esquivó y respondió. Creyó oír un gruñido de dolor, pero no podía estar seguro.

—¿Quién está herido? —preguntó—. ¿Alguien?

—Beachwood —dijo Romer. Kirk apenas reconocía su voz. Sacudió la cabeza, pero eso no ayudó con el zumbido—. Estoy aquí con él.

—¿Alguien más?

Escuchó un gemido cerca.

—¿Quién es? —preguntó.

Otro gemido le respondió. Alguien a su izquierda disparó un phaser en un ángulo de ochenta grados. Un rayo disruptor respondió brevemente y luego se detuvo de forma abrupta.

Kirk se movió de nuevo, hacia donde había oído los gemidos. Otra forma llegó primero.

—Yo me encargo, Jim —dijo McCoy—. Es Jensen.

—¿Está…?

—No se ve bien.

Entonces sonó una voz, fuerte y clara, haciendo eco en el gran espacio. Una voz Romulana.

—¡Flota estelar! ¡Unas palabras!

—Soy el Capitán James T. Kirk, de la nave estelar Enterprise —respondió Kirk—. Han actuado de forma agresiva, sin razón ni cuartel. Debo insistir en que cesen todas las hostilidades y celebren una conferencia conmigo.

—Me temo que no está en condiciones de insistir en nada, Capitán —dijo el Romulano—. Pero estoy dispuesto a aceptar su rendición.

—Va a tener que esperar por mucho tiempo si cree…

Kirk interrumpió a McCoy.

—No importa, Bones. Atienda a Jensen. —Volvió a levantar la voz—. ¿A quién me dirijo?

—Su elección es muy simple, Capitán Kirk —dijo el Romulano, ignorando la pregunta. Kirk escuchó atentamente, tratando, en la medida de sus habilidades en el espacio resonante, con los oídos todavía zumbando por la explosión inicial, de localizar al hablante—. Ríndase o muera.

—¿Qué pasa si quiero una tercera opción?

—Lo que usted quiere no…

Kirk levantó su phaser y lanzó una ráfaga hacia la invisible voz. La frase del Romulano llegó a un abrupto final, interrumpida por un fuerte gemido y un poderoso golpe.

—Estamos ganando —dijo Kirk.

—Tiene usted una extraña idea de la victoria —respondió McCoy.

—No habrían pedido nuestra rendición si no los hubiéramos golpeado, Bones. Probablemente no quedan muchos de ellos.

—¿Capitán? —Otra voz surgió de la oscuridad, pero esta vez a nivel del suelo y ligeramente detrás de Kirk.

—¿Es usted, Sr. O’Meara?

—Sí, señor. —O’Meara se acercó, se agachó y se abrió paso entre los escombros que cubrían la cubierta. En la tenue luz, Kirk pudo ver que había sufrido un corte por encima del ojo izquierdo, pero por lo demás parecía ileso.

Ningún Romulano le disparó mientras se acercaba, lo que Kirk tomó como una validación de su teoría. El que había exigido la rendición podría haber sido el único que quedaba.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Todo este… ataque, señor. Hay algo extraño en él.

—Han sucedido cosas extrañas en cada momento que pasamos en esta nave —respondió Kirk. Volvió a mirar las puertas dobles por las que habían entrado, que parecían enteras justo antes de que estallara la bomba. Ahora la de la derecha, a su izquierda, desde este punto de vista, había sido arrancada por la bisagra. A través de la oscuridad, no podía decirlo con certeza, pero estaba dispuesto a apostar que la otra estaba abollada en este lado, abultada en el otro. De alguna manera, habían atravesado las puertas después de que la explosión las dañara, luego sufrido la explosión en sí. No quería pensar en la física. Eso, estaba convencido, solo conduciría a la locura.

—Sí, señor, eso es cierto. Pero esto, los detalles de este ataque, lo he visto antes.

—Explíquese —dijo Kirk.

—Bueno, no visto, exactamente. Excepto en el ojo de mi mente. Pero he oído hablar de ello.

—No le estoy siguiendo, O’Meara.

—No lo estoy describiendo bien —dijo O’Meara—. Lo siento. Todo es un poco desconcertante. Pero… Supongo que debería empezar por decirles que estoy profundamente, y sin reservas, enamorado de Miranda Tikolo. La Suboficial Tikolo.

—Sé quién es.

—Por supuesto que sí, señor, lo siento.

—Y espero que no crean que ese hecho ha pasado desapercibido para nadie en la tripulación.

—¿De verdad, señor? Quiero decir, supongo que no me sorprende. Probablemente no soy tan discreto como debería ser. Pero tengo que estar en desacuerdo con usted en un punto: creo que se le ha escapado a Miranda. Al menos, no parece dejar que eso la afecte.

—¿Su punto es?

—Capitán, lo que quiero decir es que ella me ha descrito todo este ataque.

—¿Cómo dijo?

O’Meara vaciló. Kirk casi podía verlo tratando de formular una oración racional.

—Todo, señor. El personal de la Flota Estelar abajo, en este enorme espacio tipo almacén. La oscuridad. Las puertas estropeadas. Entonces, una bomba Romulana llega rebotando de la nada. Se dispara y hay un tiroteo. Romulanos disparando desde arriba, la Flota Estelar tratando de devolver el fuego, pero en desventaja táctica.

—Pero eso nunca le sucedió a ella —dijo Kirk—. Ni siquiera estaba en el puesto de avanzada cuando los Romulanos atacaron. Y ellos nunca abandonaron su nave. Vaporizaron los puestos de avanzada con las armas de la nave. No hubo combate cuerpo a cuerpo.

—Tiene razón, señor —dijo O’Meara—. Debería haber sido más claro. Cuando me lo contó, dijo que era un sueño que tenía. Ella está en el puesto de avanzada, y los Romulanos aterrizan, y hay una batalla. Tiene esta pesadilla una y otra vez.

—¿Cómo termina, hombre? —preguntó alguien más.

—Siempre se despierta antes de que termine. O eso es lo que ella me decía. Es una pesadilla, aterradora, y cuando reconoce que está soñando, dice que se fuerza a volver a despertarse.

—Supongo que no es imposible que pueda soñar con una situación similar —dijo Kirk. Observó los tramos superiores, pero nadie disparaba contra ellos.

—No es similar, Jim —dijo McCoy—. Es idéntica.

—¿Bones?

—Me ha contado sobre la misma pesadilla. En nuestras sesiones de terapia. Una mañana, estaba en mal estado, claramente no había dormido lo suficiente. Le pregunté sobre sus sueños y me contó este. Lo mismo que le dijo al Sr. O’Meara. Pedí detalles. Desde entonces, cuando el sueño se repite, ella me avisa. Toda esta configuración me resultaba familiar, pero no supe por qué hasta que O’Meara dijo algo.

—Así que ambos están tratando de decirme que Miranda Tikolo soñó exactamente este tiroteo.

—Sí —dijo O’Meara.

—No puedo explicarlo, Jim —dijo McCoy—. Pero es la verdad.

—Ella ni siquiera está aquí.

—Eso no parece ser un factor —dijo McCoy.

—Simplemente no es…

—¿Qué, Jim? ¿Posible? Debe pensarlo dos veces antes de hacer esa afirmación, dado dónde estamos.

—Punto concedido, Bones. Aún así, no lo entiendo.

—Quizás no hay nada que entender —dijo McCoy—. Esta maldita nave está rebotando a través de dimensiones, a través de universos, jugando al infierno con la realidad tal como la conocemos. No podría ni empezar a imaginar el mecanismo, pero de alguna manera está manifestando personas y lugares que aquellos de nosotros a bordo hemos conocido.

—Eso es posible, supongo —admitió Kirk—. Quiero decir, no sé cómo es posible, pero no puedo argumentar que no lo es. —Estaba pensando en su tío Frank, que había estado allí antes, tan claramente visible, presente incluso hasta en su olor. Y el paisaje teñido de verde que Romer había reconocido. Esas cosas tenían que venir de alguna parte.

—Jim, las leyes de la física no tienen sentido aquí, lo sabemos. Eso no significa que no haya algún tipo de ley en funcionamiento, que no entendamos. El universo tiene un orden, o al menos nos gusta pensar que sí. Y tal vez incluso haya uno aquí, solo que aún no lo hemos reconocido.

—Está bien, digamos que es cierto. ¿A dónde nos lleva?

—¿Qué pasa si parte del orden aquí es que todas las cosas que se manifiestan provienen de algún lugar? ¿O de alguien? ¿Qué pasa si estados emocionales abrumadoramente fuertes pueden, en esencia, crear su propia realidad?

Kirk consideró la idea. Ningún Romulano les había disparado en varios minutos. Como si… como si la durmiente cuyo sueño los había creado nunca hubiera dormido más allá de ese punto.

—Continúe.

—Estos Romulanos estaban aquí. Literal y físicamente aquí. Pero estaban aquí porque fueron creados a partir de, no sé, digamos cosas del caos, por la mente de Tikolo. Quiero decir, todos tenemos pensamientos, miedos que atraviesan nuestras mentes subconscientes, pero los de ella tal vez sean más pronunciados. Abruman las emociones más mundanas de todos los demás. Y a medida que interactúa con ellos y se asusta más…

—Las manifestaciones se generalizan. Sí, supongo que es posible. Pero los heridos…

—Y los muertos, Jim. Perdimos a Jensen, hace unos minutos.

—¿Beachwood? —llamó Kirk.

—Está herido, pero vivirá —dijo Romer.

—Bien.

—De todos modos —continuó McCoy—, sí, Jensen está realmente muerto y Beachwood está realmente herido. Los Romulanos eran reales. Sin embargo, no vinieron aquí en una nave estelar y, a menos que podamos calmar a Tikolo, apuesto a que no hemos visto a los últimos.

—Yo puedo hacerlo —dijo O’Meara—. Si podemos encontrarla, puedo calmarla. Si manifiesta a estos tipos porque está en un estado mental angustiado, puedo ayudar.

—Todo esto es aún muy teórico —dijo Kirk.

—Lo entiendo, señor. Pero tenemos que encontrarla, de todos modos. Y a los otros.

—¿Sugerencias? —dijo Kirk.

—Déjeme hablar con ella —ofreció O’Meara—. Si está pasando por lo mismo, siendo perseguida a través de esta nave por soldados Romulanos, podría haberse vuelto bastante maníaca.

—Tiene razón en eso, Jim —dijo McCoy—. El miedo a los Romulanos es un factor de estrés continuo para ella.

—Si puedo acercármele, podré alcanzarla. Ella confía en mí, tanto como puede confiar en cualquiera en este momento. En verdad lo creo. Sé que puedo traerla de vuelta.

—Vale la pena intentarlo. Y el peligro inmediato parece haber terminado —dijo Kirk—. ¿Beachwood puede moverse?

—Sí, señor —dijo Beachwood. Su voz era débil, pero su determinación alta.

—Bien. Luego regresaremos por Jensen. —Kirk sabía que eso significaba tener que recolectar dos cuerpos más tarde, pero no podía ralentizarlos al llevarlos con ellos. Y Jensen estaba entre los más pesados; se necesitarían dos para llevarlo—. Vamos gente. Terminemos con esto.

Veinticuatro

La Ministra Chan’ya estaba a la cabecera de la mesa en su habitación. Los demás estaban sentados a su alrededor, algo que disfrutaba porque era el único momento en que era la más alta. La altura no siempre equivalía a la potencia en Ixtolde, pero existía una innegable correlación. Había logrado una influencia considerable en su planeta de origen, pero si hubiera sido más alta, habría habido menos límites en sus logros potenciales.

Bueno, todavía podía lograr cosas con las que otros no se atrevían a soñar. Pero primero tenía que negociar la crisis actual.

—Llevan demasiado tiempo en la nave —dijo.

—Estamos de acuerdo —dijo Keneseth. Chan’ya se volvió hacia él, pero se detuvo antes de criticar su presunción. No le importaba en lo más mínimo que él estuviera de acuerdo. La única razón por la que estaba aquí era que su madre tenía un gran prestigio social en su mundo y los oídos de varios Ixtoldanos importantes.

—Sí —dijo Chan’ya, tan agradablemente como pudo—. Estamos todos de acuerdo. ¿Quién puede decir lo que pudieron haber descubierto en todo este tiempo? Su presencia allí era un peligro para nosotros, y ahora ese peligro se ha transferido a su regreso aquí. Si regresaran sanos y salvos a la Enterprise, todos nuestros esfuerzos para ganar la membresía de la Federación habrían sido en vano.

—Pero, ¿cómo evitar su regreso, Ministra? —preguntó Cris’ya. Se rascaba una costra en la mejilla con el mismo dedo con garra con el que probablemente la había creado.

—Esa es nuestra mayor dificultad —dijo Chan’ya—. Parece que nos hemos quedado sin buenas opciones. Si tomamos medidas, lo que significa destruir la nave y todos los que están a bordo, perderemos cualquier posibilidad de ser miembros de la Federación. También, con toda probabilidad, estaremos sujetos a medidas disciplinarias impuestas por la Federación. Deberíamos odiar pasar más tiempo del necesario en la Tierra, y no tenemos ningún deseo de experimentar el interior de una prisión de la Federación.

—Pero si no lo hacemos —observó Skanderen—, entonces Kirk y los demás regresarán. Y reportarán lo que vieron. Lo que significa…

—Lo que significa que no habrá afiliación a la Federación —respondió Chan’ya—. Y, en cambio, enfrentaremos medidas disciplinarias por parte nuestra. Y estamos seguros de que serán igualmente duras.

—No tanto —dijo Cris’ya—. Los pueblos de la Federación son blandos. Dependen de los números y de las ventajas que les otorga el comercio para hacer lo que nosotros haríamos por la fuerza de voluntad.

—Estamos de acuerdo —le dijo Chan’ya—. Pero no descartemos el poder del comercio. Esa, desde el principio, ha sido nuestra razón para buscar la membresía de la Federación. Ixtolde es más rico que… que lo que teníamos antes, pero está lejos de ser rico. No nos apoyará a todos por mucho más tiempo, no sin comercio.

El comercio era el área de especialización de Tre’aln, por lo que dijo:

—Chan’ya habla con sabiduría. Poner en peligro nuestras perspectivas comerciales es impensable.

Chan’ya volvió a tomar asiento. Toda esta situación había sido agotadora y estaba lejos de concluir.

—Y, sin embargo, no tenemos otra opción. El peligro existe de cualquier manera. Actuamos y afrontamos las consecuencias. O no hacemos nada y afrontamos las que podrían ser aún mayores consecuencias.

—¿Ha tomado una decisión, entonces? —preguntó Tre’aln—. Porque creemos que se debe hacer algo.

—Vemos sólo una solución posible —dijo Chan’ya. Apoyó las palmas de las manos sobre la mesa—. El Ton’bey debe destruir la nave antes de que el capitán y su equipo puedan escapar.

Los ojos dorados de Cris’ya se agrandaron.

—Pero entonces…

—Entonces —interrumpió Chan’ya—, declaramos que el capitán del Ton’bey actuó en contra de nuestras expresas órdenes. Lo castigamos con el doble de severidad que lo habría hecho la Federación. Solo si le echamos toda la culpa directamente a él, podremos esperar salvar algo de esta misión. Y el costo del fracaso no es uno que estemos dispuestos a pagar.

—Entonces está acordado —dijo Tre’aln.

Chan’ya miró alrededor de la mesa, de uno en uno. Cris’ya, Skanderen, el hasta ahora silencioso Antelis y, finalmente, Keneseth.

—Está acordado —dijo cada uno.

—Bien, muy bien —dijo Chan’ya cuando llegaron a un consenso—. Keneseth, dígale al capitán lo que se debe hacer. Y rápido; tememos que la tripulación de la Enterprise esté intentando controlar nuestras comunicaciones. No deben interceptar esta.

—Su nombre —dijo Spock—, es Aleshia.

Sintió el calor en sus hombros que sólo pudo interpretar como afirmación.

—El diario que me hizo leer. Es suyo. Su historia, su vida.

Y ahí estaba de nuevo. Tenía que admitir que era una sensación agradable.

—Llegó a esta nave desde Ixtolde. Era una Ixtoldana original.

Una vez más, ese reconfortante peso.

—No… no pude leerlo todo —admitió Spock—. Su idioma me es ajeno, al igual que su forma de escribir. Hice progresos, pero hubo partes que me perdí. Sin embargo, me gustaría saber más.

Eso no provocó respuesta. No lo interpretó como oposición, sino como aceptación. Levantó la mano derecha aproximadamente a la altura de su propia cabeza.

—Venga ante mí —dijo—. Aquí mismo, a mi mano.

Lo que estaba a punto de intentar era extremadamente arriesgado. Rara vez se había intentado, incluso por los más experimentados Vulcanos. Pero sabía que no era imposible. No imposible de hacer, no imposible de sobrevivir. Tenía que aferrarse a ese conocimiento o el azar lo asustaría y no lo intentaría. Si no creía plenamente que podía hacerlo, fracasaría.

El fracaso sería desastroso.

Si fallaba, en este lugar, en esta situación, era posible que no sobreviviera.

—Necesito tocarla —dijo Spock—. Soy consciente, por supuesto, de que no tiene forma física. Sin embargo, puedo sentir su presencia. La siento como un suave calor, el peso más ligero imaginable. Quizás esas cosas son imaginarias, existen solo en mi mente y no en el mundo de las cosas materiales. De todos modos, necesito estar en contacto con usted. —Movió los dedos—. Sólo aquí, por favor.

Después de un momento, sintió el rastro de calidez, como si una mano acabara de tocar su palma y luego se alejara. Pero el calor persistió.

—Gracias, Aleshia —dijo Spock—. Lo que estoy a punto de hacer es algo curiosamente íntimo. Lo llamamos una fusión mental Vulcana. No siempre ha sido aceptada, incluso entre los de mi especie, porque puede considerarse invasiva. Sin embargo, creo que eso es inexacto. Sería invasiva si uno de nosotros se lo hiciera al otro. En cambio, cada uno de nosotros lo hace con el otro. Es más un intercambio que una intrusión. De todos modos, al principio puede resultarle extraño, incluso aterrador.

No le dijo lo aterrador que era para él. Tales emociones destructivas tenían que ser apagadas, y su entrenamiento de psico-supresión Vulcana le permitiría hacerlo. Había que olvidar cualquier elemento de riesgo. Esta era una circunstancia algo inusual, pero estaba convencido de que Aleshia tenía una mente y que cualquier ser con una podía fusionarse.

O eso elegía creer Spock.

Se le ocurrió, brevemente, que aunque Aleshia tenía conciencia, la suya estaba vinculada con las demás en la nave, parte de la mente grupal.

Fusionarse con Aleshia podría significar fusionarse con esa mente grupal.

Y su locura podría ser transferible. Contagiosa. No había mejor manera de captar la locura que abriéndole la mente.

Una vez más, los pensamientos como ese tenían que ser reprimidos. No podía permitirse aceptar la posibilidad de peligro, fracaso o locura. Tenía que negarles el apoyo a esas ideas, o ni siquiera debería intentarlo.

Pero no tenía opción. Había leído el diario de Aleshia. Había sido esclarecedor, por decir lo menos.

Ahora tenía que entender.

—¿Está lista, Aleshia?

Aún sentía ese rastro de calor en la palma de su mano, pero al mismo tiempo lo sentía en sus hombros. Su forma de decir «Sí».

—Entonces —dijo Spock—. Comencemos.

Se encontraron con otro grupo de Romulanos en la siguiente cubierta. O’Meara estaba al frente, Kirk vigilándolo de cerca para asegurarse de que su preocupación por Tikolo no superara la precaución.

Los últimos encuentros habían alterado el estado de ánimo del equipo. Era urgente que encontraran a los demás y abandonaran la nave, pero hacerlo parecía ser de bajo riesgo. A nadie le gustaba estar allí, pero hasta el ataque a Gao y luego las escaramuzas Romulanas, el peligro parecía una posibilidad remota. Ahora todo el mundo sabía que, literalmente, podía acechar en cualquier esquina. Las bromas habían desaparecido; en cambio, se movían rápida y silenciosamente, con las armas listas y el ánimo sombrío.

Hasta ahora, nadie había sugerido abandonar a los tripulantes desaparecidos. El capitán no pensaba que nadie lo haría. Ciertamente no en su presencia, porque todos en su tripulación sabían cuál sería su reacción a tal propuesta. Pero, aunque era posible que algunos lo estuvieran pensando, nadie que lo dijera en voz alta sería bienvenido en la Enterprise. Kirk no podía conocer a todos los miembros de la tripulación antes de que fueran asignados a su nave, pero una vez que estaban allí, trataba de evaluar a cada uno de acuerdo con lo bien que vivía acorde a los ideales que promovía la Flota Estelar. Quería personas que poseyeran valor personal, que estuvieran dispuestas a poner los intereses de todo el equipo por encima de los suyos y que cuidaran las espaldas de los demás tan de cerca como cuidaban las suyas. Algunos no cumplían con ese estándar, y cuando lo descubría, hacía todo lo posible para hacerles cambiar de parecer o sacarlos de la nave.

El capitán confiaba en los que se habían ofrecido como voluntarios para esta misión, y haría todo lo que estuviera en su poder para que volvieran a la Enterprise con vida. Pero esa inquietante duda, esa sensación de que las condiciones existentes dentro del pliegue hacían que esta misión fuera mucho más peligrosa de lo previsto, no desaparecería. Él no era, lo sabía, sobrehumano. Era solo un hombre, y a veces los hombres fallaban.

Kirk metió esos pensamientos en una metafórica caja mental y cerró la tapa. Eran autodestructivos y no tenía tiempo para ellos. Más tarde, si fuera necesario, podría sacarlos y examinarlos. Por ahora, lo estaban distrayendo de la tarea más importante de estudiar su entorno.

Esta cubierta se parecía más a la de una nave estelar ti-pica que a la de uno de los almacenes más arriba. Un pasillo estrecho y utilitario estaba bordeado con puertas a lo largo de un lado, que conducían a varias áreas de ingenie-ría. Kirk estaba convencido de que se estaban acercando a las cubiertas más bajas. Existía la posibilidad de que Tikolo y los demás hubieran vuelto a subir, por una ruta diferente, y estuvieran esperando en las cubiertas superiores preguntándose adónde habían ido todos. Pero Spock estaba allí arriba, consciente, esperaba Kirk, de la amenaza Romulana, así que, si el equipo de Tikolo lo encontraba, permanecerían cerca, sabiendo que la reunión llegaría pronto. Kirk estaba preocupado por Spock, a solas en esta amenazante nave, pero su primer oficial había demostrado ser difícil de flanquear. Si tuviera que dejar a solas a un miembro de la tripulación, Spock sería su primera opción.

O’Meara había abierto una puerta que conducía a un laberinto de maquinaria, cosas enormes y primitivas que Kirk, mirando por encima del hombro del oficial de seguridad, supuso que alguna vez habían proporcionado propulsión y una atmósfera artificial.

—Esto parece antiguo —dijo Kirk—. La Tierra pasó este tipo de tecnología en 2120 o más o menos.

—Sí, señor —coincidió O’Meara—. Por otro lado, cualquiera podría repararlo con una llave lo suficientemente grande y tal vez con un martillo. Conveniente para un largo viaje, en caso de que los ingenieros no sobrevivan.

Estaba a punto de cerrar la puerta de nuevo cuando Kirk escuchó un ruido suave y metálico en las entrañas de la habitación.

—¡Shh! —ordenó el capitán. O’Meara se quedó helado. Un momento después, el ruido se repitió, unido al bajo murmullo de conversaciones.

—Son ellos —susurró O’Meara.

—No necesariamente —respondió Kirk. Llamó a los demás desde el pasillo y se explicó. Luego de un momento, se movían silenciosamente a través de la gran sala en pequeños grupos, cada uno tomando un pasillo diferente a través de la maquinaria.

La habitación se había quedado absolutamente en silencio. Kirk pensó que el primer ruido que había escuchado había sido el de alguien que caminaba por los pasillos y chocaba contra la maquinaria. Lo más probable era que, a pesar de lo silenciosos que habían estado, alguien había escuchado a la tripulación de la Enterprise entrar y los oyentes se habían agachado y estaban esperando una oportunidad de emboscada. El capitán había concedido esa ventaja al dividir a su equipo, pero tenía que equilibrar la precaución y la necesidad de encontrar a los desaparecidos. Si de hecho el ruido lo habían hecho Tikolo y su escuadrón, entonces no había hecho ningún daño. Si eran más Romulanos, estarían listos para la batalla.

La voz de Romer rompió el silencio.

—¡Aquí! —exclamó. Le siguió el sonido de disparos phaser, luego el tono ligeramente diferente de los rifles disruptores devolviendo el fuego y el descarriado crepitar de los disparos.

Los demás convergieron en ese pasillo. Kirk pasó por encima de las máquinas en lugar de rodearla, y desde ese punto de vista divisó a media docena de soldados Romulanos que se cubrían detrás de un banco de equipo pesado. Tenía un ángulo que le permitiría disparar sobre la parte superior de su refugio, y lo usó. Dos Romulanos cayeron rápidamente, pero luego tuvo que moverse de su posición, porque también les otorgaba un blanco fácil. Los rayos disruptores estallaron donde él acababa de estar, rasgando el metal y enviando chispas.

Aterrizó en el pasillo en el que Romer y McCoy habían estado desde el principio. Los demás se habían unido a ellos y, desde detrás de sus propias posiciones cubiertas, disparaban contra los Romulanos.

Tocó a Beachwood y O’Meara y señaló hacia la izquierda. Ambos entendieron y lo siguieron debajo de un banco de maquinaria, luego alrededor del final de la siguiente fila. Desde allí, se abrieron paso silenciosamente entre los Romulanos.

Los Romulanos todavía estaban comprometidos con la tripulación de la Flota Estelar cuando Kirk se subió una vez más a los bancos de maquinaria. Cuando los otros dos miembros de la tripulación estuvieron en posición, gritó.

—¡Oigan, chicos! ¡Aquí arriba!

Dos de los Romulanos se volvieron. El primer disparo de Kirk alcanzó a uno en el pecho. Esquivó el fuego de respuesta y luego Beachwood consiguió derribar al segundo. Los dos últimos Romulanos intentaron escapar y huir, pero fueron abatidos por el fuego del grupo principal de la Flota Estelar.

Con la batalla terminada, Kirk, Beachwood y O’Meara se reincorporaron al grupo principal. O’Meara gritó el nombre de Tikolo y Kirk se lo permitió, sabiendo que el grito atraería a los Romulanos restantes.

—¿Es eso sensato? —dijo una profunda voz desde cerca.

—Sr. Spock, ¿es usted?

—Ciertamente lo soy.

Kirk rodeó el extremo del banco de equipos y vio a Spock caminando hacia ellos.

—¿No se suponía que debía quedarse?

—Así era —dijo Spock—. Pero aprendí algo que creí que deberían saber. Como no parecían regresar a tiempo, decidí encontrarles.

—Me alegro de que lo haya hecho. Si pudiera encontrar el grupo de Tikolo y Bunker con la misma facilidad, podríamos bajar de esta nave.

Veinticinco

—Los pasajeros de esta nave —dijo Spock mientras continuaban su búsqueda—, eran los verdaderos Ixtoldanos. —Él, Kirk y McCoy hablaban en voz baja. El capitán decidiría qué parte de las noticias de Spock, en su caso, compartiría con el resto de la tripulación.

—Defina «verdaderos,» por favor —dijo Kirk.

—Originales.

—¿Hay Ixtoldanos originales y no originales?

—De hecho, los hay, Capitán. Aquellos que consideramos Ixtoldanos, incluidos Chan’ya y su séquito, llegaron a Ixtolde desde otro planeta de su sistema, que antes se conocía como Ixtolde VII. Y no vinieron como amigos.

Kirk abrió una puerta y miró dentro, pero sólo conducía a un pequeño almacén, cuyo contenido estaba esparcido por todo el suelo.

—¿Está diciendo que invadieron Ixtolde?

—No al principio, pero eventualmente. Primero llegaron como socios comerciales. Ixtolde VII era mucho más avanzado tecnológicamente que Ixtolde, cuyos habitantes eran, digamos, tecnológicamente ingenuos. Eran un pueblo bucólico, aunque había algunas ciudades de tamaño moderado. Ixtolde VII tenía riqueza y capacidad para viajes interplanetarios. Pero su planeta estaba lejos del sol del sistema. Los científicos habían descubierto fuerzas en funcionamiento que moverían su mundo a una órbita que lo enfriaría aún más, haciéndolo inhabitable. Ya no podían sostener una agricultura indígena. Trabajando a través de agentes en las ciudades Ixtoldanas, acordaron comprar grandes cantidades de los excedentes de cultivos y ganado de Ixtolde, y por un tiempo, eso satisfizo sus necesidades.

—Por un tiempo.

—Al final, sin embargo, los residentes de Ixtolde VII supieron que su planeta era insostenible. Necesitaban un mundo nuevo y decidieron que el planeta que había sido su granero sería el lugar ideal. Excepto por un pequeño inconveniente.

—Déjeme adivinar —dijo McCoy—. La población original del planeta se interpuso en su camino.

—Tiene usted razón, Doctor. Los dirigentes de Ixtolde VII tenían dos objetivos, que no creían que fueran mutuamente excluyentes. Estaban desarrollando la tecnología que les permitiría el viaje interestelar, pero su planeta estaba muriendo. Querían un nuevo hogar y querían uno de los principales beneficios de la capacidad interestelar.

—¿Membresía de la Federación? —sugirió Kirk.

—Sí. Debe reconocerse que el liderazgo del planeta fue con visión de futuro. La Federación no vería con buenos ojos a una raza que atacara otro planeta y masacrara o esclavizara a su población.

Kirk negó con la cabeza.

—Eso es quedarse corto, Sr. Spock.

A su alrededor, el resto del equipo seguía revisando las puertas mientras el equipo avanzaba. Siempre volvían con las manos vacías. Kirk comenzó a preguntarse si los miembros de la tripulación desaparecidos habían abandonado la nave de alguna manera.

—Pero tenían un plan —dijo Spock—. Invadirían por etapas. Al principio, nadie en Ixtolde sabía lo que les estaba pasando. Aleshia dice…

—¿Aleshia? —preguntó Kirk.

—La mujer que compartió este conocimiento conmigo.

—¿Ahora hay una mujer? —preguntó McCoy—. Es curioso que no la haya mencionado desde el comienzo.

—Aleshia es incorpórea —explicó Spock—. Pero bastante impresionante, de todos modos. Me dijo que los primeros asaltos llegaron en forma de bombardeos aéreos. Ella y sus aldeanos creían que estaban siendo atacados por gigantes, porque sus leyendas incluían historias sobre malévolos gigantes que asaltaban el campo, aplastando todo a su paso.

—¿Y no eran lo suficientemente sofisticados tecnológicamente para saber la verdad?

—No. Los gigantes encajan en su conjunto de creencias. La guerra interplanetaria no. Y después de los ataques de los gigantes vinieron las lluvias ácidas.

—No es un fenómeno poco común —dijo Kirk—, pero generalmente uno conectado a una tecnología avanzada con controles deficientes de contaminantes.

—Este ácido no fue simplemente destructivo —dijo Spock—. Fue mortal. Aleshia todavía no está segura de cómo se logró, pero creo que podría haberse hecho de manera bastante simple, mediante la adecuada siembra de nubes. Sus efectos fueron de corta duración, por lo que el suelo y las reservas de ganado del planeta pudieron renovarse fácilmente. De hecho…

—Ahórrenos los detalles —dijo McCoy.

—Muy bien, Doctor. —Spock observó cómo se despejaba otra habitación—. La siguiente etapa involucró un contacto real, por primera vez. Ixtolde VII envió naves a la superficie para reunir a los que habían sobrevivido hasta el momento. Fueron llevados a una instalación de procesamiento central y cargados en esta nave. Aleshia había aprendido las artes curativas, de los escritos de una sabia mujer del pueblo llamada Margyan, e hizo todo lo posible, dentro de sus limitados medios, para mantener sana a la población de la nave.

—¿Por qué los invasores no los mataron simplemente? —preguntó Kirk.

—En lo que a ellos respectaba, estaban haciendo lo que había que hacer para preservar su propia población. No se consideraban malvados y no conquistaban solo para con-quistar. Lo único que deseaban era despejar cualquier impedimento para su asentamiento de Ixtolde. Este no fue el típico genocidio, que a menudo está marcado por el odio racial e incluye atrocidades como la violación generalizada. Nada de eso sucedió aquí. En cambio, esta matanza había sido fríamente calculada: la forma más sencilla de apoderarse del planeta era reducir drásticamente el número de habitantes, eliminar cualquier posibilidad de autodefensa planetaria. Al lanzar a los supervivientes al espacio profundo en una centenaria nave, construida para transportarlos durante generaciones, en lugar de matar hasta el último de ellos, pudieron mitigar cualquier sentimiento de culpa. Se dijeron a sí mismos que solo estaban desplazando a los Ixtoldanos, y que la nave mantendría viva a su raza durante siglos, hasta que encontraran un nuevo hogar y se establecieran allí.

—Entonces, ¿se suponía que el destierro a una nave prisión espacial los haría sentir bien con lo que habían hecho? —preguntó McCoy, horrorizado.

—No estoy justificando sus acciones, Doctor, simplemente explicándolas como lo hizo Aleshia.

—¿Cómo le comunicó todo esto, Spock? —preguntó Kirk—. ¿Dado que ella es, como dice, incorpórea?

—A través de sus escritos, en gran parte. Ella ha reunido una historia bastante sustancial de todo el asunto. El resto vino a través de una fusión mental.

—¿Se fusionó con un ser que no tiene forma física? ¿No era peligroso?

—Su falta de sustancia material era menos peligrosa, creo, que el hecho de que ella es parte de la energía que forma la mente grupal de esta nave. Y como dijo correctamente el Doctor McCoy, esa mente está loca. Sin embargo, la fusión mental fue exitosa, y la personalidad de Aleshia, su presencia, es lo suficientemente fuerte como para protegerme.

—Parece que hizo una gran conexión —dijo McCoy—. ¿Cuándo nos la va a presentar?

Spock ignoró la burla.

—El viaje no salió como estaba planeado —dijo—. En lugar de viajar por el espacio durante generaciones, la nave entró en el pliegue dimensional y quedó atrapada aquí. Como sabemos, el tiempo y el espacio en este lugar no son iguales que en otros lugares. En el planeta Ixtolde, han pasado algunas generaciones y los invasores están firmemente establecidos como los únicos habitantes del planeta. Aquí en la nave, sin embargo, han pasado miles de años. Más concretamente, esos años han pasado de una manera caóticamente aleatoria, característica del pliegue dimensional. Lo que hemos encontrado durante las últimas horas, los Ixtoldanos lo han estado viviendo durante siglos. Hace mucho que murieron, pero debido a alguna propiedad del pliegue que no he tenido la oportunidad de explorar, la muerte no es definitiva aquí. Quedan los impulsos eléctricos. Como especulamos, esos impulsos se han organizado en algo que llamaríamos mente grupal. Esa mente grupal está loca. La nave no está a salvo; todos los demás que deambulan por el pliegue, como la tripulación de la McRaven, se ven atraídos aquí y destruidos, ya sea por los peligros que existen en la nave o por los que se manifiestan en sus propias mentes subconscientes. Aleshia fue una de las últimas en morir; pudo observar y grabar todo el desagradable proceso.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Kirk.

—Cuanto más tiempo permanezcamos, seremos cada vez menos —respondió Spock—. Todos moriremos. El cálculo es tan simple como eso.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Kirk.

—Eso no se puede determinar con ninguna especificidad. Es posible que ya hayamos llegado a ese punto.

—¿No puede ayudar esta chica? —preguntó McCoy.

—Aleshia, Doctor. Y ya lo ha hecho. Ha compartido conocimientos, y el conocimiento, como dicen, es poder.

—A esta altura —respondió McCoy—, todo lo que el conocimiento hará es asegurarse de que muramos informados en lugar de ignorantes.

—Entonces —dijo Kirk—, tendremos que asegurarnos de no morir.

—¿Tiene alguna forma infalible de evitarlo, Jim?

—Solo conozco una forma, Bones. Viviendo.

Durante un período de relativa calma, Miranda Tikolo había aprendido los nombres de las personas con las que se movía a través de la nave y cuál era su destino previsto. La mujer alta era Eve Chandler, el hombre grande era César Ruiz y el que parecía ser su amante era Stanley Vandella. Jamal Greene era el que había muerto. Buscaban al Capitán Kirk, a quien habían dejado en una de las cubiertas superiores cuando siguieron a alguien llamado Bunker.

Había obtenido la mayor parte a través de preguntas cuidadosamente formuladas que no dejaban ver, esperaba, lo ignorante que era acerca de su situación. Algunas provenían de sus propios recuerdos, que ocasionalmente se reflejaban en ella, como fragmentos de un espejo roto que captaban el rayo de una linterna mientras jugaba en una habitación a oscuras. Tikolo ya no tenía que preguntarse si había estado con esos otros. Eran de la Flota Estelar, y ella también. Sus enemigos eran los Romulanos que estaban esparcidos por la nave en la que parecían estar atrapados.

Ahora recordaba esas cosas, o las había reconstruido. Lo que no recordaba era todo lo que había precedido a su llegada aquí. No sabía dónde estaban, a qué nave espacial estaba asignada ni cuál era la misión.

Los detalles podrían esperar. Lo importante en ese momento era sobrevivir y luego encontrar al Capitán Kirk. Una vez que su seguridad estuviera garantizada, podría preocuparse por el resto.

Estaba subiendo una escalera y casi había llegado a una pequeña escotilla cuando llegó el ataque.

Ruiz estaba detrás de ella. Chandler y Vandella ya habían pasado, y Vandella estaba mirando hacia abajo por la abertura, bajando una mano para ayudarla a levantarse. Se preguntó cómo podría haber aguantado a un hombre tan solícito, como si no se pudiera confiar en ella ni siquiera para subir una escalera sin ayuda. Estaba en forma, era fuerte y, a pesar de su momentáneo lapso de memoria, estaba segura de que también era mentalmente capaz. Tikolo estaba apartando la mano cuando los rayos disruptores golpearon a Ruiz. Éste gritó de dolor.

—¡Miranda! —gritó Vandella—. ¡Tu mano!

Pero había juzgado rápidamente sus posibilidades. Los Romulanos estaban en la cubierta de la que acababan de marcharse. Subir pondría distancia entre ella y ellos, pero también la dejaría vulnerable, la parte superior del cuerpo a través de la escotilla, la parte inferior expuesta, sin forma de saber con precisión dónde estaba el enemigo.

En lugar de alcanzar a Vandella, soltó la escalera y se dejó caer a la cubierta inferior.

Ruiz todavía estaba de pie, disparando contra un trío de Romulanos que se acercaban. Su pecho tenía una herida abierta, y ella no podía creer que tuviera la fuerza para ponerse de pie. Añadió su propio phaser a los disparos y juntos despacharon a los Romulanos. Cuando cayó el último, Ruiz se volvió hacia ella. Sus ojos oscuros ya estaban vidriosos.

—Gracias, Miranda —dijo—. Cuida de…

No terminó la oración. Su fuerza lo abandonó de repente, y se derrumbó, cayendo hacia adelante en sus brazos. Pesaba una tonelada y ella se puso en cuclillas para dejarlo en el suelo.

Y fue entonces cuando aparecieron el resto de los Romulanos, llenando el otro extremo del pasillo. Veinte de ellos o más, supuso, acercándose a un ritmo rápido.

—¡Miranda! —exclamó Vandella.

—¡Dispárales! —gritó ella.

No esperó a que él obedeciera. Más allá de la escalera, el pasillo continuaba. Parecía que daba un giro brusco no muy lejos, así que se lanzó hacia allí. Los Romulanos le dispararon, pero ella se movió mientras corría y sus ráfagas no la alcanzaron. Vandella y Chandler respondieron el fuego desde arriba, deteniendo el avance Romulano el tiempo suficiente.

Tikolo llegó a la curva y patinó contra la pared del fon-do, luego rebotó y siguió corriendo. Podía escuchar a las fuerzas Romulanas dividirse, algunas comprometidas con Vandella y Chandler, otras persiguiéndola.

Una puerta abierta conducía a un enorme espacio donde se había almacenado algún tipo de equipo pesado. Nada parecía conectado con otra cosa. Almacenamiento, pensaba, repuestos para la maquinaria utilizada para hacer funcionar la nave. Había lugares para esconderse, pero no podía ver ninguna salida excepto la puerta abierta por la que había entrado.

Los Romulanos no se quedarían atrás. Si la atrapaban aquí, podrían perseguirla y no tendría adónde ir. Tenía que haber algún lugar mejor, algún lugar al que pudiera dirigirse.

Después de un minuto, encontró una escotilla a su izquierda. Giró la manija hacia arriba. Estaba atascada, luego cedió un poco. Las pisadas de los Romulanos se hacían más fuertes a medida que se acercaban a la puerta. Cuando la alcanzaran, la verían.

La escotilla volvió a atascarse. Tiró de ella, luego se apartó de la pared con todo su peso y finalmente se soltó. Se deslizó y la cerró por detrás. Se trabó en su lugar de nuevo y no se preocupó por asegurarla. Lo más probable era que los Romulanos ni siquiera se dieran cuenta, y si lo hacían, tendrían que pasar uno por uno.

Estaba en una especie de compartimento de acceso para lo que fuera que estuviera encima de ella. Estaba completamente oscuro, sin las piedras planas y brillantes que iluminaban el resto de la nave. El aire estaba cerrado y olía mucho a lubricante, coagulado y espeso. Sintió estructuras sólidas y complejas en la oscuridad, tuberías y conductos y más. Si hubiera otra forma de salir del espacio, nunca la encontraría.

Los Romulanos pasaron por la escotilla. Deseó que siguieran adelante. Al principio lo hicieron; podía oírlos caminar pesadamente, debido a su equipo de batalla. Pero después de unos minutos parecieron entender que ella no estaba por delante de ellos, y retrocedieron.

Estaba boca abajo, por debajo de lo que fueran los objetos no identificados. El suelo estaba resbaladizo por la grasa y se deslizó más hacia atrás. El terror una vez más la carcomía, el miedo a la oscuridad, a estar sola. Estaba encerrada en un pequeño espacio con alguien peligroso fuera de él, y eso era a la vez familiar y horrible. Sabía que el miedo tenía que venir de alguna parte, pero junto con la mayoría de los detalles de su situación, no conocía la fuente.

A Tikolo no le importaba, por el momento. Estaba segura de que si podía recordar lo que había provocado el pánico límite que sentía, se intensificaría hasta convertirse en una variedad en toda regla. Agarró su phaser con ambas manos, deseando que dejaran de temblar. Lo tenía apuntado hacia donde pensaba que estaba la puerta, pero en la oscuridad, deslizándose y filtrándose por debajo de los tubos colgantes, ya no podía estar completamente segura de su ubicación.

No tenía importancia. Si entraba alguien, ella vería la luz. Su objetivo estaría delineado, mientras que ella dispararía desde un lugar protegido y más cerca del suelo de lo que nadie esperaría. Al menos los primeros Romulanos morirían antes de que la identificaran.

Desde el otro lado de la pequeña escotilla, podía oír voces, los sonidos de soldados armados. Al parecer, se habían detenido junto a la escotilla para una conferencia. Tikolo deseaba que se fueran. Sus piernas estaban empezando a tener calambres por estar encajadas y el olor del lubricante la estaba afectando. No le gustaban los espacios oscuros y cerrados, se percató, no le gustaban en absoluto. Y si no salía de allí pronto, explotaría.

A lo lejos, escuchó una nueva voz. Otro Romulano, supuso. Pero los Romulanos de afuera se callaron, y era evidente que escuchaban con tanto interés como ella. La voz llegó de nuevo, resonando por los pasillos. Esta vez, pudo distinguir las palabras.

—¡Capitán Kirk! —llamó—. ¡Sr. Spock! ¡Doctor McCoy!

Bunker , pensó. No sé cómo lo sé, pero esa voz pertenece a Bunker.

Y Bunker estaba por entrar en un lugar muy malo.

Veintiséis

Kirk estaba gratamente sorprendido por el vínculo que Spock parecía haber formado con la Ixtoldana Aleshia. Bueno, ya no es realmente una Ixtoldana, razonó. Un haz de electricidad sin forma ni sustancia, pero que, al parecer, retenía al menos algo de lo que la había constituido en vida. Le resultaba difícil imaginar el horror de ser uno de los últimos en esta nave, ver a los que te rodeaban enloquecer y morir. Lo había probado, cuando era niño, en Tarsus IV. Las situaciones no eran exactamente las mismas: él había sobrevivido, después de todo, y también un pequeño puñado de otros. Pero habían pasado largas horas en las que no esperaba que lo hiciera, cuando parecía que el universo mismo estaba llegando a su fin.

Desde entonces, había aprendido que la muerte podía hacer eso. El universo, los universos, continuaban, ajenos a las vidas y muertes de los que estaban dentro. Una forma insensible de comportarse de los universos, tal vez, pero así era. Le gustaba pensar que la gente lo extrañaría si sucediera lo peor. Personas, tal vez incluso los seres que formaban la Flota Estelar o la Federación. Más allá de eso, sin embargo, la Tierra continuaría girando para abrirse su habitual camino a través del sistema solar. La Flota Estelar continuaría, y alguien más sería nombrado capitán y comandaría su nave. Los esfuerzos de la Federación continuarían. En el esquema mayor, un individuo más o menos apenas importaba.

Pero a un nivel más personal, todos importaban. Todos tenían a alguien que se preocupaba por ellos, alguien cuyo día se alegraba al ver venir al otro. Pensó en Miranda Tikolo, que había estado tan aislada mientras los Romulanos destruían el Puesto de Avanzada Terrestre 4 y todas las personas con las que había servido. Quizás había tenido un amante en ese puesto de avanzada; era una mujer atractiva y vital. La experiencia la había marcado con una cicatriz, el trauma penetraba profundamente en su subconsciente como una astilla bajo una uña. No podía simplemente agarrarla y separarse de ella; tomaba trabajo aliviarlo. Ella había estado trabajando con McCoy, tratando de curarse a sí misma. El médico había creído que estaba progresando bien. Como su capitán, la preocupación de Kirk era que ella hiciera todo lo posible y se mantuviera mental y emocionalmente en forma para el deber, y lo había hecho.

Ahora, si su teoría era correcta, su profundamente enterrado trauma estaba poniendo a todos en riesgo. Nada de eso era culpa suya; también él había sido un desastre después de Tarsus IV. Si no hubiera tenido la presencia tranquilizadora del tío Frank y ese verano en la granja, ¿quién sabía en qué tipo de desastre se habría convertido su vida? Simpatizaba con Tikolo. Quería poner fin a la aparentemente interminable corriente de Romulanos que los atacaba, pero si era posible, quería que se hiciera de una manera que no significara lastimarla. Si se convertía en una cuestión de su vida comparada con la vida del resto de la tripulación, entonces él sería el primero en apretar el gatillo. Pero Kirk sabía que, si lo hacía, siempre se arrepentiría, siempre sentiría que debía haber habido algo más que podría haber intentado, una idea más que podría haberla salvado.

—¿Jim? —dijo McCoy.

—¿Sí, Bones?

—¿Cuánto tiempo cree que nos queda?

—¿Para qué?

—Escuchó a Spock. O encontramos una manera de salir de esta nave o todos morimos.

—No está sugiriendo que dejemos a nadie atrás.

La ira cruzó por el rostro de McCoy.

—¡Por supuesto que no! Solo digo que será mejor que encontremos a esas personas con prisa.

—Hemos estado haciendo lo que podemos. Así continuaremos.

—¿Lo hicimos?

Kirk estaba confundido por la pregunta.

—Dígamelo usted, Bones. Si hay algo que no he estado haciendo, me gustaría saberlo.

—Nada en contra de lo que hemos intentado, Jim. Pero ahora sabemos algo que no sabíamos antes.

—¿Qué cosa?

—La novia de Spock. Ella es parte de la mente grupal de la nave.

—Correcto. Pero, ¿a dónde nos lleva eso?

—Si están por toda la nave, y creo que lo están; no me he sentido como si estuviéramos solos por un minuto; entonces algunos de ellos deben saber dónde está el resto de nuestra gente. Si puede localizarlos por nosotros…

Kirk le dio una palmada a McCoy en ambos hombros.

—Bones, eres un genio. ¡Spock!

Spock había estado examinando los restos de lo que podría haber sido un sistema informático. Había resultado que las cubiertas inferiores tenían sus propias literas. Habían sido estrechos y abarrotados alojamientos, con literas apiladas en cuatro de alto y a los que se accedía por escaleras, lo que reforzaba la sospecha de Kirk de que había habido un sistema de clases rígido en Ixtolde, o en Ixtolde VII, más probablemente este último, ya que ellos habían construido tal nave. Aquellos que habían mantenido los grandes motores necesarios para mover la enorme nave por el espacio y mantenerla habitable podrían haber pasado sus vidas aquí abajo, en gran parte lejos de los habitantes de las cubiertas más espaciosas y un poco más cómodas de arriba.

A la llamada de Kirk, se acercó el primer oficial. El capitán le contó la idea de McCoy. La ceja derecha de Spock se arqueó mientras escuchaba.

—Puedo intentarlo —dijo cuando Kirk terminó—. Aleshia, ¿está aquí? ¿Puede escucharme?

Kirk se sorprendió mirando y escuchando una respuesta, y tuvo que recordarse a sí mismo que esos sentidos no ayudarían. Pero vio una media sonrisa iluminar los rasgos de Spock, y supuso que Aleshia había respondido.

—Estamos buscando a otros como nosotros —dijo Spock—. Con uniformes como el nuestro. Humanos, como estos hombres y mujeres. Sus nombres son…

—Bunker y Tikolo —completó Kirk—. Y Greene, Chandler, Ruiz y Vandella. Dos mujeres, cuatro hombres. Si puede oírme…

—Le oye.

—Necesitamos encontrarlos lo más rápido que podamos. Antes de que les pase algo. Lo entiende, ¿no es así?

—Lo entiende —dijo Spock—. Los está buscando.

Permanecieron allí durante largos minutos. La cabeza de Spock estaba ladeada en un ligero ángulo, como si estuviera escuchando un sonido distante. Kirk quería instar a Aleshia a que apresurara, pero al mismo tiempo tenía que confiar en Spock. El Vulcano era el único que la conocía, si es que esa palabra podía aplicarse.

—Los ha localizado —dijo finalmente Spock—. Pero están en peligro. Por aquí, rápido. —Volvió por donde acababan de llegar. Kirk esperaba que esto no fuera una mala idea. ¿Se podía confiar en Aleshia? ¿Podría Spock estar seguro de que esta presencia incorpórea era la misma con la que se había comunicado antes? ¿Y existía la posibilidad, por remota que fuera, de que todo lo que Spock les había dicho, toda la historia de los dos Ixtoldes, la invasión del planeta, la centenaria nave en la que los Ixtoldanos originales habían sido desterrados, fuera una mentira? ¿O peor aún, la propia alucinación de Spock? ¿Que él podría haberse vuelto loco tan fácilmente como cualquier otra persona?

Ahora estaban corriendo por el pasillo, subiendo una escalera, pasando por una escotilla a otra cubierta. Kirk no recordaba haberla visto, aunque no estaba seguro de cómo podrían haberla perdido. Pero en una nave atascada y despegada del tiempo y el espacio, sin obstáculos por las leyes de la física, perder una sola cubierta entre docenas probablemente no fuera algo tan sorprendente.

Estaba a punto de pedirle a Spock una aclaración, qué tan lejos estaban, cualquier cosa para aliviar sus preocupaciones, cuando escuchó que alguien lo llamaba. Su nombre, luego el de Spock y luego el de McCoy.

—Ese es Bunker —dijo el capitán.

—De hecho, lo es —dijo Spock—. Aleshia tenía razón.

—No está muy lejos —dijo McCoy.

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando sonó el estruendo del combate.

Tikolo sintió que la nave se tambaleaba. Se preparó, aunque no podría haber dicho contra qué. Un rosado destello de luz se movió a través del pequeño espacio, como una ola dirigiéndose hacia la orilla. Lo vio venir hacia ella, protegiéndose los ojos con la palma de su mano, finalmente cerrándolos cuando estuvo sobre ella. La calentó al pasar, pero detrás de él el aire estaba más fresco que antes.

En lugar de estar donde había estado, o donde, dado el flujo de su estado mental, creía haber estado, Tikolo estaba agachada al borde de una vasta llanura. Dos lunas colgaban del cielo, una considerablemente más grande que la otra y con un tinte rojizo. Su rojo resplandor bañaba la llanura, en la que claramente se había librado una sangrienta batalla.

Una carnicería a una escala mayor de lo que jamás había imaginado se extendía ante ella. Se habían amontonado miles de cráneos en enormes montículos. Los cadáveres se habían abierto, las costillas sobresalían sueltas. Aves carroñeras se amontonaban sobre o junto a los cadáveres, o batían sus alas para mantener el equilibrio mientras sumergían la cabeza en las abiertas cavidades. Más giraban sobre sus cabezas, nubes negras de ellos. Fuegos ardían aquí y allá, enviando zarcillos de humo al cielo.

Tragó saliva. El hedor del campo de batalla era abrumador y sus ojos se llenaron de lágrimas por el asalto. ¿Era este el resultado final de la guerra? Había querido matar a todos los Romulanos que veía; su memoria era frágil en ese momento, pero sabía mucho sobre sí misma. ¿Pero su objetivo conduciría a esto? ¿Estaba viendo una lección práctica o algo real?

Y si era lo último, ¿podría volver alguna vez a donde había estado?

Tikolo cerró los ojos, tratando de ocultar la escena frente a ella. Pero el hedor no se desvanecería, ni tampoco los chillidos de todos esos pájaros. Se percató de que había algo familiar en ello. No familiar de una manera nostálgica, sino aterradora. Le recordaba a algo que había visto o experimentado, y eso la había asustado tanto que lo había bloqueado de la memoria.

Pero aquí estaba, justo enfrente de ella.

Con los ojos cerrados, recordó una pequeña puerta, una trampilla, en realidad. Había estado a poca distancia frente a ella. Había alguien al otro lado, alguien gritando, y si pudiera volver allí, todo esto se habría ido y estaría a salvo.

Sabía que tenía poco que perder. Si se quedaba al borde de este campo de batalla, se volvería loca. Quizás ya lo había hecho. Todavía medio agachada, avanzó, arriesgándose sólo a mirar rápidamente a través de los entrecerrados ojos. Sabía dónde creía que había estado la escotilla y avanzó hacia ella, luchando contra la casi irresistible necesidad de vomitar. Sostenía un phaser en su puño derecho; con su mano izquierda, extendió la mano hacia donde debería estar la escotilla.

Pensó que era el intento más arriesgado. Tikolo rasgó el aire con la mano izquierda y sólo sintió el calor de los fuegos, el espesor casi sólido de la asquerosa noche. Esto era un error, era inútil, y con los ojos cerrados, cualquier cosa podría estar acechándola. Casi los abrió, luego dio otro paso, dos.

Su mano tocó algo sólido, metálico.

Lo empujó, con los ojos todavía apretados.

La escotilla se abrió y entonces por fin abrió los ojos, empujándose a través de ella. No en un miserable campo de batalla, sino en el gran almacén de equipo sucio, incrustado de moho, de una nave estelar.

—¡Miranda! —gritó Bunker. Ella se volvió hacia él. Parecía que acababa de salir del campo de batalla, con cortes que le cruzaban la cara, y su camisa roja y pantalones negros hechos jirones.

Lo recordaba, aunque no de tal manera, y luego recordó el resto. El pliegue dimensional, el viaje en transbordador, la exploración de la McRaven y esta nave alienígena. Los Romulanos atacando, y ella misma, abandonando su destacamento. Greene y Ruiz estaban muertos, pero Chandler y Vandella aún tenían cosas de las qué preocuparse.

—Vamos, Bunker —dijo—. Tenemos que conseguir…

Su frase fue interrumpida por el destello de un rayo disruptor que rasgó la pared junto a ellos.

Los Romulanos todavía estaban aquí, esperando.

Se dejó caer sobre una rodilla para ofrecer un objetivo más pequeño y disparó.

Veintisiete

Spock fue el primero en llegar a la puerta, ya que solo él podía decir adónde los había dirigido Aleshia. Con los sonidos de la batalla aproximándose cada vez más, el capitán y el resto estaban muy cerca. De repente hizo un giro brusco a la izquierda.

Delante, la sala estaba abarrotada.

Había grandes máquinas por todas partes, olvidadas por el tiempo y el descuido de seres que ya no podían usarlas.

Directamente delante estaban Vandella y Chandler. Más allá de ellos había un gran grupo de Romulanos, tal vez treinta hombres, disparando contra alguien más atrás. Apenas protegidos por algunos de los equipos pesados, Tikolo y Bunker estaban devolviendo el fuego. Vandella y Chandler parecían haber llegado recién y estar tomando posiciones de tiro. Estarían disparando a las espaldas de los Romulanos, lo que no parecía divertido excepto por la certeza de que los Romulanos se darían la vuelta al primer indicio de un ataque por la espalda. De cualquier manera, los Romulanos superaban en número a las fuerzas de la Enterprise.

—¡Chandler, Vandella! —los llamó Kirk—. ¡Abajo!

Los dos agentes de seguridad miraron detrás de ellos y se agacharon al mismo tiempo. El equipo de desembarco de la Enterprise disparó por encima de sus cabezas, contra los Romulanos que estaban, en ese momento, volteándose y levantando las armas.

Los Romulanos se dispersaron por la gran sala, cubriéndose y disparando en todas direcciones. Kirk esquivó una descarga; el rayo golpeó la maquinaria a su lado y le roció la cabeza con chispas que le quemaron la cara y el cuello. Esquivó otra ráfaga y respondió. Su phaser dio acertó al tirador, derribando al Romulano.

Pero los Romulanos también estaban atinando. Beachwood recibió un disparo en la parte superior del pecho y cayó con fuerza. Un rayo disruptor golpeó a Romer en el hombro. Su phaser se estampó sobre la cubierta y ella cayó contra una de las máquinas, la sangre brotando de la herida.

La sorpresa había estado de su lado por un momento, pero esa ventaja había desaparecido. Los Romulanos tenían un número superior, y aunque estaban atrapados en un fuego cruzado, también tenían cobertura de ambos lados.

Y no habría retirada, no con Bunker y Tikolo clavados contra la pared del fondo.

Estaban en un tiroteo duro y peligroso, y no había forma de salir de él. Kirk se agachó detrás de un trozo de maquinaria y apuntó.

Y luego vio a O’Meara salir del grupo y comenzar a abrirse camino hacia Tikolo. Tendría que pasar junto a los Romulanos. Era, casi de seguro, un suicidio. Pero si Kirk le ordenaba quedarse, eso eliminaría el «casi». En cambio, el capitán guardó silencio y se concentró en proporcionarle cobertura, disparando a cualquier Romulano que pareciera notarlo.

Kirk esperaba que tuviera un plan, porque desde su punto de vista, fuera lo que fuera lo que estaba haciendo O’Meara, era una locura.

Paul O’Meara no podía soportar ver a Miranda, de espaldas a la pared, frente a docenas de Romulanos, sola junto a un destartalado Bunker a su lado. El Capitán Kirk y los demás ayudarían, pero incluso con esa fuerza adicional, los Romulanos tenían la ventaja numérica, y solo se requería de un disparo para matar a la mujer que amaba. Durante las últimas horas había estado vagando por esta nave enloquecido, desesperado por encontrarla, preguntándose dónde estaría, preguntándose si alguna vez la volvería a ver.

Vio lo que parecía una abertura y fue a por ella. Había un área a lo largo de la pared cercana a la que los Romulanos prestaban poca atención, porque ninguno de sus oponentes estaba allí. Si pudiera moverse rápida y silenciosamente, tal vez podría llegar hasta Miranda. Entonces, si la teoría que el Sr. Spock había propuesto era correcta, podría hablar con ella, hacerle comprender que los Romulanos habían sido traídos aquí por su propia y perturbada mente.

Si la teoría estaba equivocada, al menos podrían morir juntos.

O’Meara caminaba encorvado, tratando de combinar velocidad con seguridad. Miró hacia atrás una vez, captó la mirada de Kirk y se percató de que el capitán estaba siguiendo su progreso, disparando a los Romulanos que lo veían. Disparar él mismo revelaría su posición y su plan.

Finalmente, llegó al final de su cobertura. Ante él había un tramo de dos metros, casi tres, donde no había ninguna de las piezas de maquinaria que había utilizado para proteger su avance hasta el momento. Tendría que cruzar el espacio abierto antes de poder ponerse a cubierto detrás del equipo que protegía a Miranda y Bunker.

Miró hacia los Romulanos. Estaban comprometidos con el equipo de desembarco de la Enterprise. El combate cuerpo a cuerpo requería concentración, y lo estaban dando todo. Podría haber sido capaz de tocar a uno de ellos en el hombro sin ser visto hasta que lo hiciera.

No tendría una mejor oportunidad. O’Meara salió de su escondite y corrió hacia Miranda. No hubo disparos en su camino. Llegó a la primera pieza de maquinaria y la llamó por su nombre.

—¡Miranda! —Ella volvió la cabeza y miró en su dirección, y cuando vio que esos ojos se encontraban con los suyos, pensó que podría romperse y llorar—. Miranda —dijo de nuevo, reduciendo la velocidad a una inclinada caminata—. Estoy tan feliz…

Tikolo no estaba lista para morir, no sabía si alguien alguna vez lo estaría, pero pensaba que había llegado su hora. Ella y Bunker estaban apoyados contra una pared, enfrentados a una treintena de Romulanos en busca de pelea. Vandella y Chandler habían llegado después de los Romulanos, pero aún eran solo cuatro contra una horda.

Ella y Bunker se refugiaban detrás de algunas piezas de maquinaria desconocida, lo suficientemente grandes como para bloquear sus disruptores. Por un tiempo, al menos. Dispararon contra los Romulanos, los Romulanos respondieron y comenzó la batalla.

Entonces, la salvación, o al menos su promesa, apareció en la forma del Capitán Kirk y el resto del equipo de desembarco. Se percató de que faltaban algunos, pero aun así ayudaban a que las probabilidades fueran menos desiguales.

Todo lo que había sucedido la había desgastado. Sus lapsus mentales habían empeorado las cosas y, aunque creía que estaba mejor, todavía le costaba confiar en su propio juicio. El hecho de que los Romulanos le dispararan, con la intención de matarla como a sus compañeros de tripulación en el Puesto de Avanzada 4, sacudía su confianza en sí misma hasta la médula.

Entonces uno de ellos se separó del grupo y cargó hacia ella desde un lado. Tenía la boca abierta, estaba diciendo algo y sonaba casi como su nombre, pero no podía ser eso, ¿cómo podía saberlo un Romulano? Ella levantó su phaser y vio que el miedo entraba en sus ojos y apretó el gatillo y disparó, y su rayo lo alcanzó de lleno en el pecho. Extendió los brazos a los costados, las manos se abrieron y su arma (¿era un phaser, no un disruptor? Tal vez lo había recogido del cuerpo de un miembro de la tripulación asesinado) voló. Ella disparó una vez más, aunque él ya estaba cayendo.

Kirk observó con horror cómo Tikolo disparaba contra O’Meara y luego lo hacía una vez más. Él había estado lo suficientemente cerca como para que ella lo hubiera visto, no podría haber dejado de reconocer ese rostro familiar.

A menos que, se percató Kirk, ella de hecho no pudiera reconocerlo porque la propia Tikolo estaba solo en parte allí. El estrés mental de estas últimas horas debía haber sido terrible; no sabía dónde había estado ni por lo que había pasado, pero no había sido un paseo por las entrañas de la nave.

Ella podría haber pensado que todos eran Romulanos, y luego podría dispararle a él, a Spock o a Chandler. Ajustó su phaser, configurándolo para aturdir, sin estar seguro de si funcionaría, y se lanzó hacia donde O’Meara había comenzado su cauteloso trayecto hacia Tikolo. Excepto que O’Meara había tenido a Kirk para proporcionarle fuego de cobertura. Aún así, la batalla era feroz; nadie le estaba prestando atención, de ninguno de ambos bandos.

Se dirigió hacia Tikolo y Bunker, empleando el mismo refugio que había usado O’Meara. Trató de moverse más rápido que O’Meara, sabiendo que todo lo que haría falta era que un Romulano lo viese. Sería un objetivo fácil, especialmente cuando tuviera que cruzar ese campo abierto.

El capitán seguía esperando obtener un disparo claro hacia Tikolo, pero ella se estaba cubriendo bien, saliendo solo el tiempo suficiente para dispararle a cualquier Romulano que tuviera en la mira. Desde este ángulo, solo podía ver fragmentos de su brazo, a veces un hombro o un breve vistazo de ese lustroso cabello negro.

Tendría que hacer lo que había hecho O’Meara: correr por el espacio abierto y disparar cuando llegara allí. Eso significaba que tendría que ser más rápido que ella. Era más joven, estaba asustada, luchaba por su vida y posiblemente estaba por completo delirante.

A Kirk no le gustaban sus chances.

Irrumpió al espacio abierto.

El capitán apenas había dado un paso cuando un Romulano al que no había notado antes se levantó de la cubierta y se dirigió hacia él con un disruptor, fallando solo por poco. Si se volvía para disparar, lo haría perder el equilibrio, ralentizaría su carrera hacia Tikolo. Y su phaser solo ser-vía para aturdir. Tenía que mantener su impulso, lanzarse hacia adelante, esperar que el guerrero fallara.

Kirk estaba volviendo la cabeza, mirando a Bunker y Tikolo, sabiendo que una vez que tuviera un tiro claro tenía que hacerlo rápido, cuando vio al Romulano ser levantado físicamente de la cubierta, por qué, Kirk no podía decirlo, y arrojado contra sus camaradas.

¡Aleshia!, pensó. Y luego estuvo cara a cara con Tikolo. Su phaser se estaba levantando para abrir fuego.

Kirk disparó primero.

El rayo la alcanzó y ella se congeló, luego cayó hacia atrás. Su arma se le resbaló de los entumecidos dedos. Bunker se giró hacia Kirk, luego bajó su phaser y una sonrisa se extendió por su rostro.

—Sabía que vendría, Capitán —dijo—. Todo el tiempo que estuve ahí fuera, perdido, sabía que me estaría buscando.

—Lo estábamos —dijo Kirk—. También Tikolo. ¿Por qué huyó?

—Creí haber visto a mi hermana —dijo Bunker—. Estaba aterrada y corría por su vida. Solo que ella ha estado muerta durante once años. Así que enloquecí, supongo. Lo siento.

—Es ese tipo de lugar —dijo Kirk.

—Pero todo lo que tenemos que hacer ahora es salir con vida, ¿verdad? A través de todos ellos.

Kirk observó.

—¿A través de quiénes? —preguntó.

Los Romulanos se habían ido. Venían de la mente de Tikolo, y ahora que estaba cerrada, al menos por el momento, también ellos lo estaban.

Pero Kirk tenía que sacarlos de esta nave antes de que ella recuperara el conocimiento. O lidiar con lo que fuera que su atribulada psique pudiera materializar a continuación.

Pensaba que la primera opción era preferible a la segunda.

—Vamos, gente —dijo—. Busquemos los cuerpos de aquellos que no lo lograron y salgamos de aquí.

Apenas había hablado cuando la nave se estremeció. Esta vez no hubo una sacudida; toda la nave pareció vibrar durante treinta segundos o más. Cuando terminó, nada había cambiado visiblemente.

—Eso se sintió como… —comenzó McCoy.

—Capitán —interrumpió Spock—. Creo que nos están disparando.

Veintiocho

—¡Sr. Scott! —dijo Chekov. Scotty acababa de subir al puente.

—¿Sí?

—El Ton’bey acaba de disparar contra esa gran embarcación. La que se halla en el medio del pliegue dimensional.

—¿En la que creemos que está nuestro equipo? —preguntó Scott.

—La misma.

—¿La alcanzaron?

—No puedo estar seguro —dijo Chekov—. Parecía que el pliegue podría haber desviado los disparos hasta cierto punto, pero parece que sí la alcanzaron.

—Creo que esto requiere una respuesta rápida y segura —dijo el ingeniero. Regresó furioso hacia la silla del capitán.

—¿Eso es una orden? —preguntó Chekov. La esperanza estaba escrita en su rostro.

Scotty frunció el ceño, considerando las opciones.

Quería dar la orden. Pero no podía ceder simplemente a su impulso inmediato; tenía que intentar hacer lo mejor para la Federación.

—Uhura, contacte al Ton’bey. Ordene que se retiren. Dígales que bajo ninguna circunstancia deben volver a disparar sus armas. Si lo hacen, sufrirán las consecuencias más graves.

—Sí, señor —dijo Uhura. Se volvió hacia su puesto y empezó a llamar a la nave Ixtoldana.

—¿Qué sigue? —preguntó Chekov.

—Voy a tener una seria conversación con esa criatura Chan’ya. Y si no me gusta lo que tiene que decir…

—¿Sí?

—Bueno, es posible que todavía tenga la oportunidad de lanzarla desde un tubo de torpedo.

—Soy —dijo Chekov—, eternamente optimista.

—¿Quién nos dispararía? —preguntó Kirk.

—¿Quizás la nave Romulana, señor? —sugirió Chandler.

—No hay naves Romulanas. Los Romulanos contra los que luchamos fueron manifestados por la mente subconsciente de Tikolo. —El capitán hizo un gesto con la mano alrededor del espacio ahora libre de Romulanos—. Si se fijan bien, cuando perdió el conocimiento, simplemente desaparecieron.

—Si me permite, Capitán —dijo Spock—. El sospechoso más lógico es el crucero de batalla de Ixtoldano Ton’bey.

—Explíquese.

—Aunque ninguna historia Ixtoldana que encontré en mi investigación anterior mencionaba esta nave, sabemos que se originó en Ixtolde y conocemos sus antecedentes. Los usurpadores de Ixtolde reescribieron las historias de ese planeta para adaptarlas a sus propios fines. Pero estos eventos ocurrieron en un pasado relativamente reciente y, sin duda, ha habido historias transmitidas de generación en generación. Creo que cuando nos acercábamos al pliegue dimensional, los Ixtoldanos, tanto los de la Enterprise como los del Ton’bey, reconocieron esta nave. No querían que estuviéramos cerca de ella.

—Es por eso que la Ministra Chan’ya se mostró tan inflexible en que continuáramos hasta Ixtolde, en lugar de detenernos a investigar —agregó Kirk.

—En efecto. Ella intentó todo lo que estaba a su alcance para lograr que pasáramos por alto el pliegue. Cuando usted anunció que abordaría la McRaven, para saber qué le había sucedido a su tripulación, ella trató de establecer límites de tiempo para la misión. Hasta ahora, hemos estado aquí el tiempo suficiente para que la ministra sospeche que sus peores temores se han hecho realidad. Cree que hemos descubierto la verdad sobre esta nave y, por tanto, sobre la toma de Ixtolde. Sabe que tal revelación eliminaría cualquier posibilidad de que Ixtolde sea admitido en la Federación. Ixtolde es el último planeta en su sistema que tiene incluso una posibilidad de supervivencia de lucha, pero la verdadera supervivencia depende de las ventajas comerciales que aporta la pertenencia a la Federación. Por lo tanto, está decidida a destruir la evidencia y a nosotros con ella.

—Pero, seguramente sabe que dispararle a esta nave, con la Enterprise allí fuera, produciría el mismo resultado. No hay forma de que la Enterprise no denuncie las acciones del Ton’bey.

—Es de suponer que sí, Capitán. Lo que simplemente significa es que una vez que el Ton’bey haya destruido esta nave, su capitán no tendrá más remedio que destruir también a la Enterprise. De hecho, hemos estado aquí por varias horas, al menos. No podemos saber si al Ton’bey se le han unido otros buques de guerra Ixtoldanos, o si la Enterprise ya ha sido superada.

Las palabras de Spock enviaron un incómodo cosquilleo por la espalda de Kirk. Tenía razón, por supuesto. No habían tenido comunicación con la Enterprise desde antes de que pusieran un pie en la nave Ixtoldana. Aunque creía en su tripulación, el problema era que estaban relativamente cerca del espacio Ixtoldano. Si hubieran llegado refuerzos desde Ixtolde, la Enterprise podría haber sido rodeada y superada en armas.

—Los Ixtoldanos, los actuales, los que han asumido la identidad planetaria, han tomado una serie de malas decisiones —prosiguió Spock—. Invadieron un planeta vecino en lugar de intentar encontrar otra solución a su dilema. Eliminaron todo rastro de la población anterior, o eso pensaron. Creyendo que ese era el caso, solicitaron la membresía de la Federación. Cuando establecimos un rumbo hacia su robado planeta, no sabíamos que nos llevaría tan cerca del pliegue dimensional, ni sabíamos que la McRaven tropezaría con él. Pero una vez hecho esto, se encontraron en un momento de crisis. Tenían que esperar que no nos aventuramos en el pliegue, y cuando lo hicimos, tuvieron que tratar de evitar que emergiéramos con la evidencia de sus hechos. Desde el primer bombardeo de los Ixtoldanos originales, han tenido que dar todos los posibles pasos para encubrir sus crímenes, y cada uno solo ha llevado a otra mentira, a otro encubrimiento.

—Oh, qué telaraña tan enredada tejemos —citó Mc-Coy.

—Tenemos que salir de esta nave —dijo Kirk—. Y regresar a la Enterprise. —El capitán se dirigió hacia la puerta de la gran sala. Todavía tenían miembros de la tripulación que recuperar. Ya habían perdido demasiados; tenía que saber si la Enterprise estaba a salvo.

Primero volvieron sobre los pasos del grupo de búsqueda, encontrando los cuerpos de Ruiz y Greene. Luego regresaron a las cubiertas superiores, donde habían perdido a otros. En el camino, Spock se acercó a Kirk y habló en voz baja.

—Capitán —dijo—. Aprecio la urgencia de dejar esta nave atrás, pero ¿puedo ofrecer una sugerencia?

—Desde luego que sí.

—Esta nave ha estado atrapada aquí demasiado tiempo, y los Ixtoldanos a bordo, no vivos, pero tampoco del todo muertos, también han quedado atrapados aquí, debido a la peculiar naturaleza del pliegue.

—¿Está proponiendo que tratemos de sacarla?

—Propongo que la nave no sea abandonada aquí. No solo por el bien de los Ixtoldanos, sino para evitar que otras naves, como la McRaven, interactúen con ella. Esta nave es una trampa mortal. Tenemos la suerte de que muchos de nosotros no hemos sucumbido.

—Aún no hemos terminado —señaló Kirk.

—Cierto —dijo Spock.

—¿Tiene alguna idea de cómo podríamos hacerlo?

—No, pero otorgaré toda la consideración al asunto.

—Hasta entonces, tenemos que volver a la Enterprise —dijo Kirk.

El equipo de desembarco había recuperado a todos sus muertos y los había llevado de regreso a la unión entre la nave Ixtoldana y la McRaven. Los trajes ambientales todavía estaban allí, pero algunos podrían quedarse atrás. Kirk esperaba que un solo transbordador pudiera soportar el peso de todo el equipo de desembarco, ya que salir del pliegue podría ser demasiado complicado para hacerlo más de una vez.

Reuniendo sus trajes ambientales, el equipo de desembarco de la Enterprise se abrió camino a través de la McRaven. Kirk pensaba en la solicitud de Spock de liberar la nave Ixtoldana del pliegue dimensional. Necesitarían energía, y mucha, para librarse del agarre del pliegue. La nave había estado atascada durante mucho tiempo, y la caótica naturaleza del pliegue había agregado años, siglos. Las posibilidades de encender los motores eran escasas.

Pero todavía estaba la McRaven. Había estado en el pliegue solo durante unos días, medido desde fuera del mismo. Lo más probable era que, a pesar de lo que fuera que hiciera rebotar a la McRaven a través de las dimensiones y los universos, sus sistemas de energía aún estuvieran intactos. Si pudieran volver a estar en línea, tal vez la Mc-Raven podría liberar la nave Ixtoldana.

—Cambio de planes —dijo Kirk en el cruce que conducía a la cubierta del hangar—. Vamos al puente.

—¿No a la cubierta del hangar, Capitán? —preguntó Vandella.

—Es hora de tomar la ofensiva.

—Espero que sepa lo que está haciendo, Jim —susurró McCoy al oído del capitán.

—Bones, ¿ha oído hablar de volar por el asiento de tus pantalones?

—Claro que sí.

—Bueno, eso es lo que vamos a hacer. Asiento de los pantalones hasta el final.

McCoy parecía amargado.

—Tengo la sensación de que desearía que mis pantalones estuvieran blindados —dijo.

—Oh, seguro. Definitivamente que sí.

Veintinueve

Sorprendentemente, los motores de impulso de la McRaven se encendieron.

Estaban muy lejos de escapar. No había indicios de que la nave pudiera huir del control del pliegue por sí sola, y mucho menos remolcando la enorme embarcación Ixtoldana. Si hubieran podido escapar, Kirk estaba seguro de que su tripulación lo habría hecho, en lugar de hundirse más en el pliegue.

Pero no contaba con que pudieran liberarse por sí solos. Quería su energía para otros propósitos.

—No tenemos plena potencia, Capitán —dijo Bunker—. No podemos alcanzar el impulso completo y el motor warp no funciona. Pero tiene energía, señor.

—Gracias, Sr. Bunker —dijo Kirk. Fue a la estación de comunicaciones y llamó a la Enterprise. Después de un momento, escuchó la voz de Uhura, débil pero inconfundible.

—¿Cap… s usted? Estábamos… sobre…

—Soy yo, Uhura —dijo Kirk—. Su señal es débil, y apenas puedo leerla. ¿Me copia?

—Señal de… tán —fue la respuesta.

—¿Puede hacer algo aquí para aumentar nuestra señal, Bunker? Tenemos que eliminar cualquier interferencia que esté creando el pliegue.

—Lo intentaré, señor —dijo Bunker. Se dejó caer a la cubierta y quitó uno de los paneles de la bahía de servicio al nivel de la cubierta, luego deslizó la parte superior del torso en su interior.

La nave volvió a temblar violentamente. Kirk había sentido terremotos, y el estruendo y el estremecimiento se los recordaban.

—La nave Ixtoldana acaba de recibir otra descarga de plasma, Capitán —informó Spock—. Estamos sintiendo los efectos porque la McRaven todavía está unida a ella.

—¿Me copia, Uhura? ¿El Ton’bey está disparando hacia el pliegue dimensional?

—Sí, Capitán. —La voz de Uhura era más fuerte ahora: los esfuerzos de su lado, o el trabajo de Bunker, o ambos, habían ayudado—. El Sr. Scott está formulando la respuesta adecuada. Después de que dispararan por primera vez, les dijimos que cualquier acción ofensiva adicional se consideraría un acto de guerra.

—Dígale al Sr. Scott que se retire —dijo Kirk—. Creo que los necesitamos.

—Pero Capitán, están disparando contra…

—Una nave vacía —dijo Kirk—. O esencialmente va-cía. En cualquier caso, necesitamos el Ton’bey en una pieza por ahora. Alguien tendrá que acercarse a la Ministra Chan’ya.

—El Sr. Scott le leyó el acta antidisturbios —dijo Uhura—. Puede que no esté de humor para cooperar.

—Hágale saber que esta es su única oportunidad. Ixtolde no será admitido en la Federación en el corto plazo, probablemente no durante su vida. Pero tiene la oportunidad de evitar que se impongan sanciones contra su pueblo por genocidio. Y cuando se considere que Ixtolde esté listo para postularse nuevamente, dentro de muchos, muchos años, se recordará su cooperación en este momento. No le queda nada que perder y mucho que ganar cooperando.

—Se lo dejaremos en claro, señor. ¿Cuál es su plan?

El capitán describió lo que tenía en mente.

Cuando se hubo cortado la conexión, McCoy le dedicó una sonrisa.

—Eso es francamente inteligente, Jim —dijo—. ¿Cómo se le ocurrió?

Kirk se acomodó en la silla de capitán de la McRaven. Todo el equipo de desembarco estaba en el puente, usando todos los asientos disponibles y desparramados en el suelo. Los caídos ya estaban resguardados en el transbordador, pero Tikolo estaba allí, aún inconsciente. Con la falta de fiabilidad de los phaser dentro del pliegue, la había alcanzado con un aturdimiento más profundo de lo esperado, o su sistema estaba tan dañado que la había afectado más de lo habitual. Todavía estaban dentro del pliegue, aunque no en la nave Ixtoldana, por lo que el capitán no lamentaba que ella todavía estuviera dormida. Kirk miró a su alrededor, sabiendo que todos los rostros se volverían hacia él.

—El tío Frank.

—¿El tío Frank? —repitió McCoy.

—Era un granjero —dijo Kirk—. Cultivaba maíz, trigo de invierno, sorgo, lo que fuera necesario. Pero Idaho también era un país ganadero y tenía amigos en la comunidad ganadera.

—¿Cuál es la diferencia? —preguntó Chandler.

—En términos más simplistas —dijo Spock—, un agricultor cultiva cosechas y un ganadero cría ganado.

—El invierno llega temprano en Idaho —explicó Kirk—. Y los ganaderos tradicionales todavía conducen su ganado a los pastos de invierno a fines del verano. En ese accidentado país, las vacas no permanecen cerca de las carreteras y los viajes aéreos no son prácticos. Para mover los rebaños, uno tiene que estar en el suelo, donde están. Eso significa hacerlo a caballo.

—¿Fue usted un vaquero, señor? —preguntó Vandella.

—Durante un par de semanas, sí —dijo Kirk con una sonrisa—. Fui un vaquero.

McCoy se rió.

—Jimmy Kirk con un gran sombrero en un caballo aún más grande.

—Era un joven de muy buen tamaño —dijo Kirk—. Esbelto, pero alto. Se lo concedo, probablemente fuera un cómico espectáculo —admitió—. Pero hice lo que pude para ayudar. —Recordó las subidas y bajadas a caballo por traicioneras pendientes, donde un casco fuera de lugar podría haber significado una herida o la muerte para el inexperto jinete. El tío Frank había depositado mucha fe en él, y él le había devuelto esa fe diez veces más, confiando en que su tío lo mantendría a salvo sin importar nada—. De todos modos, estuvimos en ese arreo de ganado durante días y días, y los vaqueros hambrientos tienen que comer.

—¿Una carreta? —preguntó McCoy. El doctor había viajado a estrellas lejanas, pero la idea de una anticuada carreta parecía llenarlo de asombro.

—Una carreta tirada por una sola mula. Pero en una ocasión, en una empinada pendiente cuesta arriba, esa mula no podía hacer el trabajo por sí sola. —En su mente, Kirk vio de nuevo la carreta, toda madera vieja y tosca y gruesos herrajes de hierro, y esa mula marrón de orejas grandes y dientes que le habían parecido gigantescos. Había intentado una y otra vez llevar esa carreta colina arriba, hasta que finalmente el cochero tuvo que saltar de su banco y decirle que se detuviera antes de que sufriera un infarto. La mula se había sentado, mirando por encima del lomo a la carreta y rebuznando.

—En cierto sentido —continuó—, ese trabajo era como este. Todos lo conocían a la perfección. Si la rueda de un carro se rompía, alguien podría arreglarla. Si un becerro quedaba atrapado en un matorral espinoso, alguien podría sacarlo y alguien más podría vendar sus heridas. Iban a donde tenían que ir y hacían lo que tenían que hacer para realizar el trabajo. Por la noche, alrededor de la fogata, había quejas, lloriqueos, historias y canciones. Era hermoso.

—Como esto —dijo Bunker—. Pero sin necesitar de la astrofísica o la mecánica cuántica avanzada.

—Cierto. Los experimentados decidieron enganchar un segundo animal a la carreta. Escogieron mi caballo, un gran semental llamado Champ. Lo que una mula no podía hacer por sí sola, lo lograron la mula y Champ. Pusieron la espalda, las piernas y el corazón, y subieron esa carreta a la colina.

—De ahí proviene el antiguo término «caballos de fuerza» —ofreció McCoy—. Champ agregó la potencia suficiente para hacer el trabajo.

—Su plan tiene mucho sentido ahora, Capitán —dijo Bunker.

Antes de que Kirk pudiera responder, el comunicador crepitó y sonó la voz de Uhura.

—Estamos desplegados y listos, Capitán —dijo.

—Empecemos, Uhura. Haremos lo que podamos de este lado.

—Sí, señor.

—A sus puestos, todos —dijo Kirk. Permaneció sentado en la silla del capitán y Spock ocupó su lugar habitual en la estación científica. Bunker tomó el timón y Romer, con el hombro envuelto en una venda, se sentó en la estación de navegación.

—Estamos listos, Uhura —dijo Kirk.

—Tranquilo, muchacho —advirtió Scotty—. No demasiado repentino. No queremos destrozar la McRaven.

—Sí, señor —dijo Chekov—. Debo señalar que no sabemos qué tan duro esté tirando el Ton’bey.

Scotty deseaba estar manejando los controles del rayo tractor. Si fuera necesario, podría relevar a Chekov y hacerse cargo. No dudaba de las habilidades del alférez, pero era un ingeniero de corazón y prefería hacerlo él mismo. Delegar no le resultaba fácil.

—Simplemente sáquela de ahí —dijo Scotty—. El capitán dijo que no tienen mucha energía, pero agregará empuje cuando pueda.

El ingeniero observó la pantalla de visualización, que se había ampliado para mostrar la imagen de la McRaven.

—El problema es que está unida a esa gran nave —dijo Chekov.

—Sí, muchacho —dijo Scotty—. Todos entendemos la primera ley de Sir Isaac.

—Estoy tratando de mantenerme fijo en la McRaven, pero hay mucha masa adicional.

—Con calma —ordenó Scott. Por eso el Ton’bey también está tirando, pensó Scotty. El Capitán Kirk les había dicho dónde colocar las dos naves y en qué ángulo tirar. El capitán había dicho algo sobre caballos de fuerza, pero Scott lo atribuyó a la mala comunicación: la atracción del rayo tractor de una nave espacial era demasiado poderosa para ser medida con estándares tan primitivos. La idea era apartar a la McRaven y la nave Ixtoldana de las que se agrupaban a su alrededor.

Todo se hacía más complicado por la incierta naturaleza del pliegue dimensional. El rayo tractor de reversa había funcionado inicialmente, empujando los transbordadores hacia el pliegue; por lo tanto, debería funcionar para sacar las naves. Pero a partir de la limitada comprensión de Scotty del pliegue, el par de rayos tractores podría convertirse, una vez dentro de los límites del pliegue, en algo completamente inútil.

—Tenemos movimiento —declaró Sulu de repente.

Scott había quitado los ojos de la pantalla por un momento. Miró de nuevo y vio que Sulu tenía razón. La McRaven se estremecía; no, le dijeron sus experimentados ojos, se movía; y también la nave Ixtoldana se le unió. Algunas de las otras naves a su alrededor también estaban siendo empujadas, pero eso era de esperarse.

—Tranquilo —dijo—. Tranquilo, muchacho.

—Sí, señor —dijo Chekov, con las manos temblorosas por el esfuerzo de controlar el rayo.

Scotty se dejó caer hacia atrás en la silla del capitán. Esto tenía que funcionar.

No se permitiría concebir ninguna otra posibilidad.

Treinta

El ruido era espantoso.

La McRaven estaba unida a la nave estelar Ixtoldana, y otras naves también estaban conectadas a ella, como si hubieran sido soldadas en una gigantesca escultura. Mientras Bunker aceleraba los propulsores, aplicando breves ráfagas que esperaba ayudarían a los rayos tractores dobles a sacar a la McRaven y a su homóloga Ixtoldana de la masa, el sonido del metal gimiendo y tensándose reverberaba por toda la nave. Kirk lo sentía en sus huesos.

Vamos, chica, mantente unida.

El capitán se permitió una fugaz sonrisa. El ruido significaba que algo estaba sucediendo. Los rayos tractores estaban surtiendo efecto.

Comprobó la pantalla principal del puente. La configuración de morro interno en la que la McRaven se había unido a la nave Ixtoldana significaba que la pantalla estaba mayormente llena con el maltrecho exterior de la otra nave. Su superficie parecía algo que podría haber datado de la Edad Industrial de la Tierra, picada y oxidada, raspada y llena de cicatrices. En el borde superior de la pantalla, algunas de las otras naves eran parcialmente visibles.

Mientras continuaba el horrendo alboroto, Kirk pudo ver movimiento. La nave Ixtoldana se movía notablemente, causando un efecto dominó.

—Más empuje —ordenó.

—Sí, señor —dijo Bunker, ajustando los controles.

La nave Ixtoldana se movió hacia la McRaven. Llenó por completo la pantalla de visualización, hasta el punto de que los miembros de su tripulación se inclinaron hacia atrás desde sus puestos. En el último instante, se detuvo con un chillido ensordecedor. En la parte superior de la pantalla, observó Kirk, una de las naves previamente conectadas se había soltado del resto y estaba comenzando a alejarse.

—Estamos progresando —dijo—. Más empuje. —Al activar el comunicador, Kirk dijo—: Enterprise. Sr. Scott, ¿puede aumentar la potencia del rayo tractor?

—Le estamos dando todo lo que tenemos, Capitán —respondió Scotty—. Pero veré si puedo encontrarle un poquito más.

—Entendido, Enterprise. McRaven fuera. Sr. Bunker, ¿puede sacar algo más de los propulsores de la McRaven?

—Lo estoy intentando, señor, pero es un equilibrio delicado. Podemos destrozar la nave.

—Dé una buena ráfaga y luego apágalos —dijo Kirk—. Veamos si no podemos liberarla.

Las naves emitieron otro poderoso gemido y la nave de Ixtoldana se acercó más. Cuando retrocedió, la antigua ave de presa Romulana se había soltado.

—¿Qué fue eso? —preguntó McCoy.

—La atracción de los rayos tractores, creería —respondió Spock—. Solo tenemos un marginal control de tal esfuerzo. La nave Ixtoldana, atrapada entre nosotros y la masa de otras naves estelares, ahora tiene su propio impulso y se balancea hacia adelante y hacia atrás.

—Tenemos que intentar arrancar la nave Ixtoldana de esas otras naves sin dejar que se estrelle contra nosotros —dijo Kirk—. Si destruye la McRaven, estaremos atrapados aquí.

—¿Contamos con que, sin importar cuál fuera la fuerza que unió a la McRaven hace unos días, sea más fuerte que los sellos que existen entre ese monstruo y otras naves que podrían haber resistido durante cientos de años?

—Eso lo resume todo, Bones, sí.

McCoy negó con la cabeza.

—Las cosas en las que dejé que me convenciera.

—Sr. Bunker, acelere bruscamente ahora, luego apague —ordenó Kirk.

Bunker obedeció. La McRaven tiró con el balanceo de la nave Ixtoldana. La estocada fue acompañada por otro terrible chirrido de metal contra metal. Luego, la nave Ixtoldana llenó completamente la pantalla de visualización y se puso en contacto con la sección del platillo superior de la McRaven. El sonido del impacto fue el más fuerte hasta ahora, un estruendo como todos los truenos que Kirk hubiera conocido rugiendo a la vez. La fuerza tiró a la gente de sus sillas, arrojó a otros a la cubierta. Chispas saltaron de la instrumentación alrededor del puente.

—¡Informe de estado! —ordenó Kirk.

—Hay algunos daños en el instrumental —dijo Spock después de una breve verificación de diagnóstico—. Pero los sistemas en uso parecen estar operativos.

—Los propulsores todavía están en línea —informó Bunker.

—Nos movimos, Capitán —dijo Romer—. No una cantidad significativa, pero medible y en la dirección correcta. Hacia la Enterprise.

La voz de Uhura volvió a sonar por el sistema de comunicaciones.

—McRaven, ¿están bien?

—Lo estamos —respondió Kirk.

—No sé si puede verlo desde allí, pero usted y la nave Ixtoldana se han separado de la mayoría de las naves que los rodean. Todavía quedan unas pocas pendientes, pero eso es todo.

—Es bueno saberlo —dijo Kirk—. Mantenga esos rayos tractores empujándonos.

—Entendido. Enterprise fuera —dijo Uhura.

—Al fin estamos logrando algo —dijo Kirk—. No podemos darnos por vencidos ahora.

—Señor —dijo Bunker—, es posible que la McRaven no resista otro golpe como ese.

—Es un riesgo que tendremos que correr —respondió Kirk—. Denos otro empujón rápido. Intentemos soltarnos del resto de esas naves.

Bunker tragó saliva y obedeció las órdenes de su capitán. La McRaven tiró y la nave Ixtoldana la siguió, más rápida ahora sin que el peso de las demás la reprimiera. Y de nuevo hizo impacto, aunque sin tanta fuerza. La nave estelar se sacudió y se quejó, pero se mantuvo unida.

—Siga así —dijo Kirk—. Siga meciéndola. Una vez que hayamos perdido suficiente peso, esos rayos tractores harán el resto.

—Sí, señor —dijo Romer—. Cuanto antes salgamos de esta anomalía, mejor será.

—Eso —respondió Spock—, es justo decir que se aplica a todos nosotros.

La cabeza de Miranda Tikolo latía con fuerza y ​​seguía es-cuchando sonidos como el feroz aliento de dragones. Después de un rato, se percató de que había estado dormida y que la vigilia estaba al otro lado de un delgado pero resistente velo. Luchó hacia él, retorciéndose y gimiendo por el esfuerzo.

—Tranquila, Miranda —dijo una voz suave, cerca de su oído—. Tómalo con calma. Ahora está a salvo.

—¿Se está despertando, Doctor? —dijo otra voz. Ambas voces le eran familiares, aunque no podía ubicarlas.

—Eso parece. —Sintió una presión firme en su hombro—. Está bien.

—Miranda —dijo la segunda voz—. Miranda, ¿puedes oírme?

Tikolo trató de responder, pero todo lo que escuchó salir de su boca fue un chillido. Rasgó el velo. Otro rugido estalló y el suelo debajo de ella se estremeció.

—¿Qué? —logró decir.

—No le preste atención —dijo la primera voz—. Eso no le concierne, Miranda.

—Está regresando, ¿no es cierto?

—Sí, Stanley. Está volviendo. Pero no la presione. Deje que suceda a su propio ritmo.

Stanley. Ella conocía ese nombre. Suya era la segunda voz, y la primera pertenecía…

Parpadeó y un amistoso y arrugado rostro se cernió ante ella. El Doctor McCoy; suya era la primera voz. Abrió los ojos de nuevo, los mantuvo así durante varios segundos antes de que sus párpados se cerraran otra vez.

Alguien, Stanley, pensaba, le agarró la mano derecha. El Doctor McCoy estaba a su izquierda. Ella estaba boca arriba, acostada sobre algo duro. Y su cabeza no dejaba de palpitar. Se le revolvió el estómago y notó el sabor de la bilis.

—Va a estar bien, Miranda —dijo McCoy.

Se obligó a abrir los ojos una vez más. McCoy estaba agachado en el suelo a su lado. Al girar la cabeza le empeoraron los latidos y las náuseas, pero vio a Stanley sentado a su derecha, con las piernas cruzadas en el suelo, agarrando su mano entre las suyas. Su rostro estaba arrugado por la preocupación.

—¡Miranda! —dijo, su voz llena de emoción—. ¿Cómo te sientes? ¿Estás bien?

—El… el doctor dice… que… —respondió Tikolo. Le tomó todo el esfuerzo que pudo reunir para forzar esas palabras.

—Fue aturdida, eso es todo —dijo McCoy—. Es un shock para el sistema, pero no habrá efectos permanentes.

—Eso es… bueno —dijo débilmente—. Porque la cabeza… duele como una hija de puta.

Vandella soltó una repentina risita.

—Esa es mi gloriosamente contundente Miranda —dijo, aplastando su mano en la suya.

—Está perfectamente a salvo ahora, Miranda. ¿Cuánto recuerda? —le preguntó McCoy.

El pánico la atravesó. Trató de defenderse. Vandella y McCoy estaban a su lado, flanqueándola. Había habido Romulanos, pero parecían haberse ido. Movió la cabeza, tratando de ignorar las náuseas, y observó un puente de clase Constitución. De alguna manera sabía que no era la Enterprise.

—Esa otra nave —dijo—. Romulanos… atacándonos. ¿Acaso…?

—Todo se ha ido, Miranda —dijo McCoy—. No hay nada de qué preocuparse ahora.

Los recuerdos la inundaron entonces. La lucha contra los Romulanos, cuando ella y Bunker quedaron atrapados contra una pared y enfrentaron abrumadoras dificultades. Antes de eso, había estado en algún lugar cercano, estrecho y mirando un vasto campo de batalla. Tikolo recordaba, aunque no lo había hecho en ese momento, que el campo de batalla era el de las pesadillas que había tenido de niña y adolescente, un sueño recurrente que nunca había dejado de robarle el aliento, de dejarla retorcida entre sábanas empapadas de sudor. Había olvidado el sueño, ni siquiera podía recordar la última vez que lo había tenido, pero sospechaba que era antes de ingresar a la Academia de la Flota Estelar. Esta vez no se había dormido, estaba segura de eso, pero su estado mental había sido confuso. Había lagunas en su memoria, lugares en los que no podía recordar lo que había sucedido, y su tiempo en la nave Ixtoldana era una serie de destellos, como la vida vista bajo una luz estroboscópica.

—¿Puedo… incorporarme? —preguntó.

—Preferiría que no lo hiciera aún —dijo McCoy. Apretó una jeringa contra su cuello—. Pero si se lo toma con calma, entonces está bien.

El médico y Vandella la ayudaron a erguirse, pero eso fue todo lo que pudo. Incluso con la hipoglucemia se sentía mareada; el puente nadaba ante ella en repugnantes olas.

Vio rostros conocidos: el capitán, el Sr. Spock, Eve Chandler y otros. Sin embargo, hubo algunos que no vio: Greene, Ruiz, Beachwood, O’Meara.

—¿Paul? —dijo—. ¿Dónde está Paul?

—Me temo que no lo logró —respondió McCoy—. Hablaremos de eso más tarde. Lo importante es que usted está a salvo. Está…

Un terrible chirrido ahogó lo que dijo el doctor a continuación, y el suelo se sacudió debajo de ella. Perdió el equilibrio y su cabeza cayó hacia el suelo, pero la mano de McCoy estuvo allí primero, agarrándola y bajándola con suavidad. Ella sonrió hacia su bondadoso rostro.

—Tenemos mucho de qué hablar, Miranda —dijo—. Primero debemos volver a la Enterprise, y cuando lo ha-gamos, tendremos una agradable y larga charla.

—Eso suena… bien —dijo. Sus párpados revolotearon de nuevo y dejó que se cerraran.

Treinta y uno

La pantalla de visualización contaba la historia. Su último empuje había logrado liberar a la McRaven de la nave Ixtoldana y a esta del resto de las otras.

—Firme en los propulsores, Sr. Bunker —dijo Kirk—. Enterprise, mantengan esos rayos tractores fijos en nosotros y en la otra nave.

—Está haciendo un buen progreso, Capitán —respondió Uhura—. Solo unos minutos más y saldrá de la anomalía.

Kirk esperaba que tuviera razón. El pliegue dimensional no había jugado ninguno de sus trucos durante un tiempo, pero recordaba lo inquietante que había sido al entrar.

También tenía otras preocupaciones.

—Pónganse los trajes ambientales. No sabemos cuánto daño sufrió el casco cuando las naves se separaron, pero es muy posible que nuestro sistema atmosférico falle en cualquier momento. Nos mantendremos preparados hasta que estemos a salvo a bordo de la Enterprise.

Lo que quedaba del equipo de desembarco cumplió sus instrucciones. McCoy y Vandella se pusieron sus propios trajes y luego ayudaron a Tikolo a ponerse el suyo.

Kirk acababa de tomar el asiento central nuevamente cuando la pantalla de visualización se quedó en blanco.

—¿Qué fue eso? —preguntó McCoy.

—La pantalla funciona completamente —dijo Spock.

Kirk lo miró fijamente. No era del todo blanca, ni negra, ni exactamente gris. No podía ponerle un color. Mientras la miraba, se le ocurrió que podría haber sido el fin del universo. No, eso no, más allá del fin del universo. El universo estaba lleno de estrellas y materia oscura, púlsares y rayos cósmicos, gigantes rojos y enanas blancas y agujeros negros e inexplicables anomalías. Pero esto, la vista fuera de la McRaven, si se podía creer en la pantalla, era la nada. El vacío. Simplemente… la ausencia.

Verlo enfrió a Kirk hasta la médula. Apartó la mirada y vio que tenía el mismo efecto en los demás. Miraban con los ojos como platos, boquiabiertos, y más de unos pocos temblaban ante la visión.

Aunque duró menos de un minuto, fue un espectáculo que recordaría por el resto de su vida. Kirk estaba aprendiendo que la realidad era algo sumamente extraña. La física que había estudiado solo rascaba la superficie de lo que había ahí fuera. La Enterprise estaba en una misión de exploración de cinco años, pero esa misión podría extenderse a cinco vidas, cinco milenios, y aún habría más por descubrir.

Sin previo aviso, la nada más allá del borde del universo fue reemplazada por una vista hacia la nave Ixtoldana, solo que ahora estaba girando sobre sí misma, y ​​destellos de brillante luz rosada pasaban más rápido de lo que el ojo podía seguir. Entonces esa imagen se invirtió, no en una imagen especular, sino en una verdadera inversión, como si la McRaven hubiera saltado al otro lado de la nave Ixtoldana en un abrir y cerrar de ojos. Las llamaradas rosadas iban en la dirección opuesta, y la nave misma estaba saliendo de su imposible giro. Finalmente, la pantalla se volvió brevemente negra y luego recobró su vista normal. La nave Ixtoldana se había alejado un poco más, pero ambas naves seguían en el mismo rumbo.

La McRaven se tambaleó una vez y lo que se sintió como una ola de energía atravesó a los que estaban a bordo.

La voz de Uhura llegó por el comunicador, fuerte y clara.

—McRaven. ¡Está fuera!

—¿Qué hay con la otra nave? —preguntó Spock.

—Sólo unos segundos —dijo Uhura—. También ha salido.

Spock dejó su asiento en la estación científica y se dirigió a la pantalla de visualización, como si pudiera mostrarle lo que estaba sucediendo a bordo de la centenaria nave Ixtoldana.

Kirk se le unió.

—¿Spock? —preguntó. La otra nave flotaba lejos de la de ellos, más distante con cada segundo que pasaba.

—Puedo sentir la liberación de todos esos prisioneros.

—¿Prisioneros?

—Fueron sentenciados a esa nave. No pidieron serlo, y muchos se defendieron, pero los invasores eran demasiado fuertes, demasiado avanzados tecnológicamente como para resistirlos. Cuando abordaron esa nave, los Ixtoldanos creían que viajarían a la deriva por el espacio durante un tiempo, para vivir y procrear, y que algún día encontrarían un nuevo mundo natal. En cambio, quedaron atrapados en el pliegue dimensional. Nadie podría sobrevivir a eso por mucho tiempo, y no fue así.

—Su destino, sin embargo, no fue precisamente la muerte. Ahora morirán, tal vez ya estén muriendo mientras observamos. Pero lo hacen mientras vuelan por el espacio. Este es, sin duda, un final muy preferible. Aleshia me dijo que lo esperaba con ansias, al igual que los demás.

—Y la misma nave —agregó Kirk—. Una nave viviente, gracias a su mente grupal, y una nave fantasma al mismo tiempo. Ahora también puede descansar.

—Ciertamente —dijo Spock—. Está más que lista. —Su mano derecha se elevó a su pecho, solo por un instante, y luego la dejó caer y se dio la vuelta. Kirk pensó que era un saludo, aunque inconsciente. Se llevó la mano al pecho y la mantuvo allí mientras observaba a los Ixtoldanos ir a la deriva hacia la eternidad.

—Los torpedos están listos, Capitán —informó Sulu.

—Gracias, Sr. Sulu —dijo Kirk. Estaba de vuelta en su silla en el puente de la Enterprise, un asiento que encontraba considerablemente más cómodo que su contraparte en la McRaven.

—Blanco en el objetivo.

—Disparen el torpedo uno.

—Disparando el torpedo uno.

En cuestión de segundos, Kirk vio el torpedo de fotones atravesando el espacio hacia la McRaven. Después de que el equipo de desembarco, incluidos los caídos, regresara a bordo, Kirk ordenó que la Enterprise se alejara a una distancia segura. La McRaven estaba más allá de su salvamento.

—Disparen el torpedo dos —ordenó Kirk.

—Disparando el torpedo dos.

Un segundo torpedo de fotones salió disparado de debajo de la sección del platillo de la Enterprise. El primero golpeó el casco secundario de la McRaven y estalló una masiva explosión. Instantes después, el segundo torpedo se le unió. Las dos explosiones se fusionaron en un brillante e impresionante evento, recordándole a Kirk que podría haber belleza en la destrucción. Spock había llamado anteriormente su atención sobre la posibilidad de la nobleza en la muerte.

Las devastadoras guerras en la Tierra habían llevado, finalmente, a la paz, la esperanza y, con el primer contacto, la unión del planeta en un espíritu de optimismo. Ese espíritu había creado la Flota Estelar, que había enviado naves a explorar las infinitas profundidades del espacio. Al ver como una bola de energía feroz y caliente envolvía a la McRaven, Kirk recordó que la muerte era una parte tan importante de la vida como el nacimiento y todo lo demás. Fragmentos de la nave fueron arrojados en todas direcciones, y flotarían para siempre en el espacio, pero en cuestión de segundos la mayor parte de la nave se había vaporizado y el aspecto visual de la explosión absorbido por sí misma y luego desaparecido.

—Odio ver que cualquier nave de la Flota Estelar termine así —dijo Sulu—. Especialmente por mis manos.

Kirk se levantó y puso una mano en el hombro del timonel.

—Fue bueno para ella el haberlo tenido a usted para acelerar el proceso.

Sulu le ofreció una sonrisa de agradecimiento. Enderezándose el uniforme, el capitán dijo:

—El deber llama. Tengo que bajar a la sala del transportador para despedir a nuestros invitados.

La Ministra Chan’ya trataba de presentar un aspecto orgulloso, pero Kirk se percató de que estaba bajo un increíble estrés. Reconoció que las arrugas alrededor de sus ojos y las comisuras de su boca se habían vuelto más profundas en los últimos días. Su piel estaba más pálida de lo que la había visto nunca, y se erguía con los hombros ligeramente encorvados, como si hubiera renunciado a toda esperanza de llegar a ser tan alta como algunos de su séquito.

—Ahora será transportada al Ton’bey —le dijo Kirk. Ya estaban en su lugar en la plataforma del transportador, esperando la llegada del capitán—. Sé que entiende que la solicitud de Ixtolde para ser miembro de la Federación será denegada. Esperábamos que Ixtolde estuviera listo para unirse; claramente no fue el caso.

—Lamentamos nuestras acciones —dijo Chan’ya—. Y nuestros engaños, por pequeños que fueran. Estábamos en una precaria posición ética y deberíamos haber tomado mejores decisiones. Agradecemos su hospitalidad, Capitán Kirk.

Una de sus compañeros gruñó ante esto e hizo una mueca amarga. Kirk no pensó que valiera la pena comentar.

—¿Sabe lo que les espera? —preguntó Kirk—. ¿Cuando lleguen a su hogar?

—Alguna forma de castigo, imaginamos —dijo Chan’ya—. Qué forma tomará, no lo sabemos. Vergüenza, en el mejor de los casos. Quizás el destierro. Quizás algo más severo.

—Pero usted solo jugaba las cartas que otros repartían —dijo Kirk—. Puede que sea una referencia centrada en la Tierra, pero…

—Entendemos la metáfora, Capitán. Es cierto que no tomamos las decisiones originales que nos llevaron a este punto. Las generaciones anteriores a nosotros lo hicieron, y lo que ha ocurrido no se puede cambiar. No obstante, el castigo será el que se determine que será, y nos caerá con mayor dureza. Y también al personal de mando del Ton’bey.

—¿Ha considerado no volver? Si el capitán y la tripulación también deben ser disciplinados por algo que realmente estaba fuera de su control…

Chan’ya llamó la atención de alguien más en su grupo, el que él creía que era Keneseth. Su piel se volvió un poco más dorada, y algo que podría haber sido una sonrisa pasó entre ellos.

—Nunca —dijo—. El deber de los Ixtoldanos es con Ixtolde.

—Por supuesto —dijo Kirk—. Solo lo mencionaba.

—Muy bien. Le damos las gracias, Capitán. Y ahora debemos despedirnos.

Kirk asintió con la cabeza al técnico del transportador, que manejaba los controles. Los Ixtoldanos brillaron, resplandecieron y desaparecieron.

Feliz de estar de regreso en su propia nave, seguro en una realidad más o menos predecible, Kirk decidió tomarse su tiempo para regresar al puente. El turboascensor podría llevarlo allí en segundos, pero quería recorrer sus cubiertas.

En el camino, vio a Miranda Tikolo y Stanley Vandella, enfrascados en una conversación. A medida que se acercaba, la conversación terminó con un abrazo sorprendentemente casto. Vandella asintió con la cabeza hacia Kirk y desapareció por el pasillo, y Tikolo esperó a que él la alcanzara.

—¿Ustedes dos…? —comenzó.

—Oh, no. No, me temo que se acabó —dijo ella—. No podría ser bueno para nadie de una manera romántica. No ahora. No después de… todo.

El capitán se preguntó si se refería a la muerte de Paul O’Meara, de la que McCoy le había contado a Tikolo una vez que estuvo a salvo a bordo de la Enterprise y recuperada por completo del aturdimiento. Era una señorita con una personalidad muy fuerte.

—Eso podría ser lo mejor. —Se movió para alejarse, pero ella lo detuvo.

—Señor —dijo—, estaba a punto de ir a buscarlo.

Kirk se volvió hacia ella de nuevo.

—Aquí estoy.

—Yo… Necesito renunciar a mi cargo —dijo Tikolo—. Estoy muy agradecida de que me haya ofrecido un puesto en su nave. Me hicieron sentir bienvenida… y valiosa. Pero obviamente no estoy lista. Necesito resolver muchos problemas.

—¿Y no puede hacerlo a bordo de la Enterprise?

—No, señor. Quiero decir, no quiero volver a ser un peligro para nadie nunca más. Hasta que no pueda confiar en mí misma, no puedo pedirle a nadie que confíe en mí.

—Si eso es lo que quiere —dijo Kirk.

—Lo es, señor. Verá, la Enfermera Chapel me dijo algo sobre mí que ni siquiera sabía. Es… bastante horrible. Pero al mismo tiempo, ayuda a explicar muchas cosas. No digo que no sea responsable de mis propias decisiones, de mis propias acciones. Lo soy. Pero dado lo que he pasado, es posible que tampoco tuviera muchas opciones al respecto. Las decisiones que tomo están determinadas por la persona que soy, y esa persona es, en muchos sentidos, un desastre.

Kirk asintió. Le habían informado sobre el trauma infantil de Tikolo, y estaba seguro de que había sido una conmoción para ella.

—Cuando esté lista —le dijo—, regrese. Siempre tendrá una litera aquí.

—Gracias, Capitán.

—Es una buena oficial y será incluso mejor. Prefiero tenerla en mi tripulación que escuchar sus hazañas en nombre de otra nave estelar.

—Solicitaré su nave —dijo ella—. Definitivamente.

—Bien —dijo—. Cuando esté lista. Aún queda mucho espacio por explorar y la Enterprise estará aquí para ayudarla. Mientras tanto…

—¿Sí, señor?

—Si está buscando una actividad terapéutica, puedo hacer una recomendación.

Ella apretó las manos frente a su pecho.

—¿En verdad? —preguntó Tikolo—. ¿Cuál?

—Allá en la Tierra, en la zona rural de Idaho —comenzó—, se encuentran estos arreos de ganado…

FIN

Expresiones de gratitud

Escribir es una profesión solitaria, pero de alguna manera cuando se termina una novela hay muchas manos involucradas, lo sepan o no. Algunas de las que ayudaron a hacer de esto una realidad son los editores Margaret Clark y Ed Schlesinger, mi agente Howard Morhaim y su asistente, Alice Speilburg. En busca de inspiración e información, busco a la cálida y acogedora comunidad de escritores, editores y fanáticos de Star Trek presentes y pasados, que me dejaron cruzar la puerta nuevamente (incluidos, entre otros, Greg Cox, Keith DeCandido, John Ordover, David George, Dayton Ward, Geoffrey Thorne, Marco Palmieri, Kevin Dilmore y muchos más). Marcy Rockwell me ayudó a mantenerme (posiblemente) cuerdo mientras trabajaba en ello durante un difícil verano. Dianne Larson mantuvo la cordura de mi sitio web. Y como siempre, Maryelizabeth Hart, Holly Mariotte y David Mariotte siguen sien-do la base de todo. Gracias a todos ustedes.

Sobre el Autor

Jeff Mariotte es autor de más de cuarenta y cinco novelas, que incluyen los thrillers sobrenaturales Season of the Wolf, River Runs Red, Missing White Girl y Cold Black Hearts, el thriller The Devil’s Bait, la épica de terror The Slab, el cuarteto de terror adolescente The Dark Vengeance, y otros, así como decenas de cómics, en particular Desperadoes y Zombie Cop. Ha escrito libros, historias y cómics ambientados en queridos universos ficticios, incluidos los de Buffy the Vampire Slayer y Angel, CSI y CSI: Miami, The Shield, Criminal Minds, Conan, Superman, Spider-Man, Hellraiser y muchos más, y ha ganado dos veces el premio Scribe otorgado por la Asociación Internacional de Escritores de Medios de Comunicación. Es copropietario de la librería especializada Mysterious Galaxy en San Diego y vive en el sureste de Arizona en Flying M Ranch.