CAPITULO I

ALFRED Castro había llegado a ser inspector-jefe del F.B.I. por méritos propios y sin la menor ayuda ajena. De hecho, ni el ser hijo de inmigrante gallego que nunca quiso perder su nacionalidad de origen ni su carácter calificado de «insoportable» por más de un alto jefe, policiales y políticos le habían favorecido. Pero cuando uno se trae de la guerra la Medalla del Congreso aparte varias menciones especiales, cuando uno entra en el Servicio Federal como simple detective de segunda clase y tiene que romperse los cuernos en el Distrito Noveno, el peor de New York, pero logra hacerse temer y respetar no sólo por los hampones, sino por los políticos; cuando uno escapa a cinco atentados contra su vida, captura a dos tipos colocados entre «Los diez más buscados», resuelve once de los más endemoniados casos criminales, contra los cuales se han estrellado previamente otros colegas; cuando pone él solito al descubierto la conexión de cierto influyente congresista con cierto influyentísimo sindicato de hampones sin amilanarse por amenazas ni atentados. Cuando logra escabullirse a infinitas trampas contra su honor, y además, da muerte, en el ejercicio de su deber, a dieciséis peligrosos asesinos, atracadores, y gente por el estilo en lucha a tiros, no es de extrañar que uno, aun teniendo un carácter «insoportable» y siendo hijo de un humilde inmigrante gallego en Norteamérica, logre llegar a inspector-jefe diez años después de ingresar en el Cuerpo.

Hacía dos de tal ascenso y, por primera vez en doce, Alfred Castro disfrutaba de unas tranquilas vacaciones.

De hecho, el inspector Castro no se lo creía. Ahora mismo tumbado al cálido sol de mayo en esta bahía de Son Sagrera, en el antaño Isla de la Calma, contemplaba a las bañistas, bostezaba, se relajaba y se decía que la vida, desde luego, podía tener muchos alicientes que él había ignorado durante demasiados años.

Aunque sólo contaba treinta y seis, el inspector representaba algunos más. Uno no pasa en balde doce años en dura, constante e implacable lucha con el hampa, no mata a veinte delincuentes sin contar norcoreanos y chinos en la guerra, sin que algo de todo eso le salga a la cara. Y él no sólo lo sentía en la piel, sino en el alma, porque era un ser humano. Aunque hubiera muchos que lo dudaran.

Físicamente era de estatura media, ancho de espaldas, mucho más recio y fuerte de lo que aparentaba cuando vestido, moreno claro, con cabellos trigueños y ojos de un extraño azul. De hecho tenía una de esas caras que pasan desapercibidas al observador superficial. Quienes no lo eran dábanse pronto cuenta de la despiadada energía de sus ojos claros, del vigor de su mandíbula, de la dominadora dureza de su boca. Y tenía una nariz romana que le daba mucha personalidad.

De repente, un proyectil elevose violentamente disparado y vino a darle contra la mejilla y el pómulo izquierdo, un golpe doloroso, aturdidor, que acabó con su placentero «Dolce far niente» haciéndole emitir una exclamación absolutamente indelicada.

Incorporándose, vio a un grupo de gente joven en traje de baño, mirando hacia él. De allí había partido sin duda el proyectil, una pelota de las utilizadas para jugar al tenis, que ahora yacía sobre la arena a dos pasos de distancia:

Al inspector le dolía demasiado el pelotazo para sentirse condescendiente. Pero antes de poder tomar ninguna iniciativa vio destacarse del grupo a una muchacha viniendo hacia él.

Andaba como saben andar pocas mujeres sobre arena. Al inspector se le pasó la mitad del enojo contemplándola. Ella llegó a dos pasos y se detuvo, contemplándole a su vez entre pesarosa, correcta e inquieta.

—Lo siento muchísimo —dijo en incorrecto, pero fluido y delicioso, castellano—. Se me fue la pelota. ¿Le hice mucho daño?

—Debería haber una ley de playas que protegiera a los pacíficos disfrutadores de sus vacaciones contra los atentados de maravillosas sirenas impúdicamente bellas y llenas de autoseguridad.

La muchacha se sobresaltó y pareció desconcertarse.

—Le he pedido perdón, señor.

Tenía una voz de lo más agradable. El inspector Castro asintió, poniéndose en pie. Ella casi le ganaba en estatura.

—Y antes casi me salta un ojo. ¿Cree que la playa es el mejor lugar para jugar al tenis con sus amigos? Mire.

Ella ya veía el hinchado moretón. Y por lo mismo se mojó los labios con la lengua a un gesto nervioso de lo más sugestivo.

—Tiene razón —admitió—. ¿Qué puedo hacer? Estoy desolada.

—No puede hacer nada para aliviarme el dolor del pelotazo, pero si lo está haciendo para aplacar mi cólera. Llévese a sus amigos a una cancha de tenis y permítame descansar tranquilo, con eso asunto zanjado.

De nuevo la vio parpadear. Y era tan bonita, tan seductoramente atrayente, como pudiera serlo una mujer.

—Debe de estar furioso —dijo con tímida sonrisa—. Pero me ha dicho un par de insultos magníficos. Repito que lo siento, nos iremos de aquí.

Se inclinó para recoger la pelota con una serie de gráciles movimientos que aún resaltaban más su belleza, luego lo miró de reojo y se alejó. El inspector la vio reunirse con sus amigos, hablarles mirando en su dirección. Luego todos se alejaron y él retornó a su hamaca, palpándose el pómulo lacerado y diciéndose que peores agresiones, y de muchos más feos enemigos, había tenido que soportar.

Pocas horas más tarde ella se le acercó en el bar del «Regie».

—Hola —lo saludó con ese desparpajo de las muchachas de hoy día, mirándolo a los ojos al hacerlo y sonriendo lo justo—. ¿Molesto?

—Sólo a un loco o a un imbécil podría molestarle su presencia. No me tengo por ninguna de ambas cosas.

—¿Siempre sabe decir cosas tan halagüeñas a las chicas?

—Se asombraría si supiera cuan pocas cosas halagüeñas suelo decirlas a las chicas. Pero ahora estoy de vacaciones.

—Ah… —Ella ya estaba acodada en el alto mostrador y sacando tabaco, con esa naturalidad petulante de las jóvenes que tan a menudo refleja inseguridad, cuando no abrumadora falta de personalidad—. No me diga que usted es uno de esos turistas de vuelo «chater».

—No lo soy. ¿Tiene alguna predisposición contra ellos?

—Son masa. Vulgares hasta la náusea, anodinos, torpes y sobre todo incapaces de saborear la vida como es debido.

—Todos no podemos tener veinte espléndidos años, dinero y tiempo sobrado y encima belleza.

Ella lo favoreció con una deslumbrante sonrisa. Pero sus ojos decían que estaba tratando de clasificarlo.

—Déjeme adivinar quien es usted —dijo con voluble petulancia—. ¿Le importa?

—Al contrario, me divierte.

—No es español, desde luego. Sin embargo, su castellano es muy bueno, casi sin acento.

—Mi padre es español.

—Ah… Sin embargo, usted está más habituado a hablar otro idioma. ¿Ingles, alemán?

—Norteamericano.

—Oh… —Ella pareció desencantada. Pero se dominó pronto y reanudó su indagación, entre chupadas al cigarrillo y sorbos del brebaje semí alcohólico que le acababan de poner delante, a su petición. Durante diez minutos trató vanamente de adivinar la profesión del inspector, que se divirtió dejándose interrogar mientras decíase que aquella muchacha rebosante de vitalidad, belleza y juventud era tan refrescante como un vaso de menta con hielo y unas gotas de vodka.

—Me rindo. Ya sólo queda que sea agente secreto o ladrón internacional.

—No anda demasiado descartada.

—¿De veras? Qué excitante. ¿Lo primero o lo segundo?

—Lo dejaremos en el limbo. ¿No estarán enfureciéndose conmigo sus amigos?

Ella hizo un gracioso mohín.

—Olvídelos, no importan. Ya los conozco demasiado. Aún no le he preguntado por su mejilla. Veo que tiene un hermoso moretón.

—Durante unos días, cada vez que vaya a afeitarme me hará recordarla.

—¿Sólo mientras dure el moretón? No resulta muy halagüeño para mí, que digamos.

—Es posible que llegue a recordarla más tiempo. Depende de usted.

Ella hizo otro expresivo mohín.

—El lobo enseña los colmillos… No patine, por favor, es vulgar.

—No pienso hacerle el amor. A propósito, ¿qué nombre debo darle? Supongo que tendrá uno.

—Llámeme Britta.

—Escandinava, claro.

—Mamá es sueca. Papá español, asturiano, emigrado. Ya murió. Tampoco usted me ha dicho su nombre.

—Alfred. Mi madre es irlandesa. Mi padre gallego, aún vive.

Ella lo miró incrédula. Luego rompió a reír. Tenía una risa de pájaro que removía provocativamente su hermoso busto y su fina garganta.

—Es fantástico —brillantes los claros ojos—. Casi imposible.

—A veces ocurren cosas así.

Britta se puso seria. Resultaba sorprendente la movilidad de sus facciones, su expresividad.

—Vámonos de aquí —solicitó—. Tengo ganas de dar un paseo. ¿Le importa?

—Me complace.

Salieron del «Regie». La población, o mejor dicho, la aglomeración de hoteles, edificios de «apartamentos» urbanizaciones y similares brotados como hongos en primavera alrededor de las dos docenas de casa de pescadores que fueran antaño Son Sagrera, se extendía al borde de la amplia playa de arenas doradas que lamía un mar cruelmente azul con armiños cambiantes. Como de costumbre, había mucha gente en las playas, en las arenas… en todas partes. Y casi toda ella era extranjera.

Britta se descalzó las livianas sandalias al llegar al borde de la playa.

—Me encanta caminar así. ¿Por qué no te descalzas?

Lo tuteó con la misma descarada, pero inocente, naturalidad que ponía en todo. Castro se encogió de hombros y se quitó sus sandalias de peregrino.

—Mallorca es hermosa. ¿No crees?

—Sin duda. Y tú también.

—Me gusta oírtelo. Lo dices de un modo distinto a los demás. No sé hay en tí algo raro, que me atrae y a la vez me da algo de miedo.

—Soy yo quién debería tenerlo de tí.

—¿Por qué?

—Por la misma razón que llevó a Ulises a hacerse atar al palo de su nave.

Britta sonrió. Pero era una sonrisa enigmática, muy femenina, y lo miró de reojo.

—¿Estás seguro de no ser un «play-boy» muy experto?

—Soy lo más opuesto a un «play-boy» que puedas imaginarte.

—Pero conoces muy bien a las mujeres.

—No las conozco en absoluto. Sí conozco mucho sobre muchas mujeres.

Britta se detuvo para mirarlo con fijeza.

—¿Eres de veras un agente secreto?

—No soy un agente secreto.

—Y tampoco eres un ladrón. Pero no deseas que te haga más preguntas con respecto a tu persona o actividad.

—Estoy de vacaciones, acabo de conocerte y lo más probable es que esta charla, este conocimiento, resulten intrascendentes, breves, sin futuro de ninguna clase. ¿Por qué enredarse, no te parece?

Britta hizo otro de sus mohines fuertemente expresivos.

—Me merezco el palmetazo en los nudillos —dijo luego de unos instantes de silencio—. Pero te aseguro que no soy demasiado curiosa. Quédate tus secretos, yo guardaré los míos. ¿Piensas estar mucho tiempo por aquí?

—Aún me quedan diez días.

—Diez días… Puede ser mucho tiempo. O demasiado poco… Todo depende del modo como se empleen. Yo vivo aprisa.

—¿Por qué?

—Pues… por todo. Desde muy niña tengo una premonición de muerte. Creo que moriré joven ¿comprendes? No me preocupa, pero por si sucede, quiero aprovechar al máximo mi tiempo.

Se había puesto seria, un poco triste. Estaba guapísima y Castro sintió un escalofrío ante aquella tristeza, aquellas palabras.

—Se muere cuando se debe morir, no antes ni después —dijo pausado ofreciéndole tabaco que ella aceptó—. Pero se vive de dos modos; como uno quiere y como quieren los demás.

Ella esperó a encender su cigarrillo antes de hablar. Sus ojos tenían ahora la serenidad profunda y clara de los lagos suecos.

—Tú debes haber vivido mucho —dijo—. ¿Qué edad tienes?

—Treinta y seis. Aparento más.

—Yo tengo veinte recién cumplidos. También aparento más.

—No.

—Tengo cien, por dentro.

—Es posible. Y que sólo lo creas.

Britta fumó despacio. Estaban algo alejados de la gente, al borde de una viña que pronto desaparecía, absorbida por las construcciones.

—¿Crees que hay algo por lo que vale la pena de luchar, Alfred?

El inspector Castro estaba habituado a escuchar preguntas aún más insólitas. Asintió, sujetándole la mirada.

—Sí. Muchas cosas.

—¿Cuáles?

—Un ideal. Una ilusión. Un ser querido. Un deber aceptado y elegido libremente. Y muchas más. Lo que no resulta aceptable es abandonar la lucha apenas comenzada.

Britta lo miraba con extraña fijeza.

—¿Tú tienes algo por lo que luchas? Sé sincero, por favor.

Resultaba patética aquella demanda. Y muy sincera. Castro asintió.

—Si tengo una fe, una tarea, una familia.

—¿Esposa e hijos?

—Padres y hermanos. En realidad, ahora que me lo preguntas, me asombra la cantidad de cosas que de golpe descubro me interesan, me importan, me hacen imprescindible la lucha, la vida.

Britta suspiró. Y desvió su mirada hacia las olas.

—Dichoso tú —afirmó—. Si es como dices, eres digno de envidia.

—Tú eres digna de envidia. Tienes juventud, belleza, encanto y personalidad, pareces tener también dinero. ¿Qué te falta para ser feliz?

Ahora los claros ojos tenían dramáticas honduras.

—Tantas cosas… —También su voz era dramática, aunque mantenía una naturalidad de tono que precisamente le prestaba aquel dramatismo—. Me siento vieja, vacía, hastiada, estúpida, insegura… ¿Sabes por qué me he acercado a tí, por qué te he pedido que vinieras aquí, por qué estoy hablando de esta manera? Tus ojos y tu boca… Me precio de ser buena fisonomista, de conocer bastante a los hombres. Tus ojos son como trozos de hielo viejo y limpio de los lagos de mi país en el invierno, tu boca es dura y a la vez cálida… Me recuerdas a mi padre, tal como lo conservo en el recuerdo. Fuerte, sincero, duro… pero tierno por dentro hasta extremos increíbles, al menos conmigo. El también tenía un ideal, luchó defendiéndolo, no lo perdió nunca. También tenía dos seres queridos, mamá y yo, luchó para nosotras hasta ganar una fortuna. Tenía ilusiones y me las hacía compartir… Después que murió, hace seis años, he ido a la deriva.

CAPITULO II

LA noche era sobremanera hermosa y calma, repleta de estrellas en lo alto. Aquí, mar adentro, en la canoa nacida blandamente por las olas, se estaba muy bien. La temperatura resultaba ideal. A media milla de distancia, relumbraban las edificaciones costeras. Pasaba un carguero hacía en Noreste, rumbo a Francia.

—Estoy a gusto. ¿Y tú?

El también. Era sobremanera curioso, que a su edad, con su experiencia, se encontraba tan a gusto dentro de esta canoa con motor fuera borda, medianoche pasada, en compañía de una muchacha a la que conoció por la mañana a quien ni siquiera dio un beso aún. Aquellas cosas sucedían a los adolescentes, pero no a un curtido inspector-jefe del F.B.I.

—También.

Habían cenado juntos, en un mesón «Folklórico» repleto de turistas. Luego pasearon y ella lo llevó a recorrer «Son Sagrera la nuit» que era más o menos como otros mil pequeños Babeles costeros veraniegos. Incluso habían bailado un poco, al aire libre. Nadie les molestó.

Y ahora estaban aquí, mar adentro, también por capricho de la joven. Llevaban como media hora y casi no pronunciaron palabra desde que se paró el motor.

—Dime, Alfred, ¿qué te gustaría hacer ahora?

—Muchas cosas.

—Concreta una.

—Quedarme contigo aquí el resto de la noche y adquirir la certeza de que lo habías pasado bien.

—¿Quieres decir… haciendo el amor?

—Depende de lo que entiendas tú por eso.

—Lo que todos entienden.

—No, entonces no.

Britta se incorporó. No podía verle bien los ojos, su cabello era como un ala de ave inquieta.

—¿Por qué? ¿No te gusto?

—Demasiado.

Lo dijo suave y claro, contundente. Britta suspiró.

—Casi todos los hombres son decepcionantes. Tengo miedo ¿comprendes? Miedo a equivocarme y también a convertirme en una de ésas que pululan por todas partes tratando de esconder el vacío de su alma en una borrachera de sexualidad.

Hablaba con vehemencia y Castro estaba creyéndola. Después de todo, Britta no podía saber a quien hablaba, no podía pensar en una continuación duradera de aquella recién iniciada amistad. Y tampoco podía interesarla él. Sabía por experiencia que las mujeres, incluso las más sencillas, a veces sienten un loco deseo de confesarse con un desconocido tropezado por pura casualidad y al que creen no volver a ver nunca.

—No te creo de ésas.

—No lo soy. De veras no, Alfred. Me gustaría darme entera a un hombre, sin pensar, sin hacer planes para el futuro, sin exigirle nada a cambio, salvo la certeza de que me comprenda y es de veras un hombre. Tener al menos un bello recuerdo que me permitiera evadirme de esta odiosa mediocridad sin alicientes…

—El mundo está lleno de hombres honestos, Britta; muchos, muchísimos serían sin duda felices amándote.

—Dame un cigarrillo, por favor.

Al prendérselo, Castro vio el espléndido fulgor de sus ojos claros. Ella fumó nerviosa, buscándole la mirada. Al debilísimo resplandor, sus facciones tenían un embrujo especial.

—Quisiera que me comprendieses, Alfred. No estoy jugando un juego.

—Lo sé.

—Tú eres distinto a los demás. Te vengo estudiando desde esta tarde, pero no consigo clasificarte. Sé que tienes mucha experiencia, aunque lo niegues. Pero no os eso solo. Sabes escuchar y me miras como si buscaras lo que hay en el fondo de mi cerebro. Casi me causas miedo y no obstante a tu lado me siento segura, a gusto.

—Como cuando estabas con tu padre.

—Sólo en parte. Lo tuyo es distinto. Sé que te gustaría hacer el amor conmigo, pero en todas estas horas ni una sola vez trataste de besarme.

—Tal vez porque me has hecho toda esas confidencias.

—¿Sólo por eso?

—No.

Ella tiró al mar su cigarrillo a medio consumir, la punta encendida trazó una ráfaga rojiza en el aire antes de caer al agua.

—Me siento muy inquieta —admitió—. Muy excitada, como nunca. Y también tengo unas grandes ganas de llorar.

El inspector se levantó despacio, procurando que sus movimientos no tamborearán demasiado el frágil bote. Britta pareció enrigidecer, pero nada dijo. El fue a sentarse en la tabla transversal a su lado. Les venía muy justo el sitio.

Alargando el brazo, lo pasó por los hombros de la muchacha, atrayéndola.

Sintió el contacto de su cuerpo como una oleada de calor, pero sabía muy bien lo que deseaba hacer.

—Desahógate —dijo en tono suave—. Estamos aislados de todo.

Una mano de Britta se le aferró nerviosa en la camisa, con tal fuerza que le clavó las uñas en el pecho, y un momento después ella hundía la cara en su pectoral, sobre su corazón precisamente rompiendo a sollozar de modo convulsivo.

Duró bastante, tal vez un cuarto de hora. El inspector Castro tenía una experiencia nueva y muy excitante que unir a su acervo. Hasta entonces las mujeres le habían hecho muchas cosas, pero no llorar sobre su pecho congojas antiguas y sólo Britta sabía que pesares. El contacto del duro, elástico, tierno, cálido cuerpo, soliviantando sus ansias de hombre y a la vez refrenándolas de insólita manera. Sus lágrimas le mojaban el pecho y las sentía como lluvia benéfica, algo que nunca antes le ocurriera.

De modo semiconsciente le acarició la cabeza, el suave cabello, mientras sus narices se embriagaban con el olor del mismo, de la joven. Y del mismo modo se puso a darle besos menudos en el pelo mientras ella seguía sollozando.

Finalmente, Britta se calmó. Hipando, separóse de el y jadeó:

—Gracias… Dame tu pañuelo…

Se enjugó los ojos, se sonó con fuerza y se secó la cara. Castro la miraba diciéndose que nunca debió venir aquí con ella, que estaba sucediendo algo del todo inesperado, de imprevisibles consecuencias futuras para él.

Britta le devolvió el pañuelo. Estaban muy juntos.

—Lo necesitaba —dijo con voz quebradiza—. Me hacía mucha falta llorar. Ahora estoy mucho mejor.

—Me alegro.

Ella le puso una mano sobre el pecho, sobre el corazón. Una mano tímida, en suave caricia.

—Late muy fuerte y muy aprisa —murmuró—. Todo el tiempo lo estuve escuchando. Y me gustó, parecía estar transmitiéndome un mensaje… un mensaje de cariño y comprensión…

Era demasiado. Alfred Castro cogió a la muchacha por la cabeza y con ambas manos. Britta respondió alzando la cara y entreabriendo la boca en ofrenda.

Tenía unos labios jugosos y frescos, como pulpa de cerezas maduras. Lo besaron con ardor, limpiamente, mientras sus brazos le ceñían el torso y ella se le apretaba, fuerte luego, despacio, tímidamente al principio, poco a poco con más fruición y pasión, aceptó la caricia y él la sintió vibrar, estremecerse entera…

Justo en aquel momento escucharon el grito de agonía y auxilio.

—¡Socorro! ¡Soco…!

Llegó con nitidez a sus oídos porque a todo alrededor la mar estaba en calma absoluta y habían ido derivando hacia los acantilados que cerraban la playa de Son Sagrera lentamente. De modo instantáneo, ambos se soltaron, parando atención.

—¿Qué ha sido eso?

—Pidieron auxilio. Era una mujer. Una inglesa o norteamericana, lo pidió en inglés.

—Pero ¿desde dónde?

Era el problema. Bajo las estrellas, la mar estaba oscura en demasía, el mismo bote debía ser invisible a cincuenta metros de distancia. Por más que aguzaron la vista no pudieron distinguir nada anormal.

—Vamos a dar una pasada por los alrededores —decidió Castro, yéndose junto al motor y poniéndolo en marcha. Luego tomó la caña del timón y comenzó a buscar en círculo. Britta estaba también inspeccionando las aguas.

Pero nada encontraron. Durante cerca de media hora dieron vueltas en círculo, infructuosamente. Por fin, lo dejaron.

—Debe haber sido alucinación…

—No lo era. Alguien demandó auxilio, tal vez una mujer temeraria que se echó a nadar y sufrió algún calambre, yéndose al fondo de inmediato.

—¿Tú crees? Estamos muy lejos de la playa y es alta madrugada.

—Las gentes hacen cosas extrañas —respondió secamente Castro. Estaba seguro de que la mujer que pidió auxilio había muerto. Y que hubiera muerto tan cerca de ellos, justo cuando por primera vez en su vida descubría la importancia de un beso de mujer, no era como para ponerlo de buen humor.

También Britta parecía incómoda ahora. Era natural.

Ellos habían llegado poco a poco al «clímax» erótico perfecto y justo cuando tal acontecía aquella petición de auxilio lo destrozó, dejándolos como en el aire, como sin aire… Cualquier cosa que intentaran ahora resultaría contraproducente.

Retornaron a la playa y dejaron el bote en el embarcadero donde lo habían alquilado. Eran más de las tres de la madrugada, pero aún había bañistas en la arena. Mientras iban hacia la población, Britta dijo, nerviosa:

—Espero que sólo haya sido una alucinación…

Ella se alojaba en uno de los mejores hoteles del complejo turístico, a dos pasos de la playa. La calle principal permanecía bulliciosa, con gentes en las terrazas, las aceras y el interior de algunos establecimientos que no cerraban hasta después de salido el sol.

Britta tomó la llave de su habitación y se volvió a Alfred. Sus claros, bellísimos ojos, tenían una mirada muy profunda.

—¿Quieres subir? —preguntó con voz queda y clara. Alargando la mano derecha, consciente de que los contemplaba socarrón, celestinesco, el empleado de noche, Castro la tomó la barbilla y denegó, suave:

—Sería un tonto error, ¿verdad?

Se cuajaron las pupilas de Britta y le temblaron la boca, la garganta, el busto. Luego asintió.

—Sí. De los dos.

Con la misma, él la acercó y la besó despacio en plena boca. La respuesta de Britta fue dulce, casi tímida.

—Que descanses, Britta. Mañana nos veremos.

Sus ojos claros lo miraban muy fijo, muy fijo… Luego ella se soltó, dio media vuelta y casi huyó al ascensor. No se volvió a despedirse antes de subir.

Castro sacó tabaco y mientras encendía un cigarrillo miró con fijeza al empleado de noche. Éste carraspeó y desvió su mirada, poniéndose a remover unos papeles. Luego lo miró de reojo mientras salía. Debía estar pensando toda suerte de cosas sucias acerca de ellos dos. Era lo natural.

El inspector Castro tenía hábitos noctámbulos y demasiado arraigada la conciencia profesional. Incluso ahora, en país extranjero y de vacaciones, una parte de su cerebro funcionaba en policía. Se detuvo en la acera dando dos chupadas al cigarrillo, luego, en vez de irse a su alojamiento, regresó a la playa.

No encontró nada de lo que buscaba. Pero en realidad no sabía qué buscaba. Su instinto profesional decíale que una mujer acababa de morir allí dentro, en el oscuro mar, a corta distancia del lugar dónde él estaba besando a Britta, y descubriendo que aquella muchacha le importaba.

Se fue a dormir cuando ya apuntaba la raya del alba en el horizonte marítimo. No sentía ni pizca de sueño, por distintas razones. Así, una vez en su habitación del hotel de segunda categoría, sólo se descalzó, tumbándose en la cama vestido. Y se dio a pensar.

La guerra primero, el servicio luego, habíanle dado hábitos espartanos, reduciendo al mínimo sus necesidades de todo orden. A las diez de la mañana estaba ya en la calle, afeitado, duchado y despejado por completo. Sólo había dormido cuatro horas.

Se encaminó derecho a la playa movido por aquella vaga, pero clara, premonición, que no lo abandonaba desde que escuchó el grito en el mar. A tal hora la animación era relativamente escasa en Son Sagrera, la inmensa mayoría del turismo extranjero estaban en la cama, reponiéndose de distintos excesos. En cuanto a veraneantes indígenas, los escasos que había no se levantaban tan temprano.

Apenas llegado a la playa descubrió el montón de gente apiñada en un extremo del espigón del diminuto muelle de embarcaciones deportivas. Por lo demás, un par de cientos de turistas extranjeros se tostaban al sol estoicamente, sin preocuparse de nada.

Habría tal vez cincuenta personas allí amontonadas, intercambiando frases excitadas y curiosas. A su pregunta, alguien contesto:

—Han encontrado una mujer ahogada.

La tenían a bordo de una de las embarcaciones y un carabinero estaba a su lado. Otro, joven, mantenía alejadas a las gentes con cara de circunstancias. La habían cubierto con una lona y dos hombres jóvenes, en atuendo deportivo, evidentemente nerviosos, sin duda quienes la descubrieron, estaban también a bordo.

Castro no quiso de momento intervenir. Lo que imaginaba se había realizado, eso era todo. Pero sí se puso a examinar con atención a los presentes, instinto profesional.

Al poco llegaron dos hombres con una camilla, otro de media edad que debía ser el juez o algo así y un cabo de la Guardia Civil. Los dos carabineros separaron vigorosamente a los curiosos, los de la camilla depositáronla al borde del espigón y saltaron a la embarcación. Con cuidado, siguiendo órdenes del cabo de la Guardia Civil, recogieron al cadáver manteniéndolo envuelto en la lona, lo depositaron en la camilla y se lo llevaron aprisa…

CAPITULO III

CASTRO enderezó sus pasos lentamente tras de quienes se llevaban el cadáver. Los dos que debieron encontrarlo acompañaban ahora al cabo de la Guardia Civil y estaba claro que no lo hacían por su gusto. Los carabineros daban escolta a la camilla. La subieron a una furgoneta vulgar y se alejaron veloces, eludiendo la curiosidad en aumento de las gentes.

Cuando Castro entró en el pequeño cuartillo se escuchaban voces dentro de lo que debía ser el despacho del cabo comandante del puente. Uno de los carabineros le cerró el paso con gesto de pocos amigos.

—¿Qué desea?

—¿Han descubierto la identidad de la mujer ahogada?

—No. ¿Sabe usted quién es?

—Quizás tenga algo interesante que declarar.

El guardia vaciló, suspicaz. Luego le ordenó pasar y esperar. Castro esbozó una sonrisa viéndole hablar con su compañero que quedó vigilando mientras el otro entraba en el despacho, dónde una voz de hombre, en francés hablaba nerviosamente. Los procedimientos no diferían mucho de un país a otro…

El guardia regresó pronto, ordenándole esperar. Media hora después salieron los dos que habían encontrado el cadáver, nerviosos y gesticulando. Eran dos franceses medio arrepentidos de haber cumplido con un deber moral.

El cabo de la Guardia Civil no tenía precisamente un gesto muy amistoso.

—Así que usted tiene algo que declarar ¿qué es? Pero antes, identifíquese.

Cuando Castro lo hizo el otro cambió radicalmente.

—Inspector-jefe del F.B.I. 

—No sabía que estuviera aquí.

—Disfruto de mis vacaciones, cabo. Y le agradeceré que mantenga mi identidad en secreto, no gusto de publicidad.

El cabo escuchó atento lo que tuvo que contarle.

—De modo que, según usted, esa mujer debe ser inglesa o norteamericana…

—Pidió auxilio en inglés.

—Sí, claro. Su declaración nos da la hora justa. Pero resulta muy extraño que nadara hasta tan adentro del mar, a tal hora. ¿No vieron nada su acompañante y usted?

—Ya se lo he dicho. Pasamos casi media hora registrando aquellos alrededores. Debió sufrir un colapso congestivo.

—¿Quiere verla? La tenemos aquí, mientras llega el forense.

La tenían en un cuarto lleno de cosas heterogéneas, encima de dos mesas de madera de pino, baratas, y una manta, cubierta con otra. La fuerte luz solar, entrando por una pequeña ventana, quitaba lo que de macabro pudiera tener la escena.

Era una mujer joven, tal vez de algunos más de treinta años, bien formada y guapa. Sólo llevaba puesto un «slip» verde con dibujos amarillos. Sus cabellos eran claros, no mucho. La habían cerrado los ojos, pero en su rostro quedaba impresa, con la muerte, una crispación de agonía intensa.

—Debió ser como usted afirma —dijo el cabo—. Los dos franceses que la encontraron dicen que flotaba cerca del acantilado, como a unos cincuenta metros. Sin duda la corriente la llevó hacia allí.

Castro estaba examinando con interés el hermoso cuerpo femenino. Había visto demasiados muertos para que aquél cadáver le provocara otra reacción sino la de la del sabueso.

—¿Se ha fijado en esos arañazos, cabo?

—Sí. Debe habérselos producido al chocar con alguna roca. Por la misma causa perdería la parte superior del «Bikini».

—¿Cuándo le van a practicar la autopsia?

—En cuanto llegue la orden judicial. Son Sagrera sólo es un complejo turístico muy moderno, hay que llevar el cuerpo a la cabeza de partido.

—Ella debe haber estado alojada aquí, les será fácil comprobarlo. Bien, creo que nada más puedo hacer. Ya sabe dónde paro, me tiene a su disposición y lo mismo cualquier autoridad. Sólo me gustaría evitar publicidad.

—Pierda cuidado.

De nuevo en la calle, Castro encendió otro cigarrillo. La visión de aquel pálido cuerpo femenino ya sin vida le provocaba una fuerte desazón. Fumó y se fue despacio calle adelante, hacia el centro.

La población parecía muy poco afectada por el suceso. Era lógico, incluso muchos aún no se habrían enterado y la mayoría vinieron a divertirse, no a preocuparse. Entró en una pequeña cafetería casi sin clientes por la temprana hora y pidió un café negro. Afuera hacía calor, pero a él se le había metido un poco del frío de la muerte en los huesos…

A mediodía estaba tomando una cerveza helada en una de las terrazas que daban a la playa cuando vio llegar a Britta.

Venía seria y sus primeras palabras le demostraron que conocía la noticia.

—Encontraron a una mujer ahogada esta mañana ¿te has enterado?

—Sí. La vi también.

—Tenías razón, ella se ahogó cerca de nosotros. Es horrible pensarlo.

Parecía nerviosa. Sentóse, encendió un cigarro y pidió un refresco. Castro notó sus ojeras y el fulgor de sus ojos. No debía haber pegado ojo. Y si era por lo que suponía iba a resultar un hermoso problema a resolver.

—No he podido dormir. Me quedé traspuesta cuando ya había salido el sol, pero no he descansado. Debo de estar horrible.

—No.

—Alfred, estoy muy preocupada. Y muy nerviosa.

—Di lo que sea.

—¿Qué quieres que diga? Sospecho que lo sabes muy bien.

Sus claros ojos lo miraban repletos de la pregunta, de angustia, de esperanza, de calor vital, el inspector-jefe Castro se tomó tiempo. Luego la cogió la fina mano puesta sobre la mesa y se la apretó.

—Britta, puede que nos haya ocurrido un pequeño milagro —dijo pausado— yo no creo en ellos, pero es posible que esté equivocado. ¿No te parece que deberíamos tomarlo con calma? Después de todo, sólo hace veinticuatro horas que nos conocemos.

Ella respiraba agitadamente.

—Si fuera posible… —dijo—. Si tú me quisieras un poco…

—Aún no estoy seguro de mí mismo. Sólo sé que me ocurre algo antes no sentido. Y no quiero cometer errores ni dar pasos en falso.

—Tampoco yo —ella hablaba con vehemencia contenida—. Anoche, cuando me besaste en la barca, habría llegado hasta todo y sé que lo habría hecho contenta, sin arrepentirme después. Cuando en el hotel te pregunté si querías subir… bueno, lo hice ansiando que respondieras del modo que lo hiciste, pero también quería que subieras. Luego me he pasado horas pensando, hasta dolerme la cabeza. Y después no sé si soy feliz o desgraciada.

—Estas cosas nunca suelen ser fáciles —dijo él pausado. De hecho no sabía cómo actuar, buscaba ganar tiempo, hallar una salida—. No te mentí al decirte que tengo poca experiencia en este aspecto, nunca me preocupé de las mujeres en tal sentido, mis contactos con ellas fueron pasajeros, superficiales, sólo para tranquilizar momentáneamente mis necesidades. Lo cierto es que he preferido no tener cerca a una mujer.

Ella escuchaba atenta.

—¿Por culpa de alguna?

—No. Vale más que te lo diga de una vez. Soy inspector de policía federal.

Britta se sobresaltó. Pero no hubo otra reacción en ella, salvo la sorpresa.

—¿Quieres decir… uno del F.B.I.?

Castro sonrió.

—No desboques la imaginación. Se han hecho demasiadas películas y escrito demasiada mala literatura sobre nosotros. Dejémoslo en que soy un policía. Un funcionario público que cobra un sueldo modesto y tiene unas tareas que realizar, casi siempre duras e ingratas, casi siempre sórdidas, vulgares, y menudo tediosas. Todos esos héroes del cine sólo existen en la imaginación de los guionistas, lo mismo ocurre con la televisión y las novelas. Policías hay en todos los países, y no solemos tener demasiada buena prensa.

Britta parecía muy interesada ahora.

—¿Por qué no te has casado?

—Sí. Tengo muchos colegas casados y otros que lo hicieron y se divorciaron. Unos y otros me afianzaron la decisión de no casarme. No quiero hacer sufrir a una mujer, ya es bastante con lo que sufren mi madre y mis hermanas. Figúrate, somos ocho hermanos, tres hembras.

Britta, esbozó una sonrisa seria.

—Yo no tengo hermanas, sí dos hermanos menores. Un inspector del F.B.I… Debí imaginármelo. Pero el caso es que no te pareces a ellos. Aunque hay algo… algo especial que se nota en seguida… Ahora estoy impresionada. Temo haberme enamorado como una tonta, Alfred.

Lo dijo con sencillez, de un modo inocente y firme al tiempo.

Mirándola a los ojos, Alfred Castro sintió aquella afirmación como un lancetazo sin dolor.

—Hay algo peor que eso —repuso—. Sospecho que tú me importas mucho ya.

La fina mano de la muchacha se crispó, nerviosa, en la suya.

—No me mientas, Alfred. No me mientas nunca…

—Sería estúpido mentirte.

Quedaron en silencio, mirándose. Por el rabillo del ojo, Castro vio acercarse a uno de los jóvenes carabineros, buscando entre las mesas.

—Pero ahora comprenderás por qué no debería haberme enamorado de tí. Me parece que ese carabinero está buscándome.

Britta se volvió veloz. En efecto, el carabinero llegaba ya en su busca.

—Buenos días —saludó lanzando una rápida mirada admirativa a la joven—. El cabo quisiera hablar con usted.

—Voy enseguida. ¿Identificaron a la interfecta?

—Sí, se llama Cynthia Ames, se alojaba con su marido en el «Voramar». Es norteamericana.

—Vamos Britta. Corroborarás mi declaración.

La cogió por un brazo. Ella lo miró de reojo, una mirada húmeda, honda, acariciante, pero no sonrió. El carabinero se colocó junto a Castro, de forma que no pareciera iba escoltándolos.

—¿Qué ha dicho el marido?

—Por lo visto aún ignora lo que ocurre. Anoche tuvo que ir a Palma a no sé qué negocio, no ha regresado aún.

—Ah… Parece un poco extraño. ¿No?

—Verá usted, aquí estamos ya habituados a que los turistas hagan cosas raras…

El cabo también tuvo una mirada de interés para Britta, pero se mostró muy cortés.

—Mandé buscarlo porque se trata al parecer de una compatriota suya, inspector. Tenemos aquí su pasaporte, se alojaba con su esposo en el «Voramar». El tuvo que marchar anoche a Palma por algún asunto que ya nos aclarará y aún no ha regresado al parecer, según nos dicen los del hotel, ella tuvo una llamada telefónica a las dos menos veinte, ya estaba en la cama. Salió a las dos, más o menos, y eso es todo lo que hemos podido averiguar hasta ahora.

El pasaporte indica que Cinthya Ames, nacida en Orlesón, procedía de Twin Falls, Oregón, tenía treinta y cuatro años. Era sin duda la mujer ahogada.

—Ya se han llevado el cuerpo a la cabeza de partido, para practicarla la autopsia. ¿Qué opina usted de todo, esto inspector?

—Usted ha hecho las indagaciones previas. ¿Cuál es su opinión?

—No me gusta esa salida nocturna luego de recibir una llamada telefónica. Y aún me gustaría menos que el forense dictaminara que la muerte no fue natural.

—¿Tienen alguna sospecha?

—Ninguna. Pero ustedes afirman que oyeron ese grito de auxilio más o menos a las tres, como a medía milla de la playa y aún más lejos de los acantilados. A esa hora, en ese lugar, estando la mar calma, una demanda de auxilio, aguda, puede escucharse desde bastante lejos. ¿No pueden concretar en qué dirección la escucharon?

—No. En ese momento la señorita y yo estábamos besándonos.

El cabo hizo una mueca. Comprendió. Britta se mantenía serena, callada y atenta.

—Ya… le agradezco su sinceridad, inspector. Y quisiera pedirle un favor personal. La muerta es compatriota suya, naturalmente usted carece de toda autoridad aquí, pero… ¿por qué no echa una ojeada a todo, en privado? No se va a revelar su identidad. Confíe en nosotros.

Castro estaba esperando algo así. Y deseándolo.

—Lo haré con mucho gusto. También me resulta demasiado extraño este incidente.

—¿De veras creen que pudo ser un crimen?

—Sólo sabemos que una mujer casada recibió una llamada a primeras horas de la madrugada, precisamente hallándose fuera su marido, salió en seguida del hotel y una hora después se ahogó mar adentro, en bañador. Puede ser un mero accidente, pero también puede ser otra cosa. Yo tengo el deber de investigar y el inspector, moralmente si no legalmente, el de colaborar con nosotros en la investigación.

Castro miró a los ojos de Britta.

—Te dije que un policía no puede arriesgarse a tener vida privada —comentó suave—. Ya lo ves, incluso a mis primeras vacaciones de varios años me persigue el oficio.

Se abrió la puerta y uno de los jóvenes carabineros anunció:

—El señor Ames acaba de llegar.

CAPITULO IV

ENTRO un caballero alto, rubio, elegante, guapo, de unos cuarenta años; se dominaba con esa contención del «gentleman» británico tan aireada que resultaba tópica.

—Soy Clayton Ames —dijo con un pésimo castellano—. Acabo de enterarme de lo sucedido…

—Yo hablo, el inglés tan mal como él nuestro idioma —indicó el cabo a Castro—. ¿Quiere servirnos de intérprete?

Castro estaba ya listo para ello y observando atentamente al recién llegado. Britta también. Ambos advirtieron la rapidísima mirada de interés viril que Ames dirigió a la muchacha.

—Señor Ames, mi nombre es Alfred Castro y soy compatriota suyo. Domino el castellano, así que puedo servirle de intérprete.

Ames lo miró con fijeza. Sus azules ojos resultaban impenetrables.

—¿Es acaso policía, señor Castro?

—No. Pero ocurre que anoche esta señorita y yo nos encontrábamos en el mar, a bordo de un bote, cuando oímos una demanda de socorro hecha en inglés por una mujer. Y aunque nada pudimos encontrar, no nos caben dudas de que se trató de su esposa. Y por eso esta mañana, al conocer la noticia, hemos venido a informar.

Ames pareció sopesar sus palabras. Daba la impresión de no gustarle del todo Castro, ni su intromisión. Pero cuando el cabo, en su chapurreado inglés, le informó que consideraba válido al inspector como intérprete, se decidió.

—¿Puedo sentarme? Estoy tan abrumado, compréndalo… Sólo hace cinco semanas que estábamos casados, nos hallábamos en plena luna de miel…

Castro cambió una rápida mirada con el cabo. Luego comenzó, hábilmente a fingirse un simple intermediario de las preguntas del otro.

Ames no pareció notar la superchería. Daba realmente la impresión de un gran abatimiento.

—Sí, anoche tuve que ir a Palma. Tengo negocios, un asociado mío llegó de paso, disponía de unas horas, me llamó… Era un asunto de relativa importancia y creí que Cinthya se sentiría mucho mejor aquí, tranquila, estaba un poco indispuesta… Luego mi socio me presentó a un caballero que está pasando unos días en Palma también. Ustedes se harán cargo, se presentó la oportunidad de un negocio importante… Llamé a mi esposa y le comuniqué lo que sucedía, le dije que tal vez debiera quedarme en Palma anoche. Me contestó que no me preocupara, que se encontraba mejor de su jaqueca y pensaba dormir toda la noche de un tirón para hoy…

Se le quebró la voz y se tapó la cara con las manos. Le dejaron un par de minutos, luego prosiguió el interrogatorio.

Según Ames, había cenado con el otro hombre, después tomó una habitación en el mismo hotel y se acostó, sobre las doce y media. Se levantó a las ocho, llamó a su esposa, pero le dijeron que no tomaba el teléfono y debía haber salido ya. Como constaba su amor por la natación y la playa no se alarmó, dejó el recado de que regresaría a mediodía y fue a reunirse de nuevo con el otro caballero, terminaron de concertar un negocio y entonces regresó, encontrándose con la trágica noticia.

—Quiero verla. ¿Dónde está?

Se lo dijeron. Y el cabo, siempre siguiendo la farsa, pidió a Castro que los acompañase. Tras acceder, Castro se llevó a Britta a la calle.

—Tengo que ir. Te veré luego. Procura distraerte y no cuentes a nadie la menor cosa acerca de este asunto.

—Lo he prometido. ¿De veras crees que puede haber algo oscuro en esa historia? Estaban recién casados…

—Precisamente. Una recién casada que recibe a medianoche una llamada telefónica estando ausente su marido, acuda presurosa a lo que parece ser una cita y muere ahogada, en traje de baño, poco después, mar adentro… no es un accidente. Yo nada aprendí en doce años de policía.

Se besaron con limpieza, luego Britta marchó. Belleza juventud, ilusión, amor, luminosidad pura en la cruda luminosidad del día de verano.

—Muerte por asfixia debida a inmersión —el médico forense era hombre de edad mediana, algo grueso, con aspecto aburrido—. Tragó toda el agua que quiso.

—¿Pudo ser un corte de digestión?

—Difícilmente. Ya la había hecho. Pudo ser un calambre nervioso.

—¿No hay huellas de golpes en el cráneo?

—¿Insinúa un homicidio? No, no hay tal cosa. Sólo algunos hematomas «postmortem», tal vez al golpearse el cuerpo contra la roca.

—Esta mañana, al examinar el cuerpo, advertí unas huellas como arañazos. ¿También se las produjo contra las rocas?

—Probablemente sí. ¿Tienen ustedes razones para sospechar un homicidio? Yo carezco de muchas cosas, pero en Palma se le puede hacer una nueva autopsia.

El cabo de la Guardia Civil, el Sargento del puesto del pueblo cabeza de partido, el juez, el forense y Castro estaban reunidos en un cuarto del juzgado, tomando coñac y café. Ames, sumamente afectado, estaba con su esposa.

—No tenemos pruebas suficientes para pedir una investigación. Pero si usted, inspector, lo considera necesario…

Alfred Castro sabía que pisaba terreno resbaladizo.

—Soy extranjero y estoy de vacaciones, señores —repuso— sólo puedo hablar a título privado, confidencial y subjetivo. Yo pondría el caso en manos de la policía.

Cuatro pares de ojos lo miraron de modo interrogativo. El juez insistió:

—Tendrá usted sus razones, suponemos. ¿Cuáles son?

Alfred Castro las expuso midiendo las palabras, porque deseaba pensar en castellano y calcular las posibles reacciones de sus oyentes de acuerdo con su peculiar idiosincrasia. Ellos mantuvieron silencio, interesados en su exposición corteses, pero fríos. Sin duda pensaban que aquél inspector del F.B.I., trataba de darles lecciones, había que andarse con cuidado con el orgullo hispánico.

—En mi personal opinión, señores, basado en la experiencia de doce años en la policía, la interfecta aprovechó la oportunidad que le proporcionaba el que su esposo decidiera quedarse anoche en Palma para poder entrevistarse clandestinamente con otro hombre, o bien alguien que estaba al acecho de ella, por la razón que fuera, se enteró de la ausencia de su esposo, la llamó por teléfono, la convenció para salir a esa entrevista de madrugada. La primera hipótesis me parece la menos plausible por varias razones. La segunda nos llevaría a una entrevista entre una mujer tal vez forzada a aceptar determinados riesgos y persona desconocida que tenía poderosas razones para hacer tal llamada. Siempre en hipótesis, durante la entrevista pudo ocurrir una disputa, una pelea y un subsiguiente homicidio…

—¿En medio del mar? —Había sido el juez quien lo dijera. Castro asintió.

—Ése es el punto débil de mi teoría, pero forzosamente debió ser así. La interfecta y su acompañante estaban a bordo de una embarcación, sin duda pequeña y ligera. De otro modo no habría yo oído el grito de auxilio. Pudo ser golpeada y echada al agua… Ya sé qué va a decirme, doctor, en tal caso sus pulmones no estarían llenos de agua; pero permítame decirle que hay casos en que una persona dejada semi inconciente se ahoga antes de poder reaccionar, sobre todo si no sabe nadar bien. No es eso lo que me preocupa, sino otra cosa.

—¿Qué cosa?

—Yo tardé cosa de un minuto en poner en marcha el motor fuera borda de mi canoa. Admito que el asesino, al oírlo, remara veloz hacia los acantilados, hasta admitiría que fue lo bastante rápido y vigoroso para llegar a ello antes de que yo iniciara mi primera pasada amplia por la zona. Una remada así dejaría estela, ¿no les parece? Aunque fuera débil. Tengo buen ojo, no vi nada. Pero hay más.

Hizo otra breve pausa.

—La muerta estaba sin duda en bañador cuando se ahogó. Podría ser que perdiera incluso la parte superior del mismo durante la breve lucha previa a su ahogamiento, lo cual justificaría las señales de arañazos, ligeros, pero claros, en su busto y cuello, hombros y brazos, ahora bien ¿por qué razones ella tuvo que ponerse en bañador, dentro de un bote, con su asesino, de madrugada? ¿Y cómo el asesino pudo aturdirla, echarla al agua y alejarse remando, en el breve intervalo entre su grito de auxilio y mi reacción poniendo en marcha al motor de mi bote?

Volvió a callar, pero tampoco le hicieron preguntas. Así, prosiguió:

—La alternativa a aceptar consiste en que una recién casada, en pleno viaje de bodas, se ponga un bañador de dos piezas a medianoche, salga de su hotel de madrugada, tras haber recibido una misteriosa llamada telefónica, vaya a la playa, se eche a nadar, metiéndose mar a dentro, sin duda con propósito de suicidarse, de repente sienta pánico, grite pidiendo auxilio y se hunda acto seguido como un plomo. O que simplemente por capricho saliera a darse un baño nocturno y sufriera un calambre. Ustedes decidirán qué creen más lógico.

Los cuatro españoles intercambiaron miradas entre sí. Luego el juez dijo, seco:

—Llamaré a la Brigada Criminal, en Palma.

—¿Hay que comunicar al marido nuestras sospechas? —inquirió pausado el sargento de la Guardia Civil. Castro respondió calmoso:

—Es cosa de ustedes. Yo dejaría la decisión a la policía. Y les repito que estoy de vacaciones.

Encontró a Britta aguardándolo llena de excitación, hasta el punto de que no le habló palabra de su propio problema sentimental.

—Así que se trata de un asesinato… ¡Que emocionante! ¿Vas a investigarlo?

—No creo. La policía española es muy competente y no parece que vayan a requerir mis servicios. Tampoco dije que sea un asesinato, sino que me lo parece.

—Pero ¿quién pudo hacerlo, y por qué?

—Eso, Britta, nos preguntamos los policías cuando acontece un homicidio. La respuesta nos la damos al tiempo y nuestro trabajo, a menudo un golpe de buena suerte. Ahora olvidemos eso. Te llevo a Palma a cenar, ¿hace?

Britta lo miró con fijeza.

—Estaré lista en diez minutos —repuso.

Tardó veinticinco, todo un «record» habida cuenta de que debió regresar a su hotel a cambiarse. Mientras, el inspector Castro fue a su alojamiento y dejó una nota por si era llamado. En su mente entrechocaban, mezclándose, pensamientos relativos a Britta y lo que por ella sentía con otros referentes a la mujer ahogada. El hombre y el policía no podían evitar ir de la mano.

—Desde que te conozco la vida tiene otro sentido —afirmó ella mientras se acomodaban en el pequeño coche de alquiler contratado por el inspector rápidamente, ya que en Can Sagrera había grandes facilidades para un turista con dinero fresco que gastar—. Sólo ayer por la mañana yo era apática, estaba vacía, desalentada y amargada. Ahora me siento estallar de iniciativas y esperanzas. Te adoro, Alfred.

Sonrió seria al decirlo. Su voz tenía calor vital. El inspector esbozó otra sonrisa para contestarle.

—Lo que ocurre es que necesitabas un fulminante para descargar mucha vitalidad acumulada y sin salida. Yo he resultado serlo, junto con ese desgraciado asunto de la señora Ames.

—Es posible. Pero antes de que ella gritara anoche ya me habías dado una maravillosa razón para vivir. Tú lo sabes.

El quería creerlo porque se daba cuenta de cómo le importaba.

—Me quedan ocho días de vacaciones, el veinte debo reincorporarme a mi trabajo —dijo—. ¿Tú qué harás?

—No me pidas que piense o sea sensata, se lo tú por mí. ¿Qué quieres que haga?

—Vuelve a tu casa y luego reflexiona. Si dentro de un tiempo razonable sigues pensando que merezco la pena, házmelo saber.

Ella lo miraba con un fulgor magnífico en los ojos.

—¿Tú también vas a reflexionar?

—Me gustaría tener un hogar como el de mis padres, con muchos hijos y muchos problemas cotidianos de todo género para resolver. Por otro lado soy policía por vocación, no deseo abandonar mi puesto. Y es un trabajo muy duro, ingrato, sacrificado y peligroso. La esposa de un policía es casi una viuda en estado latente, Britta, créeme.

—¿Quieres asustarme, desalentarme? Te advierto que no lo vas a conseguir.

—Ojalá sea así. Pero ha de ser con tu plena consciencia, sin tontos apresuramientos. He visto demasiado a menudo lo que puede provocar un matrimonio decidido en el apasionamiento de unas horas y pensando que existe el divorcio. Discúlpame si soy muy rudo, pero se trata de algo muy importante para mí.

—Y para mí, ¿por qué crees que vengo contigo ahora? Sé que no deseas tanto llevarme a cenar y ver lugares como investigar la declaración del señor Ames.

El inspector Castro la miró de reojo.

—¿Intuición femenina? —sonrió. Britta asintió con uno de sus graciosos y expresivos mohines.

—Sí. ¿Me engaño, acaso?

—No. Yo también sabia que ibas a insistirme para que no abandonara el asunto. Tu fantasía está desbocada. ¿Me equivoco?

Ahora Britta rió con una risa jugosa, abierta, para ponerse seria en seguida.

—Ya ves, aún no nos conocemos sólo treinta horas y ya nos adivinamos el pensamiento. ¿No te parece un síntoma magnífico?

—Y muy inquietante…

Estaban ya llegando a Palma cuando Britta inquirió:

—¿Piensas que Ames puede haber asesinado a su esposa en plena luna de miel? Sería horrible…

—He conocido casos peores realizados por hombres y mujeres en plena luna de miel.

—¿Peores que un asesinato?

—Sí. Pero probablemente, Ames nada tiene que ver con el asunto. De todas formas me gustaría comprobar que no mintió en cuanto me dijo sobre sus movimientos aquí en Palma.

—¿Cómo piensas hacerlo?

—Como suelen averiguarse estas cosas, preguntando. Una cosa, antes de comenzar. No olvides que esto no es un juego y que incluso puede ser peligroso. Yo hablo, tú callas y observas.

—A sus órdenes, inspector. La agente cero, cero, setenta y siete promete no meter la patita…

Hablaba risueña, pero sus ojos estaban serios, se le notaba la excitación. Para Alfred Castro ella era como un refrescante trago de champaña helado.

—Tampoco olvides que no tengo ningún derecho, ninguna autoridad, para hacer lo que vamos a hacer. Y que incluso podría costarnos un disgusto si mis colegas españoles lo toman a mal.

Esperaba que no sucediera.

CAPITULO V

EL restaurante era de los más caros y selectos de Palma, con una espléndida ubicación que permitía a los comensales contemplar el esplendor de la bahía. La comida excelente, así como el servicio. Y una orquesta lo amenizaba todo.

—Tengo un apetito de loba —aseguró Britta luego que encargaron la cena—. Y estoy con los nervios de punta. Nunca creí que una investigación fuera tan apasionante. ¿O hacerlo contigo es lo apasionante?

—Probablemente solo obedece a la novedad…

—¿Has sacado algo en claro? Yo te confieso que sólo una cosa. Ese pobre señor Ames es inocente.

Castro no había encontrado realmente nada que convirtiera en sospechoso al marido de la muerta. Una serie de indagaciones hábilmente llevadas y en cuyo transcurso Britta, con su fresca belleza, ciertamente le sirvió más de una vez para allanar suspicacias y obstáculos le había permitido constatar, «Grossa moda», que el elegante señor Ames parecía haber contado la verdad.

—Sí es probable…

Britta frunció un delicioso mohín.

—Lo dices de un modo tan poco animoso…

—Nosotros, los policías, nunca somos demasiados concretos en afirmar la inocencia de nadie. Eso compete a los jueces y a los jurados.

—Supongo que me tendré que habituar…

Era Alfred Castro, inspector-jefe del F.B.I. con los doce años de servicio, quien debería habituarse a otras cosas. Por ejemplo, a aquel placer hasta entonces desconocido de pasear llevando del brazo, o de la mano, por las bulliciosas y coloristas calles de Palma a una muchacha en flor que por algún milagro incomprensible parecía haberse enamorado de él. Una magnífica tarea para la que sentíase desoladoramente inepto…

Era ya alta madrugada cuando tomaron el camino de regreso. Britta semejaba adormecida, reclinada en el asiento con la nuca apoyada en el respaldo del mismo, los ojos entrecerrados y el hermoso busto agitado por la respiración. De vez en cuando miraba de soslayo por entre las pestañas, largas, naturales, al hombre que sentía su presencia como una bendición.

Y casi de día cuando entraron en Son Sagrera. Habían hablado muy poco. Lo justo, no precisaron más.

Britta semejaba haberse vuelto más joven, más aniñada, a la esplendorosa luz del alba. Y sus ojos eran mucho más grandes, porque los orlaban unas violáceas ojeras. Toda ella parecía como un remanso.

—Sabes por qué lo he hecho, ¿verdad? —dijo con voz queda, muy seria, muy íntima la expresión. Alfred creía saberlo.

—Sé que no lo merecía ni te merezco —respondió—. También que no quiero perderte ya.

Ella esbozó apenas una sonrisa honda, cálida. Y le hizo una leve caricia en el mentón dónde apuntaba la barba con violencia.

—Ya nunca me podrás perder. Ni yo a tí…

Luego salió del coche y entró con paso grácil en su hotel, sin volver la cabeza. Alfred Castro suspiró fuerte, sintiendo que lo invadía un absurdo pánico. Miedo a que Britta desapareciera…

Lo rechazó y marchó hacia su alojamiento. Estaba profundamente fatigado pero su mente más lúcida que nunca. No tenía ningún aviso en recepción, sin duda la policía española no deseaba que metiera las narices en su tarea. Bien, no le importaba gran cosa, ya se las arreglarían. El tenía ahora algo de mucha mayor importancia en que pensar.

Se desvistió, se dio una ducha fría, tonificante, y se metió en la cama. Se quedó dormido pensando en Britta y en aquel milagro inesperado que era su amor.

Lo despertó el repiqueteo del teléfono. Al abrir los ojos vio el sol ya muy alto a través de la baja persiana y en su reloj que era mediodía pasado. Había dormido casi ocho horas de un tirón. Sin duda Britta ya estaba despierta y lo llamaba…

Era la policía española. Un inspector estaba en el vestíbulo, quería hablarle.

—Suba, me visto en un santiamén.

Era un hombre de edad mediana y aspecto vulgar, como suelen tenerlo los verdaderos policías. Se identificó como inspector Lugones y entró inmediatamente en tema, mientras Alfred Castro se afeitaba.

—Tenía usted razón, se trata de un asesinato.

—Lo esperaba. ¿Consiguieron alguna pista?

—Depende de lo que usted llame pista. Todos son hechos negativos, pero que encajaban unos con otros. A propósito, usted estuvo ayer investigando por su cuenta. ¿Por alguna razón especial?

—Ninguna. Y creo que debo disculparme. Seguí mi instinto profesional aún a sabiendas de que no tenía derecho.

—No importa. ¿Averiguó algo?

—Que parece haber dicho la verdad. ¿Y ustedes?

—Hemos llegado a la misma conclusión. Tenemos constancia de todos sus pasos desde las siete y media de la tarde, en que se reunió con un tal Senger, un agente de bolsa inglés, y un señor Callaghan, que vino a Barcelona y siguió más tarde rumbo a Roma, en el aeropuerto, hasta que él y Senger se retiraron a dormir sobre las doce y media de la noche. Por la mañana, ayer, volvió a reunirse con Senger para tratar un negocio de terrenos. Naturalmente queda en blanco el tiempo entre las doce y media y las ocho de la mañana, hora en que pidió a la telefonista del hotel comunicación con el hotel «Voramar». Pero razonablemente debemos suponer que estuvo durmiendo, es el clásico «Alibi», del inocente.

—¿Qué hay de la víctima?

—De momento todo apunta en esa dirección. Hemos solicitado información sobre ella a su país, también tenemos las declaraciones de su esposo, los empleados del hotel y personas con las cuales tuvo trato el matrimonio desde su llegada a Son Sagrera hace cinco días. Oficialmente su comportamiento fue el clásico en una pareja recién casada.

El policía español se detuvo a beber un sorbo de agua antes de seguir:

—Pero la noche de autos ella se quedó en el hotel, según su esposo, pretextando no sentirse demasiado bien. Lo cierto es que por la tarde anduvo por la playa, por la población, incluso tomó algo en una Terraza y en una ocasión se la vio con un hombre, un joven de pelo largo, en apariencia discutiendo. Hay tres testimonios que lo afirman. Podría tratarse de uno de tantos incidentes como se dan entre mujeres solas y tenorios de playa, pero…

Castro ya estaba afeitado. Inquirió:

—¿Localizaron al individuo?

—Aún no, se ésta buscándolo. No resulta fácil, la isla está infectada de tipos así y se parecen como un chino a otro. Volviendo a la señora Ames, retornó al hotel, cenó sola en el comedor y realizó al menos una llamada telefónica. También preguntó si había llamado su marido desde Palma. Eso fue poco antes de que él lo hiciera. Entonces subió a su habitación. A la una y media, aproximadamente, fue cuando tuvo la llamada que le hizo salir. Y aquí tenemos un dato concreto.

—¿Cuál?

—Varias personas la vieron dejar el hotel y caminar por la calle. Dos al menos, están seguras de haberla visto subir a un automóvil detenido en una zona poco iluminada, a la salida de Palma, como a doscientos metros del hotel. Y uno de los testigos afirma que había un hombre en el coche, que arrancó de inmediato alejándose como hacia Palma.

Castro encendió pausado un cigarrillo.

—Eso parece simplificar algo las cosas…

—Hay más. La llamada telefónica le fue hecha desde la cabina que está a la salida de Son Sagrera, junto al restaurante «Tokay». Un camarero del restaurante recordó haber visto a un hombre alto, con melena, de aspecto extranjero y ropas deportivas, telefoneando a la misma hora. No le vio bien la cara.

—Lo cual nos lleva al melenudo de por la tarde. ¿Les ha llevado esa pista a alguna parte?

—A un vehículo utilitario con matrícula española, al parecer robado la noche de autos y utilizado para darse un paseo, dejándolo luego en otro lugar de la ciudad, lo corriente en tales casos es que el vehículo aparezca sin gasolina y con desperfectos. Éste, según su propietario tenía casi vacío el depósito cuando lo dejó, pero estaba mediado al hallarlo, no había más desperfectos que el mínimo, de forzamiento de una portezuela delantera. Las características del coche concuerdan con el utilizado por la señora Ames para irse de Son Sagrera con su misterioso comunicante de madrugada, según los testigos presenciales.

—¿Huellas?

—Las de la interfecta en dos o tres lugares, del propietario del automóvil, y otras posiblemente de familiares suyos, o gente que llevó en el coche, borrosas en su mayoría. Detalle clásico también, ni una en el volante o los cambios de marcha, tampoco en la portezuela forzada.

El policía español prendió un cigarrillo despacio. Castro sabía que no llegó aún a lo realmente interesante.

—Al cadáver de la señora Ames se le ha practicado una nueva autopsia a pesar de la protesta de su esposo —añadió el inspector español—. Confirmaba plenamente la muerte por asfixia de inmersión, ningún rastro de droga en el cuerpo, tampoco señales de violencia previa. Pero ella acababa de hacer el amor cuando murió.

—Ya…

—Y esto nos mete de cabeza en el pozo. A no ser por la declaración de usted y la señorita que lo acompañaba, habríamos llegado hasta la conclusión de una entrevista de negocios entre antiguos amantes, discusión, homicidio o suicidio subsiguiente. O bien a chantaje y homicidio… a cualquiera de las variantes lógicas. Lo que convierte en insoluble el misterio, por ahora, es justo su afirmación de que la oyeron pedir auxilio desde corta distancia.

El español miró con fijeza al norteamericano.

—De tratarse de otra persona no tomaríamos demasiado en cuenta la afirmación que hizo, pero usted es un colega, no pudo equivocarse…

—Y no me engañé. Esa llamada de auxilio fue hecha todo lo más a doscientos metros de nosotros…

—Y estaban a unos trescientos de la playa, a mayor distancia de los acantilados…

—A bastante más, según mis cálculos.

—Pero usted no puede precisar en qué dirección sonó el grito.

—No pude entonces, por eso rastreé en el círculo. Ahora estoy seguro de que fue hacia el fondo de la playa o la parte de los acantilados. Pero muy dentro del mar, donde no llegaban las luces costeras.

—Ya. Tenemos por lo menos cuatro informes coincidentes en que la señora Ames era una gran nadadora, a quien gustaba penetrar mucho a mar dentro. Su esposo en cambio es bastante mediocre en ese aspecto. Si ella estuvo con un hombre de quien todo hace suponer que no tenía nada y ese presunto homicida la mató en la costa debió cargar con ella y echarla al agua en los acantilados. En tal caso su cuerpo debía presentar señales, heridas «Post mortem», al golpearla las olas contra las rocas. Pero no había prácticamente tales señales. Por otro lado hemos rastreado a fondo toda la zona acantilada, en los puntos por donde un hombre cargado con un cuerpo humano podía llegar con él hasta el borde del agua sin grandes dificultades. Y no hay la menor huella. En cambio, en un punto especial hallamos algo. Dos huellas de un pie femenino descalzo cuyas medidas corresponden muy bien con los de la interfecta. Eran huellas borrosas, pero marcan claramente una dirección. La mujer iba derecha, por su pie, a meterse en el agua. Y cerca no cabe duda de que alguien estuvo digamos jugueteando. Desgraciadamente solo hemos conseguido hallar tres cabellos largos, rubios, allí. Alguien se ocupó concienzudamente de limpiar el terreno.

—O sea, que debieron matarla mar adentro.

—Eso parece. Mar adentro. Pero no a bordo de una embarcación, ya que usted los habría descubierto cuando investigó el grito, sino dentro del agua, nadando. ¿Quién cómo, por qué? Tenemos una recién casada, excelente nadadora, que aprovecha la ocasional ausencia de su marido para salir de madrugada entrevistarse con otro hombre a orilla del mar y luego echar a nadar. Y cuando está nadando algo ocurre, se ahoga pidiendo una sola vez auxilio, pero no ha sufrido un colapso previo. Luego alguien la atacó de improviso, hundiéndola en el agua. Ella era fornida, debió luchar por su vida. Quién la atacó tuvo que ser no sólo un gran nadador sino poseer unos pulmones de excepción. ¿Su amante? No hemos podido encontrar las ropas de la muerta. ¿Qué pudo pasar anteanoche, alrededor de las tres? ¿Por qué quien fuera, asesinó así a esa mujer? ¿Y cómo ella nada sospechó?

CAPITULO VI

—¿HAN conseguido aclarar el misterio?

Britta y Castro habían ido a Valldemosa de excursión, con el coche alquilado. Llevaban cinco días de «Luna de miel» y la explosión de su amor nuevo no daba, ni por asomo, señales de aplacarse. Alfred Castro se decía, maravillado, que no era posible tanta dicha como la que Britta le hacía gozar. Eso se lo decía cuando reflexionaba, pero lo más del tiempo no reflexionaba. También para él había sido el amor una magnífica eclosión de primavera y como todos los hombres sentimentales refrenados ahora solo podía vivir para amar y ser amado. Por vez primera en su vida adulta, el inspector del F.B.I., era, se sentía sólo un hombre con derecho a la felicidad, borracho de pasión compartida.

Sin embargo, ni aún entonces podía dejar de ser un sabueso. No se lo permitían los demás.

—Han chocado contra un muro sin fisuras —contesto mientras pinchaba y ofrecía a la joven una sabrosa aceituna que ella tomó haciendo con los jugosos labios un gesto picante—. Trabajan muy bien, pero parece ser que se enfrentan con un verdadero genio del crimen.

—¿Y tú no tienes ninguna teoría?

—Sólo puedo actuar como observador consultor y eso por su gentileza. No, no tengo ninguna. Es precisamente ese grito que oímos el que convierte en absurda toda la historia.

—Llegaron los antecedentes de la señora Ames. Razonablemente acomodada, divorciada sin hijos hace un año y medio. Vida en apariencia intachable, conoció a su esposo hace cuatro meses, matrimonio al parecer de amor… No se ha encontrado nada que apunte a vicios ocultos, taras mentales ni cosa así, ya que por no tener no tenía ni psiquiatra habitual, era una mujer sana, vigorosa.

—Pero tenía un amante clandestino, o al menos un hombre que sabía de ella algo.

—Sí, todo apunta en esa dirección. La policía española está rastrillando la isla en busca de un melenudo alto, joven… como hay algunos miles, tal vez. Un individuo diabólicamente listo, gran nadador, muy vigoroso… que a estas horas puede estar casi en cualquier parte de España, sin haber dejado ninguna huella atrás de su crimen.

—No es posible que quede la cosa así.

—Por desgracia en todas partes quedan muchos crímenes impunes. Sí existe el crimen perfecto, Britta, aunque otra cosa nos esforcemos todos los afirman. En mi país quedan aproximadamente un tercio de los homicidios impunes y ese porcentaje, más o menos alto, existe en todos los demás. Los criminales tienen mucho cerebro algunas veces. ¿Sabes cuál es nuestra única ventaja sobre ellos?

—Pues no.

—La paciencia. Nunca damos por cerrado un caso de homicidio. A veces pasan muchos años y luego, un día cualquiera, ocurre algo, un incidente en apariencia trivial… Habrá un policía, tomando notas, pasando informe. Y ese informe irá de mano en mano, de máquina en máquina, hasta que alguien descubra que encaja en un caso ya olvidado. Entonces, un homicida desprevenido cae y paga.

Castro bebió un trago de su coñac y añadió:

—No puedes imaginarte los miles, los millones de horas de pesada rutina que se van acumulando de manera implacable contra los criminales. Horas grises opacas, sin relieve, pero eficaces, incluso cuando a nosotros mismos nos parecen perdidas. Ellos, los delincuentes, gozan en principio de todas las ventajas, puesto que «a priori» planean sus crímenes sin prisa, procurando no dejar cabos sueltos que los delaten. Pero desde el mismo momento que se comete el crimen la dinámica de los hechos ya trabaja a nuestro favor. Incluso cuando los criminales están organizados, como ésas tan cacareadas bandas internacionales, se hallan en desventaja a la larga. Alguien en algún momento, cometerá un fallo, un error. Y nosotros, los policías, lo sabremos.

Hizo una pausa frunciendo el ceño. Britta escuchaba con vivo interés.

—Ahora mismo, en este asunto, mi sexto sentido desarrollado por doce años de policía, por cientos miles de horas de tareas a menudo pesadas, anodinas, me dice que el criminal cometió un error. No sé aún cuál es, pero sí que existe. Es posible que tarde semanas, meses, aún años, en tener esa chispa que alumbra la idea válida; pero cuando la tenga, lo sabré. Y ese día habrá comenzado a pagar su culpa un asesino.

No volvieron a hablar más de aquello. Estaban demasiado repletos de amor y dicha para gastar demasiado de su ya escaso tiempo en tal problema. Se marcharon de allí, pasearon por los campos, bajo los árboles, bajo el cielo esplendoroso de la tarde. Luego retornaron sin prisa, cogidos de la mano, en demanda del coche alquilado que debía devolverlos a Son Sagrera.

A unos diez kilómetros de Valldemosa su radiante felicidad se truncó de golpe con un hachazo de tragedia.

Iban sin novedad, a velocidad moderada, por una carretera estrecha y serpenteante en medio de un paisaje de colinas casi completamente aprovechadas por los campesinos isleños. La tarde era hermosa, muy cálida, serena. Castro conducía completamente relajado, con el cerebro despejado y la mirada clara. A su lado Britta hablaba con alegría casi infantil, ensartando proyectos ilusionados para el porvenir…

De pronto, al girar una curva en bajada y presionar el pedal del freno Castro notó con el sistema nervioso como un chasquido y acto seguido que no había presión. Tenía enfrente un tramo de curvas en descenso.

Instantáneamente se le erizó el vello de la nuca y apretó las manos en el volante.

—¡Sujétate! ¡Se ha roto el freno, voy a parar!

La maniobra lógica era meter al coche contra el terraplén antes de que cobrara velocidad. El accidente, a la que llevaban, no tendría graves consecuencias.

Britta reaccionó con serenidad, echándose atrás y sujetándose con ambos manos para prevenir cualquier golpe. Ya el coche, sin frenos, iba ganando velocidad, se acercaban a la próxima curva.

Apretando la boca, Castro torció con energía el volante hacia su derecha para meterlo en la cuneta y contra un terraplén de tierra roja.

Y entonces, con un ominoso chasquido, se rompió también la dirección.

Todo lo que siguió fue demasiado rápido. Castro supo que iba a sucederles. Pero ya eso era lo de menos. Soltando el inútil volante se echó encima de Britta, que gritó aterrada al oír su anuncio y ver su acción…

Luego el coche se fue recto contra el somero pretil de la curva, hubo un violento choque, una serie de ruidos y crujidos, un trozo del murete saltó hecho añicos y el automóvil descendió dando tumbos cosa de veinte metros para ir a detenerse cuando chocó contra un olivo multicentenario. Al impacto, una de las portezuelas delanteras se desgoznó y el cuerpo del inspector salió despedido contra el reseco suelo, quedando inerte allí. Dentro del vehículo se escuchó un agudo alarido de dolor emitido por Britta…

Alfred Castro volvió en sí dentro del quirófano de una clínica de Palma. Sentía atroces dolores en varias partes del cuerpo y el cráneo le parecía a punto de estallar, pero su primera pregunta fue:

—¿Qué le ha ocurrido a mi acompañante?

Uno de los médicos que estaban listos para curar sus lesiones se lo dijo:

—Vive, pero tiene lesiones graves, lo mismo que usted.

Luego lo anestesiaron y ya no supo más en veinticuatro horas. Con él descubrió, al volverse en sí, al inspector de policía español que llevaba el caso Ames. También había un médico, una enfermera…

—Ella está bien, dentro de lo que cabe —calmó de nuevo su ansiedad su colega—. Los dos han tenido suerte, después de todo. Pudo ser mucho peor.

Alfred Castro tenía fracturas múltiples, un brazo roto entre ellas, cortaduras y fisuras en el temporal derecho. Según le dijeron, Britta había sufrido serias lesiones en una pierna, un par de costillas rotas y heridas en el torso, más una fuerte contusión abdominal. Castro sintió un terror caliente pensando que su amada pudiera estar peor de lo que le decían.

—El freno a pedal y la dirección se rompieron casi simultáneamente —dijo a su colega—. Estoy seguro de que no fue casual. Ya lo sabemos. Ambos fueron diabólicamente manipulados de forma que quedara una débil conexión. A la vuelta de pocos kilómetros, el freno se rompería y al realizar un viraje brusco le pasaría igual a la dirección. Trabajo de maestro, iba a por usted.

—Eso imagino…

—Manipularon el coche en Valldemosa. Un hombre alto con melena rubia, barba de collar y ropas deportivas, calzado con sandalias. Unos niños lo vieron hacerlo, también un par de mujeres. Pero eso es todo.

El asesino de la señora Ames… Castro sintió un coraje caliente contra aquel hombre, no por sus sufrimientos y lesiones, sino por los de Britta. Y en el mismo instante se juró que aquel hombre se las iba a pagar.

—Sin duda ha sido él. Debe haber descubierto su identidad y haberla sospechado viendo su asiduidad con nosotros, quiso quitarlo de en medio y preparó el «accidente» con tanta osadía y tanta habilidad como el asesinato de la señora Ames. Estamos rastreando la isla, vigilamos todas las salidas. Y lo vamos a encontrar.

Si ellos no lo lograban, él, Alfred Castro sí que lo conseguiría. De momento ni su cerebro ni su cuerpo estaban en condiciones, pero lo iba a hacer.

Por lo pronto tuvo que resignarse a lo peor. Britta fue trasladada en avión a su país y no pudo ni siquiera tener el consuelo de verla o hablarla por teléfono. Las excusas que le dieron fueron tan poco tranquilizadoras que exigió verdad. Y lo supo.

Habrá que amputarle la pierna izquierda por debajo de la rodilla, una de las portezuelas casi se la seccionó, sin embargo hay una esperanza, la familia tiene dinero al parecer, se la llevaron en avión a su país, a una clínica especializada, probablemente le harán un injerto…

Fue un dolor más agudo que todos los físicos que estaba padeciendo. Britta con una pierna amputada… Le costo mucho reaccionar. Y en su cerebro, en su sangre, anido un odio amargo, virulento, hacia el culpable.

El mismo debió viajar poco después a su país de origen para ser internado en un hospital. En cuanto pudo le escribió a Britta una carta llena de angustia interesándose por su estado y contándole lo que por sus colegas españoles sabía acerca del accidente.

Le llegó la respuesta semanas después, pero no era Britta quien firmaba la carta, sino su madre.

«Britta no quiere volver a verlo nunca más, señor Castro. Usted debe hacerse cargo de sus razones, ha perdido la pierna, no hay ninguna esperanza en ese sentido para ella y sólo tiene veinte años…»

Era una carta amarga, concisa, fría; la carta lógica de una madre que vio partir al Sur a su hija hecha un esplendor vital y la tuvo que recoger convertida en una inválida. Lo que decía, por otra parte, resultaba lógico también. Britta seguiría queriéndolo, tal vez, o tal vez no, porque una tragedia así puede hacer mucho daño al cerebro y cambiar los sentimientos de una muchacha; pero en todo caso no querría que él la viera coja, con una de sus bellas piernas amputadas. Era lo natural, su hermoso sueño de amor se había desvanecido, no volvería a ser feliz con Britta…

El inspector Castro sufrió una transformación interior que no trascendió a su rostro. Algo había muerto dentro de él, dejándole un odio frío, implacable, contra un hombre, aquel que había hecho su desgracia, y de rechazo contra todo asesino. Hasta entonces cumplía su deber con severa eficiencia. A partir de entonces lo hizo con verdadera saña.

La policía española había debido archivar el caso Ames al no encontrar el rastro del asesino. Igual podía decirse del suyo. No era para echárselo en cara ellos trabajaban bien, a Castro le constaba. Aquel hombre tampoco era un asesino vulgar…

El lo encontraría. Aunque le costara media vida el empeño iba a dar con el paradero del hombre que mató a la señora Ames y destruyó la maravillosa perfección física de Britta, privándolo de ser feliz con ella. Se lo juró a sí mismo mientras aguardaba su plena recuperación.

Una vez repuesto, Alfred Castro recibió un nuevo permiso, ahora por convalecencia, y retornó a Mallorca. Era un sabueso duro donde los hubiera, ahora mucho más. Consiguió de sus colegas españoles toda la ayuda que pidió y realizó por su cuenta una investigación exhaustiva. Luego marchó a la población donde había vivido algunos años la difunta señora Ames.

Era una pequeña población del Medio Oeste, tranquila, próspera, agradable. Y allí había mucha gente que se acordaba de Cinthya Ames.

—Puedo asegurarle inspector, que aquí nadie cree en ese cuento de la policía española acerca de un amante clandestino de la pobre Cinthya. Ella era una muchacha estupenda…

—Le digo, inspector, que Cinthya no era de esas mujeres que andan con líos clandestinos. Tenía que haberla conocido, le gustaba mucho el deporte, era muy activa. Vino aquí recién casada con su primer marido, Fulton Dannisson, vivió con nosotros más de cuatro años, a diario la veía yo. Y la ciudad no es tan grande que un lió de esa clase pueda mantenerse oculto.

—¿Estaba muy enamorada de su esposo?

—A algunos íntimos les confeso que estaba loca por él. Bueno, hay que admitir que era más joven que Dannisson y un gran tipo, parecía un lord inglés.

—¿Ames residía aquí?

—No. Por lo visto Cinthya lo conoció en uno de sus viajes a San Luis.

—No, no es mucho lo que puedo decirle de Ames. Lo conocí como todo el mundo aquí, cuando Cinthya lo trajo y nos lo presentó anunciando que iban a casarse. Pero lo considero un caballero, uno de esos hombres como se ven pocos. Tan galante siempre, tan elegante… y a ella la quería, la mimaba de modo que nos ponía los dientes largos a todos. Formaban una espléndida pareja.

—El tenía dinero, eso se nota al instante. Aparte de que Cinthya nos lo dijo y en eso la pobrecilla tenía buen ojo. Ames vestía como un figurín, trajes especiales para él, usaba un cochazo último modelo y no contaba su dinero…

—Cuando volvió estaba deshecho, nos dio a todos compasión. Explicó las razones por las cuales había decidido vender la casa que compraron para residir aquí, eran tan lógicas…

—No ha vuelto ni hemos sabido nada de él. Es natural, después de la tragedia el hombre no tendrá ningún deseo de venir por aquí.

Dos cosas habían quedado claras. En aquella población donde Cinthya Ames había vivido los últimos años de su existencia nadie la creía capaz de sostener idilios clandestinos, todos la consideraban clara como el cristal. Y nadie sabía gran cosa de su último marido, el muy atractivo y elegante señor Ames.

CAPITULO VII

NO es gran cosa lo que puedo decirle del señor Ames, aparte de que, a mi juicio, el era un caballero.

—¿A qué se dedicaba? Me refiero a sus actividades de todo orden.

—No puedo concretarle. Sé que tenía acciones en algunas empresas, porque él mismo lo mencionó de pasada alguna vez, también me consta que en cierta ocasión adquirió quince mil dólares de bonos especiales. Vivía en el hotel Clanford y allí no reside un pobre. Por lo demás lo asesoré en un caso de tránsito, donde era la víctima, y en lo tocante a su matrimonio, me consultó algunos extremos legales. Era hombre muy meticuloso.

—¿Cuándo le vio por última vez?

—Hace tres meses más o menos. Vino a contarme lo ocurrido a su esposa. Estaba muy abatido, me dijo que le costaba reponerse del golpe. Yo sabía que se casó enamorado, además lo pude comprobar cuando me la presentó antes de viajar a Europa. Vino a liquidar cuentas conmigo y me dijo que pensaba irse a California. No he vuelto a saber de él.

El hotel Clanford era lujoso y tampoco daban facilidades a la policía.

—¿El señor Ames? Sí, fue nuestro cliente fijo durante algún tiempo, hasta su matrimonio. Después no hemos vuelto a saber de él.

Pero allí, como en todas partes, unos billetes de banco hacían milagros.

—Era un tipo curioso. Uno lo confundía a veces con un inglés. Metódico, frío, correcto… Pero si se encolerizaba y te miraba a los ojos sentías que la sangre se te volvía hielo.

—¿Solía encolerizarse mucho?

—No. Conmigo sólo ocurrió una vez, que entré olvidándome de llamar. Estaba haciendo algo delante del espejo y se sobresaltó, guardó algo que parecía ponerse en la cara, no vi qué era. No olvidaré nunca su mirada… aunque no gritó ni me insultó. En adelante me guardé mucho de entrar de improviso.

—¿Cuáles eran sus hábitos?

—Pues… Había de todo. Si se refiere a mujeres, solía traerse alguna de cuando en cuando, eso sí, con mucha discreción. Pero es usual, los clientes tienen derecho mientras no provoquen problemas a la agencia.

—¿Vio alguna vez a esa mujer con el señor Ames?

El camarero examinó atentamente la fotografía de la difunta señora Ames. Luego asintió.

—Seguro. En los últimos tiempos de estar él aquí ella vino varias veces. Una mujer estupenda y con un temperamento volcánico, lo sé por la muchacha que entonces servía esa sala del piso, ya no está, se marchó.

El notario oficial fue correcto, pero tajante.

—Sin una orden judicial no puedo mostrarle ese testamento, inspector, usted lo sabe.

—Sólo quiero saber si en él la señora Ames nombraba heredero a su segundo marido y si ella tenía otros parientes.

—Eso se lo puedo contestar. El matrimonio Ames formalizó un doble testamento, por el cual cada uno de ellos dejaba heredero universal al otro caso de fallecer. Y la señora Ames no tenía parientes próximos, al menos no mencionó en el testamento.

—¿Cuál fue el monto aproximado de lo heredado por Ames?

—No se lo puedo decir sin un mandamiento judicial.

—¿Tampoco puede decirme el paradero actual del señor Ames?

—Lo ignoro en absoluto.

En Franklin, Wisconsin, las gentes se acordaban bastante bien de Cinthya Ames, nacida Bulwer.

—Se marchó poco después del fallecimiento de su padre. Era hija única, los padres se divorciaron muchos años antes y la madre se marchó… Era una excelente muchacha campeona local de natación, muy activa… ¿Amores? Hombre, lo corriente. No, ningún escándalo, de ninguna manera.

Le facilitaron media docena de nombres de individuos que corroboraron el retrato moral de la interfecta.

Se había ido de allí a los veintidós años. Se casó por primera vez a los veinticuatro. En el intervalo quedaban diecisiete meses. Cinco los pasó en Chicago, nueve en Cleveland, el resto en San Luis, hasta su primera boda. Alfred Castro le halló tres empleos y once «flirts».

—Una empleada excelente, con una conducta intachable. Sentí su marcha.

—Estupenda, pero muy dura de pelar, sabía dominar la situación. Me habría casado con ella, de veras, a no darme miedo, era de esas mujeres que necesitan jarana sin cesar. ¿Ninfómana? No, de ningún modo, simplemente fogosa, muy fogosa.

Todo lo fácil que resultó rastrear a la muerta desde su nacimiento fue difícil seguirle el rastro al apuesto señor Ames. Parecía haber llegado de improviso a San Luis dos o tres meses antes de conocer a su esposa, hizo muy pocas amistades, que muy poco podían contar de él, se casó, se fue, en viaje de bodas se quedó viudo, regresó, liquidó los bienes de su mujer y desapareció sin dejar rastro aunque, eso sí dejando una excelente impresión general… cómo un par de significativos lunares.

Pero Alfred Castro se le estaba acabando ya el nuevo permiso, debía reincorporarse a su trabajo. Antes de hacerlo se detuvo en Washington y pidió un favor a uno de sus compañeros en la Central.

—Buscadme la ficha de un tal Clayton Ames.

No la había. No tenía nada de extraño, aunque la tercera parte de los ciudadanos del país tengan las suyas clasificadas por algún delito, desde los más pequeños a los más increíbles.

Alfred Castro no iba amilanarse por tan poco.

—Necesito datos sobre este hombre. Su esposa fue asesinada hace meses en Mallorca, de modo que deben existir en alguna parte. Ya sabéis, el Servicio de Control de Pasaportes…

Tres días más tarde, ya en su despacho de la jefatura de New York, le llegó un sobre lacrado, no muy voluminoso, con lo que pedía.

Castro esparció su contenido sobre la mesa y lo estudió con el ceño fruncido. Luego. Lo recogió y se fue a ver a su jefe inmediato.

—Creo haber dado con una pista acerca del asesinato de Cinthya Ames y mi accidente —dijo con dureza a su superior—. Vea esto.

Su jefe así lo hizo, luego lo miró con fijeza.

—No veo nada. Un pasaporte, unas fotografías…

—No pertenecen al hombre que yo conocí como Clayton Ames.

—¿Estás seguro?

—No en lo tocante a las huellas dactilares, sí con respecto a la fotografía. Y cualquiera de cuántos conocieron a Ames casado con la interfecta lo podrá comprobar.

—Entonces…

—Entonces Clayton Ames asesinó a su esposa. Fue sin duda algo magistral el crimen perfecto, tan perfecto que aún ahora no acierto a comprender cómo lo hizo. Aunque tal vez… Sí, eso debió ser.

—¿Ser, qué?

—Tuvo un cómplice. Y eso fue lo que nos despistó, a la policía española y a mí. Lo debió preparar todo con calma y hasta el mínimo detalle… El día elegido se marchó ostensiblemente a Palma, se agenció un «alibi» inatacable, indicó por teléfono a su esposa que debía estar lista para reunirse con él cuando la volvieran a llamar y a la hora justa su cómplice, al que ella debía conocer, la llamó, la víctima sin recelar nada salió se dejó ver subiendo a un coche y marchándose con uno que no era su marido, se reunió con Ames en el campo, tal vez él le propuso un paseo romántico, hicieron el amor junto al mar y luego ella quiso nadar un poco, era excelente nadadora. O tal vez Ames la incitó. Sin duda el cómplice estaba aguardándola ya dentro del agua, con un equipo de submarinista, la dejó llegar a buena distancia de la costa y entonces la atacó por sorpresa hundiéndola. Así se explica que tan buena nadadora no pudiera salvarse y que yo, al rastrear con mi canoa inmediatamente, no la encontrara ya.

—Es muy posible… Pero ¿por qué todo eso?

—Dinero. Ames se apoderó de ciento doce mil dólares en efectivo que pertenecían a su esposa, más sus joyas y el producto de la venta de la casa que juntos adquirieron para casarse. Si yo no hubiera estado esa noche en la bahía, todo habría quedado en otro crimen indescifrable. Mi presencia lo enredó y cuando alguien no cumplió su promesa de mantener callada mi identidad Ames debió asustarse, por eso encargó a su cómplice que averiara mi automóvil en Valldemosa. Ése fue su gran error.

—¿Qué quieres hacer ahora? El asunto no te compete.

—Hay un asesinato sin resolver. Que busquen a Ames, en alguna parte tiene que estar.

Dos semanas más tarde, su jefe lo llamó a su despacho.

—Hallaron a Clayton Ames.

Castro respingó ligeramente y sintió cómo le ardía la sangre.

—¿Dónde?

—En el cementerio de Berton Willows, en Baltimore.

—¿Ha muerto?

—Murió hace doce años, a los diecinueve, en accidente de carretera.

Alfred Castro respiró profundamente. Luego miró con fijeza a su superior, que tenía una actitud en él peculiar cuando trataba un asunto de importancia. El comisario asintió:

—Sé lo que estás pensando. No hay ningún error, los datos entregados por Clayton Hugh Thomas Ames para solicitar su pasaporte hace un año escaso corresponden exactamente a un muchacho de diecinueve años, nacido en Baltimore y fallecido en accidente de carretera, cuya tumba se halla en ese cementerio. Ha sido debidamente recomprobado.

—Así que utilizó una falsa identidad…

—Me parece que has dado en el clavo. Nos encontramos ante un homicidio premeditado, sin ninguna duda. Nuestro hombre debió haber conocido a su víctima en San Luis, y decidió apoderarse de su dinero eliminándola de modo que no resultara él sospechoso. Es evidente que se procuró una falsa identidad, con la cual fue a alojarse en un hotel de lujó, gastó su dinero y la convenció de que era hombre rico, primero la sedujo, luego, la propuso matrimonio, una vez casados se la llevó a Europa y allí, con ayuda de su cómplice, la mató. Hasta puede que no sea la primera vez que cometen un asesinato.

Alfred Castro estaba escuchando con el ceño fruncido intensamente fruncido.

—Apuesta diez contra uno a que así será —dijo secamente—. Quiero este asunto, Ed.

—No puede ser. Comprendo tu deseo, pero no.

—Soy quien ha levantado la liebre…

—Y también eres una víctima de esos hombres. Te conozco, has cambiado desde tu accidente, hay ahora en ti una dureza que antes no tenías, un odio frío y salvaje que me preocupa. Pasaré este asunto a la Sección Internacional.

Alfred Castro conocía a su interlocutor lo bastante para saber que no le serviría de nada insistir. Una sorda amargura lo invadió. Era justo, él no resultaba idóneo para tal cosa porque estaba lleno de ansias homicidas. Debía resignarse a que sus compañeros lo atraparan…

Debió volver a su despacho y dedicarse a su trabajo rutinario. A perseguir delincuentes, a buscar homicidas, gentes que nada le habían hecho, mientras quién destruyó su dicha era buscado por otros. Así debía ser, era una de las reglas primordiales de la policía. El cazador debe tener siempre frío el intelecto…

Pero si podían impedirle que llevara la caza de su enemigo activamente no le podían impedir, en cambio, que pensara sobre ello, que buscara soluciones, pista, posiblemente. Y fue lo que hizo.

Tenía muchos y buenos amigos en Washington, en la Central. Se dirigió a ellos y le prometieron su ayuda de manera oficiosa. Pocos días más tarde, Alfred Castro contaba con una voluminosa lista para estudiar.

Demasiado voluminosos, por desgracia. Había partido únicamente de los tres últimos años, pero los Estados Unidos es gigantesco en todo.

—Ochocientos treinta y cuatro casos de muerte violenta, por accidente, suicidio, homicidio, son demasiados, Al. Y eso sólo refiriéndose a los tres últimos años. Supón que el tipo que buscas comenzó su carrera hace cinco, o diez…

Sin embargo, él tenía la corazonada de que alguna de aquellas mujeres habían perecido a manos del asesino que estuvo a punto de matarlos a él y a Britta. Una potente corazonada…

Y una serie de hipótesis muy sugestivas, pero sin pruebas en qué apoyarlas. No podía irle a su jefe con ellas sino a título privado y eso es lo que hizo.

—Imagínese un asesino especializado en liquidar mujeres adineradas, sin familia. El y su cómplice buscan con cuidado cada nueva víctima, trazan tranquilamente su plan de acción, toman sus medidas, tienden la trampa, cuidan de todos los detalles y luego actúan con fría crueldad. Uno las enamora, las embauca, da la cara, hace creer a la gente que es rico, que está enamorado, que es un caballero y una excelente persona mientras al otro, en la sombra, espera el momento de actuar. El donjuán se casa con la víctima y la convence para suscribir un doble testamento, cosa muy natural, que no causa sospechas. Luego se la lleva lejos, en viaje de bodas, y en lugar previamente escogido se consigue una coartada intachable mientras su cómplice la mata.

—¿Quieres decir una especie de Landrú, de Petiot? Eso ocurre en Europa, no aquí. Sabes cómo son nuestros criminales…

—Sí, lo sé. Pero ¿quién nos dice que los criminales sean norteamericanos? Y aún suponiendo que lo sean, el crimen, cualquier faceta del crimen, no es privativa de ningún país.

—Pero tú sabes, como yo, que existen unos tipos muy definidos de criminales en cada país. Los asesinos de niñas y adolescentes suelen abundar en Inglaterra más que en ningún otro país. Los crímenes pasionales son típicos de Italia, España y Grecia. Los franceses tienen la especialidad del asesino de mujeres maduritas al por mayor…

—En nuestro país hay ingleses, mediterráneos, de todas las razas y todos los pueblos de la tierra.

—De acuerdo, tendremos en cuenta tu opinión. Ah, antes que se me olvide, se han cerrado todas las pistas del caso Ames. Senger, el hombre que tuvo tratos con Ames, afirma no haber vuelto a saber de él y que no le sorprende después de lo ocurrido, tampoco lo conocía hasta que Callaghan los presentó. Y Callaghan dice que su conocimiento era superficial, de negocios. El propio Ames le pidió que se detuviera en Palma unas horas para tratar de uno. Se habían conocido aquí en New York, pocos meses antes, cuando Ames invirtió una fuerte suma de Bolsa por intermedio de Callaghan que no recuerda quien lo presentó. No caben ya dudas acerca de que nuestro hombre tiene dinero abundante y suma habilidad para borrar sus huellas, costará dar con él…

CAPITULO VIII

OTRA muchacha desaparecida. La sexta en cuatro meses. Es muy posible que nos la encontremos como las otras cinco, desnuda y degollada.

El inspector Castro tomo el informe que le pasaba su subordinado y le echo una ojeada. Tarea de rutina…

—La policía del Estado nos ha pedido ayuda. El asunto ha dejado de ser local.

Siempre ocurría lo mismo. En cuanto un criminal se dedicaba a sembrar de cadáveres el país, los policías locales se agarraban al F.B.I. como a un clavo ardiendo. Entonces el F.B.I. debía bailar con la más fea, indagando contra viento y marea porque las más veces los funcionarios de policía locales sentían tarea como una vejatoria intromisión. En otros países no existía problema, la policía estatal actuaba con plenos poderes dentro de todo el ámbito nacional. Pero en los supercivilizados y superdemocráticos Estados Unidos cualquier «Sheriff» local podía negarse de pleno a permitir que los agentes federales investigaran en su pueblo o territorio de jurisdicción, y era legal, puesto que había media docena de organizaciones policiales interfiriendose a todo lo largo y ancho del país, a menudo más preocupadas en poner zancadillas a sus colegas que en resolver asuntos criminales, con frecuencia sacando inoportunamente a relucir antagonismos triviales, mezquinas competencias de derecho.

En cambio, los criminales no se preocupaban por competencias o jurisdicciones. Este tipo de ahora, por ejemplo. Cinco guapas muchachas degolladas después de torturadas y violadas, cada una de ellas en un Estado distinto. Habían tenido que ser seis para que le entregaran al F.B.I. las investigaciones. Cosas…

Alfred Castro estaba cansado y amargado por varias razones, la principal de todas el hecho de haber perdido a Britta para siempre. No había vuelto a saber de la muchacha que permanecía cálidamente viva en su recuerdo y sabía que no podría olvidarla jamás. Ella, sin duda, no deseaba verlo para que no le viera sin media pierna, también para que no le recordara que fue por su causa que la había perdido. Era lógico y mejor así, pero dolía hondo.

Además, no le permitieron seguirle la pista al falso Ames y a su cómplice, con razones que serían muy lógicas pero no le gustaron, y ni el F.B.I. ni la Interpol, ni la policía española, habían conseguido encontrarlos, ya era un caso «en conserva» entre otros muchos. Eso le dolía también.

Ahora Alfred Castro semejaba más viejo de lo que era en realidad. Se le había endurecido mucho la mirada, la boca y los rasgos faciales. En su casa, su familia lo veía mucho más reconcentrado que nunca lo estuvo y como no les habló de Britta y su brutalmente truncado amor pensaban, como mucha otra gente, en una especie de «fatiga de combate».

La casa era buena, de gente acomodada. Los padres de la muchacha desaparecida gente como hay tanta en el país aquel. Naturalmente divorciados, pero los había unido la congoja y la incertidumbre sobre el destino de la hija. Gente de edad mediana, él casi calvo, ella aún de buen ver. Recibieron a Castro en el «living» y se desarrolló el interrogatorio con la rutina habitual.

La muchacha desaparecida, contaba dieciocho años, era guapa, estudiaba, según sus padres no se le conocían problemas ni cosas «raras». Según la policía del Estado, la nena ya había tenido un par de amantes, uno de ellos maduro y rico, casado y amigo de sus padres, acudía a reuniones de estudiantes donde se tomaba droga y dos veces fue detenida por tomar parte en manifestaciones estudiantiles de protesta. Todo muy vulgar también.

Castro nada descubrió de interesante en el curso del interrogatorio. Los padres de la desaparecida mentían como bellacos o mostraban un total desconocimiento de las actitudes de su hija.

—Creo que es mitad y mitad —comentó al jefe local de la policía al terminar el interrogatorio—. Lo que más parece importarles es evitar que se divulguen determinadas actividades de su hija.

—Eso es usual. Todos esos padres de buena posición social se preocupan de lo que hacen sus hijos menos que de sus propios zapatos o vestidos, o negocios, para cuando ocurre algo como esto de ahora sólo tratan de mantener la fachada honorable, sin duda es porque sin ella se ven desamparados. Tendremos que actuar por nuestra cuenta. ¿Cuándo y en qué circunstancia fue vista Leila Falkton por última vez?

—El jueves, a las ocho de la tarde. Subía a un automóvil con matrícula de otro estado en la confluencia de Adams y la Novena Este.

—¿Quién más estaba en ese automóvil, si se sabe?

—Un hombre… Aquí está su descripción, un retrato-robot confeccionado según las declaraciones de los testigos.

Castro tomó el dibujo, mirándolo con ceño fruncido. Le recordaba a alguien pero ¿quién?

—¿Cómo lo describieron?

—De unos cuarenta años escasos, rubio, esbelto, elegante. Una muchacha que pasó dos o tres minutos antes por allí y lo miró bien afirma que parecía inglés de esos que salen en las películas. Ya sabe como son de impresionables las jovencitas.

Una luz roja acababa de encenderse en el cerebro de Alfred Castro. Volvió a mirar con fijeza el boceto. ¿Sería posible?

—Que venga un dibujante —pidió con un tono de voz que sobresaltó a su colega local.

Poco después, bajo sus restallantes y claras indicaciones el dibujante policial trazaba otro retrato del presunto secuestrador de Leila Falkton.

—¿Conoce a ese hombre, inspector? —inquirió, intrigado, el jefe de la policía local. Castro estaba sombrío y su mirada espeluznó a su colega.

—Aún no estoy seguro. Reúna a todos los testigos que vieron al ocupante del coche en que subió Leila Falkton.

Cuatro personas se sentaron más tarde en una salita de la jefatura. Castro les habló con su clara dureza habitual.

—Van a darles cinco bocetos del rostro del presunto secuestrador de la señorita Falkton, hechos de acuerdo con sus declaraciones. Examínenlos con atención y marquen aquel que a su juicio se parezca más el hombre que vieron al volante del vehículo al que ella subió.

Cuando los testigos entregaron aquellos bocetos, cada cual sin haber podido consultar con los otros, Alfred Castro respiró hondo. Luego miró a su colega de la policía local.

—No me engañé.

—¿Quién es él?

—Hace años se hacía llamar Ames. Asesinó a su esposa en complicidad con otro, en Mallorca, España. Yo estaba de vacaciones allí y fui testigo, pocos días más tarde manipularon mi coche y faltó poco para que muriera.

El capitán de la policía local silbó…

Fue la madre de la muchacha quién dio la pista, acosada al igual que su marido de manera implacable.

—Es el señor Liddell… Pero no es posible, él no puede haberla secuestrado.

—¿Y por qué no?

—Bueno, el señor Liddell… Es un caballero. Además, hace sólo tres semanas que enviudó.

Castro se echó sobre ella como un halcón.

—¿Enviudó?

—De una amiga mía, Elizabeth Curris… Desde luego Leila lo conocía, pero es absurdo pensar que Randolph…

Sin duda la presencia de su exmarido frenaba la lengua de la atribulada señora. Castro le ordenó salir y entonces se aclaro bastante la situación.

—Bueno, confío en su discreción, si lo menciona ya lo negaré y le demandaré por calumnia… Randolph es un hombre encantador y Elizabeth era bastante tonta la pobre. Además fumaba de una manera obsesiva y también se emborrachaba a menudo. No era mala pero sí detestable por sus costumbres. Y el pobre Randolph debía sufrir no sabe como…

El «pobre» Randolph Liddell se había casado con Elizabeth Currie cuatro meses atrás. Según contó a la señora Falkton había sido un trágico error aquella boda.

—Pero no se atrevía a dejarla porque ella le amenazaba con denunciarle a la policía por un asunto… bueno, un fraude al Fisco y algo de una compañía inexistente… El pobre Randolph estaba atemorizado, es todo un caballero, me lo puede creer.

La señora Falkton estaba enamorada del apuesto señor Liddell, de eso no cabían dudas. Sus cuarenta y cuatro años habían sentido una pasión volcánica tardía.

—Nos casaremos en cuanto pase un tiempo prudencial no deseamos provocar un escándalo…

—¿Cuando vio a Liddell por última vez?

—Pues… El mismo jueves, a media tarde. Habíamos… habíamos estado juntos… El me dijo que debía arreglar unos negocios en Chicago y New York, que probablemente se demoraría un par de semanas. Me prometió telefonearme…

—¿Lo ha hecho?

—Dos veces. Desde Chicago y también desde una población, no recuerdo su nombre. Eso fue el viernes, se había enterado de la desaparición de Leila, estaba muy preocupado por mí…

—¿De qué murió la señora Currie?

—No vaya a pensar… Murió de un colapso cardíaco provocado por excesiva ingestión de alcohol y barbitúricos. Randolph ni siquiera estaba en su casa esa noche.

—¿Dónde estaba?

—Pues… No sé… Creo que había ido a Springfield por un asunto… Le repito que es una locura imaginar a Randolph complicado en la desaparición de mi hija, es algo insensato.

La señora Falkton se aferraba a aquella negativa como las mujeres de su edad se aferraba al ultimo amor, la ultima ilusión.

El señor Falkton no podía añadir nada.

—No conozco personalmente a ese señor Liddell. Ann y yo estamos divorciados desde hace tres años, ya me he vuelto a casar y como usted sabe no resido en la ciudad. Desde luego conocía a Elizabeth Currie. Una beoda impenitente, fumaba de modo obsesivo también. Una mujer no mal parecida, pero me resultaba desagradable. Sí, tenía dinero…

CAPITULO IX

LA llamada telefónica había sido efectuada el viernes a las once de la noche, desde una población del estado de New York llamada Burleigh. Tenía escasos seiscientos habitantes y la telefonista recordaba perfectamente el incidente.

—Un tipazo de hombre… Sí, es ése. ¿Qué ha hecho? No iba solo, lo acompañaba una mujer joven que se quedó esperándole fuera, en el coche que traían.

Se habían alojado en una cabaña de un motel pequeño, media milla de la población. El encargado aumentó datos.

—El y ella, sí. Ocuparon la cabaña número tres. Desde luego parecían muy encariñados… No, no les hice preguntas. Aquí viene gente de todas clases ya me entiende. Y a mí eso no me importa.

El próximo dato fue hallado en otra población cincuenta millas más al Sudeste. Liddell había sido visto, el viernes a media tarde, por dos empleados de una estación de servicio de carretera.

—Llenó su depósito y dejó cinco dólares de propina. Iba solo.

—La mató en cualquier punto de esta área, el viernes al mediodía —afirmó Castro en la subsiguiente reunión de jefes policiales—. Que la rastreen.

Doscientos policías y voluntarios, con perros participaron en la operación. Cuarenta y ocho horas se rastreo en una zona abrupta de varias millas cuadradas, dieron finalmente su resultado. El cadáver estaba descompuesto ya, de Leila Falkton.

—La estranguló con un lazo de seda o nylon, poniéndola boca abajo y presionando con una rodilla contra su espalda.

Eso dijo el forense después de la autopsia. A la prensa se le dijo que era otro crimen del «degollador». Había razones.

—Se trata de Ames. —Castro tenía delante a todos los jefes inmediatos y al mismo jefe superior, cuando puso sus pruebas sobre la mesa. Había reclamado aquella reunión urgente—. Nos enfrentamos, queramos o no, con un diabólico asesino, un Landrú.

La media docena de hombres allí reunidos parecieron impresionados por sus palabras.

—¿Está seguro, Castro? No podemos provocar el pánico…

—Por eso he pedido esta reunión. No nos interesa provocar el pánico, ponerlo en antecedentes de lo que ya sabemos. No hay que olvidar que desconocemos su verdadero nombre, su identidad real. Le sería fácil abandonar el país, si es que no lo ha hecho ya, borrar su pista definitivamente. Repito que es un genio del crimen.

—¿Opina que ha estado asesinando mujeres durante los últimos años?

—Tengo la absoluta certeza. Debe contar con un cómplice ejecutor, la técnica es diabólicamente sencilla. Conquista a una mujer adinerada, la enamora, se casa con ella y durante unas semanas, o unos meses, la hace feliz, sí la hace feliz, no debemos olvidarnos de eso. Luego, una noche cualquiera, debe trasladarse a otra población, por algo lógico y fácilmente comprobable. Entonces actúa el cómplice. En Mallorca ahogó a Cinthya Ames, que era una excelente nadadora, arrastrándola al fondo por sorpresa y aturdiéndola, sin duda provisto de un aparato de bucear. A Elizabeth Currie, que debía estar borracha o poco menos, la obligó a tomar una dosis excesiva de cualquier droga, o bien se la inyectó, de modo que le provocara el colapso cardíaco al que era propensa, así el médico de cabecera diagnosticó muerte natural sin más complicaciones. Pueden haber liquidado de ese modo a diez, o cien mujeres sin que nadie haya sospechado de él, yo mismo nada sospeché y estaba allí, en el caso de Cinthya Ames. De no haberme tocado por casualidad conocer el asunto nadie, a estas horas, sabría que anda suelto un especialista en asesinar mujeres quedándose con su dinero. Porque se queda con todo su dinero, ya que ellas siempre carecen de parientes próximos.

—Sin embargo, en el caso de Leila Falkton…

—Ahí ha debido actuar un factor que aun desconozco y puede que no lo hubiera prevenido nuestro hombre. Leila Falkton es un típico ejemplar de nuestras jóvenes actuales. Rebelde, adicta a la droga hasta cierto punto, inmoral, o tal vez amoral, puede que sospechara la verdad sobre la muerte de la Curris y que sólo tirara a ciegas, dando en el blanco para su mal. Tal vez hizo objeto de un chantaje a Liddell sin saber con quien se la jugaba. Es posible, incluso, que se enamorara de él. Comoquiera que sea, tenemos que la muchacha lo aborda en una esquina céntrica y se va con él en su coche. Pero cuarenta y seis horas después aún seguía viva y todo indica que tenía buenas relaciones con Liddell. Sin embargo, él la mató aquel mismo día, en las montañas, sin duda la llevó hasta donde aguardaba su cómplice y cuando ella estaba más confiada la atacaron estrangulándola.

Hubo una larga discusión y de ella salieron dos decisiones. Primera, no dar publicidad al hecho de que andaba suelto un asesino de mujeres que tal vez tenía ya docenas de muertes sobre su conciencia. Segunda, encargar a Alfred Castro de buscarlo.

—Captúrelo, Castro cuando antes —le dijo el jefe supremo—. Y tráiganos las pruebas de sus crímenes. Tiene plena libertad de acción.

Por fin… Alfred Castro había tardado, dos años en conseguirlo, pero ya podía lanzarse a la caza.

Pero no era tarea fácil, precisamente por la necesidad de guardar el más absoluto secreto para que el asesino no se pusiera en guardia. Hasta diez días después no consiguió Castro nueva pista.

—Sí, es una foto de recuerdo. Hace ya casi un año y medio. Pobre Minna, tan feliz como era… Casó con un tal Gaskell…

Aquella fotografía estaba encima de una mesa en el domicilio de los padres de una compañera de estudios de Leila Falkton.

—Nos invitó, éramos amigos suyos… Murió en Puerto Rico, de un colapso mientras se bañaba, creo…

—Los eslabones de la cadena se van forjando —dijo Castro a su regreso de Puerto Rico con el «dossier» del caso Minna Gaskell—. Aquí tenemos a otra de las víctimas de nuestro hombre. Valía medio millón.

El jefe de Castro examinó atentamente aquel «Dossier» con gesto sombrío.

—Al parecer estás en lo cierto —admitió—. Nos las vemos con un auténtico Barba Azul.

—Leila Falkton vio esta fotografía en la casa de su amiga, cuando estuvo allí hace unas semanas. Naturalmente reconoció a Liddell, el marido de una amiga de su madre. Cuando Elizabeth Currie falleció de colapso cardíaco, Leila debió atar cabos.

—Y eso la llevó a presionar a Liddell. Sí, es muy posible.

—Nuestro hombre se vio en un apuro y lo resolvió a su modo habitual. Convencería a Leila de que estaba dispuesto a acceder a todas sus condiciones y probablemente supo enredarla, ella no necesitaba demasiado. En principio Leila debió pensar únicamente en una aventura excitante, sin duda sentíase segura por alguna razón…

—Pues le falló. Debe haber dejado algo guardado en alguna parte, hay que encontrarlo. Podría llevarnos a ese hombre.

—Lo dudo. No suele dejar rastros. Sin embargo ya sabemos de dos errores suyos, tratar de matarme por temor a que más adelante pudiera recordarlo en conexión con algún caso criminal y esa fotografía de su boda con una de sus víctimas. Puede haber más…

Cinco días después Alfred Castro escapó por pelos a la muerte. Sin duda tenía un Angel, tutelar muy efectivo, porque el tipo a quién se le ocurrió robar su coche particular cinco minutos antes de que él fuera a buscarlo quedó como para recogerlo con una pala gracias a la explosión de una carga de plástico conectada con el encendido del motor.

—Sabe que ando tras él —fue el único comentario de Castro. Sin embargo se dijo a la prensa que era otro atentado de las organizaciones criminales contra el temido policía.

Ahora había mucha gente realizando un trabajo en el F.B.I. según las directrices del inspector Castro. El mismo trabajaba veinte horas diarias, viajando de un lado para otro de acuerdo con los datos de las computadoras electrónicas.

Finalmente hubo otra reunión «en la cumbre» en las oficinas en Washington del jefe supremo.

—Treinta y dos —dijo Castro, sombrío, arrojando la fatídica lista sobre la mesa—. Perfectamente comprobados.

—Dios, esto es tremendo —comentó uno de sus jefes. El lo miró con fijeza.

—Tengo la certeza de que no están todas. Sólo contamos con aquéllas cuya muerte se declaró formalmente homicidio, suicidio o accidente poco claro la más antigua, Constance Barring, fue liquidada por nuestro hombre hace dieciséis años y él a juzgar por los datos que ha podido reunir, no tenía muchos más de veinte, tal vez veinticinco; ella treinta y cuatro, la más reciente es Elizabeth Currie.

—¿Ha conseguido establecer su identidad?

—No. Es un maestro en eso. Pero además, todos sabemos que resulta muy fácil en este país crearse una falsa personalidad, sobre todo cuando no se está fichado por la policía. En cada caso ha adoptado la identidad de alguien ya fallecido, consiguiendo documentación legítima a la que superpuso sus propias señas personales. Tenemos, eso sí, una abundancia insólita de sus huellas dactilares y han sido enviadas a todos los países de la Interpol, pero no creo conseguir gran cosa con este sentido, todas las respuestas hasta ahora recibidas son negativas.

—Entonces…

—Fíjese en estos detalles esenciales. Primero, nuestro hombre escoge cuidadosamente sus víctimas. Sin excepción se trata de atractivas divorciadas con dinero y carentes de parentela que pueda sospechar e iniciar fastidiosas investigaciones. Pero nunca se ha casado en primeras nupcias ni tampoco con una viuda, solo y exclusivamente divorciadas una sola vez. Como mínimo dos, en algunos casos hasta seis divorcios. Concretando, podríamos decir que escoge deliberadamente a profesionales del divorcio.

—¿Una tara mental?

—Puede ser. O un recuerdo obsesivo moviendo a la venganza indiscriminada. En nuestro país abundan tanto las profesionales del divorcio que investigar en esa dirección es tiempo perdido. Segundo punto importante. De estas treinta y dos víctimas, la que menos le produjo un beneficio neto de ciento once mil dólares. Sólo una, Minna Saloukis, excedió del medio millón. El término medio son los doscientos cincuenta mil.

—O sea, que ha redondeado toda una fortuna…

—Con suma habilidad. Matar a una millonaria suele provocar mucha curiosidad. Liquidar a una mujer que tiene un cuarto de millón, muchísima menos. Todas sus víctimas son en este aspecto «clase media». Vulgares, como las hay a miles.

—Desde luego es diabólicamente genial…

—Mas. Cuando ha liquidado un negocio, da un gran salto geográfico y se va lejos a buscar la próxima víctima. Aquí, en este mapa he marcado con números rojos la localización de sus víctimas, o sea los lugares donde convivió con ellas. Con números amarillos dónde las mató. Sólo en nueve casos las mató donde vivían, en los restantes lo hizo durante un viaje de recreo.

—Curioso…

—Corría mucho menos riesgo de ser visto con su cómplice por alguien que le conociera. Observarán que mientras en algunos espacios de tiempo parecen amontonarse los crímenes, en otros hay muchos meses en blanco. Sospecho que pueden rellenarse con víctimas de «muertes naturales» y por tanto no conocidos por la policía.

—¿Y por qué no? Nuestro hombre es un experto, no comete fallos, no conoce la piedad. Para él esas mujeres deben ser más o menos algo así como trofeos de caza. Planea concienzudamente su muerte, tiende la red sin prisa, a menudo inicia los contactos con una víctima antes de haber liquidado a la que tiene ya en su poder. En todos los casos las pruebas, los testimonios, coinciden señalando que ha sido el amador perfecto, el marido ideal. Conoce profundamente en alma femenina, sabe cómo halagar el instinto de la mujer, dominarlas. Todas sus víctimas eran felices, lo adoraban, no sospechaban nada hasta el fin. Las amistades que realizó coinciden en señalarlo como «un hombre encantador, un caballero como ya no hay, un marido ideal».

—Es fantástico.

—Cierto. Y a estas alturas posee millones de dólares reunidos tranquilamente, en las mismas narices de la policía y de la Ley, del modo más legítimo y normal, gracias a una fantástica cadena de asesinatos. Cuando decidirá terminar y retirarse a gozar de sus ganancias no podemos saberlo, depende de gran medida de que sólo sea a gozar de sus ganancias no podemos saberlo, depende en gran medida de que sólo sea hasta que lo atrapemos, en el otro tal vez lo ocurrido con Leila Falkton le haga meditar, decidir que no merece la pena seguir corriendo riesgos y cortar amarras.

—Pero quince o veinte millones de dólares no se pueden ocultar tan fácilmente.

—Hay un país dónde sí puede hacerse.

—¿Suiza?

—Sí. Y para un hombre de características faciales europeas, británicas nada tan sencillo como abandonar este país, retirarse a Europa y llevar en adelante una vida de lujo y comodidades discreta, en un «dominio» aislado de toda curiosidad peligrosa.

Los jefes del F.B.I. cambiaron miradas entre sí. Aquella posibilidad se les antojó de pronto tan real que alguno soltó un taco malhumorado.

—Tenemos que impedir que ese hombre consiga eso Castro —dijo el jefe supremo—. Adelante con él y no escatime esfuerzos, yo lo respaldaré.

—Gracias, es todo lo que me hace falta.

—Ha conseguido mucho en diez semanas, Castro —dijo otro alto jefe—. Pero sigue sin conocer la verdadera identidad de ese hombre. ¿Cree sinceramente que podrá dar con él? Está sin duda sobre aviso, lo prueba el atentado.

—Hace al menos dieciséis años que anda por ahí matando mujeres y nadie lo había sospechado. Hasta al mejor de los mejores, el éxito continuo le proporciona una embriaguez de autoseguridad siempre peligrosa. Yo confío en que él no sea la excepción.

—¿Y no sería mejor dar la alarma? —Sugirió alguien dubitativo. El propio jefe supremo rechazó de pleno la sugerencia.

—Lo pondríamos sobre aviso, permitiéndole ocultarse. La cirugía estética cambiaría su cara y sus huellas dactilares. Pero además, comunicar de golpe y porrazo a la nación que un supercriminal lleva dieciséis años asesinando a mujeres tras enamorarlas y casarse con ellas ¿se imagina lo que provocaría?

—Millares y millares de mujeres iban a mirar a sus maridos con pánico tal sólo porque se mostraran cariñosos o les sugirieran hacer un testamento conjunto. Iba a crearse tal psicosis de miedo que prácticamente ningún matrimonio adinerado se libraría de ella.

—Exacto. Y más aún, daríamos a muchos maridos, o esposas, la idea de cómo quitarse de encima al cónyuge indeseado. Es mejor callar, al menos hasta que hayamos puesto a buen recaudo a ese Barba Azul…

CAPITULO X

EN primavera, Ginebra es una ciudad hermosa y agradable de verdad. Eso lo sabe mucha gente, comenzando por los políticos.

El honorable Donald Westecott consideraba a Ginebra como una de las ciudades más representativas de la vieja Europa. Tal vez por eso había adquirido la costumbre de visitarla muy a menudo. En realidad, apenas si pasaba una semana sin que se le viera por los mejores sitios de esparcimiento, las galerías de arte o simplemente por sus calles antiguas. Casi siempre bien acompañado.

El honorable Donald Westecott era un «gentleman» británico típico. Se le calculaban cuarenta años, la edad ideal cuando se posee un físico arrogante y una sólida fortuna. El físico era de lo más atractivo para las mujeres, la fortuna exactamente igual.

De hecho, el Honorable Donald Westecott poseía una hermosa propiedad en las cercanías de Aubonne, entre Ginebra y Lausana, exactamente cinco hectáreas de terreno bien cercado y guardado, convertido en parque, con una antigua mansión del tiempo de la Revolución Francesa remozada a principios de siglo y que él mismo había restaurado cuidadosamente a un coste muy alto, según se opinaba en la vecindad. Para cuidar de su persona o propiedad, el honorable Donald Westecott tenía asalariadas a cinco personas, mayordomo, cocinera, doncella, jardinero y chófer, aparte dos mujeres italianas que cada dos días llegaban a darle un fregado y un barrido minucioso a la casa.

En los alrededores, el Honorable Donald Westecott tenía fama de ser un inglés clásico. Con ello quería significar que el caballero gustaba de no ser molestado dentro de su propiedad, mantenía el mínimo indispensable de relación social con sus vecinos, se mostraba sumamente cortés con sus vecinas y no soltaba prenda de su persona. También se afirmaba que de cuando en cuando llegábanle visitas de mucha flor, lo cual no era demasiado británico pero por otra parte resultaba razonable.

Aquella esplendorosa mañana primaveral, el Honorable Douglas Westecott caminaba en compañía de una preciosidad rubia, aún no muy requemada, que difícilmente sobrepasaría los dieciséis años aunque a simple vista la generosa distribución de sus atributos femeniles, la minifalda y otros detalles accesorios dieran la impresión de que contaba algunos más. Al dar vuelta a una de esas deliciosas esquinas de ciudad antigua vieron venir hacia ellos un grupo de gente joven de uno y otro sexo, muy semejante a otros grupos de jóvenes como ahora pululan por todas partes en verano.

En el momento de acercarse, el Honorable Donald Westecott, que iba conversando con su linda y joven acompañante, descubrió algo que hizo cambiar de repente su mirada, aunque no su expresión. Y luego miró de soslayo a una de las muchachas componentes del grupo. Hasta tal punto fue notorio su interés que picó a la mocita que le acompañaba.

La muchacha objeto de su interés también se había quedado mirándolo. Con leve fruncimiento de cejas, al principio, como se mira a alguien que se está seguro de haber visto antes en alguna parte, luego con una expresión de profundo dolor.

La muchacha se excusó y evitó dar a sus compañeros motivo de curiosidad. Pero lo cierto era que aquel inesperado reencuentro le acababa de traer el recuerdo de algo a la vez bello, muy dulce, muy triste y muy amargo.

El Honorable Donald Westecott cambió sus planes sobre la marcha. Para comenzar, diez minutos después de su encuentro con aquella muchacha y sus amigos despidió a la que lo acompañaba con una excusa fría, casi ofensiva y se puso a recorrer como un sabueso la ciudad dentro de un excelente deportivo de esos que son magnífico cebo para cabecitas románticas y virtudes frágiles.

Britta lo vio aparecer de modo casi inopinado cuando ella estaba escogiendo unas postales en una de esas deliciosas tiendecitas cercanas al Rodano, en medio del bullicio general.

—Oh, perdón…

Lo reconoció en el acto. Y la extrañó aquel segundo encuentro en menos de una hora.

Ella había estado pensando gran parte de aquella hora en aquel hombre por una poderosa razón. Aunque sólo lo había visto una vez, y de ello hacía años, fue en tal situación que su recuerdo estaba tan imborrable como otros de aquel mismo tiempo.

—No importa…

El no parecía haber cambiado nada, salvo que aún semejaba más elegante. Sin duda la tragedia de la muerte de su esposa debió lanzarlo a buscar la compañía de muchachas muy jóvenes, esas cosas solían ocurrir. Y la estaba mirando de un modo que, a su pesar, le provocó un escalofrío. Una mirada fría como la de un tigre, totalmente en contraste con su sonrisa cálida y cortes.

—¿No nos hemos conocido antes? Perdone mi descortesía… Ah, sí, hace poco, paseando por la ciudad vieja, usted iba con unos amigos…

La voz cuidada, la dicción perfecta del «gentleman» inglés y un francés sin fallos. Un hombre muy apuesto, muy guapo… pero a Britta le provocó instintiva repulsión. Tal vez porque su vista le traía el recuerdo de aquel accidente que destruyó para siempre su felicidad.

—Nos hemos conocido antes, señor Ames —el nombre que no lograra hasta entonces recordar le vino de golpe a la memoria—. En Mallorca, hace cuatro años largos.

El apuesto «Gentleman» ensombreció el gesto y la sonrisa.

—¿Mallorca, hace cuatro años? Oh, sí, ahora recuerdo… Usted es la hermosa joven que acompañaba al inspector federal americano que estaba de vacaciones cuando ocurrió la tragedia de mi esposa…

Exquisitamente correcto el tono, el gesto, la mirada, todo; lo natural en un caballero inglés que menciona una siniestra tragedia que lo dejó viudo ante persona conocedora del caso y habiendo transcurrido del hecho cuatro años. Pero la luz roja del peligro acababa de encenderse en alguna parte dentro de cerebro de Britta.

Debió ser eso lo que le hizo advertir, agazapada tras aquella perfecta exhibición una tensión violenta, buida como de combatiente de primera línea que esperaba el ataque enemigo y está listo para la acción.

—Aquello fue tremendo —mantenía la misma perfecta tristeza de «Gentleman» británico refiriéndose a algo muy penoso. Pero él no era británico, sino norteamericano—. Créame, señorita me costó mucho tiempo reponerme. Sin embargo he tenido que hacerlo, por fuerza debemos proseguir viviendo.

Britta recordó a la muchachita que lo acompañaba una hora antes. Decididamente no le gustaba el señor Ames. Y cuando él insinuaba la posibilidad de que ambos tomaran alguna cosa en alguna parte, para seguir conversando, se excusó un tanto seca, diciendo que la esperaban sus amigos.

—Pero tal vez podamos hacerlo más tarde. Si me da su número de teléfono…

Sin duda era hombre muy ducho en cortejar mujeres, sin duda estaba muy interesado en ella. Tal vez sólo fuera un deseo morboso producido por el suceso de años atrás, tal vez meramente el hecho de que ella, Britta, era muy hermosa, y deseable. Había algo en lo hondo de aquellos azules ojos que escalofriaba a la muchacha… atrayéndola, y fascinándola también.

—Estoy de paso, marchamos mañana mismo a Francia e Italia, un grupo de amigos. Lo siento mucho.

Tuvo la certeza de que iba a seguirla y por eso volvió la cabeza antes de entrar en el hotel. En efecto, él estaba relativamente cerca, mirándola…

Compartía la habitación con otra muchacha sueca y al llegar allí la otra se lo notó. Britta sintió deseos de hablar.

—Iba con una muchacha muy joven, podría ser su hija. Y ha estado tratando de conseguir que aceptara irme con él…

La otra muchacha era joven y no había sufrido aún realmente, tampoco tenia muchas luces en realidad.

—Tomas las cosas demasiado en serio. Sin duda buscaba un romance de urgencia contigo. Después de todo, esos cuarentones elegantes y guapos son realmente seductores, en tu lugar yo habría ido con él.

Ella sí pero Britta era de otra pasta. Se guardó de decírselo como se había guardado de hablarle de Alfred Castro y lo que hubo entre ellos dos. Sin embargo, seguía obsesionándola el señor Ames.

Estaba pensando en Alfred Castro, en ella misma, en su amor, en todo lo que pereció aquella tarde en la carretera de Valldemosa.

Había habido algo incongruente en su breve entrevista. Algo que él dijo pero ¿qué?

Lo recordó cuando ya había dejado de pensar en el asunto porque le entró un fuerte dolor de cabeza y mientras trataba de aliviárselo echada en la cama, tras haberse tomado un analgésico, y contemplaba el deambular estúpidamente desvergonzado de la otra muchacha casi en cueros por la pequeña habitación, rebuscando cosas en su equipaje.

—¿Dónde habré metido yo el ajustador negro? Salgo esta noche con Bertil y a él le gusta ese color… Tendré que llamar a la policía para que me ayude…

¡Policía! Eso era, allí estaba lo que la sobresaltó intuitivamente al oírlo decir. Policía… ¿Cómo sabía él que Alfred era policía?

Porque Alfred había pedido a las autoridades españolas que no revelaran su profesión, y sin duda ellas le guardaron el secreto. Pero si alguien, por lo que fuera, no lo guardó, y se lo dijo a Ames… «Manipularon el coche que ocupabais, eso dijo la policía. Alguien lo hizo, sin duda el asesino de esa pobre mujer, para evitar que tu acompañante lo descubriera…»

Eran las palabras que su madre le dijo cuando se despertó a bordo del avión que la conducía a Suecia. Antes de contarle que Alfred…

«Manipularon el coche… Provocaron el accidente…» Sólo podía haber sido una persona, el asesino de la señora Ames, aquel misterioso joven melenudo que se la llevó mientras su esposo estaba en Palma por un asunto de negocios…

Pero el asesino no pudo enterarse por nadie del reducido círculo de personas que conocían la identidad y profesión de Al. Tuvo que decírselo alguien a quién sí pudiera confiárselo porque estaba fuera de sospecha.

Un marido deseoso de eliminar a su esposa, que contrata a un tercero para el acto material mientras él se procura una perfecta coartada…

¿Cómo no se te había ocurrido a nadie, ni siquiera a Alfred? ¡Era la solución al misterio!

Todo se le aparecía muy claro ahora. Pero a la vez se daba cuenta de que todo su razonamiento se sostenía de un cabello, el hecho de que el señor Ames hubiera mencionado que Al era policía. Probablemente ningún tribunal del mundo aceptaría tal prueba como evidencia.

Y sin embargo, cada vez ella estaba más segura de que había dado con la respuesta al misterio del asesinato de la señora Ames. Fue su marido quien lo planeó, probablemente quien la hizo salir de madrugada y reunirse con el otro cómplice, a quien de seguro conocía y que no le causó por ello recelos. Probablemente le dijo que no podía ir en persona, que se le reuniera…

No, algo no encajaba. La asesinaron mar adentro, ahogándola. Pero ¿cómo? ¿La llevaron engañada, o a la fuerza? Era, dijo Al, una experta nadadora y el marido no. ¿Cómo pudo entonces, sólo el cómplice…?

Volvió a dolerle, la cabeza, ella no tenía un cerebro analítico ni estaba habituada a desenredar problemas políticos. Sólo contaba con aquella cada vez más fuerte corazonada. El marido fue quien asesinó a Cinthya Ames…

CAPITULO XI

ALFRED Castro formaba parte de la delegación norteamericana en la Conferencia Anual de la interpol. Conferencia que cada año se celebraba en un país miembro y éste había tocado a Suiza.

Lo nombraron por sus méritos y porque había sido definitivamente relevado del servicio activo, tras una serie de presiones de tipo político, ascendiéndolo y destinándole a la jefatura de Washington. No podía quejarse, ganaba más, vivía más tranquilo, tenía un puesto envidiable…

Pero se sabía derrotado. Derrotado por las turbias maniobras de la policía de su país, derrotado por la vida y también por aquel elusivo asesino que se les había escabullido sin dejar rastro, a no ser que como rastro se considerara a dos docenas largas de mujeres muertas con diabólica habilidad. Cuando aún le quedaban muchos años de vida activa ya que tenía alicientes, ilusiones.

Vino a Suiza por inercia pura. Y aprovechando la primera oportunidad para alejarse del ambiente de brindis, discursos y conferencias aburridas aunque los congresistas fueran, sin excepción, magníficos policías eran hombres también. Se fue solo a deambular por la ciudad.

Tomó un taxi para recorrerla. Sentíase físicamente fatigado y mentalmente triste. Encendió un cigarrillo mientras avanzaba por la calle ancha y hermosa, bajo la luz del crepúsculo y las multicolores de los anuncios propagandísticos.

Entonces la vio. Fue pura casualidad y al pronto el choque emocional lo dejó hasta sin aliento. Luego reaccionó bajando alocadamente la ventanilla para llamarla, aún a sabiendas de lo inútil del gesto.

—¡Britta! ¡Britta!

Era ella, no le cabían dudas. La vio sólo un fugaz momento, dentro de otro vehículo de servicio público que se les acababa de cruzar y se alejaba ya velozmente en dirección opuesta. No iba sola pero era ella.

—¡Dé la vuelta, rápido!

—Lo siento, señor, pero no puedo, está prohibido.

—¡Haga lo que le digo, pagaré todas las multas!

Ni aún así. Venía una riada triple de vehículos en aquella otra dirección.

—¡Pare! ¡Pare!

Tiró un billete al taxista y saltó al arroyo, corrió como un loco hacia el próximo paso de peatones, que acababa de abrirse para los transeúntes, vio a otro taxi vacío en él y advirtió al conductor:

—Tengo que encontrar a una persona que acabo de cruzarme en un taxi, le daré cien francos sobre lo que marque el contador si lo consigue.

Aquel estimulo era más que suficiente. El taxista, hombre joven, asintió y se puso a ganarlos a conciencia.

Pero no tuvieron suerte.

—Créame que lo siento, señor. Es hora de mucho transito. Si por lo menos recordara usted el número de la matrícula del taxi, o algún detalle.

Alfred Castro era policía. A los policías se les educa el ojo, entre otras cosas:

—No recuerdo la matrícula pero sí los tres primeros números, de cuatro de la licencia del coche.

—Eso quizás nos pueda servir. En la policía tienen los datos de todos nosotros, pero no se si…

—Yo soy policía. Lléveme allí.

Los policías suizos suelen ser sumamente suspicaces con sus colegas extranjeros; pero el hecho de hallarse Alfred en un congreso de la Interpol, su propia personalidad y garantizar que se trataba de un asunto estrictamente personal fueron suficientes para que le dieran facilidades. Sólo tenía que localizar a diez taxistas y el cuarto resultó ser el que buscaban.

—Sí, he llevado a una joven de esas señas. Pero no está coja, al menos que lleve una pierna artificial, es posible, usa pantalones. A ella y a su acompañante les dejé en el hotel Des Deux Fréres…

—Eso cae cerca, señor.

Cuando Alfred se apeó del taxi ante el hotel iba casi enfermo de ansiedad. Estaba siguiendo simplemente el impulso de su amor nunca muerto ni encalmado, sin saber cómo reaccionaría Britta al verle, o si ella ya lo habría suplantado…

Britta había salido a efectuar unas compras junto con otro de los muchachos del grupo. Desde que unas horas antes se tropezara con el para ella «señor Ames» la llenaba una constante inquietud que no podía definir ni dominar. Ahora estaba sola en el cuarto, terminando de arreglarse para ir con sus amigos a divertirse, tras de haber cenado. Y continuaba pensando en aquel hombre que mató a su esposa.

La nerviosa llamada a la puerta la sobresaltó, pero acudió a abrir sin recelar.

—¡Britta!

Ella estaba viendo un fantasma. Alfred Castro la vio dilatar mucho la mirada, quedarse sin color, estremecerse con violencia.

—¡Al!

Y luego hizo algo que no está de moda entre las muchachas de hoy. Se desmayó.

Apenas si Alfred tuvo tiempo de sostenerla impidiendo que cayera al suelo. Alzándola en vilo la condujo a uno de los lechos, tendiéndola allí. Lo primero que sus ojos buscaron fue la pierna destrozada.

Estaba allí. Y no era artificial. Cierto, ya no era tampoco la maravilla de perfección que fue, todos los esfuerzos de la cirugía plástica no pudieron borrar las tremendas cicatrices por completo ni devolverle a la pantorrilla la belleza de línea que tuvo, pero era su pierna, de carne y hueso, sin lugar a dudas. No la había perdido, como le dijeron…

Britta volvió en sí lentamente, pero abrió con fuerte sobresalto. Y al verlo inclinado ansiosamente sobre ella volvió a dilatarlos, sus manos los aferraron con nervioso temblor.

—¡Al, Al! ¿De veras eres tú? ¿No estás muerto?

Alfred Castro sintió un fuerte choque en su cerebro.

¡Britta lo creía muerto! Pero ¿cómo pudo creer tal cosa?

—Estoy tan vivo como tú —ya sus manos impulsivas, la tomaron, la acariciaban, siguiendo irrefrenables deseos—. ¿Quién te dijo que yo había muerto?

—Mi madre —ahora Britta estaba reaccionando de un modo magnífico, sus pupilas, su rostro, toda ella, parecía irradiar una violenta alegría mezclada a un aturdimiento total—. Fue lo primero que pregunté al recuperar el conocimiento. Ya íbamos hacia Suecia en un avión, me dijo que habías muerto en el accidente y casi me morí yo también de dolor.

Así que había sido su madre… Debió tener poderosas razones, sin duda. Tal vez creyó su deber apartar a la hija de un hombre cuya compañía era un peligro constante. Alfred Castro respiró hondo y tomó con ambas manos la cabeza de Britta, que le sonrió como ella sola sabía sonreír. Temblaba entera, tenía cuajados los ojos de lágrimas felices.

—Vives… Dios mío, es cierto, estás vivo… ¿Por qué mamá tuvo que mentir?

—Es posible que tratara de salvar tu vida. A mí me dijeron que se te llevó y que habías perdido una pierna.

Britta se aferraba a él nerviosamente. Se miró la pierna lesionada y denegó:

—Ya ves que no. Al principio dijeron que sí, que la perdería, que era necesario cortármela. Pero luego, en Suecia, mamá me llevó a un cirujano amigo suyo y consiguieron arreglarlo. Me la amputaron, pero acto seguido me la volvieron a colocar. Me ha quedado una leve cojera y ahora casi siempre uso pantalones para que no se me vean las cicatrices. Pero tú estás vivo…

Se fundieron en apretado abrazo y sus bocas se juntaron con ansia irrefrenable, en un beso magnífico, completo, el beso que no habían podido darse desde hacía cuatro años que ya no esperaban dar ni recibir.

Y tras de aquel beso vinieron otros más, hasta que ambos quedaron sin aliento, jadeantes por la misma intensidad de su amor.

Casi no podían hablar, tal era la intensidad de su pasión, refrenada durante tantos años. Y tenían tantas cosas que decirse…

—Estoy en Ginebra de paso, vine con un grupo de amigos, íbamos a encaminarnos a Italia mañana. ¿Cómo has dado conmigo?

—Puro azar. Te vi dentro de otro taxi que se me cruzó y he estado cerca de tres horas rastreándote como loco por toda la ciudad.

Entonces Britta se acordó del otro hombre.

—Al… ¿tú sabes si descubrieron al asesino de aquella mujer, la señora Ames?

Alfred Castro cambió de expresión.

—No. ¿Por qué me lo preguntas?

—Hay cosas que parecen increíbles. Esta misma tarde me he tropezado con su marido.

—¿Con Ames?

La reacción de Alfred hizo que Britta se sobresaltara.

—Sí. ¿Qué sucede?

El estaba pensando ahora en las oscuras fuerzas del Destino.

—¿Cómo, dónde y cuando te lo tropezaste? Dame todos los datos que recuerdes.

Britta lo hizo, inquieta. Alfred estaba escuchándola con ceñuda atención.

—Así que volvió a buscarte… Maldito sea…

—¿Qué sucede, Al? Yo… yo creo que tuvo algo que ver con el asesinato de su esposa. Me dijo que eres policía y tú habías pedido a las autoridades españolas que no revelaran tu identidad, te lo prometieron. ¿Cómo lo sabía?

—Yo lo averiguaré. Pero lo supo y con su compinche nos preparó aquel accidente necesitaba quitarme de en medio, debió asustarse y fue su primer error, el que va a llevarlo a la silla eléctrica o a la cámara de gas, según el Estado que obtenga el derecho de castigo.

—No te entiendo…

—Ese hombre al que conoces por Ames, Britta, es uno de los mayores asesinos de los tiempos modernos. Que sepamos, debe haber matado al menos tres docenas de mujeres, casándose previamente con ellas y heredándolas después.

—¿Estas seguro?

—Sí. Es una larga historia que te contaré. Pero ante todo, ha sido una gran suerte que te haya encontrado ahora, pues estás en peligro.

—¿Quieres decir que…?

—Va a venir a por tí. Le conoces, puedes unirlo a una de sus víctimas. Y él sabe que llevamos años tras su rastro. Por tres veces atentó contra mi vida en ese tiempo, nunca sin demasiado éxito; faltó siempre poco para que me matara. El ignora que me creías muerto, puede temer que sigas relacionándote conmigo en alguna forma y que me comuniques vuestro encuentro. Tiene que impedirlo de inmediato y sólo conoce una forma de actuar.

—Dios mío… Me asustas, Al.

—Estoy contigo. Y esta vez no soy yo el desprevenido. El desconoce mi presencia en Ginebra, también que nos hayamos reunido. Por tanto actuará sobre la base que estás de paso con tus amigos y que si desapareces «en ruta» será a tus amigos a quienes acusarán.

Había terminado la violenta pasión del reencuentro, siendo suplantada por un negro horror, una helada inquietud. Alfred Castro prendió fuego a un cigarrillo mientras Britta, sentada en el lecho, lo miraba angustiada.

—Tengo que ponerme en su pensamiento. A estas alturas debe saber que permanecerás aquí hasta mañana, también sabrá si has solicitado alguna llamada telefónica de larga distancia, estará preparando con cuidado, es muy meticuloso su plan. Pero no vamos a dejar que lo haga… Llama a conserjería y pregunta si alguien se ha interesado por tí.

Britta obedeció. Y asintió.

—Estuvo esta tarde haciendo preguntas.

—Ya. Pide que te preparen una conferencia telefónica con Alfred Castro, en New York. Te apuntaré el domicilio de mis padres.

—¿Crees que volverá aquí?

—O que ya se agenció el medio de controlar tus movimientos. Suele mantenerse en la sombra, evitando al máximo los fallos y errores. Pero en este caso jugamos con ventaja.

Britta hizo lo que Alfred Castro le pedía. Luego inquirió:

—¿Tú que vas a hacer?

—Tengo que ponerme en contacto con la policía suiza, no quiero correr riesgos. Esperarás aquí, o, mejor vendrás conmigo.

—Si descubre que hiciste esa llamada no me conectará con el hombre que ha venido a buscarte, pensará que ya te has puesto en contacto con la policía local. Todo depende de que también él esté en Ginebra de paso o resida aquí o en los alrededores. Personalmente pienso lo último.

—¿Y si recela y escapa? No tenemos medios de impedirlo ¿verdad?

—No muchos. Desde luego el F.B.I. mandará por «Telex», especial su fotografía en noventa minutos y por la mañana la policía suiza puede tener ya cientos de copias en su poder.

CAPITULO XII

EL honorable Donald Westecott había elegido Suiza para disfrutar de su bien ganados beneficios profesionales por tanto no estaba dispuesto a que una casualidad estropeara tontamente lo que con tanta paciencia y habilidad también y tanto esfuerzo, había preparado para conseguirse una completa impunidad.

Desde una cabina pública efectuó una llamada al hotel Deux Fréres. La telefonista, antes de entrar a prestar servicio, había sido abordada por él e invitada a tomar algo, luego recibió una jugosa propina para que mantuviera al corriente de las andanzas de Britta. Ahora le informó.

—Vino un hombre a buscarla, uno de esos tipos que parecen policías. Luego ella solicitó una conferencia inter oceánica… Sí, con Alfred Castro, en New York…

El Honorable Douglas Westecott suspiró, agradeció los informes y se dispuso a efectuar. Como temía, aquella estúpida mantenía conexión con el maldito inspector del F.B.I. que se había convertido en pesadilla. De nada iba a servirle todo lo que había hecho para borrar su huella, el haber terminado con su agradable deporte definitivamente, si ella lograba hablarle a Castro, poniéndolo sobre su pista. Tenía, pues, que morir. Lástima, porque era muy hermosa, muy hermosa…

El honorable Douglas Westecott subió a su espléndido coche y se encaminó hacia el hotel Deux Fréres. Cuando se marchara aquel policía suizo él subiría y acabaría con la joven existencia de aquella hermosa muchacha, desapareciendo acto seguido. Nadie iba a conectarle con el crimen…

En la oscuridad de una calle poco frecuente abrió un pequeño maletín negro y extrajo algo que se acomodó minuciosamente sobre el rostro. Una mascarilla de goma especial, unas cejas distintas, un bigote rojizo, una peluca del mismo color cortadas a capillo. Sus largas y cuidadas manos se movían como las de un experto en disfraces. Sólo necesito de un espejo, el que tenía sobre el parabrisas, y una débil luz azulada. En menos de diez minutos y sin que ninguno de los escasos transeúntes se fijara en él, la transformación acabó.

Luego se acercó al hotel y detuvo su coche a corta distancia de la puerta, esperando.

Apenas tres minutos antes de su llegada salieron Britta y Alfred Castro.

Westecott esperó diez minutos. Luego decidió actuar.

Nadie se ocupó de él cuando entró en el hotel, ni lo miraron más de lo habitual. Tomó el ascensor, se hizo conducir dos pisos más arriba del que buscaba, descendió tranquilamente por la escalera y se acercó a la habitación 364.

Primero paró oído. Luego sacó algo que aplicó a la cerradura, manipuló un instante y la puerta se abrió con suavidad. Una ojeada al pasillo, a la sazón desierto, un empujón rápido a la puerta…

La habitación estaba a oscuras. Entró, cerró y escuchó. El silencio le dijo lo que deseaba saber. Nido vacío.

Dio la luz y lo comprobó sin dificultad. Sin duda Britta había salido con el policía suizo, tal vez a prestar declaración. Eso significaba que mientras se recibía la respuesta de Alfred Castro la muchacha sueca podía hacer una de dos cosas, permanecer en la comisaría suiza o regresar al hotel. En el segundo caso tal vez los suizos montaran guardia, uno, acaso dos agentes, para protegerla y de paso ver si realmente ella dijo la verdad y retornaba el asesino…

El honorable Donald Westecott había pensado en todas las contingencias. Examinó atentamente la habitación y comprobó todos los detalles de la misma. Luego procedió a reunir una serie de objetos que se guardo en los bolsillos. Utilizaba finos guantes de seda.

Abandonó la habitación minutos más tarde. El conserje no halló nada extraño en él cuando se llegó al «Comptoir» y solicitó un cuarto.

—Para esta noche solamente, estoy de paso.

Hablaba un alemán impecable y firmó Kurt Hochmayer, de Friburg. Escogió la habitación 360. Luego subió con su pequeña maleta, dio una módica propina al empleado y pidió que lo despertaran a las siete de la mañana.

La ventana daba a una plazoleta arbolada, poco alumbrada y muy poco concurrida. A dos metros del balconcillo estaba el otro, de la habitación 362. Y más allá el de la 364. El hotel había sido construido cuarenta años antes, aunque estaba remozado.

El honorable Donald Westecott se dispuso a esperar.

Cerró totalmente la puerta cuando oyó llegar a la pareja. No podía saber si se trataba de la muchacha que él esperaba, pero no quería correr riesgos. Volvió a abrir lentamente para atisbar, pero sólo pudo ver una hermosa melena rubia y una minifalda generosísima, de espaldas, fugazmente.

Además, entonces se abrió la puerta frontera y un grueso individuo se puso a discutir con una mujer de edad mediana acerca de la procedencia o improcedencia de tener cólico a medianoche. La mujer miraba en su dirección y tuvo que cerrar de nuevo.

Mientras esperaba a que terminara la disputa oteó por la ventana. Y descubrió encenderse la luz en el cuarto 364. Había regresado su víctima.

El honorable Donald Westecott sabía que Britta compartía el cuarto con otra muchacha, pero había logrado enterarse de que la otra era bastante frívola y salió con el grupo de amigos a correrla. No era lógico que fuera ella quien regresara a medianoche. Britta sí, tras haber depuesto ante la policía del país.

Esperó a que aquella luz se apagara. Luego atisbo el pasillo. Apareció solitario, pero eso nada significaba. De haber algún agente estaría razonablemente oculto.

Abriendo la ventana, salió al balconcillo. Luego se puso en pie con agilidad sobre la barandilla, de hierro oxidado, midió la distancia, se balanceó y saltó en el vacío.

Llevaba una especie de zapatillas de saltimanqui, negras. Y sin duda poseía nervios de acero, más una habilidad nada común.

Repitió el salto mortal sin un leve fallo. Luego se agazapó en el balconcillo y escuchó, por ventana entreabierta. Sólo oyó una respiración acompasada, débil.

Empujado con suavidad las contraventanas, Westecott entró en el cuarto. Sabía perfectamente la disposición del mismo, sus muebles, todo, y le ayudaba la luz exterior. Distinguió un lecho vacío, y una mesa de áureo cabello en el otro.

Un instante después caía sobre la muchacha dormida. De un tirón la alzó la cara, inmediatamente la tapó la boca que ya iniciaba una sobresaltada exclamación, la forzó a ponerse boca abajo y le puso una rodilla sobre la cintura. Luego mientras ella forcejeaba desesperadamente, emitiendo sordos sonidos inarticulados, le pasó el antebrazo derecho por delante, apoyó contra el duro seno izquierdo la navaja automática y apretó el resorte.

La hoja de acero salió con fuerza y se clavó en la tersa carne de la muchacha, atravesó el globo del seno y penetró directa al corazón. Ella se estremeció violentamente, luego se desmadejó, y cayó con todo su peso sobre la mano asesina, quedando en siniestra inmovilidad.

El Honorable Donald Westecott volvió a esconder la hoja y se la guardó en el bolsillo. Sus movimientos no tuvieron siquiera un ápice de apresuramiento o nerviosismo. Sabía que su víctima estaba muerta, no se molestó en comprobarlo. Fue a la ventana, manipuló en ella unos instantes, salió al balconcillo y la cerró. Luego repitió su funambulismo, regresó a su propio cuarto y se deslizó con ayuda de una delgada cuerda de nudos, doble, hasta la plaza solitaria a la sazón. Tirando de uno de los lados de la cuerda la desprendió del balconcillo, la recogió veloz y caminó unos metros, hasta donde dejara estacionado a su automóvil.

Cuando doblaba para entrar en la calle principal a la que daba la puerta del hotel vio arrancar un taxi ante ella y la espalda de un hombre entrando en el mismo. No le concedió mayor importancia, y con una sonrisa satisfecha, se dispuso a regresar a su hermosa finca. Una vez más había logrado impedir que Alfred Castro encontrara su pista. Ahora sólo tendría que esperar su llegada y tenderle otra trampa, la definitiva. No podía saber que había fallado el golpe. Y que el hombre que viera entrar de espaldas en el hotel era el mismo en quien iba pensando, pero acompañado por la muchacha a la que creía haber dado muerte.

Alfred llevóse a Britta porque conocía ya muy bien a su enemigo, fueron directamente a la Jefatura de Policía y allí se identificó, pidiendo ver de inmediato al comisario-jefe, el cual ya se disponía a irse a dormir, por cierto, y no se mostró excesivamente cortés, mucho menos al conocer el motivo de su visita.

—No dudo de sus afirmaciones, colega; pero comprenda que resultan realmente fantásticas. Un super Barba-Azul y ustedes no han dado a conocer la noticia.

—Hay un medio rápido de convencerlo. Solicite confirmación al F.B.I. en Washington.

—Oiga, eso cuesta dinero y tiempo.

—Escúcheme. Ahora mismo, aquí en Ginebra o sus alrededores, se oculta un individuo que es responsable de por lo menos tres docenas de uxoricidios. Ese hombre sabe que esta señorita que me acompaña puede identificarlo y por tanto hará lo imposible para cerrar su boca antes de que pueda denunciarlo. Me consta que debe estar ya planeando el asesinato, quiero atraparlo, llevo cuatro años detrás de él…

—Usted no tiene aquí ninguna autoridad, se lo recuerdo.

—Y yo le recuerdo que formo parte de la Interpol y por ser miembro de la Interpol estoy autorizado por su gobierno para actuar en el país. Pero además, busco a un súbdito norteamericano. Le haré personalmente responsable si no se toman inmediatamente todas las medidas necesarias para localizar al asesino e identificarlo. Estoy dispuesto a llamar a mi Embajada en Berna y hacer que ellos se pongan en contacto con su Ministerio de Interior.

El comisario suizo era, a más de quisquilloso, tozudo. Hubo un forcejeó de competencias, orgullos, entre el exasperado Alfred y su colega. Pero finalmente el suizo cedió.

—De acuerdo, haremos esa consulta al F.B.I. Pero le recuerdo que no toleraré bajo ningún concepto su injerencia en la investigación…

—Ha sido muchos menos amable y cortés que los policías españoles —comentó Britta cuando al fin abandonaron la Jefatura.

—Los suizos tienen una exagerada conciencia de su importancia y valía como país, como pueblo, como individuos. Siempre es difícil que acepten.

—¿Y tú, qué harás?

—Tomaré una habitación lo más próxima posible de la suya. Cierras bien la ventana no abras a nadie y adviertes a tu amiga que no cometa tonterías.

—Se va a excitar mucho. Ella, que siempre anda en busca de emociones…

El conserje de noche lo miró con suspicacia, pero cambió de actitud al ver la credencial de Alfred Castro.

—Sí, sí, una habitación… Sí, claro. Pero no tenemos ninguna disponible en ese piso, justo hace un par de horas alquilamos la única que había.

—¿A quién?

—No sé… Yo no había entrado aún. Aquí ésta. Kurt Hochmayer, de Friburg sólo para esta noche.

—¿Por qué lo has preguntado? —inquirió aprensiva Britta cuando iban al ascensor.

—No quiero dejar cabos sueltos, sé con quién me la estoy jugando. Te acompaño a tu habitación y luego trataré de averiguar quien es ese Hochmayer.

Llegaron al cuarto 364.

—Mi amiga no retornará hasta el alba, seguro. Se fue con los demás…

Britta abrió y se volvió a Alfred:

—Pasa…

Britta dio la luz. Y un momento después emitía un grito de horror mientras a Alfred Castro se le escapaba una bronca exclamación.

—¡No mires!

—Dios mío… Está… está…

Estaba muerta. El cabello en desorden, una expresión de intenso horror y desesperación en el semblante y un siniestro agujero rojo, pequeño, en la parte baja interior del seno izquierdo, del que salía un camino de rubíes.

Mientras Britta contemplaba horrorizada el cadáver, Alfred se inclinó sobre la muchacha asesinada con el ceño fruncido. Instantáneamente el hombre había dejado paso al policía.

—Acaban de matarla —afirmó con voz dura, seca, violenta—. Sin duda la confundieron contigo en la oscuridad.

Fue a la ventana y frunció el ceño al comprobar que estaba cerrada, se acercó al teléfono, lo tomó y pidió:

—Soy el policía americano que acaba de subir. Póngame inmediatamente con la Jefatura de Policía. No es cosa suya, dese prisa.

Miró a la angustiada, pálida Britta de reojo. Ella estaba a punto de desvanecerse pensando que sólo por casualidad, una casualidad aún incomprensible, su amiga había sido asesinada en su lugar.

—Siéntate. Si tienes algo para beber, toma un trago, si no mójate las sienes con agua fría.

—Es… es espantoso…

—Sí. ¿Jefatura de Policía? Inmediatamente con el comisario-jefe o con quien le sustituya. Soy el inspector-jefe Castro, del F.B.I.

Britta marchó desmayándose al cuarto de aseo. Y allí el estómago se le revolvió de golpe.

Alfred no estaba para atenderla ahora. Oyó la voz fría del comisario jefe al otro lado del hilo y no dejó de hablar.

—Estoy en el Deux Fréres, habitación 364. Mi hombre acaba de apuñalar a la compañera de habitación de la señorita que lo visitó conmigo… sí; está muerta… Sí, seguro. No hace ni un cuarto de hora que la asesinó, la sangre fluye de la herida y el cuerpo está caliente… debió atacarla por sorpresa, en la oscuridad, confundiéndola con su compañera de cuarto… Naturalmente que espero.

—Tranquilízate. Tienes que sobreponerte y dominar los nervios. Ya no podemos hace nada por tu amiga, salvo vengarla.

Le dio una toalla para que se limpiara y la hizo sentarse en el borde del cuarto de baño, luego procedió a examinar atentamente todo.

—No… no puedo soportarlo…

—Tendrás que hacerlo. Piensa que un superasesino está decidido a matarte y que sin duda repetirá su intento, a no ser que antes yo lo atrape. En el caso, te juro que no reincidirá.

Lo dijo con un odio caliente y lúcido que cortó la respiración a la muchacha.

CAPITULO XIII

CUANDO llegó la policía suiza ya Alfred había revisado de arriba abajo la habitación y Britta estaba algo más serena. Venían dos agentes de paisano y dos uniformados con el mismo comisario-jefe y un inspector, llegaron al poco personal de Huellas, forense y todo el resto del aparato policial.

—Cuando entramos aquí, esa joven yacía exactamente tal y como ustedes la han encontrado, la habitación también estaba tal y como la ven. Llevo dieciséis años de policía, sé perfectamente cuales son mis obligaciones, máxime en un país extranjero.

—Pero sin duda habrá registrado por su cuenta…

—Lo hice, sin duda. Y puedo adelantarle mi hipótesis acerca de los hechos, caso de que desee conocerla.

—Nosotros también conocemos nuestro trabajo, señor Castro —el comisario suizo omitió deliberadamente llamarlo inspector—. No necesitamos lecciones de un experto del F.B.I. que se encuentra en este país para asistir a una convención.

—En tal caso me voy a dormir. A no ser que sobre gastar tiempo suyo decida retenerme para interrogarme.

—Es muy dueño de irse a dormir, pero le prevengo contra cualquier intento de investigar este asunto por su cuenta.

—Sé que lo dejo en muy buenas manos. Vamos, Britta.

—No terminé con esta señorita…

—Venga a buscarla a mi habitación cuando la necesite. Voy a llamar directamente a Berna. Tengo un conocido en la Embajada y anteayer mismo fui presentado al embajador, ojalá se acuerde aún de mí.

Y cinco minutos después apareció el comisario suizo, hosco pero portando bandera blanca.

—¿Para qué ha solicitado hablar con el Segundo Secretario de su Embajada? Le advertí que no interfiera en nuestro trabajo.

—Y no lo estoy haciendo. Pero llevo cuatro años tras la pista de un superasesino que me consta se halla en la ciudad ahora mismo, que acaba de apuñalar ahí arriba a la compañera de habitación de la mujer que amo, que por tres veces atentó contra mi vida y que aún anda libre, mientras nosotros seguimos sin identificarlo. Usted siga sus métodos, pero yo voy a mover todos mis peones, desde aquí a Washington, pasando por la central de la Interpol. Y eso no me lo va a impedir a no ser que realmente quiera jugarse el puesto y el carnet profesional.

Durante cinco minutos ambos policías se dijeron muy duras palabras. Fue finalmente el suizo cedió muy a regañadientes y ante el temor de las presentes complicaciones para él si seguía empecinado en su actitud, aceptando la colaboración de Alfred.

—Venga conmigo arriba. Trataremos de celebrar todo.

Alfred apretó fuerte los hombros temblones de Britta.

—Echate y procura dormir.

—No podré… Estoy muy asustada…

—Nadie te hará daño. Yo estaré cerca y ahora el hotel está lleno de policías. Además necesitas descansar.

Trató de hacer ver que había sido el crimen de un ladrón sorprendido «in fraganti» por eso no usó ninguno de sus métodos favoritos. Ese hombre no gusta de verter sangre, prefiere el estrangulamiento, o matar por asfixia, envenenar fingiendo un colapso, nunca embolia… No conozco sino dos, entre todos los casos descubiertos, en los cuales haya derramado sangre. Y éste.

—Pero pudo ser de veras un ladrón…

—No. Utilizó a su verdugo particular, lo cual es una prueba accesoria de que reside en la ciudad o muy cerca de aquí. Ese hombre llegó anoche, solicitó una habitación, y eligió precisamente la 360. Desde ella debió vigilar la llegada de Britta, se confundió por alguna razón cuando llegó su amiga y antes de asesinarla removió el cuarto, cogiendo los objetos de valor y poco bulto que encontró, para fingir el robo.

—¿Por qué cree que ha sido ese hombre? ¿Ya lo averiguó?

—Todavía no. Pero le apuesto lo que quiera a que encontramos vacía la 360.

—¡Rozier, vaya a investigar eso! ¿Por qué supone que obró así?

—Cuando encontramos el cadáver acababa de ser apuñalada esta pobre muchacha, todo lo más unos diez o quince minutos antes. La apuñalaron en el lecho. Examiné el cuerpo y estoy seguro de que estaba dormida cuando la atacaron tapándola la boca para que no gritara y posiblemente echándole la cara atrás mediante una presa o tirón de cabellos. Acto seguido el asesino debió derribarla boca arriba para apuñalarla. Un golpe muy certero, para ser dado en la oscuridad.

—¿Por qué en la oscuridad?

—De haber habido luz no hubiera habido asesinato, el asesino habría descubierto a tiempo que fallaba la víctima. Se habrá fijado en la herida, hecha con un estilete, no con una navaja de las comúnmente usadas por los hampones; un arma diseñada especialmente para no provocar apenas hemorragia exterior. Ya se ha coagulado la sangre en la herida y aún está caliente el cuerpo. Repito que a él no le gusta derramar sangre.

—Siga.

—El asesino entró, preparo la «mise en scene» y volvió a salir. Es muy posible que permaneciera agazapado en el balconcillo, pero creo que regresó a la 360 a esperar. Cuando consideró dormida a Britta bien por la puerta o por la ventana…

Regresó el inspector, indicando a su jefe:

—La 360 está vacía. No hay nadie ni nada.

—No esperaba otra cosa —dijo Alfred, seco—. Veamos qué nos cuenta el conserje nocturno.

El hombre estaba muy nervioso, pero soltó bien la lengua. Una somera inspección en las balaustradas de ambas habitaciones confirmó a Alfred en sus sospechas.

—Vean esto. Alguien los desprendió hace poco al saltar con fuerza sobre el orín de la barandilla… Y aquí ¿lo ven? Un roce contra el piso del balcón. Sé debió descolgar con ayuda de una cuerda de nudos hasta la plaza.

—Hubo un automóvil estacionado en la plaza hasta poco antes de descubrirse el crimen. Dos personas al menos lo oyeron marchar y una le vio, también quedó el hueco sin ocupar, cosa poco corriente porque de noche suelen llenarse todos a primera hora con los coches de los que viven por aquí y gente del hotel…

—Era un «Ford Especial» pintado de azul. Lo conducía un hombre joven, de cabello rojizo y bigote. El policía de servicio en la zona vio exactamente diez minutos antes de la hora en qué fue descubierto el cuerpo salía desde la plaza. No recuerda la matrícula, naturalmente; sólo se fijó por casualidad al pasar el hombre por su lado con el coche.

—No debe haber muchos «Fort Especial» azules en la zona. Que traten de localizar el que nos interesa.

—Pudo robarlo…

—No tenía por qué, desde el momento en que no contaba conque yo llegara tan aprisa y menos con equivocarse de víctima.

—La fotografía nos la van a enviar por satélite especial, la tendremos aquí antes de una hora.

—Buscamos a dos hombres…

—Si atrapamos al cerebro, el verdugo caerá de inmediato.

—Ya tenemos a los amigos de la interfecta. Llegarán enseguida.

Dos muchachas y tres muchachos, formando un grupo hosco y sumamente nervioso, que al conocer la noticia parecieron derrumbarse en bloque. Ya el conserje nocturno había dicho que la muchacha y uno de sus amigos llegaron aproximadamente tres cuartos de hora antes de regresar Alfred y Britta y que ella la pareció enferma o borracha. Ahora, ellos lo confirmaron.

—Debió sentarle mal la cena, o algo que bebimos. Se marchó se puso a devolver y decidimos traerla al hotel, dejándola allí para que descansara. Sí, yo subí con ella, somos… éramos, amigos íntimos… La ayudé a desvestirse y me marché en cuanto quedó acostada…

Estaba asustado, temiendo que lo acusaran de asesinato.

Se le notó el alivio cuando le dijeron que quedaba en libertad.

—Sólo una advertencia. Estamos tendiendo una trampa al asesino, cuanto menos hablen, a los periodistas y a quien quiera que sea, más nos ayudarán.

Una hora después llegó un informe interesante.

—Un automóvil de esas características repostó gasolina en una estación de servicio en las afueras de Versoix aproximadamente veinte minutos después de la hora en que debió cometerse el crimen. Lo ocupaba un hombre, pero no parece ser el que buscamos. El encargado de la estación afirma que se trata de un caballero inglés cliente suyo.

Alfred saltó como movido por un resorte.

—Ya lo tenemos. ¿Dónde está esa estación de servicio?

—En la carretera de Lausana, a unos quince kilómetros.

—Vamos allá.

Alfred Castro fue quien interrogó a aquel hombre.

—Se detiene muy a menudo a llenar el depósito.

—Sí. Da magníficas propinas.

—¿Siempre tiene turno de noche usted?

—Sí, señor.

—¿Y este hombre siempre viaja solo?

—Oh, no. Precisamente me sorprendió verle sólo esta noche, hice un comentario pero replicó que había dejado a una señorita en Ginebra y se volvía a casa a descansar. El siempre va muy bien acompañado.

—¿Conoce su nombre y dirección?

—No, señor. Bueno, creo que se llama Dicott, o Westpitt, o algo así. Una vez lo leí casualmente en la célula fiscal del coche, mientras limpiaba el parabrisas…

—Es él, no me cabe ninguna duda. Debe residir en algún punto cercano entre Ginebra y Lausana. Necesitamos inmediatamente una lista de todos los ingleses o norteamericanos cuyos apellidos coincidan en algo o parte con los que ha dicho el encargado de la gasolinera. Con un poco de suerte lo vamos a atrapar.

CAPITULO XIV

LA policía se mueve muy aprisa. Apenas una hora después, cuando comenzaba a apuntar el alba gris sobre las nevadas montañas alpinas, sobre la mesa del comisario Grenier había una lista de todos los anglosajones oficialmente radicados en el Cantón de Ginebra.

Dejó que partieran los policías suizos a interrogar a los propietarios de tales apellidos. Ya estaban confeccionándose centenares de copias de la recién llegada fotografía del archicriminal, para ser distribuidas por todo el país. Finalmente, el comisario Grenier se había unido de corazón a la caza apasionante, tal vez pensando, en su fuero interno, que si lograba el éxito donde el F.B.I. fracasó durante cuatro años su cotización profesional subiría muchos enteros.

Alfred no se preocupaba por eso.

—Ese hombre puede estar radicado en el cantón de Vaud —sugirió—. ¿Cuánto tiempo tardaremos en tener la lista de los anglosajones allí residentes?

Por fortuna, el jefe de policía de Lausana no se parecía a su colega ginebrino aparte de haber tratado en el congreso de la Interpol, a Alfred. Escuchó su demanda y le dio toda clase de facilidades.

Menos de un cuarto de hora después. Alfred tenía delante la lista completa de súbditos ingleses, y norteamericanos radicados en el cantón de Vaud. La repasó despacio, deteniéndose en aquellos apellidos que recordaban a lo dicho por el hombre de la gasolinera. Hasta que su índice quedó fijo, apuntando a uno de ellos.

—¡Aquí está!

El jefe policial de Lausana frunció el ceño.

—¿Está seguro?

—El encargado de la gasolinera dijo concretamente dos nombres, Dicott y Westpitt. Lea, Westecott, la primera sílaba del uno y la segunda del otro.

—Hum… Desde luego es muy posible… ¿Qué piensa hacer?

—¿Cuál es su domicilio habitual?

—Aquí está, «Les Andelys», Aubonne. Ha de retroceder unos veinticinco kilómetros por la carretera de Ginebra. Ese Westecott figura como súbdito británico en la ficha.

—Puede que los sea, en realidad desconocemos su verdadera identidad. En cuanto le eche la vista encima sabré si es el hombre al que busco. ¿Podría proporcionarme un par de hombres y un inspector?

—Si le es igual, yo mismo le acompañaré. Una presa de tal importancia no es para perdérsela.

—Estaré encantado de que me acompañe.

—Una mañana maravillosa para ir a la caza de una bestia feroz —murmuró el comisario suizo—. Ya llegamos a la bifurcación, Aubonne está un par de kilómetros más arriba.

Penetraron por una carretera estrecha y serpenteante que avanzaba por uno de tantos pequeños y bellísimos valles como hay en Suiza, llegando al poco a una diminuta y muy limpia población aún dormida. En la plaza, donde el silencio era todo luz, aguardaba un gendarme…

—Recibí aviso de que llegaban, señor —anunció al saludar a su jefe—. A sus órdenes.

—¿Conoce la urbanización de la finca denominada «Les Andelys»?

—Oh, sí, naturalmente. Está como a medio kilómetro, pero debemos retroceder por la carretera. Tienen que haberla visto…

—¿Conoce a este hombre?

El gendarme examinó la foto y asintió, intrigado.

—Sí, señor. Es el señor Westecott, el propietario de «Les Andelys».

Alfred y el comisario suizo cambiaron una mirada…

—Vamos. Suba delante, gendarme. Nos indicará donde está esa finca.

—Es aquélla. Se llega por ese camino.

—Vaya, hay que convenir que supo emplear su dinero…

Los dos coches policiales subieron despacio en la clara mañana por el bien atendido camino, hasta detenerse delante de la verja que cerraba el paso a la finca propiamente dicha.

El gendarme de Aubonne se apeó y fue a pulsar un timbre. Mientras, los policías aguardaron, en tensión.

—El jardinero ya debe haberse despertado, vendrá a abrirnos.

—Cuando entremos, que sus hombres rodeen la casa de modo que no puedan escapar ninguno de los dos. ¿Van armados?

—Todos. Y saben lo que deben hacer.

Por fin apareció el jardinero, hombre magro, de aspecto meridional, con grandes bigotes grises, que pareció impresionarse ante la visión de los hombres de la Ley, apresuró el paso y les saludó mientras se disponía a abrir.

—Buenos días. ¿Ocurre algo, señor Floret?

—¿El señor Westecott está en la casa?

—Sí… sí, señor. Al menos que yo sepa.

—¿No salió anoche?

—Oh, no… Bueno; verán, no sé si debo…

—Soy el jefe de la policía de Lausana. Sí que debe contestar a nuestras preguntas. ¿Salió, sí o no?

—No, seguro que no. Verán, llegó, anoche, temprano, con una señorita…

Según el nervioso relato, Westecott había traído a una muchacha para cenar y pasar la noche con ella según su costumbre.

—Ustedes, rodeen la casa y que nadie, sea quien sea, escape. Denles el alto, y si resisten, disparen, pero no a matar. Los queremos vivos…

En disciplinado silencio y ante la consternación del jardinero, los policías se apresuraron a cumplir la orden de rodear la casa. Alfred, el comisario de Lausanna y un agente de paisano fueron a la puerta, el primero llamó.

—Espero que nuestro hombre duerma, en realidad —dijo volviéndose a los otros. Tenían todos las facciones tensas de excitación, pero la suya era casi insoportable.

Un impecable mayordomo abrió a los pocos minutos, aún en traje de faena, miró a los visitantes enarcando una ceja al mejor estilo y cuajó mirada y facciones cuando el comisario suizo le planto delante su credencial.

—¿Dónde está el señor Westecott?

—Acostado, señor. A esta hora siempre está durmiendo. Y no comprendo…

—Limítese a contestar a lo que se le pregunta, no haga observaciones. ¿Westecott ha pasado aquí la noche?

El mayordomo respingó un poco la nariz.

—El señor Westecott no ha salido esta noche de casa. Tuvo invitados a cenar…

—¿Está aún con su invitada?

—Pues… No sé si debo…

—Estamos investigando un asesinato. ¿Quiere verse en apuros con la Ley?

El mayordomo de Westecott no deseaba tal cosa: se mostró nervioso y colaboracionista… Mientras subían al piso alto les informó que Westecott había pasado la noche con su invitada y al llegar arriba les indicó la puerta de la alcoba. La casa rezumaba confortabilidad, elegancia, riqueza y sabia y discretamente realzada. Y cuando entraron en el dormitorio de Westecott lo encontraron vacío, con el lecho revuelto, como si su ocupante hubiera salido precipitadamente.

La moza se asustó de lo lindo, y al ser presionada convenientemente, juró no haber visto a su amigo desde que la dejó la noche antes de irse a dormir. Por su parte, los policías que vigilaban el exterior aseguraron que nadie había salido de la casa. Luego el asesino estaba dentro, en alguna parte escondido…

—Debe tener algún escondrijo en el edificio y se habrá ocultado en él esperando a que nos cansemos de buscarlo para salir y tratar de escabullírsenos…

—No somos suficientes para un registro en toda regla. Pediré que vengan refuerzos, están aquí en media hora.

Mientras el comisario suizo efectuaba la llamada, Alfred Castro interrogó ferozmente al nervioso y atribulado mayordomo, que no parecía tener la menor idea de dónde pudiera estar oculto su señor.

—Le juro que lo ignoro señor. El señor Westecott nunca hacía tal cosa, la casa no tiene escondrijos secretos.

—Hay por lo menos uno y allí está. Pero lo encontraré.

Registró el despacho-biblioteca, una habitación hermosa, sobriamente elegante repleta de libros cuyos títulos demostraban una vasta erudición de su poseedor, especialmente en materias eróticas y en otras ramas muy significativas del conocimiento humano. Y de repente, mientras Alfred ojeaba un espléndido álbum de dibujos eróticos japoneses a pincel y colores delicados puesto sobre la magnífica mesa de madera fina, oyó un leve chirrido a su espalda, se irguió envarándose… y oyó una voz muy suave, gélida, conminatoria:

—Vuélvase. Y no haga tonterías, lo estoy apuntando con una pistola.

Allí lo tenía. Alfred se volvió pausadamente, tras soltar el libro de estampas. Y al cabo de cuatro años se vio cara a cara con el hombre que vino a buscar.

Notó cómo cambiaba de expresión. Sólo un instante, pero suficiente para él. Westecott no lo esperaba tan pronto.

—Vaya, es usted —se lo remachó su voz cuidada y fría—. Admiro su rapidez, inspector Castro. Sí, la admiro. Y ahora, acérquese sin cometer tonterías o recibirá una bala entre los ojos. Le aseguro que soy un excelente tirador.

Y empuñaba una excelente pistola. Alfred se puso a pensar a toda prisa. Cabía una posibilidad, tenía que comprobarlo.

—Al fin lo atrapo, Westecott —dijo—. Porque supongo que es su verdadero nombre.

—Acierta. Pero no en lo de haberme atrapado. Es usted quien ha venido a meterse de cabeza en una trampa mortal. Pero entre, no deseo que mis criados descubran su presencia, eso convertiría en embarazosa la situación.

Alfred respiró hondo. No se engañó…

Obedeció caminando despacio, mientras Westecott retrocedía sin dejar de apuntarle y se separaba de la estrecha abertura dejada al descubierto al correrse uno de los paneles de roble de la librería.

—Vamos continúe. Voy a tener el placer de enseñarle algo que le gustará.

El pasillo era estrecho y totalmente oscuro. Alfred avanzó unos pasos y volvió a detenerse. Rezaba para que Westecott no viera aquel cartoncito rojo en el pasillo.

Westecott no lo vio, entró y pulsó un botón. El panel se cerró a su espalda despacio. Antes de que terminara de hacerlo pulsó otro y una luz indirecta alumbró el estrecho pasadizo. Alfred Castro vio entonces, una escalera que se hundía cosa de ocho metros en la tierra.

—Descienda.

Obedeció, preguntándose que iba a ver. Ahora todo estaba en ganar tiempo, hasta que los policías suizos dieran con la entrada secreta. Tiempo suficiente para no morir.

Al pie de la escalera había una especie de pequeño vestíbulo y en él una puerta de roble. Westecott le ordenó:

—Ábrala.

No tenía cerradura, sólo un pestillo, Alfred abrió y entró pero aquella habitación estaba a oscuras.

A su espalda, Westecott dio la luz.

—¿Qué le parece?

Algo increíble, inesperado. Alfred Castro tragó aire con fuerza.

Era una habitación semicircular, amplia. La pared, no demasiado alta, terminaba en un techo cubierto por una especie de baldosines vítreos de un color verde agua estriado de vetas más oscuras o mas claras, de modo que la luz indirecta daba una extraña impresión de fondo de mar poco profundo en día de fuerte sol. El piso era del mismo tipo de baldosas y justo ante la entrada, ocupando el centro del segmento, veíase un comodísimo sillón verde con una mesita baja de jade a cada lado y en ellas ceniceros, bebidas, tabaco…

Pero lo fantástico, lo espeluznante, estaba en las paredes.

Fotografías ampliadas de mujeres jóvenes, y hermosas, sonrientes y felices, en color, como iluminadas desde atrás de modo que resaltaban casi como si estuvieran vivas. Alfred Castro había visto la mayoría de aquellas mujeres en otras fotografías y a una por lo menos al natural, muerta.

Delante de cada una de aquellas fotografías una arqueta de plata cincelada sobre su especie de repisa o altar. El curtido agente de la Ley sintió un escalofrío. Aquélla era una cripta funeraria, la más espeluznante e increíble. El lugar donde un sádico asesino conservaba las cenizas de todas sus víctimas.

—Cuarenta y nueve, en dieciséis años —la voz fría, educada y calmosa de Westecott resonó en sus oídos—. Admitirá que es una buena marca, aunque por su culpa he debido detenerme. Me había propuesto llegar a cien.

Alfred se volvió despacio, sin cometer el error de bajar las manos los fríos ojos del asesino manteníase fijos en él.

—Cincuenta —dijo con fría dureza. Se olvida de la muchacha de esta noche pasada.

Una fina, cruel, cínica sonrisa curvó los labios de Westecott.

—Cierto me olvidaba de su amada. Pero ella no puede venir aquí, no ha sido mi esposa. A las que no se casaron previamente conmigo no las cuento.

—¿Y cuántas fueron?

—Oh, unas cuantas, dieciséis o dieciocho. ¿Sabe inspector? Es un placer inenarrable el de matar a una embustera y odiosa mujer. Matarla con las propias manos, sentir como se le escapa la vida con una oleada de terror mientras pugna por defenderla y evitarlo…

—¿Quiere hacerme creer que a todas las ha matado usted?

Westecott emitió una risa corta, en tono bajo, como si le divirtiera la pregunta.

—Naturalmente, inspector. A todas. Ya sé que usted piensa que tengo cómplices, ése ha sido uno de mis toques maestros. Mi cómplice, mejor dicho mis cómplices, están ahí.

Indicó lo que parecía una consola larga y baja arrimada a la derecha de la entrada en la parte del muro vacía de siniestros trofeos. Alfred miró y luego a los rasgos faciales del asesino.

—¿Disfraces?

—Acertó. Es usted muy inteligente, para policía. Desde luego ha tenido mucha suerte, lo favoreció a menudo la casualidad…

—Y sus errores.

—¡Yo no cometo errores! Sé a qué se refiere. Usted debió morir en Mallorca aquel día, era lógico. Y también en las otras ocasiones. Eso es suerte suya, no errores míos.

Se movió despacio, sin dejar de apuntarle, y le ordenó:

—Colóquese despacio ahí delante. Pero previamente saque su pistola y échela al sillón. Tenga la certeza de que al menor gesto suyo agresivo dispararé a matar.

—Supongo que piensa hacerlo de todos modos.

—Supone bien. Pero incluso usted querrá, imagino, demorar en lo posible su muerte.

Alfred asintió y se desabrochó la chaqueta, sacando la pistola y echándola sobre el sillón. Luego fue a colocarse ante Westecott, que recogió el arma, la colocó encima de una de las mesitas y se sentó cuidadosamente, reclinándose de modo voluptuoso.

—Ahora dígame cómo ha podido dar conmigo y con este lugar tan rápidamente.

—Si no le importa, y puesto que al parecer vamos a tener un largo rato de conversación, me gustaría conocer su historia y los motivos por los cuales se lanzó a esta caza al por mayor de mujeres.

Westecott volvió a emitir su suave risa fría y satisfecha.

—Admiro su sangre fría. Sabe muy bien que esta vez morirá irremisiblemente pero no quiere dejarme notar ni un solo instante eso que todo hombre debe sentir ante la muerte irremediable.

—Tal vez yo sea un optimista. Tal vez opine, como usted, que soy hombre de mucha suerte y también ahora ocurrirá algo que me salve.

—Ya… Trata de hacerme vacilar, dudar… lo siento, pero opino que, sea cual fuera la causa de su fulmínea intervención, usted no ha esperado a solicitarles ayuda a los policías suizos. Usted es un hombre muy impulsivo, enamorado de esa muchacha sueca, volver a encontrarla muerta debe haberle provocado un loco deseo de matarme cuanto antes. Opino que ha venido aquí directamente y solo.

Hizo una leve pausa. Sin duda gozaba mucho con la situación, sin duda se había hecho una composición de lugar acerca de la sucesión de los hechos y le gustaba imaginársela verdadera. Alfred dejó que fuera así.

—Pero incluso en el caso de que haya avisado a sus colegas suizos, es evidente que se les anticipó. Conozco como actúan, son tenaces, estólidos, disciplinados y no se apresuran nunca. Llegarán tal vez dentro de una o dos horas, cargados con un mandamiento judicial y una serie de preguntas. Yo estaré arriba, en mi dormitorio, junto con una jovencita que afirmará muy segura de ello, haber pasado la noche conmigo; y toda mi servidumbre corroborará esa declaración. Desde luego me mostraré extrañado y cortésmente ofendido por las imputaciones que se me hagan, dejaré que ellos, sus colegas revisen mi propiedad de arriba abajo, les daré toda clase de facilidades. Y cuando dentro de unos días lo encuentren a usted en las aguas del lado Leman, con dos o tres balas en el cuerpo, nadie podrá inculparme, créame.

—Creí que su especialidad estaba en el estrangulamiento y la muerte por sofocación.

—Y así es. Detesto la vista de la sangre, me repugna y enferma, es algo brutal, sin belleza; pero en ocasiones no me queda otro remedio sino verterla, pero usted me había hecho una pregunta. Aunque son varias, en realidad ¿verdad?

—Sí.

—Comenzaré por la primera, la raíz de todo. El móvil. Han sido tres a uno. Venganza, afán de lucro y pasión artística. ¿A qué me refiero antes?

—A la venganza.

—Perfecto. Le diré que Donald Westecott es mi verdadero nombre. Mi padre era inglés y «baronet», descendía de una distinguida estirpe. Un perfecto caballero, créame. Tuvo la desgracia de casarse con una mujer norteamericana y de ese matrimonio nací yo.

»De hecho soy fruto del segundo matrimonio de mi padre y por ello no ostento el título de “baronet”. Tengo dos medio-hermanos mayores. Pero seguiré adelante. Mi padre contaba ya cuarenta y cinco años cuando conoció a mi madre y ella sólo tenía veintisiete. Era hermosa y tenía la mentalidad típica de las mujeres de su país, sólo vio en mi padre una presa fácil, un magnifico negocio. En una palabra, como casi todas las mujeres de su país se casó por calculo y pensando en los beneficios obtenibles mediante el divorcio.

—Muy interesante.

—Lo es. Debo advertirle que no estoy loco, ni soy siquiera un paranoico; de hecho no soy más enfermo o desviado mental de lo que pueda serlo usted, o cualquier otro ser humano de los considerados normales. Pero siempre he sabido que nací como parte de un deliberado plan de lucro de la mujer que me trajo al mundo y eso ha condicionado mi opinión sobre las mujeres norteamericanas.

—Sigo considerándolo interesante.

—Lo es, y mucho. Mi madre se salió con la suya, logró que mi padre la pidiera por esposa, y le dio un hijo y luego exigió el divorcio, alegando una serie de hechos embusteros, pero de prácticamente imposible comprobación. Era su palabra contra la de mi padre, en un tribunal norteamericano. Ella aireó la intimidad matrimonial de un modo vergonzoso e indigno, públicamente, puso en la picota el honor de un hombre, un caballero, que la había significado al desposarla y siempre la trató como desde luego no se merecía, sin preocuparle la certeza de que su esposo la había amado mucho y aún la amaba. Gano el divorcio, obtuvo mucho dinero y además el derecho de cuidar de mí hasta los cinco años. Se lo vendió a mi padre por otra fuerte suma, porque repito, yo no la interesaba.

Hizo otra pausa, hablaba muy despacio.

—Desde luego no volvió a ocuparse de nosotros. Se casó dos veces más y luego se murió. Para entonces yo tenía dieciséis años, y conocía toda la verdad sobre ella, porque mi padre me la explicó mil veces antes de morir, moralmente destruido porque nunca pudo dejar de amarla a pesar de todo el daño que le hizo. ¿Le extraña que jurara vengarlo?

—¿Asesinó a su propia madre?

—Ella falleció de cáncer. De todos modos para mí era un ser dañino. Y como no pude castigarla, decidí que debía hacerlo en las personas de otras como ella, especímenes de esas indignas hembras de su país que sólo viven para destruir hombres chupándoles la savia vital y robándoles el dinero que poseen antes de abandonarlos, esos seres monstruosos y maléficos de adorable apariencia, engendros de Satanás, fuente de todo mal y toda degradación.

Volvió a hacer una breve pausa. Alfred escuchaba fascinado.

—Debo indicarle que soy normal en todos los aspectos y las mujeres la belleza física de ellas, sus encantos, me atraen poderosamente. Y me he ocupado desde siempre en aquilatar mis dotes de seducción, estudiando a fondo las reacciones femeninas, sus instintos, ya, que, personalmente, dudo, como tantos padres de la Iglesia, que tengan alma. Ya conocedor tanto, el móvil de la venganza.

»El de lucro es obvio. Todas las mujeres a quienes eliminé habían hecho del divorcio una profesión, de los hombres sus presas de caza. No hice daño a inocentes. Me limité a darles caza y apoderarme de su piel.

Volvió a hacer una de sus pausas. Espeluznante su fría exposición de los hechos como si en vez de hablar de seres humanos hablara de simple salvajismo.

—Finalmente el placer. Le aseguro que es realmente dionisíaco. Las he eliminado de muchos modos, usted lo sabe. Sin prisas, preparándolo todo al detalle, sin dejar cabos sueltos. Aún ahora, ustedes, los policías, difícilmente podrían acusarme con pruebas convincentes, lo sé. Nunca he tenido un cómplice, lo hice siempre yo todo. Unos de mis golpes de genio consistió precisamente en hacerles creer que otro me ayudaba, el ejecutor de mis planes. Era yo mismo, he aprendido muchas habilidades y entre ellas la de disfrazarme, para asumir fácilmente, sobre todo de noche, una personalidad que nunca nadie, relacione conmigo. Y así es como maté a todas mis queridas esposas, cuyas cenizas de venir a evocar ante ellas los felices momentos que pasamos juntos y los inenarrables instantes en que las sentí agonizar bajo mis manos.

Alfred Castro no pudo dominar un escalofrío.

—Cuarenta y nueve, inspector. Todas ellas se lo merecían, todas pensaron que yo era otro idiota adinerado fácil de atrapar y desplumar, todas utilizaron a fondo sus sucias trampas femeninas para enardecerme, pero yo fui quien las enardeció, envolvió, dominó, y al final, mató. Ninguna era inocente, ninguna merecía piedad, créame, las conocía muy bien.

—¿Cómo mató a Cinthya?

—Esperaba la pregunta, con gusto se la aclararé. Fue de lo más sencillo. La tenía muy habituada a una serie de situaciones sorpresivas. Era muy sexual muy ardorosa, muy imaginativa, tenía alma de aventurera pero, como tantas semejantes, procuraba ocultarlo por propia conveniencia. Aquella noche la llamé y la advertí que volvería a llamarla de madrugada. A su debido tiempo abandoné disfrazado el hotel evitando que me vieran, robé un automóvil y me trasladé a Son Sagrera, entré en una cabina telefónica procurando ser visto, la llamé y le di instrucciones para que se reuniera conmigo. Hizo todo tal como se lo mandaba la excitaba aquel juego, procuró ser vista. Al reunirse conmigo en el coche comentó divertida cómo las gentes pensarían que era una adúltera y que aprovechaba la ausencia de su marido para, en plena luna de miel, irse a divertir con otro. Era un juego erótico, creía…

Y esa explicación que a todos desconcertó. Alfred respiró, hondo pero siguió escuchando.

—La llevé a los acantilados y allí nos amamos. Al terminar, como de costumbre, estaba llena de euforia y de energía. Adoraba la natación, naturalmente yo lo sabía. Ella ignoraba que soy un excelente nadador, no sabía tampoco que allí a la mano, tenía un equipo de bucear. Cuando le dije que fuera a darse un baño no se hizo de rogar. Apenas entró al agua y se alejó me puse el equipo de buceo y fui tras ella. Nadé por debajo, la cogí por los pies sorpresivamente y la hundí. Era vigorosa, resistió, luchó… pero la había cogido por sorpresa y terminé ahogándola. No pude evitar que pidiera auxilio, pero creí que a tal hora, mar a dentro, estaríamos solos, admito mi sobresalto al escuchar el motor de su lancha. Debí permanecer hundido, con ella ya ahogada, hasta que ustedes se cansaron de buscar, luego la arranqué la parte superior del bañador y la arrastré cerca de los acantilados, recogí todo, eliminando huellas cuidadosamente, me marché del lugar, regresé a Palma, dejé el coche en cualquier parte y me introduje nuevamente en el hotel. Sencillo y perfecto, como ve. El que usted inspector del F.B.I. en vacaciones, se encontrara con su amiguita sueca de madrugada sobre una barca, no podía razonablemente preverlo.

—Desde luego. —Alfred había visto ya, tras de Westecott en el pasillo, moverse la puerta muy lentamente. Un alivio inmenso lo invadió—. Tampoco podía prever otras cosas.

—¿Por ejemplo?

—Que yo me encontrase ahora en Lausanna formando parte de la delegación de mi país en la conferencia anual de la Interpol.

—No lo sabía, lo admito.

—Y tampoco que me tropecé casualmente con Britta ayer a última hora, tras cuatro años de no saber nada de uno del otro, pues su madre le contó que había muerto y a mí me escribió que ella no quería verme más, porque había perdido una pierna.

—¡Eso no es verdad! —Westecott reaccionó como picado por una avispa. Tras él, la puerta estaba ya lo bastante abierta para ver al comisario de policía suizo, pistola en mano y escuchando. Alfred asintió, procurando que el asesino no lo adivinara:

—Por completo verdad. Tanto como que usted cometió anoche una cadena de errores y torpezas. Por ejemplo, no asesinó a Britta, sino a su compañera de habitación, que tuvo la desgracia de emborracharse y la trajeron sus amigos dejándola en el cuarto. Britta y yo estábamos en ese momento en la jefatura de la policía, solicitando ayuda.

—¡Miente!

—¿Cree que si hubiera asesinado a Britta yo estaría tan tranquilo? la adoro, durante todos estos años le busqué encarecidamente para matarlo pues lo consideraba culpable de mi desgracia. Pero ahora ella duerme a seguro. Y usted pagará por todos sus crímenes.

Westecott emitió una sorda sonrisa amenazante. Su expresión se había tornado intensamente maligna.

—Usted no lo verá —dijo mordiendo las palabras—. Porque voy a matarlo. Luego iré a buscar a esa muchacha y comprobaré si es verdad. De ser así la mataré también, luego huiré. Tengo bien tomadas mis medidas…

—Levante las manos, Westecott, y suelte la pistola.

El comisario suizo había abierto la puerta al dar la orden y apuntaba a la cabeza de Westecott entró seguido por el otro agente, también armado.

Todo sucedió demasiado aprisa. De hecho, ni siquiera, Alfred, que estaba alerta y mirando a los ojos de Westecott pudo evitarlo.

Vio, SÍ cómo se estremeció al oír aquella orden a sus espaldas, como en sus ojos aparecía una luz salvaje, tensó sus nervios y se dispuso a saltar de lado para eludir la bala…

Pero el honorable Donald Westecott no disparó sobre el, sino que se llevó el arma a la cara, mordió el cañón y apretó el gatillo. Hubo un estampido sordo y trozos de su cráneo, piltrafas de sus sesos, casi fueron a darle al comisario suizo.

EPILOGO

TODO había terminado. Y ahora, sobre una canoa que se mecía en las tersas, intensamente azules, aguas del lago Leman reflejando el paso de las nubes de buen tiempo, Alfred Castro y Britta reposaban uno junto a otro, gozando de su recuperada felicidad.

—Era un monstruo sin lugar a dudas, pero también un tipo excepcional.

—A mí me da escalofríos pensar en él.

—Quizás no fue suya toda la culpa. Hemos obtenido su historial. Su madre en afecto, fue de esas mujeres calculadoras, egoístas y amorales que sólo sienten amor por el lujo, el dinero y todo lo que con él se puede obtener.

—De todos modos tenía que estar loco…

—No lo estaba, no más que tú o yo. Simplemente tenía envenenada la mente. Y como ya de sí poseía un temperamento cruel, sádico, artístico también, se polarizó hacia una venganza que en principio sólo iba contra su propia madre. Muerta ésta la descargó sobre quienes a su juicio, se le parecían.

—¿Y eso no es locura?

—Todo lo que sabemos de su conducta indica que no la clase de locura admitida como eximente por los Tribunales de Justicia. Planeó con absoluta frialdad sus crímenes, eligió a sus víctimas cuidadosamente en ocasiones entraba en relación con una cuando aún no había eliminado a su predecesora, no dejó cabos sueltos jamás y cometió poquísimos errores. Poliglota, dotado de una poderosa seducción indudable, para las mujeres, siempre dueño de sí, de vasta cultura y con dinero legítimo en abundancia desde un comienzo, actuó como un experto cazador que sabe cuales piezas desea cobrar y pone los cinco sentidos en conseguirlo. Me lo dijo, sentía un placer estético al matar a sus víctimas, también preparando la trampa, atrayéndolas, engañándolas. Utilizó un nombre distinto en cada ocasión, pero apenas si cambió su físico. Desdoblaba su compleja personalidad, pero no era ni un loco ni un ser torturado, antes al contrario no le remordía la conciencia, sentía orgullo y placer de sus actos, era completamente feliz.

Hizo una pausa mientras Britta suspiraba con expresividad.

—Se mató precisamente por eso, por ser tan lúcido, haber sido tan feliz, estar convencido de ser un justiciero. Hallamos en la caja fuerte sus «Memorias», pero no arriba, sino en la cripta secreta que se hizo construir por obreros extranjeros. Allí habla de sí mismo, de sus víctimas, de toda clase de minuciosos detalles. Y en dos ocasiones, al menos afirma que, si se viera acorralado, no se dejaría detener, se mataría antes. Es lo que hizo.

—¿Qué haréis ahora vosotros, quiero decir la policía?

—Aún no está totalmente decidido, pero creo que vamos a callar. De nada servirá airear el asunto una vez muerto Westecott, incluso resultaría contraproducente. Se le ha acusado del asesinato de tu amiga y como se conocen aquí sus aficiones eso bastará. Asesinato seguido de suicidio, un caso típico vulgar. La prensa, ya lo has visto, sólo habla de eso. Nadie sabe palabra de las cuarenta y nueve arquetas siniestras de la cripta. Se está gestionando. Con el gobierno suizo su desmantelamiento y el traslado de los restos de esas desdichadas mujeres a nuestro país. No queremos levantar la liebre y que broten una serie de imitadores de Westecott.

—Estuvo a punto de matarte ¿verdad?

—Pues… no, no estuve realmente en ese peligro. Yo sabía que los suizos iban a llegar de un momento a otro a la biblioteca y que al no verme sospecharían la verdad. Pude dejar caer aquél trozo de cartulina justo ante la puerta secreta y también marqué el tacón de mis zapatos de suela de goma sobre el piso. El comisario Elleret advirtió ambas cosas y en el acto sospechó la verdad, examinaron los paneles, dieron con el resorte y abrieron, entrando a tiempo de escuchar la jactanciosa exposición de hechos de Westecott.

—Ha sido como una larga pesadilla.

—En efecto. Una pesadilla que ha durado cuatro años. Pero ahora ya se terminó:

Atrajo suavemente a Britta y la muchacha le cogió a su vez con nerviosa energía. Alfred Castro se hundió en la gloria de sus ojos claros.

Se fundieron sus bocas en un beso apasionado, uno de aquellos besos magníficos fue inconscientemente se sabían dar.

La embarcación se movía agitada por las aguas tranquilas y se movió más fuerte al pasar una motora cerca a poca velocidad ocupada por dos jóvenes parejas que miraban hacia ellos y rieron.

Pero ni Britta ni Alfred se enteraron. Tenían algo mucho más importante que hacer. Y lo hacían.

F I N