Alias es una excelente guerrera pero se halla en serias dificultades. Un día despierta con unas runas azules, serpenteantes y mágicas, inscritas en su brazo derecho, y con una amnesia total sobre las circunstancias que rodearon el tatuaje. Dispuesta a desvelar el impenetrable misterio, Alias forma un grupo que lo integra una serie de heterogéneos personajes. Ruskettle, trovadora halfling, el mago Akabar y un extraño, mudo e introvertido hombre-lagarto a quien la misma Alias bautizó con el nombre de Dragonbait, Carnada de Dragón. Con la ayuda de sus amigos, la guerrera descubre que los símbolos encierran la clave de su propia existencia. ¿Logrará conocer el espantoso secreto de su origen? Éste es un nuevo volumen de la colección Reinos Olvidados y como todos los demás, pleno de intriga, aventuras y magia.

Jeff Grubb & Kate Novak

El tatuaje azul

Reinos Olvidados: El Tatuaje Azul - 1

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helike 03.11.14

Título original: Azure Bonds

Jeff Grubb & Kate Novak, 1988

Traducción: Marta Pérez

Ilustración de cubierta: Ciruelo Cabral

Diseño de cubierta: helike

Editor digital: helike

Corrección de erratas: egoitz44

Primer editor: Garland (EPG)

ePub base r1.2

A la señora Hughes, mi maestra,

porque su pasión por la verdad

fue siempre fuente de inspiración.

A Scott y Gayle, por su cariño.

1
La dama oculta

La despertó el estrépito de unos perros, dos tipos de ladridos bien diferenciados bajo la ventana abierta de la posada. El aullido chillón de uno contrastaba con el gruñir cavernoso, gutural, del otro. Alias, arrebujada entre las sábanas de algodón manchadas y amarillentas, imaginó a un animal doméstico de largo pelaje, expulsado del hogar de un acaudalado propietario, enfrentado a un enorme bóxer o mastín de Vassan.

Al igual que los humanos y algunas razas salvajes, los canes daban tanta importancia al alarde de fuerza como a la fuerza misma. El perro que emitía la voz más aguda estaba en inferioridad, y sin embargo sus gañidos se prolongaron durante lo que a Alias le pareció una eternidad. Al fin, el que lanzaba sonidos más profundos llegó al límite de su paciencia y lanzó un gruñido amenazador. El ruido de unas patas revolviendo hojarasca acabó de sacar de su sopor a la mujer.

Abrió los ojos, atenta al alarido agónico del animal más pequeño, pero sorprendentemente lo siguiente que oyó fue una serie de lamentaciones de la bestia de mayor corpulencia, que se fueron alejando.

La joven apartó las sábanas, apoyó los pies en el suelo y se levantó. De inmediato se arrepintió. Sentía la cabeza como si hubieran vertido en ella plomo fundido y tenía la boca más reseca que la arena del Anauroch.

Pestañeó en la luz escarlata. «¿Amanecer o crepúsculo?», se preguntó. Frotándose los párpados con la base de las palmas, bostezó. La húmeda brisa del Lago de los Dragones entraba a ráfagas en la alcoba, sin la traba de los cristales, junto al lejano griterío de los pescadores que traían a tierra el producto de su faenar.

«Así pues, anochece —decidió Alias. Sacudió la cabeza, en un esfuerzo de despejarla de las telarañas—. Debo de haber dormido todo el día. ¿Desde cuándo estoy aquí? Y, por cierto, ¿dónde es aquí? ¿Qué hacía antes de venir a este lugar?».

Soltó una risotada burlona. Lo que hacía era obvio. No era la primera vez que volvía en sí en un aposento extraño después de una celebración regada con alcohol.

De todos modos, el entorno le resultaba familiar. La hostería estaba construida en el mismo estilo que otras cien erigidas en aquel extremo del Mar de las Estrellas Fugaces, y su habitación albergaba el típico mobiliario: una cama que consistía en una pila de troncos y ramas de maderas diversas, coronada con un colchón de paja y unas sábanas que no se habían lavado y frotado como es debido desde hacía meses; una mesilla auxiliar de segunda mano; una única silla de respaldo duro, donde descansaban sus ropas y armadura; una alfombrilla de mimbre al pie del lecho; un candil de aceite atado mediante cadenas a la mesa; un bacín, y una puerta. El ventanuco abierto, de vidrieras descoloridas que dejaban paso a las reverberaciones del sol poniente, giraba hacia dentro sobre unos goznes que rechinaban ante el embate del viento.

Alias se alzó y, descalza, fue hasta la silla. Frunció el entrecejo, tratando de rememorar los últimos días. «Realicé una travesía en barco. Tuve un tropiezo y no me quedó otro remedio que zarpar a toda prisa de un puerto de mar».

Desfilaron por su memoria imágenes inconexas de hombres-lagarto, sombríos espadachines y magos. Se encogió de hombros: no pudo ser muy importante. «No me habría emborrachado de haberme hallado en aprietos», se aseguró a sí misma.

Al ir a asir su túnica, se percató de pronto de que aquello sí era importante, de que estaba en un apuro. Y en uno de considerable tamaño.

En la cara interior del brazo, y desde la muñeca al codo, serpenteaba el tatuaje más elaborado que jamás había visto. Un motivo principal, enroscado en torno a cinco símbolos perfectamente delineados, había sido grabado en su carne con una variada gama de azules.

Extendió la extremidad para que la alumbrasen los moribundos rayos del disco solar. Los signos apresaron las irisaciones del astro y refulgieron como si configuraran un rosetón iluminado. Flexionó el brazo y lo movió en bruscas gesticulaciones. En realidad no era un tatuaje, según comprobó al notar que su piel se rizaba encima de la superficie de las inscripciones y que éstas parecían labradas bajo las capas de la epidermis.

Absorta en aquellos contornos cabalísticos, la joven se sentó de manera mecánica en el borde del jergón. Temiendo que poseyeran una cualidad hipnótica, estudió las señales con las uñas hincadas en las palmas a fin de que el dolor la exorcizara de cualquier poder que las figuras ejercieran sobre su persona.

El primer símbolo, situado en la curvatura superior del antebrazo, era una daga circundada de fuego azulado. Su filo descansaba en el segundo dibujo, que consistía en tres circunferencias entrelazadas. Debajo había un punto y un garabato similar a la pata de un insecto. Esta pata danzaba sobre el cuarto dibujo: una mano también azul con una boca provista de colmillos en el centro de sus marcadas líneas. Por último había tres círculos concéntricos, cada uno de una tonalidad más intensa que el anterior, de suerte que el de menor diámetro exhibía la mezcla cromática de un relámpago cegador, apenas soportable para la retina. En la base de la muñeca, el entramado se cerraba en derredor de un espacio vacío que parecía destinado a una sexta inscripción, todavía no añadida.

Alias lanzó una maldición, mencionando en vano los nombres de tantos dioses como se le ocurrieron en aquel momento. Al no manifestarse ni Tymora, ni Waukeen ni ninguno de los otros, suspiró y comenzó a vestirse. Consideró la posibilidad de abandonar la estancia a toda prisa, con la espada en ristre y preparada para ensartar al responsable. También se le pasó por las mientes arrodillarse y elevar una plegaria para que los dioses le revelaran por qué había merecido ese castigo. Sabía que ninguna de tales acciones le serviría de mucho, de forma que reanudó su tarea de ataviarse.

Se metió el blusón por la cabeza, y se enfundó en los calzones de cuero. Se enfurruñó al palpar las prendas. «¿Por qué están tan tiesas? Las compré hace un año; ya deberían haberse ablandado. A menos, claro —recapacitó—, que éstas sean otras». No había duda en cuanto a que el conjunto era nuevo: incluso el olor lo delataba.

«No he adquirido ropa en fecha reciente. ¿Se trata de piezas que arrojé en previsión al fondo del morral, y que luego olvidé?». Buscó el hatillo, mas no estaba entre sus pertenencias. Quizá se lo habían robado, aunque no era improbable que lo extraviara ella misma o que lo hubiera empeñado.

Deslizó la camisa de ligera cota de malla sobre su cuerpo, pero renunció a aplicarse el pectoral y los protectores de hombros, brazos y rodillas. Tenía una sensación de náusea en el estómago. «Sé que he estado navegando. ¿Me hicieron el tatuaje antes de embarcar o después de mi arribo?». Todo eran incógnitas.

Se puso las botas de recia suela, que le llegaban a la rodilla, y comprobó si conservaba las dagas. Así era. En las perneras había unas cavidades en las que guardaba sendos puñales de acero plateado. Hecha la constatación, vio que no quedaban en el asiento sino las partes de la armadura y la capa. Su espadón templado al fuego y el pasador con forma de águila que usaba para recogerse el cabello estaban sobre la mesilla. Peor que la falta del morral era la ausencia de dinero entre sus cosas, mas estaba demasiado enfrascada en el enigma del tatuaje para preocuparse por ello.

«Mi amnesia y el tatuaje podrían ser una nadería», quiso convencerse a sí misma mientras alargaba los dedos hacia el broche del pelo. Sujetando el cierre de plata entre los dientes, se peinó la pelirroja melena y la afianzó en la nuca con la hebilla. Evocó el relato que le hiciera Ikanamon, el Mago Gris, acerca de una ocasión en que se embriagó tanto, y se puso tan impertinente, que sus compañeros de juerga encargaron a alguien que le tatuara en el trasero una escena vulgar protagonizada por unos centauros. «A lo mejor esto es otra broma pesada —se tranquilizó—. Una cura clerical me liberará de los estigmas».

Se le erizó la pelusa de la zona posterior del cuello, y comprendió que la vigilaban. Se volvió despacio hacia la ventana, y su mirada topó con la de un ser peculiar que la espiaba desde el callejón.

La criatura —una mezcla de reptil y troglodita— asomaba la cabeza por encima del alféizar. Tenía el hocico más puntiagudo y estilizado que el de los hombres-lagartos con los que ella se había batido, y presentaba además una enorme cresta que se iniciaba entre los ojos y jalonaba su cráneo. Carecía de labios; sólo destacaban en su boca las ristras de dientes desiguales y ahusados, y teñía sus iris el amarillo de la muerte. Sostenía en las garras el más pequeño de los dos perros que Alias había oído ladrar poco antes. El animal, incólume, poseía una pelambre blanca y corta, no larga como la mujer la había concebido. Ambas criaturas la contemplaban en actitud de extrema curiosidad; la reptiliana, más hierática que una estatua, y la perruna, meneando el rabo y con su lengua rosada colgando sobre la comisura de los bezos.

Alias reaccionó al instante, con la destreza inherente a una aventurera experimentada. Extrajo una de las dagas de su bota y, girando la muñeca tatuada, se la lanzó al intruso. Éste reculó sin siquiera un plañido, pero el can fue a parar a la alcoba con un aullido. El arma se incrustó varios centímetros en el marco de roble del postigo.

Blandiendo la espada, la muchacha atravesó ágilmente la estancia, pero, al llegar al ventanuco, vio que el desconocido se había esfumado y el pasaje estaba desierto. El perro abandonado gimoteaba a sus pies, erguido sobre las patas traseras y con las otras apoyadas en sus botas.

—Supongo que no sabes nada al respecto —apuntó la mujer al animalito. Éste, por toda respuesta, sacudió la cola y brincó en su derredor.

Alias tomó en sus brazos al desvalido ser, lo acarició unos segundos y lo devolvió a la calle. Tras obsequiarle con unos gruñidos, el perro se concentró en olisquear la inmundicia.

—¡Nuestra dama ha resucitado de entre los muertos! —vociferó el hospedero en tono jocoso cuando Alias entró en la sala común.

Aunque no conocía a éste en particular, la visitante se dijo que el patrón no difería en nada de tantos otros que regentaban casas de huéspedes entre la Ciudad Viviente y Aguas Profundas. Era un sujeto exuberante y bullicioso, lleno de frases cordiales del tipo «Hola, amigo, sé bienvenido», propias de quienes acogían a los viajeros mercenarios en su negocio porque el oro que abultaba sus bolsas solía compensar los daños que provocaban sus pendencias en el local.

Se inclinaron unas cuantas cabezas hacia ella, pero no vislumbró ninguna cara familiar. Había optado por embutirse en la armadura. Su aspecto era el de una persona más presta para la batalla que para remojar el gaznate, si bien muchos de los mercaderes, luchadores de fortuna y lugareños exhibían corazas análogas, lo que contribuía a que armonizase con el ambiente. Igual que la mayoría de los presentes, Alias llevaba la espada suspendida del talle. Igual también que un buen número de los parroquianos, un cordel blanco ataba la empuñadura a la vaina mediante el llamado «nudo de la paz».

Eligió una mesa cercana a una pared interior, a prudencial distancia de los ventanales, desde donde podía vigilar los dos accesos al salón comunitario y al hospedero. Era evidente que el corpulento y calvo dueño tenía por costumbre probar las bebidas que servía. Tomó el escrutinio de la mujer por una demanda de servicio y, tras efectuar las obligatorias pasadas de paño sobre el mostrador, llenó una jarra bajo la espita y la depositó sobre la mesa. La espuma rebasó el vaso, y unas perlas acuosas se condensaron en aquellos puntos donde no se formaron riachuelos.

—¿Os resumo vuestra historia reciente? —ofreció el posadero.

—¿A cuenta de la casa? —indagó Alias.

—A cuenta del cliente —especificó el otro—. Me gusta mantener las transacciones en un campo estrictamente comercial. No os inquietéis, estáis cubierta.

Por el momento, a la guerrera le interesaban más sus lagunas mnemotécnicas que averiguar quién pagaba su alojamiento.

—¿Estuve aquí anoche? —preguntó.

—Sí, señora.

—¿Qué hice? —prosiguió la muchacha, enarcando una ceja.

—Dormir la mona. Debió de ser una borrachera de las que avivan las hogueras del infierno, pues hoy es el séptimo día del Mirtul. —Al advertir la expresión de perplejidad de su oyente, el hospedero agregó—: Estáis en mi albergue desde la velada del cuarto, en un ininterrumpido letargo hasta ahora mismo.

—¿Vine sola?

—Sí. Bueno, tal vez no. ¿Me permitís? —pidió, señalando una banqueta vacía. Alias asintió, y el hombre desplomó su portentosa humanidad en el asiento sin hacer caso del crujir de los travesaños—. Uno de mis habituales, Mitcher Trollslayer, tropezó con vos hace varias lunas, después del toque de queda. Os habían tirado en mi umbral como si fuerais un sacrificio a Bane.

El narrador se trazó el círculo de Tymora en el pecho a fin de conjurar cualquier maleficio que pudiera derivarse de su alusión a tan perversa deidad.

—Sea como fuere, no traíais el cinto desnudo. Había en él un saquillo de dinero. Os transporté a un aposento, y cada jornada cobré el importe de la estancia. Os restituyo lo que os pertenece, tras deducir únicamente la cantidad correspondiente a la habitación —declaró el tipo y sacó de dentro del mandil una bolsa satinada—. No he contado la cerveza, ni mis explicaciones.

La joven revolvió el contenido del saquito: una piedra preciosa de color verde y tamaño mediano, un par de lingotes de Lantan para el trueque, monedas sueltas de Aguas Profundas y otras acuñadas en Cormyr. Entregó, displicente, un halcón de plata al propietario del local.

—No me acuerdo de nada, ni siquiera de cómo di con mis huesos en esta casa. Alguien debió de dejarme. ¿No viste a ninguna criatura?

—Me figuré que andabais de parranda junto a un puñado de amigotes, quienes, al haceros efecto el licor, os acostaron en mi portal con suficiente dinero para abonar el hospedaje. Nadie me habló del asunto hasta que Mitcher os encontró, cuando se disponía a volver al hogar. Estabais sola.

Alias examinó la jarra, la espumosa capa que disminuía ante sus ojos para revelar un líquido de tono ámbar y muy deslavazado. Sus efluvios eran más fétidos que los desechos de fuera.

—¿Por qué no me introdujeron esos «amigotes» en la venta?

El rubicundo hostelero se encogió de hombros. La teoría de los compinches que abandonan a la dama ebria en la entrada era, aparentemente, su preferida, y era evidente que la había contado una y otra vez en las noches previas. Se mostró reacio a cambiar lo que, a su juicio, constituía una versión concisa y rotunda de los hechos.

—¿Nadie me ha buscado después? —presionó la aventurera.

—Nadie, señora. Quizás os han olvidado.

—¿No has olido nada raro por aquí?

—Procuro preservar la limpieza en mis dependencias —se defendió el hombre, al tiempo que husmeaba el aire—. Si no hemos arreglado vuestra alcoba, ha sido porque esperábamos que os despertaseis.

—Me refería a los lagartos —aclaró Alias—. ¿No ha merodeado por aquí nadie que pareciera un cruce de humano con reptil?

El dueño de la posada se encogió de hombros.

—Temo que el último trago provocó alucinaciones en vuestra mente. ¿Recordáis qué bebisteis?

—No, ni tampoco dónde lo hice. ¡Hasta ignoro en qué ciudad me hallo!

—No es tan sólo una ciudad sino la joya de Cormyr, la urbe más hermosa del País de los Bosques. Estáis en Suzail, señora, sede de la monarquía de Su Serena y Sabia Majestad Azoun IV.

Alias esbozó en su cerebro un mapa de aquellas latitudes. Cormyr era una nación pujante, asentada en un punto neurálgico de las rutas comerciales que discurrían entre la Costa de las Espadas y el Mar Secreto. El nombre de quien la regía pulsó una cuerda vibrante en sus entrañas. ¿Era un aliado? ¿Un enemigo? ¿Por qué se había borrado todo de un plumazo de su memoria?

—Una pregunta más, buen hombre —anunció la muchacha, y exhibió otro disco plateado—. Luego te dejaré partir. —Extendió el brazo con el que sujetaba la recompensa, para poner al descubierto el raro diseño que había impreso en su piel—. ¿Tenía ya estas marcas cuando llegué?

—Sí, señora. Me fijé al recogeros. Mitcher afirmó que las brujas de Rashemen se hacían estos tatuajes, pero otro individuo nativo de Turmish le replicó que inventaba sandeces. Se elevaron rumores contrapuestos, si bien yo soy de los que pisan firme y, como podéis comprobar, ni cedí a la superchería ni se ha derrumbado el techo sobre mí. En cierto sentido, vi en vos un buen presagio.

—¿Por qué?

—Porque mi hostería se llama La Dama Oculta.

Alias hizo un nuevo asentimiento. Considerándose despedido, el hombretón regresó a su barra mientras jugueteaba con las monedas.

La mujer pasó revista a la narración. «Tiene sentido —dictaminó—. Nada hay de peculiar en que unos aventureros se desembaracen de los miembros borrachos de la cuadrilla y, a modo de autógrafo, graben en su piel retratos o imágenes. Mas, ¿por qué estos símbolos? No significan nada».

Dio un sorbo a su brebaje, y hubo de reprimirse para no escupir sobre la mesa. Su sabor era espantoso. Hubo de forzarse a engullirlo, meditando si no era la pésima calidad de la cerveza lo que impulsó a sus anónimos benefactores a depositar su cuerpo en el exterior en lugar de acomodarla y concluir la ronda.

—Detesto los misterios —masculló disgustada.

Pensó en verter la cerveza que aún llenaba la jarra encima del patrón del albergue y acusarlo de envenenar al público. «Siempre que abrigues dudas —pensó—, empieza tú la pelea».

Apartó el recipiente, desviada su atención. El hospedero conversaba con un individuo alto, que vestía una túnica carmesí con finas rayas blancas y una holgada capa, de fondo marfil y adornada mediante una cenefa roja. El posadero estiró un rechoncho índice hacia la mesa de Alias, y el otro dio media vuelta y la miró.

Tenía la tez cetrina, y el cabello, una crin crespa y morena surcada de hebras plateadas, le caía en cascada alrededor de los hombros. Debajo del mostacho se recortaba una barba de contorno atusado y recto en el reborde inferior, en forma de pala de carbón. Sus ojos eran azules. En la frente lucía un tatuaje consistente en tres puntos azules, a juego con el zafiro que adornaba el lóbulo de su oreja izquierda. La joven lo reconoció como oriundo del sur, e interpretó los puntos, que, como era de todos sabido, designaban a los eruditos en religión, lectura y hechicería del país de Turmish. El pendiente demostraba que estaba casado. Mas, en cuanto al hombre, no vio en él sino a un perfecto desconocido.

El hombre se acercó a la guerrera, quien se levantó mientras aquél avanzaba, no por cortesía, sino a fin de calcular su estatura. Sobrepasaba a la mujer en algunos centímetros, pese a que ella era más alta que la mayoría de los hombres. Debajo del amplio y vaporoso atavío masculino se adivinaba una estructura bastante robusta. Sin embargo, la musculatura no era fruto de un arduo aprendizaje en la lucha y la supervivencia a la intemperie, como en el caso de Alias. Debía de ejercer de mago, dedujo la muchacha, o de mercader.

—Confío en que ya os habréis recuperado, señora —saludó el sujeto. Su voz denotaba la cultura de quien se ha instruido en la lengua local con un académico como tutor.

La aventurera hizo una mueca despreciativa al observarlo de cerca.

—¿Nos conocemos, turmita?

—Es evidente que vos a mí no —repuso con brusquedad el varón—, ya que, de lo contrario, eludiríais ese gentilicio y emplearíais el de «turm», preferido por mi pueblo.

Alias se sentó e invitó a su oponente a imitarla. Le había causado una magnífica impresión el autocontrol del hombre frente a lo que se consideraba un insulto.

—¿Te apetece mi cerveza? Yo no tengo sed.

El habitante de Turmish aceptó gustoso y se llevó la jarra a los labios. Si era orina fermentada, como Alias sospechaba, tales pócimas debían de abundar en su tierra, pues el extranjero pareció saborearla.

—Supongo que eres tú quien negó que yo practico la brujería.

El hombre hizo un ademán afirmativo y eliminó la espuma adherida a su bigote.

—El simpático hospedero estaba demasiado asustado para admitiros, y el patán que os descubrió había resuelto quemaros en la hoguera. O, al menos, aligeraros de la molesta carga de vuestra bolsa.

—Pero tú insististe en que era una mujer normal.

—Es evidente que las brujas de Rashemen, si es que abandonan sus glaciales confines, son lo bastante listas como para no decorar su carne con tatuajes que proclamen su origen.

—No estoy emparentada con esa hermandad —ratificó Alias—. «No que yo sepa» —agregó para sus adentros, pues no podía jurar que no hubiera cometido alguna atrocidad en la última semana.

Vaciló, y al fin se atrevió a indagar:

—¿Estabas aquí cuando me trajeron?

—En la mesa que ahora ocupamos. Un personaje del norte, después de traspasar la salida, reculó sobre sus pasos y, muy excitado, informó que había una bruja muerta debajo de la enseña. Todos investigamos, y convencí a los otros de que vuestro tatuaje era inocuo, aunque ignoro qué simboliza. Confieso que me intriga en grado sumo. ¿Puedo ojearlo de nuevo?

La muchacha frunció el entrecejo pero estiró el antebrazo, exponiendo el enigmático diseño a la contemplación del turm. Dada la penumbra reinante en la sala, su fulgor se había incrementado como si irradiara una luz propia.

El personaje de la túnica encarnada inspeccionó los signos a conciencia y, todavía perplejo, dijo:

—Nunca me enfrenté a nada parecido. ¿De dónde sois?

—Viajo de un lado a otro —contestó Alias, e hizo una pausa antes de especificar—: Nací en Westgate, pero me marché y jamás volví a visitar mi patria.

—No he visto inscripciones similares en vuestra ciudad natal, y he recorrido el Mar Secreto desde allí hasta Thay. De todas maneras, no soy un entendido. ¿Me autorizáis a formular un sortilegio?

La mujer, en un gesto reflejo, retiró la extremidad.

—¿Eres mago?

El otro sonrió, mostrando sus dientes blancos y relucientes.

—Y de los de estirpe. Me llamo Akabar Bel Akash, de la casa de Akash, hechiceros y mercaderes. No os espantéis: no es mi intención atraparos en mis encantamientos. Lo único que deseo es averiguar si se esconde algún poder arcano en ese entramado.

La mercenaria espió recelosa al turm. Un mágico-comerciante, uno más en la lista de los que coqueteaban con lo esotérico pero que no tenían suficiente habilidad para consagrarse por entero a la profesión. No obstante, sí debía de contarse entre sus talentos el de detectar la existencia de fuerzas sobrenaturales, y además dimanaba de él un halo de sinceridad. Alias necesitaba datos acerca del tatuaje, y aquel hombre se brindaba a proporcionárselos gratuitamente. Extendió el brazo.

—Mi nombre es Alias. La magia no me asusta, aunque he de rogarte que termines cuanto antes.

Akabar Bel Akash se encorvó sobre los símbolos y empezó a recitar, con voz queda, unos versículos incomprensibles. La muchacha era consciente de que, si las señales tenían algún poder mágico, brotaría un tenue centelleo de su centro.

El encantador entonó su cántico, y la guerrera notó que los músculos de su antebrazo titilaban y se ensortijaban bajo su epidermis como si fueran serpientes. Las figuras acometieron una horrible danza con la que parecían escarnecer al humano.

De repente, unos haces de luz infernal y matices azulados, deslumbradores como el relámpago, surgieron de los dibujos y alumbraron la estancia, se reflejaron en las botellas y armaduras de la taberna, y encerraron a los sorprendidos clientes en aureolas mortíferas.

Akabar Bel Akash no había previsto tamaña reacción frente a su sondeo. Tal fue su asombro, que hizo un aspaviento y volcó su banqueta hacia atrás. En una vana tentativa de recuperar el equilibrio, su mano empujó la jarra y ésta salió despedida por los aires. Los chorros de cerveza se desparramaron con la apariencia de una bandada de luciérnagas.

Alias vio que el hostelero estaba paralizado por la sorpresa. Unos segundos después, recobró el sentido y se zambulló como una torpe ballena detrás de la barra. Sus parroquianos tenían más agallas; muchos de ellos se afanaban en desligar los nudos de la paz que inmovilizaban sus armas.

Agarrando la capa colgada del respaldo, la aventurera la enrolló a modo de vendaje en su extremidad para apagar el resplandor. Éste escapaba por los extremos, así que apretó el brazo contra su cuerpo mientras anunciaba a gritos:

—¡No hay problema, no os alborotéis! Mi amigo me enseñaba un nuevo truco de prestidigitación que todavía no domina bien.

Rodeó ágilmente la mesa, se inclinó sobre el postrado mago y lo ayudó a erguirse. La concurrencia volvió a la normalidad, pero entre uno y otro trago aún proseguían murmullos y vistazos ceñudos a la pareja.

Asiendo el cuello de su vestimenta rayada, Alias atrajo a Akabar hacia ella hasta que sus narices casi se tocaron, y siseó en tono amenazador:

—No hagas eso nunca más. Aunque la culpa es mía, por ponerme en manos de un traficante de ensalmos. Voy a buscar un auténtico hechicero que me libre de inmediato de estos garabatos, y no quiero encontrarte aquí a mi regreso. ¡Esfúmate, turmita!

Dicho esto, giró sobre sus talones y, apretando el brazo enfundado contra el estómago, se dirigió a la salida. Al empujar el portón, atisbó la calva del dueño, que emergía detrás del mostrador.

Sin cesar de proferir maldiciones, la mujer anduvo a buen ritmo tres manzanas antes de decidirse a destapar su miembro. Los símbolos habían vuelto a la normalidad, si podía aplicarse tal término a una piel cubierta con tatuaje que semejaba configurado por fragmentos de vidrio translúcido.

Emitió una nueva imprecación, ahora desapasionada y sin veneno, y se encaminó hacia la Rambla, avenida principal de Suzail, a la caza y captura de un templo que albergase a clérigos despiertos a una hora tan intempestiva.

2
Winefiddle. Los asesinos

Los dos primeros templos que halló, el santuario de Lliira y la Sala Silenciosa —un templo erigido en homenaje a Deneir—, estaban cerrados a cal y canto. En ambos habían colocado idénticos rótulos indicativos de que no se abrirían sus puertas hasta los oficios de maitines.

Descartó las Torres de la Fortuna —la majestuosa catedral de Tymora—, porque debía de ser muy caro el servicio, y el reducto consagrado a Tyr, porque parecía demasiado austero y sofocante.

Al llegar al templo de Oghma, Alias leyó airada la nota claveteada en el pórtico. Arrancó el pergamino de las diminutas sujeciones y lo dejó revolotear por la escalinata. Golpeó la gruesa hoja de madera con el puño, y pronto acudió un soñoliento guarda que, tras entreabrir una rendija, la examinó de arriba abajo en actitud desconfiada.

—¡Han de exorcizarme de un maleficio, y sin pérdida de tiempo! —exclamó la visitante, adoptando el aire y la voz de una muchacha desvalida que requería atención urgente.

La mirada del vigilante se suavizó, si bien meneó la cabeza en señal negativa y le explicó que la santa priora se había ausentado de la ciudad para celebrar un casamiento y no quedaban sino acólitas, novicias carentes de los dones que se precisaban en aquellos menesteres.

—Probad con los severos sectarios de Tyr, señorita —sugirió.

La joven desanduvo lo andado hasta el santuario de Tyr el Justo, donde se tropezó con dos centinelas armados que le cerraban el paso.

—A menos que se trate de un asunto de vida o muerte, tendréis que esperar —informó uno.

Por lo visto, la iglesia de Tyr había contratado a unos expedicionarios con el encargo de sojuzgar a un dragón que sembraba el terror en los Picos de las Tormentas. Los humanos habían salido mal parados del enfrentamiento, y los sacerdotes estaban muy ocupados sanando a los sobrevivientes y resucitando los cadáveres que no habían resultado incinerados.

Alias, que empezaba a sucumbir a la desesperanza, hizo acopio de valor y se dirigió a las Torres de la Fortuna, lugar de culto en honor de Tymora. No había pancartas ni impedimentos en la entrada frontal. No cejó en sus aldabadas hasta que apareció un clérigo bostezando. Era un hombre corpulento, de cara redonda, y desencajó con torpeza las trancas.

—He de hablar en seguida con tu superior —exigió Alias—. Es una cuestión perentoria.

El religioso hizo una reverencia hasta donde se lo permitió su desbordante humanidad, y volvió a enderezar la espalda.

—Soy el hermano Winefiddle y estoy a tus órdenes —se presentó con una sonrisa—. Sé que tengo un nombre extraño para un clérigo, mas hay que manejar los naipes que nos dan, ¿no? Me temo, jovencita, que me han dejado solo. Su Dignidad y los otros han ido a colaborar con los cultistas de Tyr en su tarea de restablecer a los fallidos ejecutores de reptiles. A no ser que, en tu boca, la palabra «superior» designe a la diosa misma del azar. Es posible recurrir a ella, aunque costoso en más de un sentido. No lo recomiendo.

Alias sacudió la cabeza. Antes de que el monje se entregara otra vez a su verborrea, le espetó:

—Necesito ser salvada de una maldición.

—Eso suena a conflicto grave. Adelante.

Winefiddle condujo a Alias, bordeando el altar repujado en plata de Tymora, Dama de la Suerte, hasta una celda de audiencias privada. Una lámpara de aceite alumbraba la húmeda cámara, en cuyos muros se alineaban alacenas de roble oscuro. Una solitaria claraboya enmarcaba un retazo del cielo nocturno. El hermano invitó a la muchacha a tomar asiento, y se dejó caer en una silla a su lado.

—Bien, y ahora, cuéntame los pormenores —la apremió.

La aventurera narró a su oyente cómo había despertado de un sueño inusitadamente largo y descubierto el tatuaje de su brazo. A falta de una teoría propia, repitió la historia del hospedero de que había sido arrojada en estado de embriaguez en el umbral de La Dama Oculta. Le refirió también lo ocurrido cuando el mago-comerciante de Turmish invocó un hechizo a fin de constatar la naturaleza arcana del diseño.

—No recuerdo que nadie lo dibujara —concluyó—. Jamás lo habría consentido ni aun estando ebria. Tiene que tratarse de una broma de mal gusto perpetrada aprovechando mi sopor, pero ¿quién pudo ser el responsable?

No mencionó su incierta memoria respecto a las últimas semanas, lo que resultaba embarazoso, y omitió asimismo el incidente del lagarto por considerarlo insustancial.

El hermano Winefiddle hizo un gesto tranquilizador, como si no le expusieran un problema más grave que el de un gato infestado de garrapatas.

—No es nada —declaró—. Sólo resta por discutir la forma de pago.

Alias sabía por experiencia que sus monedas eran insuficientes como «ofrenda». Extrajo el único objeto verdaderamente valioso de cuantos había en su bolsa: la gema verde.

El fraile aceptó la retribución con una sonrisa aprobatoria.

—No la pongas ahí —reconvino a la guerrera al ver que iba a depositarla en el escritorio—. Trae mala suerte. Métela en el cepillo de las limosnas al salir.

La muchacha hizo un escueto gesto afirmativo. El hermano vació un cajón de pura ebanistería atestado de carcomidos papiros, a la par que, bostezando, comentaba:

—La mayor ventaja de servir a la diosa de los aventureros es que afluye a la iglesia una marea interminable de fieles necesitados de auxilio, a cambio del cual están dispuestos a desprenderse de sus artículos mágicos.

El clérigo contuvo otro bostezo, y Alias le obsequió con la mirada especial, inexpresiva salvo por una sombra de desdén, que solía lanzar a los necios intolerables. En lo que a ella concernía, los eclesiásticos no eran más que unos malos sucedáneos de magos, incapaces de formular un encantamiento sin fastidiar con los conversos, la teología, las reliquias y demás fruslerías. De no ser tan útiles en las épocas de epidemias, hambruna y guerra, probablemente se habrían extinguido y arrastrado a sus ídolos en el ocaso. En opinión de la mujer, el motivo de que los dioses los soportasen era que se habían dando cuenta de este peligro.

Winefiddle tiró de los pergaminos del fondo del cajón con la delicadeza de un vendedor de pescado al exhibir en alto una merluza. Absorto en un canturreo, comenzó a comprobar las etiquetas. Alias permaneció sentada, tan callada y paciente como pudo, anhelando haber comprado en alguna bodega una petaca de ron decente. Al fin, el fraile separó en actitud satisfecha dos piezas del lote.

A pesar del reiterado aviso de la muchacha sobre los sucesos de La Dama Oculta, el hermano se empeñó en iniciar el trabajo mediante una rutinaria detección de magia. Desoyó todas las objeciones, e insistió:

—Debo observar por mí mismo la reacción. No hay que asustarse: esta vez ambos estamos prevenidos. ¿De acuerdo?

La joven se sometió con un suspiro reticente, y el clérigo procedió a pasear un disco de plata de Tymora por encima del brazo extendido. Las frases que masculló fueron diferentes de las del hechicero de Turmish, mas produjeron un efecto análogo. Alias se estremeció cuando los símbolos culebrearon debajo de su piel, y se encogió en anticipación del radiante esplendor de tonos zafiro, que pronto iluminaría las cuatro esquinas del gabinete.

Las cejas de Winefiddle desaparecieron bajo el tupido flequillo, estupefacto como estaba ante la intensidad de los fulgores. La muchacha contrajo los músculos de un modo involuntario, mientras los rayos se propagaban por la estancia y rebotaban contra la ensombrecida ventana y la sagrada herramienta del monje.

Una vez llegados a su clímax, los destellos fueron menguando lentamente. Winefiddle se aclaró nervioso la garganta, antes de asir el mayor de los dos pergaminos que había seleccionado. Bañado en las irradiaciones azules, su apariencia era menos anodina, más poderosa, si bien la muchacha empezaba a preguntarse en qué medida controlaba sus acciones.

—¿Crees realmente que ese pedazo de papel bastará? —increpó dubitativa al religioso. «Quizá debería posponer la sesión hasta mañana», se planteó. Los santuarios de Deneir y de Oghma hospedaban a nutridas congregaciones, entre las cuales podría obtener una ayuda más competente.

—El papiro que sostengo fue escrito de su puño y letra por el mismísimo archiclérigo Mzentul. Debería borrar sin dilación estos horrores. —El hermano se acarició reflexivamente la barbilla y agregó—: Siendo un documento tan antiguo e irremplazable, estoy seguro de que no te importaría aportar más fondos de…

Alias esbozó un irritado «Sí», y el otro personaje desanudó la cinta de cuero que afianzaba el rollo. Con una mano en la zona tatuada y la otra aferrando la rugosa página, inició su lectura.

—Dominus, Deliverus —recitó con una entonación musical.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de la joven, y enseguida sintió que algo le quemaba el antebrazo. El dolor le era familiar, aunque no acertó a determinar el porqué. ¿Recordaría el momento en que le habían infligido el castigo de las inscripciones?

Se incrementó el ardor, y hubo de apretar las mandíbulas para no gritar. No habría experimentado peor agonía de haberle derramado un metal candente en el brazo.

—Ketris, Ogos, Diam… —continuó Winefiddle con el resuello entrecortado y rechinando casi sus dientes. Alias caviló que quizá compartía su malestar, trasmitido a través de la palma que cubría parcialmente el dibujo.

Unas hebras de luz similares al agua de un manantial brotaron de las singulares líneas, si bien, en lugar de rociar el suelo, se aglutinaron en torno a la muchacha hasta circundarla de dimanaciones azuladas.

De repente, apartó el brazo de la garra del eclesiástico y lo alargó hacia la bota en busca de la daga escondida. Como en una pavorosa pesadilla, o como si fueran víboras ingobernables, los dedos actuaban por iniciativa propia.

El hermano hizo caso omiso de su movimiento de retroceso. No era indispensable mantener el contacto, y no podía permitirse el lujo de arriesgar su concentración y romper así el sortilegio.

—¡Mistra, Hodah, Mzentil, Coy! —clamó triunfante. Era el final de la letanía.

Alzó la vista hacia su cliente. Todavía inmersa en el resplandor azul nacido de los símbolos, la faz de Alias se había congelado en una máscara de ira. Un gruñido salvaje salió de sus labios. El clérigo distinguió el centelleo de la plata y, con una agilidad inesperada, se lanzó a un lado para esquivarlo.

El arma hendió sus ropajes y rozó la carne, pero la detuvo la costilla inferior.

La agresora contempló, muda de horror, aquella mano que obedecía a una voluntad ignota. La sangre manó del arañazo y, en un bullente gorgoteo, salpicó el tatuaje.

De súbito, el pergamino que leía Winefiddle estalló en llamas: su magia había sido consumida. El fraile tiró la imprevista tea al rostro de la muchacha.

Ésta la apartó de un manotón mientras el sacerdote aprovechaba su momentánea distracción para lanzarse en una veloz carrera hacia la puerta. En el instante en que la alcanzaba, Alias notó una descarga eléctrica en el brazo derecho. Trató de inmovilizarlo con la otra mano, mas el impulso fue tardío: el cortante filo de su arma surcó el aire, pasó junto a la oreja del fraile y se incrustó en el quicio. Abriendo la hoja tan violentamente que golpeó la pared de detrás, el monje huyó de la cámara.

La mujer echó a correr en persecución del fugado, sin dictar ya su cerebro ninguna de sus acciones. Intentó liberar el acerado cuchillo de la hendidura practicada en la madera, pero se había sepultado a conciencia y hubo de desistir por miedo a que el hermano huyera.

Lo encontró ascendiendo los escalones que llevaban al altar. Brincó sobre su espalda y lo atrapó por la cadena del cuello, aquélla de la que pendía su emblema sacro, el disco de plata de Tymora. Dio un brusco tirón, en una tentativa de estrangularlo.

Winefiddle perdió el equilibrio y rodó hacia atrás, encima de su asaltante, y la empujó escalera abajo. El cuerpo de Alias impidió que el otro se precipitase sin freno, mas ella no gozó de tan buena fortuna. El crujir de su cráneo al chocar contra el mármol se difundió en sonoros ecos por el templo, y la voluminosa masa del clérigo desalojó el oxígeno de sus pulmones.

Cuando volvió a abrir los ojos, se encontró tendida en el suelo. La luz de su brazo se había reducido a un resplandor opaco. Su cabeza parecía hallarse al borde del colapso, tan intensa era la migraña. «¡Oh, Dioses! —renegó, con el corazón encogido por el pánico—. He matado a un eclesiástico. Esas marcas endiabladas me forzaron a arremeter contra un sacerdote. Nadie creerá que no tuve yo la culpa».

Quiso sentarse, sabedora de que le convenía poner pies en polvorosa, pero le fue imposible debido a la mareante jaqueca. Oyó entonces a alguien que cantaba.

Winefiddle estaba arrodillado a escasa distancia. Después de todo, no había perecido. En la penumbra de los pebeteros del santuario, Alias se percató de que las manos del monje refulgían. Las acercó a la cabeza de la muchacha, y los dolores de ésta remitieron.

—¿Cómo te sientes? —se interesó el hermano.

—Mal, aunque no me he fracturado nada —susurró la postrada y, con lentitud, fue incorporándose. Desvió los ojos para no enfrentarse a la mirada del clérigo—. Podría haberte asesinado.

—Lo dudo. Estamos en el templo de Tymora; la suerte que otorga me acompaña a mí y no a ti.

El fraile contestó con un desenfado que dejó atónita a la visitante. Tenía que hacerle comprender lo ocurrido, por mucho que él se obstinara en tomarlo a la ligera.

—No fui exactamente yo —se justificó—. Mi brazo me mandaba, no podía contradecirlo. ¡Qué absurdo!

—No tanto. Lo que sucede es que los símbolos deben de haber recibido instrucciones de destruir a quienquiera que se atreva a conjurarlos, desanimándote para que cejes en tu búsqueda de auxilio. En un principio pensé que eras una posesa, pero no ha habido una real posesión.

—¿Por qué no?

—Se habría disparado un detonante si una persona completamente poseída se hubiese aproximado al altar de mi diosa. Tú no lo activaste. Y tampoco pesa sobre ti un maleficio, o el texto del pergamino habría acabado con él. Las inscripciones de tu brazo son mágicas, mas no sólo eso. Encierran algún componente que las protege de ser exorcizadas.

—Sea como fuere, tengo que eliminarlas —insistió Alias—. No voy a deambular por el mundo con unas marcas que me ordenan abalanzarme sobre los religiosos. Además, ¿quién sabe a qué más podrían inducirme?

—Cierto, pero la operación resultará complicada y cara. Si puede realizarse requerirá las dotes combinadas de varios clérigos y hechiceros, amén de un cirujano. Y, aun así, podrías correr peligro de muerte. Sería más sencillo que te amputaras el antebrazo y te jubilaras.

—¡No!

—No te haces cargo de lo peligrosos que son esos estigmas. Aprende a batirte con la izquierda —insinuó Winefiddle.

—He sido adiestrada en ello —repuso la joven—. No estriba ahí la cuestión. No consentiré que un tatuaje, o quien lo estampó en mi epidermis, arruine mi vida. Por otra parte, supongo que de alguna forma se habrá arraigado en mi cuerpo.

—En tal caso, te aconsejo que averigües cuanto puedas acerca de las señales. Yo no puedo ayudarte, pues ninguna me dice nada. Si hurgas hasta descubrir su origen, descubrirás asimismo la identidad de su autor y acaso consigas quitártelas de encima.

Alias examinó los dibujos. También para ella constituían un enigma. Hasta Akabar Bel Akash, el nativo de Turmish, los había catalogado de insólitos.

—Habré de recurrir a los servicios de un sabio si pretendo progresar en mis pesquisas, y no son precisamente baratos.

—Tienes razón —convino de nuevo Winefiddle—. No obstante, da la casualidad de que conozco a uno muy bueno que podría estar dispuesto a ayudarte. Se llama Dimswart, y vive a media jornada a caballo de Suzail.

—¿Y qué pediría a cambio? —inquirió Alias con resquemor.

—Más vale que te lo explique él mismo —fue la evasiva respuesta del fraile.

Cinco minutos más tarde la mujer abandonaba el templo, con una carta de presentación en el bolsillo y, en la mano, la piedra esmeraldina que se había comprometido a echar en el cepillo de caridad. Había estirado la extremidad hacia la caja al pasar junto a ella, mas la piedra se agarró firmemente a los pliegues de su piel. Como el robusto sacerdote había reconocido, los sabios eran onerosos. Su trabajo podía no bastar para satisfacer los honorarios del tal Dimswart.

Mientras se alejaba del santo recinto, se le ocurrió que quizá no era su falta de medios la que la había instado a preservar la joya, sino un deseo de los signos cabalísticos de no hacer dádivas a un eclesiástico que había atentado contra su permanencia.

La empedrada avenida de Suzail estaba en apariencia desierta, pero, tan pronto como Alias dejó atrás los jardines del santuario, se perfiló en las sombras adyacentes la figura de un hombre alto, vestido de carmesí y blanco. El individuo vaciló, dudando entre seguir a la aventurera o investigar sus relaciones con Tymora. Al fin, se encaminó hacia el templo.

Otras tres criaturas, ataviadas con pieles oscuras, aparecieron en un lóbrego callejón. Éstas no titubearon: fueron tras la muchacha. Un último personaje cerró la comitiva, en pos del trío: en su hombro reposaba la punta de una maciza cola.

Alias no tenía prisa en regresar a La Dama Oculta. Tres días de sueño la habían dejado más que despejada. Fue, a ritmo de paseo, a los muelles de Suzail. La última goleta había recogido la pasarela, y no iluminaban las aguas sino los fanales de los almacenes. Soplaba una brisa marina que impregnaba a la ciudad de aromas mucho más frescos que los que podían despedir unas sábanas mal lavadas.

Confeccionó una lista mental de presuntos responsables de sus símbolos, y el resultado fue un vacío absoluto. Los enemigos en que pensó ignoraban hasta su nombre, o bien estaban muertos, y ningún compañero digno de su estima habría hecho algo tan censurable. No quedaba más que una hipótesis: la del desconocido que la escogió al azar como un canal adecuado para probar la eficacia de un nuevo encantamiento.

La muchacha llegó a la punta de la escollera, cubierta de planchas. La playa se extendía a su derecha en una delgada curva blanca. El cielo nocturno se había encapotado. «Igual que mi vida», meditó.

Aunque el autor de aquella jugarreta fuera un perfecto extraño, perduraba la incógnita de dónde y cuándo la había hecho. Al escudriñar su memoria, Alias constató que la laguna no se limitaba a una o dos semanas. «Es más tiempo del normal después de una borrachera», concluyó.

Recordaba nítidamente sus andanzas de un pasado remoto, como la de robar uno de los Ojos de Bane de un templo de perversión en la denominada Puerta de Baldur, con la complicidad de la Compañía del Halcón Negro, u otras todavía más antiguas, entre ellas sus temporadas junto a la Compañía del Cisne de Mayo.

Sin embargo, al afanarse en evocar episodios recientes, como la travesía en una nave, no encontró más que recuerdos confusos. «Y, haberla, la hubo», se dijo para sus adentros. ¿Viajaba en el mismo barco el hombre-lagarto? Infirió que sí, y que quizás era el animal doméstico del mago que se escondía tras todo aquel embrollo.

Alias caminó cerca de medio kilómetro antes de sacar del abrigo de la capa su traicionero brazo. El dolor había cedido, pero los símbolos aún emitían débiles fosforescencias, como las del liquen. Aunque blasfemar no la favorecía, era incapaz de privarse de esta válvula de escape. Si podían obligarla a embestir a un monje, ¿qué otras fronteras serían capaces de hacerle transgredir?

Como le diera por atacar a diestro y siniestro, adquiriría una pésima reputación. No la contratarían en las escoltas, ni la admitirían en las cuadrillas de luchadores. Una cosa era matar a un congénere en defensa propia o en combate, por mandato de un rey o bien de la iglesia, y otra emprenderla contra una persona inocente e inerme.

Ensimismada en sus elucubraciones, mientras removía distraídamente la arena con su bota para desenterrar una concha, no reparó en el trío que la acechaba. El rompiente disfrazó el ruido de sus pisadas. Uno se quedó rezagado e interpretó el salmo de un hechizo, mientras los otros cerraban el cerco en torno a la muchacha.

La aguda voz de mujer que entonaba el ensalmo alertó a Alias. La guerrera giró sobre sí misma y detectó a la pareja de hombres armados que avanzaban hacia ella; esgrimían contundentes mazos. Llevaban una armadura de cuero negro, una vestimenta que era la marca distintiva de una clase de malhechores particularmente inquietante.

¡Eran de la cofradía de los asesinos! La joven rodeó con sus dedos la empuñadura de la espada y, al jalar con fuerza de ella, se acordó de que la hoja estaba sujeta a la vaina. La inercia la lanzó hacia adelante, con tan mala fortuna que quedó en el radio de acción del primer adversario, aunque lejos del segundo. Una de sus manos voló hasta el nudo y comenzó a deshacerlo.

En ese momento se desató el poderío arcano de la hechicera: un par de proyectiles sibilantes y de gran energía cruzaron el aire, dejando sendas estelas de polvillo refulgente. Sus trayectorias confluyeron en la luchadora, como aves de rapiña que se disputasen una presa, e hicieron diana en su hombro izquierdo. El impacto le paralizó el brazo y la derribó en la arena, pero ella se esforzó en hacer caso omiso del dolor y en concentrarse en liberar su espada.

Por suerte, el asaltante de primera fila era un aficionado. Se arrojó directamente contra la mujer caída mientras que el otro, más cauto, se acercó por el flanco. La mercenaria alzó la pierna y lo golpeó con violencia. El impulsivo sujeto soltó su mazo, doblado por el dolor.

«El nudo, el nudo —se hostigó la muchacha a sí misma en una obsesiva cantinela, y los dedos de su mano derecha manipularon torpemente las ataduras que inutilizaban la espada—. No pienses en la maga, el nudo es lo importante».

Cuando intentó incorporarse, el segundo rival, que se había agazapado en las sombras un poco más atrás, la embistió por la espalda. El más perjudicado fue de nuevo el hombro izquierdo. La aventurera dio unas volteretas y se irguió empuñando su tizona. El primer hombre se había recuperado, así que Alias se encontró sola en la playa, enfrentada a dos atacantes. Y, para peor, oyó que, a unos metros, la maga daba comienzo a otro hechizo.

De pronto las estrofas se interrumpieron con un repentino y discorde alarido, y los dos asesinos volvieron el cuello sorprendidos. La guerrera arremetió y hundió su espada en el vientre del oponente más inexperto. Éste se derrumbó y la empuñadura resbaló de su mano.

El superviviente ensayó con su mazo un lance de espadachín, resuelto a descargarlo sobre las costillas de Alias. Esta dio un salto atrás, y el hombre trastabilló. La joven aprovechó su momentáneo desconcierto para tantear la caña de la bota y sacar la daga de su cuña. Apuntó, efectuó el lanzamiento y la figura se vino abajo, con las manos crispadas sobre el puño de la daga.

La muchacha respiró hondo y recobró sus armas. Ambos contrincantes estaban muertos. Se frotó el hombro lastimado, sensible al cosquilleo de la vida que renacía en sus venas. Recordó entonces a la hechicera. «¿Se ha esfumado, o me espera amparada en las sombras?». Echó a andar con precaución hacia la zona de donde habían partido los proyectiles mágicos.

La maga yacía boca abajo a una veintena de metros, con un profundo tajo en la espalda, y sobre ella se encorvaba el hombre-lagarto. «Es tan feo en el claro de luna como en las tinieblas del pasaje», decidió la aventurera. En una garra, la criatura exhibía una extraña arma con una hoja desproporcionadamente grande para la minúscula empuñadura. El extremo del filo presentaba la forma de un diamante desmesurado, provisto de unos cantos aserrados a la manera de dientes curvados hacia dentro, que estaban teñidos de púrpura con la sangre de su víctima.

La joven blandió su espada, en guardia contra cualquier contingencia. El ser reptiliano levantó la mirada y siseó. «¿Es esto un signo hostil?», se preguntó Alias sin saber a qué atenerse. Afirmó los dedos en torno a la empuñadura. El monstruo, mientras, se puso rígido y, dejando a la muerta, se encaró con la muchacha. Ambos personajes se vigilaron inmóviles, a la espera de la reacción del otro.

Al fin, el lagarto gruñó y comenzó a jugar con la peculiar arma, haciéndola girar como una batuta en un desfile una, dos, tres veces. Luego la clavó de punta en el suelo, a los pies de Alias, hincó una rodilla junto a la apenas visible hoja y dobló la nuca, vulnerable a la tizona de la luchadora.

La mujer esgrimió la espada sobre la criatura. «No aniquilé a esa cosa ayer por la tarde —se dijo—, y no se me brindará una ocasión mejor de mandarla al otro mundo. Lo más lógico, y lo más sencillo, sería atajar de raíz posibles vicisitudes. Cuatro cadáveres en la playa no atraerían mayor atención que tres».

El reptil continuaba en su posición sumisa, y hasta parecía contener el aliento. Alias titubeó. «Cualquiera que me viera me confundiría con uno de los devotos de Bhaal, dios de la Muerte. Primero estoy en un tris de abatir a un clérigo, y ahora analizo las ventajas de cebarme en un enemigo que se rinde. ¡Ni siquiera tengo la certeza de que sea un enemigo! Quitó de en medio a la hechicera, rescatándome de sus artes, y ahora me saluda como un caballero ansioso de servirme».

Dio unos golpecitos en los hombros del desconocido con su acerada hoja.

—De acuerdo, vive —dijo en tono pomposo y altisonante—. Pero al primer gesto sospechoso te convertiré en carnada de dragón, ¿me oyes? Dragonbait[1].

El otro asintió y se señaló el pecho con la ganchuda mano.

La mujer se oprimió las sienes en un gesto de cansancio.

—No, no te he bautizado como Dragonbait. Sólo intento hacerte entender que, si me causas complicaciones, te partiré en trozos y alimentaré a esas bestias contigo.

El lagarto persistió en gesticular hacia su torso de escamas.

—Muy bien —se dio por vencida la mujer—, desde ahora tu nombre será Dragonbait. Alias —agregó, indicando su propia persona—. Vamos, registremos esa carroña y escabullámonos antes de que la guardia haga su ronda.

El mestizo de humano y reptil indicó con la cabeza que había comprendido y, valiéndose de un pulgar de exagerada longitud, cortó las cintas de la bolsa de la maga.

3
Dragonbait. Dimswart

Dragonbait no podía compararse a ninguna otra de las criaturas con las que Alias se había cruzado en sus viajes por los Reinos. No era un verdadero lagarto, o al menos no pertenecía a la especie que ella había contribuido a ahuyentar de la ciudad de Daggerford. Como había advertido desde un primer momento, tenía el hocico más delgado y de punta más roma que el de los hombres-lagartos, y una cresta semejante a las de los trogloditas coronaba su cráneo.

Después de estudiarlo en detalle, reparó en otras múltiples diferencias. Para empezar, las piezas anteriores de su dentadura daban paso a los molares en forma de garfio de un contumaz vegetariano y, aunque caminaba sobre los cuartos traseros, su postura no era erecta. Se impulsaba hacia adelante mediante las caderas, contrapesado el equilibrio gracias a una cola larga como el torso. En tan rara pose su cabeza llegaba al hombro de la mujer, sin sobrepasar el metro y medio. Además, las escamas que configuraban su caparazón eran pequeñas y suaves, hasta tal punto que se diría que iba cubierto por una ornamentación de abalorios similar a la de los vestidos de gala de las damas de la nobleza.

Sea como fuere, y a pesar de su naturaleza más de animal que de humano, no le faltaba inteligencia. O, expresado con más exactitud, era un criado excelente. En cuanto regresaron a La Dama Oculta, se aplicó de inmediato a ayudar a su ama a despojarse de las botas, ordenó la alcoba y fue en busca de un plato de comida.

—Veo que encontrasteis a vuestro lagarto —comentó jovialmente el hospedero a Alias, después de haber descubierto al personaje con un pastel de carne frío y un flan en las garras.

Excepción hecha de unos siseos felinos, gruñidos y maullidos, Dragonbait era mudo a todos los efectos. Si hablaba una lengua propia, no se tomó la molestia de manifestarse. La guerrera constató que acataba las órdenes de ir en busca de algo o de transportarlo, pero que escuchaba las preguntas con la inexpresividad de una bestia.

Necesitaba enterarse de cuándo se habían conocido, qué sabía aquel ser de su amnesia y, sobre todo, del tatuaje. Llena de frustración, comenzó a interrogarlo a gritos. Su cólera no provocó más reacción en el lagarto que una inclinación de cabeza y un gesto de desconcierto.

Alias se tumbó, derrotada, en el lecho. Dragonbait emitió unas voces gatunas de solidaridad. Asaltada por una súbita inspiración, la muchacha se asomó a la escalera y pidió al propietario de la posada que le subiera un tintero, pluma y pergamino. Una vez que éste le dio tales adminículos, los dispuso en la mesilla y sentó al reptil delante.

La criatura olisqueó la tinta, y sus ollares se clausuraron al evaluar los efluvios. En cuanto a la pluma, la usó como mondadientes, para limpiar de restos los anchos espacios que separaban sus colmillos.

La aventurera se dejó caer de nuevo sobre la colcha, retorciéndose en unas risotadas nerviosas. La diosa de la fortuna le gastaba una broma cruel. Tenía ante sí a un ser que quizás era la clave para diluir la niebla que rodeaba su vida, y no conseguían comunicarse. Se reclinó en la cabecera y entornó los ojos. Su acompañante se acurrucó en la alfombrilla que había al pie de la cama y, tras arropar con los brazos la curiosa espada que portaba, se quedó inmóvil.

La joven se fingió dormida durante un rato, el preciso para asegurarse de que su nuevo «amigo» no maquinaba crearle una segunda sonrisa en su garganta con su arma. No lo creía posible, mas la confianza era a menudo sinónimo de muerte. Examinó al lagarto a través de los párpados entreabiertos. En su letargo, su aspecto resultaba todavía más inocuo. A semejanza de un niño, tenía las poderosas patas inferiores encogidas contra el estómago. Con sus zarpas amarillentas y retráctiles metidas en los pies membranosos, su largo rabo atrapado entre los muslos, y el morro apoyado en la empuñadura del arma, Dragonbait recordaba a un gato sin pelaje enroscado en el calzado de su dueño.

La tizona era tan original como él. El reparto del peso estaba mal proporcionado, y nadie en sus cabales habría apostado por su estabilidad. Forjar el filo en forma de diamante y pulir los dientes en curvaturas simétricas, debía de haber supuesto una ardua tarea, y blandir el arma resultante parecía imposible. A Alias le asombraba que se pudiera asir firmemente la ridícula empuñadura. De no haber presenciado en la playa las consecuencias de su manejo, habría creído que se trataba de un acero ceremonial.

Dragonbait no tenía otras posesiones, a menos que se contasen como tales las andrajosas vestiduras que lucía, sin duda por recato, ya que su capacidad de abrigar era nula. Debajo de un raído coleto, un sayo anudado en el costado le tapaba las partes pudendas.

«¿Cómo sé que no es una hembra? Cierto que no se adivinan atributos femeninos en su torso, mas los lagartos no amamantan a sus crías ni requieren de una anchura determinada de caderas para alumbrarlas. ¿O sí? No, se trata de un macho», concluyó la mujer. Un sexto sentido se lo decía.

Ojeó de nuevo los ventilados harapos. ¿Acaso los reptiles no aborrecían el frío? «Habré de proporcionarle una capa, una con capucha para que esconda su hocico».

Al contemplar al animal que reposaba a sus pies, haciendo planes para su bienestar, forzosamente se disiparon sus recelos. Aun así, no lograba conciliar el sueño. Se alzó del lecho y, de puntillas, fue hasta la mesa auxiliar donde Dragonbait había desplegado el botín requisado al trío de la emboscada. El reptil rezongó al avivarse la llama del candil, pero dio media vuelta y, sin soltar la espada, continuó durmiendo.

«Como un perro guardián», pensó Alias, sentándose para inspeccionar el equipo esparcido en la mesa. Las dagas —tres de la hechicera y una por cada asesino— eran de lo más comunes. La pareja de redomas de boca lacrada, en cambio, suscitaron su interés. Con cuidado, la muchacha rasgó el lacre de una, sacó el tapón y husmeó un rico aroma de canela. Se apresuró a obturarla de nuevo.

Era peranox, un veneno fatal del sur del país que podía hacer estragos. «Una calamidad en manos de primerizos. De haberme atacado aquellos bribones con aceros emponzoñados, ahora estaría muerta», meditó la guerrera.

«¿Por qué eligieron armas de madera para agredirme? ¿Querían acaso que mi asesinato pareciera obra de unos aficionados?». Invirtió el saquillo que Dragonbait había desprendido del cinto de la maga. Se derramó en la lisa tabla la consabida colección de ingredientes mágicos, compuesta de mohosas telarañas, pestañas atrapadas en ámbar e insectos disecados. «En lo único en que se distingue el bolsillo de un hechicero del de un zagal —siguió elucubrando— es en que en el del encantador hay menos golosinas». Tras desechar la porquería, se revelaron a los ojos de la joven varias monedas y una sortija de oro con una gema azul engastada.

Algo había quedado adherido al forro. Agitó la bolsa con mayor energía y cayó, boca abajo, un naipe de adivinación. En su dorso se apreciaba una insignia: un sol sonriente.

Alias se embolsó el dinero y el anillo para una revisión ulterior, y volteó la carta. Dio un resoplido, tan sonoro que el lagarto rebulló.

Era el emblema primario del fuego, representado aquí por una daga apresada por llamas entrelazadas. El diseño era gemelo del símbolo superior del tatuaje. Al cotejarlos, la muchacha sintió un espasmo en el brazo.

Alzó el cartoncillo y lo escudriñó. Era de confección casera. Aunque el astro estaba moldeado a partir de una estampación en relieve, el resto de su artesanía destacaba por su manufactura rudimentaria. «¿Tienen los otros dibujos de mi extremidad su equivalencia en la baraja de donde salió este naipe?», indagó para sus adentros.

Eso, al menos, explicaba el proceder de los asesinos. Alias recordó su torpeza con los mazos, que habían manejado como si fueran espadas. No estaban acostumbrados a esas armas primitivas, pero habían recurrido a ellas a fin de prevenir la contingencia de que un filo la hiriese accidentalmente. «Se proponían capturarme viva, y por eso prescindieron también del veneno. Debieron de reservar el peranox para eliminar a cualquiera que se interpusiera en su camino».

¿Quizás un reptil de un metro y medio de estatura?

Se levantó de su asiento y, sorteando al amodorrado Dragonbait, cerró la ventana y echó el postigo. «Esta maña…, el pasado atardecer —se corrigió— estaba abierta de par en par. Podrían haberme raptado, y sin embargo no lo hicieron. Claro que lo más probable es que ignorasen mi paradero hasta que me avistaron en la calle. Alguien me abandonó en la hostería para ponerme a salvo. ¿Quién fue?».

Rebuscó en su bolsillo, palpó la sortija, la elevó hasta la luz del fanal y le suplicó en un susurro:

—Deseo que me cuentes, en nombre del Hades, qué está sucediendo.

Pero ningún duende surgió del dorado cerco para ilustrarla, ni tampoco interrumpió Dragonbait su rítmica respiración para incorporarse y explicarle los misterios que la turbaban. Con el entrecejo fruncido, devolvió la alhaja al bolsillo.

Estirada en el lecho cuan larga era, clavó los ojos en el techo y cruzó las manos debajo de su cabeza.

No fue consciente de haberse dormido hasta que la campana de un templo anunció el mediodía. Al abrir los ojos, lo primero que vio fue a Dragonbait que, de pie a su lado, aguantaba la bandeja del desayuno: pan y rodajas de frutos primaverales con nata.

Mientras compartían la comida, Alias decidió sus próximos pasos.

—Lo primero que debería hacer es alquilar un caballo y cabalgar durante media jornada para visitar al sabio. Ahorraría tiempo —razonó en voz alta. Aunque la criatura no la entendiera, vocalizar sus ideas la ayudaba a ponerlas en orden—. Pero eso sería igual que contratar a un heraldo y encargarle que pregonase mi partida a los cuatro vientos. Además, he de incrementar mis reservas. Los eruditos cuestan mucho. ¡Y ni siquiera tengo la certidumbre de que puedas montar!

El reptil, fija su mirada en ella, atendió a su perorata como si de verdad le hallara un significado.

—Y no voy a dejarte atrás.

El hombre-lagarto tensó el cuello y meneó la cabeza en estado de confusión.

La muchacha soltó una carcajada, y Dragonbait reanudó la grata tarea de lamer su cuenco.

«No, definitivamente he de conservarlo cerca de mí —dictaminó la joven—. Presiento que hemos sido compañeros de avatares, quizás en la travesía por mar. Si le pierdo, el rastro se borraría también de mi memoria. Por otra parte, le debo el favor de haberme defendido anoche. Tomarlo como servidor es lo mínimo que puedo hacer».

Después de enviar a la hija del hospedero en busca de una capa que disimulara las características de reptil del nuevo escudero, Alias se calzó las botas y la armadura. Al llegar la prenda, el hombre-lagarto la olfateó reticente, pero en cuanto quedó claro que la muchacha no le permitiría salir a la luz del día sin la capa, capituló y, como el paladín al que fuerzan a beber en compañía de unos ladrones, se envolvió, gruñendo, en la amplia pieza.

Que un reptil tuviera vanidad divirtió a la mujer. Incluso se preguntó si no sería una criatura mágica, educada para compaginar las funciones de bufón, criado y escudero, como un personaje de cuento infantil. Rememoró con un escalofrío la leyenda del golem al que se imputaba la formación del Gran Desierto de Anauroch, un infeliz al que, según rezaban las historias, se le ordenó llenar la región de paladas de arena y luego fue olvidado por el encantador que le dio tal mandato.

«¿Cómo es posible —se desesperó— que evoque con nitidez estúpidas fábulas de la niñez cuando se me resisten los eventos de mi último desplazamiento, el mes en que vivo y hasta una porción de este año?». Furiosa, relegó las imágenes del viejo relato a un recoveco de su cerebro.

Traspasaron a pie los límites de Suzail, en una caminata agradable y sin incidentes. Alias se desvió aposta de su camino y dobló dos esquinas, que no eran las indicadas, por si alguien la espiaba. Dragonbait resultó ser un andarín tan infatigable como ella, de tal suerte que arribaron a destino antes del anochecer.

La mansión de los Dimswart era una hacienda con un vasto territorio, lo bastante señorial como para que un noble de Aguas Profundas la juzgase una digna residencia de verano. Una cubierta de tejas rojas, en la que se asentaban tres chimeneas, remataba las regias paredes de ladrillo del edificio principal. La joven guerrera masculló algunas imprecaciones, en el conocimiento de que un individuo habituado a tan placentera existencia no aplicaría tarifas moderadas a su clientela.

Pese a la progresiva penumbra, observó que reinaba un bullente ajetreo en las inmediaciones de la vivienda como si, de súbito, hubieran hecho objeto a la propiedad de un sitio a gran escala. Un ejército de jardineros podaba el seto y el césped, amén de reorganizar los macizos de flores. En la fachada trasera, otra tropa de hombres instalaba los pilares de una enorme tienda de lona. Los enanos picapedreros discutían acaloradamente con los estetas elfos —celosos cuidadores del paisaje— sobre la colocación de sus respectivas obras de roca y de madera, mientras un gnomo exhausto arbitraba y pacificaba.

En medio del caos se hacía notoria la presencia de una mujer alta, de hombros cuadrados, con una cascada de cabello pelirrojo. Iba de un operario a otro, consultando las disposiciones anotadas en unos planos sujetos bajo su brazo. Al aproximarse a la casa, la aventurera la oyó vociferar a unos elfos que colgaran sin tardanza farolillos de los árboles recién replantados.

Alias llamó a la puerta con el puño de su daga. Hubo de golpear la hoja dos veces antes de que acudiera alguien, una doncella que casi desaparecía bajo su carga de tapices y cortinajes.

—Lo lamento, pero la señora ha cubierto ya el cupo de faranduleros.

La muchacha apalancó su bota en la abertura antes de que la sirviente cerrara.

—He venido a ver al sabio para un asunto personal.

—El maestro está muy ocupado. Será preferible que volváis…

La guerrera irrumpió en el vestíbulo y atenazó el brazo de la moza. Estampó la misiva de Winefiddle encima de la pila de colgaduras y le ordenó:

—Lleva esto a tu amo. Es del templo de Tymora, y muy urgente.

—Sí, señora —se avino la criada, mostrándose más cortés—. Os lo ruego, acomodaos y aguardad aquí mismo. Indicaré a alguien que albergue a vuestra mascota.

Alias apretó el hombro de la chica y, contrariada, replicó que aquélla no era su mascota. A continuación, se sentó en un banco adosado al muro, y Dragonbait la imitó.

La doncella palideció, asintió y se retiró a toda prisa.

Mientras esperaba, la visitante examinó con desagrado la opulencia de su entorno: el exceso de servidumbre; los tapices de hebra de oro suspendidos de los paneles, resplandecientes y sin duda sustitutos de los viejos, de estilo más tosco, que arrastraba como podía la jovencita que los había recibido; una remodelación de los exteriores que requería la labor de cuatro razas antagónicas; una tienda matrimonial lo bastante espaciosa como para cobijar no sólo a un regimiento, sino incluso la comida y bebida con que saciarlo.

En tales condiciones, ¿cómo iban a ser baratos los eruditos? Dimswart estaría encantado de darle audiencia. ¿De qué otra forma subvendría a semejante derroche? No figuraba entre los estudiosos de antaño, aquellos tipos «excéntricos» y célibes que renunciaban a los placeres mundanos para enriquecer sus conocimientos.

A fin de no impacientarse más de lo debido, Alias se entretuvo en especular sobre Dragonbait. El lagarto, más flemático que ella, estaba arrellanado balanceando la cola en su hombro, atento a sus fluctuaciones y al acompasado vaivén del extremo.

«¿Cuál es su misión? Tal vez este sabio me ilustre al respecto, o acerca de sus orígenes. Aunque, bien pensado, eso es improbable. Si yo nunca topé con nadie parecido en mis vagabundeos, ¿qué posibilidades hay de que esté descrito en los volúmenes del saber?».

A pesar de la agitación general, al fin se personó un mayordomo para guiarla hasta la biblioteca.

Si Alias hubiera conocido a Dimswart antes de su estancia en Suzail, lo habría definido como un hombre rechoncho. Pero, comparado con el posadero de La Dama Oculta y con Winefiddle, tenía una constitución atlética y resultaba casi flaco. Al verla entrar, se irguió de su butaca junto al hogar y estrechó la mano femenina entre sus carnosas palmas.

—Bienvenida —dijo, sonriendo como un tahúr halfling con un rey de más en la baraja—. Siéntate al lado del fuego y aclárame qué puede hacer un humilde amante de los libros por una guerrera.

«¿Guerrera? —se extrañó Alias al escuchar aquel título obsoleto—. Por lo visto, pertenece a la vieja escuela».

—Es un poco complicado… —comenzó.

—Empecemos por lo esencial —la atajó Dimswart—. Suplico de tu indulgencia que me dejes participar, poner a prueba mis facultades. Leah, la doncella, me ha informado de que una hechicera y su mascota solicitaban una entrevista. Mas esta criatura —apuntó con el mentón a Dragonbait— es en exceso grande para ser una mascota y las especialistas en artes ocultas no suelen pertrecharse de acero.

—Yo me he limitado a negar ante tu criada —declaró la muchacha— que este reptil fuera un animal de compañía.

—Todo concuerda entonces —se reafirmó el erudito, reiterando a su huésped la invitación, ahora con un movimiento de la mano, de ponerse cómoda—. En el campo vivimos en completa reclusión, y Leah, que nunca había visto a un animal de estas características, ha concluido de manera automática que si no era una bestia de compañía debía de tratarse de una mascota, y tú, por consiguiente, ejercías la profesión arcana. Nada más lejos de la realidad. Eres una guerrera, que presta su brazo a cambio de dinero. Dado que no posees viejas cicatrices, o apenas te has iniciado o posees unas cualidades excepcionales. Añadiré que tienes gustos sociales —ojeó de nuevo a Dragonbait— muy estrafalarios.

El lagarto, a dos patas y en la proximidad de las llamas, miró fijamente al sabio y emitió un ruido gutural, una especie de carraspeo. Dimswart prosiguió con sus deducciones.

—Eres nativa de… Déjame ver: melena de matices rojizos, iris de color avellana, pómulos bien delineados, porte magnífico… Todo ello te delata como oriunda de Westgate. No obstante, tu tez clara me lleva a la suposición de que no has pisado esa comarca durante años.

Alias fue a intervenir, pero el sabio no se inmutó.

—Además, no eres una de esas jóvenes apasionadas que buscan información para apoderarse de un tesoro más rico de lo concebible. Tienes un problema personal e inmediato. Y también grave; de otro modo jamás habrías consultado a un terrateniente de precio abusivo y cultura inconmensurable.

La aventurera espió la carta de presentación de Winefiddle, que yacía en una mesa al alcance de su anfitrión y con el lacre intacto.

—¿Qué método empleas, el alambre bajo la cera o el de exponer el mensaje a una luz intensa para que se transparente la letra?

—Hieres mi frágil ego, muchacha. Juro solemnemente que no he desplegado la misiva del buen hermano. Soy partidario de empezar desde cero, así ninguna influencia estorba mis argumentaciones.

La mujer se encogió de hombros, aviniéndose, al menos de momento, a creer en la palabra del erudito. Dimswart reanudó el discurso.

—Estás sentada con soltura, pero escondes el brazo derecho debajo de la capa. Da que pensar.

Alias aguardaba que terminase sus conjeturas para explayarse, pero, después de hacer un aspaviento teatral, el hombre chasqueó los dedos y exclamó:

—¡Ya lo tengo! Lo que te aflige es un diseño, o varios encadenados, que resisten a todos los intentos mágicos de suprimirlos. Un tatuaje en la extremidad que escondes. Es azul, ¿verdad?

Las cejas de la muchacha se fruncieron en señal de estupor. Winefiddle le había enseñado la carta antes de sellarla, y nada se comentaba en ella de la tonalidad de las marcas.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió, persuadida de que había algún truco y al mismo tiempo incapaz de intuir cuál.

—Los artistas de categoría nunca revelan sus secretos —fue la enigmática contestación del adivino—. Quizá, si hacemos buenas migas, te confíe éste más adelante, aunque por ahora habrás de conformarte con mi silencio. ¿Qué te parecería ofrecerme el brazo para que lo examine?

Alias estiró la extremidad frente a las reverberaciones ígneas del hogar. Hacía calor en la estancia, y las gotas de sudor que se arracimaban en su piel velaban los símbolos.

—Ejem —fue cuanto articuló Dimswart, y varias veces seguidas.

Armado de una potente lupa, estudió detalladamente el trazo de los dibujos. Dragonbait se ubicó a la espalda de Alias a fin de averiguar qué veía, y el sabio, consciente de su curiosidad, apartó la cabeza de forma que el lagarto pudiera mirar a través de la lente. Contempló jocoso cómo el reptil reculaba, atónito ante el espectáculo de la carne humana aumentada en tales proporciones.

—Un trabajo minucioso —alabó Dimswart el entramado, depositando la herramienta en su estuche y reclinándose en el respaldo de su butaca—. No nos enfrentamos a unas simples punturas en la epidermis, como en el caso de los tatuajes comunes. Cada línea es una sucesión de inscripciones minúsculas y de ideogramas que se hilvanan unos con otros. También poseen bastante profundidad y, sin embargo —tanteó el antebrazo sin apretar, igual que haría un cirujano para localizar una fractura—, yo los tildaría de etéreos. Su apariencia es la de haber sido enterrados debajo de tus poros. La piel y los tejidos de encima tienen que ser invisibles, o no veríamos los símbolos. Están dotados asimismo de movilidad. En definitiva, se nos obsequia con una fascinante concatenación de ilusiones ópticas. Muy artística y, desde luego, apostaría mi fama a que es única en su género. ¿Te duele?

—Ahora mismo, no. Pero me produce punzadas siempre que formulan sortilegios para evaluar su magia, y me abrasó como los malditos Nueve Infiernos cuando Winefiddle invocó una maldición con la que exorcizar su poderío.

—¿Qué ocurre si te sumen en un hechizo general, como por ejemplo uno de virtudes curativas?

Alias rememoró los proyectiles que la acompañante de los asesinos le lanzara la víspera. ¡Poco la beneficiaron entonces los símbolos! ¿Por qué no fulminaron a sus asaltantes, cuando tanto lo necesitaba?

—No he observado ningún efecto especial. Y —agregó— no estoy de humor para experimentar cómo les afecta cada encantamiento.

—No me sorprende —repuso Dimswart compadecido—. ¿Con quién te has cruzado en los últimos días? ¿Con algún espectro surgido de los pozos infernales de los que abjurabas hace unos segundos? ¿Has robado artefactos impíos? ¿Has roto el corazón de algún caballero cuyos parientes practican la nigromancia? ¿No?

El sabio se arrellanó, sacó una pipa del interior de sus ropajes e introdujo el apelotonado tabaco. Se encorvó hacia el fuego a fin de hacerse con un tizón, pero Dragonbait se adelantó y sostuvo la brasa ardiendo sobre la cazoleta mientras el otro daba bocanadas. Tan despreocupada fue la actitud del erudito que se diría que toda la vida lo habían atendido sirvientes escamosos.

—Lo tienes bien adiestrado —felicitó a Alias—. ¿Dónde lo conseguiste?

—Nos conocimos en la playa —replicó lacónicamente la joven.

Dimswart se enfrascó tanto en sus pensamientos que descuidó su pipa y ésta se apagó. Al rato, preguntó:

—¿Cuándo te apercibiste de esta… anomalía?

—Anoche, al despertar.

—¿De un sueño largo?

—Según me han relatado, de tres días —admitió la joven—. Es frecuente en mí caer en sopores prolongados después de sobrepasarme con la cerveza, así que al volver al mundo di por hecho que había bebido más de la cuenta. Hoy, en cambio, ya no estoy tan segura. Tengo lapsus de memoria que se retrotraen a meses, y eso dista mucho de encajar en mi esquema de conducta.

—Normal del todo —apostilló el sabio, a la par que se liberaba de la boquilla y se acercaba a Alias en postura confidencial—. ¿Qué es lo último que recuerdas antes de que te hicieran este regalito?

—No podría decirlo —murmuró la guerrera, y suspiró—. Me acuerdo con claridad del día en que dejé a mis amigos, la cuadrilla del Halcón Negro, en perfecta concordia, hace de ello aproximadamente un año. Se encaminaban al sur. Nunca me gustaron los climas tórridos, de forma que tomé lo que era mío y me fui. Vagabundeé sin rumbo, y subsistí gracias a alguna que otra tarea cada tanto. Escolté caravanas y a personas de rango, me batí en pendencias de taberna y otras menudencias semejantes. Al salir de mi letargo me vino a la mente una vaga evocación de un viaje por mar, pero era eso, vaga. —Hizo una pausa, esmerándose en desenredar la madeja de los acontecimientos recientes—. Ayer el destino puso a Dragonbait en mi senda, aunque abrigo la sospecha de que coincidimos antes. No lo recuerdo —concluyó, hecha un lío.

—¿Habla tu amigo? —indagó Dimswart.

La muchacha meneó la cabeza en ademán negativo.

—¿Qué hay de los símbolos? —fue al grano—. ¿Cómo los clasificarías?

—Como signos cabalísticos —diagnosticó el erudito, recreándose en la pronunciación—. Son símbolos, en efecto, mas de un orden superior, una especie de rúbrica tras la que se agazapan siempre criaturas poderosas. Los clérigos se valen de los que encarnan a sus respectivas iglesias. Los magos inventan los suyos y los protegen, a menudo con métodos poco ortodoxos. No son emblemas arcanos, pero infunden a los documentos la autoridad de sus dueños y, en cualquier otro objeto, avalan la tenencia de una propiedad valiosa.

Alias se sintió acalorada, más de lo que justificaban las llamas. Era el calor convocado por la cólera que hervía en sus entrañas.

—«¡¿He sido marcada como la esclava de alguien?!».

—Posiblemente —aventuró Dimswart—, aunque hay que tener presente su singularidad. Algo tan intrincado sólo puede haberse grabado con la contribución de una fuerza mágica, una fuerza capaz de defenderse contra cualquier intento de reducción. Esa fuerza es la culpable de tu amnesia. Si recuperaras la memoria, sabrías cómo fueron a parar los símbolos a tu antebrazo y lograrías desembarazarte de ellos. Eso es lo que han hecho para defenderse.

—¿Han hecho? ¿Insinúas que están vivos?

—No en el sentido en que lo estamos tú, yo o ese educado lagarto, pero sí en la medida en que son una creación esotérica con una voluntad propia de sobrevivir, a la que le han insuflado los deseos de sus artífices. O, expresado de otra forma, viven igual que un autómata, un golem o un ente moldeado a partir de la nada.

La mujer brincaba literalmente en su silla.

—¿Qué papel desempeño yo en semejante trama? —«El importe de esta visita excederá todas mis previsiones», se horrorizó para sus adentros.

—Seré franco —propuso el erudito, a la vez que insertaba de nuevo la pipa entre sus labios, aspiraba y se percataba al fin de que se había extinguido. Desdeñó, empero, el rescoldo que alzó Dragonbait en la punta del atizador—. Tu papel, como tú lo llamas, es el de una dama en aprietos. A menos, claro, que descubramos los entresijos de las señales.

Los ojos de Alias fueron de las brasas a las pupilas de Dimswart, y se clavaron en ellas como si pretendieran penetrarlas.

—¿A cuánto ascenderán las costas? —interrogó al hombre. Se leía en toda su fisonomía que no estaban sus ánimos para regateos.

—No puedes pagarlas —le espetó el erudito, y levantó la mano a fin de conminarla a callar—. Sí, también estoy en antecedentes de tu situación financiera. Pero pareces una aventurera competente, y en estos momentos yo necesito a alguien con tu capacidad.

»Habrás notado el bullicio de ahí fuera —continuó el sabio, haciendo oscilar el pulgar en dirección de la puerta de la biblioteca. Alias asintió—. Mi hija Gaylyn va a casarse. Es la benjamina de la prole, loados sean los dioses por permitirme gozar finalmente de un poco de paz y tranquilidad. En cualquier caso, ha elegido como esposo al descendiente de una noble familia de Cormyr; los Wyvernspur de Immersea, emparentados con la Corona a través de vínculos lejanos. El inconveniente es que, para impresionar a mi nueva familia política, he de organizar un gran despliegue y obrar auténticos prodigios: una tienda inmensa, los mejores profesionales salidos de las cocinas de la realeza, fundir plata y engatusar a cuatro sacerdotes que oficien la ceremonia. Ha de reunirse en los desposorios todo el lujo que se canta en esas engorrosas odas.

Lanzó una risita cínica, tomó resuello y reemprendió la cháchara.

—También mandé buscar a un bardo. No uno de esa caterva de poetas de trayectoria irregular que se llenan la panza en la Corte, sino uno de los grandes trovadores, el renombrado Olav Ruskettle, de la orilla opuesta del Estrecho de los Dragones. La comitiva con la que viajaba Ruskettle fue atacada por el dragón de los Picos de las Tormentas. ¿Has tenido noticias del episodio?

—Únicamente ha llegado a mis oídos la historia de una segunda orgía de ese monstruo. Engulló a un grupo que recorrió la región después que el de tu cantor.

—Cierto. Pues bien, entre los compañeros de Ruskettle figuraba un mercader que, testigo ocular del suceso, me lo narró escrupulosamente. Olav trató de aplacar a la bestia mediante sus canciones, lo que subraya su valía como bardo. Por lo visto al animal le entusiasmó la música, mas, en lugar de dejarse inducir a la sumisión, agarró al infortunado en sus zarpas y se refugió en su guarida. Las autoridades de Suzail enviaron una expedición de rescate que, lejos de tomar represalias, fue devorada en el acto. Yo sonsaqué a los supervivientes el emplazamiento del cubil y de una «puerta trasera» de acceso. Mi demanda es, resumiendo, que ayudes a este sabio desesperado a complacer a su hija menor.

Alias calibró unos instantes los pros y los contras.

—¿He de matar al dragón?

—Yo lo único que quiero es que el trovador nos embelese con su arte en el casamiento de mi pequeña —respondió Dimswart—. Los clérigos de la localidad se han empeñado en que muera el reptil; puedes pactar con ellos si te apetece verter su sangre.

—¿Qué interés iba a tener? —objetó la joven—. Me colaré en su agujero, salvaré a tu bardo y me escabulliré con sigilo. Prefiero dejar el sacrificio de los dragones a aquéllos que actúan bajo el amparo de las divinidades.

—Queda, pues, acordado —dijo el erudito—. Robaré tiempo a los preparativos del festejo. Hay un millón de cosas que supervisar, pero Leona, mi mujer, se las arreglará sin mí. Me considero más útil resolviendo conflictos como el tuyo, de modo que investigaré el origen de tu tatuaje. Mientras tanto, tú me traerás al poeta. Veamos el brazo.

Tiró suavemente de Alias hacia el escritorio, abrió un tomo descomunal por una página limpia y, cogiendo una pluma, copió las insignias con pasmosa facilidad.

—¿No reconoces ninguno de los trazados en que se divide? —inquirió.

—Hay uno que estaba representado en el naipe de unos asesinos que ansiaban capturarme.

—¿De veras? ¡Qué apasionante! Qué apasionante —repitió, en un murmullo, el adivinador.

—¿Cómo encontraré a tu dragón?

—El comerciante del que te he hablado te guiará hasta el paraje. Él también sacará provecho si liberas al bardo. Pasa, Akash —avisó el sabio a alguien, y una figura surgió de entre las sombras. Llevaba una túnica carmesí surcada de rayas blancas que a Alias le era sumamente familiar.

Akabar Bel Akash hizo la reverencia de rigor.

—Nuestros caminos vuelven a confluir, señora. Como auguré, maestro Dimswart, esta insigne guerrera nos presta su brazo más que gustosa. —El habitante de Turmish rebosaba felicidad.

La muchacha rezongó, ora contra uno, ora contra otro, y los taladró con la mirada. Akabar la ignoró. Dimswart, revelada la fuente de su información, enarcó las cejas como un prestidigitador que mostrara al público las triquiñuelas de sus falsos portentos.

Dragonbait, comprendiendo que nadie tenía intención de fumar, sopló sobre el fragmento incandescente con el que jugueteaba y lo restituyó al hogar.

4
Akabar. La «puerta trasera»

Alias, temblorosa en la húmeda negrura de la caverna, anheló que se desatara la venganza de Tyr y de Tempus sobre las cabezas de Akabar y Dimswart, e incluso de Winefiddle, por haberla metido en aquel atolladero. Y, puestos a ello, los dioses podían repartir sus maldiciones también sobre el misterioso lagarto y el engendro diabólico que la había marcado con su estigma.

Los signos místicos brillaban como las vidrieras de iglesia en los días nublados, iluminando a la guerrera de tal forma que destacaba igual que un relámpago en la insondable oscuridad de la gélida caverna. Cuando exhalaba aire, los vahos de su aliento danzaban ante sus ojos como pequeños seres azules.

Al principio había mantenido el brazo traicionero a buen recaudo bajo su capa. Aguardó que Akabar, el mago y mercader, regresara de explorar los pasadizos que conducían a la guarida del dragón. Tras pasar media hora al abrigo de las tinieblas, no obstante, se le ocurrió pensar que la mayoría de los moradores de aquel frío y húmedo lugar detectarían el calor de su cuerpo, y olerían los aromas que traía del mundo exterior, mientras que ella estaba ciega. «Imbécil», se insultó, y desenrolló la prenda. Al menos ahora distinguiría a sus eventuales agresores.

«¿Dónde andará ese condenado hechicero? —se preguntó por enésima vez—. ¡Le ha sobrado tiempo para investigar todas las rutas hasta Sembia! ¿Qué dimensiones tiene esta gruta?».

Sabía que su impaciencia no se debía a la demora de su acompañante. Lo que la exasperaba era depender de alguien, y muy en especial de un tendero.

Torció los labios en una mueca burlona al recordar cómo, antes de abandonar la mansión de los Dimswart, Akabar Bel Akash le había informado con modales rígidos y ceremoniosos, y acento sureño, que su familia no era de tenderos. ¡Tymora era testigo de su candidez! Ni siquiera se había enterado de que su negocio no era más digno que el comercio de comestibles.

—Dirigir un carromato por los protegidos itinerarios de las caravanas no te convierte en un aventurero —replicó la muchacha—. No lo serás hasta que hayas caminado a lo largo de más de treinta kilómetros diarios, dormido en una acequia y engullido a un animal que primero haya intentado devorarte a ti. ¡Y el que no es un trotamundos es un tendero! —recalcó.

Sea como fuere, el sucedáneo de mago había insistido en tomar parte en la empresa y brindarle la asistencia que estuviera en su poder, respaldado, en todo momento, por Dimswart. Alias no atinaba a imaginar qué motivos lo inducían a colaborar en el rescate del bardo secuestrado. Se abstuvo deliberadamente de inquirir, y Akabar fue una tumba en lo referente a sus razones. Las tenía, y eso bastaba.

Había algo en el descendiente de la casa de Akash que enojaba a la joven, algo de lo que no era culpable pero que ella le reprochaba de todos modos.

Al iniciar el viaje de tres jornadas entre montañas —a pie, ya que Alias se resistía a alertar a quienquiera que allí se albergase con el estampido de los cascos—, el hechicero se obstinó en hablarle de sí mismo, de las tierras fértiles de su patria, las costumbres de su gente y su vida personal. Tenía dos esposas y había entrado en negociaciones para conseguir una tercera, siendo ésta la causa primordial de que se hubiera desplazado a regiones tan salvajes —ganar dinero a fin de comprarla—. Le relató su travesía por el Mar de las Estrellas Fugaces, infestado de piratas, se quejó de los ultrajantes impuestos que hubo de pagar al fondear en Saerlom, Sembia, e hizo a la guerrera un recuento exhaustivo de sus peripecias en su viaje de Hilp a Arabel, sorteando el Gran Bosque de Cormyr. Por último relató el asalto del dragón a su comitiva, en la calzada de Waymoot.

Alias hizo rechinar los dientes con impaciencia. ¿Qué podía contar ella? Se había borrado de su memoria qué la trajo a Cormyr, cómo vino, cuáles fueron sus hazañas. Ni siquiera fue capaz de contestar a las indagaciones del otro acerca de Dragonbait. Guardó durante todo el viaje un silencio sepulcral, envidiosa de que alguien evocara un pasado que, en su mente, era un oscuro borrón.

Lo que mejor le detalló Akabar fue lo que más la trastornó: su experiencia marinera. Comenzó describiendo Earthspur, centro de la actividad filibustera temido por los navegantes legítimos, con la anárquica ley de sus bandidos y las famosas bombardas que lo custodiaban. Luego, no sin sentido del humor, procedió a hacer un retrato verbal del medroso capitán del buque, originario de Sembia, que, mientras oteaba obsesivamente el horizonte al acecho de la mencionada piratería, aseguraba al mago que aquellos bribones ansiaban abordar su nave porque constituía un preciado trofeo. También se detuvo el narrador en hacer la crónica de los cientos de criaturas interesantes que tenían su hogar en el Mar Secreto, a lo que sucedió una disertación sobre la vida en un bergantín. A pesar de tan larga perorata, su propia odisea marítima permaneció tan brumosa como el puerto de Ilipur.

Al fin el mago cayó en la cuenta de que, aunque no las compartiese, la espadachina bien podía haber vivido aventuras que eclipsaban a las suyas. Azorado y aplastado bajo el peso de su mutismo, se sumió en un talante no menos arisco. No adivinó la frustración que había infligido a la luchadora.

Ahora, sola en la caverna esculpida por el agua, Alias tomó conciencia de que no podía delimitar los confines exactos de su pérdida de memoria. Algunas piezas de su existencia anterior parecían haberse disgregado del cuadro global. Su cerebro era como un pantano que comunicase la tierra firme con el océano. No había un punto concreto donde las turbulentas aguas borraran sus recuerdos: las aguas estaban salpicadas de islotes de remembranzas.

Y, lo que era aún peor, sin un cómputo de días o meses que establecieran la conexión entre los distintos recuerdos, era como si el pasado perteneciera a otra, a una segunda Alias que se detuvo y, tras proveerse de las mágicas inscripciones, continuó transformada en una persona distinta, aunque con idéntico nombre. Después de despertarse en La Dama Oculta, había utilizado su antigua pericia en la batalla, una pericia tan arraigada que se había vuelto mecánica. A pesar del consuelo que le otorgaba el hecho de no haber olvidado sus aptitudes, se sentía rara siempre que se disponía a luchar.

Dejaría prevalecer el instinto. No era el momento de meditar y hacer planes; sólo podía reaccionar. Como un golem centinela. Dimswart había dicho que los símbolos estaban vivos de la misma manera que uno de esos autómatas artificiales. «¿Me impulsan las marcas a pelear —se preguntó— igual que me impulsaron a atentar contra Winefiddle? ¿Debería atribuirles toda mi habilidad? —Iracunda, se apresuró a descartar tal noción—. Ya esgrimía la espada con desenvoltura antes de que me dibujaran los emblemas —reflexionó—, y seguiré haciéndolo mucho después de deshacerme de ellos».

La asaltó entonces una idea muy perturbadora. «Quizá morí y fui resucitada por alguien que decidió aprovechar mi cuerpo. ¿Acaso los seres que han sido arrebatados a las garras de la muerte no están llenos de inquietud y desasosiego?».

No escaseaban entre sus colegas quienes, después de una primera toma de contacto con el universo de ultratumba, habían resuelto jubilarse y vivir como labriegos, herradores o tenderos. «Y, hablando de tenderos, ¿dónde está ese dichoso mago?».

Empezó a ponderar la conveniencia de recular por el túnel hacia el aire libre. Algo terrible debía de haberle sucedido a Akabar para que tardase tanto en regresar.

Antes de que tomara esta u otra determinación, el pasillo contiguo a la cueva, que trazaba una leve pendiente, se llenó de la luz de un globo luminoso. La esfera, del tamaño de un melón, fluctuó hasta el escondrijo. Irradiaba un centelleo anaranjado y, encerrada en su perímetro, se apreciaba la figura del hechicero-mercader.

—¿Qué te ha retenido, turmita? —lo imprecó con un bufido la muchacha.

—Hube de esperar que el dragón se acostara —repuso el mago.

Su voz estaba desvirtuada por los efectos del sortilegio, una combinación de ojos de brujo —para espiar el panorama desde la entrada del corredor sin que peligrase su integridad— y esencias fantasmales —para transmitir sus hallazgos a Alias.

—No nos reportaría beneficios que Su Perversa Majestad —bromeó— nos viera colarnos en sus dominios. Arruinaría la sorpresa.

»Mi hechizo pierde vigor, valiente luchadora; habré de confiarte el resto de la misión. Delante de ti hay una serie de recodos suaves, un zigzag sin cortes ni grietas. El techo baja a unos cincuenta metros, y el pasaje se estrecha hasta no sobrepasar la anchura de unos hombros medianos. Desemboca en una repisa de roca encima del suelo de la gruta principal. Nuestro bardo se encuentra confinado en una jaula, sobre una plataforma, en el rincón más apartado de la caverna. —Mientras su imagen se difuminaba en una niebla blanquecina, como si se hubiera declarado una ventisca dentro de la bola, Akabar terminó—: Se disipa el conjuro. ¿Hay algo que deba hacer con tu mascota?

—¡No es mi…! —bramó la mercenaria, pero el encantamiento se extinguía demasiado deprisa para desperdiciar el tiempo discutiendo—. Limítate a impedirle el acceso —fueron sus instrucciones—. Y no lo provoques. El último mago que lo hizo, ni siquiera tuvo ocasión de arrepentirse.

—Que los dioses te den suerte. —Las palabras del hechicero resonaron en la lejanía. Sus rasgos desaparecieron, y el globo anaranjado se empequeñeció a ojos vistas—. Confío en que sepas lo que haces. ¿Has matado ya a monstruos de esa envergadura?

—No, hoy me iniciaré —replicó con aplomo la aventurera, pero la esfera se había evaporado y no obtuvo respuesta.

«¿Me habrá oído? Mejor sería que no», recapacitó.

A quinientos metros de Alias y a una altura algo mayor, en la boca de la caverna que se asomaba a la calzada de Waymoot a Suzail, Akabar salió de su trance. Dragonbait estaba acurrucado a sus pies, pendiente de la entrada. La atmósfera era tibia, y el campo zumbaba con los abejorros que surcaban el aire y se zambullían entre los pétalos de las margaritas silvestres.

Akabar se sentó y se reclinó en un peñasco, mientras agradecía a sus divinidades del sur no tener que ser él quien se enfrentase al dragón en su cubil. Sacó una manzana del morral y la mordió. El lagarto se agitó al crujir la fruta, pero no apartó la mirada del orificio por el que se había esfumado su dueña.

Alias avanzó con cautela por el túnel que había examinado Akabar. Tal como éste había dicho, no había curvas pronunciadas ni hendiduras insalvables, pero la rugosa superficie no le facilitaría la huida de tener que emprenderla. El declive del techo no era inquietante, pero sí lo era el roce de su armadura contra los muros en los tramos estrechos. Menos alarmante, aunque muy agotador, era tener que vadear el helado riachuelo que la erosión había formado en el centro del pasillo, algo que su informador no había advertido. «Claro, es muy fácil si te metes en un globo y flotas sin esfuerzo», gruñó en su fuero interno.

En cualquier caso, se alegraba de haber dado con aquella «puerta trasera». No era imposible que el dragón ignorase su existencia o, al menos, que la considerase demasiado insignificante para concederle importancia.

Un rumor acuoso le avisó que el angosto cauce se derramaba en una cascada y, presintiéndola cercana, aminoró la marcha y arropó el delator antebrazo en la capa, para no denunciar su presencia ante el enemigo. Llegó al final del corredor y acometió el resalto al que el turmita se había referido. El torrente se precipitaba, en un salto de siete u ocho metros, sobre una laguna subterránea. «¡Excelente! El estruendo me cubrirá si desprendo alguna piedra en el descenso».

La cámara estaba iluminada por un resplandor que se filtraba por otro pasillo lateral, única vía practicable para el coloso que anidaba en aquellas honduras. Unos agujeros en la bóveda pétrea franqueaban asimismo el paso de los rayos solares. Aquella claridad la favorecía, porque disimulaba el centelleo de sus señales y le permitía tener el brazo descubierto. De pronto reparó en los pájaros negros, de discorde graznido, que revoloteaban en torno a las aberturas y las atravesaban sin tregua, en ambos sentidos.

«¡Por los Nueve Infiernos, son cuervos!», renegó para sus adentros. Aquellas aves presagiaban desastres, no tanto por sus connotaciones supersticiosas como por el riesgo que entrañaban para cualquiera que dependiera del sigilo. Uno de sus estridentes gritos de desafío ante la intrusión de la joven en su territorio sería suficiente para despertar a un muerto en su tumba. La mayoría de los cuervos se agrupaban en las fisuras de las paredes superiores, si bien unos pocos planeaban en círculo sobre el halo térmico que despedía el cuerpo del dragón. «Como no tengo intención de aproximarme a esa bestia, espero no excitarlos», se alentó la guerrera.

La bestia yacía recogida sobre sí misma, como un gato. Alias no abrigaba ninguna duda de que tenía el sueño ligero. No le habría extrañado descubrir ramas quebradizas o cascabeles esparcidos en la entrada frontal. Incluso era probable que el monstruo hubiera creado alguna especie de centinela mágico, para que lo despertara si alguien cruzaba el umbral en dirección del nicho del tesoro.

¡Y cuántas riquezas había acumuladas! Aun tratándose del botín de un reptil, era descomunal. No sólo englobaba cofres de leones de oro y otras monedas de gran valor, sino bolsas atiborradas de lingotes de trueque, tapices y rollos de seda y terciopelo, estatuillas de mármol o libros encuadernados. Muchos de los artículos estaban todavía empaquetados y apilados en las carretas que el gigante había sustraído y arrojado a su madriguera. El dragón se hallaba tendido entre el acceso principal y el tesoro, pero nada obstruía el camino de la mujer hasta éste.

Si las fabulosas riquezas estimularon la transpiración de Alias, la visión de los huesos apagó pronto su fiebre de codicia. Había decenas de esqueletos blancos. Eran en su mayor parte restos de bovinos y otras piezas de las que se alimentaba la bestia, pero descollaban en medio del marfil unos cuantos cráneos humanos, despojos de mercenarios cuyas filas Alias no estaba dispuesta a engrosar.

La muchacha, apoyada en un saliente de roca, contempló cómo las monumentales escamas del pecho del dragón se hinchaban y comprimían al ritmo de su respiración. Las observaciones de Akabar habían sido correctas. Las placas parduscas y oxidadas que se teñían de matices purpúreos hacia el vientre confirmaban que se trataba de una hembra, y sus tremendas proporciones no podían ser sino el resultado de una envidiable longevidad.

Las aves iban y venían, picoteando los gusanos que se escondían en las ranuras del caparazón de la fiera. La joven los identificó como córvidos de una especie superior, con una envergadura igual a su propia altura. Si parecían pajarillos se debía a que, inevitablemente, se los comparaba con el gigantesco habitante de la gruta.

Alias apartó los ojos del dragón. «No tiene sentido que me deje sobrecoger hasta la hipnosis», se dijo, mientras escudriñaba su entorno en busca de la jaula del trovador. La detectó posada, en absoluto equilibrio, sobre un altar excavado en la roca. Dedujo que aquel paraje debió de haber sido un templo en el pasado, pero ¿a qué dios?

El cuerpo del rehén estaba desplomado contra los barrotes. «Tymora —rezó la joven—, no consientas que mi intervención sea tardía». La figura rebulló, en apariencia amodorrada, y la mercenaria exhaló un suspiro de alivio. Se preparó para introducirse en la cámara.

Tan silenciosamente como pudo, afianzó una cuerda a una estalagmita que se elevaba en la repisa que le hacía de atalaya. Se mantuvo de cara al dragón mientras se deslizaba hacia la base, empleando sólo los músculos de los brazos y sin atreverse a apuntalar los pies en el muro por miedo a desprender algún pedrusco. Los cuervos que la vieron se batieron en retirada, pero los restantes continuaron cazando presas en la córnea piel del reptil.

Evolucionando entre los montones de riquezas, Alias tanteó el suelo a conciencia a fin de no quebrar de forma accidental un hueso reseco ni pisar un puñado de monedas sueltas, lo que habría supuesto un resbalón. Venció la apremiante tentación de adueñarse de algún objeto valioso y escapar. Había acudido allí con un propósito. Una vez cumplido su cometido, hurtaría si podía unos saquillos de oro.

Ascendió, de puntillas, la escalera del altar. Las asmáticas bocanadas del monstruo invadían el recinto, y conformaban una desafinada orquesta junto con el gorgoteo del torrente y los esporádicos graznidos. La prisión metálica estaba atrancada con negligencia, pero era muy resistente. En una esquina, hecho un ovillo, yacía el prisionero bajo una capa de costoso y llamativo brocado. Alias columbró una trenza pelirroja atada mediante un lazo verde.

«¡Maldito mago! Debería haber sido más puntilloso en sus comprobaciones. Esta criatura es una adolescente, no un bardo. Me he aventurado para nada. Ruskettle reside ya en la tripa del dragón, donde se apresta a hacerle sitio al nuevo y tierno bocado».

Se sentía tan encolerizada que giró veloz sobre sus talones, decidida a partir sin tardanza, pero lo pensó mejor y volvió a darse la vuelta hacia la jaula. Rescataría de todas maneras a la chiquilla, no por un arranque humanitario sino por darse el gustazo de exhibirla ante Akabar y demostrarle la clase de botarate que era. Metió la hoja de su espada entre los barrotes y pinchó el fardo embozado.

La prisionera se enderezó como accionada por un muelle, haciendo gemir el entarimado del suelo, y entonces vio que no era una niña, sino una mujer adulta de pequeña estatura y vestida con unos ropajes que hacían del atuendo carmesí del hechicero un ejemplo de discreción. Estaba descalza y tenía las manos y los pies cubiertos por largos rizos rojizos que hacían juego con su melena encarnada.

«Un halfling —se plañó Alias—, y hembra para colmo de males».

—¡Al fin voy a ser libre! —exclamó la cautiva en un susurro.

—¡Chitón! —la amonestó la guerrera.

¿Por qué tenía que ser una halfling? ¿Cómo es que nadie la había prevenido de la raza de Ruskettle? Ni siquiera del sexo le habían dicho una palabra.

De repente, la joven fue sensible a una quietud letal. El hilo de agua seguía goteando, pero las exhalaciones de la bestia y las chillonas voces de los cuervos habían cesado. A la halfling se le desorbitaron los ojos, transfigurada por la visión de algo que se cernía sobre su salvadora. Ese algo, espeluznante a todas luces, se aclaró la garganta con una tos que se asemejaba al ruido de una bolsa de monedas de plomo lanzadas desde la azotea de una torre, al chocar contra el suelo.

Con expresión resignada, Alias se encaró con el colosal dragón.

—¿Buscas algo en especial —preguntó el gigante—, o únicamente fisgoneas?

5
Mist

Aunque no se molestó en levantarse, el dragón no estaba ya recogido como un cachorro felino junto a la chimenea. Sus zarpas delanteras se curvaban debajo de la masa corporal, su cuerpo descansaba confortablemente en un nivel inferior respecto a los cuartos traseros y el cuello se ondulaba relajado, formando una «S». Incluso así sentado, las quijadas se hallaban suspendidas a una distancia del suelo que doblaba la del altar y sus amarillentos iris de reptil contemplaban a la mujer desde lo alto.

Por lo poco que la muchacha atisbaba del vientre, éste estaba cubierto por una amalgama de escamas retorcidas, purpúreas y violáceas. Tenía múltiples cicatrices, algunas recientes y aún purulentas puesto que eran obsequios del grupo de justicieros que habían intentado en vano derrotarlo.

«Con esos largos pelos que le cuelgan de la barbilla y el rostro, parece un gato —caviló Alias—. Lo que me convierte a mí en el ratón». Reparó entonces en un cuervo que, parapetado detrás de la oreja izquierda del monstruo, la espiaba sin un pestañeo. Era el único ejemplar alado que no se había retirado al techo y, al parecer, el confidente de la señora del cubil.

—Pobrecita mía… —dijo la bestia con falsa compasión—. ¿Estás versada en la lengua común? No sé desde dónde envían a los ladrones. ¿Askenbey Amnite? No, tu aspecto no es de sureña. ¿Cheyeska col Thay? Tampoco. ¿Hablas alguno de los dialectos conocidos en el Mar de las Estrellas Fugaces? Detesto ignorar la procedencia de mi próxima comida.

Las divagaciones del dragón sacaron a Alias de su ensimismamiento. La había hechizado con una mirada de la que se habría enorgullecido un basilisco y sin embargo allí estaba, cotilleando como una comadre. La joven hizo varias tentativas de hablar antes de que las sílabas se abrieran paso en su garganta.

—¡Vengo de Cormyr! —«En este momento preciso, claro», añadió mentalmente.

—¡Ah, somos compatriotas! —exclamó el coloso, con un rugido de gozo que retumbó en la caverna, y estiró el cuello a fin de visualizar a la luchadora desde este nuevo ángulo—. Constituirás un plato apetitoso. Odio la carne forastera, de tipos que se nutren de cosas extrañas.

La guerrera parpadeó con fuerza, debatiéndose contra la súbita somnolencia que la envolvía. Primero los ojos llameantes del ser reptiliano, luego su voz de trueno y la rica calidad del acento, parecieron succionar su energía vital como si el reposo de la semana no le hubiera aprovechado. «Debe de ser el célebre pánico que despiertan los dragones», intuyó, y se esforzó en sobreponerse.

—No soy una extranjera, en efecto, sino Alias, una aventurera diestra con la espada y nacida en el Mar Secreto —anunció.

—¿De veras? —se asombró la bestia—. Debes dispensarme por no saber nada de tus hazañas, pero he vivido largo tiempo aislada del mundo. Mi nombre es Mistinarperadnacles Hai Draco. Puedes llamarme Mist. Yo a ti te bautizaré como «Cena». Sí, se acerca la hora de ingerir una comida temprana y frugal. Eres muy amable al ofrecerte.

El ingente reptil cambió de postura, y la mujer pudo observar por primera vez sus garras frontales, unos triángulos inmensos en cuyos vértices se insertaban las uñas. En la parte interior resplandecían sendos espolones. Todos los apéndices tenían los tonos púrpura de la sangre fresca.

Alias enarboló la espada con ambas manos, no para atacar sino como una advertencia, mientras replicaba:

—Confío en que tú, por tu parte, disculparás mi nula predisposición a servirte de alimento, ¡oh, grande y poderosa Mistinarperadnacles!, y mi osadía al desafiarte a un duelo fingido.

—¿Un duelo fingido? —repitió el dragón hembra, totalmente anonadado. Emitió una risa que, en su boca, y a causa de las resonancias de la caverna, bien podría haber pasado por un bramido—. Te suplico que seas más explícita, ¡oh, Cena!

Alias reculó hasta tocar con la espalda las rejas de la jaula, y contestó:

—Este apelativo se aplicó a un combate ritual de subyugación instigado, en una era remota, por los más prudentes de tus congéneres.

—Presumo que conoces el porqué de tal medida —se anticipó Mist.

—Así es. En la antigüedad, los miembros de tu comunidad se enzarzaban en luchas internas tan feroces que perecieron muchos guerreros prometedores. Lo cierto es que, en opinión de los eruditos, podríais haberos barrido de la faz del país de no haberse decretado la liza fingida. —Mientras hablaba, Alias apretó la pantorrilla contra los barrotes con la esperanza de que la halfling se fijara en la daga de su bota.

—Exacto en todos los puntos —asintió el monstruo, acomodándose de nuevo en sus caderas—. Tras enterarse de esta costumbre, se han multiplicado las cuadrillas de aventureros y soldados de fortuna que irrumpen en mi hogar y los de mis hermanos para golpearnos con sus espadas, arrojarnos flechas de caza de cabeza roma y, en general, perturbar nuestra paz hasta obligarnos a destruirlos para recuperarla. Una pizca de sapiencia es peligrosa: implica una vasta ignorancia. —Flexionó el cuello, de tal modo que sus mandíbulas se acercaron al semblante de Alias—. El duelo fingido es un código destinado a los dragones. Sus reglas en nada atañen a los frágiles, pero deliciosos, mortales.

—Discrepo, ¡oh Mistinarperadnacles! No niego que muchos humanos pretendan someteros sin acatar las normas, y convengo en que son unos insensatos con el seso más pequeño que las botas de un halfling. Y el que penetra aquí dejando fuera el buen criterio es como si lo hiciera desarmado. Tienes pleno derecho a exterminarlo a tu entero albedrío. —La joven notó una palmada detrás de la rodilla; esperaba que fuera una señal de la prisionera, mas no percibió que ésta desenfundase la daga—. No obstante, una criatura de honor no puede rechazar un reto expuesto convenientemente.

—Es singular la cadencia de tus frases —señaló la fiera—. Creo que tu patria no es Cormyr…

—A menos, desde luego —la interrumpió la muchacha, impertérrita—, que esté tratando con un dragón vulgar. Si no hay nobleza en ti, puedes comportarte como quieras.

Un fuego iracundo prendió en las pupilas de Mist.

—Y tú, ¡oh, Cena!, estás al corriente del método formal.

—Lo primero que hay que hacer es preguntarle al dragón su nombre, si éste no lo menciona espontáneamente.

—Eso es mera cortesía, y también algo que dicta el sentido común.

—Llegados a esta fase —prosiguió Alias—, debo decir que me has ofendido. Has monopolizado los servicios de la halfling —extendió el índice hacia la cautiva—, una transgresión contra el arte; la has tenido confinada en una jaula, un agravio a los buenos sentimientos, y te has referido a mí como «Cena», un menosprecio de mi dignidad. Por tales barbaridades, Mistinarperadnacles, alteza de las llamas y el ocaso, yo te desafío.

—Espléndido —elogió el reptil a su oponente—. Tu sangre fría te honra. Me llenas de perplejidad, jovencita. Esta tradición se remonta a siglos, y estoy segura de que ni aun un sabio de cada cien recuerda las formalidades tan al pie de la letra. ¿Dónde adquiriste ese conocimiento?

La guerrera podía responder, se acordaba de las circunstancias en medio de las brumas de la amnesia, pero optó por no hacerlo. En vez de atender a las demandas de Mist, pasó a la siguiente etapa del procedimiento.

—Elijo como arma esta espada —proclamó, e inclinó la cabeza hacia su acero—. En cuanto a ti, son mis condiciones que te valgas de las zarpas. No morderás, ni exhalarás llamaradas ni recurrirás a la magia.

Unas nubes de vapor empezaban a elevarse sobre los ollares del monstruo, indicativas de que el animal no estaba ya divertido ni intrigado, sino a punto de perder la paciencia. Alias se apresuró a proponer los otros requisitos.

—Pelearemos hasta contabilizar tres impactos en el haber de un contendiente, o hasta que el otro se rinda. Si salgo victoriosa, exijo la liberación de la halfling Ruskettle, y tu garantía de que dejaremos tu guarida sanas y salvas.

—¿Cómo? ¿No reclamas un arcón repleto de oro ni mi exilio a perpetuidad de esta tierra feliz? —se mofó Mist.

—No —repuso sucintamente la interrogada.

De acuerdo con el código, cuantas más demandas hiciera más compromisos contraería frente a los términos del dragón. Eso, claro, si llegaban a pactar. Ahora eran columnas compactas de humo lo que brotaba de las fosas nasales de la bestia.

«Podría carbonizarme en un instante —se dijo—. Si su autoestima y orgullo no la ligan a la ley antigua, soy una mujer muerta».

—Triste es la situación —gruñó la gigantesca hembra— de aquél de nosotros que no puede utilizar los dones que nos confirió Tiamat. Como mínimo, he de disponer de mis garras y mis dientes. La confrontación durará hasta que tú expires o me induzcas a abandonar —contraofertó—. En compensación, si te impones te daré un cofre de oro. Tengo un espíritu generoso.

—Aceptado —dijo la joven sin vacilar.

Mist se enderezó e irguió la cabeza bajo la rocosa bóveda. Con un aleteo, su inseparable cuervo se alejó. Sorprendido, el dragón no atinó más que a repetir: «Aceptado».

—Se sella el pacto con pleno acatamiento de las normas —declaró Alias, y se abalanzó bajo el pecho de su rival.

Uno de los estoques acertó en la rodilla anterior. No fue lo bastante violento para hender las escamas, pero dolió. El dragón dio un alarido y, al doblarse la pata bajo la articulación lastimada, su enorme cuerpo se tambaleó hacia adelante. La luchadora se escabulló entre las extremidades traseras y, cuidando de no ser vapuleada de un coletazo, arremetió contra las ancas de placas enrojecidas. Algunas de estas últimas, mal curadas de previos atentados, se fragmentaron y cayeron.

Mist volvió a gemir y se volvió. Sus ojos no eran los de un herido, sino que taladraron a la adversaria como si quisieran fulminarla.

—¡Tramposa! —acusó—. Has empleado el filo de la espada.

—Nuestro contrato no restringía los lances a la parte plana —gritó Alias, retrocediendo para ponerse fuera del alcance de la guadaña triple que era la garra derecha de la bestia.

—¡Ajá! —se chanceó Mist, redondeando su asalto inicial con una acometida de la otra zarpa. La agredida la eludió en una ágil cabriola, y las cortantes uñas resquebrajaron el peñasco en el que se había apoyado unos segundos antes—. ¡Así que ahora eres experta en leyes además de guerrera!

El reptil dio un tirón de su zarpa incrustada en la roca, de tal suerte que provocó un derrumbe.

La mujer caminó hacia atrás entre las osamentas y cúmulos de alhajas, dirigiendo un vistazo fugaz a la jaula del altar. Estaba vacía. Procuró apartar en seguida la mirada para no alertar a la fiera de la huida de la halfling. «Debo atraer su atención exclusivamente hacia mí», pensó. Por desgracia, aquello no representaba un problema.

En vez de aplastar a su enemiga, lo que habría sido fácil, el dragón se distanció e, irguiéndose sobre las patas traseras, desdobló las alas. Los correosos pliegues arremolinaron la brisa subterránea como un velamen al viento, para luego ahuyentarla a la manera de un abanico, en potentes oleadas, hacia el rincón que ocupaba Alias.

El pájaro espía se había cobijado a tiempo en las rugosidades del techo, mas la muchacha no tenía ningún miedo de evadirse de la ventolera. Salió disparada hacia lo alto y sobrevoló unos cuantos arcones atestados de monedas. Tan brusco desplazamiento desencajó las guardas de un lado de la armadura, y estrelló su cuerpo contra el pedestal de la estatua en granito de un anónimo noble de Hillsfar.

No bien intentó separarse de la escultura, Mist dio un salto al frente y colocó las fauces encima de la pétrea cabeza. Sus fétidas exhalaciones desencadenaron una serie de arcadas de la joven. Triunfante, el coloso se atusó los bigotes. Alias cerró los ojos, persuadida de que sería decapitada de un mordisco.

—Ahora, menuda leguleya —siseó la hembra—, puedo socarrarte mediante el fuego. ¿Quién testificaría que he violado los códigos?

—Yo misma —interfirió una tercera voz, aguda pero contundente—. Y ya conoces el proverbio: Cuéntaselo a un bardo, y el mundo lo sabrá.

El animal se volvió, estupefacto. La poetisa halfling se recortaba en la repisa, junto a la abertura de la «puerta trasera» de Akabar. La debilidad la forzaba a buscar soporte en el muro de la gruta, si bien en sus iris chispeaban la malicia y la sed de venganza. Alias aprovechó el momentáneo aturdimiento del monstruo para alejarse de la aristocrática estatua y trepar a una carreta cargada de artículos de valor.

Ruskettle rasgueó su yarting, una guitarra en miniatura donde se apreciaban siete cuerdas.

—Veamos si funciona mi inspiración. Perdonad los errores, pero he de improvisar. —Sin más preámbulos, la trovadora cantó:

Escuché del fuego el crepitar,

desde el elevado camellón.

Era el ataque de un cobarde vulgar;

no de un reptil, de un simple bribón.

En el combate rompió su juramento,

y hoy todos de él reniegan.

Hasta sus amigos de nacimiento

al olvido lo relegan.

—Para el estribillo, naturalmente, requeriría de un coro. Probemos:

Escucha, Cormyr, la historia

del escándalo de los dragones.

El rojo Mist, pura escoria,

hizo un uso ruin de sus dones.

Con una única llamarada,

esta criatura a la vergüenza ajena

dejó su fama enlodada,

asesinó sin rubor ni pena.

Alias dio alguno que otro respingo ante la rima algo forzada, pero hubo de admirar el temple de su intérprete. Una bruma creciente surgió del hocico de la bestia y se difundió por la mitad superior de la cámara. La halfling no tenía apenas probabilidades de ponerse a cubierto, por mucho que corriera, del incendio que se fraguaba en las entrañas del monstruo. «Sin embargo —se dijo Alias—, arriesga el pellejo a fin de entretenerlo y respaldar mi fuga».

Impelida por la imagen mental de una poetisa asada y una empresa fallida, la aventurera brincó desde la tapa de un baúl en pos de la cabeza de la fiera. No logró su cometido, pero alcanzó a asir una mata hirsuta que crecía en la barbilla. Arqueando la espina dorsal y moviendo las piernas como una acróbata, se impulsó hacia atrás, sorteó los ensalivados colmillos y, jalonando en sentido vertical los orificios nasales, aterrizó en el puente del descomunal hocico.

La intrépida joven esgrimió el acero entre los ojos de Mist, y los ojos de la criatura bizquearon al esforzarse en enfocarla.

—La lucha debe prolongarse hasta la rendición incondicional —dijo Alias jadeando, con el sudor fluyendo en riachuelos por su rostro. Su agotamiento se acentuó a causa de la vecindad del resuello hediondo y humeante del rival, pero ello no le impidió afirmar los dedos en torno a la empuñadura—. ¿Depones tu actitud, lagartija deforme, o comprobamos la magnitud de tu encéfalo hundiendo mi espada en el globo ocular?

Después de esta amenaza, el tiempo se congeló. Los efluvios de la bestia se intensificaron, y el agua de la cascada siguió fluyendo, pero por lo demás los protagonistas de la escena adquirieron un hieratismo perfecto; el dragón evaluaba la importancia de su vista y la longitud del arma contraria, la mujer se sostenía entre las escamas que componían la nariz y Ruskettle estaba a la expectativa del desenlace, tan atenta que ni siquiera hizo lo que aconsejaba la prudencia: un mutis antes de que fuera tarde.

Al fin, Mist masculló:

—Esta vez, abogada de causas perdidas, has ganado.

—Acepto tu capitulación.

Alias, pese a sus palabras, persistió en estudiar al monstruo y apuntarle con su filo. No surcó la atmósfera de la cueva ninguna cortina de vapores condensados, demostrativa de que el reptil había extinguido su hoguera interna.

«No piensa respetar el pacto —se percató la muchacha—. Desea mi muerte más que nunca, pero no me eliminará si no puede cerrar también la boca de la halfling, pillarnos juntas. Lo único que ha de hacer es socarrarnos cuando me sitúe en el resalto».

Su cerebro comenzó a trabajar a todo ritmo para elaborar una estrategia que retrasara la actuación del adversario, en la confianza de que Ruskettle captaría la jugada.

—Me gustaría que me depositaras cerca de mi amiga —pidió al dragón.

—Será un placer —contestó Mist, en un tono que rezumaba melifluo veneno.

Sin ladear la cabeza, temeroso de que la humana resbalase y le pinchase la córnea, el gigante tensó el cuello hacia la repisa.

Alias titubeó antes de apearse. Haciendo un guiño de inteligencia a la halfling, comentó:

—Ese anillo de resistencia al fuego te hace más valerosa que los otros bardos.

—¿Có…? ¡Ah, sí, la sortija mágica! Bueno, ya conoces mi lema: Haz ostentación de lo que tienes. No creerás que iba a cantarle a un dragón sin tomar mis precauciones.

La guerrera abandonó el hocico del dragón y se agazapó detrás de la poetisa, como si fuera un escudo. Su corazón latía a toda velocidad mientras ordenaba a la majestuosa hembra:

—Tráeme el cofre de oro que me has prometido.

El reptil bajó los párpados hasta reducir su visibilidad a unas rendijas. Los gases de los ollares bullían. «¡Tymora, ayúdame con mi ardid!», imploró Alias. El monstruo se retiró del saliente y se encaminó hacia el tesoro. La muchacha tragó saliva.

—¿Por qué no lo has matado mientras aún podías? —le reprochó Ruskettle al oído.

—¿Y morir también yo, o quedar aplastada bajo esa bestia? No, gracias. No me pagaron para acabar así. Y, ahora, salgamos de este agujero.

—¿Qué?

—Que es hora de partir —insistió la muchacha, al mismo tiempo que aferraba la capa de brocado.

Enfiló el pasillo que las llevaría al aire libre tirando de la prenda, pero la trovadora se desembarazó de ella en franca rebeldía.

—Debemos esperar a que nos entregue el premio.

Con un bufido exasperado, Alias agarró a la halfling por los hombros, le dio un empellón y la siguió, pegada a sus talones.

Alumbrada por los tatuajes inscritos en su carne, la joven empujó a su acompañante hasta alcanzar la caverna donde había aguardado noticias de Akabar. Ya en la cámara, Ruskettle se separó de ella y, enojada, se sentó en el suelo. Alias cubrió su antebrazo para evitar que la halfling la interrogara sobre los símbolos.

—¿Por qué has cometido tamaña necedad? —bramó la trovadora—. ¡Iba a darnos una fortuna!

—¡Estúpida halfling! —se desahogó también Alias—. ¡Mist es un Dragón Rojo! Eso hace de él una criatura tan ambiciosa y poco fiable como un mercader amnita. Lo único que lo disuadió de abrasarnos hasta reducirnos a cenizas fue el miedo a que escaparas y divulgases su crimen.

—Pero ha sido tan ingenuo que se ha tragado la fábula de mi anillo protector contra las llamas.

—No te fíes. Su confusión es momentánea; antes o después caerá en la cuenta de que no ceñía tu dedo ninguna joya cuando te secuestró, ya que, de lo contrario, te la habría hecho quitar. Tan pronto recuerde eso…

Una ráfaga de brisa fresca circuló por el túnel. Alias se interrumpió, y visualizó a la hembra de reptil sentada ante la repisa, inhalando oxígeno mientras el humo de sus escondidas forjas se derramaba a través de la estancia.

—¡Venga! —urgió a su compañera.

Levantó a la flaca poetisa, la rodeó con el brazo y, sujetándola de esta manera, echó a correr hacia el exterior. Ruskettle pesaba más de lo previsto y, entre la carga adicional y la necesidad de tantear el terreno, la joven tuvo la sensación de andar por el fondo del mar.

A sus espaldas resonó un profundo rugido gutural y, tras él, una batahola de chillidos, que supuso eran de los cuervos atrapados en la conflagración. Una tibieza siniestra, que denotaba la entrada del resuello de la fiera en los pasadizos, caldeó el ambiente. Si no aligeraba el paso, la pared de aire recalentado la asfixiaría incluso antes de que la desintegrase la llamarada misma, capaz de fundir el metal más duro.

El calor se hizo insoportable, tanto que Alias se preguntó si no se había quemado ya mortalmente, pero los músculos y el cerebro no habían recibido todavía la consigna de parar. La halfling aún forcejeaba en su axila cuando por fin dio un brinco hacia la oquedad de la ladera, rezando a Tymora para que le permitiera traspasarla antes de que la carne se socarrara y se desprendiera a jirones de los huesos.

Coincidiendo con su salida, se interpuso en su trayectoria el rabo de Dragonbait. La musculosa cola golpeó a Alias y su pasajera y las lanzó por la herbácea vertiente.

La aventurera miró hacia atrás. La abertura que tan accidentadamente había atravesado era un infierno de llamas y hollín. Una de las rocas adyacentes se disolvió, creando un curso semilíquido que bloqueó el acceso al solidificarse de nuevo. Luego el silencio descendió sobre la montaña.

Dragonbait se frotó la cola, ligeramente afectada por las lenguas ígneas, y emitió un plañido. Akabar, que se había refugiado en una posición más segura, a unos metros de la «puerta trasera», al oír el rugido del dragón, ojeó divertido los tiznados semblantes de las dos mujeres.

Alias examinó a Ruskettle, y de repente comprendió el motivo de que hubiera sido tan engorroso transportarla. En sus volteretas pendiente abajo la halfling había perdido, en orden riguroso de enumeración, la daga de su salvadora, dos saquillos de monedas de oro, una piedra opalina del tamaño de un huevo de avestruz, varias estatuillas de jade, un pergamino muy ajado y un libro de gran formato y ornamentada encuadernación donde figuraba el emblema de Akabar Bel Akash.

Durante unos segundos, la guerrera estuvo tumbada entre las flores del montañoso prado. Aspiró el saludable aire, tratando de mitigar las terribles punzadas del pecho y la agonía de su espalda. Imaginó su cota de malla ardiendo por las exhalaciones del dragón, y se le encogió el estómago.

Dragonbait, después de desviar a las dos mujeres del camino de la respiración del monstruo, fue de inmediato junto a su amiga y la ayudó a incorporarse. Olía a madera ahumada, pero su caballeroso gesto contribuyó a que Alias se sintiera restablecida.

En la ladera, un poco más abajo, la halfling gateaba de un lado a otro para recopilar sus desparramadas pertenencias. Cuando alargaba la mano para coger el vistoso volumen, un pie embutido en una sandalia oprimió la cubierta contra la tierra.

—Me temo —declaró el mago— que esto es mío.

La poetisa tragó saliva, pero no tardó en reaccionar.

—Eres el hechicero de la caravana —identificó a Akabar, y se hizo ostensible que unas ruedas giraban en su memoria—. Tómalo sin reparos; se lo he sustraído al dragón a fin de devolvértelo.

El encantador carraspeó y, sin quitar el pie de encima de la obra, se agachó para asir un enrollado papiro, que yacía en las proximidades.

—Eso es también para ti —le ofreció Ruskettle, mientras se guardaba en el bolsillo el ópalo y las figuritas de jade.

Entretanto, la aventurera se deshizo de la ennegrecida capa y de la cota de malla. La capa estaba inutilizable, por haber recibido de lleno la ardiente bocanada. En cuanto a la cadena de la malla, el calor había diluido algunas porciones que, al endurecerse, se agruparon en pelotitas deformes a lo largo de la espalda y dejaron el coleto tieso y quebradizo. El cuero, sin embargo, debía de haber salvaguardado su piel, pues ésta había subido de color pero sin llagarse.

«Tymora es ciega al repartir la suerte», se dijo Alias. La espalda tan sólo le dolía como si hubiera sufrido una insolación, lo que podía definirse como un mal menor. De forma abrupta, vociferó a los otros:

—¡Moveos, no es la hora del recreo!

La trovadora escaló la vertiente en compañía del mago. Akabar, con el tomo bajo el brazo, desplegó el maltratado pergamino a fin de revisarlo.

La halfling plantó ambos pies en la hierba y tendió la mano a la espadachina.

—No hemos sido debidamente presentadas. Me llamo Ruskettle, y cantar y entretener son…

—Ahora no —atajó la guerrera—. Dentro de cinco minutos, diez a lo sumo, el dragón asomará la nariz para cerciorarse de que hemos sucumbido. Lo hará por la entrada principal de la cueva, y en un kilómetro y medio no se divisa ni un árbol en el que atrincherarnos.

Dragonbait olfateó el aire y gruñó. La halfling se volvió hacia él con la mano extendida, pero éste reculó, exhibiendo sus ristras de dientes en actitud hostil. Ruskettle bajó el brazo de modo atropellado.

—Si huimos a campo traviesa —dijo Alias—, lo más probable es que la bestia nos sorprenda indefensos y nos fría. ¿Alguna sugerencia? —agregó, enarcando las cejas y pendiente del hechicero.

—¿Lo enclaustramos en su cubil? —sugirió Akabar.

—¡Estupendo! ¿Puedes provocar una avalancha?

—Quizá —respondió el nativo de Turmish con una sonrisa astuta. Enseñó entonces a la muchacha el papiro cuyos jeroglíficos había estado descifrando—. Según reza el título, hay aquí escrita una fórmula para invocar una tapia de roca.

—¿Podrías desarrollarla? —inquirió la mujer con ojos brillantes.

—Sí. Lo único que he de hacer es desempolvar un viejo sortilegio de lectura de la magia. Algo muy simple, que activará los poderes encerrados en el texto. Aunque debo prevenirte que no es infalible. —El turm subrayó su incertidumbre encogiéndose de hombros.

—Siempre es mejor media posibilidad que ninguna —opinó la joven—. Probémoslo en la entrada del frente. ¡Dragonbait!

El lagarto dejó de escrutar a la halfling y, obediente, siguió a la espadachina y al mago entre los esparcidos peñascos que festoneaban la montaña. Ruskettle optó por quedarse en la retaguardia.

«En estas latitudes no se andan con ceremonias», refunfuñó la poetisa, mientras se embolsaba distraídamente dos nuevas adquisiciones: un anillo y una redoma de la que dimanaban aromas de canela.

El acceso frontal de la guarida estaba envuelto en bruma. Era pequeño, aunque no tan estrecho que no cupiera el cuerpo de su morador. De sus recovecos, además de los vahos, brotaron unos murmullos cavernosos que, tras elevarse, perdieron paulatinamente volumen.

—¿Tiene el dragón facultades arcanas? —indagó Akabar de la halfling, preocupado por los posibles talentos ocultos de la criatura.

—No. Lo que escuchas son imprecaciones —lo calmó Ruskettle—. Habla consigo mismo cuando ha de resolver qué hacer, adónde ir, a quién devorar y otras minucias.

—¿Podríamos emparedarlo y partir antes de que tome una determinación, por favor? —apremió Alias.

El hechicero puso el papiro ante sus ojos y empezó a entonar con voz suave y melodiosa el encantamiento que en él se describía. A intervalos regulares, miraba de reojo la entrada de la gruta.

Alias espió su antebrazo y comprobó, tranquilizada, que el tatuaje permanecía inerte. Pero de pronto su sosiego se trocó en terror al vislumbrar a Ruskettle que, esquivando los escollos del pedregoso terreno, se dirigía a la boca de la caverna.

La pequeña humanoide se instaló a unos veinte metros de la cueva y ahuecó las palmas como un altavoz. A continuación gritó con todas las fuerzas que su reducido cuerpo le permitía:

—¡Eh, Mist!

La bestia del interior enmudeció al instante.

La guerrera contuvo el aliento. Akabar alzó la vista, y casi tergiversó el hechizo al errar en una inflexión. Tras hacer un alto, reanudó la tarea de leer las estrofas, aunque más deprisa que antes. Dragonbait, que parecía haberse esfumado, apareció de súbito tras una roca, recorriendo la ladera hacia donde se hallaba la halfling.

Ruskettle, entusiasmada por su éxito, empezó a provocar abiertamente al gigante:

—¡Lo hemos conseguido, saco de piel para el calzado! Hemos salido, y contaré a todo el mundo que no cumples tus juramentos. ¡Eres una salamandra idiotizada!

El hombre-lagarto estaba a medio camino del paraje elegido por la poetisa cuando un sordo zumbido retumbó en la colina, atronador como un volcán en erupción. El mago volvió a acelerar sus ritmos verbales, y Alias temió que el exceso de celeridad anulase el conjuro del papel, o bien que lo alterase y el muro resultante fuera demasiado corto para taponar el orificio o demasiado delgado para detener a la bestia.

—¡Perjuro! ¡Farsante! —insultó la trovadora.

Unas luces gemelas, ambarinas, se insinuaron en el fondo de la cámara y se fueron agrandando por segundos. Debajo se perfilaron unas fauces sanguinolentas, provistas de una dentadura afilada como una hilera de cuchillos.

—¡Cerebro consumido por su fuego! ¡Cerebro de mosquito cojo, de bicho manso!

Los abucheos de la halfling terminaron bruscamente, cuando Dragonbait la amordazó y la envió pendiente abajo por segunda vez en quince minutos.

El rugir in crescendo del dragón hizo vibrar de manera incontrolada los tímpanos de Alias. Akabar también se desgañitaba, escupiendo los versos finales del cántico arcano. El pergamino mismo, bajo el influjo de la hechicería, se retorcía y amarilleaba en las manos del mago-mercader.

Las fuerzas se desataron en un santiamén. El cuerpo de Mist emergió de la penumbra y refulgió bajo los rayos solares. Volaba veloz, a ras de suelo, como un ave de presa a la caza de un grupo de gorriones.

Simultáneamente, un gran estruendo preludió la aparición de una pared que bloqueó a los expedicionarios la visión del enemigo. Oyeron, sin embargo, un terrible impacto en el lado interno de la tapia, y observaron que ésta se abultaba en el centro, intentando hacer de dique a varias toneladas de reptil portadoras de un ímpetu incalculable.

Cuando la superficie mágica se combó, la aventurera quedó convencida de que el muro entero cedería. Pero aguantó e incluso se alisó la zona dañada al actuar como fuelle y devolver al atacante hacia el interior. Se hizo el silencio en la pradera. Akabar, extenuado, se desplomó junto a los restos del pergamino y sepultó la cabeza entre las manos.

Ruskettle se levantó, despotricó contra el lagarto y fue a reunirse con Alias.

—Ha sido una ardua labor. ¿Cuándo comemos?

6
Olive. El Elemental de Cristal

A lo largo de unos kilómetros, mientras bajaban por la ladera hacia los bosques del pie del cerro, Alias hizo frecuentes comprobaciones visuales a su espalda. A pesar de haber encerrado a Mist, la joven temía que el dragón cayera en picado en cualquier momento e incendiara la fronda. La lógica argüía que la fiera no podía haber salido ilesa de la colisión, que al menos tardaría veinticuatro horas en recuperarse y abrir una brecha de salida, pero la mujer se sentía más tranquila si se anticipaba a las probabilidades y asumía que el reptil había emprendido su persecución.

La aventurera, que encabezaba la comitiva, dejó la calzada en cuanto tropezó con una bifurcación hacia la espesura y enfiló un sendero meandroso. Poco antes del crepúsculo, llegaron al círculo de rocas donde Akabar, Dragonbait y ella misma habían dormido la víspera.

Bajo la luz del sol poniente, la rojiza y erosionada piedra del cerro —un monumento druida— destellaba como si ardiera el monte sobre el que se erguía. Según el mapa que Dimswart entregó a la guerrera, aquel enclave había sido abandonado decenios atrás por los clérigos de la naturaleza, si bien los pinos que circundaban el claro no daban muestras de amenazar con invadirlo. «¿Los retiene el suelo rocoso y escarchado —se preguntó la muchacha—, o es un vestigio de magia lo que frustra su avance?».

Sea como fuere, el desnudo espacio le imponía respeto también a ella. La noche anterior reinaba en el paraje un clima tan gélido que no pudieron acampar. A unos cuatro metros vertiente abajo, al abrigo de las ramas de los pinos y sobre la alfombra mullida de la pinocha, estaban protegidos del viento y mucho más calientes. Hoy los árboles los cobijarían asimismo de la cólera de Mist. Alias se alegraba de tener una excusa para evitar el antiguo templo. Las robustas columnas, distribuidas sin aparente orden, le causaban un espanto indecible. Ayudada por Dragonbait, la joven extrajo su equipo de un escondrijo situado al pie de una de las formaciones de arenisca.

Akabar avivaba la chispa de un lecho ya humeante de hojuelas cuando la humana y el lagarto regresaron al campamento. Encendió al fin la fogata y preparó la cena mientras Alias, arropada en una capa auxiliar de su hatillo, patrullaba los confines del claro y ojeaba de vez en cuando a la mujer-bardo.

Ruskettle era bajita hasta para los cánones de su raza. No medía ni un metro de estatura. Sin embargo, en su figura no había nada de infantil. Estaba bien desarrollada, con una silueta femenina llena de curvas, mas también lucía una cintura de avispa y una esbeltez extraordinaria dadas las líneas rechonchas habituales en sus congéneres. Su flexibilidad, los músculos de las pantorrillas y la piel bronceada, le indicaban a la humana que era una trotamundos igual que ella. No obstante, no se sentía predispuesta a otorgarle su confianza. La trovadora no había hecho el menor gesto de colaborar en la organización del campamento ni en los preparativos de la comida. Además, la palabra «halfling» era indisociable de los problemas, y Alias nunca había conocido una excepción a esta regla.

Fue a sentarse con los otros, ocupando un lugar enfrente de Ruskettle y vigilándola mientras ingerían su alimento.

—No sé cómo agradecerte lo que has hecho por mí —masculló la poetisa entre bocado y bocado de una pierna de cordero asada—. Los halflings del sur tienen un proverbio: Te debo la vida; tus posesiones están a salvo en lo que me concierne.

El manjar, que a la guerrera y al encantador les habría durado un par de días, desaparecía a toda velocidad. Ruskettle despejó de su faz la rizada melena y estiró el cuenco de arcilla para que le sirvieran otra ración de sopa, masticando aún como si le fuera la vida en ello.

Akabar frunció el entrecejo frente a tanta glotonería, pero vertió en su plato otro cucharón del nutritivo puré, una densa crema de cebada a la que el mago-comerciante había añadido trozos de conejo salteados y sazonados con hierbas de sus copiosas bolsas.

—Desde luego, tú te encargarás de que no se pudra nuestra comida —bromeó Alias—. ¿Estás segura de que es la habilidad musical de Olav Ruskettle lo que le ha valido la celebridad, y no su apetito?

La halfling tragó lo que tenía en la boca y se limpió las comisuras.

—Me llamo Olive —corrigió a la otra mujer—. Olive Ruskettle. Pero no sufras, todos cometen ese mismo error.

—Dimswart te mencionó como Olav —porfió la guerrera, asaltada por un súbito recelo. ¿Habría rescatado a la persona equivocada?

—Concédeme al menos el crédito de conocer mi propio nombre. La confusión viene de que un escribano inepto lo apuntó mal en unos documentos oficiales, y desde entonces he de dar explicaciones a cuantas criaturas trato.

—Entiendo —repuso Alias todavía con resquemor, preguntándose si la artista Ruskettle no escondería líos más serios que una falta ajena bajo su doble identidad.

—En lo que atañe a mi voracidad —continuó Olive, a la vez que engullía una rebanada de pan y la regaba con un largo trago de vino—, he de decir que ese dragón mal nacido, pese a su capacidad para aquilatar mi talento musical, tenía mucho que aprender acerca de los cuidados y alimentación de un halfling. Sus costumbres en tal terreno podrían tildarse de todo menos de regulares, y hube de invertir más tiempo del concebible en persuadirlo de que no debía alimentarme con venado crudo. Posteriormente descubrí que sus técnicas culinarias dejaban mucho que desear. De no presentarte tú, querida amiga —declaró, sacudiendo entristecida la cabeza y dando unas palmadas en la bota de Alias—, mis huesos habrían acabado apilados junto a los esqueletos de héroes que tapizaban el suelo de la guarida.

Mientras la poetisa compensaba, y más que con creces, su forzoso ayudo, Alias recapacitó sobre los esqueletos que atestaban las cavernas de Mist. «Héroes» tan bravucones y atolondrados como la mujer que así los denominaba. Meneó la cabeza al evocar la oprobiosa conducta de la halfling en la entrada de la gruta.

Las primeras compañeras de aventuras de la humana, las mujeres de los Cisnes de Mayo, eran así, todo alarde y fanfarria. Un enfrentamiento con una partida de trolls les enseñó la provechosa lección del sigilo y la táctica sorpresiva.

Recordaba la batalla con aquellos trolls nítidamente, como si la hubiera librado una semana antes. «¿Por qué entonces se ha borrado de mi memoria lo que pasó de verdad hace siete días?», se soliviantó. Tan absorta estaba en sus meditaciones, que Akabar hubo de darle un codazo para restituirla a la realidad.

—Perdón. ¿Qué decías?

—Te consultaba si crees que llegaremos a tiempo para asistir al casamiento —dijo el mago, apeándole el ceremonioso «vos».

—Hemos de llegar, de lo contrario nuestro esfuerzo habrá sido inútil —repuso la joven, indiferente a los sentimientos de la trovadora.

Olive Ruskettle no se ofendió. También su mente fluía por otros derroteros.

—Aunque ansiosa por hacer mi debut en Cormyr, no me quedan reservas para seguir vuestro ritmo. Habréis de suministrarme una cabalgadura.

—No me seduce más que a ti la idea de llagarme los pies o fatigar mis músculos, maestra Ruskettle —aseveró Alias—. Vinimos a pie a fin de no delatar nuestra presencia, pero, puesto que al parecer hemos dado esquinazo al dragón, suscribo la propuesta de los caballos. ¡Cuán afortunados somos de que le arrebataras al monstruo tantas riquezas mientras yo me batía por tu libertad! Compraremos caballos en la primera hacienda o parada de postas que avistemos.

Olive apartó de su rostro el suculento cordero unos segundos, los suficientes para dedicar a la otra mujer una ancha sonrisa.

—Mis piernas corrieron en línea recta hacia la salvación durante la valiente acometida en la que arriesgaste tu vida para rescatarme. Mis manos se habrían sentido excluidas de no haber puesto su granito de arena. —Señaló con el hueso los sacos del botín—. Será para mí motivo de orgullo que consideréis estas bagatelas propiedad comunitaria, y sufraguéis así los gastos de la expedición. El sobrante se distribuirá entre quienes sobrevivan a las vicisitudes del regreso. Aunque —miró de reojo al mago— algunos hayan demostrado ya cierta tendencia a desentenderse de los conflictos.

Akabar arrugó la frente, atónito por la desfachatez de la halfling.

—Me conmueve tanto altruismo —contraatacó—, y también que sacaras de las garras de la fiera mi libro de hechizos. Resulta extraño, sin embargo, porque el volumen faltaba de mi carruaje desde la mañana en que salimos de Arabel, que fue, si no estoy confundido, donde te integraste en la caravana, varias jornadas antes del asalto del reptil.

—Sí que es extraño —repitió Ruskettle, aguantando el penetrante escrutinio del encantador antes de bajar los ojos hacia el cuenco y beber unos sorbos del caldo—. Mas vivimos tiempos singulares, como dicen los eruditos. Los reyes guerrean y maquinan mientras los antiguos dioses, olvidados durante siglos, se revuelven en su agitado sueño. —Alzó el plato a modo de copa, y propuso un brindis—: Celebremos que nuestra buena estrella haya posibilitado la recuperación de tu valioso tomo, sin ahondar en misterios. —Apuró el contenido del recipiente, y de nuevo lo acercó al caldero—. ¿Queda, por azar, más puré?

Akabar vació el fondo de la marmita en el cuenco de la poetisa. Ésta se inclinó hacia el montoncillo de tesoros, cogió el ejemplar mágico de un conglomerado de monedas y tallas, y se lo tendió al hechicero con tanta prontitud como él le daba el plato. Ambas partes esbozaron sonrisas recíprocas, pero con un rictus que nada tenía de cordial.

El mago inspeccionó su libro por si se había deteriorado. Alias asió un saquillo y aflojó la cinta que lo clausuraba.

—Eso no debes tocarlo —protestó Olive—. Son mis efectos personales.

Pero la mujer ya había volcado los artículos que contenía la bolsa delante de ella, en el suelo. Una colección de llaves, tenacillas y alambres relumbraron en el polvo. Una sortija de oro rodó hacia el fuego.

—Discúlpame —dijo Alias, al ver que Ruskettle recobraba con premura la alhaja—, este anillo no me es desconocido —añadió, antes de que la otra lo escondiera en su bolsillo.

—¿De veras? Lo hurté también en la madriguera del dragón.

—Yo tengo uno idéntico, con una piedra azul montada en oro.

—¿No se te caería cuando luchabas contra la bestia? —sugirió la halfling—. Y, si fue así, ¿cómo puedes probar que es el tuyo?

La guerrera no se inmutó: sólo parecía divertida.

Olive se colocó el anillo. Al principio éste, demasiado holgado, bailaba en su dedo, pero se redujo hasta ajustarse a la perfección.

—¡Oh! Tiene propiedades mágicas. ¿Y el tuyo, obraba prodigios?

Alias no podía contestar, pues no se había detenido a experimentar con la joya sustraída a los asesinos. Pero ahora ya sabía, tan bien como Akabar, en qué medida estaban sus enseres a salvo en manos de Ruskettle.

El encantador levantó la vista de su volumen.

—Sé cautelosa al manejar esa sortija, pequeña —advirtió a la halfling.

—Pamplinas —se burló ella—. No hay peligro ninguno, siempre que se tengan unas nociones elementales sobre la manipulación de artículos embrujados. Lo único que hay que hacer es poner la mano en alto, por encima de la cabeza —hizo una demostración mientras hablaba, lo que impulsó a Akabar a retroceder y a la muchacha a incorporarse—, y ordenar al anillo: «Muéstrame tus poderes». Si no funciona, hay que recurrir a unas fórmulas clave…

Nunca oyeron la conclusión de la conferencia. Las virtudes de la gema hicieron el despliegue exigido: el tomo del hechicero empezó a brillar con irisaciones azuladas, una sortija que engalanaba su anular y la de Olive misma se encendieron también, y el tatuaje de Alias los superó a todos, irradiando haces deslumbradores por el recinto del bosque.

—¡Maldita sea! —renegó la aventurera, a la vez que le afloraban lágrimas a los ojos. Se cubrió con la capa, pero unos fulgores tornasolados en azul se fugaban a través del cuello.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió Ruskettle.

—Supongo que una rutinaria detección de la magia —explicó Akabar, y se situó al lado de la muchacha—. Espero que no te cause ningún dolor físico.

—Me encuentro bien —murmuró Alias con los dientes apretados.

La poetisa mantuvo la vista clavada en la guerrera, obsesionada como si a ésta le hubiera crecido una segunda cabeza.

—¡Tienes un brazo con energía arcana!

—Mejor será que lo pases por alto —recomendó la joven.

—¡Pero es auténtica e increíblemente mágico! Más que nada de lo que me había sido dado contemplar hasta hoy. Apuesto a que podrías haber despedazado a Mist. ¿Por qué no volvemos y lo intentas?

—He dicho que lo taches de tu mente —persistió la humana.

Durante unos minutos, un tenso silencio invadió el campamento. Akabar limpió la olla de la cena y la usó para calentar el agua del té. Olive, una vez terminada su sopa, pulió el hueso de cordero hasta darle la apariencia del marfil. Alias estrujó el antebrazo contra el cuerpo, y no mudó de postura mientras no se atenuó el centelleo de las inscripciones.

En cuanto al callado Dragonbait, echó más leña en la fogata y se alejó unos metros a fin de plantarse de cara a la oscuridad, a la cumbre de la colina, como si un ignoto enemigo los acechara desde aquel flanco.

—Cuéntame, mago, de dónde sacaste a tu familiar —dijo al fin Ruskettle, a la par que indicaba al lagarto mediante un significativo ademán—. Nunca vi a una criatura semejante desde la Costa de la Espada hasta la mágica Halruaa, en el sur del país.

La aventurera humana se apresuró a inmiscuirse.

—Dragonbait es mi acompañante, Ruskettle, no el familiar del encantador. Y no lo «saqué» de ningún sitio: fue él quien dio conmigo. Me ha sido de gran utilidad.

—Lo he notado. Es sobre todo un as librando a las halflings de las llamas. No pretendía importunar, te lo aseguro. Lo que ocurre es que no tenía noticia de que un reptil trabajara como sirviente. Claro que tampoco conocía la existencia de brazos hechizados.

Alias apretó las mandíbulas. Si la mujer-bardo no iba a dar tregua a su curiosidad, era el momento de pasar a la ofensiva.

—Ni yo tenía oídas de que hubiera hembras de tu raza consagradas al canto.

—Eso es fácil de explicar —afirmó Olive sonriente—. Me formé en las regiones meridionales, donde todo es muy distinto.

—Yo también procedo de allí —intervino Akabar—. Y ahora que la dama lo menciona, he de ratificar que jamás me tropecé con un bardo entre sus congéneres.

—¡Ah! —exclamó la halfling, estudiando apesadumbrada el cuenco vacío—. Si no recuerdo mal, tú eres de Turmish.

—Sí —repuso el mago.

—Yo me instruí más al sur.

—¿En las cercanías de Chondath?

—Más o menos. Para ser exactos, un poco más abajo.

—¿Tal vez en Sespech?

—Exacto, en Sespech. Hay allí una escuela de bardos con un profesor magnífico, que me enseñó todo cuanto sé. —En apoyo a su historia, Ruskettle obsequió a Akabar con una sonrisa cautivadora.

—¡Qué raro! —se asombró el encantador, inmune al engatusamiento y atusándose la barba—. Una de mis esposas se crió en Sespech, en el estrecho de Vilhon, y a pesar de que suele prodigar alabanzas a su tierra nunca me habló de esa escuela.

—No, no —lo corrigió Olive—. Tú te refieres al Sespech que está enclavado entre el Vilhon y el Nagawater. Yo, en cambio, me refería a una comarca ubicada mucho más al sur. ¿Hasta dónde te han llevado tus viajes en ese sentido?

—He comerciado con los habitantes de Innarlith, a orillas del Lago Vaporoso —dijo el mago.

—Mi compañía… —intervino Alias, con las facciones contraídas por el esfuerzo en hilvanar sus resbaladizos recuerdos—. Mi compañía batalló en las Llanuras Brillantes. Sí, lo digo bien, y atravesamos Amn en una o dos ocasiones.

La trovadora la escrutó unos instantes, estupefacta frente a aquella interrupción que versaba sobre lugares emplazados más al oeste y fuera del ámbito de su debate. Acto seguido se encogió de hombros, y reemprendió sus disquisiciones.

—Y en Innarlith había enanos oriundos de la Gran Falla, ¿no? —preguntó a Akabar.

—Sí, de Eartheart —confirmó él.

—Pues bien —concluyó Olive triunfante—, debajo de la falla, junto a las aguas del Mar del Sur, se extiende el territorio de Luiren. Allí tenemos un Sespech, y un Chondath, burgos pequeños pero bullentes de vida, que han tomado sus nombres de vuestras más vastas naciones. Fue, por lo tanto, en el Sespech de Luiren donde me adiestré, tras un largo peregrinaje desde Cormyr. Regresaba a mi patria cuando ese terrible dragón me secuestró del carromato.

—Dimswart nos comunicó que venías de la otra ribera del Estrecho de los Dragones —opuso la guerrera, desconcertada, a la poetisa.

—Debieron de informarle mal, porque mi última etapa fue en Cormyr. Verás, navegar no es mi sistema de transporte favorito, así que fui hasta Luiren jalonando el borde occidental del Mar Secreto. Deseosa de recorrer los Reinos, regresé por la costa este a pesar de sus numerosos parajes inexplorados y peligrosos. Me construí una reputación en las naciones de Aglarond e Impiltur. Acababa de llegar a Procampur, cuando recibí la magnánima oferta del maestro Dimswart de animar la boda de su hija. Y me alegré de volver al hogar porque aquélla era una ciudad agobiante y de posibilidades restringidas para una artista.

Alias y Akabar intercambiaron una mirada de complicidad. El hechicero parecía molesto por aquella sarta de embustes, pero a la muchacha le hacían gracia. Aunque Olive había insertado en el relato al menos una docena de mentiras, no valía la pena ponerlas de relieve. La halfling, al igual que cualquier otro miembro de su raza, inventaría más patrañas para encubrir las originales. Era más práctico aguardar que se le escapara, desde luego accidentalmente, algún resquicio de verdad.

La joven se puso en pie.

—Hará frío esta noche. Necesitaremos más combustible.

Sin más, se encaminó hacia un claro donde se percibían abundantes ramas secas.

—¿Cuál es su historia? —cuchicheó Ruskettle al mago, en tono quedo para no alertar a Alias.

—¿Su historia? —coreó el hombre—. ¿A qué te refieres?

—A su brazo mágico —puntualizó la trovadora, elevando la voz en media octava.

Akabar asumió una actitud distante. Se deleitaba en contrariar a aquella insoportable fisgona.

—Escucha, mago —se exaltó Olive—. Tengo una deuda con esa humana, y lo único que quiero es ayudarla.

El encantador se ablandó un tanto.

—No te creo —dijo—, pero, por si te queda un atisbo de honestidad y de gratitud, te complaceré. Son las señales de su antebrazo, no éste mismo, las que albergan virtudes esotéricas. Algún ente enigmático las grabó en su carne, si bien ella ignora los detalles del episodio. De hecho, tiene una amnesia casi absoluta respecto a lo acaecido en los meses pasados. A cambio de que el erudito Dimswart desentrañe el significado del tatuaje, se ha comprometido a conducirte sana y salva a su mansión. El mejor servicio que puedes prestarle, en consecuencia, es acompañarla en paz y esmerarte en tu actuación durante el casamiento.

Ruskettle meditó unos segundos, antes de exponer sus especulaciones.

—Según lo que me has narrado, podría haber sucedido cualquier cosa en el período que ha olvidado. Quizás hasta es posible que haya sido esclava, concubina de un poderoso nigromante, o se desposó con un príncipe extranjero y se convirtió en una aristócrata rebosante de joyas.

—O fue siempre lo que aparenta: una espadachina ambulante —apuntó Akabar.

—O una princesa —se obstinó la poetisa—, la mujer de un gobernante al que asesinaron para más tarde usurpar a su viuda no sólo el trono, sino también la memoria, mediante un sortilegio perverso.

El mago meneó la cabeza ante tamañas fantasías. En el instante en que aferraba un leño para alimentar la hoguera, un repentino vendaval comenzó a soplar en lo alto del cerro. Los pinos danzaron con alarmante violencia, las ascuas se esparcieron en un amplio radio y, en medio de un estruendoso temblor de tierra, retumbó una risa maliciosa. Ambos, hechicero y halfling, saltaron sobre sus talones.

—¡Alias! —gritó el hombre, y fue a toda carrera hacia el claro.

Olive Ruskettle se armó con un tizón aún candente y salió disparada tras el mago. Si la aventurera había heredado una fortuna, según ella había inferido, podía serle beneficioso que le debiera la vida.

Mientras la trovadora empleaba sus dotes persuasivas en sonsacar a Akabar Bel Akash datos reveladores sobre Alias, ésta fue en busca de Dragonbait. Si, como ella presumía, había ido a recoger leña, tardaba demasiado. La muchacha observó de reojo, una y otra vez, la cresta de la colina. «Estará investigando el cerco de rocas», razonó en su fuero interno.

Con un suspiro, inició la escalada del monte.

Una sombra se movió en el límite del claro, acompañada por un sonido áspero. Los relámpagos azules que emanaban de los símbolos se habían extinguido, mas los enrevesados dibujos todavía despedían la suficiente claridad como para rivalizar con el disco lunar. Alias extrajo el brazo de su inadecuado vendaje y lo estiró. Un contorno voluminoso, apostado junto al tronco de un añoso árbol, se sobresaltó al divisar esta segunda fuente de luz y se esfumó ladera abajo. «Sólo era un puerco espín que lamía una corteza, ¡oh, gran guerrera! —se chanceó Alias de sí misma—. No te angusties, lo has ahuyentado».

Con una sonrisa, apretó el paso y no paró hasta alcanzar el centro del círculo. La luna menguante, suspendida en la bóveda del cielo, semejaba un león de oro que hubieran partido unos piratas sedientos de rapiña. Bajo sus débiles rayos, las rojizas piedras se teñían de negro, y sus cantos y esquinas, erosionados por los elementos, se emborronaban en el manto de tinieblas. Alias se preguntó por qué no habrían utilizado piedras más resistentes para construir el monumento. Todos los templos druidas que había visitado eran de granito, no de arenisca, y se erguían entre robles y no en pinares.

Se encaramó de un brinco a una roca y oteó el panorama. Las copas de los árboles resaltaban en el claro de luna, como almenas triangulares de la muralla de un castillo. La antigua ruta del santuario era ahora un entramado de zarzas. De Dragonbait no había rastro.

En la ladera del cerro se abrían pequeños cañones, y Alias comenzó a temer que el lagarto se hubiera precipitado en una de estas fisuras. De súbito tuvo un escalofrío y se sintió muy vulnerable. ¡Había que ser atolondrada para olvidarse la espada! Bajó de la atalaya, y echó a andar hacia la pendiente.

Un brillo metálico en el suelo atrajo su atención. Viró del itinerario establecido y se aproximó al objeto que lo irradiaba. Al pie de un gran peñasco yacía la peculiar arma del reptil, y la luchadora se agachó a fin de alzar su resplandeciente hoja. La anonadó el peso del acero. Era tan liviano como la rejilla de un vallado; su equilibrio nada tenía que envidiar a la espada mejor templada y resultaba cálido al tacto, no sólo la empuñadura sino también el filo.

De nuevo se agitó algo en los aledaños, y una sombra se proyectó en la enorme piedra. La joven se giró ágilmente con la espada de Dragonbait enarbolada, dando la espalda al rocoso muro, pero no vio a nadie. Despacio, dio otra vez media vuelta. Fue entonces cuando reparó en que, a diferencia de los otros colosos pétreos que delimitaban el monumento, éste era transparente como una gran masa de cuarzo, y lo que ella había tomado por la sombra de alguien que cruzaba por delante era un cuerpo que se movía en su interior. Pegó la nariz al cristal.

En el corazón de la roca se revolvía, cual una mosca aprisionada en una sustancia pegajosa, el perfil de un lagarto.

—¡Dragonbait!

De forma inesperada, un objeto sólido golpeó el reverso de las rodillas de Alias y la muchacha osciló hacia atrás, emitiendo un chillido de sorpresa. En el mismo instante, una fuerte ventolera brotó de la nada y zarandeó los pinos de las inmediaciones.

La guerrera intentó rodar sobre sí misma para esquivar al adversario que la embestía, mas alguien le atenazaba los tobillos. Presa del miedo, fijó la vista en sus pies. Los ataban unos grilletes cristalinos, y su aprensión se incrementó hasta el pavor al advertir que el peñasco trepaba por sus piernas, como una parra en su tutor.

Valiéndose del arma del lagarto, Alias la emprendió contra las rotundas ligaduras sin pensar en el daño que podía infligirse a sí misma. El filo no se melló, pero penetró en la piedra que la tragaba como si fuera líquida. De manera análoga a la savia, o a un jarabe, la translúcida superficie excretaba un ungüento curativo y, ya cicatrizadas las heridas de los tajos, continuó absorbiendo a la víctima a un ritmo superior al de sus estoques. Pronto hubo rezumado los fluidos debajo de sus perneras, donde la humana no podía eliminarlos.

Se produjo entonces una especie de terremoto, y una cúpula terrosa se erigió con estrépito ante la cautiva, empujando en su cúspide la roca de cristal que aprisionaba a Dragonbait. La joven, horrorizada, examinó la redondeada erupción, que no era sino una inmensa y abominable cabeza. El calabozo del reptil descansaba sobre el cráneo, como una informe protuberancia sobre la sien. Más abajo, dos globos oculares dimanaban chispas de un amarillo nauseabundo. En un plano inferior se esbozaban unas fauces de aliento sulfuroso.

Los sonidos que surgían de aquella boca hicieron en Alias el mismo efecto que una daga de hielo que le rebanase la espina dorsal. La mole se rió, con unas carcajadas familiares, estridentes y asmáticas. Sí, familiares —no le cabía ninguna duda— para su viejo ego, que se había extraviado en las simas de donde acababa de surgir aquella aberración.

Unos momentos después, un tremendo brazo de piedra se elevó de la tierra. También el torso de la criatura se infló en su lecho de moho, y dejó al descubierto un brillante símbolo azul de anillos entrelazados, idéntico al del antebrazo de la mujer.

Con un tirón brutal, la aventurera fue alzada del suelo. La masa que le paralizaba las piernas era, ahora se dio cuenta, una porción de amorfo puño en que culminaba la extremidad superior del monstruo. Este último la elevó hasta su rostro. Colgada en posición invertida, bajo el influjo del demoníaco fulgurar de aquellos iris, Alias notó que el tatuaje vibraba, se enroscaba e inflamaba tan intensamente como cuando Winefiddle había intentado conjurarlo, hasta que una aureola casi cegadora abarcó su persona, la cabeza del gigante y la cárcel de cristal donde se hallaba recluido Dragonbait.

La criatura volvió a reírse. Su ominosa risa enfureció a la guerrera, que arremetió contra el puño, la cara, los ojos y cualquier sector de su anatomía donde pudiera alcanzar. La aserrada hoja del lagarto traspasaba el cuerpo del rival: la «carne» tenía la consistencia de la turba, pero ni su voz ni sus ojos registraban un ápice de sufrimiento. Aquellas roncas exhalaciones trajeron a las fronteras de la memoria de la espadachina una vaga reminiscencia del pasado que, cual un murciélago en la oscuridad, se escabulló de su visión interna.

La mole elevó a su presa hasta la sien y la mantuvo allí, de tal suerte que atisbara a Dragonbait en su celda de vidrio. El lagarto se señaló a sí mismo, un gesto que intrigó a la mujer. Alias tragó aire a fin de serenarse mientras observaba los repetitivos movimientos del reptil. Primero alzaba las manos encima de la cabeza, luego golpeaba la pared transparente de su trampa, y por último se palmeaba la frente.

«¿Qué querrá indicarme?», pensó la aventurera.

Arriba, golpe, palmada; arriba, golpe, palmada. Como un ejercicio gimnástico.

El gigante desenterró su otro brazo. El recién liberado puño sostenía una prisión de cristal gemela a la del lagarto y la alzó para que succionara los azulados rayos de los signos cabalísticos de Alias y los derramara a través de la noche. La roca se resquebrajó y abrió en el centro, y la luminosidad de los malignos símbolos reveló una rizada capa de légamo en las entrañas del cristal. Dentro de unos instantes, la joven se convertiría en otro insecto encerrado en un claustro de ámbar.

«Arriba, golpe, palmada». ¿Por qué se empeñaba Dragonbait en golpear su propia cabeza?

Ahora, el lagarto apuntó el índice hacia ella. Alias se dio una palmada en la frente, pero el otro negó vehementemente y estiró el dedo en dirección de la bóveda cristalina que lo cubría.

—¡No es mi cráneo el que he de castigar —bramó la guerrera muy excitada—, sino el del monstruo!

Apretujando la empuñadura de la espada de Dragonbait con ambas manos, y torciendo el cuerpo, la mercenaria estrelló la hoja contra la compacta jaula.

El acero chirrió a causa del impacto y la onda expansiva de éste viajó por el brazo de la atacante, insensibilizándolo. El estrato de vidrio se quebró como el cascarón de un huevo y Dragonbait emergió del orificio dentado, seguido por una secreción mucosa que se desparramó por la cara de la criatura.

El coloso lanzó un funesto chillido que se sumó a la ventolera y levantó un huracán que dobló los pinos más robustos y les arrancó sus frondosas ramas. De las profundidades de la tierra salió un gemido, coreado por las pétreas columnas del círculo, y los hombros del monstruo comenzaron a hundirse en el suelo.

Dragonbait acarició con suavidad la entumecida mano de Alias y le quitó la espada. Esgrimió el arma contra la garra de roca que sujetaba a su compañera, y la piedra se disolvió en torno a ella como si fuera arena. La muchacha se había desembarazado de sus ataduras, pero estaban a unos quince metros del suelo y se mostró remisa a dar el salto.

Distinguió a Olive Ruskettle, que desde abajo arrojaba dagas al monstruo. Los proyectiles de la halfling hendieron el pecho del coloso y, aunque tan diminutos alfileres no podían dañarlo más que un aguijonazo de avispa a un guerrero humano, el asaltado lanzó un salvaje aullido.

Otra dosis de emplasto surgió del roto cristal y bañó la cabeza de la mole. La herida era, sin duda, mortal, mas a Alias le preocupaba que Dragonbait y ella misma sucumbieran aplastados bajo sus convulsivos estertores. El reptil sacudió su brazo y la obligó a deslizarse, a trompicones, hasta los hombros de la criatura.

Akabar entonó un cántico, y una lanza mágica y multicolor golpeó al gigante en el torso, encima del semiapagado emblema de las circunferencias. El arco iris estalló en un millar de motas y se extendió por la masa corporal en un diseño de danzarines remolinos.

Rodeando con un brazo la cintura de su amiga, Dragonbait empezó a descender por la espalda del descomunal ser, agarrándose con las zarpas. Sorteó el último tramo en el instante en que el hechizo de Akabar consumía el torso del enemigo y se prolongaba en su cabeza y manos.

Con un último grito quejumbroso, la criatura se perdió en la negrura. Incluso la grieta de la tierra por la que había surgido, se selló sin dejar huella. El mago y la trovadora corrieron hacia Alias, proclamando su victoria. Ésta olisqueó en el ambiente el olor a madera ahumada que impregnaba la epidermis del reptil. Una mano ganchuda estrujó cariñosa su hombro, y la joven sintió una tibieza en la extremidad dormida. Dragonbait la miró, y ella detectó en sus ojos un indicio de fraternidad pese a que exhibían su acostumbrada monotonía. El animal reculó cuando Akabar y la halfling se aproximaron.

—¿Has visto? —preguntó Olive—. Mientras éste jugaba a los ensalmos —hizo un gesto en dirección al hechicero—, yo corté por lo sano y hundí dos dagas en el corazón del monstruo. Nunca hice gala de mejor puntería. ¿Qué clase de bicho era?

El encantador miró a la mujer-bardo, con una expresión de incredulidad.

—Quizá más adelante tengas la bondad de mejorar tus habilidades ejercitándolas en un granero —sugirió secamente—. Ese «bicho» era un tipo de Elemental de Cristal, aunque no de la raza común que suelen invocar los practicantes de las artes arcanas. Tal vez provenía del Plano Mineral, que linda con la Esfera Terrestre. En cualquier caso, se trataba de una criatura evocada con un conjuro, mi cántico de destrucción no lo habría afectado.

»Me disculpo por haber formulado el encantamiento —agregó volviéndose hacia la joven— antes de que posaras el pie en el suelo, pero juzgué que era menos peligroso caer que morir hecho papilla debajo del engendro.

—Cierto —convino Alias, aunque era obvio que estaba absorta en otras reflexiones.

—¿Y alguien ha invocado a una cosa tan grande sólo para atraparte? —indagó Ruskettle—. Debes de ser un personaje importante.

Akabar volvió el cuello a fin de estudiar a Dragonbait que, sentado en una roca, ojeaba su acero bajo la luz lunar. El hombre-lagarto paseó el pulgar por el borde y maulló como un gato descontento.

—Por lo visto, le has desportillado el canto —dijo el mago a la guerrera señalando hacia el lagarto.

El reptil desanudó la bolsa del cinto y, haciéndose con una piedra de afilar, se puso a frotar el acerado perímetro de la espada.

—Parece inquietarle más el estado de su arma que el tuyo —insinuó la malintencionada halfling.

—Así es —fue la abstraída contestación de Alias.

Estaba tiritando. Después de arrebujarse en su capa, se encaminó colina abajo hacia la fogata del campamento. En su mente aún resonaba la áspera risa del Elemental. «Familiar —persistió su voz interior—, tanto como un amigo de antaño… y como la muerte».

7
Los esponsales

En el patio trasero de la mansión Dimswart, a dos días de viaje de las montañas y cerca de Suzail, en plena campiña, las carcajadas y el repiqueteo del cristal invadían la tienda del casamiento. Las paredes de lona de abigarrados colores temblaban cuando algún niño tropezaba contra las finas estaquillas de madera negra que soportaban los laterales. El techo blanco fluctuaba alarmantemente siempre que un convidado cansado o borracho se apoyaba en la gruesa pértiga central.

Alias y Akabar habían llegado la madrugada anterior, sucios y exhaustos pero escoltando al famoso bardo. Dragonbait cabriolaba tras la comitiva, ya que había rehusado cabalgar. Por fortuna, no se quedó rezagado del grupo en ningún momento.

La dueña de la casa les dio la bienvenida con tanta hospitalidad como pudo, considerando que su hacienda estaba repleta de visitantes, todos ellos convencidos de su suprema relevancia en el programa de festejos. Para los aventureros se asignaron, a falta de algo mejor, aposentos reducidos aunque acogedores en el ala de la servidumbre.

La anfitriona insistió en que asistieran a los esponsales, si bien la guerrera comprendió que lo hacía sólo porque habría sido descortés pedirles que partieran. Al parecer, no sentía mucha gratitud por el servicio que acababan de prestar. A Alias le dio la impresión de que, según su punto de vista, combatir contra un dragón era una menudencia si se comparaba con organizar una boda con trescientos invitados.

Encontraron una indumentaria más apropiada para Alias: un vestido azul celeste, de escote sin tirantes, con el complemento de escarpines y una capellina. Se añadió asimismo otro accesorio, un par de guantes largos, que sin duda le fueron suministrados a fin de escamotear el objeto de su aflicción a ojos indiscretos.

La joven se sentía incómoda así ataviada, por mucho que las galas realzaran su figura y estuvieran hechas con un tejido de espléndida calidad. Sin armadura estaba como desnuda, y además se pisaba constantemente el dobladillo de la falda. «Cualquiera diría que no he lucido un traje de mujer en toda mi vida —se reprendió a sí misma la tercera vez que, en un descuido, olvidó recoger el repulgo y dio un traspié—. Al fin y al cabo, no nací enfundada en una cota de malla».

Hasta donde se remontaba su poco fiable memoria, había llevado tales atuendos antes de dedicarse a la aventura. Y, aun después de tomar la espada, se había expuesto a las bromas de los miembros masculinos de su banda, los Halcones, al utilizar un exquisito guardarropa en sus estancias ciudadanas.

Este pensamiento le trajo a colación su propósito al demorarse en la finca. Dimswart había recopilado información relativa al tatuaje, mas no tendría tiempo de revisarla junto a ella hasta después de la boda. Inspeccionó a la muchedumbre en una afanosa búsqueda del padre de la novia, con la esperanza de que éste hallara unos segundos en los que transmitirle cuatro datos, dibujarle en rápidas pinceladas algo que hiciera sostenible aquel paréntesis en una tienda rebosante de calor y de frivolidad.

El erudito se mezcló con el gentío, tan pletórico de júbilo como un comerciante que hubiera engañado al recaudador de impuestos. Cuando Alias lo localizó escuchaba en actitud satisfecha a un corrillo de amigas de su hija que, probablemente, le contaban una versión «santificada» de la despedida de soltera. Los alaridos y las risas pícaras originadas en las habitaciones de la futura desposada habían tenido a la guerrera despierta hasta casi el amanecer. No obstante, la novia estaba más fresca que una rosa y, aunque tenía derecho a un asiento dada su importancia, no lo utilizó. Prefería deambular por el recinto de la tienda y el césped, luciendo su traje blanco y balanceando su alto peinado como un pavo real sus plumas:

«Nada apuntala a esa chica sino el corsé bajo el corpiño, ni la mueve otra energía que los nervios», pensó Alias. Gaylyn, que así se llamaba, había saludado a todos, y hasta tuvo unos minutos para agradecer a la aventurera su celo. Era dudoso que supiera concretamente en qué la había ayudado ésta, puesto que estrechó innumerables manos con idéntica trivialidad, mas revistió su gesto de un apasionamiento que la hizo parecer sincera. «Llegará lejos en la vida cortesana —decidió Alias—, aun sin el respaldo de su familia política».

El recién casado, un joven de noble linaje denominado Frefford Wyvernspur, iba a remolque de su flamante mujer, aunque brillaba con luz propia y lucía la librea verde y oro de su estirpe, los Wyvernspur de Immersea.

El casamiento era el evento social de la temporada y, en una festiva muestra de buena voluntad, la aristocracia importada se codeaba con el «populacho» local. Su Majestad Azoun IV permaneció en su palacio de Suzail, fiel al consejo de Vangerdahast, el brujo de la Corte. En su representación, unos delegados pertenecientes a las clases elevadas de Cormyr se beneficiaban del encuentro y las conversaciones con los adalides del próspero comercio de Suzail, hacendados y cabecillas de gremios libres.

Alias vislumbró una mancha alba y carmesí en el extremo opuesto de la tienda. La cabeza de Akabar sobresalió por encima de los más achaparrados cormyrianos. Hastiada de ser una forastera en tan concurrido lugar, la muchacha resolvió que incluso la compañía de aquel individuo era mejor a la soledad. Se abrió camino a empellones entre la multitud, captando chácharas fragmentadas.

—En mi opinión —declaró una voz de barítono—, deberían haber contado con un clérigo de Ilmater. Es la diosa de la resignación, el sufrimiento y la perseverancia.

La joven contuvo un acceso de hilaridad. Dada la confusión que había causado que cuatro sacerdotes celebrasen en conjunto la ceremonia, un quinto habría podido ser el detonante de una guerra santa. La espadachina rememoró el instante en que el obispo de Chauntea y la patrona de Oghma se adelantaron al unísono para impartir las bendiciones. Durante unos segundos, ambos entrecruzaron fulgurantes miradas, hasta que el prelado varón hizo una honda reverencia y cedió sus derechos.

—Te voy a hacer una confidencia —susurró alguien en absoluta desconexión—. Nos maquillamos como si fuéramos negros y escribimos letreros infamantes en la tapia de la ciudadela. Ya te lo puedes imaginar, alusiones obscenas a la princesa Tanalasta y un centauro.

«Una sólida reivindicación política», caviló Alias con sarcasmo.

—Vamos, Giogi —alentó a algún caballero un acento femenino de difícil catalogación—, imita a Su Majestad. Giogi —explicó a otros la misma persona— es un fenómeno en ese arte. Basta con que cerréis los ojos mientras lo oís y visualizaréis a ese viejo pretencioso. Ya conocéis la alocución que encabeza sus discursos: «Dejadme decir, ¡oh pueblo de Cormyr!, mi pueblo…». Todo el mundo asegura que incluso el mismo Azoun sería víctima del equívoco. Te lo imploro, Giogi, hazlo.

«Sí, Giogi, por favor», suplicó la aventurera en silencio. Cualquier cosa con tal de acallar la aguda voz de la mujer.

—Estáis equivocados —replicó una voz grave, en otra discusión—. Los problemas en las Moonshaes son enteramente locales. El alzamiento de su divinidad no guarda ninguna relación con las doctrinas religiosas de Chauntea.

La muchacha meneó la cabeza en censura a la arrogante seguridad del orador. Como aventurera experta, había aprendido que no existían conflictos tan restringidos; todos ellos fluían, igual que las mareas, de costa a costa de los Reinos. «¿A quién estoy citando?», se preguntó de repente.

—Alias —la llamó una voz familiar—, confío en que lo pases bien.

La joven giró el rostro y pestañeó un par de veces para adaptarse al penumbroso rincón de la tienda. Dimswart se erguía ante ella y, a su espalda, asomaba el hermano Winefiddle, su compañero de brindis. Sostenían sendas jarras de cerveza.

—De maravilla —repuso la mujer con cortesía, a la par que se apartaba del semblante un despeinado mechón—. Ahora mismo intentaba atravesar la estancia, pero es un empeño tan fútil como vadear la arena de un desierto.

No podía enfrentarse a la mirada del clérigo. Por si fuera poco atentar contra su vida, también había privado a su iglesia del merecido óbolo.

Ajeno a su vergüenza, Winefiddle le dedicó una sonrisa ausente mientras el sabio asentía con un vacuo gesto. Ambos tenían el rostro más enrojecido de lo que justificaba el caldeado clima, y se bamboleaban de un lado a otro, chocando entre sí.

Tras pellizcarla en el brazo en un ademán paternal, Dimswart vociferó para imponerse al tumulto:

—Hablaremos de tu asunto tan pronto como Leona y yo hayamos despedido a los chicos. Así me libraré de las tareas de limpieza. —Lanzó una carcajada, y el dorado líquido rebosó y salpicó sus ropajes—. ¿Has comido y bebido a placer?

Alias negó con un movimiento de cabeza, y el monje la instó a aceptar su vaso.

—Toma, casi no la he probado —barbotó.

La joven sonrió turbada y, reacia a dar al fraile más motivos de queja, sorbió un trago del brebaje. Estaba tan adulterado como el de La Dama Oculta.

—No tomaré más, gracias —dijo, devolviendo la jarra a Winefiddle—. Creo conveniente mantener intacta la lucidez.

El cura se encogió de hombros y, sediento, engulló de un golpe una pasmosa cantidad de cerveza. Alias se disculpó y se alejó, para encaminarse al lugar donde había avistado a Akabar. Percibió a Olive Ruskettle que afinaba su yarting en un banco colocado enfrente de la mesa de los homenajeados, encorvada sobre el instrumento para oír las notas que arrancaba de sus cuerdas en medio del estruendo.

La aventurera centró su atención en el mago, que contemplaba algo con gran regocijo. Unas copas de cristal, ya vaciadas de alcohol, se alzaban por los aires y caían sobre los asistentes, en una lluvia seca que no cesaba de arreciar. «¡Qué extraño! —se asombró la guerrera—. Los malabaristas son demasiado vulgares para alguien como doña Leona».

—Si nos aumentan la contribución será mi muerte —se lamentó una voz en el mareante gentío.

—Forman una pareja adorable —alabó a los novios una anciana—. Me gustaría saber —afiló su lengua la dama en cuestión— si él le reveló a su prometida lo de su primo segundo, el que enloqueció y se hizo aventurero.

—Continúa, Giogi —pidió de nuevo una voz de mujer, que Alias reconoció de inmediato—. Sólo una vez más. ¿A que su parrafada suena igual que las del rey Azoun?

Al fin, tras estrujar su cuerpo en la masa humana multicolor, alcanzó a Akabar. Al examinar al presunto prestidigitador, la muchacha resopló indignada. Dragonbait yacía en el suelo, disfrazado de bufón, y lanzaba y atrapaba siete piezas de la cristalería de los anfitriones usando las cuatro patas y la cola. El hechicero le echaba una octava copa en ese preciso instante.

El objeto aterrizó en la garra delantera derecha del animal y trazó un complicado itinerario entre los restantes, primero en diagonal hacia la zarpa posterior de la izquierda, de allí a la frontal del mismo lado y por último al rabo, desde donde rebotó en un marcado arco y cerró el ciclo en el punto en el que lo había iniciado. Se había congregado en derredor del lagarto un nutrido cerco de admiradores, que le concedían un espacio vital mayor al que recibía cualquier otro.

—¿Qué hace ahí? —siseó la mercenaria al mago.

—Se llama «juegos malabares». «¿No disfrutáis de esos entretenimientos en el norte?».

—No seas impertinente —se encolerizó la mujer—. ¿Qué clase de pantomima es ésta?

—Unas damas de las regiones septentrionales, suponiendo que era una especie de bicho faldero, han empezado a tirarle alimento. Lo cierto es que tanto se han entusiasmado que al final lo bombardeaban con golosinas. Tu amigo, en un alarde de buenos modales, ha improvisado otra actividad para no rehusar la comida. Lo de las copas ha sido iniciativa mía, y no me discutirás que son más fáciles de manipular que la ensalada de frutas.

—Sea como fuere, no debería estar en la fiesta —insistió Alias, rechinando los dientes con enojo—. Le ordené recluirse en mi alcoba.

De súbito, la dueña de la casa abrió una brecha en el círculo y sus componentes enmudecieron. Los más alborotados del grupo se alejaron atropelladamente, para abandonarse al más civilizado pasatiempo del diálogo.

La madre de la novia tosió con refinamiento pero con firmeza, como haría un dios en el amanecer del último día. Dragonbait perdió la concentración, y siete copas dieron tumbos por la hierba. La octava se estrelló contra su hocico, y el reptil miró compungido a Leona.

La esposa de Dimswart clavó en la guerrera unos ojos acusadores.

—Si ya has terminado de hacer demostraciones con tu animal doméstico, mandaré que comience el espectáculo de los profesionales.

—No es… —fue a rebelarse la joven, mas la adusta señora dio media vuelta y orientó sus pasos hacia la mesa destinada a los comensales de honor.

Los invitados se hicieron a un lado, dejando un pasillo como si fueran una hilera de arqueros ante la llegada de una formación de infantería.

Alias levantó al lagarto por el pescuezo.

—¿De dónde has sacado ese ridículo atuendo? —inquirió, a la vez que palpaba la seda.

Dragonbait sonrió y giró en redondo para que la joven apreciase todo el conjunto. Tintinearon los cascabeles cosidos a la estampada tela y Alias, con un suspiro y señalando el cristal esparcido, le ordenó:

—Recoge los recipientes.

Delicado hasta la exageración, el hombre-lagarto posó las destellantes copas en el mostrador donde estaba la ponchera.

Mientras tanto, la voz de Leona retumbó desde su posición de ventaja.

—Señoras, señores, atended unos segundos. —El estruendo se redujo a un murmullo, y la dama prosiguió—: Me enorgullezco de anunciaros la actuación de Olive Ruskettle, trovadora y maestra en los secretos del canto. Esta artista ha compuesto una oda para conmemorar la alianza de nuestras familias.

El público aplaudió por gentileza, y de nuevo reinó la calma.

Alias decidió aprovechar que la salida se hallaba momentáneamente libre para escoltar a Dragonbait al aposento. Asió un pliegue ahuecado de su ropa, y tiró de él hacia afuera. El reptil, resistiéndose, extendió el índice en dirección de Olive.

—Desea escuchar la interpretación de la halfling —dijo Akabar.

La aventurera volvió a suspirar, ahora vencida.

El lagarto dobló los brazos sobre el pecho y torció el cuello, erigido en arquetipo del melómano entendido. La única salvedad era su condición escamosa.

Ruskettle rasgueó su yarting. La obertura de la melodía se asemejaba a la que la mujer-bardo acometiera unos días antes a fin de provocar al dragón.

Aunque la cantora poseía una bella voz y la tonada era pegadiza, no pudo impedir que los parlanchines más recalcitrantes siguieran el hilo de sus deliberaciones en las esquinas apartadas, allí donde no las detectaba la severa anfitriona.

Alias oyó una voz gangosa.

—Como le recomendé a Rafner, hay que subir los impuestos.

—Es muy bajita para ser bardo —criticó una de las amigas de la recién desposada—, pero confieso que yo no identificaría la buena música ni aunque me asaltara en la noche.

—Sólo han sido catorce o quince jarras —argüía alguien, evidentemente ebrio, en la mesa de las cervezas.

—Venga, Giogi, hazlo por mí.

«Por el amor de los dioses, Giogi —coreó la mercenaria—, claudica de una vez».

Giogioni Wyvernspur rezongó. Minda no dejaría de rogarle que repitiera la imitación hasta que accediese a complacerla. Se arrepintió de haberla hecho al principio. El tal Giogi no era hombre demasiado sensato, mas tenía el bastante sentido para dilucidar que la recepción del casamiento de su primo Freffie no era el lugar idóneo donde ridiculizar al soberano. Su única esperanza estribaba en pasar cuanto antes el mal trago, y sin armar revuelo.

—De acuerdo —escuchó la aventurera que contestaban a la testaruda mujer.

—¡Bravo, Giogi! —exclamó la desconocida.

«Por fin», se alegró Alias para sus adentros.

—Dejad que me ponga en vena —dijo Giogi.

Su acento se transformó; se hizo más cavernoso, más ronco, enmascarando la cualidad chillona de la juventud en favor de la pronunciación gutural de un pastor de alta montaña.

—Mis cormytas. Mi pueblo. Como vuestro monarca, como rey, como Azoun IV, he de comunicaros que la necesidad de incrementar las contribuciones es una consecuencia directa de la depravación de… —Bajó la voz a un cuchicheo—. Vangy, ¿quiénes son los depravados de hoy?

A la joven se le aceleró la respiración. Toda su atención se concentró en las fingidas inflexiones de Giogi y, para ella, desaparecieron los restantes invitados. La azotó una sensación abrumadoramente ominosa que la dejó embotada. La muchedumbre la asfixiaba y le empezó a doler el antebrazo. En la proximidad resonó un gruñido.

El terror hizo presa en Alias. Su cuerpo se movía por iniciativa propia, como cuando estuvo en un tris de suprimir a Winefiddle. Luchó contra el impulso de lanzarse sobre el noble Wyvernspur, aunque sin éxito. Fue consciente de un vago bullicio a lo lejos, una barahúnda amortiguada que no le atañía. Algo ardía a escasos centímetros.

Erguido junto a la guerrera, Akabar notó que se ponía rígida. Fue sensible en seguida al olor a quemado. Con espanto, contempló cómo el guante que le cubría el tatuaje se consumía hasta desintegrarse. Acto seguido oyó un gruñido de la joven, y advirtió que su rostro se contraía en una máscara de furia.

Dragonbait se giró, atónito, a fin de examinarla. El hechicero apoyó la mano en el brazo de la aventurera, en un gesto de ayuda, pero ésta dio un fortísimo envión a hombre y bestia antes de, echando chispas, propulsarse en sentido contrario. Con un brillo de muerte en los ojos, saltó sobre Giogi.

Aterrizó encima del aristócrata, emitió un alarido y, al instante, sus manos ciñeron el cuello del rival. Podría haberlo dislocado, mas vislumbro un cuchillo afilado y muy largo, de los que se usan para cortar tortas y pasteles. Al estirar el brazo hacia él, soltó forzosamente al enemigo. Este último escapó raudo, y la guerrera hundió la hoja en la mesa donde lo tenía inmovilizado un segundo antes.

—A mí no me parece que lo hiciera tan mal —se defendió el noble adornado de verde y oro—. Y, además, no era mi pretensión despertar suspicacias. Lo que pasa es que Minda lo ha mendigado tanto, que me he dejado convencer.

La muchacha arrancó la hoja de la tabla e hizo puntería, sin perder de vista la diana. Giogi retrocedió despavorido. Gritaron las mujeres, y varios de los varones Wyvernspur, al percatarse de que asediaban a su pariente, lanzaron su grito de guerra y se echaron sobre la atacante. Alias los puso a raya con el cuchillo. Un sujeto petulante se acercó demasiado, y sufrió un tajo en el pómulo en castigo a su descaro.

Algunos familiares del novio, aterrados ante la que consideraban una asesina loca, huyeron lo más deprisa posible, dejando la lona ondeante allí donde quebraron las varas de sustentación de la tienda.

Olive, interrumpida su oda y diseminado su público, avanzó hacia el lugar del altercado. Ayudó a incorporarse a Akabar, mientras inquiría:

—¿Qué está haciendo esa chiflada?

—Creo que el tatuaje —especuló el mago en un susurro— intenta instigarla a matar a ese hombre porque le ha recordado al rey de Cormyr.

La poetisa espió de soslayo a Giogi, que gateaba amedrentado por el suelo.

—Pues no se parece al soberano.

—No, pero los símbolos no lo saben. El estímulo ha sido auditivo —esclareció Akabar a la halfling.

El encantador enmudeció, devanándose los sesos a la caza de un método para neutralizar la agresividad de la joven sin lastimarla más de lo indispensable.

Un norteño de alta cuna trató de atenazarla desde detrás. Alias giró sobre sí misma, incrustó un codo en el vientre del otro y lo golpeó en la cara con el mango de su arma. Sangrando por la nariz, el frustrado caballero se desplomó entre un corro de personas.

Los ojos de la aventurera erraron por todos los recovecos de la tienda buscando a su víctima. Descubrió a Giogi agazapado debajo del mostrador de las bebidas y se abalanzó, una fracción de segundo después de que él se escabullera hacia otro flanco.

Dimswart, a sabiendas de que su fama se perjudicaría si uno de sus clientes aniquilaba a un exponente de su nueva familia, aferró el hombro de Akabar.

—Haz algo —pidió.

El mago asintió, mas no tenía preparado ningún encantamiento aplicable a una celebración de esponsales convertida en pendencia.

Fue Olive quien tomó las riendas de la situación, contando con la complicidad de Dragonbait.

—¡Tenemos que detenerla! —clamó.

El lagarto, indeciso, escudriñó a la halfling con un balanceo de la cabeza. Akabar, en un arranque de inspiración, colaboró:

—¡Frénala antes de que la hieran!

Ahora sí que reaccionó el reptil. Se deshizo a empellones de los alborotados y medrosos presentes, y propinó un puntapié a la estaca central del entoldado. La madera se desencajó y, al deslizarse sobre la hierba, levantó las paredes a la par que derrumbaba el techo. Las pértigas se desarraigaron y el mástil se vino abajo con un ruido sordo, arrastrando varios metros de lona y poniendo término al pandemónium.

8
Los símbolos

Akabar fue uno de los primeros que apareció por debajo de la lona con su vestimenta de seda roja y blanca apenas manchada de hierba. Inspeccionó los alrededores tratando de divisar a Alias, pero la muchedumbre que huía obstruyó su visión. Esperó junto a una esquina de la desmoronada estructura y se puso a socorrer a los que pugnaban por librarse, confiando en que la espadachina no tardaría en hacer acto de presencia.

Cuando emergió Giogi de la tienda, continuó culebreando hasta chocar contra las rodillas de una de las viudas Wyvernspur.

—Giogioni, eres un botarate —lo reprendió la dama—. Este disturbio es una repercusión directa de tu falta de respeto a nuestro soberano. Te he avisado infinidad de veces que debías reportarte u organizarías verdaderas calamidades. No vuelvas a coquetear con el desastre.

—No, tía Dorath.

—Y levántate, estúpido.

—Sí, tía Dorath.

Los novios y su séquito surgieron de entre los dobleces, con risas histéricas. Leona hizo su aparición cerca de donde estaba Dragonbait. Al ver la garra de escamas que la ayudaba a erguirse, encogió rabiosa el brazo a la par que miraba al turm con ojos llameantes de cólera. Pasó revista a los alrededores para localizar a Dimswart.

Al verlo aparecer con una jarra de cerveza vacía en la mano, su esposa lo llevó a un lado y, en voz queda pero amenazadora, masculló:

—No consentiré en que se arruine la boda de Gaylyn. Me llevo a los invitados al jardín para continuar la fiesta; tú ocúpate de arreglar el estropicio.

Al atisbar a Olive Ruskettle, que se alisaba los abultados bolsillos con penas y trabajos, Leona fue a su encuentro y la escoltó hasta donde había de reanudarse la celebración.

Dimswart abordó a Akabar.

—Tu aventurera ha armado un buen escándalo. —Lo dijo con calma, mas sus cejas enarcadas mostraban su irritación.

—Si esta mañana hubieras robado quince minutos a la cata de cerveza —replicó el hechicero, sin perder tampoco la compostura— y la hubieras atendido, no habría ocurrido nada.

—Olvidas que es ella mi contratada, no a la inversa —indicó el sabio.

—En el sur tenemos una máxima, según la cual los dioses premian a aquéllos que cumplen escrupulosamente con sus deberes. Alias ya ha cumplido, mientras que tú todavía has de satisfacer tu parte del pacto.

Dimswart comprimió los labios, si bien tuvo que aceptar de buen grado la regañina. Al igual que muchos otros eruditos, se jactaba de ser un hombre del pueblo. No podía ceder a la altivez.

—De todas formas, ésa no es razón para enzarzarse en una riña en el casamiento de mi hija —argumentó.

—No ha sido la chica la responsable, sino sus tatuajes.

—¿En serio?

El mago había logrado excitar la curiosidad del estudioso. Le contó que el guante de la joven había ardido muy poco antes del ataque.

—Fascinante —musitó Dimswart—. ¿Adónde ha ido ahora?

Un grupo de criados estaban enrollando la tela de lona, poniendo al descubierto a algunos convidados más, pero no a Alias. Las mesas del banquete se dibujaban sobre el desnudo césped como el esqueleto de una enorme bestia. Trasladaron con premura el barril de cerveza al jardín, donde también le siguieron la ponchera y mostradores donde disponer ambos. La porción sólida del festín había quedado impresentable, aunque en la cocina se estaban confeccionando a toda prisa fuentes de reserva.

Akabar distinguió a Dragonbait, que husmeaba el emplazamiento de la tienda, mientras exhalaba interrogantes plañidos.

—Parece confundido —comentó el sabio.

El hechicero fue hacia el animal, y lo consoló:

—No padezcas, la encontraremos.

El reptil le lanzó una mirada de desolación y emitió una especie de gorjeo.

—Tú ve a su cuarto —dijo el mago—, y yo investigaré en las cuadras.

Tanto el registro de la casa como el de los terrenos adyacentes fueron infructuosos. Akabar acudió a su cita con Dragonbait, y lo halló abstraído en la contemplación del horizonte.

—Hay que probar suerte en los caminos —decidió el mago—. Mientras refresco las fórmulas de mis sortilegios, haz el hatillo y ensilla los caballos.

Una hora más tarde, el encantador, ataviado para su excursión, fue en busca de Dimswart para que le transmitiera la información que había recabado concerniente a Alias.

El erudito lo guió hasta la biblioteca y repasó los datos que había obtenido sobre los símbolos del antebrazo de la aventurera.

—¿Dónde iniciarás tus pesquisas? —preguntó al nativo de Turmish cuando hubieron terminado.

—No estoy seguro —contestó el viajero—, es difícil hacer pronósticos. Quizá debería encaminarme a Suzail, puesto que allí nos conocimos, pero puede haber ido a cualquier otro sitio. —El mago hablaba con tono vacilante.

—¿Por qué te preocupas tanto, Akash? Esa mujer no significa nada para ti. Apenas la has tratado.

—Necesita auxilio. ¿No es motivo suficiente?

—Son incontables los pobladores de los Reinos que lo necesitan, y no suelen recibir ayuda de los ricos mercaderes de Turmish. La Casa de Akash no aprobaría que partas a galope tendido en pos de una anónima aventurera.

El dueño de la hacienda había dado en el clavo, y Akabar tenía total conciencia de ello. La Casa de Akash, negocio de su primera esposa, y la empresa asociada, Kasim, propiedad de la segunda, nunca lo entenderían.

—El dragón destruyó mis mercancías —se excusó—. No tengo otras obligaciones perentorias en la comarca.

—Cualquier otro mercader —lo rebatió Dimswart— haría recuento de las pérdidas y regresaría al hogar antes de incurrir en más. Tú no lo haces. Mal lo tienes, amigo mío.

Akabar envaró la espalda.

—Tu enfermedad se llama «sed de aventuras» —prosiguió el sabio con un suspiro—. O ambición. No te conformas con ser un tendero, ¿eh?

«Ha acertado —se confesó el hechicero en su pensamiento—. ¿Cómo es que este individuo del norte me analiza mejor que yo mismo?».

—Deberías haber elegido una misión más sencilla para empezar —continuó el erudito—. El tatuaje de esa mujer es muy peligroso. Representa un poder maléfico.

—También aquí en las regiones septentrionales sois aficionados a los dichos, como aquél tan afortunado relativo a la cantidad de veces en que la oportunidad llama a la puerta. Además, la guerrera me cae bien.

—No lo dudo. Posee talento, tenacidad y arrogancia. Ambos tenéis muchos puntos en común.

Akabar ensanchó la boca en una sonrisa socarrona.

—Los mismos que sirven de pilar a nuestra amistad, la tuya y la mía. Amarast, maestro Dimswart.

—Amarast, Akash.

Dragonbait aguardaba en las cuadras, con los tres caballos que habían comprado después de liberar a Olive Ruskettle. La cabalgadura de la halfling, una jaca a la que habían bautizado como Revoltosa, quedó para el uso de ésta. Al primer equino, un corcel de pelaje claro, el mago lo había llamado Gacela Voladora, en honor a su velocidad. El ejemplar de tiro, un castrado negro, recibió el apelativo jocoso de Relámpago porque era el único dócil y predispuesto a admitir el contacto del hombre-lagarto. Alias había elegido, en cambio, un zaino de pura raza.

—Es un conquistador nato —había dicho la joven tras adquirirlo.

—Creo que Conquistador te va como anillo al dedo —murmuró el encantador al equino, dándole unas palmadas en la testuz, antes de montar a su Gacela. Era de esperar que sus «conquistas» no fueran de sangre.

Los dos expedicionarios dejaron el cobertizo donde se alojaban las bestias y, sin despedirse, abandonaron la mansión Dimswart. El mago encabezó la marcha hacia la calzada principal de Suzail. Dragonbait, vestido aún de bufón, resopló y estornudó por culpa del polvo. Apenas habían traspasado la verja de la finca cuando Akabar oyó a sus espaldas un estampido de cascos. Una voz chillona los llamó desde una colina.

—¡Akabar, charlatán, detente! ¡Podrías resultar herido si te aventurases solo por esas rutas del infierno!

—Si espoleamos a las bestias, la polvareda la despistará —propuso el hechicero al lagarto, sin volver la vista atrás.

Pero el reptil, al identificar el timbre de la trovadora, esbozó una amplia sonrisa y tiró de las riendas del cansino Relámpago para que parase. Dado que el caballo de tiro transportaba la mayor parte de las pertenencias del turm, a éste no le quedó otro remedio que imitar a su acompañante mientras Olive Ruskettle bajaba la loma saltando en la grupa de su jaca.

—Todavía no puedes irte —se enfadó Akabar con la halfling—. Los festejos se prolongarán hasta la medianoche.

—He hecho las tres actuaciones convenidas —alegó ella—. Si no pongo pies en polvorosa, esa abusona me tendrá cantando mientras salgan sonidos de mis cuerdas vocales. No me pagan lo bastante para destrozarme la voz.

—No te pagarán ni una moneda si no vuelves ahora mismo y defiendes tus intereses.

—No me dedico a los espectáculos baratos, zoquete. Soy una artista de categoría, y me abonan mis intervenciones por adelantado. Y bien, ¿qué dirección supones que ha tomado nuestra dama?

El mago rabió para sus adentros. No acababa de creer que alguien tan inteligente como Dimswart hubiera retribuido de antemano los servicios de Ruskettle, aunque se le antojaba improbable que la mujer dejase los esponsales sin cobrar lo que le correspondía… y menos aún a fin de ayudar a la mercenaria. Akabar evocó entonces la imagen de la poetisa en el momento de asomar la nariz bajo la lona, y su afán de aplanarse los bolsillos. «No importa que no le hayan pagado —recapacitó—; ella misma ha recogido un botín sustancioso de los invitados».

Apretó los puños, en un gesto de frustración e impotencia.

—La buscaremos en Suzail. Está tan sólo a media jornada de la hacienda, y ella conoce la ciudad.

—¡Ah! Suzail, la joya de Cormyr y morada de esa muy serena y prudente crema de gelatina que es Azoun IV. ¿Piensas que ha ido en busca del rey después de haber practicado con ese bufón de Wyvernspur?

—Tu irreverencia al aludir a tu monarca legítimo raya en lo delictivo —se enfureció el encantador.

Olive rompió a reír.

—En tus confines del sur los mandatarios decapitan a sus súbditos por incluirlos en sus chistes, ¿verdad? Los halflings tenemos un refrán: Entroniza a tus cabecillas y luego no habrá quien los apee del pedestal. No tengo ningún sentimiento hostil hacia Azoun. No está mal para ser humano, pero es una gelatina. Al fin y a la postre, ha permitido que su brujo favorito lo retenga hoy en la Corte.

—Quizá Vangerdahast haya intuido algún riesgo en ese banquete —dijo Akabar.

—Con lo cual volvemos a mi anterior pregunta. ¿Opinas que esa demente intentará cometer alguna tontería en Suzail?

—¿En qué te afecta a ti toda esta cuestión? —preguntó a su vez el mago.

—Ya te mencioné en una ocasión que estoy en deuda con Alias. Quiero saldarla, como hago siempre que contraigo alguna.

—¿Con el dinero de quién, si puede saberse?

La trovadora, sin inmutarse por tan insolente muestra de desconfianza, dirigió al hombre una mueca taimada. Se había percatado de que Alias no solía pedir consejo al hechicero, y era la mujer quien le interesaba. La halfling estaba persuadida de que la atractiva aventurera y su antebrazo arcano la llevarían derecha hacia la fortuna. Y, aunque no fuera así, ¡qué hermoso tema para la letra de una balada!

Mientras viajaban hacia la urbe, Akabar permaneció sumido en sus meditaciones, haciendo planes por si se daba la contingencia de que Alias no hubiera tomado ese rumbo o, peor aún, se confirmaban las insinuaciones de Ruskettle y la joven se disponía a perpetrar un magnicidio en la persona de Azoun IV. Dragonbait cabalgaba junto a Revoltosa, envuelto en el repiqueteo de las campanillas de su atuendo. Olive le refería las anécdotas de todos los eventos en los que había actuado. «¡Ojalá —anheló el humano— se hubiera quedado de veras afónica!».

Tres horas después, cuando declinaba la tarde, Dragonbait se inmovilizó de manera súbita. Ladeó la cabeza y se posó la mano en el pecho. Echó otra vez a andar, tan bruscamente como había parado y con renovado ímpetu.

—¿La habrá olfateado? —sugirió la poetisa.

—Algo capta, eso es evidente —constató el mágico-comerciante.

Arribaron a Suzail al poco de anochecer. Sin titubear, el reptil los condujo a La Dama Oculta. Akabar se preguntó si Dragonbait notaría la proximidad de la aventurera o si, al igual que un perro, sólo esperaba que hubiese vuelto a visitar el local. Sea como fuere, su instinto fue atinado. La muchacha estaba en el establecimiento.

Se hallaba sentada en un banco del fondo. El repulgo de su vestido azul se había ensuciado y deshilachado. Tenía las piernas flexionadas contra el torso en una apretada pelota, y la cabeza reposaba en las rodillas. Canturreaba una oda amorosa que narraba el llanto de las Selune, las misteriosas estelas de luz que enfilaban la senda de la luna. En todas sus correrías la halfling no había oído ni el embrujador estribillo ni la subyugante melodía, algo deformada por las interrupciones de la aventurera para sorber su bebida.

Un vaso volcado rezumaba licor de anís sobre la mesa de roble. Alias no se percató de la presencia del grupo hasta que Akabar, con su inusual estatura, bloqueó la luz del candil colgante que iluminaba su rincón. Se puso tiesa y, con esfuerzo, alzó la cabeza para estudiar al trío. Un cerco sanguinolento enmarcaba sus iris.

—Fuera —gruñó.

—¡Cuánto siento que tuvieras que ausentarte! —cotorreó Ruskettle—. Temí no sobrevivir a la avalancha del gentío cuando se cayó la tienda, mas a la larga fue beneficioso. No hay quien cante a trescientas personas amontonadas en un recinto minúsculo. La fiesta se animó cuando nos mudamos al aire libre, todos lo decían.

Dragonbait escrutó con el cuello estirado a su amiga, mientras emitía unos débiles gemidos.

La humana reiteró sus «fuera», pero ahora con menor acritud. El hospedero acudió a la mesa.

—¿Deseáis esta compañía, señora? —le preguntó en actitud protectora.

Al no obtener respuesta, el hombretón invitó a los recién llegados a ordenar sus consumiciones.

Dragonbait señaló el derribado recipiente de anisado. El mago optó por el vino blanco.

—Yo tomaré un Torbellino de Ron Colorado —fue la excéntrica petición de Ruskettle.

—Nunca fuimos presentados —bromeó el dueño.

—¿Qué tal un Mordisco de Dragón?

—¿Qué aspecto tiene eso puesto en casa? —preguntó el hombre.

—De acuerdo, tráeme un Resuello de Yeti. Es un cóctel muy popular: debes de haberlo mezclado un sinfín de veces.

El dueño de la posada negó de nuevo.

—Pues un Rivengut.

—Estoy desolado, pero no tengo los elementos. No es de las bebidas más solicitadas por estas latitudes, así que no almaceno existencias.

—Me contento —suspiró la halfling— con un Jabalí en las Rocas.

—Veré qué puedo hacer.

Antes de que el hospedero se encaminara a la barra, el turm lo agarró por el brazo con suavidad y le susurró, apuntando con el mentón a Alias:

—¿Cuántas rondas ha hecho?

El interrogado mostró dos dedos al hechicero.

—¿Sólo dos? —se extrañó Akabar.

El posadero se encogió de hombros, incapaz de explicar la intoxicación de la mercenaria.

El mago se acomodó en el banco junto a Olive, y Dragonbait tomó asiento en el taburete del extremo.

—¿Te apetece otro trago? —ofreció el encantador a la muchacha.

—No tienen ninguna bebida decente en este tugurio olvidado hasta del diablo —rezongó la guerrera, sin alterar su lánguida postura.

—Y que lo digas —coreó la artista—. ¡Mira que ignorar cómo se prepara un Resuello de Yeti! Existe otra bebida exótica, riquísima, que se elabora con… —Enmudeció ante la imperiosa expresión de Akabar.

El hombre-lagarto estiró su brazo y depositó cariñosamente la garra en el hombro de Alias. La muchacha hizo ademán de desembarazarse, pero el reptil emitió un maullido tan triste que no evitó su caricia.

El tabernero distribuyó los vasos, incluida otra ración de anís para la luchadora.

—Quizás una bandeja de alimento nos entonaría a todos —sugirió el mago.

—¡Una idea espléndida! —la suscribió Olive—. Estoy desfallecida de hambre. ¿Quieres escuchar mi cántico a la pareja? —preguntó a la otra mujer—. Te fuiste tan atropelladamente, que no asististe ni siquiera a los «bises». A la concurrencia le impresionó mi creación.

—No es el momento —le dijo por lo bajo Akabar.

Ruskettle, enfurruñada, probó su bebida. Acto seguido dejó su copa en la tabla de madera y respiró hondo.

—¡Esto no era un Jabalí, y menos en las Rocas! ¡Hospedero!

—Volvió a suceder, idéntico que la vez anterior —musitó Alias, con una desesperación que se hacía casi tangible en su forma entrecortada de pronunciar las sílabas—. Debería haberlo presentido. Recuerdo unas punzadas premonitorias en el antebrazo. No era mi propósito abalanzarme sobre aquel infeliz y hundir el cuchillo en su piel, pero perdí el control. Fue como una pesadilla. Entonces la tienda se desmanteló. La esquivé antes que nadie y huí.

»No podía dejar de correr. Cualquiera que fuere la fuerza que me dominaba, me imprimía una marcha que me habría hecho avanzar hasta caer rendida si, en un instante de lucidez, no me hubiera subido a la carreta de un granjero que se dirigía a Suzail y se avino a hacerme un sitio. Cuando me di cuenta de que Dimswart no me había facilitado ninguna información sobre los símbolos, intenté regresar, mas no conseguí moverme del pescante. Hasta instalarse el crepúsculo no recuperé el libre albedrío. Entonces me refugié en esta sala. No se me ocurrió otro lugar mejor.

Descansó nuevamente la cabeza en las rodillas y comenzó a sollozar.

Dragonbait le quitó el cabello de la cara, lo aprisionó tras la oreja y le acarició la melena. Ruskettle balanceó el recipiente vacío a fin de atraer la atención del dueño, pero, ante su nulo éxito, decidió robar el intacto brebaje de la guerrera.

Akabar contempló taciturno a la aventurera hasta que ésta se hubo calmado. Al verla más compuesta, indagó:

—¿Han sido también los símbolos los que te han llevado a beber hasta la ebriedad?

La cabeza de Alias se alzó con violencia. Taladró al mago con los ojos, mientras lo increpaba:

—Escucha, turmita, no prejuzgues si nunca has sufrido amnesia. Es horrible no acordarse de nada, no saber si aún olvidarás más parcelas del pasado o contra quién arremeterás en el futuro. Primero un clérigo, luego un noble cormyriano…

La trovadora, que había ocupado su mente en memorizar pasajes de la cantilena que la otra mujer barboteaba a su llegada, se sumó de repente a la conversación.

—¿Has dicho un clérigo? —preguntó.

—¿No te puso Akabar en antecedentes? —se sorprendió la aventurera—. Estuve a punto de matar al monje que había de borrar la maldición. Aunque —rectificó— no es ésa la palabra apropiada. Más que una maldición, es algo inmaterial que vive en mí.

—Fue ese «algo», no tú, quien atacó al sacerdote —puntualizó el encantador.

—¿Y qué diferencia hay? Me tiene atrapada; ni siquiera me permitirá regresar a la mansión de Dimswart para que me ponga al corriente de sus averiguaciones. ¡Dioses! Aun he tenido suerte de que no me indujera a eliminar al erudito.

—Es posible que tu «algo», como tú lo llamas, te haya mantenido ex profeso alejada de la escena del crimen —conjeturó el mago—. Y ahora, a menos que te condene a la sordera, no podrá impedir que te enteres de los resultados de las consultas del sabio.

—¿Cómo?

—Dimswart me dio cumplida cuenta.

La halfling aguzó los oídos.

—¿Y bien? —se impacientó la humana.

—Antes has de hacerme una promesa.

—No. La información me pertenece, me la he ganado.

—En efecto. Pero podría ocurrir cualquier calamidad si volvieras a casa del erudito a reclamársela.

Los pómulos de Alias se incendiaron de furia.

—Eres una víbora de los desiertos…

—Lo único que quiero —cortó el nativo de Turmish— es que dejes que te acompañe en tu misión de conjurar a tus etéreos enemigos.

—¿Has perdido el juicio? —rugió la luchadora—. ¿No tengo ya suficientes problemas sin meter a mis ami… a completos extraños en el atolladero?

—¿Quién mejor que los ami… que los completos extraños para escoltarte? —replicó Akabar con una sonrisa. Luego levantó la cabeza en un gesto orgulloso—. Además, tengo contigo una deuda de honor por haber contribuido a rescatar mi volumen de esoterismo.

«Sí —discurrió la joven—; aunque no estuviera tan obsesionado en probarme que no es un tendero, me respaldaría igualmente, porque es el tipo de hombre que no se toma a la ligera las deudas de honor».

—En los últimos días no he sido lo que se definiría como una persona sociable —objetó sin demasiada convicción la mercenaria.

—Los sujetos de mi nacionalidad no suelen venir al norte para participar en festejos —dijo el otro con un encogimiento de hombros.

Mientras el hechicero se entremetía en la empresa de la humana, en el cerebro de Olive se libraba una batalla campal. ¿Qué iba a hacer? Los asesinos de clérigos no eran, por regla general, criaturas fiables. Mas, en contrapartida, ¡qué maravillosos párrafos podría insertar en sus cantos! O bien construiría algo independiente, una romanza, un poema épico o hasta un libro. Lo titularía Crónicas del Brazo Mágico, y haría figurar el nombre de la autora: Olive Ruskettle. Todo resquemor se difuminó ante la imaginaria perspectiva de acumular oro y celebridad. «Y he de aprender el resto de los versos de la canción sobre las lágrimas de las Selune», concluyó.

—¡Alto! —exclamó Olive, interrumpiendo a los parlantes—. Si alguien tiene derecho a hablar de gratitud, ésa soy yo. Alias me salvó la vida. Por otro lado, no puedes llevar contigo a semejante inútil —señaló con un gesto a Akabar, sin apartar los ojos de la mujer— si no te acompaña alguien que lo saque de los mil líos que suscitará. Alguien que discurra deprisa.

La muchacha, divertida, torció las comisuras de los labios. No se hacía ilusiones respecto de la halfling. Era la codicia lo que la motivaba. Aun así, era cierto que le debía más que al turmita. Quizá la poetisa sería antes un estorbo que una ayuda, pero había recorrido de la Ceca a la Meca, y un poco de experiencia nunca venía mal.

—Mi periplo puede ser azaroso —advirtió a la menuda mujer, con la esperanza de desalentarla.

—Como dicen los halflings de Luiren —repuso impasible Olive—, de los peligros nacen las perlas y el poder. Ya he tenido mi cuota de peligro.

—Y una porción aún mayor de perlas —farfulló Akabar entre dientes.

Alias interpeló a Dragonbait.

—Y tú, claro, no vas a abandonarme.

El lagarto hizo un significativo ademán de cabeza.

La muchacha experimentó una ligera opresión en el pecho. Tenía la perturbadora sospecha de que el hombre-lagarto no sabría qué hacer de no incorporarse a su servicio.

—Muy bien —asintió con un suspiro—. Venid si así lo deseáis, pero conste que he intentado disuadiros. Ahora —se encaró con el mago—, enumérame todas las revelaciones que te hizo Dimswart.

El turm extrajo un paquetito de uno de sus bolsillos. Desanudó la cinta amarilla que lo ataba y desechó la envoltura de cuero. Dentro había cinco láminas de cobre.

—La Daga Llameante —empezó el hechicero, extendiendo la primera placa en la mesa.

En la ondulada superficie de metal había inscrito un símbolo en forma de daga rodeada de llamas, y debajo, en nítidos caracteres de los que se empleaban en el Thorass y las fórmulas arcanas, se leía un párrafo descriptivo.

—Aros entrelazados, una boca en una palma, tres círculos concéntricos y un garabato que se asemeja a una pata de insecto —fue recitando Akabar mientras exhibía ante sus compañeros los diseños de cada lámina—. ¿Cuál prefieres que descifre en primer lugar, Alias?

—La de la daga. Los asesinos que me agredieron en la playa tenían un naipe con el mismo dibujo.

Asintiendo, Akabar apiló las cinco hojas metálicas de tal suerte que quedara encima la que había seleccionado la mujer.

—Este símbolo se deriva de otro procedente de la baraja de Talis. En Turmish utilizamos el palo de los pájaros, pero aquí en el norte se ha hecho la conversión a dagas. En ambas versiones representa el dinero y su sustracción. Es el emblema de una cofradía de ladrones y asesinos de Westgate que se autodenomina Gremio de los Redentores, aunque es más famosa como los Cuchillos de Fuego debido, precisamente, a la carta que constituye su membrete.

»Los Cuchillos de Fuego no son naturales de Westgate, sino de Cormyr, donde llevaron a término operaciones muy provechosas. Es decir, hasta que se excedieron y desataron la ira de Su Real Majestad Azoun IV. El soberano anuló sus estatutos, disolvió la banda, ejecutó a los adalides y mandó a los otros miembros en bloque al exilio, a la orilla opuesta del Lago de los Dragones. No tardaron en establecer su nuevo cuartel general en Westgate, con la autorización de los caballeros locales del crimen, el grupo llamado Máscaras de la Noche. No es de extrañar que no profesen ningún amor a Cormyr, ni a su rey ni a su pueblo.

—¿Alguno de ellos se marcó su seña de identidad en la epidermis, por ejemplo en forma de tatuaje? —inquirió Alias.

—Yo no tengo noticias de que lo hicieran —contestó Akabar, y subrayó su negativa con un gesto—. Desde luego, su intervención explicaría tu ataque a un hombre que imitaba a Azoun: podrían haberte hechizado para que suprimieras al mandatario.

—Pero, entonces, no es lógico que me tendieran aquella emboscada en la oscuridad.

—Quizá creyeron que habías desentrañado sus manejos y te proponías poner sobre aviso a Su Majestad —aportó la halfling su teoría.

—No —la rechazó de plano la humana—, puesto que alguien se había apoderado de mi voluntad y no tenía noción previa de lo que iba a hacer. Ellos más que nadie debían de estar enterados, ¿no? Amén de que no escatimaron molestias para apresarme sin herirme.

—Acaso planeaban —aventuró Akabar— llevarte a la Corte. Azoun proyectaba aceptar la invitación a los esponsales. Vangerdahast lo desaconsejó a última hora. Al menos, tales fueron los rumores que circularon.

—Fue una coincidencia que yo estuviera en la finca de Dimswart —declaró la mercenaria.

—No lo des tan por cierto —discrepó el mago—. Y, si el soberano hubiese ido…

—Yo me habría abalanzado contra él en vez de contra ese pisaverde de Giogi Wyvernspur.

—No lo habrías aniquilado —se inmiscuyó Olive—. Vangerdahast no se despega del rey. Te habría frito con una bola ígnea antes de que rebasaras el medio metro de distancia.

—Todas esas hipótesis no nos llevan a ninguna parte —dijo Akabar—. ¿Continúo con los otros símbolos?

Alias aprobó su iniciativa, y el turm expuso a la luz la lámina donde aparecían tres redondeles, cada uno ligado a los otros dos.

—La Trinidad de los Anillos es también harto común. Fue emblemática de varias firmas comerciales de la costa del Mar Secreto hasta el Año Polvoriento, hace más de dos centurias, cuando se transformó en insignia de una flota de filibusteros de Earthspur. Al cabo de los lustros los nuevos capitanes piratas descartaron los viejos estandartes y los sustituyeron por otros.

»Después de esa época, los círculos han sido rúbrica de un notorio retratista cormyriano, sello de un herrador de Procampur y enseña de una taberna en Yhaunn, Sembia. Este local de bebidas fue bombardeado mágicamente hace medio siglo por un nigromante porque, según él, el distintivo era su símbolo personal. Exigía que se respetasen sus prerrogativas al monopolio absoluto. Era un pomposo norteño, que respondía al nombre de Zrie Prakis.

—Resultaba inevitable que estuviera involucrado algún mágico oscuro —gruñó la guerrera. El turm levantó el dedo para indicar que proseguía.

—Prakis protegió su signo con un celo religioso, persiguiendo a los impostores que se lo adjudicaban y desintegrando a cuantos no renunciaban a él. Tan concienzuda fue su labor, que se ha difundido entre posaderos, artesanos y pintores la superstición de que es un heraldo de fatalidad. De todos modos, Zrie Prakis fue dado por muerto en un combate mágico cuarenta años atrás, en un paraje de los aledaños de Westgate.

—Pueden haberse equivocado quienes lo aseveran —señaló Ruskettle—. Es un hecho que, siempre que dos encantadores pelean, nadie en sus cabales se atreve a acercarse lo bastante para atestiguar quién es el vencedor del duelo y qué le pasa al otro. El diseño que tratamos es el mismo que había impreso en el Elemental de Cristal del templo druida, ¿cierto?

Alias murmuró un «Sí», rememorando las líneas cabalísticas que refulgían en el pecho del monstruo.

—Sea como fuere —recapituló Akabar—, el maestro Dimswart celebró unas sesiones de adivinación con una sacerdotisa. La pregunta clave fue si el nigromante Prakis, cuyo emblema era el triple aro, vivía todavía. Se le respondió que no.

—No soy una obra de arte ni un servicio de mesa de plata —se enojó Alias— para tener que soportar el estigma de unos extinguidos bandidos del mar ni de una casa de licores. Además, ambos se me antojan candidatos muy improbables.

Akabar, aunque tentado, se abstuvo de expresar su disconformidad respecto a la influencia de la cantina. Alzó en el aire la siguiente placa de cobre, la que ostentaba un símil de pata de insecto.

—La hechicera que destruyó a Zrie Prakis fue una mujer, Cassana de Westgate. Quiere la casualidad que éste sea su símbolo. Por lo que el erudito pudo averiguar, la tal Cassana aún reside en su burgo natal. Tiene la reputación de obrar poderosos fenómenos, pero también es extremadamente solitaria, una anacoreta. Vive, aunque ha entrado en una edad avanzada.

—A lo mejor ese nigromante, Prakis, tenía un aprendiz —empezó a inventar de nuevo la incorregible cantora—. El aspirante a mago ambiciona ascender y se alía con Cassana, la enemiga acérrima de su maestro, contándole qué ha de hacer para derrotarlo. Más tarde, al perecer su señor a manos de la bruja, el sujeto usurpa el símbolo.

El mago-mercader entrecerró los ojos en meras rendijas.

—Eres una experta en los entresijos de la traición, y eso me intriga.

—A lo largo de los años —repuso la halfling con una meliflua sonrisa— he podido conocer y analizar las atrocidades mutuas que os infligís los humanos.

Alias notó unas palpitaciones en las sienes. Ansiosa por liquidar la controversia antes de que fuera tarde, sacó del montón otra hoja de metal, pero la escritura se emborronó al intentar leerla. Blandió pues la plancha frente a Akabar, y lo interrogó:

—¿Qué me dices de la boca en una mano?

—Dimswart la encontró muy curiosa —comentó el encantador, paseando los dedos por encima de los colmillos grabados entre los labios—. Nos hallamos ante el símbolo sagrado, o sería más adecuado catalogarlo de «profano», de un culto obsoleto que tuvo su esplendor hace más de un milenio. Sus adeptos adoraban a Moander el Oscurantista, o tal vez la Oscurantista, ya que los textos varían arbitrariamente de género. Elevaron a su divinidad un monasterio en la época en que medraba Myth Drannor, el mítico reino elfo, y constituyeron una amenaza constante para los habitantes de los bosques. Al fin, estas criaturas quemaron y demolieron el complejo, exterminando a los clérigos y echando del territorio, y del país, al ídolo de los fanáticos.

»En el enclave del santuario se erigió la población de Yulash, en la actualidad reducida a escombros. Las guarniciones de Hillsfar y de la Fortaleza de Zhentil se disputan sin tregua la predominancia en un lugar tan estratégico. El sabio me confió las señas de un colega que podría darnos más pormenores, si bien me alertó de que concertar una entrevista con esa persona nos costará sudores y trabajos.

La aventurera alzó el último componente de la inaudita baraja. Sobre un fondo azul, había tres anillos concéntricos también de color azul, aunque la gradación de los colores no estaba representada, sino que se describía en el margen superior derecho. Nada había anotado debajo del signo. Alias miró al mago con expresión interrogativa.

Akabar se removió en su banco.

—Nuestro amigo Dimswart no ha visto nada parecido ni en sus viajes ni en sus libros. Su dictamen es que se trata de algo novedoso, acaso el anuncio de una fuerza venidera y aún en desarrollo. Observa que los dos símbolos de los practicantes de la hechicería están juntos, mientras que ésta sucede en orden a la encarnación de un dios muerto y desterrado de la memoria colectiva.

—De donde el erudito deduce que podría abrir la puerta a otro credo —se adelantó la joven a las conclusiones. Asió su vaso, que no había probado, y se quedó perpleja al ver que estaba vacío. La halfling desvió la vista hacia las vigas del techo.

—En realidad, fui yo quien hice esa observación —confesó el turm—. Juzgué razonable equiparar y cotejar las distintas señales, pero…

—Pero lo más probable es que no estemos tratando con seres razonables —volvió a terminar la frase Alias.

—Así es. La evidencia de que los Cinco Cuchillos están implicados es casi incontrovertible. El ataque del Elemental invocado desde la nada denuncia, de manera también definitiva, la intervención de un hechicero. El diseño que circunda los símbolos en su globalidad es de uso frecuente en todas las naciones del Mar Secreto, como exponente de la firma de alianzas y contratos. La hiedra, los rosales y emparrados son propios de las actas matrimoniales, y los dragones, de los edictos de la realeza…

—Y las serpientes, de los pactos del demonio —añadió la muchacha, en alusión a las líneas culebreantes que enmarcaban el entramado de su antebrazo.

—¿Y el sexto símbolo? —preguntó Olive.

—¿Qué sexto símbolo? —se asombró Akabar.

La joven humana estiró el brazo, preguntándose de qué hablaría la halfling. La mujer-bardo posó el índice encima de la muñeca de la aventurera, allí donde el sinuoso patrón que prestaba unidad a los símbolos se enroscaba en torno a un espacio vacío.

—Ahí no hay nada, bobalicona —se chanceó el encantador.

—Todavía no —replicó Ruskettle—. Quizás Alias se fugó antes de que garabatearan en el hueco, o bien esperan que un sexto integrante del clan pague la tarifa para inscribir su marca. Yo intuyo que en este lugar crecerá un tatuaje más.

La guerrera se estremeció y rodeó las rodillas con sus brazos.

Akabar le lanzó un puntapié a la trovadora para enmudecerla, mas los diminutos pies de ésta se columpiaban lejos del suelo y no dio en el blanco.

—Con la misma intensidad con que aborrezco calumniar a un admirador leal —arengó la poetisa a la otra mujer—, te recomiendo que ahondes en las pistas que te ha suministrado Dimswart.

Alias no podía por menos que convenir con ella.

—¿Dónde vive el otro estudioso, el amigo del nuestro? —le preguntó al turm.

—En el Valle de las Sombras. No obstante, dada la lejanía de ese confín —recalcó el hombre—, sería más simple investigar antes en Westgate.

El hostelero se plantó delante de la mesa y, sin despegar los labios, depositó en ésta una fuente de fiambres y bebidas.

—El Valle de las Sombras está en la ruta de Yulash —señaló la joven.

—Pero es mucho más sensato encaminarse a Westgate —se obstinó el mago—. Los Cuchi… —espió al posadero— dos de los bandos culpables actúan en el ámbito de la ciudad, y un tercero falleció en las afueras. Gracias, por ahora nos las arreglaremos —masculló al dueño a fin de despacharlo—. En buque arribaremos en dos o tres días. Si no descubrimos nada, seguiremos por tierra hacia el norte.

Alias guardó silencio, asqueada ante la visión de la comida. Tras dirigirle a la aventurera una postrera mirada paternal, el dueño de la taberna dejó el rincón y fue a atender sus otras obligaciones.

Olive agarró las láminas y, en actitud ociosa, empezó a barajarlas. Sus manitas manipulaban las piezas con insólita destreza.

Malhumorado, el hechicero arrebató a la halfling los esotéricos grabados. Los guardó en el fragmento de cuero, los ató y pasó el paquete a la humana.

—Y bien, ¿reservo pasajes para mañana?

—Tengo una certeza casi total de que llegué a Suzail navegando —susurró la guerrera, enfrascada en sus cábalas.

—Seguramente —se le unió Akabar.

—¿No podríamos ir por tierra hasta Altas Cumbres y trazar un rodeo en derredor del Lago del Dragón? —imploró la trovadora—. Las calzadas de Westgate están en magníficas condiciones.

El turm se acordó de que aquel proyecto de mujer había proclamado su desagrado por las travesías marítimas.

—Nuestro destino será Yulash —declaró Alias.

—¿Cómo? —gritaron a coro encantador y poetisa.

—Suponed por un momento —dijo la aventurera— que vine a Suzail desde Westgate huyendo de la cofradía de los Cinco Cuchillos o de Cassana, quienquiera que me hiciera los estigmas. Os garantizo que no divago, que es un punzante instinto el que me pone en guardia contra Westgate. Ignoro las razones a causa de la amnesia. Puede que estuviera de visita y haya tratado de quitar de en medio a alguien que gozase de las simpatías del gremio, lo cual me habría convertido en prófuga de la Justicia y del bajo mundo a la vez. Y no me apetece nada enfrentarme a dos enemigos a un tiempo. Ya he bailado el vals en el cubil del dragón, y he cubierto el cupo del mes y hasta del año. En Yulash, que nosotros sepamos, no hay sino un adversario, y por añadidura el sapiente maestro que has mencionado se halla incluido en el itinerario. Acaso nos despeje algunas incógnitas.

—El monasterio es hoy un montículo de ruinas —objetó Akabar—. Yulash está en poder de los zhentarim, y no son gente decente. Resulta, en conjunto, demasiado arriesgado.

—¿Quién protagoniza esta misión, Akash? —se enfadó Alias—. Si quieres acompañarme habrás de ir a donde yo decida, y me mostraré inamovible en lo de eludir Westgate. Aquél que tenga miedo de seguirme puede viajar a esa urbe sin mí o, mejor aún, regresar a casa y olvidarme.

El hombre se sonrojó. Olive, espectadora de la escena, no atinó a dilucidar si el subido tono de sus mejillas se debía a la furia porque la joven no hacía caso de sus consejos o al azoramiento porque había puesto su honor y su gallardía en tela de juicio. Antes de que se agravasen las diferencias entre ambos, la halfling intercaló una frase conciliadora.

—Según lo que nos relate el sabio del Valle de las Sombras, es posible que no tengamos que llegar hasta Yulash.

La joven se volvió hacia la trovadora.

—Yo iré a Yulash, con templo o sin él —siseó—. Y partiré a primera hora de la mañana.

Sin más, Alias se incorporó, desentumeció sus piernas y, tras enfilar el pasillo que conducía al piso superior…, cayó desmayada en el suelo entarimado.

—No madruguéis, la salida se retrasará —se burló el hechicero de Turmish.

Fue a abonar la cuenta al mostrador, mientras Dragonbait y Ruskettle alzaban a la guerrera para llevarla hasta su alcoba.

9
Viaje a través de Cormyr

Era casi mediodía cuando el grupo abandonó Suzail. A Akabar le había tocado la sencilla tarea de comprar vituallas.

A Olive y Dragonbait les correspondió el cuestionable honor de, a trompicones, sacar a Alias del lecho para que los guiase a Yulash. La espadachina los maldijo a los dos sin excesivo empeño. Una vez que consiguieron hacer la proeza de sentarla, vomitó. Al fin, la asearon y vistieron. Gimió todo el tiempo que duró la operación, y también lloró un poco.

—Quien la oiga quejarse —comentó la halfling— diría que es una debutante quinceañera en plena resaca de su primera borrachera. ¿Hace siempre igual?

El lagarto no emitió ningún sonido; ni siquiera gesticuló.

La trovadora registró el aposento en busca de alcohol. Según el posadero, la humana sólo había bebido un par de tragos de anisados. Cierto que era un brebaje de los que mareaban, y que los vasos tenían cabida para generosas raciones, mas nunca tan parcas cantidades deberían haber dejado incapacitada a una avezada aventurera. Sin embargo, Ruskettle no halló petacas ni otros recipientes entre las pertenencias de Alias.

La halfling recordó a su madre, que se ahogaba en un mar de llanto por ingerir cuatro sorbos contados de vino. No era que estuviera achispada, le explicaba su misma progenitora, sino que algo le oprimía el corazón desde que tragaba las primeras gotas. Olive no entendía que nadie pudiera ser víctima de tan fuertes depresiones. La guerrera contaba con una férrea salud y oro en la bolsa, no la abrumaba un amor fulminante, y aquella tarde estaría en camino abierto, a su entero albedrío. ¿Quién se atrevería a pedir más? «¡Humanos! ¿Cómo adivinar qué les satisface?», barruntó en su fuero interno, y refrescó el rostro de la muchacha pasándole un paño húmedo.

A la hora en que Alias, intemperante contra todos y bamboleándose con la capucha echada sobre los ojos para ampararlos de la luz del sol, traspasó la salida de la venta, Akabar aguardaba en el patio. El mago había ensillado y cargado los caballos y la jaca.

Si apreció los buenos oficios del encantador, la muchacha no se dignó manifestarlo.

—He de hacer una parada antes de dejar la ciudad —anunció, espoleando a Conquistador.

Los otros la siguieron, hasta que la comitiva se detuvo frente a las Torres de la Fortuna.

—Esperad aquí —mandó la aventurera, y el hombre y la halfling permanecieron en sus cabalgaduras mientras entraba en la catedral consagrada a Tymora. Dragonbait arañó sin dañarlo, pensativo, el hocico de Relámpago.

Alias no retiró el capuz de su rostro ni aun en la penumbra de la iglesia. Había tres sacerdotes y una veintena de personas en la sala destinada a la congregación, unas cuchicheando, y rezando en silencio las otras. La joven sabía que era improbable que Winefiddle hubiera vuelto tan pronto de la hacienda de Dimswart, pero bajo ningún concepto deseaba tropezarse con él si se hallaba en el recinto sagrado.

Se plantó cerca del portalón, y estudió una escultura que representaba a la Dama de la Suerte y que se erguía detrás del altar. La diosa tenía el cabello corto, aunque, al igual que la mujer, enmarañado. Su figura era más masculina que la de la espadachina, aunque la musculatura de ambas era semejante. Los ojos algo oblicuos, de mirada picara, y la media sonrisa de su boca prestaban a la efigie una similitud con Olive que Alias no dejó de notar. Cayó en la cuenta de que los halflings veneraban una imagen de Tymora que se parecía a una hembra de su raza. La guerrera trató de evocar cuándo ella misma había sonreído así por última vez.

«Últimamente —se dijo— los hados no me han sido propicios. No he tenido suerte, ni tampoco creo en ella. ¿Qué hago aquí?». Su codo rozó el cepillo de limosnas donde se había comprometido a depositar la gema verde la noche en que Winefiddle intentó conjurar los tatuajes de su brazo, la noche en que ella estuvo a punto de asesinar al monje.

«En mi caso —se dirigió a la diosa con la voz de la mente—, si alguien hubiera arremetido contra uno de mis sacerdotes y luego me hubiera defraudado en el pago concertado de antemano, por mucho que días más tarde regresase arrepentido aumentando la dádiva para compensar, no me sentiría predispuesta a socorrerlo».

Extrajo de su saquillo el ópalo que Ruskettle había hurtado en la guarida de Mist. La enorme piedra se deslizó, tibia y suave, por su palma hacia la caja de caridad. «Por si acaso no eres como yo», invocó a Tymora. Dio media vuelta y salió del templo.

Alias no se sentía con fuerzas para dejar una pista falsa a potenciales perseguidores. Condujo a sus acompañantes al exterior de la urbe por la puerta oriental, una senda que enlazaba con la calzada principal del norte. Cabalgó sin hacer ruido, sin pronunciar una sílaba.

Devanándose los sesos a la caza de un tema de conversación, Akabar dio al rato con uno susceptible de tirar de la lengua a la aventurera.

—He observado que la clave para catalogar las bebidas que se sirven más arriba del Mar Secreto estriba en relacionar inversamente el grado con el sabor. Cuanto más insípido resulta, más fácil es que el forastero se deje pillar desprevenido por sus potentes efectos.

No tardó en lamentar haber abierto la boca. La muchacha nada contestó, pero Olive se lanzó a una ferviente defensa de los licores de los Reinos septentrionales. Sus descripciones de un cóctel Explosión Retardada o Incendio en el Gaznate no desautorizaron las teorías del mago, y lo único que consiguieron fue teñir la tez de la espadachina de unas tonalidades verdosas aún más macilentas.

El turm continuó la marcha tan callado como Alias, mientras la halfling alargaba su plática con Dragonbait convertido en exclusivo oyente. Tras hastiarse de conferenciar ante criaturas mudas, Olive se puso a entonar una pieza musical. Acometía el decimotercer verso de la quinta balada cuando la aventurera la interrumpió:

—Olive, por favor, sé un poco más considerada con los moribundos.

—Perdóname, Alias. ¿Te encuentras muy mal?

—Me refería a ti.

—Yo estoy en forma, no moribunda —replicó Ruskettle con palpable confusión.

—Pero si persistes en cotorrear, no me quedará otro remedio que matarte.

La mujer-bardo tragó saliva y se encerró en un mutismo que se prolongó, al menos, medio kilómetro. A fin de no provocar la furia de la guerrera, se rezagó de la comitiva y siguió tarareando sus tonadas. Dragonbait aminoró el ritmo de la marcha y se unió a ella, acaso en un arranque de piedad, aunque, en opinión del encantador, porque era un melómano empedernido.

—Las personas alegres me deprimen —susurró la espadachina.

Akabar, sonriente, se ubicó a su lado. El resto de la tarde formaron una pareja silenciosa.

Después de pernoctar en una hostería de Hilp, Alias reanudó el viaje con más optimismo. Mientras avanzaban, vigilaba al lagarto, que correteaba entre los caballos. Lo había instado a comunicarle si iban demasiado deprisa. El reptil, en un impulso muy elocuente, dio tres vueltas alrededor de los corceles con unas briosas zancadas, y luego hizo tres volteretas.

La muchacha se sentía tan restablecida, que incluso le enseñó a Ruskettle una oda que afirmó haber aprendido de un arpero.

—¡No puede ser! —exclamó Ruskettle, obviamente impresionada.

La otra mujer asintió con rotundidad.

—No os comprendo —se entremetió Akabar, que no era ducho en música—. ¿Qué tiene de particular tocar el arpa?

La halfling meneó la cabeza y suspiró.

—En el norte —explicó Alias al mago—, quienes interpretan ese instrumento son los arpistas. Los arperos ejercen otras funciones.

—¿Quiénes son? —apremió el nativo de Turmish.

—Los componentes de una cuadrilla de bardos o soldados de fortuna que, si la ocasión lo requiere, se asocian a los aventureros. —La muchacha hizo una pausa, sabedora de que la verdad sonaría trivial—. Su cometido es velar por el bien —concluyó con precipitación, y se concentró en repetir las estrofas que había de asimilar la trovadora.

El hechicero caviló acerca de las palabras de la joven. Le vino a la memoria alguna que otra historia sobre los arperos oída en el pasado, relatos a los que no prestó mucha atención. Se suponía que eran unos sujetos enigmáticos y poderosos, si bien era el modo de reaccionar de Alias lo que ahora excitaba su interés. La guerrera se había turbado al mencionarlos.

Escuchó cómo cantaba. Su voz, en calidad y modulaciones, era mejor que la de la artista halfling. Y también su composición superaba con creces a las de Ruskettle. Tal como la canción sobre las lágrimas de Selune que había cantado dos días antes, la letra de ésta era seductora. Contaba la caída de Myth Drannor, la esplendorosa ciudad elfa hoy convertida en una confusión de ruinas esparcidas por el bosque.

El cántico llevó a Akabar a especular sobre la vida anterior de la joven. Sus conjeturas, cosa singular, fueron más fantasiosas aún que las de Olive. ¿Y si era algo más que una mercenaria? Resultaba innegable que la acechaban entes perversos. ¿Acaso, según su misma expresión, había «velado por el bien» tan a conciencia que la consideraban una amenaza? ¿La habían embrujado mediante los símbolos de su antebrazo a fin de instigarla a cometer alguna iniquidad y desacreditarse?

—Me he preguntado en múltiples ocasiones —declaró Ruskettle, tras haber afinado su yarting a la tonalidad del canto de Alias— cómo se consigue ser un arpero. ¿Se ofrece uno voluntario, o es la cuadrilla la que te elige?

—No tengo ni la más remota idea —dijo la humana.

En su interior, Alias no pudo evitar sonreírse al imaginar a los poderosos y rectos arperos en el trance de aceptar la colaboración de una halfling que no era sino una ambiciosa, arrogante ladronzuela con pretensiones de gran artista. Sin embargo, se sentía demasiado bien para destruir las ilusiones de la poetisa.

Jalonaron la campiña que circundaba la ciudad de Immersea, patria ancestral de los Wyvernspur, y al anochecer acamparon junto a la senda. Lloviznó a lo largo de todo el día siguiente, ensombreciendo el humor de los viajeros y quitándoles las ganas de comunicarse.

Llegaron a Arabel al caer la tarde. Las posadas estaban atestadas de mercaderes, exploradores y nómadas de toda suerte, que aprovechaban las posibilidades de hospedaje existentes en el burgo. El grupo de Alias tuvo que alojarse en una mísera venta cerca de la muralla, pero agradecieron guarecerse de la pertinaz lluvia.

A medida que ésta evolucionó hacia un tempestuoso aguacero, la muchacha se sintió reconfortada con el fragor de los truenos y los relámpagos. La violencia de los elementos empequeñecía sus torbellinos internos. Su rabia por haber sido marcada y utilizada menguó: la cólera del cielo la inducía a la humildad al poner de relieve su insignificancia.

Amaneció con una atmósfera despejada y brillante.

—Calculo que nos separan dos cabalgadas de Yulash —informó Alias antes de partir.

—Creo que te equivocas —discrepó Akabar—. La distancia es mucho mayor que todo eso.

—He hecho el cómputo dando por supuesto que el buen tiempo se mantendrá y no sobrevendrá desastre alguno.

—Aun así, necesitamos al menos tres semanas —insistió el mago.

—¡Es lo que acabo de decir! —rugió la mercenaria.

—No. Tú has hablado de dos cabalgadas, o etapas. Una aventura impracticable, incluso a lomos de caballos muy robustos.

Olive lanzó una risita traviesa.

—No dais al término «cabalgada» el mismo valor —apuntó.

—¿De veras? —gruñeron al unísono encantador y luchadora.

—En el norte, ese vocablo designa un período de diez días —aclaró la halfling a Akabar.

—No hay hombre capaz de montar más de tres días sin agotarse —opuso el turm a las mujeres.

—Olvídalo —zanjó Alias el debate—. El viaje se prolongará una veintena de jornadas. Habremos de acampar o dormir al raso las seis próximas noches. No quiero arriesgarme a que nos compliquen la vida los soldados del Castillo de Crag, fuerte fronterizo de las regiones septentrionales, así que lo rodearemos.

Trazó el resto del itinerario mientras lo recorrían. Una vez atravesado el collado de Gnoll, resolvió dejar la calzada de mayor tránsito, que se desviaba hacia el este cruzando Tilverton, en favor de un camino que atravesaba las Tierras Rocosas y desembocaba en el Desfiladero de las Sombras. Olive se indignó por no poder disfrutar de las panorámicas de Tilverton, burgo donde además había un albergue de excelente reputación, pero la cabecilla fue inflexible.

La halfling comenzó a refunfuñar en voz baja, lo cual resultaba mucho más desquiciante que su jovial parloteo. Al fin, Alias le describió el Mesón de la Gran Puerta, erigido en la cumbre del despeñadero, y se lo pintó tan idílico que la poetisa se entusiasmó ante la perspectiva de visitar aquel establecimiento en las montañas.

El monótono plan de los primeros días —cabalgar, montar la tienda, cenar (unos manjares elaborados con exquisita maestría por Akabar) y levantar el campamento—, donde cada jornada era repetición invariable de la anterior, restituyó a la muchacha la confianza perdida. Éste era el tipo de existencia que mejor conocía, aunque algunas llagas debidas al roce de la silla y agujetas en todo el cuerpo le indicaban que había llevado una vida más fácil durante un tiempo bastante largo que su amnesia le impedía estimar. Cantar a coro junto a la mujer-bardo y, al desplegarse el manto nocturno, tumbarse bajo las estrellas, producía en la muchacha un sentimiento de plenitud que echaba de menos desde su despertar en Suzail. El tatuaje fue bajando puestos en su lista de prioridades, hasta no ser más inquietante que una picadura de insecto.

Y, lo que era más curioso aún, conforme se adentraban en las comarcas norteñas y se alejaban del Mar Secreto, mayor era el cambio, un cambio positivo que se obraba en el carácter de la joven. El mago sintió dejar atrás el verdor de los campos y la espesura de Cormyr, pero el azote de los vendavales en el pedregoso suelo del llano adyacente a los Picos de las Tormentas estimulaba a Alias. Hacía frente al viento y, mientras la flagelaba, se reía, como si éste al soplar se llevase todas sus cuitas. A pesar de que a menudo habían de salirse de la vereda y agazaparse entre los matorrales a fin de eludir a las bandas de orcos y goblins, su aplomo y seguridad crecían.

La nueva tranquilidad de la aventurera la impulsó hasta a disculparse ante Akabar, una noche en que compartían la guardia. La mujer tenía remordimientos por el modo en que lo había humillado la velada de su borrachera de anisado.

El encantador, demasiado orgulloso para demostrar que eso lo había herido, desestimó sus disculpas con un gesto despectivo, pero la muchacha se empeñó en exponerle sus razonamientos.

—Sé bien que eres un hombre inteligente —aseveró, atajando las protestas del turm—. Los necios no llegan a ser magos, y tus motivos para encaminarnos a Westgate eran de peso. Mas, cuando se ha sido aventurera tantos años, se acostumbra uno a obedecer las directrices de su instinto en vez de las del cerebro. Y en la venta de Suzail mi instinto me decía a gritos que Westgate no me convenía. Fisgonear en Yulash se me antojó lo idóneo.

Akabar se sentía indeciso. Tenía el deber de avisar a Alias de sus presentimientos, y por otra parte temía hacer añicos su recién recobrada paz mental. Sospechaba que la decisión de la muchacha había sido manipulada por los tatuajes. Yulash, en un tiempo sede de un templo donde se oficiaban satánicos ritos, todavía hoy preservaba su halo de indiscutible peligrosidad.

—También has sido muy amable conmigo —continuó la joven—, al auxiliarme en un mal momento y no darme la espalda. Nunca antes había encabezado una expedición. Solía desplazarme con cuadrillas que sometían sus planes a voto. En fin, lo que quiero darte a entender es que no me tomo a broma tus recomendaciones, ni lo haré en el futuro si…, si deseas volver a aconsejarme.

Aquel alarde de sinceridad dejó al hechicero sin habla durante unos segundos.

—Es un privilegio que me honres con tu confianza —logró musitar tras recomponerse.

Era ésta una fórmula de cortesía casi religiosa entre los naturales de Turmish. Por un raro azar, Alias estaba al corriente de la contestación correcta.

—Tu honor es el mío.

Guardaron un corto silencio que rompió el mago al inquirir, incapaz de reprimir su curiosidad:

—¿Recuerdas haber estado en mi país?

—No, en absoluto —repuso la mujer con un movimiento de cabeza.

En el ocaso siguiente, concluida la quinta jornada fuera de Arabel, instalaron su campamento al pie de las estribaciones del Desfiladero de las Sombras, el elevado desfiladero que discurría por las lindes meridionales de la Boca de los Desiertos, una escabrosa cordillera.

10
El noble Wyvernspur

Giogioni Wyvernspur, sentado en la fangosa calzada, maldijo su mala estrella. «Después de todos los infortunios que me acaecieron en los esponsales del primo Freffie —se autocompadeció—, ya es hora de que ilumine mi existencia un rayo de sol. Y, sin embargo, un negro nubarrón preñado de los peores auspicios de Tymora me persigue allí donde voy».

—¡Margarita Primorosa, regresa! —vociferó, al mismo tiempo que se alzaba del suelo y se limpiaba lo mejor que podía el barro adherido a su casaca de terciopelo—. Ése es el problema de los pura sangre: que se asustan con una facilidad pasmosa.

La yegua que respondía a tan relamido nombre, y que lo había despedido de su grupa, estaba ya fuera de su radio visual por haber doblado, a todo galope, un recodo del camino.

—Cuando no es una cosa, es otra —farfulló Giogi. Comenzó a relatar su aventura en voz alta, ensayando para hacerlo más tarde a sus camaradas—. Primero me puse en evidencia al satisfacer el requerimiento de Minda y hacer la pantomima de Azoun. Eso provocó que la deliciosa, pero chiflada, guardiana a sueldo de la trovadora me atacara con un cuchillo de repostería. Luego, Darol sacó partido de la oportunidad haciéndose el héroe ante Minda y recibiendo un tajo en la cara. La damisela casi se desvaneció de emoción al verle la cicatriz, y consintió en que el procaz individuo escoltara su carruaje hasta Suzail.

»Naturalmente, también a mí se me ocurrió que podía aprovechar la circunstancia para galantear a Minda. Al fin y al cabo, fue a mí a quien trató de asesinar la mujer de azul. Pero no soy un estúpido. Sabía que no era la ocasión oportuna de visitar la Corte. Tía Dorath es una terrible cotilla y amiga íntima del brujo mimado de Su Majestad, el nefasto Vangerdahast. Y, si tía Dorath no le cuenta con pelos y señales tan sórdido asunto, apuesto a que Darol hallará el medio de que el soberano se entere de mi extraordinaria representación.

»Así, mientras los otros se dirigen a la capital yo viajo de vuelta a Immersea, en solitario y a caballo. Debo dedicar unas palabras elogiosas a ese tipo, Dimswart, por ofrecerme su hospitalidad un par de días más, mientras me reponía de mi conmoción. He salido al poco de amanecer, y he tomado la ruta de Waymoot. Agradecía a Chauntea el estupendo clima cuando Margarita Primorosa, en un súbito acceso de pánico, se ha encabritado y alejado como alma que lleva el diablo, dejándome postrado en el cieno.

Al percatarse de que, si no se apresuraba a cazar al corcel, no llegaría a Waymoot a la anochecida y se vería obligado a pernoctar en alguna fonducha del borde de la senda o, peor todavía, en el camastro de un granjero, el noble echó a correr en pos de su cabalgadura. Canturreó lo que él llamaba «el numerito pegadizo», la oda escrita por la tal Ruskettle en homenaje a Freffie y Gaylyn. Al doblar la curva tras la que había desaparecido su yegua, oyó un repiqueteo.

—¿Eres tú, Margarita, chica traviesa? ¿Qué espíritu te poseyó para huir como…?

Giogioni se detuvo, paralizado, y dejó su pregunta suspendida en el aire. Con suma cautela, retrocedió una zancada, y otra, y una tercera.

—¿Adónde vas tan decidido? —preguntó una voz imperiosa.

El joven Wyvernspur quedó petrificado, incapaz de responder al Dragón Rojo que lo abordaba. Aparte de la impresión que le produjo descubrir a la pobre yegua convertida en el aperitivo de la fiera —una escena dantesca, puesto que la sangre manaba a borbotones y los ojos del cadáver lo miraban como si lo acusaran de algo—, no podía dar crédito al tamaño del monstruo. Una de sus garras podía bloquear el tráfico en la calzada, y Margarita Primorosa parecía un muslo de pollo enmarcado en sus fauces.

—¿Y bien? —lo urgió el coloso.

—Y… y… yo…

—¡Oh, no, un tartamudo! —rezongó la bestia—. Relájate, de ese modo las palabras brotarán más fluidas.

—N… no quiero molestarte mientras comes. Pasaré de largo; haz caso omiso de mi pequeña intrusión —articuló el amedrentado aristócrata.

El dragón ensortijó su inmensa cola bermeja de tal suerte que el apéndice dibujara un tirabuzón en derredor de Giogi, cortando todas las vías de escape.

—Has sido tan amable al suministrarme el almuerzo —dijo el reptil, tragando otro bocado de las patas trasera del cuadrúpedo—, que lo mínimo que puedo hacer es brindarme a transportarte.

—Eres muy complaciente conmigo, pero no abusaré de ello —rehusó educadamente el noble, y continuó reculando.

—¡Quédate donde estás! —bramó el gigantesco animal.

El humano obedeció.

—Identifícate.

—Soy Giogioni Wyvernspur, mas todos me llaman Giogi.

—Exótico y enternecedor. —El dragón rasgó de un solo zarpazo las cintas que sujetaban la silla de montar a los despojos de Margarita, y empujó ésta hacia los pies de su antiguo jinete—. Siéntate.

Wyvernspur se derrumbó en la silla, verde su piel a causa de la basca. «Nunca pensé que un caballo de tan bella estampa pudiera tornarse terrorífico abierto en canal —meditó, a la vez que rebuscaba en su alforja y sacaba la petaca de Rivengut que solía guardar en su interior—. Loado sea Oghma, está medio llena».

—¿Te importa que dé un trago? —preguntó a la criatura reptiliana.

—Considérate en tu casa.

Giogioni sorbió una buena cantidad de licor sin respirar.

—¿Cómo he de dirigirme a ti?

—Soy Mist.

—¿Es eso todo?

—Sí —replicó la fiera, y lamió con avidez el costillar de la yegua.

Giogi bebió un nuevo trago de su bebida. Si él tenía que ser el postre, prefería no notar nada. Se preguntó si sería servido «flameado», por así expresarlo.

—Te he oído cantar —reanudó el Dragón Rojo el diálogo cuando no quedó de Margarita Primorosa más que un quebrado esqueleto—. Me ha parecido una tonadilla muy simpática.

—Sí. La compuso esa mujer-bardo, Olive Rus… ¡Dioses! Tú eres el Mist al que se refiere.

Con una incipiente sospecha, el reptil hembra frunció el entrecejo e inquirió:

—¿Qué es lo que la artista Ruskettle cuenta de mí?

—Nada de particular. Sólo que fue tu pri…, tu huésped.

—¿Todavía sigue asociada a Alias de Westgate, la vagabunda?

—¿La humana que alquila su espada, es decir, su brazo armado? Quizá. Si encontrase… ¡Ejem! No tengo idea del paradero de ninguna.

El gigante sonrió de oreja a oreja, una visión escasamente atractiva dado que, atrapados en sus dientes, había jirones de carne de la yegua. Apoyó una zarpa en el hombro del aristócrata.

—Vamos, querido joven, no deben existir secretos entre nosotros.

—De veras que lo ignoro. La tal Alias perdió los estribos en el casamiento, y hubo de salir huyendo.

—Y Ruskettle, ¿adónde fue?

Wyvernspur tragó saliva. Tan sólo un truhán delataría a la linda poetisa, y él estaba resuelto a no ser tan desleal.

Una nubecilla de vapor surgió de los hollares de Mist. Pero la sangre de Giogioni, aderezada de Rivengut, latió en sus venas con vigor suficiente para infundirle valentía y mantener su boca sellada.

—De acuerdo —siseó el reptil—. Tú lo has querido.

Deslizando una garra por la espalda del humano, Mist aferró su camisa y lo alzó en el aire.

—¡Dioses, absolvedme de mis faltas! —suplicó Wyvernspur, convencido de que pronto correría igual suerte que Margarita.

Sin embargo, en lugar de devorarlo, el monstruo lo acomodó en su lomo escamoso, desplegó las alas y emprendió el vuelo.

Subió en espirales, dejando atrás la campiña de Cormyr. Ya en lo alto, a unos trescientos metros de la superficie, vociferó:

—Contempla el paisaje, Giogi.

—¡No puedo! Padezco de vértigo.

—Se te pasará dentro de un instante, en los ocho segundos que dure tu caída hasta estrellarte, a menos que me comuniques qué dirección tomó Olive Ruskettle.

—¡La de Suzail! —confesó Giogioni, sin aliento—. Montada en Revoltosa, una inquieta jaca.

—Buen chico. Estaba segura de que pactaríamos. Y, ahora, debes transmitir un mensaje al rey Azoun.

—¡Oh! Me encantaría, pero me lo impiden unas complicaciones pueriles de última hora. Actualmente no estoy bien visto en la Corte. No sería un digno embajador de tus intereses.

—¡Qué contrariedad, Giogi! —se lamentó el reptil—. Si no estás en situación de ayudarme, no tengo ya ningún uso que darte; y si no tengo ningún uso que darte, puedo decidir que te apees aquí mismo.

—¡No! Haré lo que sea, cualquier cosa. ¡No me sueltes, por favor!

Mist sonrió, y descendió en picado hacia tierra firme.

Azoun IV enfocó con su telescopio un punto al oeste de las murallas, en el camposanto.

—¡Cuánta desvergüenza! —se disgustó.

Mist, la hembra de Dragón Rojo, se había apostado en el cementerio de Suzail, fuera del recinto de la urbe mas lo bastante cerca para ser divisada por cualquiera de sus moradores que se tomara la molestia de acudir a las almenas. Y el populacho acudió en masa, tan intrigado ante la aparición de la altiva criatura que ni siquiera reparó en el riesgo que suponía ponerse a su alcance. El trabajo se paralizaría en la ciudad hasta que se fuera el coloso.

—Si estuviera aquí todavía la séptima división, otro gallo cantaría —se plañó Su Majestad.

Vangerdahast habló desde el umbral, donde aguardaba noticias de su nueva red de espionaje.

—Os garantizo, mi señor, que Tilverton precisaba de su intervención mucho más que esta metrópoli. Además, el caballero Giogioni nos ha dicho que la hembra sólo se retirará si sufre agresiones, instante en que quedará rescindida toda alianza.

—Tendría que ser un golpe repentino y letal. No se habrá personado en el palacio ningún aventurero temerario ofreciendo sus servicios, ¿verdad? —indagó Azoun, que no cesaba de maquinar un asalto al reptil, a la par que se apartaba del ventanal para encararse con su consejero.

El brujo meneó la cabeza en ademán negativo.

—El animal ha elegido muy bien sus posiciones. No hay manera de preparar una emboscada, y partirá antes de que se ponga el sol, lo que imposibilita sacar provecho de la oscuridad. Mist es demasiado lista para sobrevolar la urbe y activar las trampas mágicas que la protegen.

—No me gusta todo esto. Tratar con una criatura de su índole contraviene mis principios.

—Su propuesta es más que generosa, Majestad, si cumple su palabra y abandona la región para siempre. Amén de reinstaurarse la seguridad en las sendas de las caravanas comerciales, hay también ganado y animales salvajes de vuestro coto privado de caza que se beneficiarán en gran medida, fuentes de alimento y diversión entre las que el dragón ha hecho estragos.

—No puedo creer que seas tú quien expone esas razones, Vangy. No me extrañaría que los mercaderes dieran saltos de júbilo ante la perspectiva de desembarazarse de la bestia, aun a costa de un sacrificio humano. No obstante, tú y yo hemos de defender a mis súbditos, aunque sólo se trate de una desventurada y anodina guerrera.

—Esa Alias proclamó ser oriunda de Westgate, Alteza —objetó Vangerdahast, empleando ya el pretérito para referirse a la muchacha.

—Peor todavía. ¿Qué opinión merecería a los ojos del mundo exterior, de los viajeros y comerciantes de allende nuestras fronteras, si entregara a la muerte a uno de los suyos para liberar mi reino de la carnívora rapiña de un reptil?

—Si me autorizáis, Alteza, juzgo mi deber instruiros más a fondo en lo referente a esa mujer «desventurada y anodina», como vos la calificáis. Hay algo en ella que revela tendencias más siniestras.

—Adelante —accedió el monarca, con un impaciente taconeo.

—Será mejor que lo escuchéis de labios de un testigo presencial —sugirió el brujo, y señaló al joven que esperaba en un rincón donde, a fin de apaciguar su nerviosismo, engullía dosis más que medicinales de coñac.

—¡Giogioni! —gritó Azoun—. ¿Qué sabes tú de Alias de Westgate?

—¿Yo? —Dando un respingo, Wyvernspur se volvió hacia su soberano.

—Sí, tú —insistió el consejero—. Su Alteza debe ser puesta en antecedentes por ti con tus propias palabras.

—Supongo que tienes razón —masculló el noble, aunque en realidad no suponía nada similar.

—Escúpelo, muchacho —apremió el mandamás, en un tono que desmentía su regia categoría.

—Esa joven asistió a la boda de Freffie…, del caballero Frefford. Me atacó en un brutal atentado, y me habría aniquilado de no haberse interpuesto el gentío que abarrotaba la tienda nupcial.

—¿Y qué hacía una mercenaria asesina en el enlace de Frefford y la hija del erudito Dimswart? —preguntó Azoun, visiblemente incrédulo.

—El sabio mismo nos refirió que estaba efectuando ciertas pesquisas relacionadas con ella porque la atormentaba una maldición —contestó Giogioni.

—Dimswart tenía que aducir alguna excusa, puesto que era el anfitrión —insinuó Vangerdahast.

El rey arrugó la frente.

—¿Por qué motivo habría querido darte muerte esa mercenaria?

—Me confundió con vos —fue la franca, y a la vez medrosa, explicación de Wyvernspur.

—¡No digas sandeces! No hay personas físicamente más dispares que tú y yo.

—Así es, Majestad.

—Sin embargo —se inmiscuyó el consejero—, nuestro aristócrata imita con admirable precisión el registro de vuestra voz, Señor.

—¿En serio? —se asombró el soberano, y miró a ambos hombres de hito en hito.

Giogi, al saberse examinado, asintió con timidez.

—Oigamos una demostración de tu talento —ordenó Azoun.

El noble, boquiabierto y embobado, palideció.

—Venga, jovencito, estoy ansioso —alentó el mandatario a su cortesano.

—Si a Vuestra Majestad no le importa, preferiría renun… —balbuceó el acobardado Giogioni.

—¡Es una orden!

Tras una serie de carraspeos, comenzó la función.

—Mis cormytas. M… mi pueblo. C… como vuestro monarca, como rey, como Azoun IV, he de comunicaros que la necesidad de incrementar las contribuciones es una con… consecuencia directa de la depravación de… de… del dragón.

—¡Oh! —se ofendió el soberano—. ¡Yo no tengo ese absurdo timbre!

—Con todos los respetos, Señor —medió Vangerdahast—, es el que soléis adoptar en las alocuciones públicas.

—¿Incluido el tartajeo?

—No, Alteza. El caballero Giogioni sufre alteraciones vocales de resultas del trauma que ha sufrido. En circunstancias normales, su actuación habría sido mucho más brillante. Parece ser que os estaba emulando con mayor tino cuando fue agredido, en el curso de la fiesta de esponsales.

—Pero nuestras fisonomías siguen sin coincidir, ni en el porte ni en las facciones.

—Tal vez esa Alias imaginó que os habíais disfrazado. Es del dominio general que viajáis con frecuencia de incógnito. Si de verdad procede de Westgate, no hay que deliberar mucho para determinar quién la envió.

—No —coincidió Azoun, recordando las innumerables amenazas que le habían lanzado los tipos de los Cinco Cuchillos después de que los expulsara. Su nueva base de operaciones se hallaba en Westgate.

Alguien llamó a la puerta y Vangerdahast fue a abrir.

Azoun escudriñó a Giogioni y advirtió que se tambaleaba levemente. «A estos Wyvernspur se les debe de estar aguando la sangre si uno de ellos deja que le trastorne tanto un reptil de nada», elucubró el dignatario.

—Será mejor que te sientes, muchacho —le indicó al pálido noble en actitud afable—. Ahí no, ésa es mi butaca —lo detuvo justo antes de que Giogi se desplomara encima del real cojín de Su Majestad.

Vangerdahast volvió a la cámara de conferencias. Tras él venía un hombre fornido, rollizo y medio calvo que se distinguía por su mandil de tabernero.

—¿Quién es nuestro visitante? —solicitó saber el monarca.

El desconocido hizo una reverencia y se presentó.

—Soy Phocius Green, Majestad. Regento la posada y local de bebidas La Dama Oculta.

Azoun clavó, por encima del reluciente cráneo del ventero, unos inquisitivos ojos en su brujo particular.

—La mujer llamada Alias se alojó varias noches en su establecimiento —especificó el consejero.

—¿Y has venido a hablarnos de ella? —interrogó el soberano al grandullón.

—Implorando la gracia de Vuestra Majestad si os contrarío, confieso que he sido convocado.

—¡Anda! —se sorprendió el monarca.

—Veréis, Señor —amplió Vangerdahast la información—, como no conseguía rastrear a la guerrera por métodos arcanos, lo cual constituye ya un hecho sospechoso en sí mismo, mandé recado al bueno de Green para que hiciera acto de presencia. Tenía conocimiento de que la joven se hospedó en la venta porque uno de los ciudadanos de Vuestra Alteza puso sobre aviso a la guardia nocturna. Según el capitán, creía que era una bruja de Rashemen camuflada.

—El que dio el soplo era Mitcher Trollslayer —confirmó el hospedero.

—¿Y qué le inspiró tales conclusiones? —volvió a preguntar Azoun.

—El extravagante tatuaje que marcaba su antebrazo —retomó la palabra el hombre de confianza del monarca—. Un miembro del Cónclave de los Magos fue a la posada para inspeccionarlo, mas como la afectada estaba inconsciente la dejó tranquila.

—Majestad, atendedme —interrumpió Phocius Green—. Podéis darme crédito si os digo que no era ninguna bruja, sino una simple mercenaria. Llegó tan enfundada en acero que no podría haber formulado un encantamiento ni aunque poseyera dotes sobrenaturales.

—¿Dónde está ahora? —preguntó el rey.

—Se fue la semana pasada.

—¿Cuándo concretamente? —inquirió el consejero.

—El quince, Señoría —contestó el ventero tras reflexionar.

—Hace, pues, ocho días. ¿Adónde se encaminaba?

El hombretón se puso rígido. En lugar de dirigir su respuesta a Vangerdahast, se ladeó hacia Azoun.

—¿Puedo pediros humildemente, Majestad, que no reveléis su paradero al Dragón Rojo? Esa mujer no ha hecho daño a nadie; no es más que una trotamundos que pasa por una mala racha.

—¿Qué te induce a pensar que tenga alguna conexión con el dragón? —inquirió el rey.

—Luchó contra él ¿no? —repuso Phocius—. Alias liberó a Olive Ruskettle, la famosa trovadora. Fue esta última quien me relató toda su odisea.

—Cierto —ratificó Giogioni desde su silla—. Nos la contó también a nosotros en la recepción de Dimswart. Una estupenda artista esa Ruskettle.

Después de confirmar la historia del ventero, Wyvernspur se dedicó de nuevo a menguar las existencias de coñac del soberano y tararear fragmentos de las coplas que Olive entonó en el casamiento.

—¿Estabas enterado de eso, Vangy? —preguntó Azoun, volviéndose con aire de reproche a su consejero.

Un tenue rubor cubrió las mejillas de Vangerdahast.

—No, Alteza.

El rey se volvió hacia el dueño de La Dama Oculta.

—En el momento presente nos es imprescindible averiguar dónde está esa mujer. Quizá se trate, como tú apuntas, de una mercenaria corriente, pero existe la posibilidad de que aniden en su ser fuerzas muy peligrosas. No hay detalle acerca de ella que podamos permitirnos ignorar. Así pues, indícanos qué itinerario trazó en tu taberna antes de partir.

—La guerrera, la mujer-bardo y el turm mencionaron, en su última velada, las ciudades de Westgate y de Yulash —dijo Phocius, con un suspiro.

—¿Yulash? —repitió Su Majestad—. ¡Qué extraño!

—Esos dos lugares están en confines opuestos —declaró Vangerdahast—. ¿Por cuál de ellos se decidieron?

El hospedero hizo una segunda pausa para ordenar sus ideas. El mago de Turmish había enumerado todas las razones que aconsejaban ir a Westgate. En cuanto a él mismo, a Green, era un fiel súbdito de su rey, mas no se fiaba del brujo. Además, Alias sería siempre «la dama oculta» y por tanto, igual que el nombre de su mesón, un síntoma de buena suerte. ¡Se la veía tan alicaída en su postrera noche de estancia! Al grandullón no le seducía el panorama de entregarla a las indudablemente infames atenciones del confidente de la Corona.

—La mujer quería dirigirse a Yulash —intentó ser impreciso, sin negar ni afirmar.

—Agradecemos tu colaboración, maese Green… —dijo el consejero, con un ligero sonsonete al pronunciar el «maese»—. Puedes retirarte.

El ventero hizo una reverencia al monarca y abandonó la torre. Absorto en sus cábalas, Vangerdahast no lo perdió de vista mientras se alejaba.

—No conozco a muchos asesinos que salven a trovadoras en aprietos —comentó Azoun a su segundo.

—Muchos sicarios pactan con los dragones, Alteza, y más tarde traicionan sus acuerdos, una costumbre arraigada entre los de su estofa. Quizás el reptil se proponga cobrar una deuda impagada.

—Pero ¿por qué habría de mentir la poetisa en lo tocante a su rescate?

—Olive Ruskettle es una halfling. Quizá no forme parte de la hermandad de los bardos.

Giogioni, que había vuelto a sentarse, se levantó impulsivamente de la butaca y vociferó:

—¡Alto! Es una artista de calidad. ¿Qué derecho tienes a difamar al prójimo por algo tan trivial como su raza o su estatura?

El consejero le dirigió al noble una mirada glacial.

—A mí, al menos, me entusiasmaron sus canciones —rectificó Wyvernspur, y se acomodó en su rincón.

El rey Azoun IV se debatía entre la conciencia y el raciocinio. Por un lado, si la guerrera era una asesina no debía de preocuparle que el dragón diera cuenta de ella. Por otro, en el caso de que fuera la víctima inocente de un maleficio, una acusadora voz interior le impediría conciliar el sueño durante varias noches. Claro que, en tercer lugar, el camino a Yulash era largo. Acaso el reptil no la encontraría, y además ya lo había derrotado en una confrontación anterior. Éste argumento lo sosegó. Librar a Cormyr de una fiera insaciable no era magra hazaña para un soberano.

Al fin, dio su consenso a los planes de Vangerdahast.

—Caballero Giogioni —dijo el brujo—, tras recibir el compromiso expreso del dragón de desaparecer definitivamente de Cormyr, le transmitirás la noticia de que Alias de Westgate salió de Suzail hace ocho días. Según algunas declaraciones recogidas entre quienes tuvieron contacto con ella, la mercenaria ha tomado el camino hacia Yulash.

Giogi suspiró, se incorporó, saludó con deferencia al monarca y se ausentó para cumplir su cometido.

—Ahora que ha hecho de intermediario de Vuestra Alteza, puede que vea con buenos ojos serviros en otros menesteres —aventuró el consejero.

—¿Cómo cuál?

—Como hacer indagaciones en Westgate.

La faz del dignatario se encendió de ira.

—¿Así que el posadero nos ha engañado? ¿Por qué no me lo decías? —increpó a su asesor privado.

—No, Phocius Green no ha faltado a la verdad, aunque quizás haya incurrido en ciertas omisiones. La mujer y sus compañeros fueron vistos cuando cruzaban la puerta oriental, Eastgate, que conduce a la calzada del norte.

—Entonces, ¿a qué viene ese empeño en enviar a Giogioni a Westgate?

—El tabernero podría haberse equivocado —explicó Vangerdahast—. Alias es muy capaz de explorar Yulash y regresar a Westgate sin que el reptil la detecte. Por lo tanto, convendría destacar en ese burgo a alguien que conozca su aspecto físico y esté dispuesto a defender a capa y espada vuestros intereses.

Azoun aprobó la sugerencia a la vez que, asomándose por el ventanal, espiaba la muralla occidental.

—¿Te acuerdas, Vangy, de la época en que era tu pupilo y me planteabas aquellas pruebas de ética?

—Sí, mi Señor.

—Siempre las detesté. Todavía hoy pervive ese sentimiento.

—Sólo que hoy —puntualizó el brujo con un suave murmullo— ya no son pruebas.

11
El Desfiladero de las Sombras

Siempre que se enfrentaba al Desfiladero de las Sombras, en la mente de Alias tomaba cuerpo la imagen de un extenuado titán que, arrastrando su hacha, escalaba las cumbres de uno u otro flanco. Así visualizaba la muchacha la creación de aquella garganta de facetas verticales que dividía en dos la montaña.

No excedía de una hora diaria el lapso en que la luz solar se infiltraba hasta el suelo del despeñadero. El tiempo restante permanecía zambullido en las sombras, condición a la que debía su apelativo.

Era un enclave desértico salvo por unos arbustos raquíticos, espinosos, diseminados aquí y allí. La senda que lo surcaba se empinaba en una serie interminable de cerrados meandros y repechos zigzagueantes, análogos al cauce seco de un arroyo. Alias había hecho la travesía múltiples veces custodiando caravanas y recordaba que, en primavera, el agua seguía el mismo curso pendiente abajo que las carretas de los mercaderes.

Estos vehículos cargados hasta los topes y envueltos en tupidas mantas o lonas impermeables, se encaramaban a paso de caracol por las cuestas. Los comerciantes propietarios de los enseres azuzaban a los carreteros, mientras los mercenarios contratados a sueldo vigilaban los riscos a fin de prevenir las emboscadas. Cada tanto, una procesión de peregrinos a pie, ajenos al ruido que los rodeaba, entorpecía el tránsito. Más contados aún eran los casos en que se cruzaban con el carromato de un mago, con brotes de hojas frescas en la madera, que traqueteaba a través del valle sobre añejas ruedas, enganchado a bueyes, gorgonas u otras criaturas no menos fabulosas.

Aquel día no había nadie, como si la magia hubiera desterrado tales escenas. El llano estaba más vacío que una Fiesta de Invierno en casa de un recolector de impuestos; los únicos sonidos que oían los viajeros eran los estampidos de los cascos de sus caballos. Alias se preguntó qué podía haber detenido el tráfico de un modo tan absoluto. Quizás una guerra, o rumores acerca de su inminencia. Sin embargo, no circulaban por Cormyr habladurías de este tenor, y era una verdad comprobada que, en su conjunto, los cormytas no tenían un temperamento temeroso.

Akabar, que nunca había jalonado el barranco, cabalgaba en cabeza del grupo como si no sucediera nada anormal. Olive hallaba exasperante la quietud. Dragonbait siseó una vez, lo que no era un presagio halagüeño, y la guerrera olió una vaharada de algo que parecía jamón. Frunció la nariz y, desconcertada, volvió a husmear. Nada. «Debe de ser producto de mi fantasía», dedujo, pero se aseguró de que su espada descansaba sin trabas en la vaina y que tenía las dagas al alcance de la mano.

Alguien graznó su nombre con una nota áspera, estridente, y la mujer aguzó los sentidos a la par que blandía un cuchillo. Los otros no dieron muestras de haber escuchado la voz.

¿La transportaba el viento tan sólo para sus oídos? ¿O era la hechicería lo que la generaba? Evocó el ataque del abandonado círculo druida, cuando el huracán amortiguó sus gritos de auxilio hasta hacerlos inaudibles.

Rezagada de sus amigos, Alias tiró de las riendas de su equino y aguzó el oído. La llamada se reiteró igual de desagradable que antes, un auténtico graznido que voceaba su nombre, ahora desde uno de los matojos de su izquierda.

Al advertir que la humana se quedaba atrás, Olive se alarmó y avisó a Akabar.

—Alias, ¿estás bien? —la llamó el turm.

De repente, el matorral más cercano a la aventurera crujió y explotó en un torbellino de plumas.

Se impusieron los reflejos, y Alias se sintió como un juguete mecánico. Apuntó, movió la muñeca hacia atrás y arrojó su daga.

El acero dio de lleno en el ala izquierda de un enorme cuervo y se clavó profundamente. Una criatura de menor tamaño habría quedado embroquetada, mas el negro ejemplar alzó el vuelo con la daga incrustada en su carne y el puño dorado destellando bajo el sol.

Con uno de sus gruñidos, Dragonbait desenvainó la espada.

Entre chillidos disonantes, el ave subió hacia las alturas, hizo rizos sucesivos y aleteó con torpeza en dirección del muro natural más asequible, llevando consigo el cuchillo de la guerrera. Esta última sacudió la cabeza en actitud malhumorada. El sobrecogedor silencio la había descentrado, y su amago de paranoia le había costado una espléndida arma arrojadiza.

—Creí que era algo más temible que un maldito pajarraco —se justificó al reunirse con los otros—. Incluso me ha parecido que me llamaba. —Y se echó a reír, una de las primeras carcajadas espontáneas que se permitía desde…, desde sólo los dioses sabían cuándo.

—No era sino una urraca ladrona —la ilustró el mago, atónito por su reacción—. Son muy comunes en las costas meridionales del Mar Secreto. Pensaba que también lo eran en el norte. Aparte de sustraer objetos brillantes a los incautos, resultan inofensivas.

—En Aguas Profundas —acotó la halfling— había un caballero corrupto que amaestró a una bandada para que robaran según sus dictados.

—Los nativos de esas latitudes —repuso el hechicero— practican toda suerte de pasatiempos estrafalarios, siempre, claro, que no están atareados contando su dinero.

—En Thay, las urracas son tenidas por aves de mal agüero —añadió Olive.

El hombre-lagarto volvió a gruñir. Sus ojos mortecinos, amarillentos, se clavaron furibundos en las escarpaduras donde había desaparecido el animal herido. Se mitigó el acceso de hilaridad de Alias.

—No te enfades, Dragonbait —lo calmó la muchacha, a la vez que le daba unas palmaditas en la espalda—. Ya sé que sólo era un cuervo. Esperaba la acometida de un dragón —explicó a todos—, una arpía o, al menos, una bandada de murciélagos chupasangres. He quedado en ridículo al perder un arma valiosa por un ave tan corriente.

—Al igual que una comida, una daga suele ser reemplazable —sentenció la trovadora—. Aunque hay que tener intuición y buscar bien. Y, a propósito de alimentos, ¿vamos a esperar aquí sentados a que anochezca o aligeramos la marcha hacia tu maravilloso mesón de alta montaña?

—Aligeraremos la marcha —declaró la mercenaria.

—¡Benditos sean los cielos! —se alegró Ruskettle, espoleando a Revoltosa hasta rebasar al corcel de Akabar—. La gran aventura puede esperar. ¡Atentos! —gritó, y colocó la palma tras el pabellón de la oreja—. ¡Alguien vocifera también mi nombre! Es una mullida cama y una cena caliente, sin especias picantes que acorten mi vida.

Espió a Akabar por debajo del sombrero de ala ancha, mas éste recibió impasible la indirecta. Cinco noches antes, la poetisa se había quejado de los alardes culinarios del mago y anunciado que, si no espolvoreaba la pimienta con más mesura, se vería obligada a intervenir en la confección de los guisos. Luego había persistido en sus críticas contra el exceso de condimento, si bien todavía no había movido un dedo para ayudar a preparar la comida.

La halfling puso su jaca al trote. El turm la siguió, erguido en la blanca Gacela. El hombre-lagarto aguardó hasta que la humana lo hubo pasado y se situó en la retaguardia, desde donde daba circunspectas ojeadas a los riscos.

—No te preocupes —lo tranquilizó la luchadora—. Adquiriré otra daga en el Valle de las Sombras.

Sin embargo, Dragonbait no quitó la vista de encima a las rocosas paredes durante mucho rato.

Los sueños de Olive de un lecho cálido y un plato apetitoso se frustraron de pronto al coronar el último tramo de zigzagueos. En lugar de una hostería fascinante y recoleta, de un aperitivo de bienvenida consistente en un vino tibio aderezado con limón y canela, lo que encontraron fueron las ruinas de un gran vestíbulo, con las macizas vigas ennegrecidas por las llamas, en cuyo suelo se amontonaban los cascotes de pizarra del derruido techo.

—No me lo contéis, lo adivinaré —se anticipó la poetisa a sus acompañantes—. Este local se ha deteriorado desde vuestra última visita.

—Es obvio que ha habido algunos cambios —intentó ironizar Akabar mientras tanteaba los escombros con el pie. La halfling no era la única que anhelaba dormir confortablemente.

—¡Por los Nueve Círculos del Infierno! —renegó Alias.

Encima de la destrozada cubierta, los postreros rayos del sol vespertino jugaban con la rocosa pared oriental, tiñéndola de matices sanguinolentos.

—No hay cadáveres —aquilató el hechicero de Turmish— y el tizne del incendio tiene bastante antigüedad, por lo que dudo que corramos peligro. En el capítulo de las comodidades, resta una porción intacta de techo en el rincón, y la chimenea es utilizable. ¿Pernoctamos o continuamos viaje?

—Yo descansaría aquí —se pronunció la guerrera.

En su fuero interno, agradecía la flemática evaluación del mago. Había estado a punto de desmayarse al divisar el mesón, y sus fatigados músculos se soliviantaban contra la idea de cabalgar ni aun un trecho más.

—Nos quedamos pues —ratificó Akabar.

—Yo opino que debemos irnos —objetó Olive—. Todavía tenemos luz diurna, y podríamos estar a varios kilómetros cuando regrese el autor de este desaguisado.

—Ya he dicho que la devastación se produjo hace tiempo —discutió el turm.

—Lo que aumenta las probabilidades de que el autor de esto se presente en cualquier momento —porfió la mujer-bardo.

—Ni siquiera hay muertos —le rebatió de nuevo el encantador.

—¡Peor aún! —se obstinó la poetisa, tornándose su voz más y más aguda—. Eso atestigua que el incendiario abrasa o traga a las personas en su totalidad, posiblemente para luego escupir los esqueletos en su guarida. ¡Fijaos! —urgió a ambos humanos, a la par que recogía un espadón ancho y pesado, de los que se blandían a dos manos—. Ni el dueño de esta tizona pudo salvaguardar su vida. —Y, con un gesto de disgusto, tiró el arma.

—O bien —intervino Alias— fue un fuego accidental lo que provocó la desgracia. En tal caso, puede suponerse que los afectados salieron ilesos o que los sobrevivientes enterraron a los fallecidos. No hay que ser tan exagerado, Olive.

—¿Y tú me sermoneas? —se revolvió la halfling—. ¿Tú, que has agredido salvajemente a una urraca porque su reclamo se asemeja a tu nombre? Si fue un simple accidente, ¿a qué se debe que no reconstruyeran el edificio, o que no hayamos topado con un alma en el paso?

La guerrera se encogió de hombros, mas no cejó en sus especulaciones.

—Tienen que importar los materiales, lo cual entraña una larga tarea. Y, en lo que respecta a la soledad reinante, podría ser fruto de una casualidad pura y simple. —Aunque consciente de la inverosimilitud de sus palabras, la joven sabía que sería una imprudencia aumentar las aprensiones de la trovadora.

—¡Ja! Éste es el tipo de lugar que inventan los adultos para espantar a sus hijos y evitar que deambulen por el bosque.

Alias se agachó a fin de desabrochar las cinchas de la silla de su caballo.

—Pues bien, Olive —dijo, mientras concluía las operaciones—, procura no deambular más de la cuenta.

Ruskettle masculló alguna imprecación más o menos inteligible, y procedió a desembridar a su Revoltosa.

Dragonbait, que olisqueaba una pila de planchas retorcidas, exhaló un siseo agresivo.

—¿Ves? —bramó la halfling excitada—. Hasta nuestro amigo mudo vota por partir.

—¿Estás segura de que lo que hace no es acosar a una araña de jardín? —se mofó la mercenaria—. El lagarto no posee una voz con la que opinar y, además, apenas entiende nuestras disquisiciones.

—En las cuestiones importantes nos entiende de maravilla —murmuró Olive.

—¿Cómo?

—Decía que podríamos estar despeñadero abajo, lejos de este enclave, antes del crepúsculo.

—De aceptar tu opción, habríamos de improvisar una cena fría —apostilló, jocoso, el mago.

Aquello la hizo reflexionar. Al fin, decidió que estar a salvo era prioritario sobre el placer.

—¿Qué más da? Sea como fuere, te extralimitarías con las especias.

—Enséñame tú a cocinar.

—Jamás osaría privarte del placer de resolver las recetas por ti mismo —replicó la poetisa—. Y esta noche tengo un trabajo más productivo que hacer. —Enigmática, extrajo de un bolsillo de su zamarra una baraja de naipes de cartulina.

—¿De qué se trata? —preguntó Alias con una sonrisa.

—De introducir a tu lagarto en las ventajas de la democracia.

Sin más, Olive Ruskettle asió firmemente el brazo de Dragonbait y lo llevó a empellones a una esquina del ruinoso albergue.

—Dragonbait —ordenó la aventurera—, observa a la halfling y no dejes que haga excursiones nocturnas.

Akabar encendió la fogata, usando a modo de leña los restos del establecimiento. Obtuvo la chispa de su pedernal, prendió un retazo de lana, y el conjunto no tardó en arder. Alias se acuclilló y sopló, multiplicando la llamita del comienzo en otras muchas en cuanto ésta se propagó a las combustibles astillas y, luego, a las piezas gruesas.

El encantador dispuso ante él una cazuela, sus utensilios y un paquete de carne que guardaba en las alforjas.

—Es de cordero. —Cortó el manjar longitudinalmente, en tiras, y declaró—: Dentro de poco habrá que empezar a cazar.

—Sí —convino Alias, abstraída en contemplar las ascuas—. Si en vez de asustarme como una lela hubiera traspasado a aquel pájaro en el pecho, ahora conservaría la daga y degustaríamos un bocado fresco.

—No siempre puede tirarse con una puntería perfecta —dijo el turm.

—¿Por qué?

El hombre rió. Vertió un chorro de aceite en la cazuela y equilibró ésta sobre dos troncos transversales.

—No eres sino una humana.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—¿Por qué es la perfección tan fundamental? —preguntó a su vez Akabar.

—Porque va ligada a la subsistencia —contestó la muchacha—. Si erramos demasiados golpes, acabaremos convertidos en el almuerzo de nuestros rivales.

—Tal filosofía dimana de una vida muy dura.

—Merece la pena —afirmó la guerrera.

—¿Por qué? —insistió él.

—Supongo que por la sensación de libertad que confiere.

—¿Libertad, por ejemplo, para no precisar del apoyo ajeno?

Alias no respondió. Sacó un cepillo de sus bolsas y, callada, fue adonde Conquistador pacía entre resecos hierbajos de montaña.

El mago, complacido, vio cómo alisaba la pelambre del pura sangre. «Si se peinara igual su propio cabello —meditó—, tendría una apariencia aun más noble que la de su montura». Creía comprender el motivo de que la aventurera derrochara su afectividad en el cuadrúpedo. Aquella criatura nunca la traicionaría, ni la necesitaba, ni cuestionaba sus acciones. Lo mismo que su otro compañero, el hombre-lagarto.

Desechó la compasión que la joven le inspiraba, a sabiendas de que si ésta se percataba intentaría estrangularlo. El aceite de la cazuela, ya en su punto, crepitó, y el hechicero incorporó las tiras de cordero.

La brisa era helada, a causa de la altitud. No pasó mucho rato antes de que Alias volviera junto al fuego para caldearse.

—¿Piensas que fue el dragón el que arrasó la posada? —indagó Akabar. Se había planteado esa posibilidad, pero había puesto buen cuidado en no exteriorizarla.

—No, un reptil de tales características no lo dejaría todo tan pulcro —razonó la luchadora—. Escarbaría la piedra del suelo a la caza de tesoros. Pienso que ha debido de ser un incendio accidental. A menos, claro, que dos magos se batieran en un duelo arcano.

—Me asaltó el resquemor de que Mist fuera el responsable, porque, según tú misma me relataste, tenía córvidos como mascotas —expuso el turm su hilo de pensamiento, a la par que tapaba una marmita de bullente salsa con granos de mijo—. Nos hallamos en el momento crucial de la temporada de comercio. ¿No es insólito que la calzada esté desierta?

—Sí, lo es —admitió Alias—. Pero quizás este hecho no guarde ninguna relación con la destrucción del albergue. Las rutas de los mercaderes pasan de moda por mil motivos dispares en los que no intervienen los monstruos. Se pueden divulgar rumores de su presencia, cosa que suelen hacer las sociedades secretas deseosas de desalentar a sus competidores. Guerras; escasez de cereal; tasas de importación, portazgos y aranceles varios. Elige tú de la lista; conoces el negocio mejor que yo. ¿Qué dices?

—Que algo anda mal —respondió el habitante de Turmish—, aunque eso no significa que t… nos ataña a nosotros.

—No hace falta que pluralices. Te refieres en exclusiva a mí, a la maldición que me aflige.

—¿Te ha creado más complicaciones?

—Ninguna desde el casamiento —aseveró la guerrera.

El encantador levantó la tapa de la cazuela y aplastó unas guindillas sobre la humeante carne, dejando que se asentara todo el puñado en un sector concreto.

—Intuyo que ésa es la ración de Olive —apuntó la mujer.

Akabar esbozó una mueca maliciosa.

—La venganza de un brujo o un cocinero es sutil, pero implacable. Cada día añado un poco más, sólo unos gramos. Al fin, nuestra bien amada artista habrá de echar una mano en la elaboración de las comidas o, de lo contrario, se le desprenderá la lengua de sus raíces.

—Antes se agotarán tus especias.

El hechicero rió entre dientes. La mercenaria, por su parte, espió el rincón apartado de las ruinas donde Ruskettle, con las piernas cruzadas, conferenciaba ante Dragonbait. La halfling exhibió una carta en alto y masculló unas frases que Alias no oyó. El hombre-lagarto miró el naipe con aire tan inexpresivo como de costumbre y, de manera abrupta, se lo arrebató a su dueña y comenzó a mordisquear el canto.

—La trovadora tiene menos probabilidades de vencer que un misionero de obrar la conversión de una banda de kobolds —vaticinó la aventurera.

—Me recuerdas a la más reciente de mis esposas —le espetó el turm—. No da crédito sino a lo que toca. Cuando vuelva a casa se sentará a ordenar y clasificar las monedas que he ganado en mis transacciones, mas se tomará a chiste mis relatos de los prodigios que he presenciado en el norte.

—Reirá de buena gana si le refieres las peripecias de nuestro grupo —predijo de nuevo Alias.

—A lo mejor, una vez terminada tu misión, te apetece acompañarme a Alaghon. Es allí donde mis mujeres dirigen las empresas de la familia.

El tono de Akabar era frívolo, si bien la guerrera percibió que subyacía en él algo más profundo que, sin conseguirlo, se esforzaba en mantener oculto.

—Confío, turmita, en que no me estarás invitando a incorporarme a tu harén.

Pretendía que su observación tuviera un matiz despreciativo, pero pareció más bien una pregunta. El encantador suspiró para sus adentros: había vuelto a hacerla encerrar en su concha. Sonrió forzadamente.

—Mi invitación iba dirigida a una compañera de viaje, no de cama. Sólo me proponía demostrar a mis esposas que las mujeres de los Reinos septentrionales enarbolan armas y se desplazan a su capricho. No temas despertar mi lujuria. Las mujeres de Turmish tienen tanta destreza en extasiar a los varones con sus habilidades amorosas, que las extranjeras palidecen al compararlas.

—Ya —fue la monosilábica respuesta de la muchacha, que hubo de bajar el rostro hacia las llamas para ocultar su sonrisa.

—Además —continuó Akabar—, como ya he explicado en una ocasión, tienen la prerrogativa de poner el veto a las comadres que juzguen inapropiadas. Nunca autorizarían tu entrada en la familia. Eres demasiado temperamental, y ese perpetuo aroma de lana húmeda que destilas ofendería a la más veterana.

Riendo ahora a mandíbula batiente, la mercenaria arrojó el cepillo al mago y dio un tirón de su capa.

—También tú transpiras olores fétidos, turmita.

—Sí, pero a mí no pueden repudiarme.

Olive y Dragonbait se acercaron a la hoguera, única fuente de calor y de luz en varios kilómetros a la redonda ahora que el sol había declinado. El reptil, de pasada, recogió más leña. La mujer-bardo estaba eufórica.

—Lo he logrado —declaró.

—¿De qué hablas? —demandó Akabar, mientras probaba su comida.

—He enseñado a Dragonbait a comunicarse con nosotros —proclamó la poetisa. Lanzando a Alias una mirada de reproche, añadió—: Es asombroso que a nadie se le ocurriera antes de hoy.

—Escuchemos lo que tenga que decir —dijo la joven, extendiendo una rebanada de pan para que el cocinero depositara la carne y bañara ésta con la salsa.

—No funciona así —la regañó la halfling, y sacó ante la comunidad la baraja de naipes de Talis—. No hilvana sílabas en ninguna lengua reconocible, pero puede captar nuestras palabras. Observad. —Y, sin más, seleccionó dos cartas.

—La Placa Agujereada, símbolo primario de los metales, equivale a un «sí» —prosiguió con la lección—. La Daga Llameante es un «no». La escogió él mismo.

—Me encantaría saber el porqué —intercaló Alias.

—Ahora formularé unas preguntas, y él irá dando contestaciones. —Ruskettle centró su interés en la criatura y, sonriéndole como una tía solterona (así la vio la guerrera), inició el interrogatorio—. Dragonbait, ¿eres un lagarto?

El animal alzó la Placa Agujereada en señal afirmativa.

—¿Tienes hambre? —inquirió la halfling con idéntica beatitud.

Dragonbait agitó el mismo naipe, otro «sí».

—¿Debemos quedarnos en este paraje embrujado? —preguntó la poetisa señalando con expresión ceñuda la madera quemada.

El reptil alzó la Daga.

Olive giró el cuello para encararse con la aventurera y el mago.

—Daos cuenta de que, durante semanas, habéis tenido a este desventurado virtualmente como un esclavo, sin hacer la menor tentativa de establecer con él ningún nexo. Yo me he adentrado en su mente en una sola sesión. —Meneó la cabeza apesadumbrada—. Es una aberración que los humanos gobiernen el mundo.

Alias estudió a la criatura, rememorando el episodio de La Dama Oculta en que había tratado, sin fortuna, de comunicarse con él. «¿Me di por vencida antes de tiempo?», conjeturó, aunque era consciente de qué había motivado su prematuro abandono. Dragonbait interpretaba sus deseos sin que hubiera de vocalizarlos y, además, le había ofrecido su espada, con lo que la había designado su adalid. Aun así, recapacitó, carecía de lógica que hubiera desistido de averiguar lo que acaso el otro podía contarle. La guerrera estaba más que indignada consigo misma.

Akabar consumió su cena a toda prisa y se lamió los dedos.

—Felicitaciones —se congratuló ante la proeza de la halfling, pasándole un bocadillo de cordero y salsa de mijo, la carne extraída del extremo «clave» del recipiente—. ¿Me dejas a mí?

—Por supuesto —repuso Olive, y le cedió su sitio frente a Dragonbait—. Descubre el misterio.

El turm se sentó en el hueco dejado por la artista, y contrajo las facciones.

—Amigo mío, ¿percibes mis frases con claridad?

El hombre-lagarto le mostró la Daga Llameante, o sea, un «no».

—Por lo menos es honrado —comentó el encantador y, risueño, volvió a atacar—: ¿Es la halfling una atolondrada?

Dragonbait blandió la Placa del «sí».

Alias apenas pudo contener una sonora risotada.

Ahora, Akabar retorció la faz en una mueca de severidad.

—¿Te importaría mucho que la echáramos al fuego para avivarlo?

Se destacó en la noche el naipe de significación negativa.

—¡Pedazo de idiota! —insultó el mago a Ruskettle—. Lo has adiestrado de forma que esgrima el «sí» cuando sonríes y el «no» si frunces el entrecejo. Es un discípulo aventajado y rápido, no lo niego, pero en Calimshan hay simios domesticados que dominan el mismo truco. Anda, come tu parte antes de que se enfríe. —Al unísono, él y la joven humana se estiraron hacia la cazuela a fin de servirse una segunda porción.

—Tal como condimentas los manjares, podrían fundir el mejor acero —refunfuñó la halfling. En el instante en que se disponía a hincar el diente en su condimentada ración, clavó en Dragonbait unas pupilas centelleantes y lo imprecó—: Debes de sentirte muy orgullosa de ti misma, lagartija.

El reptil levantó la Placa Agujereada y ladeó la cabeza ante la mujer-bardo, a la vez que salía de su boca un singular cloqueo. Olive quedó convencida de que se burlaba de ella.

12
El sueño. El kalmari

El cielo nocturno que cubría el Desfiladero de las Sombras estaba encapotado salvo en el extremo sur, donde unas pocas estrellas titilaban entre el manto de nubes y el horizonte. Alias exhaló despacio, contemplando cómo sus vahos se alzaban y disipaban en el frío aire. Pese a las bajas temperaturas, se sentía cómoda. Akabar no había escatimado gastos a la hora de proveerse de ropa de abrigo y manta para su periplo.

Mientras hacía su guardia, la segunda, la aventurera reparó en el mago, que yacía bajo un fino edredón de lana y, por añadidura, se había destapado los brazos. Con delicadeza, la mujer extendió encima de su cuerpo una piel curtida que lo arroparía desde el mentón hasta las rodillas. En una fracción de segundo el encantador se deshizo de la pieza y, de nuevo, sus extremidades superiores, que tan sólo protegían las vaporosas mangas de la túnica, quedaron expuestas a la glacial brisa.

«O ha formulado un hechizo para calentarse o lleva almacenado dentro de sí el tórrido clima sureño», pensó Alias.

Olive, con el pretexto de mantener la ropa excedente de cama seca y fuera de las garras de los predadores de la noche, dormía arrebujada en más prendas que nadie. Tenía un aspecto engañosamente infantil y candoroso, o así la veía la espadachina. Akabar, por el contrario, debido a su barba y las arrugas en torno a sus ojos, parecía mayor.

Estudió a Dragonbait, tratando de dilucidar su edad. Reposaba con la placidez de un niño; mas, incluso teniendo el rabo apretujado entre las piernas y enroscado debajo de la cabeza, se hacía notoria su potente estructura de guerrero. La muchacha se preguntó si estaría entregado, según rezaba un antiguo refrán, al sueño de los «rectos de espíritu», sin que lo perturbasen las imágenes oníricas por estar inmerso en su propio mundo de bondad.

El hombre-lagarto no era perezoso, ni tampoco de los que despertaban con un respingo. Siempre que Alias lo llamaba, abría unos ojos llenos de curiosa vivacidad, esbozaba una sonrisa y soltaba un armonioso maullido. En las pocas ocasiones en que habían debido mudarse a otro paraje de madrugada para eludir a una banda de goblins o de orcos, la mercenaria descubrió al reptil ya erguido, muy quieto, olisqueando el aire y aferrando la empuñadura de su espada.

Depositó una de sus propias mantas en torno a los hombros de Dragonbait, una costumbre adquirida en sus viajes con la Compañía del Cisne de Mayo. Añoraba los fraternales cuidados que sus siete miembros se dispensaban recíprocamente, pero hasta ahora no había adoptado tales prácticas respecto a sus nuevos compañeros por conceptuarles como extraños, desconocidos que no invitaban a gestos de intimidad.

Todas sus cavilaciones confluyeron en Dragonbait, en lo que había hecho por ella, en las incógnitas que rodeaban a este raro personaje, en los sentimientos, en fin, que él le inspiraba. Era el menos humano de la cuadrilla, no podía hablarle y no tenía la menor idea de qué bullía en su cerebro, y sin embargo en ningún otro confiaba tanto como en el lagarto. A pesar de las críticas de Olive sobre su incapacidad de comunicarse, la luchadora sabía que una corriente de mutuo entendimiento la ligaba a la criatura.

—No eres mi escudero ni mi criado, ¿verdad? —susurró la aventurera al animal—. Eres mi hermano.

No había tenido hermanos, o al menos así lo creía. Su madre, hosca viuda de un pescador, no aludió jamás a su existencia, y cuando murió —Alias entraba entonces en la adolescencia—, no se presentaron familiares largo tiempo distanciados. Al año siguiente la huérfana huyó de casa para que no la casaran con un decente, pero tedioso, tejedor. Hasta que persuadió de su utilidad a los Cisnes de Mayo no estrechó vínculos afectivos con nadie.

Aquella pandilla amaba los riesgos y la belleza de la espesura tanto como ella. El mero hecho de recordarlos hizo que se formara en su garganta un nudo de nostalgia.

Sin embargo, los lazos que la ligaban a Dragonbait, y que estaba segura de que ambos compartían, no se basaban en la coincidencia de intereses. O mucho se equivocaba, o no tenían objetivos comunes. El comportamiento del hombre-lagarto hacia la joven podía definirse como el fruto de una ternura casi paternal. Y, por muy singular que pareciera, a Alias la movían idénticas emociones. La fuerza de tal nexo carente, bien lo percibía, de fundamento, era lo que le confirmaba que nadie había tan próximo a su corazón en los confines de los Reinos. Lo lamentable era que todo aquello no refrescase su memoria sobre su anterior asociación.

La relación de la guerrera con Olive era tan diáfana como el cristal. Alias era consciente de que la halfling velaría, en este orden de prioridad, primero por ella misma y luego por las posesiones del grupo, sin que le importase nadie más. Aunque la trovadora había tenido un amago de valor en la guarida de Mist al entretener al dragón mientras ella recobraba sus posiciones, un «amago» no equivalía a la cualidad misma del arrojo, ni mucho menos denotaba heroísmo. Era ostensible que Ruskettle sopesaría los peligros en función de los tesoros que, a su juicio, aguardaban a la espadachina al final de su empresa.

En cuanto a Akabar, el análisis se complicaba. Una ambición propia lo impelía a sumarse a la aventura: demostrarse a sí mismo que era algo más que un mercader de Turmish. Ansioso de hacer acopio de experiencias para relatar a sus avariciosas esposas, también —la muchacha así lo presumía— buscaba excusas para retrasar el regreso a un hogar donde se acogían con tan escasa tolerancia los empeños arriesgados y demás «simplezas». A Alias no le cabía ninguna duda de que, de no haber surgido su caso, el mago habría encontrado a otra persona errabunda en la que volcar sus atenciones. Al enjuiciarlo, la mercenaria llegó a la conclusión de que, si bien el turm no la traicionaría, tampoco sacrificaría su vida por ella. Intuía asimismo que no eran éstas las únicas razones que lo inducían a acompañarla, pero él había tenido la discreción de no exponerlas y no sería la joven quien lo hostigara a hacerlo.

No se dio cuenta de que se adormecía, pero, cuando de las ruinas del mesón comenzaron a emanar resplandores y los escombros se reagruparon en el edificio que había visitado años atrás, no pudo negar que había sido transportada a las esferas del sopor. Intentó, exasperada, sacudirse las telarañas, temiendo que su negligencia en el deber acarrease graves desventuras a sus amigos. Todos sus intentos fracasaron.

La hostería asumió una progresiva solidez. Lo primero que se ensambló fueron los maderos de las paredes, con sus junturas selladas mediante barro apelotonado. Más tarde se materializaron puertas, mesas, sillas y el mostrador de la taberna. Sin desplazarse físicamente, la mercenaria se visualizó a sí misma sentada junto a la chimenea.

Sobresaltada por el crujir de las vigas, levantó la mirada. Encima de su cabeza los tiznados travesaños se recompusieron, y la sección colgante del techo que había sobrevivido al incendio se enderezó. Las planchas planas se entramaron en sus puntales y, aunque no se hallaban en su campo de visión, la mujer oyó el tintineo de los fragmentos de cerámica al multiplicarse y unificarse en accesorios de toda índole. Unas cadenas cayeron serpenteantes de los ganchos de hierro claveteados a las tablas superiores de mayor robustez, y parecieron florecer en candiles en forma de calabazas, donde el aceite hervía para encender los húmedos pabilos.

Las llamas del hogar ardían en una chisporroteante hoguera, y el Mesón de la Gran Puerta comenzó a atiborrarse de clientes que, por descontado, no entraron a través de la puerta. En un principio, sólo hubo un tumulto de murmullos y bramidos de personas que conversaban en derredor de la espadachina. Al fijarse en un banco esquinero, donde se desarrollaba una acalorada discusión, Alias no atisbó sino sombras.

«¿Y si no estuviera soñando? —discurrió—. A lo mejor lo que presencio es una fantástica ilusión. De todos modos, el revuelo habría despertado a los otros y siguen ahí inertes, como troncos. Soy la única testigo del fenómeno, así que debe de provenir de mi subconsciente», dictaminó al fin.

De pronto, se produjo un estruendo ensordecedor a su derecha. Giró el cuello a tiempo para observar cómo un tipo fornido, de genio vivo, regañaba a una menuda camarera por manchar de vino el generoso escote de su acompañante femenina. Al clamar la inculpada su inocencia, falsa a todas luces, el fortachón se puso en pie. Doblaba en estatura a la sirviente, mas la guerrera vislumbró el brillo del acero cuando ésta metió la mano en el bolsillo de su mandil.

Resonó en el rincón un segundo rugido, que capturó los sentidos de la mercenaria. No eran ya fantasmas los que ocupaban la mesa, sino seres con volumen y color. Un clérigo cansado y un joven luchador debatían sobre cuestiones etimológicas derivadas de la teología. El eclesiástico defendía fervientemente la tesis de que Tempos era una corrupción de Tempus, vocablo sureño que contenía, además, la pronunciación correcta. Su planteamiento parecía sacar de quicio al otro, un bárbaro en viaje ritual de iniciación en la hombría. Su rostro, enrojecido a causa de la bebida, se encendió aún más. Se preparó para el altercado cruzando la mano derecha hacia el hombro opuesto, tras el que sobresalía la empuñadura, una cabeza de león, de la espada que portaba anudada en la espalda.

Alias trató de dilucidar cuál de las dos trifulcas sería la primera en desencadenar una disputa encarnizada, de las que obligan a evacuar los locales públicos.

—Ninguna —contestó una voz de acento acompasado.

La mujer se llevó un susto mayúsculo, y torció la cintura hacia el flanco de donde procedía la respuesta. Un individuo joven se erguía a unos centímetros, con dos copas en una mano y una empolvada botella en la otra.

Se sentó en una silla libre, posó los artículos que cargaba en la cuadrada mesa y auguró:

—Pero la devastación no tardará en sobrevenir.

Hizo su pronóstico con una sonrisa simétrica y un guiño. La aventurera no le daba más de veinte años, si bien sus muy refinados modales contradecían este cómputo. El joven limpió la superficie de la botella y la descorchó con la soltura de un experto.

Su cabello rubio se derramaba suelto alrededor de los hombros, refulgiendo en las reverberaciones de las brasas. Tenía lo que la antigua integrante de los Cisnes de Mayo habría catalogado de apostura, y las lenguas ígneas se reflejaban también en sus pupilas, en diminutas pinceladas rojas. No obstante, y pese a hallarlo atractivo, su vecindad excitaba los nervios de Alias. Era como si, en su sueño, la guerrera esperase a alguien y ese alguien no fuera aquel hombre.

—Me he tomado la libertad de pedir un vino de reserva. Sé que te gusta —anunció el joven, a la vez que vertía un líquido de tonos cobrizos en las dos copas.

—¿Cómo puedes vaticinar el futuro? —indagó la aventurera.

—Cada uno carga con su maldición personal —masculló él, pasando el dedo por las marcas del antebrazo de su oponente. Su contacto suscitó en la zona un cosquilleo, una sensación del todo nueva—. La mía consiste en leer el guión antes del estreno. —Elevó la copa, e instó a Alias a hacer otro tanto—. Dentro de unos minutos se correrá el telón, y se desplegará el argumento. Tienes tiempo de sobra para apurar la bebida.

La muchacha asió su copa, de cristal tallado, y consintió en brindar con quien la convidaba.

—¡Por el teatro! —propuso el sujeto.

La mujer olisqueó reticente el brebaje, convencida de que se enfrentaba a otro preparado cormyta incompatible con su paladar. Grande fue su asombro al impregnar sus fosas nasales un aroma penetrante y rico. Dio un sorbo y, sin pararse a respirar, ingirió el resto. Un sabor agridulce de bayas de montaña se adhirió a sus labios, mientras el alcohol circulaba por su organismo como una conmoción. Sus pómulos se entibiaron de inmediato, igual que si tomase el sol, y se relajaron las doloridas articulaciones de sus huesos. No sólo era el primer trago bueno de verdad que probaba en semanas; abrigaba la sospecha de que sería el mejor que nunca tendría oportunidad de degustar.

—¿Cuál de estos incidentes será el causante del incendio? —preguntó al joven que, diligente, reponía el licor consumido.

—Ninguno —afirmó el interrogado.

Señaló con un ademán de cabeza al grandullón y su exuberante compañera. La moza había «exhortado» a su rival, a punta de cuchillo, a volver a su asiento y dejar de alborotar. Lanzó a la cliente un paño seco y reanudó sus quehaceres.

—Los conflictos laborales son frecuentes en estas regiones norteñas —explicó el muchacho—. Hasta las fregonas tienen aquí ínfulas de grandes señoras, alentadas por el ejemplo de quienes, con mucha suerte y menos escrúpulos, han conseguido encumbrarse. La situación en el desfiladero se exacerba, naturalmente, por la exigua población, que dificulta cuando no imposibilita la obtención de empleados.

—¿Y el irritable bárbaro y el clérigo? —inquirió Alias, girándose a fin de ver la reacción de los otros parroquianos cuando el luchador desenvainara su arma. Pero la pareja estaba engullendo tranquilamente grandes dosis de cerveza.

—Son amigos de toda la vida. Han peleado por el mismo tema un centenar de veces en este establecimiento, además de pasearlo por todos los circundantes.

—¿Qué provocó entonces el fuego? ¿Tuvo alguna relación con el hecho de que se haya interrumpido el tráfico de caravanas?

—Paciencia, querida, no te precipites —la reprendió su misterioso y juvenil contertulio.

El joven acercó la copa a la boca de la espadachina e inclinó el «divino» líquido de manera que se filtrase entre sus labios. Alias le arrebató el recipiente y no paró hasta haberlo vaciado. La asaltó una nueva oleada de calor, tan intensa que hubo de quitarse la capa.

—¿Sabes cuál es tu peor defecto? —dijo el muchacho.

—Dímelo tú —respondió ella, al mismo tiempo que agarraba la botella y se escanciaba una tercera ronda.

—Que no recopilas la información poco a poco, escuchando al prójimo mientras relata sus peripecias con sus propias palabras, y aprovechando las experiencias que la vida te va dando. Sólo deseas que venga alguien y te sirva los datos a borbotones, como si fueran una jarra de vino. —El tipo hizo una pausa, en la que llenó su recipiente con más elixir—. ¡Ah! —exclamó jubiloso, clavando los ojos en la puerta—. ¡Al fin entra en escena uno de los actores protagonistas!

Alias se volvió. Tampoco aquel hombre era el que aguardaba. Era bajito y a la manera de los mercaderes, con una túnica púrpura recogida en la cintura y un sombrero plano y ancho, coronado por una solitaria pluma de cisne.

El achaparrado personaje trepó a una plataforma de piedra que había delante de la chimenea, hizo ondear un rollo de pergamino sobre su cabeza, y vociferó:

—¡Callaos todos!

Se extinguieron la mayor parte de las voces, si bien subsistieron algunos corrillos diseminados. Las personas que habían enmudecido centraron su atención en el comerciante, quien, al advertir que disponía de un nutrido auditorio, desató las cintas del papiro y empezó a leer.

—Oíd todos el edicto del Trono de Hierro.

Este nombre tuvo el suficiente poder de convocatoria para que todos, incluidos los que antes ignoraron al orador, se centraran en él. El silencio tapizó hasta los recovecos de la sala.

El heraldo prolongó, con fines efectistas, el mutismo. Alias arrugó el entrecejo, y los ojos de su vecino pestañearon pícaramente.

—El Trono de Hierro —explicó a la mujer en voz queda, sin perder de vista al recién llegado— es una organización comercial que se inauguró hace poco y se propone competir con las casas más afincadas. Entre sus estrategias favoritas se cuentan la fuerza, la conspiración y la magia.

El anunciante prosiguió su lectura.

—Al Trono de Hierro le inquieta en gran medida la creciente violencia que reina en las áreas septentrionales, violencia alimentada por quienes negocian con armas y, en consecuencia, abultan sus bolsillos a costa de otros.

—¡También los bolsillos de tan altruista asociación se hinchan hasta reventar! —interrumpió un parroquiano, coreado por unánimes aplausos.

—De ahí que, en fecha de hoy, pronunciamos un anatema a los traficantes sediciosos y cerramos el Desfiladero de las Sombras por un período de treinta días.

La noticia fue acogida con rechiflas y pateos.

—Se requerirían al menos cuatro divisiones de mercenarios para custodiar el collado —evaluó la aventurera.

—¿Tú crees? —discrepó el joven con una risotada—. Los acontecimientos nos lo dirán.

—Todos cuantos se hallan en la jurisdicción del desfiladero están autorizados a abandonarlo, aunque queda prohibido el uso de armas. Así mostrará al mundo el Trono de Hierro su habilidad para preservar la paz en la comarca —terminó el emisario su perorata.

—¡Todo esto es un fraude vil! —denunció el bárbaro del banco, levantándose en un ebrio bamboleo—. Quienes promulgan esa ley son los primeros que envían armas a los goblins y a otras larvas desde la Fortaleza de Zhentil. Lo único que quieren es mantener ligeros de armamento a los nativos de los valles y ponerlos así a merced de sus amos, los zhentarim. Se necesita más que la proclama de un sapo hablador para impedirnos respaldar a los pueblos independientes del norte.

El individuo que portaba el mensaje dirigió una malévola mirada al rebelde.

Presintiendo alguna energía invisible, el clérigo tiró de la manga de los ropajes de su amigo a fin de devolverlo al anonimato; mas aquél hizo caso omiso y avanzó hacia el heraldo. Su corpulencia lo hacía parecer una torre al lado del hombrecillo, aun a pesar de la plataforma. Le arrebató el pergamino de la mano, lo rasgó en tiras y le arrojó éstas al rostro.

—Transmite nuestra respuesta al Trono de Hierro.

—No has de temer por la entrega de armas de tu señor a su contacto en Daggerdale —se vengó el delegado con un siseo—. Tal contacto ya ha muerto, víctima de sus propias tendencias agresivas.

El bárbaro exhaló un bufido de furia.

—¡Has matado a Brenjer, asqueroso asesino! ¡Voy a darte una lección de esa violencia que tanto cacareas!

El forzudo desenvainó su espadón, enarboló la maciza hoja y la descargó sobre el cráneo de su disminuido adversario. El acero lo abrió en canal hasta la cintura, limpiamente, con igual facilidad con que habría partido un lienzo tirante.

Alias contuvo el aliento. El cuerpo del heraldo no sangró ni se desplomó en el suelo, como habría sido lo normal, sino que sufrió una insólita metamorfosis. Dos harapientos jirones de tejido púrpura revolotearon hasta posarse en la tarima y de ellos manó una bruma negra, que tomó la forma de una lágrima invertida y quedó suspendida encima del bárbaro.

Un par de iris amarillentos, sin párpados, destellaron en la nube de oscuros vapores. Debajo de estos ojos se insinuó una abertura horizontal, festoneada por sendas ristras de afiladísimos dientes. A modo de voz, la boca emitió el silbo de un millar de serpientes en una estancia de roca.

—Un kalmari —susurró el compañero de la mujer—. Son naturales de Thay, y servidores de los Magos Rojos y sus aliados. Hay quien especula sobre su parentesco con los devoradores de intelectos. Extraordinario, ¿verdad?

Alias, absorta en la confrontación del bárbaro y el monstruo, nada repuso. El atacante sesgó la neblina con su tizona, infligiendo el mismo daño que a una cortina de humo. El kalmari soltó unas risas disonantes, y separó las mandíbulas de manera que los labios ocuparan el espacio de medio cuerpo. Acto seguido, la criatura se abalanzó sobre el humano y lo succionó de una sola vez, espadón y armadura comprendidos.

De nuevo se hizo el silencio en la taberna, mientras los parroquianos se esforzaban por asimilar lo ocurrido. Al cabo de unos segundos hubo un estallido de sillas y mesas volcadas, junto a las zancadas de los habitantes en fuga masiva.

Sacerdotes y hechiceros entonaron los versículos de media docena de plegarias y conjuros, al mismo tiempo que, amedrentados, retrocedían ante el engendro.

El kalmari echó la cabeza atrás y escupió la espada del bárbaro, lanzándola al aire en medio de una ondulante cenefa de llamas. La tizona voló hacia las planchas del techo y se incrustó en una de ellas, sepultada hasta la empuñadura. El fuego se propagó por las vigas y encerró las superficies de madera en un halo de calor blanco.

El incorpóreo fantasma sonrió, con una amplia mueca que se dilató para dibujar una línea tan ancha como tres cuartas partes de su abstracto contorno, y al instante comenzó a expeler una retahíla de encantamientos ofensivos: bolas ígneas, relámpagos y dagas azules. La guerrera notó que le dolía el brazo derecho y, al inspeccionarlo, se percató de que su tatuaje despedía fulgores.

Fue a erguirse, resuelta a prestar todo el auxilio posible en la batalla, pero el joven de rubia melena puso la mano en los símbolos del antebrazo y, con suave presión, la retuvo contra la mesa.

—Tendrás tu oportunidad —sentenció—. ¿A qué vienen esas prisas?

El incendio se extendió con una velocidad antinatural, y pronto el edificio entero, excepción hecha del lugar donde se encontraban la mercenaria y su acompañante, se convirtió en un infierno. A través de las danzarinas brasas, Alias columbró al kalmari cuando engullía a un mago de una pieza y, acto seguido, vomitaba otra llamarada calcinadora.

No obstante, la mujer no sentía calor alguno. Un instante después, el kalmari, las llamas y la clientela del mesón se redujeron a hilillos humeantes. Y al rato, hasta los hilillos se evaporaron. La hostería aguantó en pie, incólume al fuego, mas desalojada por casi la totalidad de sus huéspedes.

Todavía sentada frente al guapo muchacho, la aventurera reparó en una figura solitaria acomodada en otra mesa, en la sección opuesta del local. Llevaba sus facciones ocultas con el capuz de una capa. «Este ser sí es el que esperaba», se dijo a sí misma con completa certidumbre, si bien se sentía remisa a iniciar la entrevista.

El joven terminó su vino y se irguió para marcharse.

—¡Aguarda! —solicitó Alias, y lo aferró por el brazo. Le habría gustado suplicarle que no la dejase sola con el desconocido, pero, como sabía que sus palabras no ejercerían ninguna influencia, se limitó a indagar—: ¿Cuándo sucedió esta catástrofe?

—Cuando tú cazabas dragones secuestradores de halflings al oeste de Suzail.

Sorprendida por haberle arrancado la contestación sin la menor resistencia, la joven ahondó en sus pesquisas.

—¿Dónde está el kalmari?

—Aún suelto, defendiendo la zona por mandato de sus superiores.

—¿Cómo se defiende uno contra él?

—Sólo lo espanta la marca de su hacedor.

—¿Existe algún método para derrotarlo?

—No puede comer lo mismo dos veces.

—¿Qué tiene ese monstruo que ver conmigo?

—¡Basta! —ordenó una voz femenina.

Con un escalofrío, la guerrera se volvió hacia la silueta embozada que antes había detectado. La habitación estaba envuelta en una densa niebla. La voz de mujer cortó cual un cuchillo los arremolinados vahos.

—Te has excedido, Innominado. Quedas despedido.

—Pero me ha hecho una pregunta —objetó el joven—, y yo he de satisfacer todos sus requerimientos.

—Has aplazado ya nuestra cita más de lo debido. Yo me encargaré de complacerla; al fin y al cabo, la criatura es mía.

Había una cualidad familiar en aquel acento duro y tajante. La extremidad de los símbolos comenzó a latir y, al enderezarse, la mercenaria comprobó que el mundo daba vueltas a su alrededor. Maldijo en su interior el brebaje de bayas y se giró a fin de acusar al muchacho de emborracharla, pero éste se había difuminado en la irreal atmósfera.

—¿Y bien? —preguntó, procurando no amilanarse ante la figura que, como un espíritu, se deslizaba hacia ella.

—El kalmari es un botón de muestra de mis dotes —aseveró la hembra fantasmal, y subrayó su prepotencia con un ampuloso gesto de la mano. Sus rasgos continuaban zambullidos en la penumbra de la capucha, si bien a la guerrera no le pasó inadvertido el cabestrillo que le sostenía el brazo izquierdo—. Se trata de un ser que alquilé a los miembros del Trono de Hierro, los cuales deseaban hacer ostentación de su poder. Muchos serán los que lo pensarán dos veces antes de contravenir las normas de la entidad.

—¿Y qué tiene que ver conmigo? —repitió la joven.

Estaba a menos de medio metro de la otra mujer. No tenía más que estirar los dedos, asir el borde del embozo y desprenderlo para someter su rostro a examen. «Quizá —conjeturó— si me es revelado su semblante averiguaré el porqué de mi amnesia o del tatuaje. Pero entonces, ¿qué me retiene, que me impulsa a huir enseguida y a toda carrera? ¿Me hallo en presencia de un cadáver errante, acaso de una medusa?».

—¡Está clarísimo! —replicó la aparición entre risas—. El kalmari es otra de mis criaturas. Iba a apostarlo aquí de todas formas para que me avisara de tu llegada, y la tarifa que me pagan los comerciantes me ha endulzado un poco la vida. Nunca viene mal un acicate.

—Otra de tus criaturas —repitió de nuevo la luchadora, ahora para cerciorarse. Segura de su perspicacia, apuntó—: ¿Como el Elemental de Cristal?

—¡Me insultas, querida! —clamó la otra, aunque había más sarcasmo que enfado en su tono—. ¡Una cosa tan antiestética y torpe! Mis invenciones siempre fueron elegantes.

—Me rindo —confesó Alias—. ¿A qué creación te refieres?

—A ti, niña. Tú eres uno de mis mejores logros. Acepto que he de compartirte con los otros, pero siempre te consideraré mía. —La mujer alargó su brazo sano en ademán de abrazarla, como una madre a su hija pródiga. Despacio, dulcemente, rogó—: Regresa a Westgate, Muñequita. Somos tus amos. Nos necesitas, y nosotros queremos tenerte allí.

La respiración de la joven se aceleró.

—¡Soy mi propia dueña —rugió—, no la «muñequita» de nadie!

Con un movimiento brusco, retiró el capuz que cubría aquel enigmático rostro.

Como en un espejo, se vio a sí misma.

Dio un alarido en su sueño y, con sobresalto, despertó. En el campamento no se había alterado la normalidad. Estaba en la proximidad de una fogata en vías de extinción, dentro del esqueleto de una posada ruinosa. No había sido más que una pesadilla, caviló una y otra vez para infundirse ánimos. ¿Cuánto rato había durado su amodorramiento?

«Sí, una pesadilla, ¡pero de qué calibre! —protestó en su fuero interno—. ¿Cuál fue la última ocasión en que viví tales angustias? Nunca —se respondió a sí misma—, nunca he tenido una pesadilla como ésta».

Llegó a la conclusión de que un influjo mágico había moldeado sus sueños, y que la mujer encapuchada tenía que ser Cassana, la bruja de Westgate que le había obsequiado con uno de los diseños del tatuaje. ¿Por qué se le asemejaba tanto?

Cerró los ojos y visualizó a la ficticia réplica de sí misma. «No era mi gemela —discernió—; tenía más edad. Puede que sea una pariente lejana de la que no me habló nadie. ¿Y el tal Innominado, de dónde sale?».

Se alzó y desperezó junto a las agonizantes ascuas. Las imágenes acudían borrosas y le resultaba difícil aislar los detalles a fin de analizarlos. «¿Estoy aún soñolienta, o es que el elixir soñado también embriaga?».

De repente oyó un ruido que le erizó el vello, un ruido que formaba parte del sueño: el de un millar de sibilantes serpientes en una sala pétrea. Por consiguiente, el de un kalmari.

Giró sobre sí misma para escudriñar los alrededores, pero sus ojos no lograron atravesar la oscuridad reinante. Pasó entonces revista a sus amigos. Dragonbait seguía acurrucado igual que un gato. Olive se regodeaba en su nido de mantas. Akabar, por último… En su sitio sólo había negrura.

Algo refulgió en la noche, y la guerrera reconoció la ahusada dentadura, como agujas. La diferencia estribaba en que ahora podía atisbar el perfil de la bestia. La lágrima se prolongaba en una cola prensil. La sombra del enemigo se desplazó, de tal suerte que dejó al descubierto la yaciente figura del hechicero. El kalmari lo aprisionó con su rabo y empezó a alzarlo hacia sus fauces. Barbotando en su letargo, el turm hizo débiles forcejeos para desenredarse de la manta que se ensortijaba en sus piernas, pero no reaccionó.

La mercenaria gritó y dio un salto al frente. Lo hizo sin garbo, con pesadez. «¡Maldito alcohol soñado! No estoy sobria», se dijo al propinar, de modo accidental, un puntapié a la halfling. El adversario, que tenía el apéndice enrollado como un tentáculo en torno al encantador, clavó en ella una fría mirada amarilla.

La joven sacó la espada de su vaina, pero vaciló al recordar que la monumental arma del bárbaro no había vertido ni una gota de sangre del monstruo. Si aquellas visiones entrañaban una premonición, si contenían algún indicio de realidad, el acero era inútil. Aunque también, de ser ciertos tales supuestos y haber sido el kalmari forjado por Cassana, se verificaría la información suministrada por Innominado sobre el sistema de eliminarlo, valiéndose del distintivo de la hechicera grabado en su antebrazo. Claro que el humano rubio podía mentir.

Frustrada por la incertidumbre, la espadachina descartó sus devaneos mentales. Con la espada en la mano, tensó el brazo y flexionó la muñeca. Sintió la extremidad torpe, lenta en la acción, como si le hubieran abrochado las correas de un escudo de oro. «¡Condenado vino!», volvió a blasfemar. Apretó los dientes y conservó el brazo en alto. Una luz brillante, azulada, procedente del tatuaje, iluminó el paraje de la acampada y delineó la negra e imprecisa forma del kalmari.

Faltos de párpados tras los que protegerse de los fuertes resplandores, los oblicuos ojos del engendro se encogieron en rendijas mientras, flotando, la criatura reculaba el tramo que mediría en longitud una espada corriente. No soltó a Akabar, sin embargo, sino que lo apretó aún más y lo proyectó ante sí como una mampara protectora.

«Puedo poner a raya a mi rival —se entristeció la guerrera—, mas ¿qué haré para que libere a su presa?».

En sus sueños había preguntado a Innominado cómo doblegaría al kalmari. Él se lo había contado, pero los pormenores escapaban de su frágil memoria. Alias se esforzó con toda su alma para rememorar sus explicaciones.

«No me ha concretado qué debía hacer. Más bien, como en un acertijo, me ha dado una pista, diciéndome que la aberración no podía devorar dos veces lo mismo. ¡Qué sandez! —se irritó la mujer—. Es evidente que, en cuanto se traga algo, es imposible volver a ingerirlo. A menos que sea un rumiante o una de esas bestias que regurgitan los huesos de sus víctimas».

Se elevó a su espalda un chillido estridente de Olive.

—Por las lagunas del Hades, ¿qué es eso?

Indiferente al susto de la halfling, Alias arremetió contra el monstruo y hundió el filo en la extremidad que atornillaba al aún inconsciente morador de Turmish. Los siseos de la fiera se incrementaron en registro y volumen. Pero no era el arma de la luchadora lo que lo trastornaba.

Cuanto más se aproximaba la joven a la criatura de Cassana, mayores eran los centelleos que dimanaban de los estigmas. Perturbado por la tremenda luminosidad o quizá, como había anunciado el humano de dorado cabello, apabullado por la insignia de su dueña, el kalmari siguió retrayéndose, aunque sin la intención aparente de emprender la fuga.

La muchacha escudriñó el suelo en busca de los despojos del bárbaro, o de otros incautos devorados por el engendro. Al no avistar nada que pudiera servirle de alimento, lo acometió de nuevo, ensartando uno de los mortecinos ojos en su espada. Igual que antes, el kalmari se convulsionó frente a los haces de luz del antebrazo sin que la tizona le causara el menor deterioro.

La espada. ¡El arma del luchador norteño! La bestia la había expelido tras engullir a su portador. En la empuñadura había representada la cabeza de un león, al igual que en la que Ruskettle había encontrado en los escombros.

Alias estudió de soslayo las inmediaciones, lanzando nerviosas ojeadas a los desperdicios del suelo. No había nada. Maldijo su mala suerte y renegó por la ausencia de algo que estaba allí hacía tan sólo un rato. ¿Qué había sido del acero? ¿Quién…?

—¡Olive! —exclamó—. Al llegar a este paraje descubriste una espada decorada con una faz leonina.

—Me acuerdo vagamente —fue la evasiva de la halfling.

—¡Déjate de pamemas y dámela! ¡Sé muy bien que la tienes tú!

—¡Qué genio tan irritable! —criticó la trovadora—. Si la guardaba era porque quería regalártela más adelante.

—¡No hay excusas que valgan, lo único que me interesa es que me la traigas ahora mismo! —chilló la mercenaria.

—Está al otro lado de la pared…, al otro lado del monstruo —gruñó la poetisa—. ¿No puedes ir tú a buscarla?

—Si yo me alejo podría comerse a Akabar. A mí no me tocará, pero en el caso de que reclame un postre, y lo hará, habré de servirte a ti como no obedezcas. ¿Entendido?

Ruskettle farfulló unas frases, o acaso interjecciones, en una lengua ininteligible mientras cumplía el encargo de la humana, trazando un rodeo a la izquierda para sortear las derruidas tapias de la hostería y al kalmari.

También la espadachina se movió hacia el mismo flanco, dibujando un arco más estrecho para interponerse entre la criatura y la halfling. De súbito, Dragonbait se situó junto a su hombro izquierdo, completamente despejado y con su arma presta. Los emblemas los inundaron a ambos en su eterno halo azul, palpitante y espectral. Ahora que el hombre-lagarto le abría una brecha a través de los cascotes, la mujer pudo acorralar a su enemigo en la esquina del mesón que todavía resistía en pie. Sospechaba que el muro no obstaculizaría la retirada del engendro, pero podía ser que renunciara a Akabar ante la imposibilidad de traspasar con él los tabiques.

Por detrás del kalmari, alguien se puso a revolver tierra y guijarros. Aumentaron los silbos del monstruo, tornándose más amenazadores. La horrenda visión se ladeó un poco, fijo un ojo en los dos guerreros que lo acosaban y el otro en la halfling, que era quien escarbaba, a unos ocho metros del grupo.

El miedo se adhirió a la garganta de Alias, atragantándola. Olive se demoraba una eternidad en recuperar la espada, que además la superaba en estatura y complicaba la tarea de destrabarla. Para pavor de la humana, el adefesio clavó ambas pupilas en la trovadora. Ésta alzó la vista y quedó paralizada.

—¡Olive, usa la tizona! —la urgió la espadachina a fin de sacarla de su trance de hipnosis—. ¡Defiéndete!

La mercenaria dio unos pasos a la derecha con la esperanza de distraer al adversario de la indefensa Ruskettle, pero la plomiza sensación de su extremidad se había extendido a todo el cuerpo. Tropezó contra una viga desprendida del techo y cayó de bruces.

La pesadez persistió; sus tentativas de incorporarse fueron fallidas. No sólo la abrumaba un vahído etílico: navegaba como si la hubieran drogado. Apenas podía erguir el cuello para ver las evoluciones del kalmari y la trovadora.

—¡Si no puedes esgrimir tu arma, álzala como una lanza! —gritó la aventurera.

Olive se sobrepuso a su estupor y puso la tizona en ristre. Quizás había escuchado las instrucciones de Alias, o bien corría por sus venas sangre de antiguos luchadores, mas desde luego no se quedó parada a la espera de que el abominable ser se embroquetase sin su intervención. Cargó ferozmente contra la criatura, utilizando la espada como una lanza. Tal fue su ímpetu que, a pesar de los pronósticos desfavorables, la humana creyó que iba a tener éxito en el ataque… hasta que la artista resbaló sobre un montículo de astillas. Voló el acero de su puño, y la menuda fémina se estrelló debajo casi del engendro.

El kalmari separó los labios en una amplia sonrisa, que Alias divisó a través de su transparente cuerpo. Al igual que en su sueño, la mueca degeneró en unas carcajadas discordes. La guerrera no dejó de observar la aterrorizada expresión de la halfling ante la perspectiva de servir de aperitivo al monstruo antes de que degustara el plato fuerte, a Akabar.

Una estela verde se inmiscuyó en el campo visual de la mercenaria cuando, en una secuencia continua, Dragonbait se dio impulso hacia la espada del bárbaro, se apoderó de ella, embistió al rival y metió la hoja en su translúcido dorso. El arma se adentró en la intangible estructura con un zumbido y quedó tan incrustada que el reptil hubo de dar un vigoroso tirón a fin de renovar su asalto.

El kalmari emitió un plañido que a Alias se le antojó desgarrado. Sin prestar ya atención a la halfling, dejó también que se le escurriera el mago. Dragonbait ensayó otro lance, éste entre los ojos, y la fiera volvió a gemir, a la par que, en un inesperado arranque, hacía restallar la cola. El hombre-lagarto, poseedor de unos envidiables reflejos, detuvo el latigazo con una estocada que cercenó el apéndice. Un tercer grito quejumbroso, ahora ensordecedor, rasgó el aire, y la criatura se lanzó sobre Dragonbait, con la boca abierta para succionarlo de una inhalación. El lagarto equilibró la espada y la arrojó, como si fuera una jabalina, a las fauces del malherido monstruo.

La masa humeante que era el cuerpo del kalmari se desintegró en un centenar de motas neblinosas que, a su vez, se dividieron en fracciones más diminutas, como una gota de aceite batida en el agua. Los átomos de negrura fueron barridos por la brisa. El acero del bárbaro rodó, con un repiqueteo, en el arrasado suelo de la posada.

Unos puntos incandescentes deslumbraron a Alias antes de, en un santiamén, disiparse. La mujer, exhausta, permitió que el incipiente desmayo la transportase a las esferas de la penumbra.

Y, a lo largo de tantas vicisitudes, Akabar continuó dormido, roncando suavemente.

Una discusión entre Olive y el hechicero despertó a Alias. A juzgar por el sol, cercano a su cenit, debía de ser casi mediodía. La mercenaria tenía una ligera resaca, que la llevó a evocar el aromático vino de Innominado.

—Tu historia es de lo más divertida, pequeña —decía el turm a Ruskettle—, pero increíble. Tuve sueños sedantes y sin intermitencias, algo que no habría podido producirse de ser verdaderos los eventos que me has narrado.

—Insisto en que esa criatura del diablo era inmensa, negra como el hollín y con más colmillos que pelos hay en tu barba. Nos atemorizaba mostrándolos a través de su bocaza —la halfling desdobló los brazos en toda su envergadura para apoyar la descripción—, tan grande que podría haberse devorado a sí misma.

Akabar rió de buena gana.

—Me parece que mi guiso de anoche te trastornó —declaró.

Alias desechó de su mente los últimos vestigios de embotamiento.

—Lo que te ha relatado es rigurosamente auténtico, Akabar. Admito que cuesta asimilarlo, mas no fue ella el único testigo. Aquí estoy yo para corroborarlo.

Se desvaneció la jocosidad de la faz del encantador.

—¿Por qué la tomó conmigo?

—Quizás eres el de carne más sabrosa —sugirió la poetisa.

—Era un kalmari, invulnerable a los ataques normales —manifestó la guerrera—. Puede que te identificara como mago y, por lo tanto, quisiera eliminar antes al más peligroso.

La muchacha recordó las revelaciones de Cassana, y agregó:

—Tengo razones para suponer que el monstruo me aguardaba a mí, y que pertenecía a uno de los brujos que me imprimieron el tatuaje. Siempre que me acercaba a él, los símbolos relucían igual que en presencia de otro agresor arcano, el Elemental de Cristal. A lo mejor mis enemigos te juzgan demasiado útil a mi causa y han resuelto ordenar tu ejecución. Así demostrarían la futilidad de cualquier intentona de desafiarlos.

—Un kalmari —repitió el nativo de Turmish—. Sí, tales fantasmas pueden sumir a un hombre en un sopor hechizado. ¿Cómo lo abatiste?

—Descuartizándolo con una espada que ya había ingerido.

—¡Claro! —asintió el sureño—. No pueden digerir el acero, así que lo escupen. Se envenenan con las secreciones que ellos mismos dejan en la hoja.

—¿Has luchado contra alguno? —indagó Alias.

—No, pero he leído crónicas sobre su origen e idiosincrasia. Se trata de unos horrores atribuidos a las artes de los Magos Rojos de Thay.

La joven meneó la cabeza afirmativamente.

—Aun con un arma regurgitada, el combate debió de ser cruento. ¿Cómo te las arreglaste? —inquirió el turm de Olive.

La mercenaria sonrió. Era obvio que la mujer-bardo había exagerado su papel en la destrucción del espectro.

—Obtuve cierta ayuda de Dragonbait —minimizó Ruskettle la hazaña del lagarto, si bien bajó la mirada ante su propia desfachatez.

—Por cierto, ¿dónde está nuestro amigo? —preguntó Alias.

—Hace un rato lo vi en aquella loma —le informó Akabar, y señaló un pico redondeado que se erguía a la izquierda del collado—. Arrastraba un espadón descomunal.

—Desmontad el campamento —ordenó la aventurera— mientras yo voy a prevenirle de que partimos. No me apetece nada dilatar nuestra estancia en este lugar.

En plena escalada de la cumbre, la humana oyó cómo el encantador regañaba a Olive.

—¿Por qué no me has dicho que era un kalmari en vez de darme una charla incongruente sobre dentaduras, manchas negras y tamaños imposibles?

Al vibrar en sus tímpanos unos acordes musicales, como silbidos, la guerrera se desentendió de la conversación y se encaminó hacia su procedencia. Encontró a Dragonbait a orillas de un lago. El lagarto se había confeccionado una zampoña, y la tonada que extraía de las cañas, aunque melancólica, rebosaba vida, era un lamento de dolor hecho música. Sin saber cómo, Alias comprendió que la canción rendía homenaje a un héroe caído.

Se sentó al lado del reptil y esperó hasta que hubo concluido. Un túmulo alargado se perfilaba ante él. Después de terminar su elegía sin palabras, el animal depositó delicadamente la flauta múltiple en la tierra recién removida e inclinó la cabeza en actitud respetuosa.

Un pájaro trinó en un claro distante. El aire olía a rosas. Al fin, Dragonbait levantó la vista hacia su compañera y le sonrió. No había felicidad en aquella sonrisa, sino un sentimiento agridulce, aunque la joven dudaba de que nadie salvo ella atinara a captarlo.

—¿Está ahí la espada? —preguntó con el índice estirado hacia la tumba.

El hombre-lagarto movió la cabeza en un inequívoco «sí».

—Tal vez sea mágica —apuntó la muchacha, y suspiró—. Podríamos sacarle partido.

Ahora el animal negó, mas la aventurera no logró dilucidar si desmentía las facultades esotéricas de la tizona o la conveniencia de blandirla.

—Vendrá algún desconocido y la desenterrará —arguyó Alias con poco convencimiento.

Dragonbait hizo un segundo ademán negativo.

—De acuerdo —aceptó la guerrera—, la dejaremos como reliquia. Ahora, vayámonos. Hemos perdido media jornada, y tentamos a los dioses malignos permaneciendo en sus dominios.

Se puso en pie y dio unas palmaditas en el hombro de su amigo. El prieto entramado de escamas se asemejaba en su textura a un aderezo de joyas cálidas, secas y de superficie uniforme.

Antes de acometer el descenso, la joven cayó en la cuenta de que el hombre-lagarto no podía conocer ni de oídas al propietario de la espada. A menos que tuviera la capacidad de adivinar por el contacto el pasado de un objeto, o de leer en la mente ajena, o quizás… Interrumpidos sus pensamientos, giró sobre sus talones.

—¿Soñaste lo mismo que yo?

El lagarto ladeó la cabeza como si no comprendiera.

—No importa —desistió Alias, sabedora de que, por mucho que se comunicasen en lo esencial, había cuestiones que eran demasiado complicadas para transmitirlas—. Acaba enseguida y reúnete con nosotros. Te esperamos en el campamento.

Dragonbait se entretuvo junto a la sepultura unos minutos, y luego dio media vuelta y siguió a su dama pendiente abajo. Las aves que habían aprendido su melodía la divulgaron a lo largo del Desfiladero de las Sombras, por el sur hacia las Tierras Rocosas y hasta los valles en dirección contraria.

13
El Valle de las Sombras

Al consultar sus mapas, Akabar dedujo que Alias había exagerado en los cómputos de tiempo y que llegarían a Yulash antes de lo previsto. Sin embargo, la experiencia de la mercenaria en las rutas del norte prevaleció sobre los datos cartográficos del documento comprado en Suzail. En el trazado del papel, por ejemplo, la calzada del Desfiladero de las Sombras al Valle de las Sombras discurría a través de un territorio despejado, mientras que en realidad era muy distinta.

El camino comenzaba a culebrear a la salida del paso y, al abordar los valles, subía y bajaba jalonando numerosos cerros. El paisaje era un placer para la vista. Al amparo del Gran Desierto gracias a una cadena montañosa, la región no se parecía en nada a las desoladas Tierras Rocosas del sur del desfiladero. Las colinas ofrecían al espectador un lujuriante panorama de verdes y de flores silvestres.

En la tarde de la tercera jornada transcurrida fuera del collado, una tormenta hizo que se extraviaran y desperdiciasen medio día de viaje. Cuando al fin se refugiaron en un recoleto valle, comenzó a caer una densa cortina de agua poblada de aserrados relámpagos.

Al día siguiente el aguacero continuaba, aunque remitió su ferocidad. Empapados en su insuficiente cobijo personas, caballos y abastos, el voto del grupo fue unánime: aligerarían la marcha hacia el Valle de las Sombras antes que volver a dormir en suelo húmedo, incluso si entrañaba cabalgar veinticuatro horas sin apenas descanso. Sólo Dragonbait se abstuvo de opinar.

En el crepúsculo amainó la lluvia hasta extinguirse, pero la luna y las estrellas permanecieron ocultas tras negros nubarrones. Los expedicionarios tiritaban, empapados y fatigados, pero no se detuvieron. Los albores de la aurora alumbraron las nubes, imprimiéndoles ribetes sanguinolentos, cuando cruzaron el antiguo puente sobre el río Ashaba y otearon al ansiado destino, la ciudad del Valle de las Sombras.

El burgo constituía el linde meridional de la comarca del mismo nombre. Olive divagó a su capricho en inconexos relatos sobre los millares de aventureros legendarios allí nacidos, establecidos o jubilados. Admitió no haber visitado personalmente el lugar, mas también afirmó que éste solía mencionarse en más baladas, romanzas y cantinelas de taberna que ninguna otra población de los Reinos.

Al circundar la Torre de Ashaba, Ruskettle tiró muy excitada de los ropajes del mago e insistió en que admirase una de las cúspides del edificio, cerca de su centro geográfico, con sus plataformas de aterrizaje para cabalgaduras aéreas.

Alias avanzó sin ni siquiera una corta pausa, demasiado extenuada para recrearse con aquellos portentos. Había estado ya en la ciudad, y la única maravilla que le interesaba era el lecho de La Calavera Vetusta, la posada.

De todas formas, le alivió ver la ciudad en pie y no derruida a consecuencia de alguna hecatombe. En siete años, desde que se disolvieron los Cisnes de Mayo, no había pisado el paraje, pero conservaba entrañables recuerdos.

Mientras atravesaban el cauce fluvial, la muchacha distinguió dos templos de construcción reciente. Por lo demás, la localidad estaba idéntica a la época en que los Cisnes habían rescatado a Alias de la servidumbre en Westgate y la habían llevado con ellos al norte.

Fue la más joven de los siete miembros, todas mujeres, que crearon la compañía, y se ganó a dedos su condición de luchadora. De no haber sido porque la escudaron las otras, la habrían rebanado en rodajas en la primera batalla. En tres temporadas, no obstante, se convirtió en una avezada espadachina, mientras la banda se ganaba el pan escoltando caravanas en el Bosque de los Elfos.

Unas absurdas desavenencias en torno a un hombre indigno enturbiaron la concordia y, tras la ruptura, cada una de las integrantes escogió su propia senda. Alias todavía las añoraba lo bastante para preguntarse qué habría sido de ellas.

La guerrera había trabado amistad íntima con Kith, una muchacha de edad pareja a la suya. Era una mujer hermosa, tan seductora que la benjamina a su lado se sentía fea y torpe, y había sido como una hermana para ella. Hasta se practicaron el ancestral corte en los pulgares a fin de mezclar sus sangres. Alias trenzaba la melena castaña, larga y sedosa de su compañera, y fue ésta quien le enseñó a leer y escribir. Kith había asistido a cursos de magia en el Valle de las Sombras, bajo la supervisión de la bruja Sylune.

«Quizá vaya a casa de Sylune antes de irme —proyectó la aventurera—. Si me revela el paradero de su vieja alumna, buscaré a Kith en cuanto resuelva este endemoniado conflicto del tatuaje. Resulta tonificante acordarse tan bien de algo; las imágenes son igual de nítidas que si hojeara las láminas de un libro abierto. No hace sino un año que dejé a los Halcones, y sus facciones y apelativos se emborronan en mi memoria. Por el contrario, regresar a este burgo me ha ayudado a evocar mis peripecias con los Cisnes de Mayo».

—He aquí una excelente razón para entrar en la ciudad, aunque no nos pillara de camino —musitó la joven.

—¿Cómo dices? —indagó Akabar, frenando a su corcel junto a Conquistador. Olive, a lomo de Revoltosa, y Dragonbait, que conducía a su Relámpago, se habían rezagado un trecho.

—Nada, cosas mías —eludió responder la luchadora.

Aunque fuera temporalmente, deseaba guardar para sí el gozo de sus diáfanas remembranzas. El encantador no las comprendería, y ella no quería que las desmereciese la indiferencia de un tercero.

La Calavera Vetusta no había cambiado un ápice. Su consistente estructura de madera y piedra todavía se alzaba en tres pisos, con sus alineadas ventanas en la fachada del nivel superior.

Un olor a humo, entremezclado con los de arcilla y pan recién horneado, atrajo la atención de Alias hacia la casa contigua a la hostería. Era la tienda de Meira Lulhannon, ceramista y, claro, panadera. «Es curioso —recapacitó la guerrera—. El establecimiento perdura vívido en mi mente, pero no sus aromas. Pese a que no son intensos, lo lógico habría sido percibirlos e incorporarlos a los recuerdos».

Regentaba la venta Jhaele Silvermane, una humana afable y maternal que había reunido a los Cisnes de Mayo incontables veladas para compartir historias fuertes y rondas de alcohol que aún lo eran más. En la última estancia de la mercenaria en el local, Jhaele le anunció que su hijo la había hecho abuela, de modo que ahora la mujer debía de rozar la sesentena. Su cabello se había encanecido y los cercos de los ojos estaban más oscuros, pero la visitante no advirtió mayores síntomas de envejecimiento.

Si la hospedera reconoció a Alias, no dio muestras de ello. La muchacha, por su parte, no se sentía con ánimos de revivir los tiempos felices hasta dormir al menos diez horas y asearse. Tal fue el motivo de que, oculta bajo su capucha, se ciñese a inquirir si la Alcoba Verde, la Ónice y la de las Cálidas Llamas estaban disponibles. En La Calavera Vetusta cada aposento presentaba una decoración diferente y ostentaba su nombre particular, costumbre que, desgraciadamente, había desaparecido de las jurisdicciones civilizadas y superpobladas como, sin ir más lejos, Cormyr.

Jhaele informó a su huésped que las tres habitaciones se hallaban desocupadas y a punto. Miró a la mercenaria intrigada antes de guiar al grupo hasta la última planta, sin duda convencida de que era una cliente de antaño.

Ruskettle refunfuñó por la desorbitada cantidad de escaleras que había en los establecimientos de los humanos. Hasta Dragonbait resopló y gruñó en el ascenso. Alias, en contraposición, estaba radiante. Según su parecer, habían alquilado las mejores estancias de la posada.

Reclamó para sí la Alcoba de las Cálidas Llamas, un dormitorio con tres chimeneas en las que ardían otros tantos fuegos, crepitantes y acogedores. Akabar eligió la Ónice, provista de zócalos veteados. La trovadora arrugó la nariz ante las exuberantes naturalezas bordadas en los tapices que cubrían, en su totalidad, las paredes de la Verde.

—Habré de conformarme —declaró, derrumbándose en la vistosa colcha. A los pocos segundos se había sumido en un sueño profundo.

—Su habitación no tiene ventanas —indicó el hechicero a la muchacha, una vez que hubo cerrado la puerta—. Será fácil vigilar sus idas y venidas.

—Ésa es exactamente la causa de que la jefa de mi primera cuadrilla la reservara siempre —explicó Alias—. Entre nosotras había un par de especialistas en el escamoteo, y se la asignaba a ellas.

El turm sonrió, y previno a su acompañante:

—Si me he ausentado cuando despiertes, lo más probable es que esté entrevistándome con el sabio que nos recomendó Dimswart.

—Bien —respondió Alias entre un bostezo y otro.

—Que tengas dulces sueños —le deseó el mago.

—Lo mismo digo —contestó ella, y cerró su propia puerta.

Con Dragonbait acurrucado delante del hogar más grande, roncando a pleno pulmón, la guerrera se desvistió, se tendió sobre el colchón de plumas de ganso y se arropó en las mantas. Su vigilia no duró sino para percatarse de que volvía a llover, una pertinaz llovizna que la acunó hasta entregarla al universo onírico.

Al salir de su letargo, comprobó que había cesado el repiqueteo del agua en los cristales y que el sol se escondía en el horizonte de poniente. Se sentó con gesto pausado y se desperezó, flexionando las piernas entre las tibias sábanas y, en fin, regodeándose en las comodidades que podían obtenerse previo pago de nueve monedas de plata.

Ya más despejada, examinó su entorno. Las piezas de su indumentaria estaban extendidas al calor de las brasas. «Obra de Dragonbait —supo enseguida—. Pero ¿qué ha sido de él?».

La espadachina volvió a estirar sus extremidades, abandonó el lecho y recogió las prendas que iba a ponerse. Dos pisos más abajo se oía un tumulto de pisadas, gente que bailaba a juzgar por los rítmicos tamborileos. Se habían iniciado las festividades nocturnas en la posada.

Se embutió en los calzones, rígidos tras secarse. En vez de la camisola corriente, deshizo el hatillo y sacó otra nueva, por estrenar, confeccionada en lana de una tintura turquesa. Sus mangas se abrochaban en las muñecas, de tal suerte que escondían los antebrazos. Esta noche olvidaría sus sinsabores al menos durante unas horas.

El hombre-lagarto había sacado lustre a su armadura, mas estaba harta de lucirla. También olvidaría su profesión. Ni siquiera llevaría la espada; no la necesitaba para divertirse, beber, cantar y danzar. Además, en el Valle de las Sombras era un personaje conocido y no tenía enemigos.

Introdujo en la funda dura de la bota la daga que le quedaba. «Sólo por si surge algún juego», se engañó a sí misma. Tomó nota mental de que debía adquirir otra a fin de reemplazar la perdida, aunque incluso esto había de borrarse de su mente dentro de unos minutos. «Akabar se ocupará de reponerla», decidió.

Llamó a la puerta del mago. Nadie acudió, así que fue sola al salón comunitario. Olive estaba instalada en una mesa, en medio de una cohorte de parroquianos locales y con Dragonbait acostado a sus pies. La halfling se llevó las manos a la boca, con los dedos separados y curvados como si imitara unos colmillos, y luego abrió los brazos en toda su envergadura. Alias cayó en la cuenta de que refería a su público su lucha contra el kalmari.

Una súbita angustia se adueñó de ella. Aquella insensata podía hacer alguna alusión al tatuaje, ya que ni siquiera había tomado la precaución de exigirle silencio al respecto. «¡Necia, rematada cretina! —se insultó a sí misma—. ¿Cómo he podido fiarme del sentido de la oportunidad de la halfling?».

Hoy más que nunca la horrorizaba ser identificada como una mujer marcada, como un imán para el peligro.

—Tu amiga ha urdido una narración de las que hacen época —le cuchicheó una voz suave—. ¿En qué grado es cierta?

La aventurera se volvió hacia el hombre que había hablado. Era un joven guapo, de faz rasurada, vestido elegantemente, con el cuerpo flexible y ágil de un luchador. El único ornamento que lucía era un anillo de un metal encarnado, en el que había engastadas tres medias lunas de plata envueltas en llamas azules. Poseía el pulimento externo de la nobleza de los valles, el barniz del buen estilo sin gestos amanerados, aunque Alias detectó indicios de un acento occidental. Pronunció la «g» de «grado» en un tono más gutural que el autóctono de aquellos confines. «Es de Aguas Profundas», pensó la muchacha.

—Todo depende de lo que diga —repuso al caballero, circunspecta pero sonriendo—. Y de cuántas copas se haya escanciado, claro.

—Claro —repitió él, a la par que le devolvía la sonrisa—. Según la halfling, el Desfiladero de las Sombras ya no sirve de morada al monstruo del Trono de Hierro. Si es verdad, el pueblo de los valles os debe perpetua gratitud.

—¡Oh! —exclamó la guerrera—. ¿No os está contando cómo venció al engendro sin nuestro concurso, con su exclusivo talento y la magia de su voz de bardo?

Los labios del sujeto se ensancharon en una cautivadora mueca entre alegre y burlona.

—No —contestó—, ha confesado también que tuvo la ayuda de la espada de un antiguo dios bárbaro, un artefacto sagrado de Tempus, o así nos lo ha dado a entender. Bajo los incesantes apremios de la criatura acomodada junto a ella, le hemos sonsacado que tú y esa criatura misma participasteis en la heroica lucha.

Alias miró con afecto a Dragonbait. «Siempre está donde se lo necesita, que ahora es controlando a la trovadora».

—Tengo la impresión —prosiguió el hombre— de que, amén de forzar a la poetisa a compartir los méritos, el lagarto trata de impedir a toda costa que mencione algo específico. Su cháchara es la habitual entre los de su profesión: Dragones Rojos, Elementales y nupcias reales, pero en cada episodio que relata llega un punto en que el reptil le da un codazo y, por así expresarlo, hace que derive hacia otros derroteros.

La muchacha hubo de hacer un esfuerzo para no delatar su azoramiento.

—Todos tenemos nuestros pequeños secretos, y… ejem… y todavía no me has dicho tu nombre.

—Mourngrym. Mourngrym Amcathra —respondió el joven.

—Yo soy Alias.

El llamado Mourngrym hizo una grácil reverencia a la trotamundos.

—Como portavoz de los habitantes de los valles, te doy las gracias por librarnos de una bestia cruel.

—Las acepto de buen grado —declaró la mujer cortésmente, a la vez que bajaba la cabeza con modestia.

Pese a su aparente desenvoltura, en su interior la guerrera se sentía culpable. El kalmari, en parte, estaba en el desfiladero por ella. Sin embargo, le faltó ánimo para arruinar su momento de gloria aclarando la cuestión.

Hubo algo en el tono ceremonioso del joven que intrigó a Alias y la impulsó a indagar:

—¿Eres uno de los seguidores del insigne Doust?

—Gocé de ese honor hasta el año pasado, cuando el clérigo se jubiló. No es que fuera demasiado anciano para ostentar el cargo, mas deseaba dedicarse a su familia y a una vida más placentera. En la actualidad reside en Arabel.

—¡Oh!

Alias estaba perpleja. La noticia no había llegado a sus oídos, y no conseguía explicarse por qué. «¿Cómo puede ser que suceda algo tan trascendente, en un sitio además tan populoso, un evento que debería haber tenido las lenguas en activo durante meses, y que yo no me haya enterado? Seguro que me lo comunicaron —surgió la inevitable preocupación en su mente— y que se perdió en el mar de mi amnesia».

—¿Quién es ahora el señor del Valle de las Sombras? —preguntó a Mourngrym.

—Yo —repuso éste, con el mismo talante jovial.

La luchadora se sonrojó hasta la raíz del cabello.

—Disculpa —musitó el hombre—, creía que lo sabías. Si hay algo que precises, expónmelo sin reparos y veré qué puedo hacer. Será una prueba de mi agradecimiento.

Tenía al señor del Valle de las Sombras ante ella, ofreciéndole respaldo en cualquier adversidad que la acuciase, y sólo acertaba a pensar en la daga extraviada. ¡No iba a importunarlo con algo tan insignificante!

En la sala, un flautín acometió una tarantela acompañado por la percusión del tambor.

—¿Querrás ser mi pareja en este baile? —solicitó Alias tímidamente al escuchar los compases.

Se ensanchó aún más la ya embrujadora sonrisa del noble. Tendió a la mujer su brazo, y la condujo hasta el centro de la pista.

Los músicos tocaron con brío y entusiasmo, así que la joven disfrutó de cada instante. Mourngrym era un magnífico danzarín y, en cuanto a ella, hacía siglos que no se entregaba a un entretenimiento frívolo. Concluida la tarantela, su galán la escoltó hasta una silla.

—No es tan fácil seguir esos sones como manejar una espada, ¿verdad? ¿Qué te apetece beber, querida Alias, cerveza o vino? —Mientras hablaba, el dignatario hizo una señal al tabernero.

—Vino, por favor —eligió la guerrera, jadeante—. En mis años mozos podría haber bailado una docena de piezas de ritmo igualmente vigoroso sin inmutarme. Claro que, por entonces, no era tan afortunada con mis compañeros. En este local había una escasez crónica de hombres, y Kith y yo siempre acabábamos bailando una con otra.

—¿Kith? —preguntó Mourngrym.

—Era nuestra maga —aclaró la aventurera—. Hace tiempo, yo formaba parte de la Compañía de los Cisnes de Mayo. Guardábamos de eventuales enemigos a las comitivas que atravesaban el Bosque de los Elfos, y en invierno nos recluíamos aquí.

El posadero se plantó a unos centímetros del caballero y éste le pasó la orden de consumiciones.

—Una jarra para mí, Turko, y vino para la dama. Los Cisnes de Mayo —repitió, una vez que el posadero se hubo alejado—. Figuran en los Cuentos de Elminster, los cuales, por lo que veo, no sólo narran leyendas. El grupo se componía de seis mujeres, todas ellas temperamentales.

—Siete —lo corrigió Alias—. Yo era la benjamina.

—¿No era una hechicera la menor del clan? —inquirió Mourngrym.

—Tú te refieres a Kith —especificó la mercenaria—. Era medio año mayor que yo. Estudió una temporada bajo la tutela de Sylune.

—Sí, la bruja se refirió en una ocasión a tu amiga. O mucho me falla la memoria o no cantó exactamente sus alabanzas, pero los practicantes de artes arcanas suelen dejarse arrastrar por los impulsos.

—Hablando de encantadores impulsivos, ¿has visto al cuarto miembro de mi expedición?

—¿El que es originario de Turmish? —preguntó el joven—. Sí, bajó a la sala a media tarde y pagó a un zagal un águila de oro para que pidiera audiencia al sabio Elminster. Esperó hasta hace más o menos una hora, cuando volvió el emisario con la respuesta. El mensaje era, y cito las palabras textuales del erudito: «Traslada tu trasero a mi gabinete exterior y aguarda allí mi pláceme». Así pues, lo más probable es que tu mágico esté desgastando el suelo de la torre.

Volvió el tabernero con las bebidas.

—Por la buena suerte —brindó Mourngrym, elevando su recipiente.

—Por ella —coreó Alias antes de degustar su bebida, un vino rosado muy fresco.

La guerrera había llegado a la conclusión de que, debido acaso al maleficio, su paladar era incompatible con la cerveza. Después del sueño del Desfiladero de las Sombras, decidió optar por el vino. El líquido que le sirvió el ventero no podía compararse en calidad al de sus alucinaciones, si bien tenía un gusto agradable y cabía confiar en que su grado de toxicidad sería inferior.

—Pobre Akabar —dijo la muchacha—, ese Elminster debe de ser el estudioso local con quien tanto afán tenía en entrevistarse. Mi amigo posee un arraigado sentido de la responsabilidad. Me apena que, en aras del deber, no asista a la velada y se relaje un poco. ¡Ojalá no pierda su tiempo! ¿Es un buen sabio el que ha ido a visitar?

El noble casi se atragantó.

—¿Elminster? ¿Insinúas que te instalabas aquí en la estación invernal y, aun así, desconoces a tamaña autoridad?

—Fue hace siete años —se excusó Alias—. Ese individuo debe de ser nuevo en el burgo.

—Tanto como los Picos del Ocaso, y el doble de arrugado —aseveró el señor de Valle de las Sombras, escrutando receloso a su vecina—. Siempre estuvo en la región. Es juzgado el hombre más sapiente de los Reinos, y su celebridad traspasa además todas las fronteras. Él es el motivo principal de la continua afluencia de viajeros a mis dominios, pese a que ya no alquila sus servicios.

«¡Por los Nueve Infiernos, maldita seas! —se encolerizó Alias consigo misma—. ¿Por qué he de meter la pata y estropearlo todo? ¿Cómo es posible que recuerde todo acerca de este lugar y haya olvidado a alguien tan importante?».

Cabizbaja, susurró a Mourngrym:

—Me temo que padezco de ciertas lagunas de memoria.

—Como tú misma has dicho, han pasado siete años. Entonces eras casi una adolescente, y a esa edad no se fija uno en los venerables sabios y los de su clase —replicó con amabilidad el noble.

El flautín se lanzó a interpretar otra melodía, y ahora lo acompañaba Olive con su yarting.

—Esa canción sí que la recuerdo —afirmó la luchadora.

Se trataba de una tonada elfa, aunque la letra estaba en la lengua común. Versaba sobre el Obelisco, monumento erigido para conmemorar un pacto que, sellado trece centurias atrás, estableció una duradera paz entre los nativos de los valles y los montaraces elfos.

Ansiosa de olvidar su terrible momento de vacilación, la mujer entonó las primeras estrofas con voz clara y sonora. Las miradas de los clientes del establecimiento confluyeron en la espadachina, quien, al percatarse, paseó los ojos por cada uno de los parroquianos, dejándolos persuadidos de que cantaba para ellos. Alias reparó en Dragonbait, que marcaba el ritmo mediante suaves balanceos de la cola. Los únicos ojos que no vislumbró fueron los de Ruskettle. La mujer-bardo estaba volcada sobre las cuerdas de su instrumento, demasiado concentrada en el ir y venir de sus hábiles dedos como para observar a la otra mujer.

Cuando hubo terminado la actuación, la estancia estalló en aplausos. Alias se ruborizó y regresó a su mesa. «¿Qué especie de posesión demoníaca puede haberme instigado a destacarme de ese modo?», se escandalizó de su propia osadía. Siempre procuró, sobre todo en las ciudades concurridas, pecar de discreta antes que extralimitarse en la actitud contraria. Se estaba comportando como una niña. Intentó imputar al tatuaje su imprudencia, pero no se filtraban destellos de calor ni de luz a través de la manga.

El intérprete del flautín se encaminó al lugar donde estaba la pareja.

—Excusadme, muy digno caballero Amcathra. Señora —abordó a la guerrera—, os suplico que, si tenéis tiempo y no os supone mucha molestia, me escribáis la letra de esa balada. Era preciosa. ¿La habéis creado vos misma?

—No, la aprendí aquí. ¿Nunca la habías escuchado?

—No, señora. Un elfo me enseñó la melodía, pero me aseguró que no tenía letra.

—Pues yo la aprendí aquí —insistió, incómoda, la mercenaria.

—Algunos de estos viejos aires caen en el olvido si no se toma debida nota, ¿no es así, Han? —intervino Mourngrym.

—Sí, señor —convino el flautista.

—Pensaba que pertenecía al folclore de los valles —gruñó Alias, un poco frustrada.

—A él pertenecerá muy pronto, señora, si tenéis a bien satisfacer mi ruego. Con el texto y vuestro permiso, popularizaré la canción hasta el mismo Valle Escalonado.

—De acuerdo —se avino al fin la muchacha—. Prometo escribir los versos más tarde y dejárselos a Jhaele antes de irme.

—Me hacéis en verdad dichoso, señora —dijo pomposamente el maestro—. Perdonadme por mi atrevimiento.

Con una respetuosa inclinación de cabeza, el hombre regresó a su banqueta a fin de improvisar dúos junto a Olive. Mientras lo contemplaba, la guerrera detectó a Jhaele.

—Si no te importa, hay alguien a quien querría saludar —se excusó Alias.

—¡No faltaba más! —asintió de inmediato el joven Mourngrym.

La mujer fue al encuentro de la dueña de la posada. El noble, tras ojearla, se dedicó a observar a los artistas. Caviló que la humana era aceptable, quizás algo confusa pero de fiar. Sin embargo, un instinto le dictaba la conveniencia de no perder de vista a la halfling.

Alias se detuvo delante del mostrador, donde estaba Jhaele. Le sonrió y la otra le devolvió el cumplido aunque sin dar muestras de identificarla, por lo que la aventurera procedió a sondearla.

—Jhaele, ¿te acuerdas de la Compañía de los Cisnes de Mayo?

—¡Y tanto que sí! —La mueca risueña de la vieja patrona, ahora espontánea, inundó su ajado rostro—. Eran una pandilla de alborotadoras.

—¿Cuántas en total?

—Veamos… Dos luchadoras, un par de ladronas, la sacerdotisa y Kith, aprendiza de maga. Seis mujeres.

—¿No te acuerdas de mí?

La dueña del local sometió a Alias a un penetrante escrutinio.

—No podría garantizarlo. Los Cisnes recogían a veces a niñas extraviadas, pero no se ha asentado en mi memoria la imagen de ninguna. No obstante, a partir de hoy te tendré siempre presente. Tu cántico ha sido fantástico, me enorgullezco de que escogieras mi posada para ofrecernos la primicia.

—Jhaele, esa tonada me la enseñaste tú —protestó la muchacha.

—Me confundes con otra, jovencita —replicó la otra carcajeándose—. Nunca he sido capaz de cantar ni una sola nota.

La guerrera se sumó a la risa, en la creencia de que la hospedera le tomaba el pelo, mas la franqueza que leyó en sus ojos la perturbó. Con las mejillas encendidas, huyó por la puerta de la cocina. Jhaele la persiguió, si bien no pudo impedir que la espadachina desapareciera por una calleja lateral y se fundiera en la noche.

—Algo la corroe —masculló, y volvió al mostrador para atender a los parroquianos.

El sol se había puesto tras las distantes montañas de La Boca de los Desiertos, y el cielo se tiñó de un azul añil. La brisa vespertina soplaba fría, pero Alias estaba tan furiosa que no se apercibió cuando, dejando a su espalda La Calavera Vetusta, enfiló la calzada del este hacia el pasto comunal y el río.

«¿Qué es lo que sucede? —refunfuñó para sus adentros—. Yo no era ninguna huérfana descarriada que acogieron por compasión los Cisnes de Mayo. Integré sus filas como la primera durante tres temporadas».

Una cosa era que el nuevo señor tuviera una vaga noción de quiénes habían configurado la cuadrilla, y otra muy distinta que Jhaele Silvermane, en cuya compañía Kith, Belinda y ella habían pasado más de un centenar de veladas a lo largo de los dos inviernos que pernoctaron en su albergue, la hubiera borrado de su mente. La mesonera había destilado licores en exclusiva para ellas y les había enseñado obscenas canciones sobre los hombres en general y ciertos aventureros en particular. Y, por descontado, fue Jhaele quien, a fuerza de repetirla, le metió en la cabeza la oda al Obelisco.

—¿Cómo puede haberme olvidado? —rabió la joven, fuera de sus casillas.

La ira se metamorfoseó en decaimiento. La garganta de la luchadora se constriñó, las lágrimas se agolparon en sus ojos, y hubo de aspirar con energía al entrecortársele el resuello.

«¿Qué le reprochas a Jhaele, si tú ni siquiera sabes quién es Elminster? —la acusó la conciencia—. Oyendo la descripción de Mourngrym, se diría que ese erudito es el puntal y eje del Valle de las Sombras. Dado que la población no es muy grande, debí de tropezarme con él en un sinfín de ocasiones. Y, aunque no fuera así, al parecer debería haber conocido su existencia, puesto que su fama sobrepasa los estrechos confines de este territorio».

Quizá, continuó recapacitando, el noble exageraba el renombre del estudioso. En cualquier caso, él no gobernaba el lugar siete años atrás, ni vivía tampoco allí, de manera que tenía que ignorar si Elminster ya lo habitaba. Nada tendría de raro que los Cuentos que había mencionado Mourngrym fueran eso, relatos de ficción sin más que unas gotas de realidad. «¿Cómo si no podría el autor referir la historia de los Cisnes de Mayo y dejarme fuera? ¿Cómo osa excluirme?».

Después de dejar atrás una docena de edificios en el centro del burgo, agotada por sus devaneos, Alias consideró la posibilidad de regresar a la posada y acostarse. Abrigaba la secreta esperanza de que, al despertar, descubriría que los desengaños de la tarde habían sido fruto de otro sueño. «Antes desaparecería el tatuaje», se ridiculizó a sí misma, y siguió caminando.

Pasó junto a la casa de Tulba, la tejedora. En el chaflán se iniciaba una senda trillada, que desembocaba en la falda de un montículo herbáceo llamado también La Calavera. Apenas distinguió el desvencijado poste en el linde de la vía. El rótulo señalizador consistía en una media luna invertida y una bola que flotaba entre los cuernos.

Alias avanzó un par de zancadas para investigar mejor la señal. Debajo del símbolo, en lengua común, un aviso rezaba: «Prohibida la entrada. Quienes violen la regla deben notificar al pariente más próximo. Que tengáis un día dichoso. Elminster».

La aventurera recorrió el camino con los ojos hasta el cerro, donde la trocha culminaba en una vivienda semirruinosa que, ladeada, colgaba en difícil equilibrio de la vertiente. Era una torre, pero habían construido tantos anexos, tantas dependencias adosadas o superpuestas, que era imposible imaginar la forma original. Sólo una aguja de sólida piedra se imponía en el conjunto, alzándose tres pisos por encima de los añadidos. Unos densos emparrados de kudzu florido tapizaban las múltiples fachadas.

La guerrera había reconocido cada una de las edificaciones dejadas atrás, desde el comercio de la ceramista Lulhannon hasta el de la tejedora, mas el sendero y el indicador no hallaron eco en su mente. Nunca antes lo había visto; jamás, en ninguna de las innumerables veces que había tomado aquella ruta. Era verosímil pasar por alto a un erudito, el cual podía haberse recluido en su hogar a fin de aislarse del gélido ambiente invernal. Pero era imposible hacer caso omiso de la torre.

El camino podía haber sido desbrozado y aplanado en el período de un año; la señal, al albur de la intemperie, quizás había envejecido en siete lo bastante para presentar su aspecto deteriorado, mas la mole era auténticamente vieja. Y el kudzu, silvestre, había tardado siglos en adquirir sus actuales altura y exuberancia.

«A lo mejor había en este paraje más árboles, que obstaculizaban la visión —meditó—. Mas, de ser así, habría visto la casa desde la cumbre de La Calavera, que solía escalar con Kith».

En un arranque de excitación, se le ocurrió de pronto si Cassana y compañía no tendrían buenos motivos para escamotear la figura de Elminster de sus remembranzas. Cabía en lo probable que este erudito la esclareciese mejor que su colega Dimswart acerca de los símbolos del tatuaje. Impelida por una nueva determinación, y despreciando la advertencia del cartel, se internó en la vereda con el propósito de unirse a Akabar en su espera.

Al llegar ante la puerta del caserón, llamó con varias aldabadas. Aguardó unos minutos sin que saliera nadie, pese a que se columbraban luces tras las ventanas superiores de la torre. Convencida de que la morada no estaba desierta, Alias vociferó un «hola» atronador y golpeó de nuevo la gruesa pieza metálica. Una sombra cruzó las vidrieras iluminadas. Transcurrió un lapso prudencial, pero nadie contestó ni bajó a franquearle el acceso.

Con una incipiente inquietud, accionó sin éxito el picaporte. Rodeó el perímetro del edificio a la búsqueda de otras puertas, y hasta probó suerte en una ventana, pero lo halló todo atrancado. Entre resoplidos, dio media vuelta y desanduvo lo andado.

Ya en la encrucijada, giró al este y se dirigió a la bifurcación de la izquierda que bordeaba la orilla meridional del río Ashaba.

—Daré con alguien que sepa quién soy —se empeñó—. Sylune se acordará de mí. Aunque apenas nos conocimos, la bruja era de las que no olvidaban una cara.

En su precipitación, fue sorda a las voces que retumbaban a su espalda, en el interior de la torre.

14
El escriba. El anciano

—¿Qué farsa es ésta de los formularios? —se indignó Akabar, perdiendo al fin la templanza.

En su fuero interno, confiaba en que sus gritos atraerían la atención de alguien que no fuera el burocrático escribano que tenía delante, alguien con la suficiente perspicacia para calibrar la importancia de su problema y rescatarlo del agobiante papeleo. Alguien, en definitiva, como Elminster.

—Ejem… Bueno, verás, aquí hay un error —dijo Lhaeo, el amanuense, y señaló uno de los apartados del documento que el mago había completado una hora antes. El sujeto pestañeó detrás de unos peculiares lentes que, con montura de alambre, llevaba precariamente calados en el puente de la nariz—. Tras mencionar que tienes más de una esposa, deberías haber saltado a la línea veintitrés y confeccionado una lista de nombres de todas tus suegras, en vez de indicar en la veintidós el de la madre de tu primera mujer. Habrás de rellenar una cédula del modelo «HL» para subsanar la equivocación y no desorganizar nuestros archivos.

—¿Archivos? —rugió Akabar—. ¡Mira en tu derredor! ¿Te atreverías a afirmar que alguien ha ordenado este caos en por lo menos un milenio?

La pregunta era meramente retórica. La oficina exterior del escribiente, que también servía de sala de espera para los solicitantes que aspiraban a conferenciar con el gran Elminster, era una tienda de pirotecnia a la que sólo le faltaba la chispa. Rollos de pergamino, tomos encuadernados en piel, carpetas atestadas de hojas sueltas, otras vacías donde se leían etiquetas como Urgente o Confidencial, y libros de texto de tapa dura manchados de tinta de bayas, todo ello bajo una capa de polvillo de tiza, yacían en cada superficie horizontal o se apoyaban en las verticales. Unos titulares en color, garabateados en caracteres exóticos, colgaban del techo.

Además de la pizarra gris utilizada para anotar los mensajes transitorios, tales como el recordatorio de «Asistir a la coronación de Azoun» o «Alertar en Myth Drannor de que sufrirán un ataque», había unas tabletas de piedra y arcilla, entremezcladas con placas de metales blandos, donde se inscribían apuntes más permanentes, los que habían de transmitirse a las generaciones venideras: «Recoger la colada» y «Pagar a Lhaeo» eran los más prominentes.

El conjunto era, sin lugar a dudas, producto del ingenio del escribano para intimidar a los aventureros y evitar que estorbaran al ínclito Elminster. Akabar así lo presentía. No podía creer que a nadie, ni siquiera a aquel anodino sujeto, le interesase en lo más mínimo lo que constaba en las tablas. Y también su percepción le decía que los formularios de Lhaeo eran una especie de prueba a su paciencia, inteligencia y capacidad de no desesperar. Si lograba desechar el desaliento un tiempo prefijado, el amanuense reconocería su valía como candidato e insistiría ante su señor en que un mago del sur aguardaba ser recibido en el gabinete externo.

No obstante, el hechicero llevaba cinco horas esperando, tres en la posada y otras dos en la deprimente y atiborrada oficina. Se había consumido su aguante; su intelecto se secó en el empeño de descifrar los absurdos cuestionarios y sólo le quedaba la desesperación. Dio vueltas al plan de adentrarse a toda carrera en la torre, pero desistió porque, si el escribano no lo guiaba en el laberinto de salones, puertas y habitaciones, se extraviaría sin remisión. «Y —meditó—, aunque encontrara la escalera que conduce a los aposentos del erudito, no tengo la garantía de que esté en ellos».

Lhaeo se encogió de hombros.

—Debes comprender —sermoneó al encantador— que el maestro es un hombre muy ocupado. Éste es nuestro único método para dilucidar si el conflicto que nos someten merece que haga un hueco en su apretado programa de actividades.

—¿De qué tamaño ha de ser el dragón que aterrice en la casa para que repare en él tu amo? —ironizó Akabar.

—Elminster no consulta con dragones —replicó el empleado—. Sí lo hace acerca de esas criaturas, pero no con ellas —persistió—. Ha de atender muchísimos asuntos graves y, por regla general, no derrocha ni un segundo en los reptiles del mundo. Para eso están los guerreros. Y si, ejem, si consigues verlo, te aconsejo que no menciones tales animales a menos que sea imprescindible.

—Escúchame bien —dijo el mago—: me hago cargo de que el estudioso esté atareado, pero cuando me comunicaron que debía darme prisa entendí que accedía a dedicarme unos minutos en la pausa para cenar o algo parecido. No…

—¿Pausa para cenar? —interrumpió Lhaeo mientras, con uno de sus delicados dedos, se encajaba los alambres de las gafas que se habían ido deslizando—. Mi señor no ha gozado de un descanso semejante desde… desde… Éste es el Año del Príncipe —leyó de un calendario—, lo que nos remonta a…

—¿Hay alguien que salga airoso de esta avalancha de papeles? —lo interrumpió el turm.

El amanuense se sentó y se enfrascó en sus reflexiones antes de contestar.

—Sí, en una ocasión la sorteó una delegación del Bosque de Anauroch.

—Anauroch es un desierto.

—En la actualidad sí, en efecto.

—¿Te estás burlando de mí?

—¿Acaso me estoy riendo? —repuso Lhaeo, y ojeó al nativo de Turmish por encima de la rudimentaria montura.

—No.

—Entonces, mal puedo estar de humor para bromas.

—¡Ya basta de cháchara! —exclamó el hechicero—. Óyeme, escriba. Es evidente que el sabio no puede malgastar sus escasas horas de asueto en un cualquiera, y te aseguro que no me habría presentado en la torre de no azuzarme un problema de magnitud. No soy un mago de tercera fila. Otro miembro de la comunidad de Elminster, el maestro Dimswart de Suzail, se consideró incapaz de descubrir todas las complejidades de mi caso y me incitó a recurrir a él. He hecho un largo camino para exponerle mis problemas.

—¡Oh! —se alborozó el empleado, con los ojos llameantes tras el parapeto de los anteojos—. ¡Eres un recomendado! Tendremos que empezar de nuevo, con un juego distinto de formularios. Un momento, los buscaré. —El burócrata metió la mano en un cajón y extrajo un enmarañado nido de jirones de pergamino—. No, no pueden ser éstos. Debo de haberlos guardado en algún armario.

Akabar contó hasta diez. En aquel instante golpearon la puerta principal, pero, obsesionado con los impresos de los recomendados, el escriba ignoró la llamada.

—¡Aquí están! —suspiró aliviado—. Es la última copia, habrá que llenar un pliego de compras, que clasificaré luego entre las hojas de mercaderes y proveedores, pidiendo otra remesa. —El único ejemplar pasó, en un descuido de su portador, peligrosamente cerca de la llama de una vela—. ¡Oh, no! ¡Qué susto! Sólo le he hecho una muesca; bastará redactar un anexo y explicar que el pequeño agujero ha sido una negligencia por mi parte.

En la planta baja, la aldaba volvió a martillear la correspondiente pieza de metal.

—¿Nadie va a acudir? —inquirió el encantador.

—No.

—¿Por qué?

—Porque hace rato que terminó la jornada laboral. Hemos cerrado.

—Sin embargo, yo he entrado —opuso Akabar. Se mordió la lengua, sólo que un poco tarde.

—Es verdad. Tendrás que responder a otro cuestionario, el de los visitantes nocturnos.

Cesaron los golpes.

—Por favor, incluye toda la información que te venga a las mientes sobre el maestro Dimswart —rogó el amanuense—. Lo que le preguntaste en esta línea, lo que él adujo en la de abajo, lo que calló en la inferior. En la sección de la derecha describe las razones que te mueven a presumir que ha incurrido en incorrecciones.

El mago sumergió la punta de la pluma en un tintero y reinició la tarea. Lamentó que no lo acompañase Alias. ¡Las espadas tenían un modo tan tajante, tan satisfactorio, de prevalecer sobre la rutina! No fue hasta un minuto después, al descubrir que había de referir en una larga página marcada con puntos la causa de que fuera la mercenaria, no él, la cliente real de Elminster, cuando el turm montó en cólera una vez más y reanudó su asalto verbal contra el secretario del sabio.

La cabaña de Sylune estaba emplazada en la cúspide de un repecho desde donde se dominaban la calzada y el río Ashaba. Alias recordaba la vivienda como un habitáculo reducido pero acogedor, cubierto de parras, de cuya chimenea brotaban constantes volutas de humo. Sylune misma era, en la época de su marcha, una mujer de radiante belleza, poseedora de una esplendorosa melena plateada. Kith le había contado que la bruja tenía más de cien años y se conservaba joven gracias a su magia. La guerrera siempre sospechó que su amiga encauzaría sus facultades hacia idéntica meta: la de mejorar y más tarde preservar su lozana apariencia.

La evocación de tales pensamientos prestó una sonrisa a los labios de la aventurera, pero ésta se congeló en cuanto coronó la cuesta. Iluminada por la luna, la choza no era más que una pila de escombros. Sus planchas y baldosas se habían diseminado a lo ancho de la explanada, y únicamente una protuberancia rocosa, los restos del hogar, insinuaba que en el pasado había habido una morada en el enclave.

—¡Por el resuello de Bhaal! —blasfemó la muchacha mientras recorría el devastado paraje.

La destrucción databa de años atrás. En su exploración, las botas de la joven pisaron algunos adoquines desperdigados, pero la mayor parte del suelo había sido engullido por la hierba y las plantas trepadoras.

Se le erizó el cabello en la nuca al percatarse de que el Valle de las Sombras no era, para ella, un reducto más seguro que el Desfiladero de las Sombras. Se arrepintió de inmediato de haber dejado la espada en su alcoba. «¿Qué más da? —pensó luego—. La tizona fue útil contra los asesinos, mas nunca habría hendido la piel del Elemental de Cristal como hizo la de Dragonbait, y para derrotar al kalmari fue precisa el arma del bárbaro».

El sentido común la instaba a huir y refugiarse al abrigo de la posada y de sus compañeros, pero unos encontrados sentimientos de dolor y furia la hicieron rebelarse contra esa idea. «Me hastía estar siempre replegándome —pensó—. Lo que quiero es pelear».

—Este lugar es tan apropiado como cualquier otro —murmuró. Su voz aumentó de volumen, amén de tornarse más aguda, al añadir—: He aquí unas viejas ruinas, un armazón abandonado o quemado. La oscuridad lo invade todo. El escenario es el idóneo. ¿Qué esperáis, poderosos desconocidos? —continuó, ahora gritando—. Representemos de una vez el acto en que una abominación horrenda y escalofriante se abalanza sobre mí.

»¿Sucede algo? —provocó entre risas a los adversarios—. ¿No acabáis de poneros de acuerdo en qué criatura enviarme? ¿Qué tal un espectro acechante, de ojos fulminadores? ¡No, aguardad! Mandad un desollador o, mejor aún, uno de esos seres que devoran cerebros. Claro que, como me estáis sorbiendo el juicio, el pobre se morirá de hambre.

Los ecos de sus bramidos fueron, en alas del viento, más allá del curso del Ashaba.

—¡Mostraos, cobardes! —chilló, ya sin control—. ¡Os enseñaré a convertirme en una marioneta! ¡Atacadme, yo os desafío!

—No era ésa mi intención —respondió una voz de barítono desde la chimenea—. Aunque, si no paras de escandalizar, tendré que hacerlo.

Alias se volvió. No distinguió en la penumbra sino una silueta, una figura estilizada que se dibujaba junto al derruido montón. Recobró enseguida la compostura, y se agachó a fin de empuñar la daga de su calzado.

—Lo siento —se disculpó, todavía acuclillada, presta para arrojar el arma si el aparecido hacía algún movimiento en falso. Se diría que era un hombre corriente, pero también el kalmari había adoptado la forma de vulgar emisario de unos comerciantes hasta que, en el sueño, fue despedazado y de su cuerpo manó la terrorífica lágrima—. Creía que estaba sola.

—¿Y hablas a menudo contigo misma?

—No es eso —replicó la guerrera—. Me dirigía a alguien que quizá me oía desde un confín remoto… Cuanto más remoto, mejor.

—Sigue desgañitándote así —la previno el misterioso personaje—, y en menos que canta un gallo habrás congregado a toda la población de los valles. Me disponía a encender una hoguera de vigilancia. ¿Me echas una mano?

Sin esperar la reacción de la mujer, la sombra le volvió la espalda y se arrodilló para realizar su quehacer. Alias se enderezó, sintiéndose más tranquila con el frío contacto de la daga en su mano. El hombre canturreó una tonada anónima mientras acumulaba leños y astillas. Se produjo un resplandor, a continuación otro, y ardieron las varas más secas, formando un núcleo de luz y de calor en el centro de la desmoronada cabaña.

Bajo la lumbre, el nebuloso perfil se transformó en un hombre larguirucho y enteco, ataviado con ropajes pardos, sucios y andrajosos. Su barba era canosa, crespa y desarreglada, y la capucha echada atrás revelaba una calvicie avanzada, que despedía reflejos rojos a causa de las llamas. El tipo no parecía sino un viejo pastor de cabras algo estrafalario.

—Si no vas a beneficiarte de la tibieza, al menos acércate a la luz para que pueda verte con esa daga —dijo el viejo.

La muchacha se acercó al fuego, avergonzada por haber sido sorprendida bramando contra el destino, pero aún más por haber amenazado a un anciano. Se sentó, con las piernas cruzadas, delante de los vestigios de la chimenea.

—Busco a Sylune, la bruja del río —comentó.

El hombre tomó asiento frente a la mercenaria y reclinó la espalda en la resquebrajada pared del hogar. Extrajo una pelota de tabaco de un bolsillo y, con el pulgar, la aplastó en la oquedad de una pipa de arcilla.

—Ha muerto —informó a Alias, a la vez que la estudiaba detenidamente.

—¿Cómo?

—Que ha muerto —repitió el viejo—. Pereció, ya no está. Las personas mueren algún día, incluso aquí. —Encendió la pipa con el extremo de una rama candente.

—¿De qué forma? —demandó la luchadora.

La noticia fue para ella un baño de agua fría. Nunca tuvo una relación íntima con la tutora de Kith; lo que en realidad la descorazonaba era que, donde quiera que fuese, siempre que se anunciaba una clave a su enigma, sus ilusiones se desbarataban a última hora. «Dependía de Sylune más de lo que yo misma me confesaba», recapacitó.

—Murió batallando con un dragón —le relató el anciano—. Una escuadra de esas bestias sitió la región hace un par de inviernos. Asolaron varios burgos. Uno de ellos aprovechó la ausencia de Elminster, de tal suerte que, cuando arremetió contra el Valle de las Sombras, Sylune era la única capaz de enfrentársele. Las posibilidades de la mujer eran nulas, lo que no obstó para que esgrimiera el cayado.

Alias comprendió que el narrador aludía a un bastón mágico, una de las llamadas Varas del Poder.

—Lo estrelló —prosiguió el anciano— sobre el hocico de la criatura y todo explotó en una columna ígnea: dragón, báculo y bruja. La tragedia acaeció allí enfrente —especificó, y estiró el índice hacia la orilla opuesta del cauce.

En el claro de luna, la aventurera apenas logró discernir una zona socarrada, desnuda, en medio de la vegetación.

—¡Maldición! —renegó en voz baja.

—Fue una lástima, sí —convino el otro.

Reinó el silencio durante unos minutos, hasta que el hombre habló:

—Te he oído cantar en el local de Jhaele. Poco podía figurarme que volvería a deleitarme con esa balada.

—¿La conoces? —El cuello de Alias se puso tieso por la estupefacción.

—La escuché una vez.

—¿Dónde?

—Dime antes cómo la aprendiste.

—A través de Jhaele —aseveró la muchacha.

—¡No puede ser! —negó el anciano entre carcajadas—. La hospedera, además de ser sorda como una tapia, carece de sensibilidad para la música.

—También ella lo desmiente, pero estoy segura de que me la enseñó. No existe ninguna duda —fue la vehemente réplica de la viajera.

El hombre espió a su vecina por entre los párpados entrecerrados, mientras aquilataba sus palabras.

—¿Sabes alguna otra melodía tradicional? —indagó al fin—. Una que hable de la Luna, por ejemplo —subrayó su inquisición señalando la brillante esfera—, y de su lastre luminoso.

—¿La de las Selune inmersas en llanto? —apuntó Alias.

—Sí, en efecto. Es un tema amoroso, ¿no?

—Cuenta cómo la diosa de la noche y su cohorte de damas lloran porque el Sol, amante del satélite, permanece siempre alejado, en el otro lado de la bóveda celeste. La estela que dejan las lágrimas refulge en la oscuridad.

—¡Ésa es la que más me gusta! —exclamó el viejo—. ¿Cómo llegó a tu conocimiento?

—¿Quieres que la cante?

—Déjate de evasivas. Creo haber formulado una pregunta más clara que el agua.

—Cierto.

—¿Y bien? —apremió el hombre.

La guerrera enmudeció. Su contertulio se había reído cuando le indicó que fue Jhaele quien le enseñó la oda al Obelisco, y su incredulidad iría en aumento si ahora agregaba que un arpero había sido su maestro en la de las Selune.

Como si penetrara sus pensamientos, el anciano inquirió:

—¿No me saldrás ahora con que la aprendiste de un arpero?

Era el turno de Alias de observar al desconocido, muda de perplejidad.

—Antes, tu menguada amiga la trovadora nos ha obsequiado con un cántico a Myth Drannor. Ha jurado que lo aprendió de un miembro de esas cuadrillas.

—Muy propio de Olive —masculló la luchadora, y soltó una risotada.

—¿Debo colegir que es, como intuyo, un embuste?

—Yo misma le enseñé la pieza, no un arpero.

—Lo que nos remite al punto de partida. ¿Quién te enseñó a ti las tonadas?

—Un arpero —admitió Alias.

—No podía ser de otra manera —apostilló el hombre, como quien hace una verificación—. ¿Cuál era su nombre?

La mercenaria se esforzó, mas su memoria le escupió un interrogante.

—Lo he olvidado —confesó en un susurro.

—Esperaba que así sería —dijo el sujeto.

—No me has comprendido. No intento mentirte, lo que ocurre es que padezco amnesia.

—¡Por supuesto que te he comprendido! Mejor de lo que imaginas. Te creo, aunque no son las lagunas de tu mente lo que te impide acordarte. El arpero que te enseñó la canción te ocultó su identidad.

—Eso es imposible —replicó la muchacha, a la par que buceaba en sus recuerdos sobre el dichoso arpero—. Nos unían vínculos de afecto… —Su voz se apagó. Se había borrado el rostro del maestro, ¡cuánto más los detalles y circunstancias de su amistad!—. Era un arpero —se empecinó.

—Lo era —coreó el hombre.

Acalorada por el fuego, la guerrera se arremangó de forma mecánica las mangas de la camisa hasta la altura del codo.

—Es fascinante tu tatuaje —declaró el anciano, estirado el mentón hacia el brazo derecho.

La espadachina hizo ademán de taparse los símbolos, pero el otro aferró su muñeca y tiró de la extremidad. Los fulgores de las llamas oscilaron al derramarse sobre los símbolos azules. Los diseños, que permanecieron inmóviles, casi podían pasar por un tatuaje común. No obstante, a la joven le trastornaba mostrar sus estigmas a los extraños.

—No es mío —balbuceó.

—¿Lo pediste prestado para el mes de Mirtul? —se chanceó el supuesto guardián.

—Lo grabaron en mi piel sin mi permiso —aclaró Alias—. Debía de estar en plena borrachera.

El individuo de la barba enarcó las cejas y bizqueó, volcada su atención en el tatuaje.

—Un trabajo encomiable, en verdad prodigioso —comentó—. Nunca vi nada comparable. En cuanto a los emblemas, no sugieren nada bueno.

—¿Eres capaz de interpretarlos?

La aventurera, mientras conversaba, intentó recuperar el uso de su antebrazo, pero el viejo la tenía agarrada con firmeza. El hombre dio unas palmadas en la sección superior, y constató:

—Dagas Incandescentes.

—Cuchillos de Fuego —corrigió la muchacha.

—Tienes mucha razón, así se llama el gremio de ladrones y asesinos de Cormyr. Azoun los condenó al exilio. En la actualidad operan desde un almacén de Westgate.

Atónita ante la sabiduría de aquel ser casi decrépito, Alias cesó en sus forcejos y dejó que el antebrazo reposara en su mano.

—¿Y los dos siguientes? —lo indujo a continuar.

—¿Acaso tengo cara de erudito? —le espetó con un bufido el hombre.

—Algo así.

—No puede uno vivir en una ciudad de provincias sin contagiarse de los resabios ajenos —se quejó el viejo, aunque sonreía entre dientes—. Elminster circula siempre de un lado a otro repartiendo consejos acerca de la cría de ovejas o la conservación del heno y, claro, narrando historias. Él te desentrañaría los secretos sin pestañear.

—No he tenido el placer de serle presentada —repuso con un resoplido la mujer.

—No me sorprende. No lo entusiasman los trotamundos.

—Debe preferir a los tenderos.

—¿Tenderos?

—Sí —se reafirmó la mercenaria—. Ciudadanos, granjeros, comerciantes… Gentes más interesadas en enriquecerse que en la aventura.

—Ellos tienen tierras y un burgo en los que apuntalarse, bienes materiales que los avalan. ¿Con qué cuentas tú? —preguntó el viejo con una sonrisa.

Alias nunca había evaluado la cuestión desde aquel prisma. Poseía algo de oro, pero no tardaría en gastarlo. Si hubiera obtenido un cofre lleno de los tesoros de Mist, podría haber adquirido una hacienda; lo malo era que entonces ella también ingresaría en la hermandad de los tenderos y, por otra parte, no planeaba retirarse tan joven. Su única aspiración era viajar en libertad a lo largo y ancho de los Reinos.

—Con mis experiencias pasadas —replicó orgullosa, aunque, en su caso y dada su evanescente retentiva, no era mucho.

—Eres más astuta de lo que aparentas. —Enfrascado de nuevo en escrutar las marcas, el anciano posó el dedo en el espacio vacío que quedaba inserto en la aureola de las serpientes—. Aquí no hay nada.

—Tuve suerte. Creo que huí antes de que terminaran.

—Infiero, por ese «creo», que no lo sabes a ciencia cierta. De todos modos, es probable que hayas acertado.

—¿Te son familiares los otros símbolos? —azuzó la guerrera.

El hombre estuvo callado tanto rato, que la muchacha hubo de comprobar que no se había dormido. Hasta soltó la muñeca que antes apretaba. De repente, vociferó:

—¡Zrie y Cassana!

Alias dio un respingo. Aquel loco no podía ser un simple pastor y estar en antecedentes de tales pormenores, a menos que Olive, incapaz de contener la lengua, se hubiera pasado de la raya en la taberna sin que Dragonbait atinara a interrumpirla.

—¿Qué hay de ellos? —preguntó circunspecta.

—Protagonizaron un episodio, que yo tildaría de escandaloso, mucho antes de que tú nacieras. —El viejo chasqueó la lengua y avivó la fogata con un palo, esparciendo ascuas y lluvias crepitantes.

—¿Y bien? —lo espoleó la aventurera.

—Un hondo misterio el del fuego —comentó el otro.

—¿Y ese episodio? —persistió la espadachina.

—¿Cuál, el de Zrie Prakis y Cassana? Es del dominio público.

—No para mí. No trascendió vuestras fronteras; en Cormyr todos lo ignoran.

—¡Ah, en Cormyr! —masculló el barbudo personaje—. Pues por estas latitudes, tanto en los valles como en Sembia, hasta las piedras podrían evocarlo. Escribieron sobre él un libreto de ópera, que se representó en la Ciudad Viviente. Crearon una trama prolija en la que uno de los héroes exige al otro que se calle en un estridente recitativo de más de cinco minutos, y el otro acata su voluntad en su propia aria no más corta, aburrida y ostentosa. No existe nada más disparatado que la ópera.

—La historia, por favor —imploró la muchacha.

El anciano hizo una mueca reprobatoria.

—No eres el prototipo de la paciencia —regañó a la joven—. Si supieras sentarte y escuchar con la boca cerrada, averiguarías muchas más cosas que agobiando al prójimo.

Alias recordó que Innominado le había hecho una recomendación análoga. Ambos dieron en el clavo. Ella pretendía que le proporcionaran la información de principio a fin, sin que se suscitase el juego de preguntar y canalizar toda una sarta de circunlocuciones abstractas.

—Te lo suplico —exhortó al varón.

—Debería enviarte a la Ciudad Viviente para asistir a una velada operística —rezongó éste.

La guerrera lanzó a su compañero una mirada ceñuda.

—Muy bien, accederé a tu ruego. Me contentaré con darte la versión resumida, no vayas a sufrir un síncope. ¡Tampoco apreciarías la poesía de la adaptación al belcanto ni de los argumentos secundarios! Iré directo al meollo.

»Zrie y Cassana se conocieron cuando eran estudiantes de hechicería. Se enamoraron y se prometieron eterna fidelidad. Luego, hubieron de separarse. Unos dicen que sus respectivos profesores los mandaron a extremos opuestos del Mar Secreto para cumplir misiones iniciáticas; otros sitúan a uno de ellos en el plano etéreo y arguyen que ciertas complicaciones retrasaron su vuelta durante años. En la ópera, Cassana es secuestrada por unos filibusteros.

»Sea como fuere, cada uno por su cuenta se torna vanidoso, altivo y fatuo, a la vez que se fortalece en su arte. En el momento en que coinciden de nuevo, en algún lugar del sur, acaban enterrando su mutuo amor en una discusión sobre cuál ha alcanzado mayor poderío. Se retan en un duelo, y Zrie es derrotado estrepitosamente. Es más, Cassana lo mata. No hay que afligirse, puesto que el mago había degenerado en una criatura mezquina, mas su adversaria tiene remordimientos tras eliminar al que había sido su primero y más legítimo enamorado. Como ella misma es, a estas alturas, una persona depravada y de mente enfermiza, Cassana guarda el chamuscado esqueleto del muerto en un sarcófago de cristal, que quedará expuesto junto a su lecho el resto de sus días.

El viejo se sumió en un prolongado silencio.

—¿Es eso todo? —demandó Alias.

—Naturalmente. No iba a correr el riesgo de enfurecerte o aburrirte dilatándome en las partes menos esenciales —se justificó, molesto, el narrador—. En la obra cantada habrías de soportar una descripción detallada de cada una de las perlas que adornan el vestido de Cassana en la escena del flechazo. Tampoco he osado extenderme en el simbolismo de la historia, en su mensaje implícito acerca de las facetas negativas del poder y la maldad. Aunque, si lo deseas, estoy a tiempo de rectificar.

—No hace falta —se apresuró a decir la joven.

—¿A qué viene entonces tu desencanto? —interrogó ahora el viejo.

—A nada en particular. Sólo que abrigaba la esperanza de que arrojaras un poco de luz sobre el origen de estas monstruosidades —confesó la muchacha, y exhibió en alto su tatuaje.

—En el auditorio de la Ciudad Viviente ponen esta temporada la pieza musical. Si te apresuras, aún no es tarde.

—No, gracias.

—¿Quieres que pase a hablarte de Moander? —propuso el hombre.

La guerrera, sobresaltada, alzó los ojos. Alguien con tan vasto bagaje no era, definitivamente, un pastor. Para reconocer los emblemas de su epidermis había que ser un erudito, o quizás un antiguo aventurero cargado del saber que da la vida errabunda.

—Si no me equivoco, los elfos lo echaron de los Reinos —dijo Alias.

—Ésa fue su ambición frustrada —enmendó el otro—. Hubieron de conformarse con envolver al dios en duraderos sortilegios que lo enclaustraron en las profundidades de la tierra, bajo las ruinas de su monasterio de Yulash. Desarticularon asimismo sus órdenes sacerdotales, barriéndolas de los valles, en la creencia de que el predominio de la divinidad desaparecería si la privaban de adoradores.

—¿Fue así?

—Es presumible que no —dijo el viejo—. No porque fuera incorrecto su criterio, sino porque no exterminaron a los sectarios. Muchos de ellos se salvaron de la persecución y escaparon al sur, donde reinstauraron el culto y perpetuaron su especie. De vez en cuando, los ejércitos de la Fortaleza de Zhentil o de la guarnición de Hillsfar, cualesquiera que exploren el antiguo enclave de Yulash, se tropiezan con un grupo de seguidores de Moander celebrando ritos para liberarlo. Se los suele ejecutar como saqueadores, pero no se rinden. Y no hay que olvidar la profecía, aquella según la cual un niño nonato rescatará de su prisión al Oscurantista, que es el apodo del dios. Los clérigos a su servicio han tratado de provocar artificialmente el acontecimiento y, sin entrar en sangrientas especificaciones sobre su modo de conseguir a las criaturas antes de nacer, puede uno concluir que han fracasado. ¿Te dice algo lo de «niño nonato»?

—No. Yo, desde luego, fui alumbrada con normalidad. Me acuerdo muy bien —repuso la mujer.

El venerable anciano se rió de buena gana, como si hubiera hecho un chiste gracioso. Alias, impertérrita, inquirió:

—¿Hay algo que puedas revelarme del último dibujo?

Oprimió con la yema de los dedos el contorno de los redondeles compuestos de una superposición de azules, situados entre la insignia de Moander y el espacio vacío de la muñeca.

—En lo que a mí atañe, es una completa novedad.

—¡Vaya! —gruñó la espadachina. Alimentó las llamas con virutas que éstas mismas habían expelido, limpió su daga y la metió en su funda—. Es precisamente el que tengo que investigar.

—¿Por qué?

—Porque resulta igual de ignoto para todo el mundo —bramó, exasperada, la muchacha.

—¿Y piensas que alterará el rumbo de tu existencia?

—Podría ser.

—Yo, en tu lugar —sentenció el viejo—, partiría de la premisa de que es algo importante y maligno.

—Muy negativa me parece tu presunción.

—No más que la que cabe concebir respecto al sexto segmento.

—¡Pero si está vacío! —objetó Alias.

—Exacto. ¿Hay algo peor que la nada?

Recordando los huecos de su memoria, la guerrera tuvo que darle la razón.

—Me has ayudado. ¿Debo retribuirte? —preguntó vacilante, temerosa de herir al viejo en su amor propio.

—La fortuna que se recopila en una vida de aventuras son los recuerdos. ¿Vas a pagarme en esa moneda?

—Tengo oro.

—No lo necesito. ¿Y si te pidiera que no volvieses a cantar nunca más?

—¿Tanto desafino?

—Hablo en serio.

La mercenaria, que se había tomado a la ligera tan excéntrico requerimiento, clavó los ojos en los de su vecino. Éste sostuvo su mirada sin parpadear.

—Son las baladas de antes las que no debo entonar, ¿verdad? —dijo Alias—. No me has comentado a quién se las oíste.

—A la misma persona que tú.

—¿A un arpero?

El hombre asintió.

—¿Cómo se llamaba?

Ahora el mutismo y la inexpresividad del viejo fueron absolutos.

—¡Dime su nombre! —lo instó Alias y, abalanzándose sobre él, lo zarandeó por los hombros.

Una sonrisa se apoderó del apergaminado rostro masculino.

—¿Por qué no empiezas tú mencionando el de tu maestro?

—¡Porque lo he olvidado! —gritó la espadachina. Acompañó cada sílaba de un vapuleo.

—Lo siento —se excusó el viejo, a la par que elevaba la mano hacia los pómulos de la joven y los acariciaba.

Ella tragó aire y soltó a su víctima.

—No es culpa tuya —contestó, echándose atrás—. Al contrario, debes perdonarme por las sacudidas. La amnesia me vuelve irracional.

—¿Excita tu cólera?

Alias titubeó. Una vez más, clavó los ojos en el anciano.

—Más bien me asusta, y es el miedo lo que origina los arrebatos.

—Pesa sobre ti una verdadera maldición —susurró el desconocido.

—Tampoco hay que exagerar. Peor sería si hubiera olvidado también mi propio nombre.

—Por cierto, ¿cuál es?

—Alias.

—Como apelativo es muy poco frecuente.

—No en Westgate —puntualizó la guerrera—. Allí es habitual.

—Entiendo. —Por algún motivo insondable, el viejo emitió unas risitas mal disimuladas.

—¿Por qué te niegas a revelarme la identidad del arpero? —insistió la mujer.

—He llegado a una edad avanzada…

—Y también tú padeces de lapsus, ¿no es eso? —lo atajó la mercenaria.

El viejo guardó silencio.

—Ya veo que no quieres mentir. Sí lo recuerdas. ¿Por qué, entonces, no quieres decírmelo?

—Los arperos son una organización secreta.

—¿Has prestado juramento o algo parecido?

—No soy libre de contártelo —dijo el hombre—. Lo siento.

Alias suspiró.

—Si te suministrara algunos datos sobre el símbolo que más te inquieta, ¿te comprometerías a no cantar? —agregó el viejo.

—¡Lo conoces! —vociferó la espadachina.

—No —la cortó el otro, meneando la cabeza—. Pero podría enterarme. ¿Me darías el pago que deseo?

La muchacha ladeó la cabeza en señal de desconcierto. La recompensa que le exigían era una sandez, mas antes de suscribirla debía meditar sobre el precio que ella misma atribuía a la información. De descubrir el sentido del último símbolo, acaso aventajaría en el extraño juego a Cassana, los Cuchillos de Fuego y compañía. Amén de que, al fin y al cabo, era una aventurera y no un bardo. Aunque a Olive la decepcionaría que dejase de enseñarle melodías, sería la única en resentirse.

«Excepto yo misma —reflexionó—. La música me ha consolado en los pesares, y me aportó alegría y satisfacción en las épocas más dichosas. ¿Quién no tararea cantilenas alguna vez? Lo hacen hasta los que no tienen talento. ¡Por los Nueve Infiernos! Todas las criaturas cantan, incluidos los orcos. ¿Cómo pueden reclamar de mí que abandone tal práctica? No es, sin embargo, mi canto lo que incomoda a este tipo, sino las canciones en sí. ¡Y eso que son preciosas! No reciben más que plácemes, igual que cuanto inventan los arperos».

De pronto notó que aquel hombre le desquiciaba los nervios. Se deslizó aún más lejos de él, y se levantó.

—¡No habrá acuerdo! —rugió—. ¡Ambas canciones son bellísimas, merecen que las divulgue! ¿Cómo osas ponerme en semejante dilema? Eres malicioso y retorcido.

Tras desahogarse, Alias retrocedió frente al fuego, dio media vuelta y enfiló la pendiente.

El sendero discurría en penumbras bajo la exigua luz de la Luna, por lo que la joven hallaba dificultoso seguirlo. Hundió el pie derecho en un socavón lleno de agua, perdió el equilibrio y cayó de bruces en el húmedo y fangoso terreno.

Oyó una risita apagada a su espalda y distinguió su propia sombra, proyectada por un foco de luz que procedía también de detrás, en el mismo instante en que una mano le aferraba el brazo y la alzaba del suelo. Era el anciano quien la socorría. En la otra extremidad sujetaba un cristal amarillo que repartía fulgores monocromos a su alrededor, sin las fastidiosas oscilaciones de los candiles.

—¿Te has lastimado? —le preguntó.

La mercenaria se deshizo de su salvador de un brusco tirón. Le dolía el tobillo derecho, mas no tanto como para diagnosticar un esguince.

—Deberías aceptar esto —dijo el viejo—. Es una piedra de orientación, que permite a los extraviados encontrar su camino.

Mientras hablaba, tendió a Alias el reverberante cristal. Sus facciones, alumbradas desde abajo, adoptaron un cariz siniestro. La muchacha caviló que debería darle un empellón y emprender la fuga, mas no pudo resistir la tentación de indagar:

—¿Cuánto va a costarme tu «regalo»?

—Mourngrym nos sugirió que te proveyéramos de los que precisaras, en agradecimiento por aniquilar al monstruo del barranco. Éste es mi grano de arena.

La mención del señor del Valle de las Sombras tuvo la virtud de calmar a Alias. Mourngrym había sido amable y, por así expresarlo, se había comportado con normalidad, aunque algunos de sus súbditos fueran algo extraños. La joven estiró el brazo derecho. Los símbolos azules succionaron la luz, pero continuaron quietos. La guerrera se tomó la inmovilidad como un síntoma de que la piedra no albergaba magia perjudicial, similar a la del Elemental o el kalmari. Asió el objeto de la palma del hombre y clavó los ojos en éste durante unos segundos.

—¿Por qué? —musitó.

—Procura recordar este axioma, Alias: El bien y el mal no siempre lo son.

Girando sobre sus talones, el viejo comenzó de nuevo a escalar el promontorio.

—No son ¿qué?

—Lo que en principio parecen.

La aventurera contempló al viejo hasta que su cuerpo en retirada se fundió con la oscuridad. No tenía ni idea del significado del acertijo, mas apreciaba la dádiva en lo que valía.

—Gracias —dijo.

Dio un brinco. En sus tímpanos, como un quedo cuchicheo, habían resonado las palabras «De nada, pequeña», o tal fue su impresión. «No seas necia —se reconvino—, ha sido un soplo de brisa y tu fantasía». Aun así, corrió senda abajo hacia la ciudad, fatigada de su excursión nocturna.

Tras coronar el montículo sobre el que un día se había asentado la morada de Sylune, la bruja del río, el anciano se armó con un leño de punta ennegrecida y esbozó en una de las losas los cinco símbolos de Alias. Golpeteó la figura ignota y, fruncido el entrecejo, filosofó.

—¿Por qué será que los años vuelan, y las noches, en cambio, se eternizan?

15
El pacto de Olive. El secreto de Dragonbait

Era pasada la medianoche cuando Olive inició el duro ascenso al dormitorio. Los mercaderes locales estaban agradecidos por el golpe que Ruskettle y sus compinches habían dado al Trono de Hierro al aniquilar al kalmari, y demostraron su reconocimiento en forma de sucesivas rondas de cerveza y de los mejores licores de Jhaele.

«No era Rivengut de Luiren —pensó la halfling—, pero sí una cerveza con fuerza explosiva». Ya que Akabar se había ausentado para besar la mano de un sabio de categoría, la egregia y todopoderosa dama desapareció en las brumas, y el lagarto, testigo mudo, se acurrucó en un rincón, alguien tenía que participar de la algarabía, recibir las felicitaciones y compartir la bebida gratuita que circulaba por la taberna.

La trovadora, de hecho, recordaba vagamente el retorno de Alias. Por unos segundos temió que la espadachina volviera para despojarla de su papel como animadora principal de la fiesta, pero la mujer subió a toda prisa a su alcoba.

«Lo peor de los humanos —criticó Olive, mientras, extenuada, reponía fuerzas en el descansillo del segundo piso— es que son de lo más insípidos».

Dirigió una ojeada furiosa a los tramos de escalera que todavía le quedaban por subir. «Y sus edificios tienen unas dimensiones descabelladas —agregó—. Seguro que su señoría la guerrera encuentra divertido obligarme a trepar escalones que me llegan a la rodilla».

Se preguntó si, de fingirse desmayada, algún criado la transportaría en volandas hasta la habitación. «Lo más probable —se desengañó ella misma— es que llamen a la gran jefa o su animal doméstico para que dispongan de mi persona. Tampoco es que importe. Nunca sufriré voluntariamente la humillante indignidad de ser trasladada en brazos de un humano o sus secuaces». Bastante penoso era ya soportar las palmadas en la cabeza. Algún día se vengaría y mordería una de aquellas manos, en cuanto pudiera permitirse el lujo de que le colgaran el sambenito de «artista temperamental».

«Olive, chica, muéstrate optimista», se dijo. Aquél era su lema siempre que convivía con los hombres. Por mucho paternalismo, crueldad o estulticia que derrocharan, convenía pintarse una permanente sonrisa en la faz. La celebración de hoy, comprendió la poetisa, constituía la primera recompensa tangible del grupo desde que la arrancaron de las garras del dragón.

En general, Olive se habría tachado a sí misma de imbécil por repartir con otros el botín que había sustraído de la guarida del reptil, mas en este caso había deseado agradecer a Alias su abnegación al rescatarla. Incluso perdonó a la mercenaria que la arrastrase como un saco de patatas durante su fuga.

«Para ser una humana —enjuició la halfling a la otra mujer—, tuvo una considerable perspicacia a la hora de buscarle las cosquillas a Mist». Se estremeció al recordar que, de no ser por la luchadora, todavía estaría prisionera en las cavidades de los Picos de las Tormentas, languideciendo hasta que la debilidad le impidiera ejercitarse en el canto. Entonces el dragón la engulliría, como un frugal aperitivo que le abriese el apetito antes de devorar el suculento plato de un rebaño de ovejas o un puñado de campesinos.

Tanto trastocaron a Ruskettle estas suposiciones que, tergiversando los valores, la invadió un ansia tremenda de comer un bocado. No obstante, la perspectiva de tener que encaramarse de nuevo a la escalera la disuadió de asaltar la cocina.

Salvó deprisa el trecho restante, en su afán de acabar cuanto antes, y avanzó en sinuosos zigzagueos por el pasillo de la Alcoba Verde. De todos modos, no había perdido tanto la sobriedad como para no observar las virutas que había diseminadas delante de la puerta.

Ella había colocado las astillas entre la hoja y el quicio, a la altura de su talle. Sería difícil que a este nivel las detectase un sujeto de mayor tamaño si, al abrir, revoloteaban hasta posarse en el suelo. Olive se representó en la imaginación la figura de un ser codicioso revolviendo sus pertenencias a la caza de tesoros.

La halfling era consciente de que el mago no había regresado y que el lagarto continuaba dormitando al amor de la lumbre. ¿El intruso sería la engreída y mandona Alias? ¿O quizás un extranjero?

La trovadora accionó el picaporte muy despacio, y entreabrió tan sólo una rendija. Aplicando el ojo a la hendidura, atisbó la almohadillada butaca diseñada para humanos que, junto a una mesita de té, se alzaba enfrente del lecho. Una solitaria candela de sebo iluminaba la estancia, y le permitió ver algo capaz de calentar el corazón de cualquier halfling, por muy frío que fuera. Un pequeño personaje, aposentado en el mullido asiento, contaba y recontaba altos montoncillos de delgadas, relumbronas y argénteas monedas.

Para advertirle de su presencia, Olive tosió ligeramente, según los cánones del protocolo. La menuda criatura levantó la vista. Una sonrisa amplia, lo más distante concebible de la humana, animó su semblante infantil. Era un varón halfling vestido de sureño.

—Excelente —dijo el huésped—. Empezaba a inquietarme la idea de que quizá no te cansarías nunca de escuchar beneplácitos.

—Una artista se debe a su público —fue la pomposa réplica de Ruskettle mientras, ya dentro del dormitorio, le daba un vistazo por si se había colado alguien más. No era así—. Aunque, ¡ay de nosotros!, hay auditorios que traicionan a quien alegra sus veladas.

—Hay auditorios y auditorios —respondió el otro.

—Muy cierto. Pero preferiría dejar esta discusión para otro momento más propicio. ¿Quién me honra con semejante despliegue de puertas forzadas y entradas furtivas?

El pequeño personaje bajó del sillón y se demoró unos segundos en alisarse el atuendo. Luego, estiró su mano y anunció:

—Puedes llamarme Phalse.

La poetisa cerró la puerta y dio un paso al frente. Estrechó la extremidad que le tendían en un seco apretón, al estilo tradicional de su raza.

—Phalse ¿qué? —inquirió.

—Por ahora habrá de bastarte el nombre de pila —contestó con una traviesa mueca el hombrecillo.

Olive notó que su visitante tenía unos ojos harto peculiares: azul oscuro lo que debía ser blanco, iris azul celeste, y pupilas, en vez de negras, del blanco azulado propio del hierro candente. «Debe de ser un efecto óptico de la llama», infirió la cantora.

—¿Eres tú Olive Ruskettle, compañera de la espadachina Alias?

—Viajamos en la misma dirección —respondió ella, trepándose a la cama e instalándose en el borde.

Phalse, entretanto, saltó de nuevo sobre la silla y se repantigó en los cojines, con las piernas atravesadas longitudinalmente en el que servía de asiento.

—¿Cuál es tu punto de destino?

—Lo sabré cuando llegue —contestó la trovadora—. Nosotros los bardos viajamos siempre de un confín a otro, almacenando información y difundiendo historias.

—Ya —se conformó el halfling—. Pues bien, tengo una historia para ti.

Con sumo cuidado, empujó una pila de monedas por la mesa del té a fin de acercarla a Olive. Ésta no podía apartar la mirada de los discos tras dictaminar, aun desde la cama, que eran de platino y no de plata. Tratando de evitar que la voz la delatase, afirmó:

—Me interesa cualquier relato.

—Eso intuía yo —repuso Phalse, con una picara sonrisa—. Refiere las aventuras de dos personas que «viajaban en la misma dirección». Una era una «mujer», y acompañaba a una hembra humana.

—¿Era la mujer bardo de profesión? —preguntó Ruskettle.

—Si eso ha de hacer la narración más amena, diremos que sí —respondió el recién llegado, a la vez que movía otro montón de monedas hacia la poetisa—. La citada hembra del género humano había hecho algo abominable. Estaba muy enferma: pesaba sobre ella un maleficio que nadie podía conjurar. Por fortuna, ciertos poderes querían capturarla y encarcelarla hasta hallar una cura a su mal.

»El conflicto estribaba en que, debido precisamente a la maldición, la mujer eludía ex profeso a estos poderes. En realidad, se dedicaba a matar a todos los agentes enviados con el objeto de restituirla a quienes estaban dispuestos a auxiliarla. La otra, la que era bardo, ignoraba todo esto y no sospechaba los peligros en que se había metido.

Una tercera pila de monedas pasó a reunirse con los otros dos.

—¡Qué horror! —dijo Olive, con el tono de voz aún calmo y los ojos fijos en las evoluciones del vil metal—. ¿Qué podía hacer la poetisa al enterarse de tales portentos? Presumo que la humana era mucho más corpulenta y fuerte que la dama consagrada al arte.

—Acertaste —la felicitó Phalse—. Pero, en mi fábula, un servicial forastero abordó a esta última y le regaló una sortija en la que había engarzada una piedra ambarina. —Torció la muñeca, y expuso un anillo de oro donde se incrustaba un cristal de aserrado contorno.

—¡Qué hermosura! —alabó Olive la joya—. Antes me ha pasado inadvertida. ¿Menciona también tu «fábula» cuáles son las virtudes del anillo?

—No con exactitud. Sólo se explica que el desconocido se lo entrega a la mujer-bardo como una prenda del agradecimiento de los poderes a los que antes aludía, a condición, eso sí, de que siga junto a la humana y la vigile discretamente.

—No adivino por qué una mujer, bardo o no, habría de permanecer a los talones de otra con tanto poder y que representa, además, una amenaza. ¿Se da la casualidad de que a esta mujer la escoltan un lagarto guardián y un mago?

—Eso redondearía la leyenda —convino el halfling varón.

—Yo, personalmente —opinó Ruskettle—, si estuviera en la piel de la trovadora interpondría la mayor distancia posible respecto de la hembra en cuestión, sobre todo una vez alertada de que la acecha el peligro. ¿Qué puede impulsar a la protagonista de tu historia a no desertar de inmediato?

—Uno sólo: quiere contribuir a la causa del bien, y ayudar a esos anónimos poderes a hacerse cargo de la mujer maldita antes de que cometa alguna atrocidad irreparable. La heroína es arrojada y lista, lo suficiente para manejar la situación.

Phalse empujó las pilas de monedas restantes hacia las que ya había desplazado. Una de las pilas se derrumbó en el proceso, y los finos discos rodaron por el suelo. El hombrecillo las dejó rodar libremente, sin interrumpir su musical tintineo.

Mientras contemplaba las piruetas del platino, Olive deliberó consigo misma. No tenía motivos para dudar de la veracidad del relato: varios incidentes la respaldaban. Alias misma había admitido que atentó contra la vida de un monje y más tarde, según ella misma había presenciado, estuvo en un tris de asesinar a un noble cormyta. «¿Quién sabe si ha perpetrado otros crímenes?», recapacitó. La «historia» explicaba también el empeño de la guerrera en encaminarse al norte, a Yulash, y evitar Westgate.

«Si la ruta de la gran dama conduce al calabozo y no a un tesoro, ésta es la ocasión idónea para empezar a ahorrar con vistas al inevitable período de vacas flacas —se dijo—. Por otra parte, ¡Alias conoce tantas y tan bellas baladas! Aunque, naturalmente, nuestras sendas habrán de dividirse en el futuro. La mercenaria canta demasiado bien, y lo hace gratis, lo que resulta muy poco profesional. Ya me acucian suficientes problemas sin añadir a la lista el de que mi guardaespaldas me haga la competencia».

—Si he de lucir la sortija en mi dedo —manifestó en voz alta—, antes debes comunicarme cuál es su cometido. No soy tonta.

—La alhaja permitirá que, a quienes te obsequian con ella, conozcan tu propia localización y, en consecuencia, la de la humana. De ese modo, los susodichos poderes la cercarán al unísono y su captura será menos…, menos tumultuosa.

—¿Es eso todo?

—Es, provisionalmente, más que de sobra.

—Dado que esas criaturas ignotas dominan las artes arcanas, ¿por qué no usan la magia para el rastreo?

—Se da la circunstancia de que, por causas singulares relacionadas con la mujer, ni ellas ni nadie pueden hacerlo.

—¿Cómo entonces supis… supo tu emisario de ficción dónde buscar a la cantora para proponerle el plan?

—La humana —aclaró Phalse— solía frecuentar unos lugares concretos. Se apostaron agentes, incluido el humilde mediador, en todos ellos.

—¿Y no podían insertar directamente la joya en el anular de la interesada? —interrogó la poetisa.

—No. Debe llevarlo la half…, la mujer que ejerce de bardo.

—¿Por qué está el extraño tan seguro de que la artista ambulante no se embolsará las riquezas que le ofrece y luego, en vez de realizar su tarea, se desprenderá del anillo y abandonará la compañía de esa peligrosa mujer?

—No lo está. Pero, de producirse tal contrariedad, los perseguidores de la hembra hallarán otro método de espiarlas a ambas. Cuando eso suceda, la trovadora comprenderá que debería haber cumplido su parte del pacto. La lástima es que será ya tarde, pues los esbirros que quizás hayan de mandar los poderes a arrestar a la prófuga y saldar cuentas con la traidora no son entes misericordiosos. Y, en lo concerniente al extranjero, no se sentirá inclinado a interceder en favor de la mujer-bardo.

La risueña mueca de Phalse se ensanchó como la de un gato, poniendo de relieve una boca repleta de afilados dientes.

—Tú no eres un halfling —exclamó Olive, sorprendida.

—Mi querida Ruskettle, confieso que tengo tanto de halfling como tú de bardo.

El inopinado huésped estiró tanto los labios que casi se le desgarraron las comisuras. Al fin reanudó su discurso, mientras la poetisa lo observaba con rostro inexpresivo.

—Me doy perfecta cuenta de que, para los seres con los que topaste hasta hoy, una cantora de la raza de los halflings no es sino una especie de milagro que sumar a sus experiencias. Mas el viajero avezado te identificará en seguida como una charlatana, y podría desacreditarte —insinuó.

—Canto, toco el yarting y compongo mis poemas originales —enumeró la otra con frialdad—. Me parece, por lo tanto, que el peso de la evidencia aplasta a mis detractores. No me amedrenta el escarnio malintencionado, y menos en el Valle de las Sombras, donde la población me ha prodigado parabienes.

Phalse inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.

—Bardo o no —dijo, sin abandonar su espantosa y desproporcionada sonrisa—, eres una halfling. Jamás conocí a ninguno que le volviera la espalda a una mesa atestada de monedas.

Olive guardó silencio. Le habría gustado rechazar la oferta de aquel tipo sólo para reemplazar su mueca por una de pasmo, y además no congeniaba con quienes la acusaban de tomarse a broma su oficio. Pero en el otro lado de la balanza había una colección de piezas de platino. No la seducían únicamente el color, el tamaño, la artística acuñación o su melodioso repiqueteo, sino la cantidad misma. «Uno puede sumergir las manos en todas esas monedas», habría dicho su madre.

—Eres un buen juez de mi pueblo —masculló, suspirando.

—Reza un proverbio clásico que «Un halfling nunca venderá a su madre como esclava. Nunca…».

—«Si puede alquilarla obteniendo mayores ganancias» —finalizó Ruskettle con tono acerbo, y se adelantó así a su pseudocongénere en el remate ingenioso. Aborrecía aquel chiste.

Phalse interpretó su colaboración como un asentimiento.

—¿Cerramos el trato?

Ruskettle necesitó unos minutos más para recapitular. Por lo que el emisario le había referido, no la perjudicaría pactar. Los amigos del falso halfling apresarían a Alias mucho antes de que ésta la desenmascarase.

Echaría de menos a la guerrera. Tendría que engatusarla para que le enseñara un buen número de odas en los próximos días, antes de que las alcanzasen los amigos de Phalse. Ya en su haber, las melodías serían de Olive y robustecerían su fama. La desagradable escena de hoy, en la que la guerrera le robó sin miramientos a su auditorio y luego se lo restituyó como un plato de carne ya cortada y masticada, no volvería a suscitarse.

También añoraría las correrías con compañeros tan singulares. Eran los primeros aventureros que no le adjudicaban el papel de cocinera. Pero no había que precipitarse. Quizá, si Akabar salía ileso del embrollo, viajarían juntos al sur.

La trovadora estaba persuadida de que los superiores de Phalse harían su trabajo pulcramente. Y Dragonbait sucumbiría defendiendo a Alias, aunque sólo los dioses eran capaces de entender el porqué. Olive no creía que su decisión afectara, a largo plazo, lo que el destino ya había predeterminado. No hacía, en el peor de los casos, sino acelerar la captura de Alias.

—Tras analizarla, he hallado fascinadora tu historia. Digna, y con creces, de su precio. Deja ahí la sortija y las monedas. La mujer-bardo no se separará de la hembra humana.

Akabar se despertó con la espalda dolorida después de haber pasado la noche en una postura forzada, sentado en un sillón. La claridad matutina iluminó las motas de polvo del gabinete de Lhaeo. El amanuense estaba en su escritorio copiando textos en pergamino, igual que la víspera, cuando el mago cayó rendido.

El encantador bostezó y se desperezó.

—Noble escribano, ¿es cierto, como presumo, que el erudito aún descansa?

—¡Nada de eso! —se escandalizó el empleado, a la par que ojeaba al nativo de Turmish—. Ha venido a esta sala y ha vuelto a irse. Se levanta con el alba, si es que llega a acostarse.

—¿Cómo? —chilló Akabar—. ¿Que se ha marchado?

—En efecto. Ha emprendido un largo periplo a los planos astrales. No lo has pillado por unos segundos.

—¿Por qué no me avisaste?

—Por una razón muy sencilla —respondió el escriba, estudiando al turm por sobre la montura de alambre—: no tenía firmado el documento de rigor.

La puerta saltó casi de sus goznes cuando Akabar la abrió de un violento tirón y la hizo rebotar contra el muro. Mas, como tantos muebles y objetos construidos mediante sortilegios, su quebradiza apariencia era ilusoria. Había resistido los embates de innumerables hombres más furiosos que el hechicero-mercader, y sobreviviría a otros muchos en el futuro.

Lhaeo chascó la lengua en actitud desaprobatoria en el instante en que Akabar traspasaba el umbral, sin molestarse en cerrar la puerta a sus espaldas. El amanuense trazó una figura en el aire con su pluma, observó cómo el acceso se cerraba sin hacer ruido, y se zambulló de nuevo en su labor.

El encantador descendió la colina echando chispas, blasfemando a diestro y siniestro. Recurrió a los dialectos de Calimshan y Thay a fin de completar la gama de invectivas, que volcó todas sobre la cabeza del sabio del Valle de las Sombras. La disponibilidad de los estudiosos parecía hallarse siempre en proporción inversa a su erudición. Dimswart no se había mostrado precisamente como un ser genial, pero sí como un grato anfitrión y una buena fuente de datos. «Elminster debe de ser el más docto adivinador de los Reinos —concluyó el turm—, dado que no hay forma humana de entrevistarse con él».

Cuando dejaba atrás el poste indicador donde nacía la vereda del caserón, el mago oyó una voz grave que parecía proceder del taller de la tejedora. La habría ignorado, inmerso como estaba en la cólera de la impotencia, mas percibió las palabras «Alias, la guerrera».

Se quedó inmóvil. No podía haberse confundido. Aquella voz le era desconocida pese a que, como experto comerciante, se jactaba de memorizar cuantas escuchaba con objeto de reconocer luego en cualquier sitio a sus clientes, y sus palabras se habían elevado con toda claridad por encima del alto seto trasero del taller. Debía de ser un lugareño haciendo la crónica de la pelea en el desfiladero entre Alias y el kalmari. Con su curiosidad exacerbada, el hechicero se sintió impelido a asomarse y ver a quién había hablado.

Mientras se encaramaba lo envolvió una exquisita fragancia de pan recién horneado, lo que hizo rugir sus tripas en abierta reclamación por no haber tenido oportunidad de digerir nada en doce horas. Oyó decir a la misma voz: «Pienso que no tardarás en comprobar que estás en un error», y, tras una pausa, oyó agregar: «No cuestiono tu discernimiento», antes de callar de nuevo. El intermitente monólogo llevó a Akabar a deducir que no era tal, sino que había un interlocutor que hablaba demasiado bajo para ser oído desde fuera. Al dar por fin con una brecha en la verdeante tapia, vio que sus suposiciones eran inexactas.

El hombre a quién había oído era delgado y de notoria estatura, más aún que el habitante de Turmish, con las manos inquietas y marchitas por la edad. Lo cubría una capa y, puesto que se había echado la capucha y estaba de espaldas al cerco, el mago no habría podido saber quién era aunque hubiera pertenecido a su círculo de amistades. Pero sí conocía a la otra criatura: se trataba de Dragonbait.

El hombre-lagarto estaba arrodillado en un banco, al lado de una tina de agua que debía de haber requisado para darse un baño. Una toalla marrón, afelpada, lo tapaba hasta el pecho.

El encapuchado estaba de pie al otro lado de la cuba. Preguntó algo al reptil, mas esta vez Akabar no captó sino los dos últimos vocablos: …«¿quedarse aquí?».

Lo que anonadaba al hechicero, además del hecho de que Dragonbait se ausentara de la posada para lavarse, era que el personaje del embozo estaba quieto y muy atento, como si estuviera a la escucha. Sin embargo, Dragonbait no emitía sonido alguno. El aroma de rosas de algún jardín vecino causó un impertinente picor en la nariz del turm. Se apretó las fosas nasales con sendos dedos a modo de pinzas, en una tentativa de ahogar el estornudo que ya afloraba.

—Puedo ser pródigo en mi ofrecimiento.

Luego la voz se redujo a un susurro, y sólo la última palabra llegó con claridad a oídos de Akabar: «casa».

El hombre-lagarto silbó, no con los labios como haría un humano, sino desde el fondo de su garganta. Lo que brotó en realidad fue una especie de grito jadeante, pero dio la misma idea de asombro que un silbido.

—Una vez que hayan desaparecido, serás enteramente libre —continuó el hombre, a la par que señalaba la toalla enrollada en el torso del lagarto.

Dragonbait dejó caer sobre el banco la prenda de felpa.

El mago, en su escondrijo, hubo de reprimir una exclamación para no ponerse al descubierto. Sobre el pecho del reptil había un diseño culebreante de unos símbolos que conocía muy bien. En idénticos y vistosos colores azules, los símbolos que exhibía Alias en su antebrazo estaban reproducidos, línea por línea, en el cuerpo del lagarto.

Sólo la distribución difería. Mientras que el tatuaje de la mercenaria consistía en una sucesión vertical de signos, los de Dragonbait llenaban los ángulos de un hexágono. En el vértice superior, el unificador dibujo de las serpientes se enroscaba en torno a un espacio vacío. En el sentido de las manecillas de un reloj estaba la marca de los Cuchillos de Fuego, los aros entrelazados por los que un día se había batido fieramente Zrie Prakis, los garabatos de Cassana, el distintivo pagano de Moander y, en fin, el indescifrable símbolo de las circunferencias concéntricas.

Akabar barruntó a toda velocidad: «¿Es éste el nexo que vincula al lagarto con la mujer? Si ella lo sabe, ¿por qué no me ha informado? Eso es una bobada: Alias no sabe nada. El reptil lo ha guardado en secreto; la prueba está en que ha venido hasta aquí para asearse. Debe temer que su amiga le retire su confianza si averigua que también él lleva su estigma. ¿Es de verdad un benigno acompañante que la ayuda a evadirse de sus adversarios, o un criado de éstos encargado de controlar sus movimientos?».

—¿De verdad no quieres venir conmigo? —dijo en ese momento el encapuchado.

Dragonbait siseó y meneó la cabeza en ademán negativo.

—Has escogido el camino más escabroso. Rezaría a Tymora para que te otorgase su gracia, mas no creo en la suerte.

Sin más, el hombre de voz cavernosa dio media vuelta para marcharse. Deprisa, el encantador abandonó de un salto su atalaya y echó a andar hacia la calzada a fin de disimular su espionaje y hacerse el encontradizo. No obstante, cuando hubo doblado el seto y hallado la portezuela, el hombre ya se había esfumado. Dragonbait, de espaldas, se enfundaba en una camisa de algodón de llamativos tonos verdosos.

Confundido por el súbito desvanecimiento de la figura embozada, pero deseoso de ver la reacción del reptil ante su no menos repentina presencia, Akabar lo saludó de manera casual, como si acabara de llegar:

—¡Dragonbait! ¿Qué estás haciendo aquí?

El lagarto se giró y se agachó, ostensiblemente a la defensiva. Con un respingo, el hechicero retrocedió. «No es ésta la conducta de un ser inocente», caviló, si bien se reservó para sí sus conjeturas.

—Hemos amanecido todos con los nervios de punta —fue su comentario frente al animal, procurando parecer desenvuelto—. Vengo de casa del erudito. Y los otros, ¿están en la hostería?

Dragonbait lo miró con resquemor, y asintió en un gesto lacónico.

—Entonces, te propongo que vayamos juntos.

El hombre-lagarto se obstinó en examinarlo en la misma actitud recelosa.

—No puedo dejarte haraganeando por los patios del prójimo —bromeó el turm.

Tenía la sensación de conversar con una pared y, por añadidura, una pared hostil. Los ojos del lagarto eran como los de un ofidio: lo observaban sin pestañear.

Al cabo de unos minutos de mutua inspección, Dragonbait se volvió hacia el banco y asió la toalla y la capa. El hombre de Turmish notó que había un objeto alargado y duro arropado en esta última. Tenía que ser la espada, especuló. Sin la más mínima muestra de afabilidad, callado como una tumba, Dragonbait pasó junto al humano y enfiló una calle hacia La Calavera Vetusta.

Mientras lo seguía a través del burgo, el mago reflexionó acerca de los pésimos modales de la criatura. Lo inquietaba el contraste con su comportamiento delante de Alias, que era el del payaso bonachón y hasta obsequioso. «Acaso haya atinado al representármelo como secuaz de un poder maléfico. Perturbado por su conferencia privada de hace unos momentos, se ha quitado el antifaz y mostrado tal cual es».

Si le contaba a la guerrera lo acaecido, sin nadie que lo avalase, ¿le haría ella caso? Seguramente no. La joven se había encariñado con el lagarto; su vecindad la hacía sentirse a salvo.

Había una prueba tangible de lo que había visto: las marcas grabadas en el pecho del reptil. ¿Debía utilizar eso? Obligar a Dragonbait a desnudarse sería una tarea ardua, quizás incluso sangrienta. Además, Akabar no estaba seguro de cuál sería la reacción de la muchacha. Podía interpretar la ocultación del tatuaje gemelo como un acto traicionero, pero también existía la posibilidad de que creciera todavía más su apego a aquel ser, alegando que compartía su desgracia. De empeñarse el mago en convencerla de que no era tal víctima, lo tildaría de envidioso o de paranoico.

Era preferible esperar, vigilar al sospechoso hasta obtener una evidencia incontrovertible de su culpa. «Claro que tal vez eso suceda demasiado tarde», se lamentó el turm.

Ya ante la puerta de la posada, le vino a las mientes otro tema que requería cierta consideración. Se trataba de la proyectada visita al sabio. Alias, obsesionada en llegar a Yulash, no demostraba interés en la misión que el mago se había autoencomendado respecto al estudioso del Valle de las Sombras, pero tampoco era fácil que la hubiese olvidado. Lo interrogaría acerca de los resultados. Después de su ineficacia la noche en que Dragonbait destruyó al kalmari, el encantador detestaba tener que confesar que había vuelto a fallar a la hora de conseguir la audiencia.

El encapuchado se deshizo del oscuro capuz y agitó la poblada y encanecida barba que había tenido aprisionada entre sus pliegues.

—Pronto ha desesperado nuestro huésped. Es decepcionante que no haya durado más que una noche —se burló.

Lhaeo alzó la vista y se encogió de hombros.

—Para ser un practicante de las artes arcanas, mucho se deja carcomer por la impaciencia.

—Ese defecto infesta a todo tipo de personas —sentenció Elminster, a la vez que se desabrochaba el disfraz y lo depositaba en la butaca que poco antes ocupaba Akabar. Se sentó y flexionó las cansadas piernas.

—¿Habéis recabado todos los detalles que precisabais? —inquirió el escriba.

—He reunido y juntado las piezas del rompecabezas. Pero el cuadro carece de cohesión.

—¡Caramba! —dijo con un resoplido el amanuense.

—Después de todo, no va a quedarme otro remedio que hacer ese viaje a los planos.

—¿Os preparo el equipaje?

—Todavía no —frenó el estudioso a su secretario—. Todavía podría haber un vuelco en los acontecimientos y volverse superfluos los fragmentos. —Un dolor incalificable penetró sus huesos, dándole a entender que tal pronóstico era erróneo—. Mientras tanto, saquemos de la bóveda algunos de los antiguos pergaminos de los arperos.

Lhaeo, obediente, salió del gabinete jugueteando con un manojo de enormes llaves. El sabio se encerró en su estudio a fin de investigar una de aquellas piezas sueltas que lo desconcertaban.

En La Calavera Vetusta, ajenos a las cábalas de Elminster, los cuatro aventureros se dedicaban cada uno a sus asuntos.

Akabar discurría sobre el símbolo cuyo significado continuaba sumido en el misterio y, también, sobre cómo tender una trampa a Dragonbait para que se delatara él mismo.

El lagarto, más introvertido aun que de costumbre, no explicó a nadie sus planes.

Olive, después de contar otras cuatro veces las monedas de platino, las repartió hábilmente entre los bolsillos interiores de su zurrón.

En cuanto a Alias, durmió toda la mañana y, al despertar por la tarde del último día del mes de Mirtul, lo hizo reconfortada y en paz.

16
Encallados

Imbuido de pronto de su deber con la posteridad, Giogioni Wyvernspur escribió su primera anotación en el diario personal sin dejarse acobardar por el balanceo de la nave. Asió una varilla de plomo blando, y garabateó:

El último día del Mirtul ha amanecido limpio y soleado, y tenemos a la vista el litoral meridional del Lago de los Dragones. La travesía por el lago, después de zarpar de Suzail, ha sido peor que un dolor de muelas. El barco en el que el truhán de Vangerdahast tuvo a bien reservarme un pasaje no supera en dimensiones a un palomar, y está mucho menos limpio. Anoche una violenta tempestad casi hizo zozobrar este cascarón y, en consecuencia, no nos sirvieron cena. Pero ya han quedado atrás todas las penalidades. Hoy fondearemos en Teziir, desde donde, a primera hora de la mañana, partiremos hacia Westgate siguiendo la costa y sin perder de vista en ningún momento la tierra firme, Tymora sea loada.

El noble se dijo, mientras cerraba las páginas del cuadernillo, que el puesto de embajador real no había de resultar agobiante. Lo único que tenía que hacer era transportar un mensaje de Azoun a un miembro del cónclave de gobierno de Westgate, enterarse de si sabían algo de la tal Alias y abrir bien los ojos por si la guerrera daba señales de vida en los próximos dos meses, todo a expensas de la Corona.

Apoyado en la barandilla del puente de la segunda cubierta, el gentilhombre Wyvernspur oyó retazos de la conversación que sostenía el capitán de la goleta con el del puerto de Teziir. Debatían el aumento de las tasas de atraque, que en dinero se elevaba a una suma de diez monedas de oro. Una cantidad razonable para desembarcar, según Giogi, si bien el oficial no parecía compartir este criterio.

—¡Una cifra astronómica, abusiva! No toleraré tamaña extorsión. Prescindiré de tus servicios y conduciré por mi cuenta el navío a los muelles. ¡Te lo advierto, no intentes impedírmelo!

En algún lugar de popa, en la cubierta inferior, una voz chillona preguntó a uno de los pasajeros:

—¿Qué es nuestro capitán, avaro o tan sólo rebelde?

El aristócrata se volvió hacia el sonido. «Es curioso, no había reparado en que viajaran halflings a bordo», pensó.

El personaje al que se dirigía el halfling era una dama, envuelta en una holgada capa que le cubría el cuerpo hasta los pies. Al distinguir sus rasgos, Giogi quedó petrificado. El varón que había hablado no le era familiar, pero la faz de la mujer… ¡No podía equivocarse, era ella!

—Amigo Phalse —dijo la mujer a su vecino—, de haber sabido que íbamos en la misma nave, habría declinado la invitación del capitán para sentarme a tu mesa.

—Cena con el capitán, cena conmigo, mientras el pobre Zrie se consume en Westgate. ¡Cuán pérfida puedes llegar a ser, Cassana! Sabes que él se hunde en la depresión sin ti.

«Así pues —pensó Wyvernspur—, Alias no es su verdadero nombre».

La llamada Cassana se rió con manifiesta crueldad.

—Conviene, de vez en cuando, recordárselo. ¿Qué haces tú aquí? No te he visto por el barco.

—Eso es porque acabo de asomar la nariz. He venido a hacerte compañía. ¿Cómo sigue tu brazo?

La dama arrugó el entrecejo.

—¿Quién te ha informado del incidente?

—Mi señor te ha rastreado por medio de la magia para mayor seguridad. Hubo unas fluctuaciones cuando el objetivo se acercó a tu forma alada. Una vez que éstas pasaron, observamos la daga clavada en tus articulaciones.

—La herida sanó al metamorfosearme nuevamente de pájaro a humana —explicó Cassana.

—Recibe nuestras condolencias por el fracaso de tu misión.

—El animal duerme con su endemoniada espada —se justificó, malhumorada, la mujer—, de manera que hube de utilizar los sortilegios más sutiles por miedo a alertarlo sobre mi presencia y que rechazara mis ataques. Mi criatura no osó acometerlo, dado que está marcado. Casi derroté al hechicero y la ladrona, pero la Muñequita se zafó de mi influjo a tiempo para hacer cundir la alarma.

—Habrá otras oportunidades —la consoló el halfling.

—Tuvimos suerte de que sometiera los estigmas a una prueba para resaltar su tenor mágico; de lo contrario, todavía estaríamos buscando en todos los puntos cardinales. Pero fue puro azar que se celebrara la sesión junto al viejo jardín de roca de Zrie, y que mi criatura la avistara en el barranco. ¿No opinas que ya es hora de que tu amo se involucre en el asunto?

—No es necesario mientras cuente con ayudantes tan eficaces y avispados como yo.

—¡Oh! ¿Y qué proeza has realizado últimamente para merecer tantas alabanzas?

—Implanté un artilugio detector en el grupo del objetivo o, como tú lo denominas, de la Muñequita. Un instrumento lo bastante potente para emitir sus ondas pese al encantamiento de desorientación que rodea a la hembra.

—Lo colocaste en la persona de la ladrona, supongo.

Phalse hizo un gesto de asentimiento.

—¿Cómo diste con el paradero de la cuadrilla? —indagó la dama hechicera.

—Al interrogar a Innominado, descubrí que abrigaba el extravagante deseo de cantar en el Valle de las Sombras. De tal palo, tal astilla. De modo que vigilé la ciudad. Cuando surgieron las interferencias en mis poderes de rastreo, comprendí que ella y sus amigos debían de haber llegado. Introducirme a hurtadillas era azaroso, pues la población está custodiada contra los de mi especie, mas no tanto como para no salir airoso del reto. ¿Te alegras ahora de que no te dejara desintegrar al infeliz de Innominado?

Cassana esbozó una turbia sonrisa.

—Imagino que he de estarlo.

Extrajo de su bolsillo una pequeña serpiente. El áspid intentó, en un forcejeo infructuoso, escabullirse de la garra femenina.

—¿Lo has traído contigo? —preguntó el halfling lleno de asombro.

—Fue más que útil para retener la atención de la Muñequita. Y posee un gran talento como narrador de historias. —Hecho el elogio, la maga devolvió el reptil a su escondrijo.

Giogioni se retiró veloz del puente. «No es posible —meditó—. Se suponía que se encaminaba a Yulash en estos momentos. Ha habido una terrible confusión. Está aquí, discutiendo cuestiones de aspecto siniestro como asaltos mágicos a personas estigmatizadas, amenazando con asesinar al padre de alguien y convirtiendo a humanos en serpientes. En vez de Alias, una espadachina, ahora se presenta en el pellejo de una hechicera llamada Cassana». El joven Wyvernspur no sabía a qué atenerse frente a tal enredo, aunque su obligación era clara: debía poner bajo arresto a aquella mujer.

Los marineros estaban muy atareados largando cabos por la borda y bramando números, así que el noble fue en busca del capitán.

—Discúlpame, señor, mas viaja en tu goleta una dama a la que persiguen las autoridades cormytas. Una mujer peligrosísima.

—¡Diez! —gritó un navegante desde proa.

El oficial no dio muestras de haber visto a Giogi. Tenía los ojos puestos en el puerto y sus manos maniobraban el timón.

Giogioni, sin rendirse, se le aproximó y susurró en tono confidencial:

—Hace unos dieciséis días atentó contra la vida de una importante personalidad de Cormyr.

—¡Ocho! —anunció otro tripulante desde el puente de estribor.

—El suceso, para mayor exactitud, ocurrió el catorce del mes de Mirtul —insistió el aristócrata.

—¡Nueve! —exclamó de nuevo el primer hombre.

—Todos creímos que había huido al norte, a Yulash, que se encuentra a novecientos kilómetros de distancia, pero —aquí Wyvernspur soltó una risita nerviosa— hace unos segundos la he reconocido en la cubierta.

—¡Siete! —rugió el marinero de estribor.

—Resulta inverosímil. Se tardan dos «cabalgadas», unos veinte días, para ir y regresar, y eso extenuando al caballo. De todos modos, quizá parta de una premisa falsa y la joven nunca hizo ese recorrido. Tal vez nos ha despistado a todos.

—¡Cinco! —rugieron desde estribor.

—¡Cinco! —coreó el capitán—. ¡Por los Nueve Infiernos!

Viró con brío la rueda, pero su ímpetu fue tardío.

Giogi notó que la cubierta se alzaba de forma harto peculiar. Luego empezó a inclinarse en una pendiente, hacia la popa, hasta inmovilizarse.

—¡Qué barbaridad! ¿Hemos chocado contra un bajío o algo similar?

El oficial lo miró con los ojos inyectados en sangre.

—¡Arriad las velas! —ordenó.

El segundo de a bordo se personó para comunicar al capitán su evaluación.

—No funcionará, señor. Hemos embarrancado a conciencia. Habrá que esperar a que cambie el viento.

La goleta escoró inquietantemente, y el embajador de Azoun IV hubo de agarrarse al timón a fin de no resbalar rampa abajo. Un crujido retumbó en las bodegas.

El suboficial examinó con expresión asustada a su jefe, mientras éste le mandaba:

—Haga los preparativos para desalojar al pasaje, Roberts. Empiece por este caballero. —Señaló al inoportuno noble con un dedo índice que bien podría haber sido un puñal.

—Agradezco la deferencia —comentó Giogioni, sin darse cuenta de que lo trataban como un estorbo—, pero aguardaré hasta que hayan sido desembarcados las mujeres y los niños. Los Wyvernspur conocemos nuestros deberes.

—Señor mío —se le encaró el capitán—: o desaparecéis en la lancha, u os tiro yo al mar por la pasarela.

Ante esto, el aristócrata de Cormyr aceptó bajar a la lancha. Estuvo tan ocupado alborotando acerca de su equipaje que, cuando hubieron cargado a los otros pasajeros a su lado, se llevó un susto mayúsculo al alzar la vista y topar con las pupilas de ella.

—¡Eres tú! —acertó a balbucear.

—Perdón, pero no recuerdo que hayamos sido presentados —repuso Cassana.

Giogi tragó saliva. Al poder escrutar de cerca a la dama, se percató de que había cometido un error. Aquélla no era la adorable y chiflada Alias, sino una mujer mucho más vieja. Su cabello estaba descolorido. Su carne, perdida la tersura, era fláccida allí donde los músculos deberían sujetarla.

—Excusadme vos —se disculpó—. Os he tomado por otra persona.

—Los jóvenes atractivos no han de disculparse ante mí por tan leve equivocación, siempre que no vuelvan a incurrir en la misma falta. Soy Cassana de Westgate. —La mujer estrujó de una forma sugerente la rodilla del noble.

Él, aturdido, quiso dar más explicaciones.

—Lo que pretendo decir es que os asemejáis muchísimo a ella. Sois como una copia, salvo en la edad. Podríais ser su madre, o acaso una hermana mayor.

Se encogieron en rendijas centelleantes los ojos de la hechicera, y el aristócrata se censuró por su indelicadeza, al violar la sagrada regla según la cual jamás hay que hacer referencia a la edad de una hembra.

—Habladme de esa muchacha a la que tanto me parezco —pidió Cassana.

Wyvernspur tragó de nuevo saliva. «¡Dioses! ¿Y si de verdad es su madre?».

—Es igual a vos. Muy hermosa. Con la melena pelirroja y los iris verdes. Sin embargo, mi conocida es una aventurera y no una dama de vuestro porte.

La maga estalló en carcajadas ante el halagador cumplido.

—¿Por qué no me contáis quién sois y cómo se inició vuestra relación con esa joven que se me parece tanto?

Mientras los remeros bogaban hacia tierra, Cassana sonsacó al cormyta cuanta información pudo. Él le refirió que había coincidido con Alias en un casamiento y que habían tenido apenas una breve relación, mas tales datos no satisficieron a la mujer que tanto se semejaba a la atacante de Giogi. Reacio a revelarle la verdad, el joven comenzó a inventar los detalles de un imaginario diálogo entre él y la mercenaria. Al venirle a la memoria que la humana había rescatado a Olive Ruskettle, afirmó que habían conversado sobre música.

Se sentía más incómodo a cada minuto que pasaba en presencia de la hechicera. Cassana se desplazó hacia él hasta que sus cuerpos se tocaron, e insistió en reorganizar sus planes de trasladarse a Westgate. «Es el tipo de mujer contra el que siempre me está previniendo tía Dorath —constató el noble—, aunque mi sexto sentido hace inútiles sus advertencias. Capto el peligro a la legua».

Estuvo tentado de inquirir sobre el halfling con quien la había visto antes, mas se abstuvo. Podía ponerse en evidencia si, en un desliz, hacía alusión a alguno de los temas tratados en su charla secreta.

Además, la respuesta a tal pregunta se le ofreció de un modo espontáneo. Al detenerse en la escollera, el menudo individuo tendió una mano a la dama para facilitar su ascenso por la escala que habían desplegado hasta la lancha.

—Dentro de una hora zarpa otra embarcación rumbo a Westgate. He comprado los billetes —oyó Giogioni que decía.

El joven rezó con fervor para que la maga, preocupada por embarcar puntualmente, lo olvidara, pero se desvanecieron sus esperanzas al ver que cuchicheaba unas palabras al halfling. Phalse espió a Wyvernspur lleno de curiosidad.

«Si de algo tengo una absoluta certeza es de que unirme a esos dos sería una temeridad —recapacitó el gentilhombre—. Debo hallar el medio de distraerlos, de apartar su mente de mí, antes de terminar en el bolsillo de la bruja».

Tras coger sus pertenencias, Giogi trepó por la escala. Cassana no tuvo tiempo material de efectuar las presentaciones, porque el noble se puso a gritar:

—¡Cuidado! ¡Que alguien la atrape!

—Mi querido amigo, ¿qué os sucede?

El embajador de Suzail estiró un trémulo dedo hacia unas jaulas de madera que yacían apiladas en el muelle.

—¡Una serpiente inmensa! —improvisó. Separó las manos con mesura, menos de dos palmos, para que su exageración fuera creíble, y añadió—: Ha reptado hasta ese montón de cajas. No quiero pareceros pusilánime, pero un animal del mismo tamaño devoró al erizo de mi tía Dorath. Era su favorito; la pobre sufrió una conmoción.

Phalse ya no hacía caso del joven cormyta. Se había lanzado sobre las jaulas para registrarlas a la caza del áspid que, así lo había dado a entender el astuto Giogioni, debía de haberse escapado del bolsillo de Cassana. La hechicera, en cambio, metió primero la mano en sus pliegues a fin de cerciorarse.

El aristócrata no precisaba sino de aquel breve instante de desconcierto. Recogiendo presto sus enseres, se fugó de la zona portuaria y se internó en la ciudad de Teziir. Tenía que alquilar sin demora un caballo, un carruaje u otro medio rápido de transporte que lo alejase de aquella cueva de villanos extranjeros.

17
Desayuno en el Valle de las Sombras.
La ruta del norte

—Hoy, para variar, gano yo —murmuró Alias, mientras descorría las cortinas y dejaba que entrase la luz solar en la alcoba.

Dragonbait, hecho un ovillo junto a la chimenea, dormitaba. Alias se había despertado antes que él, lo que era un triunfo. Claro que el lagarto había trasnochado la víspera a fin de vigilar a Olive, y había caminado, no cabalgado, desde Cormyr.

«Debe de necesitar un buen descanso, más que ninguno de nosotros. Y también es el que más lo merece». Pese a hacerse estas consideraciones, la mujer no pudo por menos que preguntarse maliciosamente cómo reaccionaría cuando se levantase si ella hubiera partido.

La noche anterior, al volver la espadachina a La Calavera Vetusta, Dragonbait estaba de guardia cerca de la puerta de la posada, dividido entre el deber moral de observar a la halfling y el ansia de salir al encuentro de la humana. Esta última se brindó a quedarse en la taberna con Ruskettle para que pudiera retirarse, pero el lagarto rehusó. Alias, exhausta de sus marchas forzadas y con el tobillo dolorido a causa de su incursión en las tinieblas, aceptó de buen grado la galantería y se acostó. No tenía idea de a qué hora había subido el hombre-lagarto al aposento.

Se sintió un poco culpable. Fue de puntillas hasta donde había dejado la ropa, y se vistió. Un nuevo aguijonazo sacudió su conciencia al sentarse en el lecho para calzarse las botas. Dragonbait siempre reposaba en el suelo. Ni siquiera se le había ocurrido proporcionarle una habitación individual; asumió de antemano que quería permanecer a su lado. Al menos, podría haber pedido un camastro supletorio.

—Te recompensaré. No sé cómo, pero lo haré —prometió la mujer al durmiente, antes de cruzar sigilosa el umbral y, con igual celo, cerrar la puerta.

La sala comunitaria estaba vacía cuando Alias bajó la escalera, si bien Jhaele asomó la cabeza desde la cocina a fin de darle los buenos días e inquirir si había tenido sueños felices.

—¡Ya lo creo! —aseguró la joven a la hospedera—. ¿Podrías quizá decirme dónde se han metido mis amigos?

—¿Has probado en sus dormitorios? Deben de estar aún descansando.

—Pues no, no lo he hecho. Di por cierto que todos se hallaban en plena actividad.

Jhaele meneó la cabeza negativamente.

—La trovadora Ruskettle no se recogió hasta la madrugada, y bebió una dosis nada despreciable de «soporífero embotellado». El señor Akash pasó toda la noche fuera: ha regresado después del alba. Algo similar puede afirmarse de la criatura escamosa. Estuvo sentada al calor del hogar, al amanecer se deslizó escaleras arriba y, al cabo de un minuto, se ausentó para reaparecer, una hora más tarde, con el caballero.

Alias ordenó el desayuno y tomó asiento ante una de las mesas. Echó un vistazo a la estancia, con el ánimo entristecido. Todo le era aquí en extremo familiar —excepto el nuevo señor, Mourngrym, y el escurridizo Elminster—, y le dolía que nadie la recordase. Había llegado a la conclusión de que este contratiempo formaba parte del maleficio. Además de sumirla a ella misma en el olvido, las marcas azules la borraban de la memoria de los otros. Ambas condiciones derivaban de un único encantamiento.

Akabar se dibujó en el rellano en el momento en que Jhaele traía una fuente cargada de tortitas de pasta de barquillo, miel, jamón, frutas y té.

—Prepararé otra ración —propuso la posadera.

La muchacha asintió y dispuso una silla para su acompañante.

—Tengo entendido que tu entrevista con el sabio te ha obligado a pernoctar en el exterior —saludó al turm—. ¿Cómo fue?

—Como suelen ir estas cosas —respondió el mago enigmático, con una frágil sonrisa.

—¿Y bien? —apremió ella—. ¡Vamos, me tienes sobre ascuas! ¿Qué te contó?

—¿Contó? —repitió el otro como si fuera el eco.

El tono y la actitud del hombre suscitaron el resquemor de la guerrera.

—¿Fue acaso algo tremebundo? —susurró, una vez que Jhaele hubo distribuido un servicio de mesa y manjares para Akabar.

El hechicero movió, desazonado, la cabeza.

—Me entretuvo media noche en la antesala, y salí de allí sin más datos que los que nos suministró Dimswart en Suzail.

—¿Te mencionó los amoríos entre Zrie Prakis y Cassana?

El encantador emitió un sonido evasivo, y procedió a bañar sus tortas con miel.

—¿Lo hizo o no? —insistió Alias, y le quitó el tarro del dorado aditamento.

—Hizo ¿qué? —gruñó Akabar, haciendo gala de una apatía fingida.

—Hablarte del idilio de Prakis y la maga Cassana.

—No —contestó el nativo de Turmish escuetamente, y se atiborró la boca de alimento a fin de darse un intervalo para pensar.

¿Qué iba a hacer? Hasta ahora no había faltado a la verdad: había aguardado en la sala de espera del erudito durante casi todas las horas nocturnas, no había averiguado ninguna novedad, y Elminster no le había hablado de ninguna relación amorosa. Sin embargo, no podría desenvolverse mucho tiempo en el terreno de la ambigüedad. O bien admitía su fracaso, o bien mentía de forma descarada.

Había supuesto que, cuando llegase el momento, adoptaría uno u otro curso de acción con facilidad, pero no fue así. No había sido un protector muy eficiente; al revés, fue Alias quien tuvo que rescatarlo a él del kalmari. Y, en cuanto a su función de recopilar detalles importantes sobre el tatuaje, era como para dimitir. No obstante, el orgullo le impedía confesar su inutilidad.

Sorprendentemente, la alternativa de refugiarse en el embuste no le resultaba más fácil. En sus transacciones como mercader, Akabar era capaz de tergiversar un hecho comprobable con una maestría ante la que la mismísima Olive Ruskettle habría palidecido de envidia, mas este don no se extendía a engañar a las mujeres. Tampoco pudo nunca embaucar a sus esposas, aunque ello habría redundado en disputas privadas menos tumultuosas.

—¿Qué idilio es ése? —interfirió una voz estridente. La halfling escaló la pata de una banqueta y, ya instalada, degustó una de las fresas de la mercenaria.

—Según parece —explicó Alias—, Cassana y Prakis tuvieron relaciones amorosas antes del duelo en el que pereció el hechicero.

—¡Ah! No puede negarse que los humanos sois fascinantes. ¿Se suicidó luego ella, acosada por los remordimientos, lanzándose desde un acantilado? —indagó Olive, a la par que robaba un tenedor a la joven y engullía un sustancial bocado de torta.

—No —aclaró la luchadora—. Pero conservó su esqueleto en la cabecera del lecho, como una reliquia.

—Muy teatral —barbotó la halfling mientras masticaba.

—Estoy de acuerdo. Lo que no acabo de comprender es que Elminster no dijera una palabra al respecto. Aquí en el norte es una historia muy popular; incluso se ha escrito una ópera con ese argumento.

—Quizás el sabio no sea amante del género lírico —insinuó el turm antes de, sin dilación, llenarse la boca otra vez.

—No seré yo quien se lo recrimine —intervino la mujer-bardo—. He oído rumores de que en la sala se cometen crímenes atroces sin que nadie se entere, porque, en el escenario, los artistas cantan con toda la potencia de sus pulmones.

—En cualquier caso, no veo cómo puede ayudarnos el relato de las desventuras de esa pareja —apuntó Akabar.

—Ni yo tampoco —convino la aventurera—. Sólo quería demostrarte que no eres el único capacitado para obtener información. También yo reúno fragmentos de un lado y otro.

Herido en su amor propio por la triquiñuela de la espadachina, y envalentonado por la presencia de la poetisa, el mago hizo acopio de fuerzas para inventar una plática con Elminster.

—No he conseguido del célebre erudito otro material que el básico, el que ya conocemos. Podría ser que consultara los mismos tomos que Dimswart. Ignoraba asimismo la procedencia del último símbolo. En conclusión, que el hombre ha sido sobrestimado. Su fama se debe sin duda a victorias de un pasado remoto. Confío en que, cuando yo mismo esté igual de decrépito y senil, haya legado a mis hijas un próspero negocio y no tenga que recurrir a timar a los viajeros incautos.

—¿Decrépito y senil? —repitió incrédula Alias. Mourngrym lo había descrito como el estudioso más sapiente de los Reinos. Quizás el noble no era tan exigente como las gentes de Cormyr, mas la guerrera había concebido una extraña idea y necesitaba corroborarla—. ¿Qué aspecto tenía?

—El de una araña —improvisó el natural de Turmish, estirando el talle hacia la mesa y bajando el volumen de voz—. Habían de trasladarlo de un aposento a otro. Sus manos, apergaminadas, aparecían tiesas como garrotes, tanto que no podía valerse por sí mismo. Durante mi visita le dio de comer su criado, un cuadro de lo más desagradable.

La mercenaria analizó la narración de su amigo mientras sorbía el té. Había sospechado que el pastor de sus recientes peripecias era Elminster, aunque él no contribuyó a que fructificara tal pensamiento. Las personas renombradas y poderosas solían disfrazarse de plebeyos en sus desplazamientos de incógnito, al menos en canciones y poemas. Mas si el sabio estaba físicamente impedido, su pastor debía de ser lo que aparentaba.

Eso no significaba que fuera a desdeñar los consejos del viejo ni que otorgara menor valor a su piedra de orientación, escondida en el doblez superior de la bota. Al contrario, le infundía tranquilidad saber que era sólo un anciano sensato. De haberse interesado en sus baladas el mismo erudito, habría colegido que estaba en un atolladero por encima de sus posibilidades.

Jhaele se presentó con otra bandeja de exquisiteces y repartió el contenido en la mesa.

—Pásame las fresas —solicitó Olive.

La voraz trovadora volcó el cuenco de fruta sobre un pastelillo todavía tibio y, ya vacío, se lo entregó a Akabar, quien lo puso aparte distraídamente. El hechicero contenía la respiración, temeroso de que Alias hiciera alguna observación relativa a Elminster, y la hospedera, al oírla, la contradijera y desmintiese así sus palabras.

—He de hacer algunas compras —anunció la mercenaria, y apuró la infusión—. ¿Te importunaría mucho ocuparte de las vituallas? —pidió al turm.

—Será un placer —accedió él, e imprimió en sus labios una sonrisa forzada.

Aquello era lo único que hacía bien últimamente, al menos a su propio juicio: adquirir avíos a otros tenderos como él.

La luchadora se irguió y fue a llamar a la puerta de la cocina. Jhaele le dio un desayuno más.

—Se lo llevaré a Dragonbait —declaró la mujer, vuelta hacia sus compañeros.

—¿Está enfermo? —preguntó Ruskettle.

—No. He decidido servirle yo porque, de vez en cuando, es muy sano invertir los papeles.

Esmerándose en no parecer demasiado anhelante, el mago indagó:

—¿A qué hora partiremos?

Cuanto antes abandonaran el Valle de las Sombras, menor sería el riesgo de que su patraña sobre Elminster saliera a la luz. Además, una vez en ruta le resultaría más sencillo espiar al hombre-lagarto.

—Calculo que dentro de un par de horas. Hay una parada de postas a unos quince kilómetros, y me gustaría alcanzarla antes del crepúsculo.

—¿Puedo colaborar yo también? —se prestó Olive con su habitual naturalidad.

—Sí, procurando no meterte en líos —sugirió Alias.

—No me costará nada complacerte —musitó la halfling, e hizo una formal reverencia.

Dragonbait seguía aletargado al entrar la muchacha en el aposento. Ésta le colocó la comida delante de su hocico, y el animal inhaló y abrió los ojos.

—¿Tienes hambre, dormilón?

El reptil se sentó sonriente. La capa resbaló de sus hombros al partir un dulce de barquillo con objeto de saborearlo, y un intenso olor a limones impregnó la estancia. «¿No estamos demasiado al norte para que florezcan los limoneros?», se asombró la espadachina.

Empezó a organizar su hatillo. Su blusón de lana turquesa estaba extendido en el respaldo de una butaca. La víspera lo había salpicado el fango en su torpe caída, y ahora estaba misteriosamente lavado y seco. La joven lo cogió y, con él en las manos, se situó frente a Dragonbait.

—No debes realizar este tipo de tareas.

El lagarto ladeó la cabeza y emitió uno de sus quedos maullidos.

—No me mires con esa cara de bobalicón, como si estuvieras en el limbo —lo amonestó la aventurera—. A Olive puedes tomarle el pelo, pero a mí no. Sé que captas de sobra cuanto decimos. Quiero que interrumpas esa rutina servil. No eres mi mozo de cámara, sino un colega de aventuras. Que sea perezosa en el cuidado de mi ropa no significa que hayas de mimarme y fomentar tales vicios. Me he hecho una idea muy precisa de tus valores: no te esfuerces en probármelos a cada instante. ¿Ha quedado claro?

El mestizo fijó sus ojos amarillos, sin párpados, en los de su dama, e hizo una señal de asentimiento.

—Magnífico. Termina pronto de desayunar: nos marcharemos enseguida. Dentro de unos minutos iré a la forja para que afilen mi espada. Tú puedes hacer lo mismo, si lo deseas.

Movida por un repentino deseo de hallarse en campo abierto, la mercenaria hizo su equipaje con toda premura. También el reptil dio rápida cuenta del almuerzo, en el tiempo que ella tardó en copiar la letra de la oda al Obelisco para que Jhaele se la diera de su parte al flautista.

Nadie en la ciudad consintió en cobrarles servicios ni artículos. Mourngrym había proclamado en el pregón del día que sus facturas debían ser pagadas con el erario público. Alias se alegró de no haber asignado encargos de aquella índole a la halfling, quien podría haberse provisto de las cosas más insospechadas con cargo al tesoro municipal. Para ella misma, la guerrera eligió una daga y un escudo nuevos en la herrería donde habían de afilar su espada.

Dragonbait se mostró reacio llegado su turno de poner la estrafalaria arma de punta de diamante en manos del artesano, si bien se serenó al fijarse en la delicadeza con que la manipulaba.

Dejaron el burgo cuando faltaban cuatro horas para el ocaso. Algunas familias acudieron a despedirlos a los lindes de la calzada, pero la muchacha no vislumbró entre los lugareños a su pastor de cabras.

En las siguientes jornadas reinó un clima benigno, cálido y despejado, y no entorpecieron el avance del grupo enfrentamientos fuera de lo común. Un troll especialmente inepto atacó a Dragonbait mientras hacía de centinela la segunda noche después de su partida del Valle de las Sombras, mas cuando despertaron sus acompañantes el asaltante se estaba asando en la fogata. Al día siguiente perdieron cierto tiempo en el Bosque de los Elfos, ocultos en la molesta estrechez de una cueva mohosa, para dar esquinazo a una cuadrilla de orcos.

Su estancia en la localidad de Voonlar hubo de acortarse de improviso cuando la bolsa de uno de los agentes del alguacil apareció en la alcoba de Olive. En lugar de arrestarlos, el damnificado aceptó un acto de disculpa acompañado de la devolución de una cantidad de oro que, a decir verdad, triplicaba la que habría cabido en su saquillo. También hubieron de comprometerse a dejar de inmediato la población. Alias estaba decidida a estrangular a la halfling, pero ésta hizo un tan elocuente y apasionado alegato de inocencia que la guerrera le creyó.

Era algo más que la privación de una noche entre sábanas limpias lo que preocupaba a la mercenaria. Se rumoreaba que había guerra en el este, y no tenía ni siquiera tiempo para confirmarlo.

Acamparon en los arrabales del burgo y, después de amanecer, reanudaron la marcha hacia Yulash. En dos momentos consecutivos de la jornada la sombra de un animal volador de respetables dimensiones cruzó el disco solar, causando el pánico entre los caballos y haciéndolos encabritar.

Alias asistió a ambos percances sin alterarse. Tenía la impresión de que «ellos», quienes la embrujaron al insertarle las marcas, habían desistido. Habían cesado de acosarla los sueños perturbadores, los monstruos gigantescos y los asesinos enlutados. Estaba convencida de que el kalmari del desfiladero había sido su última carta. «He trascendido las fronteras de su ámbito de influencia —concluyó—. Sólo queda Moander, y ha sido confinado debajo de Yulash».

Al declinar la tarde divisaron el montículo sobre el que se asentaba la ciudad de Yulash. La colina se ondulaba en una suave cuesta, como un escudo colosal que yaciera cara arriba en el llano. Según Ruskettle, en una época lejana un individuo encaramado a la torre más alta de la ciudadela que coronaba el cerro podía atisbar el humo de los hornos de la Fortaleza de Zhentil, o el despliegue de la niebla en las orillas del Mar Lunar.

—Uno de los tenderos del Valle de las Sombras —informó la poetisa— me refirió que los yulashianos podrían haber discernido los fulgores de las llamas cuando los dragones arrasaron Phlan, de no ser porque también ellos padecieron la embestida de esos reptiles. Una horda de tales criaturas descendió sobre los valles hace un par de años. Carbonizaron a una de las ilustres brujas de la comarca.

—A Sylune —le espetó Alias.

—En efecto, así se llamaba. Sea como fuere, los dragones redujeron a ruinas Phlan y Yulash, exterminaron a gobernantes y magos y dispersaron al vulgo.

—Hoy, las fuerzas de la Fortaleza de Zhentil se han enseñoreado del lugar en ruinas —se unió Akabar a la cháchara—. Su altitud lo convierte en un enclave estratégico.

Al aposentarse el manto nocturno, el contraste que ofrecía éste como telón de fondo les permitió vislumbrar fuego en el altozano: unos contornos rojizos interrumpidos por el relampagueo de bolas ígneas y otras llamaradas arcanas.

—La guerra tiene lugar en Yulash —renegó la guerrera.

—Las tropas de Hillsfar intentan arrebatar el predominio a los solados de Zhentil destacados en la plaza —adivinó el hechicero.

Por la mañana, atravesaron con cautela extensas tierras quemadas, vestigios de lo que fueron campos de labranza, huertos devastados por los rayos y caballones hollados por las zarpas de bestias descomunales.

En cuanto empezaron a aparecer a un lado del camino armas oxidadas y carroñas en podredumbre, desmontaron y guiaron a los caballos a pie a fin de calmarlos y de no ofrecer un blanco tan fácil.

Se habrían adentrado en Yulash antes de la anochecida de haber encontrado un panorama más pacífico. En vez de eso, montaron el campamento a algo más de medio kilómetro y aprovecharon una carreta volcada para esconderse de los ejércitos que sitiaban y defendían el puesto. Aunque lograran aproximarse sin que los alcanzara una flecha perdida en el pecho o un sortilegio ofensivo, cualquiera de los dos bandos podía apresarlos y ejecutarlos como espías.

La vecindad era suficiente para oír el estruendo metálico de las espadas de los combatientes, las rugientes órdenes de los capitanes, los gritos alborozados de los hombres que habían matado a un rival y los aullidos desgarrados de quienes acababan de librar su postrera batalla.

Siendo ya noche cerrada, un torbellino violento e incandescente trazó su espiral en torno a la cima del montículo y prendió en los cuerpos de los atacantes. Al despeñarse éstos por la ladera, en una cascada luminosa y macabra, Alias se los representó como chispas que emanaran de una bengala.

—Como mero espectador, la visión resulta más divertida que la de la típica fogata de campaña —aseveró Olive—. Aunque le falta calidez.

No se atrevieron a encender su propia hoguera por miedo a que los descubriera una patrulla de exploradores, de modo que, tras ingerir una cena fría, los cuatro aventureros se arracimaron bajo el carro y, bien juntos, se resguardaron de las ráfagas de un viento más glacial a cada minuto. Ruskettle tiritaba, arropada en su capa y dos más del amplio guardarropa de Akabar. El turm adoptó una pose de impertérrito distanciamiento, si bien la espadachina lo sorprendió soplando en sus manos unidas en pocillo a fin de impedir que se congelasen. Dragonbait no paraba de asomar el hocico tras el canto del vehículo, hipnotizado por la colina de Yulash. Los cuadrúpedos, atados al amparo de la única pared que quedaba en pie de una vieja granja, relinchaban asustados. El lagarto reprodujo fielmente sus voces, pero Alias no pudo dilucidar si su propósito era apaciguarlos o sumarse a sus quejas.

Bajo el difuso resplandor de su piedra de orientación, la muchacha hubo de afrontar la mirada de sus compañeros, acusatoria la de la halfling y expectante la del mago.

—Al enfilar la senda no tenía idea de que nos encontraríamos con esto.

Cada fulgor intermitente del cerro monopolizaba su atención. «Me siento como una polilla que tratara de entrar en un farol y se estrellara contra el cristal —pensó—. En algún punto de ese amasijo de ruinas se encuentra la respuesta a mis problemas, estoy segura».

—Presumí que la plaza fuerte, a estas alturas, se hallaría en poder de unos u otros —continuó la joven—, y planeé emplear una táctica análoga a la que tan buen resultado nos dio en la guarida de Mist. Akabar nos precedería y haría un reconocimiento con sus prodigiosas artes visuales. La trovadora aplicaría su habilidad para hacer saltar candados, cerrojos y trampas diversas, y Dragonbait cubriría la retaguardia, cuidando de paso nuestros enseres.

Ruskettle farfulló algo contra los «feos trucos del ratero», y el reptil refunfuñó, pero Alias los ignoró a ambos.

—Sin embargo, partí de la base de que sólo habría que burlar a unos guardianes soñolientos —continuó—. Con dos destacamentos activos en la tarea de diezmar las tropas enemigas, nuestras probabilidades de colarnos impunemente son… —Vaciló, remisa a caer en un excesivo pesimismo.

—Dejémoslo en escasas —insinuó Akabar.

—¡Qué locura! —criticó Olive—. Únicamente los humanos son capaces de guerrear para disfrutar de unas vistas bonitas.

—No minimices sus motivaciones —dijo el turm—. Además de ser una privilegiada atalaya entre el bosque y el río, Yulash se halla situada en la ruta meridional de la Fortaleza de Zhentil. Si Hillsfar la tomara, estaría en situación de obstruir el paso de las caravanas y cortar sus abastos.

—Y, por añadidura, todavía debe de haber tesoros sin desenterrar en sótanos y mazmorras subterráneas, más que en las minas hoy en explotación de los enanos —agregó la guerrera.

La mujer-bardo se animó un poco ante la perspectiva de acumular riquezas. Dragonbait se alzó y, yendo junto a los caballos, acarició a Relámpago. Las pupilas del lagarto no se desviaron ni un instante del iluminado altozano. El encantador hizo ademán de seguirlo.

—¿Adónde vas? —lo interrogó la mercenaria.

—A ayudar a nuestro amigo con los animales.

—Has sido su sombra desde que salimos del Valle de las Sombras —lo reprendió Alias—. Lo acompañas cuando ha de recoger leña o acarrear agua, hacéis guardia al unísono. No precisa de niñeras, es responsable de sus actos. —Tiró de la manga de la adornada túnica hasta obligarlo a sentarse frente a ella—. Y, ahora, quiero tu opinión. ¿Qué ocurriría si nos pusiéramos en contacto con uno de los bandos para establecer un pacto?

Tratando de no parecer demasiado distraído, pero sin dejar de ojear al lagarto, Akabar repuso:

—Lo único que puedo decirte es que, si lo haces, debes escoger la facción de Hillsfar. Su soberano es un mago-mercader como yo, un sujeto llamado Maalthir. Suponiendo que dirija a uno de los grupos, entre sus hombres figurará una compañía configurada por sus más preciados mercenarios, los Plumas Rojas. No será difícil distinguir su estandarte.

—Sí, en cuanto los detectemos habremos dado con la Muerte Roja —parafraseó la halfling—. Así denomina mi pueblo a los secuaces de Maalthir. Bajo sus órdenes, efectuaron una campaña para purgar Hillsfar de ladrones. Los bribones humanos corrieron distintas suertes, mas los de mi raza fueron todos declarados culpables por esos maleantes disfrazados de luchadores. Los echaron de la ciudad en plena madrugada, haciéndolos renunciar a sus bienes y sin concederles la oportunidad de vender sus tierras o comercios.

—Por muy injusta que sea esa política —objetó el hechicero— peor librados saldríamos de recurrir a los Guardianes, asesinos de recién nacidos. Si mis datos no son erróneos, se casan con súcubos, devoran los sesos de los elfos y adoran a deidades tan malignas que Moander resulta angelical en comparación. Sus nombres siembran el terror hasta en los confines apartados, como mi patria chica. Y el Consejo que regula sus prácticas, los zhentarim, los supera en perversidad.

—No pretendo sellar una alianza con los Guardianes —puntualizó Olive—; sólo hacía una crónica de primera mano sobre el sistema de gobierno de Hillsfar. No tengo razones para esperar una conducta más recta en la soldadesca de Zhentil. También son humanos, al menos en su mayoría. No obstante, debo subrayar que las monstruosidades que imputas, de oídas, a los miembros de esa guarnición, en nada difieren de los bulos que suelen difundir los envidiosos contra una ciudad próspera.

—Se han divulgado demasiadas historias acerca de los zhentarim para descartarlas genéricamente como difamaciones —discrepó aún el hombre de Turmish—. En tu calidad de bardo debes de conocer pormenores de sus métodos, por ejemplo el de respaldar en secreto a los orcos a cambio de que se batan contra cualquiera que no cumpla su voluntad.

—También como bardo —se soliviantó Ruskettle— poseo la habilidad de separar el grano de la escoria.

—El oro —corrigió Akabar—. El oro se separa de la escoria, y el grano de la paja.

Alias suspiró y se levantó. El mago y la trovadora podían prolongar su debate hasta que la ya ruinosa Yulash se desmenuzara en polvo. A ritmo de paseo, caminó hacia los caballos para contemplar la conflagración junto a Dragonbait. Al alumbrar la aureola de su piedra las cabalgaduras, la mujer reparó en que nadie las atendía. Sacó la cabeza por detrás del muro, pero el hombre-lagarto tampoco estaba. Regresó a la carreta y le dio una vuelta entera, sin mayor éxito.

Olive persistía en dar testimonio de la crueldad de las autoridades de Hillsfar, mientras el encantador intercalaba alguna que otra referencia, siempre que podía, a las maléficas prácticas de los dirigentes de Zhentil.

Hostigada por un súbito acceso de impaciencia, la guerrera se enfadó con los dos.

—¡Fijaos bien en vosotros mismos! No intercambiáis pareceres, lo que sería positivo, sino que discutís por daros el gustazo de llevaros la contraria. Y, claro, ni siquiera os dais cuenta de que tenemos un problema.

—¿Cuál? —inquirió el turm.

—Dragonbait se ha ido.

—¿Adónde? —El mago, que era quien preguntaba, examinó los alrededores y se maldijo a sí mismo por su negligencia al no tener bajo perpetuo control a alguien que era, en potencia, un traidor.

—Ha desaparecido —especificó Alias.

Un relámpago de luz más brillante de lo usual zigzagueó en el cielo, y el fragor del trueno retumbó en sus tímpanos. Aunque la espadachina observó la planicie en la fracción de segundo que estuvo iluminada, no percibió la figura del lagarto.

—Deberías agacharte —recomendó, precavido, Akabar.

—Se ha esfumado —insistió la mercenaria, todavía erguida.

—Se habrá alejado en busca de hojarasca para avivar la fogata —argumentó Olive.

—Hoy no tenemos hoguera —atajó el hechicero.

—Quizás el reptil ha resuelto reparar ese inconveniente —replicó la halfling.

«Si no hubiera sido un incompetente —se imprecó el hombre—, dedicándome a contradecir a Ruskettle y abandonando mi misión primordial, esto no habría sucedido. ¿Quién sabe qué perjuicio acarreará al grupo mi distracción? ¿Dónde se habrá metido esa lagartija?».

—A lo mejor ahora mismo está hurtando para nosotros una comida suculenta, caliente, de diez platos y regada con vino —continuó la poetisa sus alegres disquisiciones.

Alias resopló, y advirtió que el turm fruncía el entrecejo en un gesto de honda inquietud. Nunca habría imaginado que Akabar hubiera podido encariñarse con Dragonbait tanto como ella.

«¿Debo revelarle lo del tatuaje de ese bicho? —era lo que en realidad corroía al mago—. No tengo pruebas irrefutables; quizá lo único que haría sería fortalecer su afecto. No, aguardemos».

La joven se volvió hacia la colina. El crepitar de las lenguas ígneas, los fogonazos y los vistosos conjuros capturaban sus sentidos igual que la llamada de una sirena. Olive podía haber acertado respecto al lagarto. ¿Y si este último exploraba el territorio en una demostración de su valor, de que era imprescindible? Una cosa era dejarlo a cargo del equipo o permitir que luchase a su lado, pero al imaginarlo solo en la negra inmensidad, incapaz de pedir socorro aunque estuviera malherido, la humana emitió un gemido de impotencia y decaimiento.

—Volverá —dijo Olive—. Siempre lo hace.

El aire se enfrió todavía más, dejándolos ateridos. Y, cuando los combatientes de la elevación se cansaron y extinguieron la mágica pirotecnia, también las tinieblas se incrementaron. Ruskettle era, al poco rato, una protuberancia viviente que roncaba entre sus pieles, y el encantador, un maniquí inmóvil, embutido en su atuendo bicolor y enrollado en una manta. Alias se estremecía bajo su capa, pero no se arropó en sus mantas. Hizo su ronda de centinela escrutando la oscuridad, al acecho de Dragonbait. Ni siquiera despertó a la poetisa: alargó su guardia tras consumirse el plazo.

Del reptil no había rastro.

Unas hebras candentes, originadas por los fuegos de vigilancia que ardían en la sierra, reverberaron en las pupilas de la mujer. «Está allí —fue cuanto atinó a discurrir—. Ha ido a inspeccionar Yulash sin mí. Yo había proyectado hacerle lo mismo a él», apostilló en su fuero interno. De nuevo se sintió atraída por la ciudad, como si la invadiera un doloroso anhelo de desentrañar su misterio.

El corazón la urgía a canalizar la búsqueda hacia la plaza fuerte, mas el raciocinio le avisaba que no había indicios precisos de que el reptil se hubiera encaminado al montículo. Podía estar en cualquier sitio. Quizá lo habían hecho prisionero los Plumas Rojas o los Guardianes. Tal suposición no hizo sino exacerbar la angustia de Alias. Por lo que ella sabía, tanto Akabar como Olive habían estado en lo cierto al denunciar las atrocidades de los ejércitos de Hillsfar y de Zhentil.

Lo cierto era que ninguna organización armada dejaría deambular a su albedrío a una criatura de raza tan flagrantemente dispar de la humana. Harían lo que, de estar en su piel, habría hecho asimismo la mercenaria: capturar o tal vez matar al intruso sin pérdida de tiempo. Y lo más probable era que eliminaran a alguien que, como Dragonbait, opondría feroz resistencia.

Se disponía a despertar al mago y a la mujer-bardo para partir enseguida, cuando la frenó una nueva cavilación. «Si anda extraviado y halla al fin el camino de regreso a un campamento vacío, deducirá que hemos sido apresados. Alguien debe quedarse». Lo malo era que Akabar estaba, en apariencia, afligido por la inexplicable ausencia del lagarto, y Olive no consentiría en permanecer a la espera mientras los otros se llevaban el botín de Yulash. Ambos se obstinarían en acompañarla.

La aventurera navegó en la incertidumbre durante unos minutos, dirigiendo esporádicas ojeadas a los durmientes y sin tomar una determinación. Ir sola equivalía a contagiarse de la locura, si había tal, del reptil; pero no pudo contenerse. Se encorvó sobre las alforjas del hechicero y extrajo un carboncillo y su mapa. En el reverso escribió: «Voy a buscar a D. Aguardad aquí».

Depositó el pergamino en la cabecera de su dueño. Luego, tras afianzar la piedra de luz en su bota, se proveyó de escudo y espada y dejó a sus amigos. Sus piernas, o el instinto, la guiaron hacia el obsoleto monasterio del monte.

Akabar abrió los ojos en el instante en que Alias empezó a hurgar en sus pertenencias.

El mago había formulado un hechizo, una boca adherida a su pendiente que debía alertarlo del retorno de Dragonbait. Al principio creyó que eso era lo que acontecía, pero al cuchichearle la joya, muy bajito: «Alguien revuelve tus bolsas», se percató de que lo despertaban por otra causa.

Después de la sustracción de su tomo de artes arcanas, en los días posteriores al ingreso de la halfling en su comitiva, el encantador resolvió que no constituía un despilfarro de sus poderes utilizarlos en la salvaguarda de lo que era suyo, incluso contra la codicia de un colega. Aun así, no alcanzaba a creer que Ruskettle pudiera deshonrarse en un acto tan ruin.

Se mantuvo quieto como una estatua, enfocando su equipaje a través de los párpados entrecerrados, mas la figura que rebuscaba en sus alforjas era muy corpulenta para pertenecer a la trovadora. Y no podía ser el hombre-lagarto, ya que el turm habría oído la alarma de su sortilegio más reciente.

Al enderezarse el sombrío perfil, Akabar estuvo en un tris de exhalar un bramido e incorporarse. Era Alias. La muchacha garabateó unos apresurados trazos en su mapa y dio una zancada hacia él.

El hombre cerró los ojos. Casi dejó de respirar, pero, tomando conciencia de que no era el proceder adecuado, lo que hizo fue acompasar su respiración como si durmiera. Presintió, más que columbrarla, la aureola del cristal de orientación bañando su rostro, y otra vez la penumbra al ser apartado éste. Osó entreabrir una rendija sus párpados. Alias cogió su espada y se zambulló en la noche.

Despacio, el mago se levantó y escrutó la planicie lindante. Captó los reflejos de la tímida luna en las hombreras metálicas de la mujer. Dibujaban una estela discontinua hacia Yulash.

El nativo de Turmish vio entonces el mapa. Lo agarró y lo inclinó en distintas direcciones hasta poder leer el mensaje alumbrado por las Selune.

«Aguardad aquí. ¡Qué desatino! —se encolerizó, tirando el documento en la manta con los músculos en tensión—. Nos arrastra a estas latitudes en una peregrinación interminable y, cuando de verdad surge el riesgo, cuando nuestra ayuda es realmente necesaria, nos abandona para dar caza a una bestia inmunda que, no me cabe duda, ha ido a facilitar a sus diabólicos amos la tarea de tenderle una celada».

Su primer impulso fue echar a correr en pos de la guerrera y hacerla volver, por razonamiento, o por la fuerza si se ponía terca y se empecinaba en internarse en Yulash. Argüiría ante ella que era preferible hacer la incursión de día, pese a repetirle una voz en su cerebro que, en cuanto brillase el sol, se esforzaría en llevarla al convencimiento de que las tinieblas ofrecían el cobijo idóneo.

«Alias no titubea a la hora de emprender el rescate de quien considera su amigo, mientras que yo, Akabar Bel Akash, hechicero de prestigio, me atrinchero como un cobarde debajo del carro de un labriego. Estoy más cerca de un tendero que de un maestro de magia», se dijo el turm, avergonzado de su miedo.

Podía despertar a Olive y seguir juntos la pista de Alias. La mujer-bardo no se devanaría mucho los sesos antes de optar por un curso de acción. Uno estaba autorizado a tildarla de muchas cosas, de muchos defectos, excepto del de ser lenta. Y menos aún si había algo que ganar. Sin embargo, no se le antojaba prudente contar con la poetisa. Como rezaba un proverbio tradicional de los amnitas: «En las contrariedades, piensa siempre en cuánto peor sería si se entrometiera un halfling». Además, no sería él quien precipitara a Ruskettle en manos de los Plumas Rojas.

Plantándose frente a la empañada luna, Akabar recitó un encantamiento. Los versículos sonoros, ricos, brotaron de su lengua a la vez que su brazo sesgaba el aire. Sujetaba en la palma unos pelos de sus propias pestañas, embebidos en una especie de resina. Al concluir, entrechocó la extremidad libre con la otra en un golpe rotundo. La pegajosa sustancia se incendió en unas llamas azuladas, consumida por medio de energías místicas.

El hechicero estiró ambas manos hacia las alturas y las contempló mientras se tornaban transparentes, como esculturas de hielo. Al fin, se disiparon por completo. Se emborronó la visión del hombre, antes de que el mundo volviera a perfilarse con normalidad. Lo único que no recobró su apariencia normal fue su cuerpo: al mirarse a sí mismo no observaba sino un par de depresiones en la tierra.

El mapa de pergamino levitó, quedó suspendido en la nada y aterrizó sin brusquedad al lado de la inmóvil halfling. La nota de Alias era aplicable a ambos.

Con sus largas y ahora invisibles piernas, Akabar se encaminó a Yulash tras la espadachina. Tan sólo la hierba aplastada denotaba su paso.

18
Yulash

Una densa niebla empezó a evolucionar en la llanura poco después de que Alias dejara el paraje donde estaban acampados. La guerrera no sabía si agradecer a Tymora los fenómenos climatológicos o lamentarse por ellos. Por una parte, la bruma dificultaría la detección de Dragonbait, pero, por otra, cubriría su marcha hacia la colina. En cuanto a la luz, los resplandores del tatuaje bastaban para iluminar el suelo que pisaba.

El campamento estaba tan sólo a medio kilómetro del pie de la colina, pero luego debía ascender otro tanto hasta el muro que delimitaba el recinto. La joven evitó las sendas trilladas que desembocaban en el antiguo templo; había abundancia de veredas cuesta arriba, donde disminuía notablemente el riesgo de tropezarse con una patrulla. Hubo dos ocasiones en que oyó ruidos a su espalda, como si la siguieran, y se detuvo en la confianza de que era Dragonbait, guiado hacia ella por el olfato. Nadie se dejó ver. La tercera vez reculó a toda prisa, temiendo que la rastreara un centinela, pero tampoco vio a nadie.

A media escalada, la espadachina emergió de la neblina y se volvió a fin de examinar el llano. No distinguió nada: los niveles inferiores se ocultaban tras una capa blanca. Yulash era una isla entre nubes. Continuó subiendo.

Las murallas que en un tiempo cercaran el monasterio, y luego la ciudad, presentaban más de una docena de brechas. Esquivó las grietas más anchas, en principio muy accesibles, presumiendo que habrían apostado guardianes, y escogió un boquete que proporcionaba a sus hombreras el espacio necesario para infiltrarse.

Las ruinas de la vieja localidad se esparcían por la cumbre hacia los cuatro puntos cardinales. Alguna que otra pared aislada aguantaba sobre sus puntales y esbozaba el hueco de una puerta, o el ángulo de una esquina, mas en ninguno de los edificios se apreciaban tejados. Más adelante y en dirección este se erguían las fortificaciones de la ciudadela, mal rehabilitadas por los soldados de la Fortaleza de Zhentil que trataban de imponer su supremacía en la región. El perfil humeante de una fogata se recortaba en esa dirección, así que Alias se dirigió en sentido opuesto.

Un sonido áspero en el agujero por el que había entrado en la añeja Yulash la hizo volverse rápidamente, con la espada presta, segura de que era un sicario y a la par deseando equivocarse y atisbar a Dragonbait. Seguía sin haber nadie. «Piedras que se desprenden», dictaminó, y se reprochó su excesivo nerviosismo, mientras continuaba avanzando hacia el oeste.

Más que recorrer el trazado de las calles, la exploradora saltó sobre las demolidas tapias. Cualquier objeto que hubiera sobrevivido a las invasiones de los dragones, tropas humanas y bandas de saqueo debía de haber acabado en las bolsas de algún nómada o destruido por la intemperie. Si había un tesoro en la ciudad, habría que cavar hondo para desenterrarlo.

Un tintineo de arreos obligó a la muchacha a agazaparse detrás de un muro. Se acercaba un jinete solitario, que sostenía las riendas en una mano y en la otra un candil resguardado de los elementos. Por las rendijas escapaba claridad suficiente para que Alias advirtiera una capa escarlata y un yelmo plateado, del que se proyectaba una única pluma del mismo color que la ropa.

Mientras veía pasar al jinete, algo atrajo la atención de la guerrera al otro lado de la calle. Reflejando las reverberaciones del farolillo, entre los escombros se perfilaba un símbolo familiar: una boca jalonada de colmillos, inserta en la palma de una mano azul.

«Moander al fin», se entusiasmó. Era aquél un tercer golpe de suerte: Tymora debía de favorecerla. Salió cautelosa de su escondrijo, dispuesta a fundirse de nuevo en las sombras al menor indicio de peligro, pero el caballo y su montura desaparecieron camino abajo, con la vista al frente y ajenos a su presencia.

La mercenaria cruzó con sigilo a la acera de enfrente, pero al llegar junto a la piedra donde estaba esculpido el emblema éste había desaparecido. ¿Le había gastado su mente una broma pesada? Sintió de pronto un olor a musgo y estudió la penumbra en busca de su origen.

El montón de cascotes en el que se apoyaban sus pies formaba parte de los restos destrozados de una construcción circular, y en el centro del derrumbe se abría la boca de un pozo. En un primer momento, Alias imaginó que se trataba del sótano de una vivienda, mas la negrura en su seno era tan impenetrable que le calculó una profundidad mucho mayor. Vislumbró una angosta escalera de caracol que se terminaba en la abertura. En el muro, a la altura de los primeros escalones, refulgía otra mano de matices azulados.

El halo luminoso de su tatuaje era insuficiente para iluminar la escalera, así que la aventurera se arriesgó a blandir la piedra mágica. Sus dimanaciones eran aquí tan tenues que no cubrían más que cuatro o cinco peldaños, pero al menos le revelaron las huellas de alguien que la había precedido en la excursión a las simas: una criatura con tres uñas en cada pie y, en medio de ellos y a juzgar por el surco, una gruesa cola de lagarto.

«Quizás el cristal me ayude a encontrar a mi amigo», recapacitó la muchacha. Sin más dilación, acometió el primer tramo del pozo. Cada zancada le costaba como si desplazara agua, como si alguna fuerza ignota se resistiera a su entrada. Además de estrecha, la escalera resultó ser pronunciada, y el reborde superior de la oquedad no tardó en quedar por encima de su cabeza, mientras el vacío la engullía.

Los fulgores amarillentos de la roca, realzados por las tinieblas, parecieron adquirir mayor brillo, si bien la guerrera ya no precisaba de ellos. Un resplandor de tonos celestes se abrió paso a través de su manga derecha. ¿Se había metido en una trampa? Era natural que el antebrazo marcado acusara su proximidad al templo de Moander, del mismo modo en que había sufrido alteraciones frente al kalmari de Cassana y el Elemental del monumento druida. No debía rendirse al pánico. A fin de cuentas, la divinidad profana estaba a buen recaudo. Si el pastor del Valle de las Sombras no le había mentido, sólo un ser nonato podía liberarlo.

Dado que ella guardaba el recuerdo de haber nacido —aún visualizaba el día con toda nitidez: los jadeos de su madre, los arrullos de la comadrona, la forma insistente en que la olisquearon los gatos domésticos—, no debía abrigar el temor de desencadenar accidentalmente a uno de los endemoniados responsables de su mutilación y su pérdida de memoria.

Podía discernir ahora una serie de olores acres, de procedencia humana por demás. Usaban la cavidad como estercolero. La fetidez aumentó a medida que se ahondaba. Los escalones se tornaron más mohosos y resbaladizos: unos rezumantes mantillos crecían en las ranuras practicadas en su superficie por millares de visitantes. Un líquido verde, de húmeda viscosidad, chorreaba de grada en grada.

Un guijarro bajó dando saltos, seguido de una lluvia de piedrecillas más pequeñas. La guerrera levantó los ojos, persuadida de que divisaría la sombra de alguien que arrojaba un cubo de inmundicias desde el acceso, pero nada sino el oscuro cielo se extendía sobre el aún más negro hoyo.

«Será algún soldado curioso que aprovecha las horas de asueto para reconocer la ciudad», fantaseó Alias, y prosiguió su marcha hasta llegar a una plataforma cubierta de desechos. La escalera se interrumpía en aquel punto, mas el pozo se prolongaba. El cristal no alcanzaba a alumbrar el fondo de la hedionda oscuridad. La luchadora dudaba de que la mismísima luna lo lograse, ni siquiera enviando directamente sus rayos. No había indicios del símbolo de Moander.

Examinó unas huellas que supuso de Dragonbait, esparcidas por el limo que alfombraba el piso. Iban del comienzo de la escalera al extremo de la plataforma y de allí a la pared de la oquedad, aunque no se percibían más vestigios del reptil fuera de este perímetro.

«No se habrá lanzado por el borde», especuló. Enarboló su fuente de luz para observar las rugosidades de los muros. Reparó enseguida en una línea vertical que, como una fisura, rasgaba un estrato de moho combado sobre otro. El trazo se elevaba encima de su cabeza, seguía en horizontal y volvía a descender. Era una puerta, recientemente abierta y de nuevo cerrada.

Alias tanteó con reticencia el tapiz vegetal, un entretejido de musgo y líquenes, al acecho de un mecanismo que presionar, estirar o deslizar. En el centro de la hoja, a la altura del talle, halló un reducido nicho. Teniendo muy presentes las guillotinas para los dedos que solían plantar contra los intrusos, introdujo sólo el meñique.

Ningún acero cortante rebanó su dedo, pero una potente descarga de energía le produjo espasmos en el brazo. El tatuaje danzó y se retorció, sin causarle dolor. Oyó detrás de la piedra el chasquido de unos cerrojos que, tras anularse, cayeron con estrépito.

Una vez que se hubieron pacificado los símbolos, aunque sin cesar de destellar, la guerrera retiró la mano y reculó. La puerta, una maciza hoja de treinta centímetros de grosor, giró sobre goznes silenciosos e invisibles.

Al otro lado, las vaharadas de desperdicios y humus cedieron el puesto a otras distintas, un olor a papel y huesos largo tiempo sepultados. Soplaba en el hueco un aire tibio y seco. En las paredes pétreas había diseños diminutos, intrincados y de suaves ondulaciones, que más parecían árboles vivos, cuidados y moldeados por los elfos, que figuras labradas en la roca.

En el empolvado suelo se destacaban de nuevo las huellas de unas pezuñas triples. El instinto que había impelido a Alias a emprender la aventura la llevaba ahora a seguir adelante, como el incendio de un bosque azuza a los animales salvajes. Había arraigado en ella la total certeza de que no sólo Dragonbait, sino las claves de sus otras incógnitas, se escondían al final del pasadizo que se insinuaba tras la entrada secreta.

Habría querido enfilarlo a la carrera, pero su desarrollado sentido de la precaución le aconsejaba no hacerlo. Retrocedió, pues, hacia la plataforma, asió un pedrusco de puntas desiguales y, a modo de cuña, encajó el extremo más delgado en la parte inferior de la puerta. Recogió otros semejantes, y los ajustó también en la rendija. A continuación, acarreó un abundante número de rocas y las amontonó en el marco.

Satisfecha por sus medidas, abordó el pasillo. Había recorrido un par de metros cuando notó que la losa que pisaba se movía un poco, de manera casi imperceptible. A su espalda, la hoja se agitó en sacudidas intentando cerrarse, pero las rocas se lo impedían. Un objeto mecánico emitió un gemido chirriante. Los plañidos ganaron volumen: eran las quejas de un artilugio que se desgañitaba para cumplir su única función en la vida. Al cabo de un minuto, el zumbido se mitigó hasta enmudecer y la puerta se inmovilizó. Sonriente y satisfecha de su astucia, la guerrera se internó en el corredor.

Pronto ensombrecieron su talante los muros del entorno. Había en ellos espantosos bajorrelieves, entre los que se intercalaban cenefas adornadas con inscripciones arcaicas. En los paneles figurativos se representaba a héroes sometidos a tortura por despiadados humanoides, despedazados por bestias del caos y carbonizados, congelados, disueltos o envenenados por dragones, espectros u otros entes de ultratumba.

El horror de aquellas representaciones parecía no tener fin y, a cada recodo o ensanchamiento del pasadizo, las escenas se agrandaban en tamaño, en obscenidad y en su carácter sangriento.

La espadachina sintió una progresiva repulsión, que le revolvía las tripas y le atenazaba la garganta. Mantuvo la vista al frente y procuró no mirar hacia los flancos.

El pasillo se ensanchaba en una cámara, antes de morir, de forma abrupta, en una tapia. Esta tapia era muy diferente de las paredes perturbadoramente esculpidas por las que había pasado la muchacha. Estaba construida con brillantes azulejos unidos por una argamasa rojiza. En la zona central del aglutinante había unas canaladuras, como si una garra colosal lo hubiera arañado. Al pie del muro yacía, hecho un fardo, el cuerpo de Dragonbait.

Alias corrió hacia él y se arrodilló a su lado, posando el cristal de orientación en el suelo.

—¡Querido amigo! ¿Qué te ha ocurrido?

Formuló su pregunta en un vehemente susurro. No obstante, las concavidades del pasillo magnificaron las palabras y se las devolvieron convertidas en un eco atronador.

Mientras la guerrera le tomaba el pulso, el lagarto volvió el rostro hacia ella. Había experimentado un cambio aterrador. Estaba completamente demacrado. Su carne escamosa colgaba fláccida, como si la musculatura se hubiera ablandado por meses de penurias y de hambre, y la cara estaba ajada por la extenuación. Tenía la lengua suspendida de una de las comisuras, y jadeaba en la viciada atmósfera. Sus iris, mortecinos por lo general, todavía habían perdido más vigor, pues su habitual brillo había dado paso a un gris tenebroso.

Su cuerpo desprendía un aromático perfume a violetas, algo en lo que la humana nunca había reparado. Olvidando que el reptil no podía contestarle, la mercenaria insistió:

—¿Qué ha sucedido?

El yaciente señaló el corredor por el que ambos venían y empujó a la joven en aquella dirección, pero el envión fue demasiado débil para ahuyentarla. El lagarto dejó escapar entonces un quedo gruñido.

Alias se incorporó.

—De acuerdo, saldré de esta cueva —se avino, captando a la perfección las señales de Dragonbait—. Pero no sin ti. Venga, te ayudaré a levantarte.

El lagarto, con el soporte del brazo femenino, se puso en pie. Sus patas, flacas y ahora frágiles, no daban la imagen de poder arrastrar su peso. Hubo de apoyarse en la espada como un anciano en el báculo.

«¿Quién pudo hacerle esto?», meditó la joven. No le seducía la idea de abandonar el lugar sin inspeccionarlo a conciencia, mas el estado del lagarto no admitía retrasos. «Quizás haya algún clérigo entre los ejércitos acampados que se brinde a curarlo».

De pronto advirtió que muchos de los dientes curvados del filo del arma de su amigo estaban dañados, desportillados o doblados en sentido oblicuo. Ató cabos y concluyó que era la tizona la que había hendido la argamasa de la tapia.

—Si querías un martillo como arma, deberías habérmelo comunicado en el Valle de las Sombras —bromeó. El reptil dio un tirón de su extremidad, ansioso por huir.

La muchacha nunca lo había visto asustado, pero tampoco ella tenía el menor deseo de enfrentarse a quien le había infligido tal castigo. Se agachó a fin de recuperar su candil cristalino.

Al enderezarse con el regalo del pastor, la mujer se sintió atraída más allá de su voluntad hacia la pared rojiazul. Estiró las yemas de los dedos para tocar los azulejos.

El muro centelleó. Las baldosas se inflamaron y, al cabo de unos segundos, se volvieron translúcidas. Desde el lado opuesto, un cegador foco azulado derramó su luz iridiscente y fantasmal en la cámara donde se erguían los dos amigos. Sin apenas intervalo, los azulejos recobraron la normalidad y la incandescencia se extinguió.

La aventurera, llena de estupor, contempló sin reaccionar la superficie de cerámica. Pasaron unos segundos antes de que fuera sensible al portento que se había desatado en su brazo. Los símbolos se retorcían y culebreaban igual que lombrices anidadas en su piel, y el más vibrante era el signo infernal de Moander: los dedos de la mano se cerraban y se abrían, mientras que la boca centrada en la palma mostraba sus colmillos para luego esconderlos.

Fascinada, Alias hizo un segundo ademán de acariciar la tapia. La zarpa de Dragonbait aferró su muñeca y la apartó de su objetivo. En aquel instante, un dolor desconocido lo obligó a soltarla y estrujar su propio pecho. Se desmoronó de bruces, y la espada diamantina se estrelló contra las losas.

—¿Qué es lo que te aflige? —gritó la espadachina, a la vez que hincaba de nuevo la rodilla en tierra.

Fue entonces cuando la vio: una luz deslumbradora, del mismo color que su tatuaje, fluía a través de la camisa del reptil, sorteando incluso el obstáculo de las manos que tapaban el torso.

—¡Dioses! —susurró la muchacha—. No, no puede ser cierto. —Zarandeó al hombre-lagarto por los hombros y, sin que se diera cuenta, el cristal que la alumbraba rodó por el suelo—. ¿Qué tienes en el pecho?

Dragonbait respiró hondo y alzó la cabeza. Sin más preámbulos, desató las cuerdas que sujetaban su camisa.

La aventurera reprimió un chillido. Los mismos símbolos. Ordenados en otro patrón, pero idénticos en todo lo demás. Una fiel reproducción de sus estigmas, azules cual zafiros, serpenteantes, insuflados de vida. Las escamas que cubrían el tatuaje presentaban una transparencia análoga a los tejidos de su antebrazo.

—¿Por qué no me lo has dicho? ¿Eres acaso uno de sus esbirros? —bramó Alias.

Dragonbait sostuvo la furibunda mirada de la guerrera; su expresión no delataba vergüenza ni triunfo: tan sólo tristeza. Ahora olía a rosas, lo que trajo a la memoria de la joven aquella mañana en que, junto al Desfiladero de las Sombras, él había enterrado la espada del bárbaro. La tizona que derrotó al kalmari.

—Perdóname, lo lamento de veras —murmuró la luchadora.

«¡Por supuesto que no es un adversario ni un traidor!», se regañó a sí misma. Era su amigo, probablemente otra víctima igual que ella. Ésta tenía que ser la razón de que se sintiera tan vinculada al lagarto.

—¿Por qué te lo has callado hasta hoy? —repitió con dulzura.

Mientras hablaba alargó la mano hasta rozar las marcas que, cual cicatrices, horadaban el cuerpo del herido. Una onda de energía crepitó en sus dedos y se extendió por el pecho del lagarto. Dragonbait inhaló aire. Se alisaron los pliegues arrugados de su rostro, sus hombros se cuadraron y enarcó las cejas, más que perplejo.

Alias, por su parte, contuvo una exclamación y encogió la mano sin saber a qué atenerse. No se había debilitado, así que descartó que el reptil hubiera succionado su vitalidad. Mas tampoco podía haberlo curado ella, puesto que carecía de la formación propia de los clérigos. ¿Socorrían los símbolos, llevados de su iniciativa, a quien presentaba un dibujo gemelo y se hallaba en apuros? No parecía creíble, aunque era innegable que la maltrecha condición de Dragonbait se había enmendado en cuanto sus dedos lo palparon.

El hombre-lagarto se anudó las ligaduras de la túnica y se levantó ágilmente del suelo. Echándose la espada al hombro, ofreció su brazo a la joven. Ésta lo aceptó con una sonrisa, y se apoyó en él para erguirse a su vez. Ya en pie, se pasó la tizona a la izquierda y se encorvó hacia la piedra encantada.

Alias se estremeció. Por su propia voluntad, sus dedos se extendían hacia la pared. Un sudor frío manó por sus sienes en su esfuerzo para apartar la palma de los azulejos. En esta ocasión no notó la textura del muro; su extremidad más bien los atravesó como si fueran una ilusión, y la tapia se transformó en el extraordinario proceso de antes.

En efecto, los azulejos se volvieron transparentes y unas reverberaciones azules se difundieron en la estancia y el pasadizo. Sólo que, ahora, el fenómeno se prolongó un poco más y las inscripciones de la piel de Alias alcanzaron mayor relumbre.

Dragonbait le dio un empellón para arrojarla lejos de la barrera y de quienquiera que habitase el espacio posterior, del ente que ordenaba a su mano traicionar al resto de su persona. El reptil se plantó ante la mujer, todo él en tensión y resuelto a evitar como fuera que el hipnotismo del muro se apoderase de ella. La fragancia de violetas impregnó el entorno en bocanadas casi mareantes, y la mercenaria se preguntó si derivaban de la transpiración o del pavor de su amigo.

El cántico de un hechizo surgido de la nada generó un dardo refulgente, que golpeó el pectoral del lagarto. Propulsado hacia atrás, éste fue a chocar contra el obstáculo de cerámica.

Alias lanzó un grito sofocado. Los bloques vidriados continuaron firmes y opacos, incólumes al proyectil viviente. La muchacha dio un brinco y giró en redondo, esgrimiendo el arma para hundirla en quien los asaltaba.

—¡Akabar! ¿Te has vuelto loco?

El mago estaba en el corredor, neutralizada su invisibilidad por la creación del proyectil con que acababa de acometer a Dragonbait. Había hallado una gran dificultad para salvar los escalones del pozo en la penumbra, y dobló el último recodo de los túneles en el momento en que el lagarto lanzaba a la espadachina sobre las losas.

—¿Y tú, mujer, estás ciega? —barbotó el turm—. Ha arremetido contra ti.

—¡No seas botarate! Sólo quería escudarme de…

—¡No! ¡Es uno de ellos, puedo demostrarlo! —gritó el hechicero, avanzando hacia Dragonbait con la daga desenfundada.

El agredido podría haber optado por adelantar su propio filo de modo que el encantador se ensartase con el ímpetu, mas prefirió abrir los brazos y luchar cuerpo a cuerpo. Akabar no era un principiante enclenque, y era obvio que no resultaría fácil rechazarlo. En medio de la reyerta, el hombre de Turmish rasgó de un tajo la camisa del contrincante a fin de poner al descubierto el hexágono esotérico.

—¡Basta! —ordenó la aventurera.

Uniendo la acción a la palabra, Alias tiró su tizona y se abalanzó sobre el mago para separarlo del lagarto. Mas ambos varones cambiaron de posición, y la guerrera dio un traspié que los impulsó a los tres contra la tapia. Mientras los hombros del hechicero y del lagarto chocaban con la dura superficie con un ruido sordo, la mano y la muñeca de la muchacha traspasaron el muro. Sólo el cuerpo de Dragonbait se interfirió en su trayectoria, de tal suerte que no aterrizó toda ella tras la pared.

De nuevo asumieron las baldosas aquella peculiar transparencia, dando paso a los rayos de la endiablada luz azul. Sin embargo, su influjo suscitó en el tatuaje de la joven una actuación enteramente novedosa. Los símbolos fabricaron remedos en miniatura de sí mismos, que se despegaron de la carne. Los minúsculos aros, dagas, palmas con colmillos y restantes figuras hicieron un corro alrededor de la extremidad como si fueran avispas enloquecidas. Alias trató de rescatar el antebrazo zambullido, pero estaba atascado, cautivo del embrujo, tal como sus piernas habían quedado atenazadas al aparecer el Elemental de Cristal.

—¡No! —se revolvió—. ¡Me han atrapado!

Dragonbait, estrujado entre su compañera y la tapia, soltó su espada y comenzó a vapulear los hombros de la luchadora.

—No servirá de nada —sentenció ella—. No conseguirás más que descoyuntarme.

En una actitud mental más razonable, propiciada acaso por la nueva adversidad, Akabar olvidó sus desavenencias con el lagarto.

—¿Cómo has hecho eso? —interrogó a Alias, azorado por su capacidad para atravesar paredes.

—No es cosa mía, turmita majadero, sino de mi brazo. Por eso Dragonbait me empujó a la otra punta de la cámara, porque presentía el peligro.

—¿Presentía? ¿No has pensado que podría haber participado de forma deliberada en una conspiración para apresarte? —insistió el mago—. Luce los mismos emblemas que tú.

—Dime algo que no sepa ya —lo imprecó la guerrera—. Por ejemplo, cómo diablos sacar mi extremidad de esta prisión de ladrillos.

—Prueba introduciéndola un poco más y luego tirando con brusquedad hacia ti.

La muchacha halló acertada la sugerencia, y la puso en práctica. Ejerció una ligera presión con el codo hasta que hubieron entrado todos los símbolos… mas no logró recular ni una fracción de milímetro.

—¡Fantástico! —refunfuñó—. Ahora estoy peor.

Instintivamente, aplicó el pie en el muro a fin de utilizarlo como palanca. El resultado fue que también éste se escabulló tapia adentro, deteniéndose a la altura de la rodilla.

—¿Alguna otra idea inspirada, Akash?

A pesar de su incómoda postura, Dragonbait continuaba aplastado contra los azulejos, sin soltar a Alias. Ella, en su estrecha vecindad, se dejó embargar por el aroma de violetas que aún expelía, mezclado con el de rosas. De pronto, comprendió el origen de este último: el reptil olía así siempre que lo abrumaba la pesadumbre. De alguna manera, lloraba ya su pérdida.

—No desesperes todavía, camarada —lo alentó la joven en voz baja.

El lagarto intentó esbozar una sonrisa, destinada tan sólo a alegrarla a ella, y fracasó. La situación era demasiado apremiante.

El encantador paseó sus dedos por la pared. Dio unos golpecitos de tanteo, y rascó la argamasa valiéndose de la daga.

—Son los azulejos más insólitos que he visto jamás —masculló—, aunque la composición de la argamasa es bastante común: cemento diluido en sangre de gorgona, o algo parecido. Se emplea para cortar el paso a criaturas capaces de atravesar los muros.

—Y a mí, que no poseo tal facultad, ¿por qué no me frena? —protestó la mercenaria rechinando los dientes. Unas perlas de sudor afluyeron por los poros de su frente.

—Simplemente —la instruyó Akabar—, no fue concebida para personas normales. Supongo que son las baldosas las que cumplen tal cometido.

—¡Pues en mi caso pocas trabas ponen! —gritó Alias—. Y tú, cesa ya de parlotear y haz algo.

—No te exasperes, estoy en ello. —El mago, nervioso, se mesó el cabello y explicó—: Intentaré disolver el sortilegio que debieron de invocar cuando la masa se solidificaba. Es evidente que lo formularon hechiceros mejor dotados que yo, pero, si data de la época en que se destruyó el monasterio, los años le habrán restado vigencia.

—No más conferencias. ¡Actúa!

El turm dio un paso atrás y extendió los brazos en cruz, de manera que toda la tapia quedase incluida en el ámbito de su embrujo cancelador. Acto seguido, realizó los preliminares.

La guerrera exhaló un alarido y empezó a contorsionarse con auténtica furia. Nunca, al menos en presencia de Akabar, había armado un alboroto de aquellas proporciones. La algarabía rompió la concentración del conjurador. Por suerte, todavía no había acometido las estrofas y no se desperdició su labor.

—¿A qué viene esa histeria? —inquirió con enfado.

—Hay algo, o alguien, ahí atrás —tartamudeó la muchacha, con los rasgos distorsionados por el terror—. Tiene agarrado mi antebrazo.

¿Qué podía aterrorizar así a una mujer que vencía sin un pestañeo a dragones, titanes terrestres y kalmaris devoradores de hombres?, se asombró el turm, y espió la tapia. La luz de tonalidades celestes casi se había eclipsado. Lo único que columbró a través de la translúcida estructura fue una sombra informe.

Bajo su mirada, Alias se impulsó hacia adelante tratando de contrarrestar al elemento que la atraía desde el interior. Estaba ya empotrada hasta la hombrera derecha.

—¡Oh, dioses! —imploró la joven—. ¡Dioses, dioses, dioses! —repitió una y otra vez la letanía.

—Sujétala bien, Dragonbait —gruñó el encantador—. Voy a hacer mi invocación ahora mismo.

El mago se colocó como antes y entonó de corrida los versículos. Las inflexiones de su voz crearon una etérea melodía que se superpuso al ritmo reiterativo de su amiga.

El lagarto se consagró con ahínco a su tarea de sujetar a la joven. Aunque su restablecida energía bastaba para compensar la fuerza de quien, despacio y con firmeza, absorbía a la humana hacia el otro lado del muro, Alias temía que entre uno y otro la partieran en dos. Asimismo terrible era la posibilidad de que ella terminase convirtiéndose en el instrumento que arrebatara la vida al reptil, antes de que éste consintiera en soltarla.

Akabar concluyó su sortilegio e hizo un gesto con los dedos para esparcir sus ondas arcanas sobre la superficie del muro. Unas motas doradas como el sol se dirigieron centelleando hacia la pared, que exhibía ahora los colores plomizos de un cielo encapotado.

Los puntos chispeantes cayeron en la tapia y crepitaron cual llamas regadas con cubos de agua. La luz azul se oscureció al volverse más opacos los azulejos. La mercenaria sacó de inmediato la pierna, y logró retirar el brazo hasta el codo, mas la mitad de los símbolos permaneció emparedada.

Dragonbait, que no estaba preparado para el éxito del encantamiento, fue desalojado de su posición entre el brazo y el pie de la muchacha, y perdió el equilibrio. Se puso en pie al instante y rodeó las rodillas de la aventurera, pero la entidad del extremo opuesto sacó ventaja de su momentánea separación y le arrebató la presa de una súbita sacudida.

Alias emitió un chillido inhumano, el postrero antes de que sus botas escaparan a las zarpas del lagarto, y atravesó el muro como si fuese la arena en un reloj.

La opacidad del muro se hizo absoluta, y se apagaron las radiaciones en el torso del reptil. Mago y animal quedaron paralizados, solos, alumbrados por los amarillos y ahora oscilantes haces de la piedra de orientación.

Dragonbait asió el cristal y se incorporó. Unos gruesos lagrimones se deslizaban por sus pómulos.

El turm contempló incrédulo la pared. Corrió hasta ella y la acometió a puñetazos, rugiendo:

—¡Devuélvemela!

La sarta de improperios con que acompañó su reclamación resonó en lejanos recovecos y volvió al punto de partida, sofocando los que pronunció en último término. El muro conservó su cualidad lisa y resistente, inexpugnable. Si el arma del lagarto sólo había conseguido hacerle unas estrías superficiales, no serían unas manos desnudas las que lo derribasen.

—¡Tú! —la emprendió Akabar contra Dragonbait—. ¡Tú eres el culpable! —Le vomitaba las palabras como si fuera un monje imprecando a un pobre pecador, y las lanzaba con mortífera precisión, sin preocuparse del daño que pudieran infligir—. Vino aquí en tu busca. Deberías haberla aferrado, y la perdiste. Entre ambos la habríamos salvado, y tú la condenaste sin remisión. ¿Qué clase de bestia infecta eres? ¿Quién mueve de verdad tus hilos?

Con cada acusación el hechicero avanzaba una zancada hacia el extenuado y desolado reptil, hasta que lo acorraló contra la pared sin que mediara más de un centímetro entre nariz y hocico. Entonces vociferó, vaciando de aire sus pulmones.

—¡Contéstame, o juro que me haré unas sandalias con tus cueros!

Se echó encima de la criatura a fin de agarrarlo por los hombros. No tuvo, empero, la oportunidad. Dragonbait, provisto de la piedra luminosa, le asestó un golpe en el cráneo, y el mago-mercader se tambaleó y desplomó sobre la espada de su oponente.

El lagarto fue hacia el caído para recuperar su tizona. Dobló el espinazo, se enderezó con el objeto y dedicó al otro un gruñido agresivo. Sus ojos sin párpados centellearon cuando el humano comenzó a recitar la fórmula de un sortilegio conciso y letal.

Pero los cánticos de uno y la embestida del otro se interrumpieron cuando el suelo tembló bajo sus pies. Al turm se le borraron las estrofas de la mente, y el reptil se vino abajo a cuatro patas. Los ojos de ambos confluyeron en el muro. Los irisados azulejos se pandearon y, tras agrietarse, empezaron a descascararse.

Dragonbait esquivó de una pirueta la cascada de fragmentos, mientras que el encantador reculaba como un cangrejo, fija la vista en la destrucción. Los azulejos terminaron de desprenderse y el ladrillo de debajo se desintegró, mientras que la argamasa purpúrea, tras quedar en suspenso unos segundos, se desmoronó en medio de una nube de polvo.

A la luz del cristal, Akabar recibió la impresión de que una nueva tapia se alzaba detrás de la primera, sólo que ésta era un conglomerado de basura, plantas podridas y tierra fangosa. Atada en su centro estaba Alias, con los ojos cerrados y el cuerpo inerte. Tenía amarrados brazos y piernas bajo un revestimiento vegetal de musgo y raíces. Bajo aquella amalgama de líquenes, el tatuaje de su brazo derecho palpitaba como un corazón enfermo y violáceo.

El mago la llamó a gritos, pero la guerrera no dio señales de vida. Se hallaba inconsciente. Encima de la joven, en el manto de desechos, se abrió un ojo humano. A la izquierda de su cabeza se abrió otro, éste felino, seguido por un tercero en la zona más alta, tan grande, lechoso y saltón como los de los dragones. Una boca armada de colmillos se hizo ostensible a la derecha del antebrazo tatuado de la muchacha, y un aullido de hiena llenó la sala.

Unos zarcillos aparecieron en la base del muro viviente, sobre los cuales el monstruo se puso a caminar como un perverso dios de la putrefacción. Aparecieron más tentáculos rezumantes de babaza y terminados en fauces con ristras de puntiagudos dientes.

El encantador hizo veloz recuento de todos los hechizos que conocía. El único que, en tales circunstancias, podía aventurarse a usar era el tan manido de los proyectiles. Mientras se exhortaba a la calma para no cometer errores, un brazo de escamas verdes lo cogió del cuello y lo llevó pasillo atrás hasta sobrepasar la primera curva.

El turm se desembarazó de las garras de Dragonbait y, fuera de sí, le espetó:

—¿Ése era tu plan, engendro, sacrificarla a una fiera grotesca?

Se contrajeron las facciones del reptil en una mueca hostil, y Akabar creyó que iba a abalanzarse una vez más. No obstante, lo que hizo el otro fue señalar, a través del ángulo, hacia donde estaba la pared animada.

La criatura había degenerado en una ola de materia corrompida. Se ensortijaban en su derredor docenas de brotes, y se desplazaba, aunque medio a rastras, bastante deprisa, de tal forma que ya había rebasado el sitio donde se encontraba el hechicero-comerciante un minuto antes. Los zarcillos crecían y se multiplicaban sin cesar, y una especie de légamo parduzco se vertía bajo su viscosa masa. Alias continuaba desmayada, en trance, aprisionada en su región pectoral.

—Has evitado que esa cosa me comiera —admitió el mago ante Dragonbait—. Mas ¿cómo sacamos del aprieto a nuestra amiga?

El lagarto indicó el techo.

A falta de una idea mejor, Akabar hubo de permitir que su acompañante lo guiase de vuelta por los pasillos. A intervalos de tres o cuatro metros, vigilaba la retaguardia por si el muro de limo los perseguía.

Sí que lo hacía. Aquel ser de pesadilla andaba como un mastodonte, ocupando todo el espacio y adaptando su tamaño a los estrechamientos mediante sucesivas mutaciones. Ahora sus bocas balbuceaban sonidos, cada garganta hallaba su voz y la expelía por putrefactos conductos largo tiempo en desuso.

Al fin llegaron a la puerta secreta que comunicaba con el estercolero y el pozo. La hediondez de desperdicios humanos, aunque nauseabunda, suponía un alivio al lado de las emanaciones de muerte y descomposición que los acosaban. La puerta comenzó de nuevo a zumbar, esforzándose en liberarse de las piedras con que Alias había obstruido la abertura.

Dragonbait propinó puntapiés a las rocas para apartarlas.

—¡No! —objetó Akabar, e intentó detenerlo de un manotón—. ¡No puedes hacer eso! ¡Alias quedará enclaustrada e indefensa con semejante horror!

El lagarto, impávido, dio al mago un empellón que lo mandó al otro extremo del vertedero y acabó de limpiar el umbral de pedruscos.

La mohosa hoja se cerró con estruendo.

—¡Qué has hecho! —aulló el mago.

De repente, sintió que se asfixiaba. Unos aguijonazos de dolor constriñeron su pecho igual que si lo fulminase la electricidad de un relámpago. Sus pulmones mendigaban oxígeno.

El lagarto señaló hacia arriba e inició el ascenso de la escalera.

—¡Yo te maldigo! —bramó el encantador desde la plataforma—. Quizá sea sólo un tendero, pero al menos no abandono a mis amigos como tú, cobarde. Moriré antes que dejar a la mercenaria en manos de tal cruel destino.

Frente a él, la pared donde se enmarcaba la puerta explotó en un millar de cascotes, y el inmenso y baboso ente irrumpió en el hueco. El suelo del basurero cedió bajo su peso, mas el envilecido amasijo de plantas no dejó de barbotar a través de sus innumerables fauces. Ahora, en vez de un tumulto desordenado se oía un coro.

En voces que iban del primitivo croar de una rana a lenguas profundas y armoniosas, tan antiguas como los bosques elfos, las bocas repitieron hasta la saciedad la palabra Moander.

El turm, mortalmente pálido, subió los peldaños de tres en tres.

19
Moander resucitado. El regreso de Mist

Dragonbait esperaba a Akabar en mitad de la escalera. La respiración del lagarto era acelerada, pero no tan penosa como la del mago. Mientras ascendía, este último tuvo que sujetarse el pecho con las manos. El dolor que lo laceraba, las agujas de antes, se había transformado en ahogo y aplastamiento. El sudor le bañaba el rostro, y sentía dolor en los hombros y la espalda.

—¿Por qué? —interrogó jadeante al reptil, con su furor mitigado por el fuego que abrasaba sus pulmones—. ¿Por qué la has dejado morir?

El lagarto sacudió la cabeza en un ademán de rechazo, similar al que haría un adulto para reprender a un niño insistente. Luego, al reparar en el goteo de la transpiración en la angustiada faz del turm, estiró la garra a fin de posarla en su hombro.

Akabar eludió el contacto.

—No —protestó—. Toma tú la delantera, yo no puedo correr. Agarrotamiento muscular —mintió—. Si trepara el monstruo detrás de nosotros, quizá podría obstruir su avance, incluso rescatarla a ella. ¡Vete!

El hechicero se dejó caer como si fuera de plomo, al límite de su aguante. Dragonbait bajó unos pocos peldaños y se arrodilló para verlo mejor. Depositó el cristal de luz en la roca, a su lado, extendió sus manos ganchudas y las apoyó sobre el pecho del mago.

Un olor de madera ahumada los envolvió, y un resplandor iluminó las zarpas del lagarto. En ningún otro lugar que no fuera aquella negrura del pozo habría podido el mago apreciar los destellos que generaba su acompañante.

Una sensación de tibieza y alivio inundó el pecho del enfermo.

El dolor que lo abrumaba había desaparecido como por encanto. Akabar se levantó y miró confundido al reptil.

—En nombre de Gehenna, ¿quién o qué eres?

Pero Dragonbait no prestaba atención sino al tenebroso hueco, asomado a sus honduras. El humano intentó ajustar su visión a la penumbra a fin de comprobar qué era lo que monopolizaba el interés del lagarto. Unos resplandores azules, brillantes, relampagueaban en la base. Al principio el habitante de Turmish los atribuyó a la luna, mas luego reparó en que el cielo estaba totalmente oscuro.

—¡Alias! —suspiró muy excitado—. A lo mejor aún vive. Fíjate, la luz se acerca.

Los centelleos, en efecto, se aproximaban, y provenían de los símbolos inscritos en la carne de la muchacha; mas no era ella quien escalaba la escalera. Desde el fondo del pozo, una masa mugrienta de podredumbre y desperdicios se encaramaba por la oquedad. La joven no era sino una menuda figurita humana atrapada en el humus.

Dragonbait señaló las gradas y apremió a Akabar para que se adelantara. El mago hizo un gesto de asentimiento y encabezó la marcha, sin más quejas ni insurrecciones. Cuando alcanzó la cúspide, apenas estaba falto de aliento: sus síntomas no habían reaparecido con el esfuerzo. Dio media vuelta a fin de observar los progresos del hombre-lagarto.

Tras evaluar la velocidad de la criatura vegetal, y comprobar que era inferior a la de ellos, el reptil se tomó su tiempo y se volvió varias veces para estudiarla. El encantador, pendiente de su acompañante, no cesaba de cuestionar su identidad. «¿Será una especie de reyezuelo tribal? ¿Qué otros secretos nos oculta?».

De nuevo examinó la parte más honda del vertedero. La rezumante masa que había raptado a Alias todavía se elevaba laboriosamente. Lo hacía como la lava de un volcán, y ya se había desplazado hasta la plataforma. El titánico afán de izar su voluminoso cuerpo no parecía cansarlo. Al contrario, parecía ganar ligereza por segundos.

—No te muevas, desdichado —ordenó en ese momento una voz seca y desconocida—. ¡Capitán! —gritó a continuación.

Akabar miró hacia la boca del pozo. A unos tres metros, un solitario soldado estaba apuntalado en el montón de escombros que rodeaba el basurero. Lo cubrían unas vestiduras encarnadas algo desteñidas, y junto a él, cerca de un cubo rebosante de restos de comida, yacía un yelmo tocado con una pluma también roja. Sostenía un arco tenso, presto para disparar, y su flecha apuntaba al torso del hechicero.

La cabeza del lagarto se dibujó en el borde de la cavidad. La agachó de inmediato, pero era tarde.

—Nada de tretas, pichón —lo amenazó el soldado—. Saca tu pellejo a la vista, o tu compinche lo pasará mal.

El mago advirtió cómo el reptil introducía la piedra de orientación en su camisa y envainaba la tizona atravesada en la espalda, aunque el sujeto que los vigilaba lo tenía fuera de su radio de mira y no pudo darse cuenta. Al fin, Dragonbait salió con ambas manos extendidas y se ubicó entre Akabar y el arco.

El turm siempre había dado por sentado que, de producirse una eventualidad como ésta en la que Alias quedara incapacitada, sería él quien tomaría el mando. Era obvio que el lagarto no estaba de acuerdo. Asumía la responsabilidad y, en salvaguarda de ambos, se exponía voluntariamente a morir.

El capitán, espada en mano y escoltado por otros cuatro guerreros, acudió a la llamada internándose en las ruinas para acortar camino. Dos de sus acompañantes llevaban fanales y ballestas. Los restantes iban armados con espadas cortas desenfundadas y a punto.

—He sorprendido a unos saqueadores —anunció el aprehensor—. O espías —agregó.

Por el modo en que se animó su semblante, el hechicero comprendió que aquella segunda posibilidad acababa de ocurrírsele. La alegría que evidenciaba indicaba que se pagaban recompensas suculentas a quienes capturasen a agentes enemigos.

Akabar miró a Dragonbait. Cabecilla o no, necesitaría un intérprete. Dio un paso al frente para colocarse al lado del animal y afrontar juntos al oficial. El lagarto permanecía inmóvil, mas no era difícil percatarse de su zozobra interna. La fragancia de violetas se desprendía en vaharadas de su cuerpo. El mago olfateó asimismo los efluvios de su propio sudor. Dragonbait ojeó expresivamente el hueco y a su vecino, con la escamosa frente arrugada. Si conseguían entretener a los soldados, pronto éstos estarían tan ajetreados batallando contra un antiguo dios que dejarían de acosar a dos insignificantes viajeros.

—No soy un ladrón ni un traidor, sino un mago reputado —se presentó Akabar, con insolente arrogancia, al capitán—. Tengo una información trascendental que transmitir al comandante de tu unidad.

—Re-pu-ta-do —se burló el tipo del arco que los había descubierto.

—No cabe duda de que procede del sur —comentó otro.

—No me gusta la gente sureña —repuso el primero—. Son embusteros y malolientes.

El oficial de los Plumas Rojas alzó la mano, silenciando a sus dos hombres.

—¿Quién eres? ¿Qué información tan importante es ésa que traes? —indagó del turm.

El hechicero no pudo reprimir una mirada de soslayo al hoyo. Usar el conglomerado de inmundicias de un dios como instrumento de distracción de nada serviría si Moander los aniquilaba a ellos antes de arremeter contra el ejército.

—Vayamos a tu campamento; allí te lo diré —propuso, en una voz que pretendía ser firme.

—Me lo dirás ahora mismo y en este lugar —ordenó el capitán—, a menos que quieras tener el pozo como tumba.

«El pozo ya es una tumba —replicó el mago para sus adentros—. Y no hará falta precipitarnos: su morador emergerá para recogernos de un momento a otro». En voz alta aseveró:

—Algo espantoso anida ahí dentro. Un peligro para todos cuantos os encontráis en esta colina, que escala la oquedad mientras hablamos. Deberías proveerte de fuego o de aceite, y convocar a hechiceros poderosos. Si lo haces sin tardanza, quizá podamos repeler su ataque.

El oficial emitió una risita cínica.

—Nuestro grupo arcano duerme, sureño; reposa después de una encarnizada contienda contra las fuerzas de la Fortaleza de Zhentil. No valen tanto ni tu vida ni la mía como para importunarlos. Por otra parte, tu historia me suena a pura invención de saqueador y, te lo aseguro, no te ayudará a escapar de la horca. Aplicamos severas leyes a los profanadores de cualquier clase. Aunque eso ya debes de saberlo.

—No —contestó Akabar—. No tenía idea, ni tampoco de que pudiera haber nada digno de ser rapiñado en este montón de porquería.

—Apuesto a que eres sincero —declaró el oficial, sonriendo ante las frías negativas del prisionero—. No obstante, la ignorancia de la ley no exime de su cumplimiento. De nada te valdrá esa excusa. Los Plumas Rojas de Hillsfar hemos sido requeridos por el gobierno de Yulash en aquella ciudad y, en su nombre, estamos autorizados a colgar a los amantes de lo ajeno. Sin excepciones.

—Lo entiendo —afirmó el encantador—. ¿No podríamos mantener esta plática más lejos del agujero?

El capitán escudriñó a ambos cautivos. Por primera vez en varias horas, el nativo de Turmish añoró la presencia de la locuaz Ruskettle. De hallarse con el grupo y no roncando a pierna suelta, la halfling ya habría convencido a los militares de que organizasen una escaramuza de urgencia. ¡Ojalá tuviera ocasión en el futuro de reprocharle su incorregible holgazanería!

Por fin, el oficial de la tropa tomó una determinación y concedió su permiso a Akabar y Dragonbait para distanciarse del pozo. Los arqueros mantuvieron sus armas dispuestas. El propio jefe, que al parecer había captado el nerviosismo de los reos, fue el primero en apartarse del pozo, aunque se apoyó en su espada en una falsa pose de tranquilidad.

Los aventureros atravesaron con precaución el cúmulo de cascotes, hasta reclinar las espaldas en un tabique semiderruido.

—Vuelve a probar, saqueador —ordenó el capitán—. Estoy persuadido de que darás con una fábula mejor urdida que la de un espíritu abismal.

«¿Por qué será que los amigos se creen hasta nuestras patrañas, mientras que los adversarios son incapaces de reconocer la verdad cuando la decimos?», se preguntó el mago. Sabedor de que sería una insensatez retractarse, lo que hizo fue abundar en las explicaciones de antes.

—Señor, como hombre civilizado que soy, empeño mi palabra en que hay una horrenda criatura en el pozo. Y no es un simple espectro, sino un dios de antaño.

—He oído rumorear —intervino su descubridor— que los «civilizados» sureños asesináis a los recién nacidos como el hatajo de depravados que sois. Y adoráis a divinidades más perversas que las que se agazapan en Zhentil.

«Es culpa de los bardos —pensó Akabar—. O bien están divulgando atrocidades imaginarias entre las demás comunidades, o bien descuidan su deber de desmentir tan absurdas falsedades».

El oficial, menos obtuso e inculto que sus subordinados, impartió una orden a uno de los arqueros.

—Soldado, ve a dar un vistazo al vertedero. Los restantes, no quitéis los ojos de encima a este par. Si hacen algo sospechoso, aunque sea estornudar, ensartadlos con vuestras flechas.

El sujeto enviado a explorar subió a la cumbre de la pila para observar mejor el pozo.

—¡No observo nada anormal! —gritó, alzando el candil encima de su cabeza—. Está muy lleno, tendremos que buscar un nuevo muladar. ¡Eh! Hay un cuerpo ahí, y es de mu…

No tuvo oportunidad de concluir la frase. Un viscoso zarcillo surgió de la cavidad, se enroscó alrededor de su cuello y lo arrojó al negro vacío. Se oyó el escalofriante crujido de huesos rotos.

El monstruo coronó la cima del pozo y se detuvo. Había recurrido a los desechos para aumentar de tamaño, y despedía un hedor mareante; pero aún más aterradoras eran las mil bocas cantarinas: algunas, de registro chillonamente agudo, y otras, bajas y retumbantes; muchas eran más pequeñas que las de un niño, y unas cuantas, las menos, similares a fauces de dragón, todas ellas surcadas de refulgentes y afilados colmillos. En el centro de la masa, arracimados en torno a la inerte Alias, una serie de ojos desparejos enfocaban a los hombres.

—¡A él! —rugió el capitán, a la vez que lanzaba contra la bestia su propio farolillo.

El vidrio hecho añicos y el aceite caliente se esparcieron sobre la pútrida carcasa del ente. Ésta humeó unos instantes, pero la basura que la componía estaba demasiado húmeda como para entrar en ignición. Docenas de flechas se clavaron en el tupido entramado, sin causar más daño que la perforación de uno de los ojos. Se abrieron otros tres en sustitución del inutilizado, los cuales, tras mirar completamente bizcos el líquido verde y espeso que aquél supuraba, se concentraron en los luchadores.

El montón de podredumbre pasó a la contraofensiva. Brotes gelatinosos, más gruesos que palos de escoba y chorreando cieno, fustigaron cual látigos a tres Plumas Rojas, incluido el capitán. Acto seguido los atraparon y arrastraron, entre alaridos y con los pies por delante, hacia otras tantas bocazas. Antes de tragarlos, la abominación los mordía a fin de seccionarlos en mitades.

Dragonbait asió la túnica bicolor del mago y empezó a tirar de éste en dirección a las murallas, pero Akabar se deshizo de su garra.

—Lamento haber herido tus sentimientos hace un rato —dijo, sin poder quitar los ojos del monstruo—. Es evidente que obrabas como considerabas más apropiado. Ahora debes buscar a Ruskettle. Pide también ayuda a Elminster, Dimswart, los arperos o quien se brinde a dártela. No podemos abatir solos a ese esperpento. Yo me quedaré y trataré de rescatar a Alias.

El hombre-lagarto meneó la cabeza negativamente.

—Es inútil que discutas —prosiguió el hechicero—: no me iré. Y carece de sentido que ambos arriesguemos nuestras vidas. Alguien tiene que prevenir al mundo.

El turm no se paró a considerar que, sin voz, mal podía el reptil dar la alarma. Lo empujó hacia las murallas y se acercó al monstruo, trazando semicírculos a fin de atisbar en todo momento la «faz» de Moander.

Dragonbait se alejó al galope del vertedero. Ya a cierta distancia, hizo una pausa para contemplar la reyerta.

La aberración que era el dios reencarnado, entonando su nombre, se abría paso entre las ruinas de Yulash resuelta a asolar el campamento. El mago tenía los párpados entornados y murmuraba atropelladamente los versos de un conjuro.

Cuando los abrió, la bestia había reculado hacia el pozo y limpiaba el terreno de los restos humanos dejados a su paso. Estaba casi encima de él, sonrientes las dentudas bocas y con los ojos que enmarcaban a la guerrera fijos en su cuerpo. Akabar hizo de aquellos órganos la diana de su hechizo.

Un rayo deslumbrante cruzó la supuesta cara del dios. Los iris se entelaron bajo una mucosidad blanca, o bien se cerraron apretadamente para aislarse de los fulgores. El turm aferró un zarcillo y se alzó hacia el descomunal ser.

Al llegar a la altura de Alias, desenvainó su daga y comenzó a acuchillar con furia las raíces que la ligaban al monstruo. Su luz cegadora no tardaría en disiparse, y estaría perdido si uno de aquellos ojos lo detectaba.

Un espasmo convulsionó al fétido enemigo. Bajando la mirada, Akabar distinguió al causante de tal perturbación: Dragonbait usaba los cantos mellados de su espada para aserrar los tentáculos que sujetaban a la joven.

Disgustado, aunque no con asombro, el encantador vociferó:

—¡Deberías haberme obedecido!

Al fin el lagarto desenredó de sus cadenas una de las piernas de Alias, y se apresuró a trabajar en las trabas de sus brazos, pero intuía que estaba librando una batalla perdida de antemano. Los zarcillos se reproducían de manera vertiginosa y el mago tenía que contenerlos con su arma, lo que retrasaba su progreso en la liberación de la mercenaria.

Un nuevo ojo pestañeó cerca de la mano del hechicero. Éste lo apuñaló y el ojo se cerró, vertiendo una sustancia purulenta. Debajo del hombre, una rama de tallo tan ancho como una boa constrictora culebreó hacia Dragonbait. Rugiendo una advertencia, Akabar se lanzó sobre el lagarto y lo tiró al suelo. El tentáculo aferró en pleno salto la muñeca del humano, y fue ensortijándose brazo arriba. En su punta se destacaba una flor de aspecto venenoso que, en forma de una gigantesca mano ocre, tanteaba la piel de su víctima en busca de la cabeza.

El reptil, presa del terror, no atinaba a reaccionar. El encantador le chilló:

—¡Date a la fuga! ¡Corre, maldito seas!

Un segundo después, los carnívoros pétalos enterraban el semblante del sureño y lo succionaban hacia las entrañas de la pulsante masa. Más brotes se desarrollaron junto a la inconsciente espadachina.

Dragonbait partió a toda carrera hacia las murallas. El monstruo lo persiguió, con espadas y cadáveres a medio comer proyectados en el desigual perímetro de su carne repulsiva. No había rastro del mago. La luz arcana que éste había invocado estaba casi desvanecida, y sólo las dimanaciones del antebrazo sepultado de Alias delataban la posición de la muchacha.

Escabulléndose por una hendidura de la tapia, el lagarto se contorsionó sobre sí mismo como una pelota y rodó ladera abajo con temeraria rapidez. Se desenrollaron multitud de brotes a fin de darle caza, mas no eran lo bastante largos. En ese momento, resonó un griterío en la esquina más alejada del muro: unas cuadrillas de soldados acababan de ser alertadas de la abominable intrusión. Los silbidos de una sucesión de proyectiles, corrientes unos y mágicos los otros, cruzaron el aire.

El reptil se puso en pie y descendió como una exhalación lo que restaba de pendiente. Ya en la base del promontorio, se volvió para examinar las evoluciones de la bestia. La muralla de Yulash, erosionada por decenios de intemperie y uso indebido, empezó a ceder bajo la presión del colosal dios. Una porción del cuerpo de éste sobresalía de la pared, aplastando brutalmente lo que no podía hacer a un lado.

Dragonbait dio media vuelta y se encaminó a buena marcha hacia su campamento, perseguido por los aullidos desgarrados de los soldados. No lloró por Akabar; había derramado todas sus lágrimas en Alias, y no tenía tiempo de fabricar más.

Olive Ruskettle se agitó en su sueño, y emitió unos quedos gemidos. Una sombra había oscurecido sus habituales imágenes oníricas de riquezas, fama, banquetes y vino. Era el rostro de Phalse, desfigurado en aquella mueca que tan poco casaba con un halfling, seguido por una escena atormentadora y pertinaz: la del secuestro de la trovadora a manos de Mist. Unos caballos asustados relincharon al escuchar el aleteo del dragón. Tan reales eran las imágenes, que la durmiente se acurrucó en un ovillo y escondió la cabeza bajo las mantas.

En ese momento, alguien la sacudió con fuerza. «Es Alias —infirió Olive— que me llama para el relevo de guardia».

—Déjame —refunfuñó, arrebujándose aún más en la ropa de abrigo—. Es el turno del lagarto. Y si no, si me toca a mí, concédeme cinco minutos. Como máximo, lo prometo.

—Cinco minutos —se avino una voz cavernosa—. Luego te freiré mientras duermes.

La poetisa abrió los ojos de par en par. Se volvió despacio, amedrentada, y se tropezó con el humeante hocico de la no muy serenísima emperatriz Mistinarperadnacles.

—¡Pardiez! —fue cuanto atinó a exclamar, y miró a su alrededor buscando a sus compañeros.

No había nadie, habían desaparecido los tres. ¿Estaban ya muertos? ¿Y sin combatir?, se extrañó la halfling.

Habían arrancado las ataduras de los caballos, pero la mutilada carcasa de Conquistador, el zaino, yacía en la proximidad.

Mist, adivinando los pensamientos de Ruskettle, le explicó:

—Sí, he saboreado un exiguo bocado antes de despertarte. Con el estómago vacío me pongo de mal humor y soy incapaz de dialogar. La tentación de devoraros me ataca los nervios, ¿sabes?

Una nube de humo se elevaba desde los ollares de la criatura, enrareciendo la atmósfera. La mujer-bardo, ahogada con los vapores, tosió repetidas veces.

—¿Dónde se ha metido la letrada? —preguntó sin rodeos la hembra roja.

—¿Letrada? —repitió Olive, tratando de ganar unos minutos. «¿Cómo han podido mis amigos dejarme sola, desprotegida, en tamaño lío? ¡Qué desconsiderados son!», criticó en su fuero interno.

—La mujer que conoce las antiguas tradiciones —aclaró el dragón—. Ya sabes, la guerrera. Tengo entendido que viaja en compañía de un mago de pacotilla y de un lagarto.

El corazón de Ruskettle dio un bote de júbilo. «¡Todavía viven, y se encuentran en algún lugar! ¡Pueden rescatarme!». En voz alta dijo:

—No me lo explico, estaban todos aquí hace un rato. Tal vez…

Su mano palpó el mapa de Akabar. Forzando la vista, detectó unos trazos en el dorso, pero no pudo descifrarlos. Con gran parsimonia, y después de informar a Mist hasta de sus más leves gestos a fin de evitar una súbita incineración, la halfling extrajo una vela de su alforja y la encendió. Primero leyó el mensaje para sí misma.

—¿Alguna pista? —inquirió el majestuoso animal.

—Sí —ratificó Olive—. Puedes verlo si quieres —ofreció, y acercó el pergamino al ojo izquierdo de la hembra.

—¿Qué es lo que dices? —insistió ésta.

—¿No conoces la lengua común? —indagó la trovadora en tono sumiso, pues temía herir la vanidad de tan imponente adversario.

—Prefiero las artes más efectistas —se defendió el dragón, y soltó una fingida carcajada—. El teatro, la escultura y los bardos, por ejemplo.

«¿Entrará la ópera en el lote?», se burló Ruskettle para sus adentros. Desplegó el documento delante de sus propios ojos, e improvisó un contenido.

—«He tenido una visión premonitoria. Voy a la Fortaleza de Zhentil. Reúnete pronto con nosotros. Abrazos, Alias».

—¿Seguro que no te equivocas? Me ha parecido que no había más de una o dos frases —apuntó Mist con suspicacia.

—Cierto, pero es que la mercenaria tiene mucha afición a las abreviaturas. Como los escribas —repuso la halfling.

—¿Acostumbran tus amigos dejarte atrás sólo porque se te pegan las sábanas? —interrogó de nuevo el dragón.

—No exactamente. Lo que ocurre es que yo estaba un poco reacia a ir hasta la fortaleza. Me apetecía mucho más visitar otras ciudades, como Hillsfar. Supongo que no tenían ganas de esperar a que me decidiera.

La mole reptiliana se izó sobre sus cuartos traseros, bostezó y se desperezó. Luego, volvió a sentarse.

—No puedes hacerte una idea de cuántas molestias me he tomado para dar con vosotras —declaró—. Era una cuestión de honor.

Olive no habría podido describir lo que se adueñó de su persona en aquel instante, pero un demonio interior, hastiado de someterse a provocaciones y bravatas, la incitó a lanzar una osada pulla.

—¿Significa eso que vienes a traernos el cofre de oro que aún nos debes?

Los ojos de la hembra despidieron chispas.

—Antes de ausentarme para parlamentar con los zhentarim sobre el pellejo de tu colega, creo que un tentempié me sentará de maravilla.

El diablo instigador enmudeció.

—Te lo desaconsejo —predicó Ruskettle—. Si vuelas en plena digestión, tendrás calambres en el estómago. Además, requerirás ayuda para negociar con los Guardianes. Son unos tipos de mentalidad burocrática. Formularios, cinta roja, memorándums por triplicado… Demorarían el acuerdo durante días. Yo te resultaría de gran utilidad agilizando el papeleo, y ya conoces mis cualidades artísticas: soy muy amena. Recuerda los buenos momentos que pasamos en la cueva, es decir, en tu casa.

—No los he olvidado —respondió Mist con afectación—. Y debo confesar que el deseo de recuperarte a ti, mi perdido trofeo, me motivó casi tanto como la sed de venganza. —Hizo una pausa, antes de añadir—: Hay quien contrata a los de tu profesión para que le canten mientras cena.

La mujer-bardo tragó saliva y asintió.

—Pues bien, conmigo o ejerces tu oficio o pasas a ser el postre. Podría respetar tu vida, o bien ponerle término ahora mismo.

Olive suspiró. Refrenando las observaciones irónicas que se agolpaban en su cabeza, comenzó a afinar su yarting.

20
El duelo fingido de Dragonbait

El olor de la sangre se adhirió a las fosas nasales de Dragonbait a unos cien metros del campamento. Se agachó a cuatro patas y avanzó sigiloso. Al lado del enclave se erguía un montículo que decuplicaba al menos el tamaño de la carreta donde se había cobijado todo el grupo. Al aproximarse, el lagarto oyó cantar.

La voz pertenecía a Ruskettle, pero marcaba unos incoherentes altibajos. En una estrofa sonaba clara y dulce, luego vacilaba en las cinco o seis notas siguientes y por fin recuperaba la entonación adecuada. Olive cantaba la balada que le había enseñado Alias en tierras de Cormyr, la que narraba la caída de Myth Drannor. En el llano devastado por la guerra, en medio de la oscuridad y con el miedo atenazándola, el cántico de la artista se revestía de un dramatismo que jamás había alcanzado frente a un auditorio de taberna.

Dragonbait se acercó más aún, utilizando el carro como parapeto. Una vez acuclillado tras él, miró hacia Yulash. En el horizonte de levante se arremolinaban los mortecinos resplandores de una aurora inmersa en brumas, pero el lagarto no precisaba de mayor claridad para discernir el lóbrego perfil de Moander. El monstruo, calentado por la sangre de sus víctimas, se destacaba contra los fríos y neblinosos campos. Se dirigía al sur, al Bosque de los Elfos.

El reptil dedicó de nuevo su atención al asunto ahora predominante. Se asomó tras la trinchera, y al instante divisó al monstruo que, cual un inmenso felino, se había acurrucado a los pies de la mujer-bardo.

«Una verdadera fiera, y alta como una torre», sentenció, y se agazapó enseguida en la carreta.

Olisqueó el aire, e identificó los efluvios de la bestia. Alias había penetrado en su cubil y regresado con la halfling. Incluso en la boca posterior del túnel, el sensible olfato de Dragonbait había detectado las emanaciones del dragón y blasfemado por las estrictas órdenes de la espadachina de quedarse fuera mientras ella peleaba.

La cola de Mist dibujaba una circunferencia, confinando a la trovadora en un anillo carmesí.

El hombre-lagarto resopló para sus adentros. No era éste, caviló, el momento oportuno de enfrentarse a un enemigo de tal magnitud. Si él moría, ¿quién auxiliaría a Alias? Mas, por otra parte, necesitaba a Olive. No había tiempo de reclutar nuevos aliados.

Se encaramó al vehículo invertido, de tal modo que Ruskettle pudiera verlo sin alertar al monstruo.

Extenuada como estaba, las notas afloraban trémulas a los labios de la cantora. No había nada más agotador que el pánico. Al atisbar a Dragonbait, la halfling estuvo en un tris de acometer a gritos la estrofa; pero salieron a relucir sus años de adiestramiento y logró reprimir la excitación antes de poner en evidencia a su amigo.

Su voz se fortaleció al recitar los versos finales. Era ostensible que un plan estaba tomando cuerpo en su cerebro. Había observado al lagarto en combate, y no lo hacía mal. Con su propia inteligencia y la fuerza de él, existía una posibilidad. Concluyó la canción con un floreo del yarting.

El Dragón Rojo lanzó un gran suspiro, y sendas columnas de humo brotaron de sus ollares.

—Ésa es nueva. Debiste de aprenderla después de que nos separáramos, o acaso me ocultaste ex profeso tan exquisita joya mientras fuiste mi huésped.

—Un bardo que se precie debe enriquecer constantemente su repertorio —contestó Olive con calma. Flexionó los músculos y preguntó—: ¿Has decidido ingerirme ahora, o aguardarás hasta encontrar a Alias de Westgate?

—Estoy en un dilema.

Tras tan enigmática respuesta, Mist se levantó para desentumecerse. Dio vueltas sobre sí mismo igual que haría un gato antes de hallar la postura más cómoda, y Dragonbait hubo de esconderse con toda premura. Cuando la monumental hembra volvió a arrellanarse en el sitio de antes, el lagarto trepó de nuevo y escuchó su charla.

—Sí, en un dilema —repitió la fiera—. Por un lado, sería una lástima privar de tu talento al mundo. Por otro, los artistas suelen obtener la auténtica popularidad a título póstumo y, en consecuencia, te haría un favor dejando que satisfagas el hormigueo de mis tripas.

—Entonces no podría colaborar en la búsqueda de la guerrera —indicó la halfling.

—No —admitió el dragón—, aunque tampoco te quedaría el recurso de huir y poner sobre aviso a esa moza de mordaz elocuencia. Ahí estriban mis vacilaciones. —Una lengua larguísima se deslizó entre las fauces del animal y lamió los prominentes colmillos superiores.

—Sí —admitió Ruskettle, clavada la mirada en el bífido órgano hasta que volvió a guarecerse en la bocaza—. De todos modos, colijo por tu acento que ya te has decidido.

—Tienes razón —replicó la hembra de reptil, a la par que sendos riachuelos babeantes le empapaban los pelos del mentón—. Es imperioso que deguste un ligero aperitivo antes de reanudar la caza: mi apetito lo exige.

—No puedo censurártelo —se avino la trovadora, metiéndose la mano en la camisa como para rascarse un engorroso escozor—. Temo que no tengo elección.

—No, desde luego.

Desde su atalaya, el hombre-lagarto encogió las patas, preparado para saltar sobre el monstruo y salvar a la extrañamente dócil cantora.

Olive extrajo la mano de sus ropas. Exhibía en ella un frasquito minuciosamente lacrado.

—¿Has oído hablar del peranox? —interrogó a Mist.

—Si no recuerdo mal, se trata de un veneno humano. Huele a canela, ¿verdad?

Ruskettle hizo un asentimiento y destapó el frasco. El perfume que el gigante había mencionado impregnó al instante sus vías olfativas, mientras el enorme reptil aspiraba y, sin duda, recibía también los vahos.

—Un veneno humano —confirmó la artista. El sudor regaba sus pómulos y sienes—. Y en los halfling produce idéntico efecto, rápido y letal. Lo que contiene este recipiente basta para matarme. Quizá tú no seas inmune y perezcas poco después, aunque ignoro cuál es la dosis correcta en un animal de tu calibre.

—Eso sería un acto desesperado.

—Acorde con la situación —replicó la poetisa.

La halfling se incorporó, blandiendo la botella como un escudo. «Ahora, muchacha —se aleccionó a sí misma—, procede sin precipitaciones. No puedes permitirte el lujo de pasar por alto ninguna fase». En realidad, se estaba preparando para exponer unos argumentos pseudolegales copiados de la espadachina.

—Me tienes por un ser despreciable, ¿no? —espetó al Dragón Rojo.

—¿Cómo dices? —preguntó Mist estupefacta, pendiente del frasco que manejaba su rival.

Dragonbait desenvainó su tizona, pero sin abandonar aún la plataforma de la carreta. La argucia del envenenamiento sería tan sólo un elemento dilatorio. Antes o después, y suponiendo que picase el anzuelo, el Dragón Rojo desistiría de devorar a una prisionera emponzoñada y se contentaría con carbonizarla. Sin embargo, el lagarto presentía que algún plan maquiavélico se estaba fraguando en el cerebro de la halfling. Merecía la pena dejarla jugar su baza y no intervenir hasta que los refuerzos fueran imprescindibles.

—De haber hallado aquí a Alias, la humana, ¿qué habrías hecho? ¿Instalarte y obligarla a cantar mientras desollabas a su caballo favorito?

—Perdóname —se excusó Mist, y señaló con la barbilla los despojos del corcel—. ¿Era amigo tuyo?

—Era la cabalgadura de la mercenaria —puntualizó Olive—. Pero no es ahí adonde quiero ir a parar, y tú lo sabes. No la habrías humillado cebándote en su pavor.

—No —hubo de confesar el dragón. Reflexionó unos minutos, y al fin agregó—: La habría exterminado por la vía expeditiva, con llamaradas, zarpazos, mordiscos y todas las armas de que dispongo.

—¡Exacto! —se enfureció la trovadora—. No habrías desperdiciado tu tiempo y… —Se reprimió. Iba a decir «y facilitado así las maniobras de sus eventuales salvadores», pero hacerlo equivalía a descubrir su propia situación. Como a la bestia se le ocurriera girar la cabeza, desbarataría la emboscada del otro reptil. Haciendo acopio de aplomo, la halfling derivó hacia derroteros distintos—. Y dejado transcurrir las horas mientras demandabas más y más canciones, igual que un borrachín ordenaría nuevas rondas de licor en una taberna.

—Si te sientes ofendida porque consiento en que vivas, puedo corregirme. —La sonrisa de la hembra reveló sus agudos dientes.

—Ofendida. Sí, ésa es la palabra clave. Ofendida —persistió Olive—. Mi honor ha sufrido un serio agravio, y he de solicitar pronta reparación. No veo mejor remedio que exigir un duelo fingido.

—¿Un qué?

El Dragón Rojo se enderezó y, accidentalmente, empujó el carro con el hombro. El vehículo dio un vuelco y despidió a su ocupante, que hizo una pirueta hacia atrás. El lagarto aterrizó a cuatro patas, y se mantuvo tan a ras de suelo como pudo.

Entretanto, la bestia comenzó a balancearse y a soltar una especie de rebuznos que, en opinión de Olive, no podían ser más que carcajadas asmáticas. La cautiva se desplazó hacia la izquierda a fin de cubrir a su compañero.

«¿Quién lo habrá bautizado con un nombre tan estúpido como “Carnada de Dragón”? —especuló la poetisa mientras ojeaba los progresos del mestizo—. Confío en que no fuera un profeta».

Cuando Mist se hubo sosegado, Ruskettle inquirió:

—¿Has terminado?

—Mi querida niña, ¿me tomas por necia? —se burló la hembra—. Este año ya ha abusado de mi ingenuidad una mercenaria versada en las fórmulas clásicas, tu amiga, y pienso que con un timo ya cumplí de sobra. Caer de nuevo en la trampa, ahora de una halfling, sería excesivo.

—¡Vuelves a insultarme! —vociferó la cantora. Hinchó el pecho, se llevó el frasco a los labios y lo inclinó para beber el líquido fatal—. Te desafío, ¡oh Mistinarperadnacles!, a un duelo fingido.

La fiera reiteró sus risotadas.

—Te has equivocado de oficio, mujercita. Tu verdadera vocación es la comedia, no la música.

—Establezcamos las condiciones —perseveró Olive, indiferente a la actitud del dragón—. Propongo que cifremos la victoria en tres impactos, sin fuego, sin garras y con sólo dentelladas leves. Si se persona algún compañero de uno u otro bando, podrá participar.

Apoyada en sus patas de atrás, la bestia se envaró. Una humareda nacida en sus entrañas salía de los orificios faciales y ascendía, en volutas blancas, hacia las alturas.

—No te imaginaba tan atolondrada. Hay un detalle de estos litigios sobre el que, en vista de tu flagrante ignorancia, habré de instruirte. Quien los promueve ha de ser un luchador bueno y honrado. Tú no eres una guerrera, ni diestra ni torpe, y dudo, mi apreciada artista, que conozcas la honestidad. Además, empiezas a aburrirme. Debes morir.

En aquel instante, el sol surgió de entre las brumas y el dragón se delineó como una sombra fantasmal, rodeada de una aureola luminosa. A Ruskettle le sobrevino la certidumbre de que había llegado su hora. Respiró hondo y cerró los ojos, preguntándose si su destino sería expirar abrasada o, de aceptar Mist el peligro del peranox, experimentar el dolor de unos dientes hincados en la carne.

Pasaron unos segundos y nada sucedió. La halfling, conteniendo todavía el aliento, entreabrió un párpado. Lo volvería a cerrar en cuanto su oponente arremetiera.

Pero Dragonbait obstruía su visión del dragón. Su amigo estaba frente a la gigantesca hembra, enarbolada la espada de filo tallado en forma de diamante.

La trovadora no daba crédito a sus ojos. «¡Va a defenderme! —gritó en su fuero interno. No obstante, Dragonbait permanecía inmóvil delante del Dragón Rojo—. ¿Qué hace? ¿Acaso reza? Es tarde para plegarias», pensó y, encorvándose, se escurrió de detrás del lagarto. Mist ni siquiera reparó en ella; tenía los ojos clavados en el nuevo contrincante.

«¿Por qué no se abalanzan?», se extrañó Ruskettle. Ambos estaban inmóviles. La innata curiosidad de la halfling se impuso a la prudencia y, en vez de darse a la fuga, contempló a los dos combatientes.

Unos cúmulos gaseosos se evaporaban del cuello y el torso de Dragonbait. Olive no pudo evitar recordar el pan en plena cocción. De repente recapacitó que no andaba desencaminada, que se propagaban por los aledaños los olores característicos de los panecillos recién horneados, pidiendo a voces que les untaran mantequilla y mermelada. La mujer-bardo se relamió de gusto. Era, en fin de cuentas, la hora del desayuno.

Mientras dragón y lagarto se enfrascaban en una guerra de voluntades, la luz solar iluminó el paraje y Ruskettle pudo discernir los estragos causados por Mist antes de despertarla. La tierra adyacente al campamento, en la zona donde estaban atados los caballos, se hallaba removida, hundida en surcos que correspondían a las huellas de sus zarpas. «Y yo durmiendo como un tronco», se recriminó la trovadora.

La bestia de tonalidades bermejas rugió:

—Un reto intachable, noble guerrero. ¿Cuáles son tus requisitos?

La poetisa miró perpleja a Dragonbait. «¿Esa fiera lo entiende? Después de todas las ridiculeces en que hube de incurrir para comunicarme con él, ahora resulta que le da la primicia a un dragón. Claro que los dos son reptiles».

Todavía más increíble que este hecho, era la cortesía con que la bestia otorgaba su beneplácito a los términos del desafío. Lo trataba con mayor gentileza que a la mismísima Alias en su encontronazo de la guarida.

Mist continuaba escrutando al lagarto, meneando la cabeza como si estudiara una u otra exigencia, aunque ni un solo sonido surgió de la garganta de aquél. «¿Se sirven de la telepatía? No. De tener ese don nuestro amigo, ya habría transmitido sus ondas a cualquiera de nosotros».

Al fin, el coloso vocalizó algo inteligible.

—Muy interesante. Queda, pues, pactado. Daños máximos es el tope. Si vences te ayudaré a destruir esa abominación que te preocupa. Pero, en cuanto muera el monstruo, se romperá la alianza. Si, por el contrario, gano yo, me dirás dónde está Alias antes de que os suprima a ti y a tu compinche.

«¡Demonios y muertos vivientes! —despotricó la cantora—. El “compinche” soy yo. ¿Cómo se atreve a poner mi vida en juego ese desgraciado?». No se detuvo a pensar que pocas prendas podía empeñar su defensor.

El primer instinto de la halfling fue poner pies en polvorosa. Incluso hizo ademán de recoger sus pertenencias, pero, al asir el zurrón, se congeló el proyecto en su mente. Las monedas de platino se entrechocaron en un tintineo que, a su pesar, le hicieron evocar el tratado sellado con Phalse. Lucía el anillo de localización colgando de una cadena, no muy lejos del otro, el detector de magia. Si desertaba ahora, dejando a Dragonbait, quizá no encontraría a la espadachina, y los amigos de Phalse creerían que había quebrantado su compromiso y perpetrarían en su persona una inclemente venganza. De proclamarse vencedor el lagarto, la conduciría sin tardanza hasta la luchadora.

«¿Por qué me meteré siempre en berenjenales?», se reprendió con un bufido. Y se devanó los sesos para dar con un medio de socorrer al lagarto en su lucha.

—Entablaremos la pugna en cuanto diga «tres» —anunció Mist—. Uno…

Dragonbait contrajo todo su cuerpo. Olive se planteó la alternativa de tirar el veneno a las fauces del coloso.

—Dos…

La hembra, atenta a su propia señal, desplegó las alas. Bajo los reflejos del sol saliente, éstas adoptaron un color análogo a la sangre. El dragón dobló las articulaciones de las patas traseras y dio un brinco en el aire, suspendiendo su ingente masa con el batir de sus apéndices.

—¡Tres! —bramó, y el lagarto hizo un gesto esquivo, amparándose bajo su voluminosa sombra.

El Dragón Rojo exhaló fuego, una llamita de escaso vigor que segó la hierba en el punto donde estaba su adversario medio segundo antes. Dragonbait seguía debajo de su vientre, pero Mist, con un latigazo de la cola, lo forzó a recular hasta ponerse enfrente.

«Está jugando con él», advirtió la trovadora, y revolvió frenéticamente en sus bolsillos por si aparecía algo susceptible de inclinar la balanza en su favor. El mortífero elixir del frasco debía reservarlo para sí misma; era fácil que lo necesitara y, además, nunca podría arrojarlo a tanta altura. Las monedas no engolosinarían a un dragón tan rico, ni aunque se las regalara todas. Sus dagas no traspasarían la vetusta coraza de escamas.

Uno de los latigazos del tremendo rabo separó a Dragonbait de su arma. Eludió el segundo proyectil ígneo que su rival le escupía, y dio un salto hacia la tizona. Casi la había recobrado, cuando el dragón bajó en picado e insertó una garra en la camisa. Por suerte, el lagarto tenía las cintas flojas y pudo desprenderse de la pieza entera. Perdió pie a causa del ímpetu, y rodó de nuevo en dirección de su espada.

Mist atenazó su pierna con la zarpa antes de que tocara el acero. Luego, la cabeza de la hembra reptó hasta su nivel y exhibió una sonrisa triunfal, maligna.

—¿Qué es eso, dragoncillo guerreante? —indagó la fiera de su presa—. Mucho me parece que ya he admirado tales marcas en tu dama. ¿Formáis de verdad pareja? Sentiría en el alma ser la responsable de vuestra ruptura.

La mujer-bardo estaba boquiabierta. ¡Dragonbait tenía impresas en la carne los mismos tatuajes que Alias! Sólo que los de la mujer habían sido diseñados en línea y éstos se distribuían en un polígono, como la piedra preciosa de una sortija.

«¡Una sortija! ¡Símbolos iguales a los de la mercenaria!», advirtió alborozada Olive. Sacó la cadena de debajo de la camisa, ciñó a su dedo el anillo detector de magia y se precipitó hacia los combatientes, apuntando la sortija al torso del hombre-lagarto.

Los azulados símbolos estallaron en un abanico de luces brillantes.

El Dragón Rojo dio un respingo al hacer explosión en su hocico aquellos fuegos de artificio, y levantó instintivamente las garras delanteras para protegerse los ojos. Su prisionero salió despedido por los aires. Se contorsionó entonces en un salto mortal que no habría mejorado un acróbata circense, cayó de pie y echó a correr hacia los cuartos posteriores de su enemigo.

Mientras manoteaba ante sus ojos para despejar las motas de luz que la enceguecían, la hembra aleteó de forma descontrolada y levantó una gran polvareda. La brisa que provocó agitó mantas, capas y ropas, amén de diseminar el contenido de las alforjas por todo el perímetro del campamento. La bestia aullaba, y nuevas nubes de vapor hallaron vía libre en su boca abierta.

Dragonbait esgrimió su espada a dos manos y hendió, con éxito, el muslo del monstruo. Éste lanzó un grito y se tambaleó hacia adelante. Ruskettle se apartó a un lado, justo a tiempo para que no la aplastara al chocar contra el suelo.

Irguiendo el cuello, el dragón disparó a ciegas una de sus bocanadas, y la carreta volcada ardió como una antorcha. Una nueva acometida extendió el cerco llameante por las inmediaciones. Pero el lagarto ya se había puesto a cubierto debajo de su cabeza, dispuesto a repetir la hazaña de antes en la pata contraria.

Una vez más Mist batió sus alas, en un intento de despegar. Dragonbait cambió de idea, y acuchilló el flanco izquierdo. Las muescas dentadas se agarraron a la correosa superficie y abrieron un tajo profundo.

La fiera volvió a desmoronarse. Olive, al acecho de su oportunidad, se acercó a toda carrera hacia la bestial cabeza. La hembra, cuya visión se había aclarado, abrió las quijadas, deseosa de despedazar a la valiente pero ilusa halfling. Ésta eludió las fauces de un salto, mas no sin antes introducir en ellas la botellita de peranox destapada.

Crujió el vidrio entre las mandíbulas de Mist, y sus astillas embadurnadas en ponzoña se adentraron en la garganta. Incansable, el lagarto embistió de nuevo y surcó el vientre con un tercer corte.

El dragón carraspeaba y espumeaba, en un vano afán de limpiar de veneno la cavidad bucal. Se revolcó en el polvo como un perro torturado por las pulgas y lanzó llamas hacia el cielo hasta que su forja interior se agotó, y ya no generó más que vapores recalentados. Dragonbait abrió un último canal en su cuello y se alejó, sosteniendo a Olive bajo el brazo. Recorrida una treintena de metros, hizo una pausa y se giró para asistir a la agonía del dragón.

Al cabo de unos cinco minutos se interrumpieron las convulsiones del monstruo, y su caparazón carmesí quedó inmóvil. El lagarto depositó a Olive en tierra y le hizo un imperativo gesto de que no se moviera, para luego regresar junto a Mist. Resuelta a no perderse un momento histórico, la poetisa lo desobedeció y se pegó a sus talones.

Los dos aventureros se detuvieron a poca distancia de la cabeza de la hembra, quien aún respiraba. Unos torrentes blanquecinos fluían de las comisuras del hombre-lagarto, y la trovadora tenía punzadas en el costado a consecuencia de su corta intervención, pero resultaba obvio que habían vencido. La halfling se preguntó si el Dragón Rojo acataría los designios de Dragonbait o trataría de engañarlo, igual que había hecho con Alias.

Ladeó la faz hacia su compañero, a la par que tiraba comedidamente de su brazo de escamas.

—Gracias por salvarme —cuchicheó.

El otro hizo una educada inclinación de cabeza.

—Sabes hablar, ¿verdad? —preguntó Ruskettle.

El lagarto tanteó las bolsas de su cinto, donde guardaba la baraja del Talis que le había dado Olive. Mas el saquillo que la contenía se había descosido y estaba vacío. Dragonbait se encogió de hombros.

—¡No me vengas con pamemas! —se impacientó la poetisa—. Sabes qué le ocurrió a Alias, pero alguien te ha prohibido revelarlo.

—Estás en un error. A mí me lo ha relatado —intervino Mist, que había abierto un ojo aunque continuaba inmóvil.

Dragonbait blandió la espada, y su vecina percibió una intensa vaharada de brea. El dragón susurró:

—Sí, sucedáneo de mi especie, me rindo. Te pido mil perdones por haberte enjuiciado en función de tu indumentaria. Tú ganas. Haré honor a nuestro pacto. —Despegando ahora el otro ojo, el coloso abordó a la halfling—. Cantora, espero que no tengas más frascos de esa poción de sabor rancio.

—Tengo seis o siete jarras a rebosar, tan grandes como ánforas —mintió ella—. ¿Por qué?

Las pupilas de la fiera desaparecieron de nuevo bajo la rugosa piel, mas Dragonbait gruñó y volvió a mostrarlas en seguida.

—Ya te he dicho que abandono, que reconozco tu triunfo. Sólo te imploro que tengas ese peranox alejado de mí. Me da náuseas, creo que voy a vomitar.

Ruskettle se dio cuenta de que toda ella temblaba, aunque no pudo determinar si era un efecto secundario de la lucha o la repugnancia previa al espectáculo de un Dragón Rojo atacado por una basca.

Despacio, como un juerguista que se recuperara de su borrachera, Mist levantó la cabeza e hizo unas flexiones con la pata y el ala lastimadas.

—He quedado literalmente tullida —se plañó la hembra—. No podré volar durante meses, eso si el daño no es irreversible. En semejante estado, de poco te serviré. Será mejor que os deje en libertad y regrese al hogar cuanto antes.

Ahora el lagarto siseó en actitud airada.

—Era sólo una sugerencia —farfulló el gigante, y apoyó una vez más la cabeza en suelo firme.

Dragonbait examinó el ala sesgada, cerró la brecha juntando los jirones e hizo presión hacia sí mismo, como un marinero que remendara una vela. A continuación pasó las uñas por encima del punto de sutura, y el roto entramado empezó a cicatrizar. Unos destellos amarillos emanaron de la herida mientras sanaba. Olive fue sensible a un aroma de leña quemada. El lagarto restauró asimismo la segunda herida, dejando sólo unos agujeritos redondos.

—Te lo agradezco —dijo Mist con un suspiro, tangiblemente aliviada.

La halfling miró a su amigo en un mar de confusiones.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó—. ¿Dónde está Alias? Y, sobre todo, ¿quién eres?

Dragonbait señaló con la barbilla ora al dragón, ora a la poetisa. Mist, tras «escuchar» unos instantes el silencio de su congénere, empezó a traducirlo. Cuando comenzó a referir las confidencias del oponente que lo había abatido en duelo, los ojos de Olive se desorbitaron.

—Todo eso son inventos tuyos —increpó a la hembra cuando hubo terminado—. ¡Es imposible!

—Nadie inventaría una historia tan inverosímil —replicó el monstruo—. Ni siquiera tú, bardo.

Olive Ruskettle consultó con la mirada al lagarto. Este último se hallaba muy atareado reuniendo las posesiones del grupo que aún podían aprovecharse después de la devastación infligida por el dragón.

La cantora se plantó con firmeza ante su acompañante, obstinada en investigar.

—Lo que me ha narrado es falso, ¿no? No puedes ser lo que ella afirma: eres un lagarto.

Dragonbait miró a la halfling con una expresión indefinible en sus ojos sin párpados. Con creciente nerviosismo, Olive comprendió que Mist no la había envuelto en ningún embuste: su amigo era realmente uno de ellos. Pese a que nunca lo habría adivinado, no existía otra explicación razonable para sus acciones.

—Es cierto —balbuceó.

El lagarto asintió.

«¡Rayos y centellas! —exclamó Ruskettle para sus adentros—. ¿Cómo me las arreglo para involucrarme en tales líos? Y, lo que es más importante, ¿cómo voy a salir de éste?».

21
Moander y su «muñeca».
La persecución de Mist

Alias rebulló entre las raíces plagadas de moho, mientras su mente retornaba del imperio de la oscuridad. Se agitó una vez, y luego otra, forcejeando con sus ligaduras.

Recordó el paso al otro lado de la tapia encantada. Había sido como una inmersión en un frío lago de montaña, que la había helado hasta quedar aterida y sin resuello. Cuando al fin quiso salir a la superficie para llenar los pulmones, sintió contra su faz una alfombra esponjosa, un manto de olores vegetales fuertes y acres que le hicieron recordar a unas setas en salsa de mantequilla que se hubieran estropeado por culpa del calor.

A partir de aquel punto, nada sabía. En su mente había un vacío tan abismal y tenebroso como el que había precedido a su aparición en La Dama Oculta.

Al despertar ahora, notó que las porciones expuestas de su piel estaban yertas y algo mojadas debido a la niebla. No tenía idea de cuánto tiempo había durado su sueño, ni de lo acaecido en el ínterin, si bien sus aventuras en Cormyr y en el Desfiladero de las Sombras, así como las conversaciones habidas en el Valle de las Sombras, se conservaban intactas en su memoria. De hecho, las recordaba con más nitidez que las peripecias anteriores al día aciago en que le habían grabado aquel misterioso tatuaje.

Abrió los ojos para observar la maldición dibujada en su antebrazo, y advirtió que éste estaba preso de una red de fibras verdes. Intentó soltarse, sin resultado. Intentó entonces mover el brazo izquierdo, pero también lo atenazaban unos grilletes en forma de estratos húmedos y legamosos.

Probó suerte con las piernas. Nada, estaban igualmente atadas. Se retorció y sacudió, mas una rama muy gruesa la atenazaba al suelo, o lo que fuera. Cada vez que se movía, los zarcillos que la sujetaban cedían como cuerdas flexibles. Hubo una ocasión en que se partió en dos una de sus cadenas, y surgieron de inmediato nuevos brotes para reemplazarla.

Frustrada, pasó revista a su entorno. Yacía —así lo presumió— en medio de una peculiar colección de inmundicias, turba de pantano, emparrados en fermentación y raíces revestidas de musgo. En el extremo de su radio visual columbró un objeto blanco, limpio, que sobresalía en el enfermizo verdor. Lo reconoció como un hueso humano.

La acumulación de plantas se desplazaba como si fuera montada en un enorme carro. Ella se hallaba empotrada en una prominencia de la faceta delantera del amasijo, a varios metros del suelo —lo descubrió en una segunda inspección—, pero no tiraban del supuesto vehículo ni caballos ni bueyes.

A la derecha de su cabeza se movió un conglomerado de hojas secas. Ante su mirada, un solitario zarcillo se abrió paso entre la pútrida vegetación. En su punta había un capullo en forma de calabaza. El apéndice serpenteó hacia ella, floreciendo mientras avanzaba. El cáliz encerraba un ojo lloroso, muy abierto, rodeado por unos dientes aserrados que imitaban a espinas.

Tal imagen reanimó un recuerdo sepultado en los rincones de su cerebro, un recuerdo que la guerrera no tenía deseos de evocar. Gritó con desesperación.

La flor parecida a una calabaza se cerró, sobresaltada o asustada por su reacción, y el tallo se retiró hacia los desechos.

Alias inhaló con cierta dificultad, fijos los ojos en el punto donde se había iniciado el fenómeno. Al no renacer el zarcillo, estudió de nuevo el panorama general, aunque cada pocos segundos espiaba de nuevo la hojarasca para asegurarse de que el zarcillo no había regresado.

La amalgama viviente jalonaba un terreno de características similares a los llanos de Yulash. La guerrera tenía el sol a la izquierda, y en el horizonte, frente a ella, se insinuaba un festón verde. «Si está amaneciendo, la posición del astro indica que viajamos en sentido sur, hacia el Bosque de los Elfos —trató de orientarse—. Pero hay una salvedad: si mi sopor ha durado días enteros, puedo estar en cualquier parte».

El ruido que hacía algo, o alguien, en la basura llevó a la joven a la conclusión de que no estaba sola con aquellos endemoniados tentáculos. Se confirmaron sus suposiciones al asomar tres figuras por el extremo de la montaña andante, unos hombres dispuestos en formación militar. Una enredadera culebreaba detrás de cada uno, aferrando su espalda.

El sujeto del centro proyectó sobre Alias una ancha sombra que obstaculizaba la entrada de los rayos solares, de tal suerte que, al principio, no distinguió más que su silueta. Al contraluz se le transparentaban los ropajes, revelando unas piernas muy delgadas y un pecho, en cambio, robusto. Enmarcaba su faz una especie de yelmo. Pese a que no veía sus rasgos, supo por el porte que era Akabar.

Los individuos que flanqueaban al mago vestían uniformes guerreros ajados y desgarrados, y avanzaban con dificultad entre los desperdicios.

—¿Akabar? —llamó la mujer a su amigo, mas el personaje en cuestión no respondió—. Akabar, ¿qué sucede? Corta el ramaje que me aprisiona.

—Es mi deber informarte —declaró el tipo de las extremidades entecas, en el ceremonioso lenguaje del sur— que yo no soy tu Akabar. —Y, rompiendo la fila, se arrodilló a la altura de la cabeza femenina.

Su físico sí que era el del turm. Tenía sus mismas facciones, y los tres circulitos azules en su frente que denotaban erudición; la misma barba atusada y el zafiro en la oreja que lo definía como un hombre casado. Sin embargo, sus ojos oscuros se habían apagado, velados por una especie de neblina gris. Lo que la muchacha había tomado por un casco era un bonete de plantas trepadoras, que apretaban sus retoños aún tiernos contra las sienes y las orejas del encantador. Unos charcos de sangre coagulada, reseca, orlaban la piel allí donde estos vástagos la perforaban.

La respiración de la joven se volvió jadeante, mientras luchaba por ahogar el alarido que se abría paso en su garganta. Sólo reunió energía suficiente para indagar:

—¿Quién eres?

—Moander —se presentó aquella versión sin sustancia de Akabar—, un ente fundamental en tu mundo.

La criatura se deslizó con un ademán sinuoso, hasta sentarse con las piernas cruzadas, y aguardó, en tal postura, que la mujer cesara de luchar. Al rato, Alias, exhausta tras hacer denodados y fútiles esfuerzos para separarse de la masa, se quedó quieta. Giró la cabeza hacia el lado opuesto al del mago y entrecerró los párpados, mientras gemía:

—¡Oh, dioses!

—Usa el singular —sermoneó Moander—, no hay más que una divinidad que deba importarte. ¡Caramba! Hay algo adherido a tu barbilla. Yo lo arreglaré.

El encantador estregó con su manga un copo de suciedad que se había posado cerca de la boca de Alias. Al presionar, hundió la cabeza femenina en el lecho de mantillo como si no tuviera conciencia de su fuerza.

—Ya está —anunció—. Podemos hablar.

—Tú no eres Akabar —musitó la aventurera, tratando de convencerse a sí misma de algo que se resistía a creer.

—No, desde luego, pero encarno la mayor aproximación a tu amigo de la que vas a gozar durante un tiempo y, por lo tanto, habrás de sacar de mí el mejor partido posible. Lo lógico hubiera sido que el turm muriera de miedo, siendo el primer humano que contemplaba mi gloriosa imagen en este milenio. Cómo sobrevivió es un misterio que no consigo desentrañar. En cualquier caso, hay que secundar los designios de la fortuna y yo, fiel a tal máxima, he respetado su cuerpo más que el de cualquier otro. Fíjate.

Alias oyó unas confusas pisadas en la cenagosa textura del monstruo y ojeó, más allá del hechicero, a los dos soldados que lo escoltaban. Uno tenía la yugular cercenada y la epidermis pálida y fantasmal de los desangrados. Al otro no le quedaba cara: sólo trozos de carne magullada hasta lo amorfo. A ambos los rodeaban múltiples zarcillos que, ensortijados en sus articulaciones, los dirigían como si fueran títeres.

Las tripas de la muchacha se revolvieron en retortijones de asco, una sensación que pronto se transformó en puro terror. Comenzó a temblar como una hoja, mientras la respiración se volvía jadeante.

—Vamos, cálmate —dijo Moander, acariciándole el cabello con la mano de Akabar—. Los he traído únicamente como ejemplos de lo que podría haberle hecho a tu amigo. Ahora mismo los despacharé.

El dios no expresó una orden verbal ni de otra clase, mas las desmañadas marionetas se alejaron hasta esfumarse tras la curva de su costado. Por fin, Alias consiguió serenarse.

—¿Quién eres en realidad? —reiteró su pregunta.

—Moander, como antes te decía. No obstante, añadiré que denominarme así equivale a dar el tratamiento de rey a un príncipe recién nacido.

La muchacha enderezó el cuello y escrutó al extraño que anidaba en el cuerpo de Akash. Imitaba al mago a la perfección en poses y gestos, en el tono y la cadencia de la voz. Pero la mueca de los labios era errónea. Había adoptado una sonrisa exagerada, como si alguien le estirara las comisuras.

—¿Estás, o está él…?

—¿Muerto? No exactamente. Ha desalojado su pellejo a todo fin y efecto práctico, mas su alma y su cerebro se encuentran en algún lugar recóndito. Su caso podría compararse al de las personas envenenadas por ciertos ofidios, los Jit, que se sumen en delirios febriles de los que no despiertan en semanas. ¿Todavía abundan en estas latitudes tales serpientes? —Hizo una pausa, atento a las palabras de un contertulio inaudible—. No, me temo que se extinguieron.

Fijó en la guerrera sus ojos entre lechosos y plúmbeos, a la espera de una nueva pregunta. Como la joven guardara silencio, prosiguió.

—Si liberase al mago, saldría de su letargo. Pero no conseguirá romper mi dominio sobre él, un dominio que ejerceré hasta que me sea inservible. De momento, me es de la máxima utilidad. ¡Figúrate! Necesitaba su boca y su mente para dialogar contigo, pues, aunque podría haber conectado sin intermediario, la operación resulta arriesgada y tú eres demasiado valiosa. Además, el hechicero es de lo más divertido.

»No sé por dónde empezar a describirte lo que hay en su pensamiento. Es como explorar una gran mansión, donde lo esperan a uno sorpresas detrás de cada puerta —explicó Moander sonriente—. Aquí guarda remembranzas de sus esposas, en otro departamento tu voz tildándolo de tendero, y en un tercero, más arrinconado, crónicas de la historia antigua del sur. ¡En nombre de los dioses menores, cuántas cosas han pasado! He estado marginado más centurias de lo razonable.

—¿Marginado? Creía que las divinidades eran omniscientes —tanteó la mercenaria.

—Y, en términos absolutos, así es. Los dioses actúan en muchos planos diferentes, con mayor poder en unos que en otros. Esta parte de mí —los dedos de Akabar señalaron la torre de porquería que se dilataba hacia los cuatro puntos cardinales—, es una abominación, o un esbirro, de Moander. Hace más de mil años, cuando prosperaba el gobierno de Myth Drannor, los infames elfos expulsaron mi espíritu de su esfera y recluyeron la sección de mí que ahora ves en los subterráneos de mi propio templo.

El desaliento invadió el ánimo de Alias. Aquel montón de aspecto repulsivo y tufo insufrible era su enemigo, y no sólo la retenía presa, sino que además manipulaba a uno de sus acompañantes como si fuera un muñeco.

—Dentro de un breve plazo, una vez que este segmento aislado llegue al nuevo santuario que me han preparado mis adoradores y mi presencia capte aún más sectarios para la causa, me fortaleceré hasta restaurar las facultades que adornan a los otros dioses del mundo, y de las que yo fui expoliado. De haber sido capaz de controlar la totalidad de mis dotes cuando mis esencias se unieron de nuevo a la aberración, habría dejado un pozo más hondo que un cráter en la colina de Yulash y ascendido al cielo, desde donde castigaría a quienes me desterraron.

—Pero, entretanto, eres un ser relativamente débil.

Moander inclinó la cabeza del turm como si fuera un ahorcado.

—Sí, relativamente —repitió—. De todos modos, tengo almacenada una considerable cantidad de fluidos vitales. Más de la necesaria para reunirme con mis fieles, reclamar el sacrificio de algunas cabezas y exponer mis demandas al populacho. Ahorro mis reservas viajando a paso lento, así incluso podré concederme pequeños caprichos.

La guerrera, al divisar ya en las cercanías el bosque, meditó si el lodoso promontorio que era el Oscurantista se desgajaría al chocar contra los árboles o levitaría y los sortearía.

Con las manos de Akabar, el monstruo gesticuló hacia las frondas que acaparaban la atención de la joven.

—Mi primera parada será en Myth Drannor. Según la cultivada mente de tu amigo, los elfos han abandonado su capital. Lo comprobaré y, de ser así, al menos me daré el gustazo de bailar sobre sus ruinas. Desde allí seguiremos la ruta del sur hasta Sembia. Me encanta cómo se organiza el hechicero, siempre en función de los mapas y los itinerarios comerciales. Es fantástico.

—¿Y después de llegar a Sembia?

—¡Cuán curiosa eres, servidora mía! Me complace: es un buen síntoma. Tomaremos un atajo hacia el suroeste, en dirección del estrecho que comunica el Mar de las Estrellas Fugaces y el Lago de los Dragones, y nos lanzaremos al agua. Los residuos, igual que el aceite, flotan. Navegaremos triunfantes hasta nuestro nuevo hogar.

—¿Cuál es? —lo apremió Alias. Había alimentado sospechas, pero quería corroborarlas.

—Westgate, naturalmente. La ciudad donde te fabricamos.

El terceto de personajes no humanos se remontó en el aire, manteniéndose fuera del alcance de las catapultas de los eventuales sobrevivientes, tanto Guardianes como Plumas Rojas.

—¿Por qué volamos tan alto? —vociferó Olive en el oído de Mist.

—¿Cómo? —inquirió el dragón con un gruñido.

—¿Cuál es el motivo de que subamos tanto? —indagó la halfling, agarrándose con fuerza a las correas que Dragonbait había entrelazado a fin de improvisar un simulacro de silla.

La hembra contestó entre resoplidos:

—Podemos (resoplido) viajar o conversar (resoplido). Prueba a cantar (resoplido) a la vez que corres (resoplido). ¡Sujétate! (resoplido).

Dejó entonces de batir sus alas, las plegó para planear y trazó espirales encima del monasterio, aprovechando las corrientes de aire que se elevaban desde el cerro. Ruskettle estudió sus ingentes membranas, en una de las cuales aún se apreciaban signos del desgarro que acababan de curarle.

Dragonbait, que se había acomodado en el punto donde los apéndices se insertaban en el cuerpo, era quien había obrado el prodigio. Mist, en su perorata como intérprete, le había contado a la trovadora que el lagarto transmitía sus estados de ánimo a través de sus glándulas odoríparas, por lo que ahora no podía «hablar». El vendaval se llevaba el perfume de sus frases. Pero daba ineludible constancia de sus deseos aguijoneando con su espada a la fiera.

—¿Qué decías? —urgió el Dragón Rojo a la artista, ahora que se había normalizado su aliento gracias al influjo beneficioso del aire caliente.

—Te suplicaba que volaras un poco más bajo —perseveró Olive.

—¿Te gustaría partir con un proyectil de ballesta clavado en el muslo?

Se hizo el silencio. Al ver que la mujer-bardo no contestaba, Mist retomó el hilo.

—Supongo que no, claro. Confía en mí, lo tengo todo calculado. Aparte del peligro procedente de la tierra, estoy en el sitio idóneo para ganar la altitud que preciso si he de perseguir a la criatura que obsesiona a nuestro amigo. Además, no es fácil estabilizarse transportando pasajeros.

—Han arrasado la región hasta hacerla yerma —comentó Ruskettle acerca de Yulash y sus aledaños.

—Es la tendencia más acentuada de las guerras humanas —enjuició, severa, la hembra—. En la época en que residía en la comarca, tuve noticia de al menos cinco o seis destrucciones de la ya ruinosa ciudadela. Siempre hay un grupo u otro que emprende su cruzada libertadora. ¡Bah! Matanzas brutales, disfrazadas por las sutilezas de las lenguas civilizadas. Estamos ante una raza de abogados, diplomáticos y asesinos. No entiendo cómo se perpetúa semejante especie.

—Tampoco yo, ni mi pueblo —convino la halfling. Y, cambiando de tema, manifestó una inquietud incubada desde el duelo fingido—. Hay una idea, ¡oh señorial Mist!, a la que no paro de dar vueltas.

Se interrumpió, dejando el asunto en un momentáneo suspenso. La razón era que, basándose en sus conocimientos acerca de humanos e hijos de Draco, debía calcular los pros y los contras antes de continuar. El dragón salvó un banco de baja presión y, con el renovado impulso de una corriente, volvió a tomar altura.

—¿De qué se trata? —preguntó Mist.

—Especulaba sobre si, una vez que hayas cumplido tu deuda con Dragonbait y rescatado a Alias, procederás a atacarla.

—Más que una especulación, por tu acento parece un aserto —apuntó la bestia, con timbre gutural.

Ruskettle miró de soslayo al lagarto, pero éste se hallaba a varios metros y era evidente que no oía su charla. Estaba, además, abstraído vigilando el terreno.

—En aras de la sinceridad —dijo la halfling—, admitirás que no has salido muy bien librado de tus dos últimos altercados.

—Deja que te refresque la memoria —repuso el Dragón Rojo—. En ambas ocasiones, tú contribuiste a mi derrota.

—Ése es justamente el quid. Dado que, por añadidura, en la próxima trifulca tendrás que enfrentarte a Dragonbait y a la guerrera a la par, si yo te ofreciera prestar mis servicios en tu bando…

La trovadora dejó inconclusa su frase. Durante unos minutos, no se escucharon más sonidos que el ulular de las ráfagas.

—¿Por qué ese traspaso de lealtades? —inquirió al fin el gigantesco reptil.

La poetisa recapacitó sobre la conveniencia de ilustrar al dragón más a fondo. «La comedia que interpreto para Phalse reviste mayor riesgo a cada instante —caviló—. No me costaría mucho engañar a Alias. El lagarto, por el contrario, es un hueso más duro de roer».

Metida en un laberinto de dudas, Olive omitió los detalles.

—Digamos que no me fío de nuestro compañero. Se ha escondido bajo una falsa identidad, y eso no me agrada. No me seduce la perspectiva de tenerlo siempre pegado a mí.

—Pero quieres ayudar a la mujer, no lo niegues.

Olive se percató de que Mist no era ningún imbécil, que debía manejar bien sus cartas.

—Sí —concedió—, deseo rescatar a Alias. Quizá deberías reconsiderar cuál de los dos luchadores se ha hecho más acreedor a tu venganza. Si decides que es el lagarto, contarás con una aliada incondicional.

—Comprendo.

—Además —siguió argumentando la halfling—, la mercenaria se ha fraguado un sinfín de enemigos. Antes o después, alguien tomará las represalias que merece.

El dragón vadeó una bolsa de aire, antes de dirigirse una vez más a Ruskettle.

—Someteré tus sugerencias a reflexión. Y ahora, hablando del paladín de la probidad, vuélvete y averigua qué demonios quiere.

La artista se giró en la silla de confección casera. Dragonbait golpeaba el cuello de la hembra con la parte plana de su acero. Al percatarse de que la halfling atendía a su llamada, apuntó el filo hacia el sur.

—Creo que sólo hace hincapié en su anhelo de dar caza a la abominación. Nos marca el camino.

—Todo el mundo se cree un experto.

—Yo más bien presumo que se ha erigido en jefe —corrigió Ruskettle, con aviesas intenciones.

Mist envaró el cuello y permaneció mudo. Después de evitar un tercer banco, continuó alejándose de Yulash como una flecha.

—¿Puedes distinguir el rastro del monstruo desde esta altura? —indagó la poetisa.

—Bardo, yo desde aquí distingo a los ratones de monte.

—En realidad, lo que pretendía era pedirte que me dejes dar un vistazo.

El dragón encogió un poco la cabeza para que Olive pudiera otear las ruinas, que sobrevolaban en aquel momento. Se diría que Yulash cabía en la palma de su mano. Cuatro sendas partían del enclave, hacia el este, oeste, nordeste y noroeste; pero había otra trocha mucho más visible, delineada por vegetación aplastada y árboles quebrados, que discurría en sentido meridional.

—¿Qué anchura tiene esa pista? —A la halfling le resultaba difícil evaluar las medidas desde tanta distancia.

—Unos quince metros. Aunque se ensancha progresivamente al adentrarse en la planicie.

—¡La abominación tiene que ser inmensa! ¿Podrás reducirla?

—¿Cómo no, si es un montón de carroña con un simple problema glandular? —se indignó Mist—. Hasta ahora sólo me has visto en acción en pseudocombates. Sin las trabas de las fórmulas convencionales, podré desplegar mis imprevisibles recursos.

—Vamos, que juegas sucio —tradujo Olive.

—Después de pasar por mis zarpas, esa hacina de vertedero habrá de bañarse de arriba abajo —alardeó Mist.

Olive sonrió, y flexionó el talle para espiar a Dragonbait. El hombre-lagarto escudriñaba a conciencia el territorio.

—¿Tiene algún nombre? —preguntó señalando al lagarto—. Me refiero, claro, además del de «Carnada de Dragón».

—¡Por supuesto! —respondió el dragón—. Pero en lengua común perdería toda su esencia. Prefiero el apodo con que lo habéis bautizado: ¡es el idóneo!

Sin los vahos termales de Yulash para propulsarla, la gigantesca bestia hubo de sustentar su equilibrio en el bombeo de las alas. Dio por zanjada la cháchara con su montura y volcó todas sus energías en el cometido de volar.

En lontananza, hacia el sur, un ribete de verdor indicaba el destino del dios resucitado: el Bosque de los Elfos.

22
Revelación. Primer intento de rescate

—No lo sabes, ¿verdad? —preguntó Moander con la lengua de Akabar.

Con mucho cuidado, la divinidad alteró la expresión del mago-mercader. Colocó una mano en el pómulo y descolgó la mandíbula hasta que adoptó una faz de extremo pasmo.

—¿Qué es lo que no sé? —inquirió a su vez Alias, aunque, incluso mientras hablaba, una perturbadora noción se agitó en su conciencia como una serpiente que, tras un larguísimo letargo, se despertase para agredir a una presa desprevenida: ella.

—Que eres portadora de mi distintivo —dijo Moander, empleando ahora el tono más festivo del turm—. Y me has prestado un gran servicio, así que debo devolverte el favor. Nos ayudará a pasar el tiempo y, si no me equivoco, te conmocionará.

»En primer lugar, conviene que entiendas algo —continuó la criatura, usando una expresión típica de un erudito sureño—. Eres un ser prefabricado, que en nada se diferencia de una vasija de arcilla, una espada de forja o una poción confeccionada en el laboratorio de un alquimista. ¿Queda claro?

—No te creo… —empezó la mercenaria, pero el ofidio de su interior clavó los colmillos en el corazón. Bajo la sábana de musgo, su brazo tatuado se solidarizó con un dolor reflejo.

—Sí que me crees —sentenció el dios—. Ahora que te la he expuesto, no puedes zafarte de la realidad. Golem, humanoide, simulacro, autómata, son términos que describen, de manera concisa, dónde hay que catalogarte. Aunque no del todo. Eres algo nuevo; por el momento, único. Un humano tan bien falsificado que engaña hasta a los auténticos hombres y, en definitiva, una desvirtuación encubierta bajo la apariencia de lo cotidiano.

Como hechicero y personaje culto, Akabar habría reconocido todas las denominaciones que acababa de enumerar Moander; mas para la muchacha algunos pertenecían a una jerga abstrusa. Infirió que se referían a rituales esotéricos del mismo cariz que los que la hicieron no sólo nonata, sino vacía de humanidad.

—Ahora he de comunicarte una cosa más —insistió el ente—. Tu espíritu se halla subyugado en la cárcel de este cuerpo, que es una marioneta. Hecha de carne, desde luego, del mismo material que la carcasa de la cual me valgo para dialogar contigo.

A fin de subrayar su argumento, el corrupto hacedor alzó en el aire el codo del mago y dejó suspendidos el antebrazo y la mano, además de hundir el otro hombro de manera exagerada. El encantador parecía, en efecto, un títere sujeto a hilos invisibles.

La boca de Alias se abrió y volvió a cerrarse, a falta de una réplica lúcida. El dios materializado en la mole de desechos reanudó su conferencia sin darse por enterado de su trastorno.

—Los golems y autómatas obedecen a un patrón de conducta prefijado, el que se les inculca en la fase de su creación. Tales patrones suelen ser muy rígidos, y no más complicados que órdenes como «custodia este aposento» o «mata al primero que entre». En conjunto se trata de chapuzas, de evidentes limitaciones, sin capacidad para improvisar, recursos ni iniciativas.

»Pero tú —bajó la voz al henchirse de orgullo—, tú fuiste construida de forma distinta. Se precisó de muchas manos para completarte. Mis adoradores se aliaron con magos, ladrones, asesinos, un demonio de merecido renombre y… Bien, los demás poco importan. Tu aspecto fraudulento te permite alejar suspicacias y viajar a nuestro albedrío hasta que hayas recorrido los caminos que te hemos trazado y cumplido tu misión.

—¿Caminos? —repitió la guerrera.

Tenía una tirantez en el pecho, como si las palabras de aquel demente lo estuvieran aplastando físicamente. Sus declaraciones tocaban en sus entrañas una cuerda sensible, incapacitándola para desmentir lo que decía el Oscurantista. Refrenó sus alaridos, decidida a no exhibir ante el monstruo la furia de su impotencia.

—Sí, lo son metafóricamente. Me refiero a las normas que has de seguir de modo inexorable, y cuyo desenlace será el cumplimiento de un objetivo establecido por cada uno de tus artífices. En vez de contentarnos con dictarte mandatos concretos, configuramos un curso de acción general en el que irías satisfaciendo tus sucesivos cometidos en la ignorancia de que formaban parte de tu destino y también, una vez concluidos, de que habías efectuado algo insigne. Podrías incurrir en robos, homicidios, actos de espionaje o de sabotaje sin ni siquiera conocer el porqué o en nombre de quién, a veces olvidándolos y en ocasiones convencida de que fue idea tuya.

«Me han convertido en un instrumento infecto —pensó Alias—, como un cuenco cargado de veneno o la espada que asesta la estocada mortal». Hincó las uñas en sus palmas y, de nuevo, empezó a respirar a ritmo desacompasado.

—El empeño para el que te programaron mis sectarios fue el de buscar mi calabozo y liberar mi distorsionado segmento, de forma que mi espíritu pudiera regresar al mundo. Fue mi energía vital, invocada y canalizada por mis escasos fieles, lo que te trajo a la vida, lo que te infundió el soplo que, como niña que nunca nació, posibilitaría la destrucción de mis cadenas.

—No soy una niña —se encolerizó la mercenaria.

—¡Y tanto que sí! Fue el primer día del Mirtul cuando mis seguidores organizaron mis fuerzas y tus órganos comenzaron a funcionar. Hace apenas un mes, así que no eres sino un bebé. Sin embargo, te has constituido también en mi sierva principal y en mi salvadora, un honor por el que han muerto muchos antes que tú.

»Al principio, la llegada del lagarto me sumió en un estado de desesperación que casi me lleva a la muerte; en sentido figurado, claro. Al ver sus símbolos y presentir su determinación a cruzar la tapia, supuse que eras tú. Succioné sus ondas de vitalidad a fin de atraerlo al otro lado. Mas imagino que romper el cascarón equivalía a nacer, según el criterio de los depravados elfos que me confinaron. No pudo traspasar el muro ni, por consiguiente, abrirme la senda a mí. Temí que todos mis planes hubieran fracasado.

Akabar ladeó la cabeza, un ademán que, la espadachina así lo sospechaba, estaba asociado a los vagabundeos del dios a través de su mente. Los grisáceos torbellinos de sus ojos se hicieron más densos.

—Eso era lo que el saurio hacía allí, ¡naturalmente! Las divinidades son menos omniscientes de lo deseable: tu amigo el mago ha tenido que desentrañar el enigma. Es un cúmulo de sapiencia. La última etapa de tu manufactura nunca se terminó. Requería el sacrificio de sangre de un alma pura para asegurar los barrotes de tu espíritu. Los ineptos de Westgate seleccionaron al saurio, pero en un instante de negligencia él se les escapó y te llevó consigo. Desde entonces, bajo su influjo, has deambulado de un lugar a otro, como un barril de dinamita listo para explotar en cuanto le incorporen el componente decisivo: el deceso de ese animal. ¡Majaderos, incompetentes! Es innegable que la humanidad me necesita perentoriamente.

—¿El saurio? —indagó Alias. No tenía la total certeza de quién era, si bien abrigaba inquietantes sospechas.

—El lagarto que en el cerebro del hechicero está inscrito como Dragonbait —confirmó la criatura—. Fue estigmatizado igual que tú, y eso explica por qué se afanaba en atravesar la pared elfa que encerraba mi cuerpo. Sencillamente, te suplantaba en tu tarea. Y tú, por tu parte, te has imbuido de su independencia, ya que permaneceréis vinculados hasta que él muera. No te preocupes, solventaremos pronto el contratiempo.

Una nueva oleada de ira, ésta mezclada con angustia, asaltó a la mercenaria. «Si él perece, yo me condenaré sin remisión. No puede producir otros efectos la salvaje inmolación de un amigo… o de unos amigos —se corrigió, consciente de que no era la de Dragonbait la única existencia que estaba en jaque. El turm era ya un cadáver en potencia—. Ni siquiera integro la raza humana. No tengo derecho a su ayuda, a su entrega, y encima han de sucumbir por mi culpa».

—¡Oh, Akabar! —le susurró a su cuerpo, con la esperanza de que algún recoveco de su intelecto fuera aún sensible al mundo exterior—. Estoy desolada, nunca debí consentir en que te metieras en este lío.

Si la oyó, el encantador no lo dejó entrever. El dominio del dios sobre él era absoluto, y ahora mismo la mole en que se personificaba no prestaba atención a la cautiva. Bajo la anatomía del mago, Moander observó la hilera de árboles a la que se aproximaban. A los desperdicios iniciales del conglomerado, polvorientos y rebozados en hierba tras su paso por las llanuras, se añadían ahora los arbustos y matojos que recogía y asimilaba en su entretejido después de arrollarlos en los bordes del prado. A medida que engullía materia verde, la abominación se iba transformando en un monte tan alto como las copas que delimitaban el linde del Bosque de los Elfos.

Una vez que comprobó que su masa se impondría a las frondas, la divinidad utilizó a su pelele para reemprender la conversación con la prisionera.

—Lo más asombroso es que, pese a tu precoz presentación en sociedad, la mayoría de tus pautas se mantienen incólumes. Atacaste a un hombre de voz semejante a la del rey de Cormyr, sin duda fiel al propósito de los Cuchillos de Fuego. Luego enfilaste la ruta del norte para sacarme del subterráneo. —Se interrumpió, y el dedo de Akabar acarició la mejilla femenina—. Cuando acabemos y seas convenientemente amaestrada, haremos de ti una servidora ejemplar.

La muchacha descargó una andanada de puntapiés y forcejeó en vano contra sus ligaduras. Sabía que la huida era imposible, pero, como un pájaro que embistiera los alambres de la jaula, el instinto la hostigaba. Lo que insinuaba Moander era peor que la esclavitud. Él, junto con sus adoradores y cómplices, la reduciría a la triste condición de mecanismo no pensante, con una ilusión de vida y reminiscencias fragmentarias de haber sido mujer. ¿De dónde habían sacado la que ella presumía su historia? ¿De un cuento de hadas? ¿O acaso hubo una Alias original, que existió y murió para metamorfosearse en lo que era en la actualidad?

Contempló la figura del hechicero, surcada de parras, y por un curioso fenómeno el cruel método represivo de Moander apaciguó sus revueltas emociones, contribuyendo incluso a que recuperase la compostura. «Tamaña aberración no pudo crearme —reflexionó—. Ni tampoco los toscos Cuchillos de Fuego, aunque tuvieran el concurso de los magos que concibieron al kalmari y al Elemental de Cristal. Son poderosos, de acuerdo, mas ninguno de ellos, pese a sus cacareadas virtudes, posee la habilidad de moldear un cerebro, una personalidad y menos aún un alma. Este monstruo de ficción miente —resolvió, aligerándose de un terrible peso—. Al fin y al cabo, ¿quién lo haría mejor que alguien tan falaz como él?».

Después de que ella cejara en su lucha, el dios retomó el hilo de su discurso.

—Me he divertido mucho relatándote tus orígenes. La noticia te entristece, ¿no? Los otros querrán barrer de tu memoria cuanto he dicho, y lo encuentro lógico. Constituye un hecho probado que el mejor sicario es el que ignora ser una herramienta ajena, ya que entonces podría protegerse de los fisgoneos telepáticos. No te delatarás jamás como un ser irreal y, tras el sacrificio del saurio, los símbolos de tu extremidad se ocultarán de tal suerte que nadie, ni aun tú misma, podrá sospechar tu iden… ¿Qué es eso?

Habían alcanzado la frontera del bosque, y la estructura —ahora fungosa— de Moander empezaba a arrancar por sus raíces los árboles más cercanos, acoplándoselos y agrandando así su perímetro. Lo que suscitó su exclamación fue una inmensa sombra voladora que bloqueaba el paso del sol de mediodía. Al surgir de la penumbra una bola ígnea, la cabeza de Akabar se alzó como si tuviera muelles. La llama cavó un ancho boquete en el costado del montículo, y entró en combustión la madera fresca que la amalgama acababa de adosar a sus añejas capas.

El turm gritó y se incrustó en el humus, al lado de la mujer. Se unió a su chillido un coro de centenares de bocas dentudas, que de repente se abrieron en la oleosa superficie de inmundicias y acometieron, en un espantoso concierto, el mismo sonido. A la guerrera le sobrevinieron arcadas al percibir el olor de estiércol quemado.

La sombra desapareció unos segundos detrás de las copas y volvió a escena por otro ángulo, tras dibujar un semicírculo. Pasada la sorpresa inicial, la mercenaria estudió al atacante y constató que era un Dragón Rojo, uno de los grandes especímenes que frecuentaban las comarcas septentrionales. Al acercarse la fiera para ensayar una segunda embestida, la espadachina distinguió también a dos jinetes encima de ésta: uno en la cabeza, el otro recortándose como una mancha verde en las articulaciones del ala.

«¡No puede ser! ¿O sí?». Alias no daba crédito a sus ojos ni se atrevía a ceder al optimismo. Sin embargo, su visión era correcta. Eran sus amigos quienes cabalgaban al dragón, e incluso éste le resultaba extrañamente familiar.

—¡Aquí viene el equipo de rescate! —gritó la voz aguda e infantil de Olive Ruskettle al lanzarse Mist en picado a fin de agujerear de nuevo al ente hediondo.

El mago-muñeco salió de su camuflaje y enfocó al contrincante con ambas pupilas. Bailaban en ellas unas ascuas encendidas, aunque blancas, y su rostro conservaba la inexpresividad, si acaso matizada por una leve mueca de fiereza. De su boca brotó un barboteo en tonos graves, del cual se destacaban las inflexiones guturales y ásperas de los vocablos arcanos con que invocaba el poder. La joven aventurera sacudió las piernas a fin de propinarle un golpe que expulsara a Akabar de la amalgama o al menos arruinara el sortilegio, mas el dios no estaba tan herido como para aflojar sus ataduras. Cualquier esfuerzo era inútil.

El cuerpo del encantador se flexionó hacia uno y otro flanco, teniendo en su punto de mira al dragón y sus evoluciones aéreas. En una de ellas, un relámpago cegador generado en la yema del dedo de Akabar acertó a la hembra en el vientre. El reptil rugió y echó la cabeza atrás, despidiendo casi a Ruskettle de su estratégica posición.

Mientras tanto, docenas de zarcillos emergieron entre los estratos vegetales de Moander, con tanta fuerza como si los disparasen ballestas escondidas. En las puntas de estos apéndices se erguían los cadáveres en descomposición de los Plumas Rojas que el dios había consumido en Yulash. Algunos todavía blandían sus armas, mientras otros se disponían a agarrar al dragón con las manos desnudas.

La mayoría de tan siniestras flechas se quedaron cortas en su trayectoria, y retumbaron en la espesura los ecos de sus cuerpos al estrellarse contra el duro suelo. Pero dos de los tallos trepadores lograron enroscarse en la hembra, uno en la sección media del cuello y el otro en la base del ala derecha.

El turm formuló un nuevo hechizo, y tres proyectiles mágicos partieron silbantes hacia el cielo con insuperable precisión. Los tres chocaron contra las placas purpúreas que salvaguardaban el corazón de Mist.

Los antiguos Plumas Rojas que llegaron a la meta arremetieron contra los pasajeros del reptil tras abandonar los brotes que se habían ensortijado en las escamas como sedosas hebras de una telaraña en torno a una mosca. Dragonbait atravesó con su espada al primero en acercarse.

El muerto viviente, haciendo caso omiso del acero que lo atravesaba, vapuleó por los hombros al lagarto a fin de desestabilizarlo. El reptil, tras retirar su espada, se deshizo del rival mediante un rotundo puntapié que lo envió en rápidas espirales hacia la tierra. Acto seguido se apresuró a cortar con certeros tajos el zarcillo que se aferraba a la piel del dragón.

El cadáver errante catapultado cerca de Olive empezó a escalar el tramo que lo separaba de la halfling. El tentáculo herbáceo, bien asido el cuello de Mist, trató de arrastrarlo hacia la pila de desechos.

El dragón tiró en sentido opuesto con tal violencia que casi desalojó a sus jinetes, mas no logró desembarazarse del zarcillo que oprimía su garganta. Sus aleteos desplazaron el aire circundante en ráfagas huracanadas. Las sustancias sueltas que se habían depositado en la cara superior de Moander se elevaron en un ciclón de fétida podredumbre, y Akabar, el muñeco, se desplomó de rodillas, interrumpiendo su encantamiento.

Entretanto, nuevas parras treparon por la primera, más gruesa, que estrujaba al dragón como el nudo de una soga de ahorcado.

De pronto, el dios manipuló al hechicero de forma que se encarase con Alias.

—Despídete de esta marioneta, mi sierva —fueron sus instrucciones, siempre pronunciadas con el timbre del humano—. Puedo permitirme el lujo de perder a alguien tan insignificante, pero no a ti.

La viscosa pared creció en derredor de la guerrera, o fueron las raíces encargadas de inmovilizarla las que se zambulleron. En cualquier caso la joven batalló para no internarse en las entrañas de la abominación. Aulló al ver la alfombra de hojarasca y musgo que la sepultaba, pero una maraña esponjosa, llena de poros, la amordazó. Fue a inhalar, falta de resuello, y unos vapores penetrantes inundaron sus pulmones. Como si le hubieran dado cloroformo, cayó en un profundo sopor.

Dragonbait, alertado por el chillido de la joven y percatándose de que no tardaría en ser absorbida, saltó desde la grupa de Mist.

Mediaban unos quince metros entre el dragón y la rezumante divinidad, y las bocas plagadas de colmillos que coronaban los apéndices habían alcanzado el cuello del gigante. Olive se dedicaba con ardor a poner a raya tan nocivas fauces y esquivar al mismo tiempo al Pluma Roja, que obstaculizaba toda tentativa de partir el tronco.

Una caída de aquella altura sobre terreno duro habría bastado para fracturar las patas del hombre-lagarto, mas la zona que recibió su impacto, allí donde la luchadora había sido absorbida, era mullida y sebosa. El mago se giró a fin de hacer frente a la amenaza, y titubeó unos instantes. Había ya un tupido ramaje que serpenteaba hacia el intruso, presto a constreñirlo y aniquilarlo.

Akabar escupió los versículos de otro sortilegio. Por un portento inexplicable este último se disolvió sin dañar a nadie, aunque Moander no despilfarró sus energías en expresar su desconcierto en el rostro del turm. Los zarcillos que acosaban a Dragonbait se detuvieron, sopesando si debían atacar a un personaje que lucía análogas marcas a las de su preciada prisionera. Sin una orden de su supremo jefe no osaban tomar decisiones, y el dios no estaba pendiente de ellos.

Mientras tanto, Olive perdía terreno en la cabeza del dragón. Las bocas la habían mordido en sitios diversos y no podía alejarse de ellas porque le cerraba el paso el soldado espectral, al tiempo que el Oscurantista continuaba arrastrando hacia abajo a Mist con lentitud y perseverancia. La distancia entre bestia y aprehensor disminuía a ojos vistas, y unas blancuzcas secreciones salivares manchaban los bigotes dispersos de Mist.

Olive, por asociación, se acordó de los niños de su raza en las cacerías de murciélagos, con flexibles bramantes y polillas vivas como carnada. «Pero en este caso estoy en el bando de la víctima», pensó.

El dragón torció la cabeza de tal suerte que la barbilla tomó contacto con el grueso zarcillo. Los vástagos, al acecho de su oportunidad, se enrollaron en seguida en los pelos del hocico, y quisieron introducirse en la bocaza para asfixiarla.

Dragonbait se enfrentó al poseso Akabar. Un mar de enredaderas fluía y refluía junto al lagarto, esperando los dictados de Moander, mas la mente del dios estaba totalmente absorbida en controlar al mago y combatir contra el animal volador.

Unos riachuelos de sudor discurrían por los pómulos del mago, y su ropa estaba ensopada y semiputrefacta por su contacto con el montón de podredumbre. Meneó la cabeza hacia la derecha mientras el dios hurgaba en su cerebro, a la búsqueda de una táctica bélica efectiva con el lagarto. Sólo quedaba un arma en el repertorio del turm. La mano del encantador desenvainó su daga y el ente que lo dominaba desafió a su oponente, con la voz del mago convertida en un siseo letal:

—Mátame o muere. En ambas eventualidades fracasarás. ¿No es así, paladín de la pureza?

El lagarto encogió las piernas y, de improviso, dio un brinco, usando la larga tizona como pértiga. Al pasar por encima de la cabeza de Akabar, el acero de éste se clavó en su muslo y quedó allí ensartado.

Herido como estaba, Dragonbait aterrizó con torpeza. La carne escamosa que cercaba sus ojos se arrugó en un gesto de dolor, mas balanceó su singular espada, y arremetió contra el hechicero por la región dorsal.

El filo diamantino abrió una brecha entre los tallos que se arracimaban detrás de la nuca, donde las distintas ramificaciones se juntaban en un tronco compacto que partía hacia el corazón de Moander. La mayor parte del apiñamiento se desmembró limpiamente, sin hacer ni un arañazo en la epidermis del turm. El lagarto apuntaló un pie en la espalda del humano para que no se derrumbara, y procedió a arrancar de su cráneo las restantes agrupaciones filamentosas.

En aquel momento, Mist expelió una bocanada de llamas y azufre con tal vigor que una honda concavidad se dibujó en su tripa. El fuego avanzó por la densa red de su cuello y, al prender cual reguero de pólvora en el costado del dios, declaró en su cuerpo un verdadero infierno. La vegetación húmeda también se sumó a la fogata, y de las capas externas no quedaron, en cuestión de minutos, más que cenizas.

Las bocas de Moander y de Akabar emitieron sendos alaridos, rota su diabólica sincronía. Ahora eran de nuevo entidades independientes. El mago hincó las rodillas sin aliento, mientras sus amos tanteaban las magulladuras infligidas por los absorbentes zarcillos que había sesgado Dragonbait. Las otras plantas que los vigilaban cerraron filas.

El lagarto afianzó el brazo de su compañero y lo puso bruscamente en pie. Después de cortar algunas ramas del seto viviente, saltó, llevando al encantador consigo.

Guerrero y turm se arrojaron pendiente abajo, resistiendo el impulso de suavizar la bajada asiéndose a los zarcillos colgantes y a los tocones que sobresalían de los flancos. En un único fardo, cayeron en la base del monstruo.

El dios, envuelto en llamas, crujía y crepitaba. Unas volutas de humo corrosivo se alzaban sobre su cobertura. Comenzaban a notarse en él síntomas de cansancio: la batalla había consumido peligrosamente su energía vital. La aberración deseaba retirarse, mas si soltaba al Dragón Rojo éste haría aún acopio de sus reservas para lanzar otra llamarada y desintegrar su forma terrenal. El tallo que sujetaba a Mist se estaba abrasando; había que castigar a la hembra y hacerlo de manera que no volviese a levantar cabeza.

El astuto Moander alargó unos metros la ligadura que sujetaba al dragón. Éste, al percibir que se aflojaba la tensión y extenuado de fatiga, creyó que el zarcillo se había quebrado y pretendió echar a volar con un frenético batir de alas. Lo único que hizo fue aumentar la tirantez. Moander dio un fuerte tirón, y el tallo se partió en dos. Mist, con la halfling agarrada con desesperación a sus orejas, salió proyectada hacia atrás y se estrelló contra los árboles.

La inefable dualidad dios-cerro, entre llamas y casi ciega, dio unos torpes bamboleos antes de entrar en el bosque. Consiguió astillar y absorber algunos matojos, mas el extenuado viajero tuvo que eludir los troncos de mayor tamaño, incapaz de desarraigarlos.

Dragonbait dio un empellón al mago para apartarlo del paso del abominable engendro. El encantador sangraba de media docena de heridas superficiales; con un gemido, empezó a sollozar.

El lagarto extrajo la daga de su rugoso muslo y examinó el tajo. Sus zarpas destellaron en la lóbrega espesura, pero el corte, pese a perder purulencia, no cicatrizó. Agotadas sus dotes curativas, hizo jirones su camisa a fin de lavar y vendar las partes lastimadas de su acompañante.

Akabar, en un conmocionado silencio, dejó que el animal desinfectara sus llagas. No reaccionó a su tacto, ni a los tirones que dio de su manga. No podía moverse. Dragonbait se rindió: se colgó la espada del hombro, alzó al nativo de Turmish en volandas, como si fuera un crío, y se encaminó hacia donde había caído el dragón. Había llegado la hora de reagrupar sus fuerzas, fueran éstas cuales fueran.

23
Recuperación de Akabar. Ofrecimiento de Moander.
Segundo intento de rescate

Cuando Akabar se despertó había anochecido, y la luz de una fogata cercana jugueteaba en su entorno. Las llamas refulgían en las escamas de un dragón descomunal: su voluminoso cuerpo yacía en la penumbra, si bien el mago vislumbró la figura de Dragonbait cabeceando, arrebujada en el hocico del inmenso reptil. El lagarto del tatuaje en el torso llevaba un vendaje enrollado en torno a uno de sus muslos. Entre el turm y la hoguera se perfilaba una sombra inmensa. La figura que la proyectaba se arrodilló delante del convaleciente con un desmesurado recipiente de plata.

—Bebe esto —mandó Olive, llevando el frasco a los labios del encantador.

La pócima tenía un sabor vomitivo, pero Akabar dejó que se deslizara por su gaznate. Notaba la boca pastosa como si hubiera masticado suciedad y, en su carne, la sensación de quien ha permanecido demasiado tiempo sumergido en agua helada y al salir queda yerto, arrugado y entumecido. Bajó la vista y vio que estaba desnudo, excepción hecha de un par de mantas que la halfling había anudado a modo de saco para que le transmitieran calor.

—¿Y mi ropa? —indagó el hechicero. Estaba tan afónico como si hubiera pasado horas cantando o chillando.

Ruskettle indicó la fogata, y contestó:

—Los cuatro andrajos a que se redujeron no merecían ser conservados. Y, como Dragonbait te dio por muerto, no se nos ocurrió recogerte una muda. Sin embargo —agregó, con ojos brillantes—, vacié tus bolsillos y salvaguardé también tus libros de magia. —Señaló ahora un morral que yacía a los pies del enfermo.

—¿Qué sucedió…? ¡Oh, dioses! —gimoteó el habitante de Turmish al recuperar súbitamente la memoria.

Habría habido una lucha en Yulash, y de pronto algo muy pesado y opresivo se había asentado en su mente como una araña en la tela. Se preguntó si Alias había sentido algo parecido al ser impelida a matar a un monje y, más tarde, a atentar contra el noble de Wyvernspur.

—Sosiégate —dijo la trovadora en tono imperativo. Para ser un ángel guardián, administraba sus cuidados con manifiesta impaciencia. Mientras hablaba, sujetó a Akash por los hombros a fin de impedir que se moviera, aunque él no hizo ademán de enderezarse—. La sinopsis de la historia es que, después de la pequeña escaramuza en las ruinas, Dragonbait regresó al campamento en busca de mi ayuda. Durante vuestra ausencia hube de enfrentarme en solitario a Mist, que irrumpió en mis sueños en un momento algo inoportuno. Te acuerdas de Mist, ¿verdad? Vive en una guarida en Cormyr. Pues bien, lo sometí valiéndome de los antiguos códigos y emprendimos los tres juntos tu persecución y la de Su Rezumante Majestad.

La halfling hizo un alto para recuperar el aliento y, además, para que el febril cerebro del mago asimilara su relato. Al cabo de un par de minutos, reanudó la narración.

—Desgraciadamente, la bola de babaza se empeñó en incluirnos en su batida. El dragón recibió un vapuleo importante, pero, con mi guía, el viejo mastodonte infligió a su vez daños graves al enemigo. No obstante, la abominación nos lanzó por los aires. Fue una suerte que la buena estrella de mi raza me acompañara, pues logré aterrizar en el cadáver de un Pluma Roja. En cuanto a Dragonbait, le arañaste un poco la coraza antes de que te rescatara. —La mujer-bardo se interrumpió de nuevo. Con cierta renuencia, concluyó—: No liberamos a Alias.

—Alias —repitió Akabar en un balbuceo, a la vez que, ahora sí, se esforzaba en alzarse pese a la presión de Olive—. ¡Continúa presa, hay que actuar sin demora!

—Contrólate tú —atajó la cantora—. Has estado ocho horas fuera de circulación, de modo que unas cuantas más no afectarán nuestra caza de la hacina ambulante de estiércol como no sea positivamente, dándonos la oportunidad de fortalecernos. El lagarto debe descansar para sanaros a ti y al vejestorio de Mist. El dragón se rompió algunos huesecillos de las alas, y tiene que alimentar sus hornos antes de entrar en liza. Y tú has de estudiar tus ensalmos. Vamos, toma unos sorbos más.

El turm tragó una dosis completa de la poción que Ruskettle le alargaba, e hizo una mueca de suspicacia.

—¿Es un tónico con propiedades curativas?

La halfling agitó el frasco y esbozó una risita pícara.

—Hay quien lo llama así. En realidad es un compuesto de aguamiel y licores. Mis últimas existencias, ¡qué se le va a hacer!

El mago sintió que el estómago vacío se le revolvía, y decidió poner punto final a los servicios medicinales de la trovadora.

—Has comentado que Dragonbait debe curarnos —apuntó—. Ya hizo gala de tales facultades con anterioridad, cuando huíamos de la aberración en Yulash.

—Sí. Resulta ser —esclareció la halfling a su compañero— que ese animalejo, en su pueblo, pertenece a la Orden de los Paladines. Lo ha mantenido en secreto, auxiliándonos a escondidas. En los tiempos que corren, no puede una fiarse de nadie.

—¿Es un auténtico paladín? —murmuró el hombre—. ¿Cómo lo has averiguado?

—Él mismo me lo hizo saber —repuso Olive. Bajó la voz para proseguir sin que el lagarto los oyera—. Y no sólo nos ha ocultado su profesión, sino también que puede comunicarse. No utiliza palabras como nosotros. Despide aromas, igual que los calderos donde se destilan los perfumes. No lo entendemos porque nuestro olfato carece del refinamiento preciso, pero Mist lo capta de maravilla. Nuestro amigo habla, la mole traduce y luego aquél confirma con un gesto que lo ha hecho correctamente. Por lo tanto, el lagarto está al corriente de todo cuanto hemos debatido.

El mago sacudió la cabeza para despejarla. El acento de la halfling era de indignación, y no comprendía qué podía contrariarla en tal medida.

—¿Y bien? —inquirió.

—¿Cómo que «y bien»? —se exasperó la poetisa. De nuevo hubo de disminuir el volumen a un murmullo—. Viajamos con un reptil de una hermandad de prestigio, que es demasiado altivo para establecer contacto hasta que aparece un dragón perverso. Ese paladín nos ha acompañado y espiado a lo largo de dos «cabalgadas». ¿No encuentras lógico enfadarse?

—Un saurio —masculló de pronto Akabar, y el vocablo resonó entre sus difusas remembranzas. Una nube sombría flotaba entre estas últimas, residuo de la visita del dios corrupto a su intelecto—. Moander afirmó que Dragonbait procedía de la etnia de los saurios.

—¿Moander? —interrogó la halfling—. ¿Te refieres al monte grasiento?

El humano vaciló, como un nadador antes de arrojarse a un lago glacial. Anhelaba olvidar la maldad que había anidado en sus entrañas y que lo había manipulado de una forma tan vil, mas le era imprescindible la información que, por negligencia, el dios había dejado en el fondo de las aguas. Se zambulló.

—En efecto —respondió—. Es una antigua divinidad, o al menos una sección que estuvo encarcelada debajo de Yulash hasta que Alias abrió las rejas. Ahora la lleva a Westgate por la ruta de Myth Drannor.

El mago enmudeció. Su cuerpo había empezado a temblar, sacudido por violentos espasmos.

—¿Qué te pasa? —se inquietó Ruskettle.

—¡Qué tremenda experiencia! —exclamó él—. Fue como contraer una enfermedad en la que se va pudriendo todo salvo el cerebro, haciendo de ti una piltrafa pensante. Estaba consciente, pero había perdido el control de mis actos. No podía hablar y mi visión estaba nublada. Oía frases coherentes dentro de mí, las cavilaciones de Moander y las frases de la guerrera, pero me sentía amordazado y desvalido en un océano de oscuridad. Y… y… —Levantó los ojos hacia la halfling—. Quise apuñalar a Dragonbait, ¿no es así? Tú me lo has insinuado, y sé que, durante unos instantes, mi único objetivo era eliminarlo.

—Al parecer, él no te guarda rencor. Te transportó hasta aquí y destrozó su camisa para vendarte las heridas.

Akabar palpó la imitación de turbante que cubría su cabeza, a la vez que lanzaba una mirada de soslayo al animal que dormía sobre las fauces de Mist.

—También agredí al dragón, ¿no? —preguntó.

—Cuanto menos toquemos ese tema, mejor —sugirió Olive—. Tuve que hacer uso de toda mi elocuencia para convencer a Mist de que eras un elemento clave en la liberación de la mercenaria. Si cedió fue porque no puede prescindir de tus sortilegios pirotécnicos. Y, cambiando de tema, decías que Don Baboso es un dios, ¿verdad? Otro detalle que el lagarto no atinó a mencionar.

—Acostúmbrate a emplear el apelativo de saurio —regañó el turm a la halfling—. ¿Por qué le has tomado tanta ojeriza? Vivimos gracias a él.

—Vives gracias a él —rectificó la trovadora—. Yo me basto y me sobro para defenderme.

¿Era un ataque de amnesia lo que había borrado de su mente que, de no ser por Dragonbait, se hallaría inmersa en los jugos gástricos del grande?

—Me repugna que un tipo viperino y artero —continuó— intente, bajo la máscara de un santurrón, ganarse mi confianza y espiarme.

—¿Cómo estás tan segura de que son ésos sus propósitos?

—¡Abre ya los ojos, tendero! —explotó Ruskettle—. ¿Por qué otro motivo se uniría un paladín a nosotros? Tú eres un mercader, yo una escoria de halfling. En lo concerniente a Alias, trató de suprimir a un eclesiástico y a un noble al que confundió con el rey de Cormyr y, como colofón, deja suelto a un dios maléfico. Dragonbait se escabulló cuando se avecinaban los peores contratiempos, para reaparecer y embarcarnos en una misión suicida. Según él su finalidad es rescatar a Alias, pero lo más probable es que sólo se proponga aniquilar a Moander. Nuestros problemas no le preocupan.

—Supongo que tienes razón —convino el mago. Tenía los ojos un poco entelados, como si estuviera abstraído en negras cábalas.

—Akash, ¿qué es lo que te angustia? No me estás escuchando.

El hombre hizo un ademán negativo, y procedió a desahogarse.

—¿Qué clase de hechicero soy? No logro enterarme de datos trascendentales, ni siquiera me apercibo de que un miembro de la cuadrilla posee cualidades curativas y, en el instante en que despliego mis mejores dotes bélicas, se adueña de mi voluntad un ser enloquecido y aborrecible. No deberíais haberos molestado en socorrerme.

—No seas necio —reconvino Olive al encantador—. Tienes salud, inteligencia y dinero, las bienaventuranzas que más preciamos los de mi raza. No puedes recriminarte lo acontecido. No todo el mundo está adiestrado para combatir contra divinidades resucitadas.

—Lo malo es que yo tampoco sirvo para repeler a rivales menos fuertes —se obstinó Akabar en autocensurarse—. La guerrera y tú acertáis siempre que me acusáis de ser un comerciante sin luces. Ésta ha sido mi primera aventura donde no podía refugiarme en el flujo razonable y equilibrado de las transacciones comerciales y los itinerarios prefijados, y lo he estropeado todo. Creí que con mi sapiencia gobernaría el universo, y he fracasado. Soy una nulidad.

—Es cierto, amigo mío, que la vida de un trotamundos no se cifra en factores inamovibles como las columnas de un libro de contabilidad. Es algo que no se aprende en los libros, sino experimentando hasta que le toma uno el tranquillo. Y por eso, precisamente, debes darte tiempo. Además, tus intervenciones no han sido tan inútiles. A ti se debe que Dimswart encomendara a Alias la tarea de rastrearme, de tal suerte que conoció a Mist y ahora la bestia colabora en la pugna contra Moander. Pusiste la primera piedra.

—Una pobre recomendación de mi talento.

—En tal caso, anímate pensando que has evitado un envenenamiento colectivo.

—¿Cómo?

—De haber sido yo la cocinera —bromeó Ruskettle con una risa traviesa—, habríamos muerto de indigestión.

Al no reaccionar el humano ante su frívola chanza, la halfling prosiguió con su perorata.

—Lo que trato de inculcarte es la idea de que, antes o después, adquirirás la mentalidad de un aventurero. Entonces sí que serás un personaje con un potencial fabuloso. Quién sabe, quizás hasta nos enseñes algún que otro ardid. Un buen razonamiento puede marcar la diferencia entre el triunfo y la derrota, y ninguno de nosotros se puede comparar a ti en ese campo.

El hechicero no despegó los labios, y Olive comenzó a temer que el combinado de miel le hubiera sentado mal.

—Sea como fuere —declaró, y se encogió de hombros—, me gusta tenerte cerca. Me eres simpático.

Una tenue sonrisa se dibujó en las comisuras del sureño.

—También tú me caes bien —musitó, suspirando—. ¿Te quedan todavía unos sorbos de esa mezcla explosiva?

Mientras Akabar paladeaba y apuraba la bebida, la trovadora le preguntó:

—¿Qué hacemos con él? —Ladeó la cabeza en dirección de los amodorrados reptiles—. Con Dragonbait el «Cocodrilo».

—Saurio, no seas irrespetuosa.

A pesar de su amonestación, el mago entendía cómo se sentía la halfling. Culpable, sin duda. Una cosa era que la mercenaria y él mismo reconocieran la faceta mezquina o egoísta de la mujer-bardo, su tendencia al hurto, y pasaran por alto tales defectos en aras de la unidad del cuarteto. Pero, obviamente, resultaba más difícil de superar que lo observasen a uno en silencio y lo juzgasen según los patrones de conducta de un paladín. Incluso el encantador se azoraba al imaginar qué opinión le merecían al lagarto sus actitudes y continuados errores.

—Saurio —se enmendó la poetisa—. Los hechos cantan: nuestro acompañante nos ha tenido en la ignorancia de cuestiones vitales, y podría escamotear otras bajo la manga.

El humano columbró la aureola azul del tatuaje que palpitaba en el pecho del lagarto. Aunque ella ni siquiera lo intuyese, la artista llegaba tarde para sembrar sospechas en su ánimo respecto al hombre-lagarto. «Desde ayer —recapituló el mago— he reñido con él en dos ocasiones y en ambas he perdido, y al terminar he descubierto que lo único que Dragonbait pretendía era proteger mi miserable pellejo. Algo que constituye uno de sus hábitos comunes». La halfling no andaba desatinada al recalcar que era insólito que un integrante de los Paladines se desplazara junto a nómadas de su cala… carácter, mas quedaba excluido que abrigase intenciones turbias hacia ellos.

—Después de que nos ayude a recuperar a Alias —propuso Olive, ajena al talante pensativo del encantador—, deberíamos hallar el medio de desembarazarnos de ese animal. La guerrera se disgustará: habrá que meterle en la cabeza que es por su bien.

—No —se opuso Akabar—. Si el saurio se muestra reservado, es algo que sólo a él compete. Cada uno cuadra sus propias cuentas.

El turm leyó en los ojos de la poetisa la expresión del negociante que había resuelto, por su propio interés, no extralimitarse en el regateo.

—No discutiré contigo. Y, ahora, no sufras por nada —tranquilizó la enfermera al paciente—. Reposa. Mañana partiremos todos renovados, y esta vez haremos picadillo al dios de las secreciones. Yo me ocuparé del fuego, una labor que me facilitan los cúmulos de materia inflamable que ha dejado el monstruo tras de sí. Amén de que hemos tenido un estío seco, y la madera prende enseguida.

—¿Ruskettle?

—¿Qué deseas, Akash?

—¿Puedes pasarme mis tomos? Debo ponerme manos a la obra y memorizar algunos hechizos. Como tú misma has apuntado, toda ciencia es poca para vencer al adversario. Hasta la mía es necesaria.

Alias volvió en sí en una cámara escasamente alumbrada, en las honduras de la masa vegetal de Moander. En su derredor, las parcelas de mantillo emitían unas mortecinas fosforescencias verdes. El resplandor de su tatuaje era más brillante y puro, así que para examinar la estancia alzó el brazo a guisa de candil, ya que, como constató de inmediato, no lo atenazaban las cadenas vegetales de antes.

La cavidad era redonda y estaba literalmente tapizada de musgo, excepto allí donde chorreaban por sus superficies los riachuelos espontáneos que regaban el humus, dándole luminosidad. La joven hundió los dedos en una de las paredes, y palpó debajo de la esponjosa red un impenetrable entramado de raíces y ramaje. Trató de apartar el estrato superior en varios puntos, mas una inspección previa le demostró que no había fisuras en su jaula. El aire estaba enrarecido a causa de las hojas putrefactas, pero era respirable.

Todavía vestía su armadura y calzones de cuero, pero la capa había comenzado a desintegrarse de un modo notorio, tanto que no podía ni abrocharla. La guerrera había perdido la espada en algún rincón de Yulash y le faltaban, asimismo, dagas y escudo, acaso por haberlos requisado los zarcillos durante su sopor.

«Estoy atrapada como un ratón en el laboratorio de un alquimista —concluyó—. No, más bien como un artefacto mecánico que se avería y se envía al lugar de origen empaquetado en una caja hermética y acolchada». Evocó con estremecimiento lo que el dios había vaticinado que le harían en Westgate: volverían a lavarle el cerebro de toda reminiscencia del pasado y anularían su capacidad volitiva.

Un amago de rebelión la impulsó a lanzar un gruñido desafiante, aunque hubo de claudicar ante la evidencia. ¿Qué podía hacerse contra una divinidad? ¿Escupirle en el ojo mientras te aplastaba?

Hubo unas vibraciones en la pared de enfrente. Cayeron al suelo terrones de moho adosados a ella, y una manaza con la palma hacia arriba irrumpió en el recinto. Exhibía un trenzado —similar al del mimbre—, de miembros arbóreos. En el centro de esta palma, un globo de luz encerraba remolinos grises y albos. Alias imaginó que era un ojo, y su impulso fue recular para eludir el escrutinio.

El disco, sin previo aviso, se puso a hablar. Su voz era una fusión de otras dos: una atiplada, casi de soprano, y la otra de barítono. Sintetizaban la esencia sonora de Moander.

La muchacha equiparó las nubes plomizas y blancas del globo de luz a las que habían velado los ojos de Akabar al poseerlo el dios. ¿Era aquélla la verdadera faz del ente?

—¿Apetito? —preguntó la voz de doble timbre, aflautado y grave—. Come.

Se descascaró el muro herboso en otro punto, y un par de vástagos introdujeron el escudo de la mercenaria con media docena de manzanas de la estación estival y un jabalí lechal entero, sin guisar.

Alias respiró hondo para calmar sus nervios y avanzó hacia la fuente de manjares. El agujero por el que ésta había entrado en escena se había sellado ya del todo bajo el entretejido. Pese a la inmediata puesta en funcionamiento de sus glándulas salivares, la cautiva aguardó hasta que los tentáculos retráctiles se hubieron esfumado para asir uno de los frutos. Rechazó la carne cruda con un gesto. El animal parecía haber sido sacrificado mediante un cruel estrangulamiento.

La muchacha se acercó de nuevo a la mano, y mordió la pieza que había elegido. Sin esperar respuesta, preguntó a la bola refulgente:

—¿Cuánto tiempo he estado dormida?

—Un día —anunció el objeto, palpitando al ritmo de las palabras—. Vamos lentos. Bosque más frondoso que antes.

—¿Y eso te crea un conflicto? ¡Vaya un dios estás hecho! —se mofó la espadachina.

—Mucho gasto de energía —replicó la criatura—. Debo economizarla. Podría volar o teleportarme, pero me daña. Encontraré más poder en Myth Drannor. Hasta entonces, iremos despacio.

—Percibo que tu fluidez verbal no es la misma sin el hechicero —dijo la joven con mordacidad—. ¿Dónde está?

—Muerto. Mira.

Volvió a abrirse el anterior boquete, y tiraron dentro de la cámara unos huesos descoyuntados. La humana dejó caer la manzana. El esqueleto se desvaneció bajo el suelo.

—¿Y los demás? —logró articular la mercenaria.

—Todos muertos.

—¡Oh, dioses! —se desesperó Alias, e hincó ambas rodillas en tierra.

—Sólo hay uno. Yo —le recordó Moander—. Tengo una oferta.

La prisionera cruzó los brazos delante del pecho y apoyó las manos en sus hombros.

—Si asesinas a tus otros amos —propuso el contradictorio acento—, se erosionarán sus símbolos y trabajarás sólo para mí.

—Lo que habría de hacer es exterminaros a todos —rugió desafiante la mercenaria.

—Sin mí, no vivirás. Además, no puedes matarme. Lo has intentado y has fallado. Recapacita: te ayudaré.

—¡Vete al infierno!

—Mi morada se llama Abismo, no infierno. Prefiero estar aquí.

La guerrera se echó a reír ante tan pueril propuesta.

—¿Por qué habría de contribuir a que me monopolices?

—Ahora eres la muñeca de muchos. Mejor ser la sierva de uno. Sírveme y te recompensaré: riqueza, libertad.

La aventurera se llevó las manos a los oídos para no oír más la voz del abominable. Las yemas de sus dedos rozaron el pasador de su cabello, adornado con un águila. Aunque tenía fango incrustado, la aguja argéntea se desajustó sin romperse.

—Piensa. Más libertad tú que cualquiera. Sé mi primera sacerdotisa, mi… —El ente se interrumpió de manera abrupta. Las paredes de la estancia crujían y toda ella se balanceaba—. Volveré. Medita en mi oferta.

La leñosa palma retrocedió, presta a ser embebida. «Alguien ataca al monstruo», dedujo Alias. Durante unos pocos segundos, reflexionó sobre la aseveración de Moander de que sin «amo» ella sucumbiría. Su conclusión fue que no importaba. Pese a las promesas de la aberración, sabía que jamás sería libre mientras aquel ser viviera, y deambular a su albedrío era lo único que ansiaba. Más valía ser un cadáver que una esclava.

Las probabilidades de éxito eran mínimas, pero, tras su frustrante inactividad en la última contienda, no podía dejar escapar su oportunidad. Sin vacilaciones, ensartó la aguja del cabello en la esfera.

El disco abrasaba como una hoguera, y socarró los dedos de la agresora. Cuando los retiró, la extremidad del enemigo yacía, inmóvil, en una alfombra de líquenes.

Un estridente alarido atronó la cueva, sucedido por unos zumbidos. El bamboleo degeneró en los bandazos propios de un velero en una tempestad. Alias, su escudo, las frutas y el jabalí salieron despedidos hacia las cuatro esquinas. La mujer se recogió en un ovillo y se apuntaló entre el suelo y la mano inerte.

«Escupe en el ojo a un dios —se repitió, a la par que se lamía las quemaduras—, y quizá redunde en tu favor». Los fulgores del légamo se atenuaron hasta extinguirse, y la guerrera quedó sin más compañía que los centelleos azul zafiro de sus malhadados estigmas.

—Presiento que está al corriente de nuestra llegada —pronosticó Akabar.

El lagarto, sentado delante del mago en el lomo de la hembra de dragón, mostró su acuerdo mediante uno de sus maullidos. A horcajadas muy cerca de él, el turm olió una vaharada de pan recién horneado. Ahora que lo habían esclarecido acerca de los medios de comunicación del saurio, le sería más sencillo interpretar los estallidos emocionales más notorios. En efecto, Dragonbait tenía que vociferar por sus poros para que un humano pudiera discernir sus estados de ánimo. El hechicero empezaba a establecer una relación elemental entre aromas y sentimientos. Se reprochó no haber reparado antes y, en definitiva, no haber sido capaz de figurarse tantas otras cosas y remediar algunas. «No hago nada a derechas», se criticó severamente.

El lagarto los había despertado a todos antes del alba. Si con anterioridad actuaba servilmente como un bufón, la crisis lo había transformado en un sargento mayor. Primero sanó las llagas de la cabeza de Akabar. Éste notó la misma fragancia de madera ahumada que los había envuelto la última vez que Dragonbait lo había curado.

—Es el perfume de tus oraciones para reinstaurar la salud, ¿no? —preguntó el turm.

El hombre-lagarto asintió, y le dio un amistoso apretón en el hombro. Con firme mirada, urgió al encantador a estudiar sus sortilegios estirando sus garras hacia los volúmenes que acarreaba. Luego propinó unas suaves palmadas a Olive a fin de instarla a empaquetar sus magras posesiones, mientras él se afanaba en recomponer las articulaciones del ala de Mist para que pudiera alzar vuelo. En último término, hizo una mágica sutura en el tajo abierto en su muslo por la daga de Akabar.

El hechicero contempló con sensación de culpabilidad las operaciones del paladín: culpabilidad por ser el causante directo, y también por distraerse del quehacer que le habían asignado para ver el prodigio. Dragonbait evolucionaba a la luz del cristal de orientación que había pertenecido a Alias. Apenas se distinguían los destellos de sus manos al restituir la tersura a sus tejidos, mas el mago se resistía a perderse el espectáculo.

Mientras cabalgaban al Dragón Rojo rumbo al campo de batalla, el saurio sostenía la piedra en el regazo a pesar de que el sol ya brillaba en lo alto. Se había confeccionado un faldón de retales, y una de las capas de Alias lo aislaba del viento, aunque llevaba el torso desnudo con su tatuaje expuesto a la observación del mundo.

Akabar llevaba, en sustitución de su indumentaria, una de las camisolas del lagarto y un sayo elaborado por la halfling a partir de su propia ropa de abrigo. Ruskettle, por su parte, arropada en una capa de un vivo color amarillo y acomodada en la cabeza de Mist, parecía un llamativo yelmo.

Al dar Olive la voz de alarma, tras avistar a la abominación, ésta se encontraba en el corazón del Bosque de los Elfos y hacía limitados progresos en la espesura, pero había aumentado notablemente de tamaño. La amalgama de desechos que había explotado en el estercolero de Yulash medía ahora más de veinte metros de altura, y se alzaba como una colina que sobrepasaba a todos los árboles, incluidos los viejos y nudosos robles y los no menos añosos arces.

Su contextura también había cambiado. No había ya despojos humanos en las prominencias. En su lugar, troncos hechos astillas y arbustos apelotonados conferían solidez al montículo. Perduraba el manto pegajoso, pero lo que rezumaba era savia procedente de la exudación del material que se había ido incorporando.

La montaña errante debió de percatarse de que la seguían en el momento mismo en que el cuarteto asomó en el horizonte, pues aceleró la marcha.

Mist trazó círculos a una prudente distancia. La faceta delantera de la inmundicia se afilaba en un ángulo, que le permitía arar el terreno para forjarse un camino.

Al volar el grupo hacia su rival, brotó del interior del cerro una arboleda de especímenes de oscuras cortezas, atenazados en larguísimas ramas trepadoras. La divinidad recurría a las tretas de siempre, sólo que en esta ocasión reemplazó a los cadáveres por arces de quince metros a modo de saetas.

Las mayores dimensiones de los proyectiles y la reiteración de la asechanza facilitaron a Mist el rechazo de la acometida. Los árboles catapultados se desplomaron en el tupido bosque, derribando a sus congéneres y abriendo zanjas allí donde se estrellaban.

—¿Hay indicios de Alias? —indagó Akabar.

El hombre-lagarto meneó la cabeza, confirmando las suposiciones del mago. La guerrera estaba inmersa en la maraña, a buen recaudo.

El dragón persistía en planear sobre Moander sin arremeter contra él. Éste disparó una andanada de sus gigantescas flechas; Mist las esquivó una vez más, hasta que una especialmente grande pasó a centímetros de sus fauces. Se detuvo entonces, como asustado, y bajó en picado. El dios lo perdió de vista tras la cerrada vegetación.

Moander rió con la arrogancia que correspondía a su rango divino. Le habría contado a su prisionera los pormenores del fallido ataque de sus amigos de no haberse pavoneado antes de su matanza, lo que imposibilitaba nuevos alardes. Algunos de sus ojos enfocaron el paraje donde el reptil rojo había caído, mientras reanudaba viaje hacia el sur. Lo aguardaban Myth Drannor y los poderes que éste atesoraba.

Dragonbait fue a ocupar el puesto de la halfling sobre el cráneo de la hembra, y mantuvo al grupo a la espera durante unos quince minutos en el claro en el que el dragón había aterrizado. Después de calcular el trecho que los separaba del pervertido monstruo, dio por fin la señal de partida. Mist se alzó y, tras sobrevolar el bosque a ras de los árboles, hizo un rodeo para alcanzar la senda que había abierto Moander. Fue en este espacio franco en el que renovó su embestida, ahora desde la retaguardia.

—Tendrán que llamar a esta senda la Calzada de Moander —gritó Olive al mago, ahora su vecino en la grupa, después de evaluar la devastación.

El encantador asintió en silencio, sobrecogido ante el estropicio. El amasijo, por lo visto, ya no necesitaba engordar, pues desarraigaba los ejemplares más voluminosos y, tras hacerlos a un lado, los dejaba morir medio sepultados bajo los terrones que también removía.

El dragón se concentró en el objetivo, sin dejarse conmover por la profanación del Bosque de los Elfos. Mantuvo la mirada al frente, ignorando la destructora estela del suelo y los troncos talados brutalmente a sus flancos.

El mago entornó los párpados. Trató de desentenderse del ruidoso batir de alas de la hembra, del vaivén de su ingente cuerpo al desplazar el aire, del ímpetu de las ráfagas que azotaban su propio rostro. Debía poner todo su empeño en invocar sus conjuros.

Ruskettle le dio un codazo y extendió el índice. Akabar abrió los ojos, y advirtió que estaban a menos de una veintena de metros de Moander. No salieron proyectiles de arces del parapeto herbáceo. Aquella paz denotaba que el dios no se había dado cuenta de su acecho, lo cual, junto a la visión de las cortezas apiladas en el abultado perímetro de enredaderas, arrancó una sonrisa del turm. La madera era la idónea para sus planes, y el sortilegio estaba preparado: sólo faltaban las indicaciones de Dragonbait.

El lagarto agitó la garra según habían convenido y Mist se cernió sobre la colina en movimiento, exhalando al mismo tiempo un torrente ígneo. Como el puñal de un sicario, las llamas incendiaron el tapiz de verdor allí donde, de haberla tenido, se hallaría la columna vertebral de la criatura. Ésta aulló en el instante en que el turm desencadenaba su maleficio pirotécnico. Los ríos encarnados de la respiración del dragón se ramificaron en cascadas de ricos amarillos, en afluentes que se vertían en espirales anaranjadas y volvían a entrelazarse en una amplia gama de azules. Al metamorfosear la magia del humano la bocanada en fuegos de artificio, las irradiaciones del hechizo aspiraron las puntas incandescentes más próximas a las fauces y guiaron el fuego hasta las entrañas de la aberrante mole.

Nacieron sin demora nuevos brotes en la zona chamuscada, pero Mist todavía no había concluido. Tan pronto como hubo sobrevolado la cima de la falsa montaña, hizo un alto y viró hasta quedar boca abajo, en una pirueta que forzó a sus pasajeros a aferrar lo que tenían más a mano. A continuación se deslizó sobre la sección trasera de la divinidad itinerante, y soltó otra llamarada contra la abertura que había practicado en el asedio previo.

Aunque el estómago se le subió a la garganta durante la voltereta, Akabar no se desquició tanto como para descentrarse. Apuntó y lanzó su también fogosa aportación contra el adversario.

Moander ardía por todos los costados. Su caparazón, ahora configurado en su mayor parte por la multitud de matorrales y follajes cosechados, y ya no por desperdicios o cieno, se encendió con virulencia. Ruskettle y el humano divisaron columnas de humo que se abrían paso hacia el aire libre entre la trama externa de árboles y zarcillos, columnas provenientes de llamas originadas en las profundidades del monstruoso ser.

En su prisión de plantas, Alias sintió que se cargaba la atmósfera. Las paredes empezaron a derramar unas lágrimas espesas y ocres a través del musgo. Intentó ponerse en pie, pero un súbito desplazamiento lateral de la cámara la arrojó al suelo. Se diría que Moander quería trasladar su calabozo.

El dios paró en su trayectoria y se aplanó, en un esfuerzo para aglutinar lechos frescos en su entidad y, quizá, para sofocar el incendio. Sin embargo, tal como la halfling había hecho notar la víspera a Akabar, el bosque estaba reseco. Todo cuanto tragaba el ente alimentaba la hoguera. Y, en lo referente a los arces, tenían merecido renombre por la calidad combustible de sus resinas.

La abominación trató también de contener la conflagración creando una grieta en su cuerpo, partiéndose en dos y dejando atrás la mitad de su masa. Fue inútil: los estragos de las brasas eran irreparables. La fogata se había extendido a los cuatro confines y no había escapatoria. La compacta pira se onduló en el contorno del segmentado montículo que seguía avanzando y, como si la azuzasen desde dentro, se incrementaron su altura y la intensidad de las lenguas candentes.

Mist había reculado y sobrevolaba en lo alto para evadirse de cualquier contrataque, pero, al ver que éste no tenía visos de suscitarse, hizo un atrevido rizo con la intención de infligir el golpe final. Akabar notó que el pecho reptiliano se hinchaba al inhalar una sustancial dosis de oxígeno.

Pero, antes de que la hembra acertara a expeler sus llamas, la cumbre de Moander saltó como el corcho de una botella. Pillado por sorpresa, desprevenido ante la nueva modalidad de agresión, el enorme dragón se paralizó. Una vaina que duplicaba a éste en tamaño, pero que no era ni un décimo de la mole del dios, surgió de la colina. Tenía forma de huevo, y desalojó todos los impedimentos que encontró en su vertical carrera. Ya en el cenit, el proyectil se enderezó, fijó rumbo al sureste y partió a una velocidad que difuminaba sus líneas.

—Apuesto un león de oro, o un buen almuerzo, a que nuestra mujer viaja en esa nave —adivinó Olive.

—Acompañada por la conciencia, o lo que quiera que ejerza tales funciones, de Moander —apostilló el mago.

Espoleado por Dragonbait, Mist persiguió a la extraña vaina.

Tras ellos, en tierra, el horno crematorio que unos minutos antes había sido la versión terrenal del dios se consumió en una humareda negruzca lo bastante alta para ser distinguida desde el Valle de las Sombras, Hillsfar y Yulash.

La colosal hembra se dedicó con ahínco a la tarea de dar alcance al prófugo. Mientras aleteaba, el mago pronunció las discordes sílabas de un encantamiento y apretó las manos contra las escamas de su montura. Unas ondas magnéticas fluyeron de sus dedos al gran reptil, ondas que transmitían energía.

Mist aceleró hasta lo inconcebible. Sus alas batían el aire, gráciles y ligeras como las de un pájaro. El paisaje perdió nitidez, y la distancia que mediaba entre el cuarteto y su presa disminuyó rápidamente.

—¿Qué has hecho? —indagó la trovadora, con la voz entrecortada por la ventolera.

—Formular el ensalmo de la prisa —explicó el nativo de Turmish—. Con los humanos no debe abusarse, ya que los envejece un año. Mas a esta criatura se lo puedo aplicar sin remordimientos. Suele dormir aun más después de una comida suculenta.

Moander volvió a conferenciar con Alias, pero usando tan sólo la voz de bajo e imponiéndose sin demasiada fortuna a un molesto e ininteligible barboteo de fondo.

—Volamos —inició la charla—. Vitalidad menguada. Hay que huir. —Un parloteo inarticulado cortó el comunicado, hasta que de nuevo prevaleció el timbre de barítono—. Todo a punto para el transporte. Mercancía dañada.

A la mujer se le antojó que el telegráfico colofón bien podría haber sido vocalizado por Akabar, lo que la llevó a pensar que alguna fracción de la mente del mago debía de haberse inmiscuido en la de su aprehensor, y no sólo a la inversa. Quizás el espíritu de su amigo le avisaba a fin de que adoptara medidas de seguridad. En cualquier caso, el creciente deterioro en los canales verbales de Moander fue un rayo de esperanza. El monstruo tenía complicaciones. Quizá lo habría asaltado un ejército, o una horda de bandidos bien organizados.

El redondel que constituían las paredes de su celda se estrechó. Se perfilaron decenas de bocas en el mantillo, y la mercenaria temió que la divinidad optara por devorarla antes que verla rescatada. Pero cuando las superficies porosas excretaron unos hilos apelmazados y finos, como de seda, comprendió que le estaban tejiendo un capullo.

De manera instintiva, por miedo a la asfixia, trató de desgajar las hebras. ¿Hallarían sus «amos» el medio de restituirla a la vida? En cualquier caso, la fibrosa tela no tardó en ganarle la partida. Momificada de pies a cabeza, la mercenaria hubo de conformarse con su suerte. Llegaba a sus pulmones un aire cargado que atravesaba apenas su envoltura y le producía la impresión de haber sido enterrada viva.

La vaina oviforme se estiró hasta asemejarse a una semilla de calabaza magnificada. Despegó, y surcó el cielo. Un centenar de ojos se asomaron a su canto para vigilar al dragón. Moander había repartido sus fuerzas con sumo celo. Pero, o el dios erraba en sus cálculos, o los dragones habían mejorado su velocidad de vuelo durante sus años de reclusión. La criatura resucitada sopesó las alternativas. El sistema más adecuado, y también el más costoso, radicaba en la magia.

Estaban aún lejos de las ruinas de Myth Drannor, lo que no obstaba para que el dios oyera una sirena que proclamaba el poder durmiente de la ciudad, un himno que resonaba más allá de los edificios derruidos y las mansiones malogradas por la guerra. Con sus divinas aptitudes, el ente, cual un sifón al revés, comenzó a succionar las pululantes fuentes arcanas del reino elfo.

Las energías que obtenía las canalizaba hacia el sortilegio que ensayaba. En el extremo delantero de la vaina apareció un halo purpúreo que, poco a poco, fue rodeando toda la nave como una neblina.

Mist, el Dragón Rojo, estaba lo bastante cerca para que sus jinetes atisbaran la refulgencia en la cual se enmarcaba el vehículo de Alias. Akabar se afanaba en definir qué era. ¿Un artefacto protector? ¿O…?

No terminó sus disquisiciones porque, al cubrir la brumosa aureola toda la silueta de la semilla, ésta comenzó a encogerse. Igual que si la hubieran sometido a los trucos de un prestidigitador callejero, no quedó nada dentro de la capa bermeja en la que se había refugiado Moander, nada que le impidiera doblarse sobre sí misma y desaparecer.

El mago soltó una maldición y aclaró a su vecina:

—Eso es una puerta entre los planos de existencia.

Olive lo miró con los ojos muy abiertos.

—Tenemos que detenernos —insistió el hombre—. Si cruzamos esa nube, podemos precipitarnos en cualquier sima.

Poetisa y mago golpearon al unísono los flancos del gigante alado para captar su atención. Cuando él giró el cuello, imitaron el gesto de tirar de las riendas de un caballo al que se impone una pausa.

Mist se giró de nuevo hacia adelante. Dragonbait, sentado entre las orejas, observó brevemente a sus compañeros, que lo urgían a frenar al coloso. El saurio rehusó obedecer. Se encorvó sobre la frente del otro reptil e hizo unos aspavientos que los de la grupa no pudieron ver. Al sentarse de nuevo en la atalaya, blandía el cristal de orientación encima del cráneo.

A toda prisa, el Dragón Rojo enfiló una corriente hacia la bruma púrpura instalada en el Bosque de los Elfos y la penetró. Igual que su predecesor, los expedicionarios se disiparon en el vacío. Murieron los gritos espantados de Olive y del turm, y la nubecilla perdió también su materialidad. Lo hizo despacio, como reacia a fundirse sin dejar rastro.

24
La batalla de Westgate

«Esto es como meterse en un torbellino», pensó Olive cuando se sumergieron en la niebla que había engullido a Moander, aunque mal podía comparar con una experiencia que jamás había vivido. El impreciso humo se convirtió en un tubo gris, alargado: el lastre dejado por el dios a su paso entre las frondas de Myth Drannor y su ignoto destino.

Unos castillos y estatuas flotantes danzaban junto a los límites del túnel. Ruskettle se fijó en que de la piedra mágica de Alias, la que Dragonbait enarbolaba, emanaba un haz de luz, como un faro cuya potencia abarcara toda la senda para iluminar la figura en retirada del demente dios.

Moander se internó en otro banco neblinoso, y sus perseguidores se zambulleron tras él. Un segundo remolino los zarandeó, y de repente irrumpieron en un cielo sereno, despejado, en el que brillaba un sol diáfano.

Debajo del grupo, a la izquierda, se desplegaba una ciudad amurallada, un puerto alegre y bullicioso. Los tintes verdes de las aguas indicaron a Olive que estaban en el Mar Secreto. Las dependencias de la zona portuaria, y las siete colinas que delimitaban el sur de la población, la identificaban como Westgate.

Giogioni Wyvernspur emitió un hondo suspiro de alivio tras coronar el último repecho de la calzada de Reddansyr y, al fin, poder admirar el panorama de la localidad de Westgate y el territorio adyacente. Desde su forzosa escapada, en Teziir, de las zarpas de la hechicera que se parecía a Alias, el noble había realizado un arduo periplo por tierra, primero en carruaje y después a caballo.

Plantado en el mirador, el aristócrata cormyta examinó el llano que se extendía por el litoral. Revestida de la misma hierba, fértil y con una nutritiva película oleosa, de los montes circundantes, la verdeante planicie llegaba hasta las mismas cercas para ganado y caravanas que salpicaban la tapia exterior del burgo. Un anillo de siete colinas trazaba la frontera meridional, a la izquierda de su ruta. Coronaban cada uno de ellos unas ruinas de distinto cariz, círculos pétreos de los druidas y templos derribados de cultos más siniestros.

—Esta cabalgada —informó el joven a su corcel, Margarita Primorosa Segunda— ha sido mucho más agradable que mi última excursión. Terminó con la muerte de tu homónima, y con la enojosa arenga de un dragón. Semejante incidente pervivirá en mi memoria tanto tiempo como el de la lamentable pérdida del erizo de tía Dorath, cuando no más.

Giogi volvió a suspirar. Había augurado que lo asaltarían varios de los millares de bandoleros, salteadores, nigromantes fantasmales y bandas de orcos que frecuentaban la comarca y, según se afirmaba, permanecían al acecho de una víctima en las fronteras del mundo civilizado. No obstante, a pesar de las calamidades previstas, su viaje fue relativamente pacífico.

«Ya era hora de que me sonriera la suerte», meditó, despojándose del sombrero de ala ancha y dejando que la brisa jugara con su cabello.

En aquel instante, la descarga ensordecedora de un trueno retumbó en su entorno. Margarita Segunda se encabritó. Encima de sus cabezas, en el cielo, se abrió una tremenda hendidura y, a través de ella, una roca descendió a la tierra como un meteoro.

Wyvernspur tensó las bridas de la yegua para no morder el polvo del camino. Habría sido más apropiado dar unas palmadas en el pescuezo del animal y musitarle palabras tranquilizadoras, pero tenía la vista clavada en el proyectil. Era, ahora lo veía mejor, como una cesta putrefacta, con racimos de un verde desteñido colgando de los lados. De su borde surgían géiseres llameantes, azulados.

Con un aullido desgarrador, la grieta del firmamento empezó a cerrarse. Antes de que se clausurara, un Dragón Rojo traspasó la rendija en pos de la «cesta». El tamaño del reptil ofreció a Giogioni una referencia de cuán grande era en realidad el terrón de podredumbre.

En la cabeza del animal volador resplandecía un centelleo amarillo. El noble encogió los ojos. Al parecer, las dimanaciones venían de un personaje que montaba en la cabeza del dragón. De pronto, el hombre de Cormyr reparó en el color de las escamas del titán.

«No puede ser», negó para sus adentros. Le dio un vuelco el corazón al adquirir la certeza de que se trataba, en efecto, de Mist.

Si Giogi se hubiera quedado en la cúspide de la cuesta, habría reconocido a las criaturas que transportaba la hembra e incluso habría podido oír el cántico misterioso que alguien entonaba en una de las montañas del sur; mas Margarita Primorosa resolvió que ya no aguantaba más. Acometió a galope tendido la pendiente que conducía a la llanura, arrastrando con ella a su jinete.

Akabar seguía con los ojos prendidos de Moander. Unas chispas azules bailaban en torno al dios, pero el mago se percató de que no brotaban de los fuegos fulminadores que ellos le habían lanzado. Las generaba el método de propulsión del monstruo. De algún modo, la ocupación provisional que el creador había hecho de su intelecto le había dejado algo más que el recuerdo de las frases cruzadas con Alias o las perversas hazañas que, por manipulación, hubo de realizar. Entendía cuál era el combustible de vuelo del ente y, aunque envidiaba su inteligencia, se convulsionaba de horror al evocar las nocivas maquinaciones perpetradas en su persona.

No obstante, la vasta sabiduría del hacedor no iba a servirle para huir. El dragón, bajo el hechizo de aceleración del turm, acortaba distancias. El perseguido bajó, dibujando un arco, hacia los siete promontorios colindantes con la muralla. Hizo entonces un alto, en el que quedó suspendido encima de uno de estos cerros. En la cumbre de la colina se alzaban unas columnas de piedra roja con forma de colmillos, y en su centro ardía una hoguera. Olive columbró unas figuras en movimiento por entre las colosales columnas, figuras que desde su altura no eran mayores que hormigas.

Una gota de limo se desprendió del cuerpo de Moander. Su materia viscosa supuró como cualquier líquido al discurrir por una telaraña, quedó unos segundos colgada y se desparramó en el suelo. Los seres con apariencia de insectos formaron un corro en torno a la excrecencia.

—¡Ha entregado a Alias a sus adoradores! —bramó el mago.

—Tenemos que aterrizar y rescatarla —propuso Ruskettle.

—Antes conviene que zanjemos nuestras diferencias con la divinidad —replicó el mago, y sacudió la cabeza en señal de desacuerdo.

—¿Te has vuelto loco? Podría aniquilarnos a todos. Quiero acabar con estas peripecias aéreas, y ahora mismo —se obstinó la halfling.

Las pupilas de Akabar fulguraban con la sed de venganza, y la mujer-bardo comprendió que nada ganaría tratando de hacerlo desistir. Afortunadamente, no dependía de él.

—¡Dragonbait! —gritó Olive—. ¡Nuestra amiga está ahí abajo! Debemos tomar tierra y salvarla.

La halfling nunca descubriría si el paladín daba prioridad a la guerrera o a la destrucción de Moander, porque el dios le quitó de las manos la decisión. Una vez que hubo desembarcado a su pasajera, se abalanzó contra ellos.

Mist se inclinó al punto hacia un lado, y el cúmulo de suciedad, fango y bosque pasó cual un cohete por su lado. Debido a la brusca maniobra, la trovadora soltó la cincha que garantizaba su estabilidad; se habría despeñado hacia una muerte inexorable si Akabar no hubiera asido el repulgo de su atavío y tirado hasta remontarla. El reptil alado completó el bucle que había iniciado y se aprestó a recibir la siguiente carga del monstruo.

En esta ocasión no fue tan sencillo esquivarlo. Al proyectarse hacia los aventureros, la amalgama creció. En la cara frontal se abrieron unas aterradoras fauces, donde se alineaban sendas hileras de troncos de arce afilados para cumplir las funciones de dientes.

«En la antigüedad, amén de Oscurantista, lo apodaban el Dios de las Temibles Quijadas», rememoró el hechicero. Mas, aparte de los maxilares, ¿cómo adquiría volumen sin absorber materia prima? Cuadruplicaba en magnitud a Mist, y tan sólo la cavidad bucal podía tragarlo entero.

El Dragón Rojo se esforzó en cobrar altitud. Consiguió alzarse por encima del hambriento rival, mas éste disparó hacia él un zarcillo robusto como un árbol y mucho más flexible, que se enroscó en el cuello y las alas. El reptil se debatió furiosamente, pero no logró aflojar las ataduras. Nuevos vástagos, éstos rojizos y palpitantes igual que venas llenas de sangre, se encaramaron al primero.

Prodigando maldiciones, Olive desenvainó la daga a fin de podar todas las plantas que la entorpeciesen. Se volvió con la idea de prestar la espada a Akabar, y advirtió sorprendida que éste canturreaba otro de sus conjuros. La poetisa se hallaba persuadida de que el mago había agotado sus recursos después de imprimir tan portentosa rapidez a Mist. Quizás, a medida que practicaba, el hombre iba entrando en calor. «Parece rendido de cansancio», se dijo Ruskettle al advertir las arrugas de su faz, más profundas y abundantes que cuando se conocieron en Cormyr. Empezaba a asemejarse a los verdaderos encantadores.

Con el entrecejo fruncido, el sureño recitó las últimas y algo disonantes rimas y esparció un polvillo metálico sobre la hembra. Las limaduras recogieron las reverberaciones solares, y todo el animal relampagueó.

La coraza de escamas sufrió una mutación. La halfling aferró las correas que la ceñían, pero todas ellas cedieron hasta reventar, de la misma manera en que se cercenaron la mayoría de los zarcillos que vinculaban a ambos colosos. La mujer-bardo se afianzó en una escama, pero no era fácil sujetarse a ella mientras aumentaba de volumen. Era obvio que la magia del turm estaba agrandando la ya ingente corpulencia de la hembra.

—Así se equilibrará la balanza —comentó el hechicero.

Con sus zarpas traseras, Mist hendió el flanco de Moander. Unos fétidos vapores escaparon por la herida, y la criatura chilló. El ambiente olía a pantano.

El dragón envaró la cabeza, rompiendo la postrera soga que lo ligaba al dios. Lo bestial de su tirón lanzó a Dragonbait por los aires. Ruskettle contuvo el aliento y sacudió el faldón del mago para alertarlo de lo ocurrido.

Pero Akabar ya lo había advertido. Con gran agilidad, se puso de pie en el lomo del reptil y estiró ambos brazos. Sostenía en cada mano una pluma de ave. Formuló un sortilegio de forma atropellada, en términos vehementes, y saltó al espacio. Olive, en un acto reflejo, lo retuvo por los tobillos. Había olvidado que nada la sujetaba, y la pareja mago-bardo se precipitó a tierra.

Al interrumpir su picado y volar hacia arriba, el habitante de Turmish notó el peso de la trovadora. Se preguntó si sería capaz de acarrear a la mujer y a Dragonbait.

El lagarto descendía en espirales. Había soltado el cristal de orientación, pero esgrimía su espada. El encantador fue a su encuentro a fin de interceptar su caída.

«¡Maldita sea la halfling!», blasfemó en su fuero interno mientras luchaba para alcanzar al lagarto. No podría cubrir a tiempo el tramo horizontal que lo separaba de éste. Si Ruskettle no se hubiera agregado a la operación, él no habría tenido tropiezos de ninguna clase. Ahora se vio forzado a virar en ángulo y estirar los brazos como si fuera a bucear en un estanque.

Dragonbait se desplomaba con las extremidades abiertas, presentando así mayor resistencia al aire. Akabar nunca había pensado que el lagarto pudiera ser presa del pánico, pero habría jurado que la atmósfera circundante estaba impregnada de un olor a madera quemada.

Detrás del mago, Olive renegaba profusamente. No sabía cómo ponerse para exponer el menor perfil, para adaptarse a las ráfagas, de tal suerte que obstaculizaba en lugar de favorecer el avance de su compañero. El humano rezó solicitando llegar a tiempo.

La senda aérea del mago se cruzó con la del accidentado a unos treinta metros de tierra. Cuando el encantador consiguió agarrarlo, el saurio caía como un cometa, y el impacto fue tan fuerte que algo se desencajó en el hombro del sureño y en las costillas de Dragonbait. El peso de los tres era excesivo para permanecer en el aire. La fuerza del choque los hizo describir un arco antes de comenzar a descender hacia la tierra.

Fueron a parar a una vaguada entre dos colinas. El terreno era blando, aunque estaba atestado de peñascos. Rodaron, resbalaron, perdieron el contacto mutuo y cada uno se apartó de sus amigos. Akabar regresó a las alturas al deshacerse del lastre adicional. Dio unas cuantas vueltas, y se posó con suavidad en una ancha roca. Se tanteó el hombro con gran cuidado; tenía una ligera depresión y un sinfín de punzadas le aguijoneaban la muñeca y el brazo. Se diagnosticó una dislocación, algo que no dejaba de intrigarlo.

La halfling, con la habitual fortuna de sus congéneres, había ido a parar a una parcela particularmente mullida, aunque fangosa. Se levantó ilesa y un poco mugrienta, embadurnada de barro y llena de manchas de hierba. En cuanto al hombre-lagarto, hubo de apoyarse en su acero para erguirse.

El mago concentró su atención en la lucha que se desarrollaba entre el ahora gigantesco Mist y el infladísimo Moander. El Dios de las Temibles Quijadas había multiplicado una vez más su tamaño y atenazado al Dragón Rojo. Las dos moles se bamboleaban en el aire, y era un misterio por qué no se precipitaban a tierra: las alas de la hembra estaban tan enmarañadas que no podía volar, y las llamaradas de propulsión que expelía la divinidad se habían evaporado.

En torno a los colosos, el aire oscilaba en vibraciones similares a las que provoca el calor en las arenas del desierto. Debajo de los desgajados jirones de la carcasa del dios, que su oponente había desgarrado con rotundos zarpazos, no había sino vacuidades. La hediondez de ciénaga que el turm había captado desde el lomo del reptil se infiltraba también ahora en sus fosas nasales. En el flanco de Moander se abrió una nueva bocaza, tan horrible como la primera y armada con otra dentadura de arces. Tanto se separaron los maxilares, que la criatura parecía una almeja desmesurada.

Al enfrentarse a este nuevo despliegue de fauces, Mist se revolvió como una fiera salvaje. Era un ente privilegiado, uno de los más poderosos de su raza, y estaba ayudado por la hechicería del nativo de Turmish, mas, mientras que el enemigo no estaba compuesto sino de unos maxilares, él era de carne y hueso. Entonces recordó su fuego y lanzó por su hocico y sus ollares sanguinolentos una larga bocanada ígnea dentro de la boca del dios. Súbitamente, Akabar comprendió, horrorizado, lo que significaban los vahos pantanosos, el tamaño inmenso pero hueco del dios, y su control de la ingravidez. Entornó los párpados y dio la espalda a la refriega.

Una pequeña estrella explotó en el cielo de Westgate. La concha de Moander, el Oscurantista, y la curvada figura del dragón se redujeron a negras cenizas al consumirles el potente resplandor. Las escamas de la hembra, especialmente resistentes al fuego, se desintegraron en ascuas, sus tejidos corporales se tornaron translúcidos y su esqueleto se hizo visible a los infortunados testigos de su ocaso.

Un retumbo atronador sacudió la planicie, y los tres aventureros perdieron pie. Ruskettle quedó tendida de bruces en el fango, con los dedos en sus oídos a fin de taponarlos. El mago cayó de su peñasco.

Cuando Akabar volvió a alzar los ojos, la estrella se había apagado, sin dejar más huella de su presencia que los despojos del dios Moander consumidos por el fuego. El cuerpo ennegrecido que un día había albergado el espíritu de Mistinarperadnacles Hai Draco se precipitaba a tierra. El turm no pudo ver dónde se estrellaba la mole, aunque sí sintió la onda expansiva del encontronazo.

Akabar estaba extenuado. Rogó que no se hubiera equivocado al presumir que la envoltura que se había desprendido de la amalgama de carroña en la colina contenía a Alias. Una súbita aprensión le provocó un nudo en la boca del estómago. Si Moander era de veras un ser divino, tan sólo habían derrotado a su encarnación terrenal y, en algún lugar remoto, más allá de los confines de la realidad, todavía vivía. De dar con una fórmula que le permitiera regresar a los Reinos, era indudable que el mago encabezaría la lista de adversarios a los que ajustar las cuentas.

—No debo adelantarme a los hechos —murmuró.

La abominación se había enseñoreado de su mente hasta hacer de él un títere. Ahora ya no existía, exterminada en parte por su mano ya que, sin su colaboración arcana, Mist no habría durado ni diez minutos en su pugna contra el dios.

Un sentimiento de profunda satisfacción vino a compensar la fatiga del sureño, una euforia estimulada por la conciencia de que, al evacuar a Dragonbait y Olive, les había salvado de morir. Era la primera vez que se catalogaba a sí mismo de algo más que de un tendero balbuceante en el arte de la hechicería. Había ascendido a la categoría de mago, con todas sus prerrogativas.

Una humareda gris, casi sólida, que trepaba hacia el cielo desde Westgate inspiró a Akabar la conclusión de que el dragón se había derrumbado sobre la ciudad. Se condolió un instante por el sino del animal. Aunque maliciosa, la hembra no encerraba defectos peores que los de una solterona egoísta y maniática. Al igual que el villano en una pantomima teatral, su maldad se cifraba en meras risas escarnecedoras y amenazas; distaba mucho de la del Oscurantista. Había expirado en el cumplimiento de un pacto con el paladín saurio, combatiendo un mal ante el cual sus ruindades palidecían.

«Olive escribirá una canción donde lo ensalzará como a un héroe —pensó el encantador—. El dragón, desde ultratumba, la maldecirá por ello».

—¿Esperas que salga la luna, Akash? —urgió la halfling al ensimismado humano—. Cierta espadachina reclama nuestros servicios, por si lo has olvidado.

El turm meneó la cabeza, limpiándola de autocomplacencias y divagaciones melancólicas. Dragonbait, con la cadera ensangrentada por culpa del aterrizaje y oprimiendo con una garra las costillas, donde el hombro del mago lo había golpeado al interceptarlo, se situó a su lado y extendió el brazo para curar el hombro de su amigo. El hechicero se echó atrás, mientras se sujetaba con cuidado el brazo herido. Apretó los dientes para no dejar traslucir su dolor.

—No —dijo el mago—. Yo al menos puedo andar; es preferible que cuides antes de ti mismo.

El saurio hizo ademán de protestar, pero nada pudo hacer contra la inflexible determinación del humano. Invirtió sus últimas virtudes curativas en reparar sus costillas, y los tres partieron en busca de Alias.

25
La fuga de Alias

Mientras los compañeros de Alias perseguían a Moander por encima del Bosque de los Elfos, atravesaban luego la puerta mágica y sobrevolaban los aledaños de Westgate, la guerrera permaneció inmóvil en su sombrío capullo de seda. El almohadillado que la protegía, poco hizo para serenarla. La sangre se le agolpó en las sienes ante la zozobra constante de su prisión, los vaivenes, altibajos y vueltas endemoniadas.

El olor de unos gases tóxicos, como de lodazal, inundó su nariz. Carraspeó y tosió, pero no pudo dejar de respirar tan nefastos vapores. Empezó a sentirse débil. Quizás el dios no había reparado en que aquellas dimanaciones podían perjudicarla; quizá la mataría accidentalmente y sus otros «amos» no serían capaces de resucitarla.

La idea reconfortó a la luchadora. Su aislamiento había vencido donde las palabras de la divinidad habían fracasado. Alias estaba sumida en la desesperación. Había causado la muerte de sus amigos, los únicos verdaderos que ella supiera, puesto que sus relaciones con los aventureros del Cisne de Mayo y del Halcón Negro al parecer sólo habían sido historias imaginarias forjadas por los artífices de su identidad. Ni siquiera era humana; no había tenido nunca una madre, ni nacido en el sentido real de la palabra. Y pronto se convertiría en el fetiche de unas fuerzas perversas, que se la disputarían y conspirarían entre ellas a fin de poseerla. Sería la «muñequita» de unos y otros, un monigote obligado a cometer acciones ajenas a su voluntad y, en suma, una pobre ilusión de vida no más autónoma que un esqueleto o un golem. Era mejor perecer, se dijo sin pena, con el corazón insensible.

Meditó sobre si habría un más allá para los engendros como ella. En su ominosa celda, masculló:

—¿Tengo un alma? Aunque, en el fondo, carece de importancia.

En efecto, tal cuestión era trivial. «Inmortal o no, estoy viva —recapacitó, en un súbito cambio de talante—. Gozo sintiendo la sangre en mis venas». Se recreó en la evocación de su júbilo al derrotar a un enemigo, del placer que la inundaba siempre que cantaba, de la camaradería tantas veces compartida con Dragonbait y los otros. Había trabado amistades propias, tangibles. Se había demostrado su habilidad como aventurera, aunque no tuviera más que un mes. Y, de algún modo, había contrariado por sus exclusivos medios los designios de sus creadores.

—Acaso no sea natural, pero una existencia palpita en mi interior —anunció a las tinieblas y a sí misma.

Alentada por sus declaraciones, un nuevo anhelo de vivir bañó todo su ser, unido a la seguridad de que un día abatiría a quienes la habían marcado y reafirmaría así su libre albedrío.

—¡Moander! —exclamó, ignorando si el invocado la oía—. ¡Moander! —repitió en voz más alta—. ¡Vas a matarme! Me asfixio, déjame salir de este agujero.

El calabozo volvió a balancearse peligrosamente. Alias sintió un zumbido en los oídos antes de chocar con violencia contra la base del capullo.

De pronto se encontró sin ataduras bajo los rayos del sol. La atmósfera era oxigenada y tibia. Media docena de manos se tendieron para arrancarla de la red pegajosa que la apresaba. Pese a su aturdimiento, Alias se fijó en los tatuajes que había inscritos en aquellas palmas: bocas provistas de aserrados dientes.

Embotada por tantos sinsabores, con los músculos atrofiados tras el período de encierro y con la laxitud indisociable del gas, la muchacha no pudo resistirse a las criaturas que la ponían en pie, sin duda para transferirla a otras mazmorras, acaso más convencionales pero igualmente a prueba de fugas.

Espió los contornos. Se hallaba junto a una hoguera, en el centro de un círculo de colmillos colosales, inclinados hacia adentro y esculpidos en monolitos de piedra rojiza. A su alrededor había congregados un par de docenas de personajes de uno y otro sexo que ocultaban sus semblantes en las capuchas de sus ropajes. El cabecilla lucía una máscara blanca, con un único ojo pintado en la frente y cercado por dientes. Era un sacerdote de Moander.

La mercenaria tragó aire, deseosa de alejar la náusea y el pertinaz vahído, aunque se exhortó a no preocuparse demasiado. Incluso si lograba evadirse de los esbirros del dios, seguiría siendo una marioneta. Uno de estos esbirros ajustó una manilla metálica a su muñeca derecha, un brazalete que estaba ensamblado a una larga cadena de hierro.

Alias sintió que las piernas se le aflojaban, y cayó de rodillas sobre el polvoriento suelo. La llevarían a rastras hasta sus otros dueños, sin que ella tuviera vigor ni ánimos para oponerse.

Contra sus pronósticos, nadie le hizo caso. Todas las miradas confluían en las alturas, mientras entre la asamblea se sucedían susurros de alarma y vítores.

La espadachina levantó también los ojos. Al principio no entendió nada de lo que veía. Moander, oleoso y podrido, fluctuaba por el cielo como un desproporcionado globo con fauces. Había atrapado en sus enredaderas a un Dragón Rojo. La presa aleteaba enfurecida, pero no podía evitar que los zarcillos la atrajesen hacia la boca del dios. Aquel par de monstruos evolucionaban sobre una urbe amurallada, más allá de la cual se divisaba el mar. «Westgate», reconoció la mujer la ciudad.

La prisionera cayó en la cuenta de que el reptil era Mist. La aberración no lo había eliminado. De hecho, se lo veía más grande que nunca al lado de su contrincante.

Los oscuros sectarios de Moander entonaron un cántico para auspiciar la victoria de su ídolo, si bien algunos, menos piadosos o más excitables, continuaron aplaudiéndolo como si fueran espectadores de un combate de gladiadores en el circo.

A Alias le entraron, a su vez, ganas de prorrumpir en ovaciones, aunque no destinadas al dragón. Si Mist vivía, lo más probable era que se hubieran salvado asimismo Dragonbait, Akabar y Olive. Que el dios se hubiera abstenido de mencionar la suerte del dragón le daba razones para sospechar que había mentido en lo relativo a sus compañeros.

La esperanza y la ira despertaron en sus entrañas como el oleaje, confiriéndole el brío que le faltaba. Inspeccionó al individuo flacucho que sujetaba la cadena. Portaba un mazo en el que había incrustados cortantes cristales, y ella había quedado inerme. «Pero mis “amos” hicieron de mí un arma en potencia», reflexionó. Juntó los pies debajo de las rodillas, se mantuvo acuclillada cerca del suelo y clavó los ojos en su guardián, al acecho de una oportunidad.

Obstaculizada su visión por el cuerpo del hombre, la luchadora no pudo admirar el estallido que bañó las inmediaciones en unos esplendorosos fulgores blancos, los cuales, debido al contraste de las sombras negro azabache, resultaban aún más deslumbrantes. Envaró la espalda, mas la tiró de nuevo al polvo una ventolera retumbante. Todos sus aprehensores se tambalearon bajo la fuerza del viento que asoló la cima, y se desmoronaron como muñecos.

Un dolor imprevisto recorrió el brazo tatuado de Alias, como si la gélida esposa que lo atenazaba se hubiera transformado en un carbón al rojo vivo. Ignoró la quemazón y la estrella ardiente del cielo. Aprovechando la caída de su custodio, tiró de la cadena de manera que los entumecidos dedos del hombre soltaran los eslabones. El sujeto yacía inmóvil, ciego, anonadado por el fallecimiento de su deidad. Tras incorporarse, la muchacha le propinó un puntapié que lo dejó sin sentido. Luego le robó el garrote con las astillas de vidrio.

Los secuaces de Moander se hundieron en el caos. Unos, petrificados como estatuas, contemplaban el cielo, mientras la mayoría se revolcaban en la tierra y se entregaban a llantos histéricos. La guerrera lanzó una ojeada al lugar del suceso, a tiempo para atisbar los últimos fragmentos del dios que caían en una macabra cascada sobre Westgate. Una sonrisa ensanchó sus comisuras. ¡Era fantástico deshacerse de aquella repugnante criatura!

Se escabulló hacia la ladera más alejada del montículo, y entonces vio que el clérigo enmascarado echaba a correr a fin de cortarle el paso. Le descargó un mazazo en pleno rostro, y el hombre se derrumbó con la cara cubierta de sangre.

Alias se deslizó por la vertiente, poblada de hierba mojada y resbaladiza. Al llegar a la base de la colina, dio un rodeo y se encaminó a la calzada que desembocaba en las puertas de la ciudad.

La mercenaria no creía inminente su persecución por parte de los adoradores de Moander, si bien era consciente de que se trataba de una tregua temporal. Aunque no la consideraran responsable de la reyerta que había destruido la forma carnal de su divinidad, estaban convencidos de que ella les pertenecía. Y, habiendo perdido al monstruoso ser, lucharían encarnizadamente por cualquier vestigio que hubiera podido quedar de su dios.

Hastiada de cargar su pesada cadena, la mujer tensó el brazo para estudiar el cerrojo. Quizá podría aplastarlo a pedradas o, si encontraba el mecanismo, forzarlo con habilidad. Llena de gozo, advirtió cuál había sido el motivo de las hirientes punzadas de antes: el distintivo de Moander se había borrado de su epidermis.

Tal como el ente había vaticinado, la muerte deshacía el vínculo que cada uno de sus «amos» le había impuesto. En lo que atañía al Oscurantista, perecer era sinónimo de perder su coraza material en los Reinos.

La conexión, pues, se había escindido. Pero ¿podría Alias suprimir a los otros cuatro? ¿Debía ni siquiera intentarlo? Recordó que Moander le había advertido que ella no sobreviviría a sus «legítimos» propietarios. Si los aniquilaba a todos, ¿quién accionaría sus hilos? Por lo pronto, la desaparición de Moander no la había afectado en absoluto: por el contrario, su corazón latía más ligero.

Una voz masculina interrumpió el hilo de sus pensamientos. El sonido procedía del llano que se abría ante la muchacha.

—Debo regañarte, Margarita Primorosa —rezongada el hombre—, porque has sido una chica traviesa, si bien he de admitir que yo también me asusté la primera vez que topé con un dragón.

Debía de ser, se dijo la joven, un hechicero conversando con su mascota. El extraño, fuera quien fuese, se acercaba con cautela.

—Pero no debes inquietarte —prosiguió el individuo—, ni aun siendo Mist el reptil. Ahora, esa bestia infame ha exhalado su último suspiro.

Con sobresalto, Alias identificó la librea verde y oro del parlante, con el escudo de armas de los Wyvernspur bordado en ella. Y el timbre también resultaba inconfundible, aunque la voz sonara más segura que la anterior ocasión en que la había oído. ¡Qué coincidencia tan increíble! La espadachina no podía confundirse: aquélla era la misma persona que había tratado desesperadamente de justificar su impertinencia al imitar a Azoun IV. El nombre del petimetre acudió presto a su memoria, como si lo hubiera impreso en sus pliegues el irritante acento de la dama que lo había instigado a hacer la representación.

—¿Giogi? —preguntó con timidez la muchacha.

Giogioni Wyvernspur se volvió, sobresaltado, y dejó caer el frasco de plata que llevaba en la mano. El líquido ambarino de su interior se derramó por el suelo.

—¡Eres tú, la chiflada…! La amiga que acompaña a la halfling-bardo —rectificó el noble, atrincherándose detrás de la yegua—. ¿Qué haces aquí?

—Me he dejado caer por estos andurriales para tomar prestado tu corcel —contestó Alias con una sonrisa.

La aventurera avanzó con precaución, examinando los cuatro flancos por si el aristócrata no estaba solo.

—¿M… mi cor… cel? —tartamudeó el hombre.

La guerrera asintió y movió amenazadoramente la cadena que colgaba de su grillete.

—¿Tienes algún inconveniente?

—N… no, en absoluto. Deben de asistirte buenas razones para obrar así, y yo no soy quién para cuestionarlas. Te lo digo sinceramente, con…

—No te canses —atajó Alias—. No soy tan peligrosa como aparento, lo único que me mueve es la prisa. —Acarició la cabeza del asustadizo caballo e introdujo el pie en el estribo—. ¿Qué te trae a Westgate, si no es indiscreción?

—Una misión diplomática de rutina —mintió el cormyta—. Nada de particular; algunas reuniones comerciales.

—¿Necesitas tu equipo? —indagó la muchacha, a la vez que se acomodaba en la silla.

—¡Ni mucho menos! —gritó Giogi—. Es decir, te lo agradezco pero no —se moderó—. Si te diriges a Westgate, quizá seas tan amable de depositar mis pertenencias en la posada El Pendenciero Alegre. Permite tan sólo… —Sin concluir su petición, el noble se aproximó al equino y hurgó en una de las alforjas. Extrajo un documento de cariz oficial, lacrado con el dragón emblemático de Cormyr, y volvió a recular—. Ya está. Lo demás es todo tuyo.

La mercenaria pasó revista al aristócrata. No iba vestido, desde luego, para una marcha pedestre.

—Se me ocurre —ofreció, con una expresión que se pretendía afable— que donde cabe uno caben dos. Puedes montar.

Wyvernspur tragó saliva y declinó la invitación.

—No te molestes. Tú has de llegar con premura, y a mí no me vendrá mal hacer un poco de ejercicio.

—Como gustes —contestó la guerrera. No podía culparlo por sus recelos—. Dejaré tus cosas en El Pendenciero Alegre, y hasta procuraré no alojarme allí. ¡Ah! Y, Giogi, muchas gracias. Te devolveré el favor en cuanto pueda.

Sin más, Alias hizo girar a la yegua en redondo y enfiló al trote la calzada. Wyvernspur frunció el entrecejo. Viajaba por requerimiento de Azoun, con el propósito expreso de rastrearla, y cuando se encontraban no atinaba sino a temblar aterrorizado. «Y no volveré a verla —caviló—, ni a ella ni a la desventurada Margarita Segunda».

Suspiró, maldiciendo para sus adentros su mala estrella, y echó a andar cabizbajo, dando puntapiés a las piedras.

—Consentiré en que cabalgues conmigo, siempre que te comportes dignamente. Si no, conocerás mi cólera. Así es, Giogioni, como deberías haber reaccionado —se dijo.

La puntera de su bota golpeó un guijarro más grande de lo normal, que reverberó en su danza por los aires. Sorprendido, el aristócrata fue en su busca y, al alzarlo, descubrió que era una bellísima gema opalina. «Después de todo —se congratuló—, parece que Tymora empieza a serme propicia».

26
Reunión en El Cuervo Volandero

Alias, que llegó a Westgate antes que sus amigos y, naturalmente, que Giogi, encontró cerrada la ciudad. Los que no habitaban en ella ni llevaban una encomienda oficial eran rechazados en las puertas por pelotones de centinelas, a los que reforzaban grupos de arqueros desde las almenas. La mujer logró convencer a un guardián de que condujese a Margarita Primorosa a El Pendenciero Alegre y la alojase en las cuadras, en espera, según explicó al sujeto, de «un caballero que llegará al burgo, procedente de Cormyr, como embajador especial de Su Majestad». Confiaba en que el documento lacrado permitiría paso franco al joven Wyvernspur.

Plantada en el portalón, la mercenaria advirtió que en la sección noroccidental de la villa se elevaba una nube de humo. Otros viajeros le contaron que un dragón se había estrellado allí. El terrible impacto había derribado un tramo de tapia, deteriorado algunas edificaciones de las barriadas humildes del exterior y dañado un buen número de los almacenes Dhostar. Éstos eran una de las prósperas familias de mercaderes que gobernaban la población y, bajo su influencia, se sellaron las entradas hasta que se dilucidasen las causas del accidente.

La guerrera estudió la posibilidad de dar un rodeo para evaluar los destrozos desde fuera, pero estaba exhausta de tanto pelear y cabalgar y de arrastrar la cadena atada a su brazo. Además, las hosterías del perímetro externo de la muralla no tardarían en atestarse de peregrinos a quienes, como a ella, se les había vedado el acceso. Era prioritario reservar un cuarto.

Recordó un vetusto albergue en la parte sur, El Cuervo Volandero. Quizá podría empeñar su pasador de pelo como prenda con la que, de momento, pagar alcoba y baño. «Tiene su valor —meditó, exponiendo al sol la semidesmontada pieza de plata—. Ha sido usado para luchar contra un dios».

Su buen talante se ensombreció por no tener junto a ella nadie con quien compartir la broma. Aunque Moander hubiera mentido y sus compañeros estuvieran vivos, se hallaban al norte, a cientos de kilómetros, y no coincidirían en mucho tiempo, si es que volvían a reunirse. Alias se sintió sola y nostálgica.

Circundaba los terrenos comerciales de los Guldar, otro clan acaudalado, cuando una voz familiar pero algo ronca voceó su nombre a su espalda. La joven dio media vuelta y escudriñó la calzada. Tres figuras embadurnadas de fango, llenas de lamparones, agitaban las manos para atraer su atención.

—¡Akabar! —gritó la aventurera.

Olvidando su cansancio, echó a correr hacia sus amigos y abrazó, en este orden, al mago, al lagarto y a la halfling. Olive se mostró poco efusiva y hasta retrocedió, atareada en despegar el fango endurecido de su atavío.

—¡Estáis sanos y salvos! —exclamó Alias, rebosante de felicidad.

Ruskettle tenía todo el aspecto de haber nadado en una ciénaga; el turm vestía, en lugar de sus elegantes túnicas, un andrajoso sayo, y Dragonbait se apoyaba trabajosamente en la espada.

—Me alegro de que lo aprecies —refunfuñó la trovadora—. Al fin y al cabo, sólo hemos recorrido los Reinos de un confín a otro para darte caza. Y, encima, nos prohíben atravesar las puertas. ¡Maldigo las fuerzas de la ley y el orden!

—No te enojes, todo tiene arreglo —la calmó la guerrera—. Sé de un local extramuros. Allí… —Iba a añadir que la conocían, mas la retuvo el presentimiento de que, al igual que Jhaele del Valle de las Sombras, los posaderos la habrían olvidado—. Allí sirven una comida excelente —concluyó.

—No tengo apetito —gruñó Olive, aunque más sosegada—. Lo que necesito es asearme. He acumulado tanta suciedad como si me hubiera revolcado en estiércol.

La joven humana miró al hechicero, ansiosa de excusarse por el trance en que lo había metido. Como si pudiera leer sus pensamientos, él se le anticipó.

—Si estás de acuerdo, hablaremos en cuanto nos hayamos instalado.

La espadachina asintió.

—Vamos, Dragonbait, da un respiro a tu acero y apóyate en mí —ofreció Alias al mestizo, deslizando la cabeza bajo una de sus escamosas extremidades y asiendo el arma con la mano.

Akabar esperaba que el orgulloso saurio rehusara la ayuda, mas aceptó la proximidad de su dama, y lo hizo, por añadidura, alborotando como un niño eufórico. ¿Están unidos sólo por las marcas, o hay algo más?, se preguntó el encantador.

La mujer no identificó al hospedero como el mismo que regenteaba el albergue en sus previas estancias —reales o imaginadas— en El Cuervo Volandero. El establecimiento bullía de clientela, sobre todo negociantes y trotamundos. Mas, aunque no hubiera estado tan atiborrado, al patrón le habría bastado dar un vistazo a la desaliñada cuadrilla para negar vigorosamente la existencia de aposentos vacantes.

Ruskettle acudió al rescate. Siguiendo al hombre por la taberna, le susurró al oído unas frases que ni Alias ni el mago oyeron, y deslizó una moneda en su palma. Súbitamente hospitalario, el dueño los guió, pasado el patio trasero, a los establos y hasta una especie de granero donde habían habilitado unas dependencias. La limpieza compensaba la estrechez, y el posadero prometió enviarles agua caliente en cuanto dispusiera de tiempo.

Dragonbait echó leña a la rudimentaria estufa, mientras Olive, rendida de fatiga, se sentaba en una esquina y posaba la cabeza en las rodillas. La mercenaria examinó el hombro de Akash y torció el labio en una mueca.

—Te lo has dislocado —sentenció—. ¿Cómo fue?

—Tropecé contra un viejo amigo —se chanceó él. Quiso encogerse de hombros, pero se lo impidió un espasmo de dolor.

—Me pregunto qué habrá murmurado la halfling al hostelero cuando lo sobornó —apuntó, en voz baja, la muchacha.

—Y yo me pregunto de dónde ha sacado la moneda de platino con que ganó su voluntad —apostilló el sureño.

En aquel momento, la mujer-bardo se acercó y puso término a los cuchicheos.

—¿Vas a acostarte con tu preciosa alhaja? —inquirió la poetisa, señalando la cadena de la joven—. ¿O prefieres que desactive el cerrojo?

Poco después de que Olive empezara a manipular el brazalete, se personaron dos mozos en sus estancias con un barreño de cobre y una adornada mampara. Después de dejar ambos objetos, se fueron presurosos y al cabo de unos minutos regresaron, provistos ahora de unos cubos y una enorme olla repleta de agua. Tras depositar aquéllos en el suelo y ésta sobre el fogón, indicaron al cuarteto dónde estaba el pozo por si precisaban más agua.

La trovadora reclamó para sí el honor del primer baño, y procedió a desplegar el biombo.

—Yo no alcanzaré a manejar las cuerdas para extraer más líquido —comentó a Alias—. ¿Te importa hacerlo por mí?

—De mil amores —accedió la luchadora—, tan pronto como me hayas liberado del grillete.

—¡Cuánta incompetencia! —bramó la cantora. Sacudió una vez la esposa con los dedos insertos en los eslabones, y la cerradura saltó.

—Posees unas manos muy hábiles —la alabó la espadachina, aunque no sin sonsonete.

Agarró las asas de los dos pozales y fue a llenarlos. Akabar la siguió.

—Dudo que puedas acarrear nada con ese brazo inútil —previno Alias al sureño, a la par que vertía el contenido de un tercer cubo atado al mecanismo en uno de los recipientes que transportaba.

—Ahora, al menos, soy eficaz en otros menesteres —repuso con tirantez el turm—. Me he convertido en un hechicero consumado además de un mercader.

—Habrá que consultar a un curandero para subsanar tu dolencia —continuó la mujer, sin darse cuenta de que estaba ofendiendo a su acompañante.

—Durante tu ausencia hemos desarrollado nuestros propios métodos.

La frialdad del mago y el tono cortante de su respuesta sumieron a la mercenaria en la confusión y la hirieron en lo más profundo. Caviló que, aunque ella hubiera logrado superar el hecho de no ser humana, asimilándolo y esforzándose por seguir adelante, quizás el mago no le profesaba ya los mismos sentimientos. Y, si sus amigos la repudiaban, ¿quién la aceptaría?

Un silencio incómodo se abatió sobre ambos. Al fin, el encantador se sobrepuso a su innata arrogancia. Habían cesado de debatir su eficiencia, y había pendientes temas mucho más importantes.

—Alias, entiendo que estés afectada por lo que dijo Moander, por lo que me obligó a revelarte.

La joven colmó hasta los topes el otro cubo y lo puso al lado del primero. Agitó la cabeza, sacudiendo su melena pelirroja, y clavó los ojos en tierra.

—Me aseguró que habíais muerto todos —musitó, esforzándose por apartar de su mente el recuerdo del terror y la angustia vividos—. Me engañó entonces. Pudo hacerlo también antes.

El hombre permaneció tercamente callado.

—¿Qué sucede? Exponlo sin rodeos —exigió la espadachina.

—Las palabras del dios brotaban de la mente, eran sinceras —explicó el encantador—. A mí no podía burlarme. Repetía la verdad que le comunicaron a él.

—Ya.

Alias se asomó al pozo. Su reflejo en la superficie del agua le devolvió una imagen burlona. Golem, homúnculo, criatura prefabricada… Así era como Akabar la veía.

—De todas formas, eso no cambia nada —prosiguió el sureño—. Cuentas con mi amistad incondicional y pienso respaldarte siempre, por muchos escollos que tengamos que salvar.

La guerrera estiró una mano y aferró el hombro intacto, el derecho, resuelta a instigarlo a partir, a declarar que no consentiría que afrontara más peligros en su nombre. La movía la misma razón: Akabar era su amigo.

Sin embargo, antes de que abriera la boca, Olive la hostigó desde el umbral, con una toalla enrollada en el cuerpo.

—¿Estás sacando el agua gota a gota? Voy a congelarme, y la de la olla ya hierve.

La mercenaria levantó los dos recipientes y, con patente esfuerzo, los transportó hasta donde esperaba la halfling. Akabar fue tras ella, sosteniéndose el brazo lesionado y maldiciendo a la pequeña trovadora: había constituido un estorbo desde que sus vidas se habían cruzado.

Una vez que Ruskettle se hubo introducido en su balde, donde se remojó a placer, tarareó canciones inocentes y entonó descaradamente otras más obscenas, Alias concentró su atención en Dragonbait.

El sigilo de Moander se había borrado del tatuaje del lagarto, igual que lo había hecho del suyo. Su júbilo al descubrirlo, no obstante, fue eclipsado por la impresión que le produjeron las heridas del animal. Tenía un tajo sanguinolento, a medio cicatrizar, en la cadera, y una magulladura verdosa y de pésimo cariz en el costado, que auguraba una fractura en el costillar. La aventurera se brindó a aplicarle unas cataplasmas que aliviaran el dolor.

—Habrá que contratar a un clérigo de virtudes curativas —insistió—. No sé si habrá alguno disponible después de la caída del dragón. Siempre que ando cerca de Mist, sus víctimas parecen monopolizar a los sanadores. Aunque, esta vez, no habrá repetición. ¿Cómo es que os aliasteis con él?

Akabar se sentó al lado del lagarto y le dio un cariñoso codazo con la extremidad buena.

—¿Vas a relatárselo tú, o lo dejas en mis manos?

El saurio emitió un maullido que, en su código sonoro, sustituía a la risa.

—Escucha bien —le dijo el mago a la guerrera—. Mist nos siguió desde Cormyr. Tendió una emboscada a Ruskettle estando en Yulash, pero Dragonbait doblegó a la monumental hembra y le impuso como condición que colaborara en nuestro salvamento. Si me libraron antes a mí de los tentáculos de Moander fue porque el dios me juzgaba más prescindible. El Oscurantista abrió un puente arcano desde el Bosque de los Elfos hasta aquí, pero nosotros nos adentramos tras su rastro y conseguimos encontrarlo gracias a tu cristal de orientación. Lo hemos perdido, ¿no? —preguntó.

El paladín contestó mediante un asentimiento y fijó la mirada en el suelo, avergonzado por no haber custodiado mejor la propiedad de Alias.

—En pleno vuelo, Mist nos expulsó de su grupa, ignoro si adrede. Murió batallando contra Moander.

Alias alzó una mano para solicitar una aclaración.

—Has dicho que Dragonbait derrotó al Dragón Rojo y lo conminó a participar en el rescate. Dado que él no puede dialogar, presumo que fue Olive quien…

—No, nada de eso. Fue el propio Dragonbait —interrumpió el turm—. Puede hablar, aunque por cauces que escapan a nuestros esquemas intelectuales. Se vale de…

—Olores —interrumpió ahora la muchacha, al recordar el aroma de violetas que había detectado en el derruido monasterio de Yulash.

—Sí —corroboró el encantador—. Mist estableció una charla directa con él. Y nuestro amigo capta sin dificultad el lenguaje común. Sabes por Moander, yo soy testigo, que pertenece a una hermandad de criaturas denominadas saurios.

—En efecto —rememoró la luchadora—. También me refirió que era un alma pura, destinada a sacrificarse para esclavizarme a mí.

—Es algo más que eso —explicó Akabar—. Integra la Orden de los Paladines en su propio mundo, como la que tenéis en las regiones septentrionales. Puede remediar el sufrimiento físico de idéntica manera. Por lo tanto, si aguardamos sólo unos días, nos restablecerá a los dos de nuestros males.

Alias prendió sus ojos de las amarillentas córneas de Dragonbait, y lo interrogó:

—¿Fuiste tú quien hizo desaparecer mis quemaduras cuando huí de la guarida de Mist con la cota de malla fundida?

El animal inclinó la cabeza en un claro sí, sin adoptar ninguna expresión particular.

—¿Y también quien curó mi brazo después de que agrediera con tu espada al Elemental de Cristal?

El saurio reiteró su gesto afirmativo.

—Eres un diablo solapado y furtivo —lo reconvino la guerrera, aunque con dulzura.

«Yo no lo habría descrito mejor», coreó Olive mentalmente desde detrás de la mampara, si bien se abstuvo de delatar su fisgoneo. La diferencia estribaba en que, para la espadachina, la frase era un cumplido.

Sea como fuere, el paladín ladeó la faz arrepentido, al parecer, de su conducta engañosa.

—No tenías ni idea, ¿verdad? —inquirió Akabar de la aventurera.

—No.

—Pues no veo perplejidad en tu cara.

—Me acosan legiones de sicarios, mágicos malignos, dioses corrompidos y otros entes no menos nefastos. ¿Por qué no puedo tener un custodio fiel?

Tan pronto como formuló la retórica pregunta, comprendió por qué no podría permitírselo. Hasta ahora, las explicaciones de Moander habían constituido un secreto entre el dios, el turm y ella. No creía que Dragonbait estuviera en antecedentes. El hechicero no se iría de la lengua, pero la joven juzgaba deshonesto mantener al hombre-lagarto a su lado y permitir que arriesgara la vida por alguien que, a fin de cuentas, era un simple pelele. Tenía la firme intención de eximir a los tres compañeros de su azarosa búsqueda, y ahora, en la persona del saurio, surgía una oportunidad idónea de comenzar a despacharlos.

La perspectiva de renunciar a la tierna solidaridad del paladín le oprimía el corazón, y la de perder su brazo defensor le causaba un fuerte temor. «No seas pusilánime —se arengó a sí misma—. Has solucionado tus enredos a lo largo de años; puedes continuar haciéndolo en el futuro».

Se percató enseguida de que aquello no era cierto. Había nacido un mes antes y, durante tan corto lapso, el lagarto había sido casi siempre su niñera. Parecía imposible que él no lo supiera, pero, por otro lado, aún lo era más que estuviera al corriente y se quedara. Acaso, igual que al sureño, lo habían inducido a compadecerse de su condición de monigote desvalido.

«Tendré que separarme del grupo, y no veo otra alternativa que abandonarlos a hurtadillas», se dijo la aventurera. Paseó los dedos por las tersas y redondeadas escamas de la extremidad de Dragonbait a la par que le musitaba:

—Deseo expresarte mi gratitud por tu apoyo, por tu generosa entrega. —Incapaz de resistir su impulso, estrechó al animal en un caluroso abrazo y, sin casi transición, se volvió hacia Akabar para demostrarle asimismo su estima—. Os doy las gracias a los dos.

—Conmovedor —se interfirió Olive, que acababa de salir de detrás de la mampara—. ¿A quién no le gusta sentirse querido y valorado?

La mujer-bardo vestía una camisola rosa y calzones escarlata. Llevaba el yarting colgado de la espalda y una bolsa sujeta al cinto. Su semblante reflejaba una mueca que navegaba entre los celos y la desaprobación.

—También aprecio tu amistad, Olive —aseguró la guerrera, caminando hacia ella y arrodillándose para abrazarla como a los otros.

La halfling dio un paso atrás, enredándose casi en las herramientas que se ordenaban en derredor del fogón.

—Te ruego que no lo hagas —gruñó, a la vez que ponía la palma como parapeto—. Estás sucísima, y no me quedan más mudas —pretextó—. Además, los de mi raza no practicamos esa clase de exhibiciones afectivas. No son fáciles los abrazos para alguien de la estatura de un niño humano. Así pues, refrénate.

—Perdona —se disculpó la otra mujer.

Ruskettle la ojeó airada unos segundos, antes de anunciar:

—Voy a colarme en la ciudad. Ya dentro, renovaré el equipo y prestaré oídos a cualquier rumor acerca de los adoradores de Moander y tus otros «compinches» afincados en la comarca.

—Yo he visitado Westgate en el pasado. Creo que no me costaría demasiado engatusar a los centinelas —se ofreció voluntario el mago.

—Ataviado con ropa de halfling —objetó la cantora—, ¿quién iba a tomarte en serio? Te traeré algo decente que ponerte. Y yo —agregó, deteniendo con un gesto a la muchacha y a Dragonbait—, trabajo mejor sola. Siempre ha sido así, y más aún si tenemos presente que en Westgate deben estar buscándoos.

Dio unas zancadas hacía la puerta y se volvió otra vez en dirección a Akabar.

—Una cosa más —le informó—. Si puedo, haré venir a un curandero. Es una insensatez que soportes el dolor hasta que ése repose lo bastante para remendarte.

Sin más, dejó la estancia y cerró dando un portazo.

—¿He dicho yo algo inconveniente? —preguntó Alias al encantador—. ¿Qué mosca le ha picado?

El mago se acordó de cuánto había trastornado a Olive la impostura del lagarto. Por lo visto, tardaría un tiempo en dominar su inquina.

El saurio dedicó un siseo a la puerta, y de sus poros manó la fragancia del pan recién sacado del horno.

Ruskettle se alejó de El Cuervo Volandero en sentido este; aún sentía las piernas doloridas por la larga caminata hasta la ciudad unas horas antes. Si el dragón había caído en la sección noroccidental, el extremo opuesto sería el menos vigilado. El portal del río era el adecuado para la incursión.

A la halfling le silbaban los oídos, prueba indefectible de que sus «amigos» hablaban de ella en las caldeadas habitaciones donde se hospedaban. Ella les había proporcionado techo, y, sin embargo, todos adulaban a Alias, se desvivían por su bienestar y estaban dispuestos a atravesar los Nueve Infiernos para complacerla, mientras que a ella la habían abandonado en las zarpas de un dragón. ¿Qué motivaba tanta abnegación? Era poco probable que lo hicieran por dinero.

Y, para colmo, la mercenaria era insultantemente perfecta. Igual que una muñeca mecánica, se le daba cuerda y salvaba al prójimo de cruentas tragedias, ajusticiaba a monstruos o entonaba a la perfección bellísimas canciones. Y su suerte era imbatible. Ni siquiera una halfling llegaba a tener tan buena estrella. La había secuestrado un dios —sí, malditas fueran todas las divinidades—, pero se había escapado, y entre Akabar, el mestizo y el dragón habían aniquilado al dios en su beneficio.

El paladín-lagarto suscitaba en Ruskettle una hostilidad de otra índole. Recordó una época ya lejana y un incidente acaecido en la Ciudad Viviente. Estaba ella en una taberna, cuando un luchador sagrado, un paladín del género humano, apuntó los nudillos hacia su mesa y la acusó de ladrona. Nadie dudó del hombre, nadie atendió a las prédicas de la inculpada, y apenas obró en su favor que fuera el saquillo de un tercero el que encontraron al registrarla, no el del denunciante. Logró escabullirse, aunque aprendió la lección y desde entonces esquivó de forma deliberada a tales seres, criaturas que penetraban el alma de una persona y podían diagnosticar si era honrada o pecadora. A Olive la espantaban. ¡No era justo! Y ahora resultaba que uno de esos especímenes, altaneros y probos, formaba parte de su expedición. Notaba los ojos de Dragonbait clavados en ella, enjuiciándola y midiendo su valía.

A la trovadora le rechinaron los dientes. La exasperaba ir de compras para la guerrera, su ángel doméstico y el mago. Incluso Akabar tenía una excesiva tendencia a tratarla como a una pilluela. El encantador se había erigido en héroe del rescate de Alias, considerando a sus sortilegios el factor determinante de la victoria, cuando, a decir verdad, de no intervenir el habilidoso lagarto nunca habrían reclutado a Mist, pieza clave de la operación. Olive, según los otros contendientes, no había hecho nada positivo. El turm la habría dejado sin reparos en el lomo de la hembra, enfrentada a una muerte cierta, al emprender el vuelo en pos del saurio.

Una parcela de su conciencia rebatía semejante interpretación, a sabiendas de que todos habían actuado como lo hicieron por razones de peso. Mas era un recoveco pequeño, y pudo obviar sus voces. «¿Qué más da? —se dijo—. Antes o después, los secuaces de Phalse aparecerán en escena y se llevarán a Alias».

—No me molestaría beber unos tragos para refrescar el gaznate —susurró.

Al pasar por el coto comercial de los Vhammos, consistente en unos cercados de alquiler donde se amontonaban caballos y bueyes de caravanas, alguien la abordó de forma inesperada.

—Hola, colega.

La halfling dio un respingo. En lo alto de una valla se recortaba la figura rechoncha de un viejo conocido. Lucía un atuendo de tafetán dorado como el sol naciente, cortado al estilo de los mercaderes del estrecho de Vilhon. Su sonrisa se alargaba casi de oreja a oreja, en una mueca inhumana que contrastaba, justamente, con su fisonomía humanoide.

—¡Phalse! —La poetisa se preguntó si su pseudocongénere leería los pensamientos—. Bienvenido. Tymora te guarde del infortunio.

—Lo mismo te deseo, mi joven damisela. Me has dado una sorpresa: ignoraba que estuvieras en Westgate. ¿Permites que te acompañe hasta el burgo?

Ruskettle accedió mediante una inclinación de cabeza, y Phalse bajó de la cerca, se situó en el flanco de la trovadora y anduvo a su ritmo.

—¿La puerta del río? —preguntó escuetamente.

—¿Cómo te apañas para adivinarlo todo? —dijo la mujer-bardo con una amplia sonrisa.

—Uso la intuición, y pienso como un halfling. Ya sé que me repito, pero me deja anonadado que hayas llegado aquí tan deprisa. ¿Estabas involucrada en el espectáculo aéreo de antes? —El aparecido subrayó esta frase con el índice orientado hacia las siete colinas.

—Tal vez —fue la evasiva de Olive. En su fuero interno se admiró de la perspicacia del hombrecillo.

—«Tal vez». Una respuesta directa viniendo de ti. Doy por supuesto que la hembra humana viaja contigo.

—Tal vez —repitió Ruskettle. La asaltó la incómoda premonición de que su convivencia con Alias sería aun más corta de lo que esperaba.

—¿Será también un «tal vez» —perseveró Phalse— la contestación si indago acerca de tus otros camaradas, el hechicero y el hombre-lagarto?

—Tal vez. —La cantora no podía discernir por qué al achaparrado halfling le interesaban tanto Akabar y Dragonbait.

—Te propongo que bebamos una copa juntos —dijo el ambiguo personaje—. O unas cuantas.

La pareja se hallaba cerca de los portalones, donde habían sido destacados unos soldados para revisar las credenciales. Phalse asió el brazo de su vecina y, paseando, sin que nadie los importunara, ambos enfilaron la avenida y se adentraron en la localidad.

—Me has impresionado —confesó la mujer-bardo—. ¿Cuál es tu secreto? —inquirió, tras echar una ojeada a los centinelas.

—Una vida sin mácula —murmuró su guía, y le guiñó uno de sus singulares ojos azules—. Busquemos un local acogedor y tranquilo, con apartados y techos bajos. He de plantearte un negocio que, estoy seguro, te va a entusiasmar.

—Mientras seas tú el comprador, estoy dispuesta a analizarlo.

Olive se arrimó un poco a Phalse, y éste apretujó la extremidad que ya aferraba.

—¿Y bien? —inquirió la guerrera.

—Ni rastro. No es que el diseño exterior lo haya cubierto sino que las marcas han desaparecido —explicó Akabar, que estaba estudiando el antebrazo de la joven y el pecho del saurio con una pequeña lupa.

—¿Opinas que volverían a dibujarse si Moander se encarnara en un nuevo cuerpo?

—No es inverosímil —hubo de admitir el mago.

Se habían lavado todos, y envuelto en toallas y mantas mientras sus ropas se secaban al sol de media tarde. Dragonbait asumió el papel de enfermero, auxiliando al turm en su baño y, sin quererlo, despertando su pudor, aunque el hombre aceptó gustoso ante la disyuntiva de aceptarlo a él o a Alias. Ésta, entretanto, le confeccionó un acolchado cabestrillo en el que descansar su brazo hasta que el reptil lo reparara.

—¿Adónde nos han conducido los últimos acontecimientos? —trató de recapitular el encantador, apalancado en el armazón de uno de los lechos.

—A aguas turbulentas —replicó la mujer—. Estamos en las afueras de la población que habitan, supuestamente, Cassana y los Cuchillos de Fuego. Y tengo la corazonada de que el propietario del emblema de las circunferencias no anda lejos. Habida cuenta de que hemos hecho explotar una muy vistosa tarjeta de visita encima de la urbe, habrán recogido el aviso de nuestra llegada.

—Quizá recapaciten y nos dejen en paz. Hemos destruido ya a uno de sus asociados, nada menos que una divinidad.

—No —discrepó Alias—. Lo que harán es recrudecer la pugna. Akabar, debo urgirte a regresar a Turmish con Olive y Dragonbait. Yo soy peligrosa como un polvorín.

—¿Crees que puedes hacer algo de provecho sin nosotros?

—¿Por qué no? Iré al encuentro de mis adversarios y parlamentaré con ellos —sugirió la espadachina—. Sin el lagarto no pueden ponerse en acción. No ejercerán pleno control sobre mí mientras nuestro amigo permanezca en algún lugar remoto, fuera de su alcance.

—Siempre les queda la baza de estigmatizar a otra víctima para inmolarla.

—Estoy persuadida de que no funcionaría —negó la muchacha—. Moander, como recordarás, dijo que mi independencia derivaba de la del saurio, que estaríamos unidos hasta su muerte. A mí no me suprimirán, ya que han tomado un sinfín de precauciones para no lastimarme, mas vosotros tres sois sus dianas.

El turm no dio su brazo a torcer.

—Hasta la fecha no se han mostrado muy predispuestos al diálogo —porfió—. Han intentado intimidarnos, nos han amenazado y atacado, pero nunca intentaron pactar. Y menos lo harán contigo. En lo que a ellos respecta, eres como un caballo que se domestica, se cabalga y se elimina cuando las circunstancias lo demandan. Si es verdad que te tienen en su punto de mira, se les allanan las dificultades para llevar a cabo sus proyectos. El único que se interpone es Dragonbait, y no vacilarán en rastrearlo. Correr a ocultarnos no nos sacará de apuros.

—Quizá no, pero si os demoráis en estas latitudes el riesgo es todavía más inminente. Por favor, Akabar —suplicó la guerrera—, no me hagas presenciar vuestro asesinato.

—Hay destinos peores. Ambos lo sabemos.

Dragonbait dio unos golpecitos en el bastidor de la cama para reclamar la atención de los humanos. Valiéndose de un atizador de la estufa, esbozó en las losas los cuatro distintivos que compartía con Alias y también el de Moander.

—¿Qué quieres decirnos? —lo apremió la mercenaria.

El mestizo apuntó con el atizador a su dama y a sí mismo, e hizo ademán de tachar el símbolo de los Cuchillos de Fuego: la Daga Llameante.

—Sí, abatimos a los sicarios —convino Alias—. Sus dotes no eran nada del otro mundo.

Ahora volvió a señalar a ellos dos y enseguida a Akabar, para luego indicar el emblema de las circunferencias entrelazadas, el que habían identificado con Zrie Prakis. El saurio indicó nuevamente a su persona y la de Alias, antes de trazar el contorno de una lágrima invertida provista de boca y tacharlo junto al garabato de Cassana.

—Nos hemos desecho del Elemental de Cristal y del kalmari —tradujo el mago—. ¿Debo deducir que fue Cassana quien envió a este último?

—Sí —confirmó la aventurera—. Me lo reveló en un sueño. Tú tuviste idénticas visiones, ¿no es así? —interrogó al paladín.

Dragonbait asintió. Apuntó con el atizador hacia el turm, y procedió a pisotear el emblema pagano de Moander como quien aplasta a una lombriz. Alias reparó en que, en lo relativo a la derrota del dios, otorgaba todo el mérito al hechicero. Por último, el reptil los señaló de nuevo a los tres y derramó en las baldosas el agua sobrante de la olla. Akabar estalló en carcajadas.

—Tiene razón. Entre los cuatro hemos derrotado a todas cuantas abominaciones han arrojado sobre nosotros tus hipotéticos «amos». Si seguimos unidos, los aniquilaremos en bloque.

—Siempre que cooperéis unos con otros —declaró una voz femenina desde el umbral— y nosotros nos escindamos. Pero vuestra demostración de hoy nos ha animado a aliarnos.

La guerrera, su paladín y Akabar se levantaron de un brinco, y sus miradas confluyeron en los cuatro seres que habían irrumpido en su habitación. Eran tres hombres con indumentaria de cuero negro, y la mujer que había presidido las alucinaciones de Alias en el Desfiladero de las Sombras.

—Cassana —balbuceó la mercenaria.

La intrusa se echó atrás la capucha. Tenía la barbilla más angulosa, el cutis algo ajado, el cabello más largo y mejor peinado, pero sus rasgos eran exactos a los de la luchadora. Podría haber sido su madre.

—Sí, Muñequita. He venido para llevarte conmigo a casa.

Apuntalado en su pierna incólume, Dragonbait saltó hacia una repisa donde había depositado su espada. Mientras, el turm comenzó a recitar un conjuro y Alias se armó con otro de los útiles de la estufa, una pala de largo mango.

Cassana lanzó una carcajada.

El hechizo de Akabar se interrumpió cuando unas fisuras se abrieron en el suelo y, en el hueco, se materializaron unas manos esqueléticas que aferraron sus tobillos y lo succionaron hacia las profundidades. El mago se precipitó con un aullido de pánico.

Las tres dagas, lanzadas por los enlutados asaltantes, se incrustaron simultáneamente en la piel del lagarto. No era su finalidad causar un daño grave, ya que además de sus reducidas dimensiones fueron a darle en el hombro, el brazo y la cola, pero el saurio se derrumbó como un fardo. La espadachina supuso que tenían los filos envenenados.

Tras exhalar un bramido más de ansiedad que de cólera, la guerrera cargó contra los tres hombres, que eran, naturalmente, asesinos de los Cuchillos de Fuego. Golpeó la cabeza de uno con la base de la pala, y clavó el extremo puntiagudo del mango en la garganta de otro. Luego, con un ágil movimiento, arrebató al tercero la espada que llevaba envainada y le tiró una certera estocada. El sujeto cayó de inmediato sobre los cuerpos de sus hermanos, cubierto de sangre.

Sólo Cassana obstruía el camino de la joven. Se hallaba erecta en el marco de la puerta, sin pronunciar sortilegios ni, por otra parte, mostrarse turbada. Alias titubeó al ver su aplomo.

—¡Magnífico, Muñequita! Me congratulo de tu retorno al hogar —le dijo, a la vez que extraía de la bocamanga una vara azul y la enarbolaba—. Y, ahora, duerme.

La espadachina arremetió contra su rival. Cassana, la «titiritera», hizo un leve movimiento con el bastoncillo, y Alias se desmayó a sus pies.

27
Los amos de Alias

Cuando despertó, Alias se sentía como si le hubieran arrojado plomo fundido en los ojos, y tenía, además, la boca más pastosa que si hubiera engullido toda la arena del Anauroch. Pestañeó bajo la exigua lumbre de la candela que iluminaba la estancia, una alcoba de posada idéntica a tantas otras que había esparcidas por aquella ribera del Mar de las Estrellas Fugaces.

La atenazó un momentáneo terror. ¿La estaban forzando los dioses, a modo de penitencia, a revivir todas sus faltas? No. No se encontraba, como temía, en La Dama Oculta, ni en ninguno de los mesones donde se había albergado.

Estaba tumbada en una cama, con los brazos cruzados sobre el pecho igual que los difuntos. No se hallaba sola. Dragonbait yacía boca abajo junto al lecho, tirado sin ceremonia ni miramientos. Akabar, hundido en una butaca en la esquina opuesta de la habitación, tenía las manos esposadas en unas macizas argollas de hierro, sin duda para prevenir cualquier encantamiento de su parte. El mago y la mujer estaban arropados en mantas, pero el hombre-lagarto estaba desnudo como las bestias.

La guerrera se deslizó al suelo y se arrodilló al lado del saurio. Aunque inerte, éste todavía respiraba. La joven suspiró aliviada al constatar que la ponzoña de las dagas asesinas no había sido fatal. Unos hematomas cárdenos, horrendos, teñían las verdes escamas de sus piernas y torso. «¿Por qué lo han maltratado de forma tan brutal?», se rebeló la muchacha. Tiró del cubrecama y arrebujó en él al herido, antes de zarandear su hombro con suma delicadeza. Dragonbait no rebulló.

Habían sido mucho más clementes con el mago. Habían encajado en sus alveolos el hueso dislocado, pero la carne aún estaba magullada y sensible. Un simple roce bastó para que volviera en sí. De una fugaz ojeada, el hechicero captó el decaimiento de la aventurera y el estado de Dragonbait.

—¿Qué ha pasado? —inquirió.

—Hemos perdido —contestó Alias—. Nos barrieron como si fuésemos polvo.

El encantador frunció el entrecejo. Hizo ademán de enderezarse, pero sus fuerzas estaban agotadas y se desplomó de nuevo en el asiento, con un repiqueteo de las cadenas de sus muñecas. Los aguijonazos de su hombro eran torturadores, tanto que hubo de tragar aire para reprimir un chillido.

—Parece ser que te escoltaremos hasta el amargo desenlace, nos quieras o no.

La desesperación que traslucían sus palabras entristeció a la luchadora. Hubo de hacer acopio de coraje para fingirse animosa a fin de levantarle a él la moral.

—No nos han capturado a todos —argumentó, mientras paseaba por el aposento—. Olive conserva la libertad. Y hemos salido de atolladeros peores.

La guerrera probó fortuna con la puerta. El picaporte no giró, y una embestida experimental le indicó que, amén de estar cerrada con llave, la habían atrancado. La ventana era fija, y su factura de vidrio reforzado, enmarcado en una trama de plomo, impedía hacerla añicos. Los círculos de cristal habrían dejado que se filtrase la luz, pero era de noche. Los cautivos no tenían pistas sobre su paradero.

Alias se mordisqueó el labio y se plantó en el centro de la sala, devanándose los sesos en busca de un plan de fuga. No había chimenea, los muros eran de ladrillo y un revestimiento de roble cubría tanto el techo como el suelo.

El turm logró incorporarse y, tembloroso e inseguro, fue hacia Dragonbait. Intentó reanimarlo primero mediante un suave vapuleo, luego con mayor violencia. Miró a la mujer y meneó la cabeza negativamente.

—De acuerdo, amos —invocó la mercenaria—. Haced vuestro juego.

Su desafío tuvo inmediata respuesta. Una porción de pared cercana a la puerta se tornó, por etapas, nebulosa, translúcida y evanescente. La muchacha estiró la mano y la tocó. La notó aún compacta, fresca como el agua en otoño. A riesgo de descalabrarse, se lanzó contra el diáfano obstáculo. Quizá se asemejaba a un templado estanque, pero tenía la solidez de los ladrillos. Se acarició el hombro tras el doloroso choque.

Se oyeron unas risotadas al otro lado de la transparente tapia, y la espadachina vislumbró a Cassana arrellanada en un trono elevado. A la muchacha la azoraba la similitud entre sus rasgos y los de la bruja. «¿Iré adoptando con los años su apariencia, su tono de voz, sus modales y actitudes?», se planteó. No obstante, pronto descartó tales cábalas y se concentró en las otras dos figuras que evolucionaban en el salón contiguo.

Delante de Cassana, en una plataforma, estaba sentado un personaje masculino, un halfling que, embutido en unas vestiduras de tafetán amarillo chillón, jugueteaba con un cuchillo de perfil siniestro. Tenía unos ojos peculiares, sin blancos en torno a los iris. Su sonrisa exageradamente ancha trajo a la aventurera reminiscencias del kalmari.

La otra criatura, una especie de esqueleto cubierto con una capa parda y apoyado en un báculo rugoso, se erguía en el flanco del trono. El capuz de la prenda ocultaba su rostro.

—Hola, Muñequita —saludó Cassana.

La hechicera iba ataviada con un vestido vaporoso y ornamentado, que dejaba al descubierto un hombro. El paño, de color marfil, destellaba bajo los candelabros como si lo hubieran tejido engarzándole millares de diamantes. Una cinta del mismo material, ceñida a su frente, mantenía en orden el cabello pelirrojo. La mujer no cesaba de manipular la delgada varita azul.

Alias se puso rígida al oír la voz de la bruja. Su timbre le era harto familiar, aunque no porque se pareciera al suyo. Reconoció el acento acerbo, seco. Lo había escuchado antes, y lo detestó entonces con tanta intensidad como ahora.

Entre las brumas de su amnesia emergió un viejo recuerdo. Ella, la guerrera, surgía de una laguna de plata con matices carmesíes. Cassana, en un plano superior y provista de su vara, la contemplaba exultante, riendo en un registro rico y grave, sin estridencias, como una mujer vanidosa satisfecha de verse duplicada.

La mercenaria separó los labios en una tensa mueca que puso de relieve su dentadura.

—Hola, Cassana. ¿O debo llamarte madre?

Akabar se había situado junto a su amiga y estaba contemplando boquiabierto a ambas mujeres, mudo de asombro ante su semejanza.

La hechicera volvió a reírse, ahora guturalmente, y deshizo con ello la ilusión que la convertía en una Alias avejentada. Ésta nunca se habría reído de tal modo. Era la risa de una persona cruel y desalmada, algo que Alias distaba de ser.

El turm señaló al sujeto larguirucho, el que se enfundaba en una capa marrón y permanecía de pie a un lado del regio asiento.

—Ése fue el que me agarró.

La bruja gesticuló perezosamente, y el hombre enjuto alzó unas manos roídas por el tiempo y retiró la capucha de su faz. Ésta era una calavera con tiras de piel apergaminadas, tirantes sobre los huesos como el cuero de un tambor. Sus facciones consistían en un amago de boca que más bien era un rictus perenne, una nariz deteriorada y unas cuencas oculares del color del ébano, en las cuales danzaban sendas llamas.

—Sí —confirmó, en un siseo, el muerto viviente—. Asomé al mundo y te sujeté con fuerza, congelando tu sangre y agarrotando tus músculos. —Flexionó sus descarnados dedos, cada uno tan afilado como una daga—. Si vives, mago insignificante, es porque de vez en cuando a la gran Cassana le apetece una fruta impoluta.

El cadáver andante estalló en una pavorosa hilaridad, de una aspereza similar a un resuello silbante y ronco que a Akabar le resultó perturbadoramente familiar. Pero fracasaron sus intentos de reconocerla.

Alias, en cambio, la localizó al instante. Evocó las jocosas manifestaciones en concierto con las de la bruja, ya que aquel ente de ultratumba también había asistido a su «nacimiento». Se había mofado de la indefensa desnudez de la guerrera, y la calidad disonante de su risa tuvo eco más tarde en las fauces del Elemental de Cristal, convocado, estaba claro, por él.

—Zrie Prakis —masculló la joven.

—Aunque veo que huelgan las presentaciones —intervino Cassana, ahora tan meliflua y afable como la presidenta de una asociación benéfica—, no estará de más puntualizar algunos detalles. Yo soy quien ya sabéis, y este niño varón responde al apelativo de Phalse. —El halfling alzó el semblante, y su desproporcionada mueca se agrandó todavía más—. Mi otro acompañante, como bien ha adivinado la Muñequita, es Zrie Prakis, antiguo encantador que ha degenerado en espectro errante. Ya os han contado la pasión que nos unió en una época, y que estuvo a punto de consumirnos a ambos. En cualquier caso —añadió, apretando la vara entre sus manos para dar énfasis a su siguiente alocución—, yo nunca renuncio a lo que es mío.

»Caballeros —se dirigió a sus dos esbirros—, conocéis ya a nuestra querida Muñequita y a esa cosa tirada en el suelo. El humano apuesto —al iniciar tal descripción los ojos de la hechicera atraparon al nativo de Turmish como las garras de un halcón el cuerpo de la liebre— es Akabar Bel Akash, sobresaliente en la magia y en la gastronomía. La fama de tu cordero a la pimienta te ha precedido, Akabar.

El cautivo enarcó las cejas en señal de desconcierto.

Por tercera vez, Cassana se rió, ahora con aire socarrón.

—Vamos, mi mago en ciernes, no imaginarás que estamos todos tan anticuados y enmohecidos como el dios que destruiste tan teatralmente, ¿verdad? Hemos seguido los avatares de vuestro viaje, al principio de modo fragmentario, y paso a paso a partir del Valle de las Sombras.

»Decidimos dejaros continuar hasta Yulash y soltar a Moander. Con el necio abominable en libertad, era cuestión de tiempo que sucumbiera a su destino; el poderío y la sapiencia de la humanidad han aumentado mucho desde que la pila de inmundicias reinó por última vez. Cuanto antes la quitáramos de en medio, mejor. Una vez liquidada, no habíamos de preocuparnos por los extravagantes proyectos que sus adoradores habían forjado para ti, Muñequita.

Alias se preguntó si la bruja sospechaba que el dios maquinaba para ella insidias de igual calibre.

—En cuanto Moander te dejó caer en nuestro patio trasero, recogerte fue coser y cantar.

—O sea, que podéis rastrearme a placer —apuntó la mercenaria con voz monótona, desapasionada.

—No del todo. Lo que pasa es que somos harto listos como para que puedan despistarnos. Sabrás que un potente hechizo de desorientación impregna tu persona. No hay forma de detectarte a través de los cauces normales, ni a ti ni a quien te acompañe en tus idas y venidas. Como no preveíamos que huyeras de nosotros, no creímos tampoco que el hechizo de confusión representara ningún problema. Fue un grave error de cálculo por nuestra parte, y he de confesar que cometimos otros. Pero no puede crearse arte sin incurrir en algunos fallos; lo que hemos de hacer es corregirlos en el futuro.

»Por fortuna, eras lo bastante inteligente para cuestionarte el origen de tus inscripciones. Siempre que se somete tu antebrazo a un examen arcano, tales diseños actúan como una bengala que nos permite situarte. Nuestros aliados de negra indumentaria debían encargarse de tu captura en Suzail, y al no conseguirlo casi se vino abajo nuestra organización. Un golpe de suerte hizo que tropezaras, en una de tus misiones, con uno de los parajes que suele frecuentar Zrie, y que nos revelaras tu presencia desplegando el carácter esotérico de tu tatuaje. Mas, ¡ay de nosotros!, los toscos métodos de mi amado no podían rivalizar contigo y tus amigos.

Prakis hizo una marcada reverencia a la guerrera, y ésta oyó el crujir siniestro de la piel sobre la osamenta.

—El azar quiso darnos una nueva oportunidad —prosiguió Cassana—, e hizo que mi kalmari te avistara en el desfiladero. No podía ser una coincidencia que nos alertaras constantemente de tus movimientos. Supe que anhelabas volver a casa, al amparo de tus artífices, así que agilizamos la tarea de vigilarte. Entramos en negociaciones con un miembro de tu cuadrilla, y le instalamos un artilugio de localización. Como ya he dicho, en cuanto pisaste la demarcación de Westgate encontrarte y derrotar a tus compinches fue tan fácil de llevar a cabo como el truco de un halfling.

Alias sintió como si el glacial puño de un gigante de hielo le hubiera estrujado el corazón.

—No —farfulló, remisa a dar crédito a tales insinuaciones.

Phalse hizo una indicación a alguien que se agazapaba en las sombras, y que, cauteloso, se expuso a la vista. Era una mujer, envuelta en brillantes ropajes que imitaban a los de la hechicera. Tenía el aspecto de una diminuta princesa oriental, una novia prematura. Sonrió con forzada mansedumbre a Akabar y a la espadachina.

Se trataba, ¡cómo no!, de Olive Ruskettle.

—Mis s… saludos a todos —balbuceó; unas gotas de sudor nervioso empapaban la tira de la frente—. Si hubiera sabido que estabais en líos…

—Silencio, niña —la interrumpió Cassana—. Te volcaste a ayudarnos en cuanto tuviste ocasión, como haría cualquier halfling que se respete. Las monedas de oro pesan más que la amistad —agregó, mirando con malicia a sus prisioneros—. Y ahora, mago novicio, te ofreceré la misma alternativa que a esta mozuela. Has sido cautivado por el embrujo ficticio de la Muñequita. Repudia a la esclava y pásate al bando de sus amos. Estoy convencida de que hallaremos algo gratificante en que ocuparte.

Prakis posó una mano flaca, posesiva, en el hombro provocativo de la bruja, y ésta lo acarició afectuosamente, como para ratificar lo que tenía en mientes en relación con el turm.

La furia que bullía en las entrañas del Akash hizo erupción.

—Antes me asaría en las simas infernales que abrazar vuestra causa.

Cassana, con una contracción de la faz que denotaba enfado, murmuró algo y accionó la varita. De manera inopinada, Alias propinó a su compañero un bofetón en el pómulo, con toda su fuerza de luchadora.

El mago reculó tambaleante, con los ojos clavados en la guerrera. Ésta tenía las piernas tiesas, y cerraba y abría las manos en espasmos violentos y discontinuos. Las inscripciones de su antebrazo brillaban y se retorcían, y el que más refulgía era el garabato de su «dueña».

—¿Al… Alias, qué ha… haces? —barbotó Akabar a su agresora, una vez recobrada la estabilidad.

—No voy a renovar mi ofrecimiento, al menos por ahora. Has desaprovechado tu única opción —amenazó la hechicera al hombre—. Castígalo hasta dejarlo inconsciente, Muñequita. —Mientras daba tales instrucciones, trazó un bucle en el aire con su varita.

La mercenaria se cuadró como un centinela y hundió el pie en el estómago del encantador. A éste se le vaciaron los pulmones con el impacto, y se derrumbó. Fue a erguirse de nuevo, pero la guerrera descargó el poder de ambos puños en su nuca, haciéndolo perder pie y aterrizar cuan largo era. Gracias a su agilidad, el mago cambió de postura y, ya boca arriba, se escudó tras las cadenas para protegerse de la lluvia de manotazos y puntapiés.

De pronto reparó en la cara de Alias. Sus pupilas ardían en una ira salvaje, y las lágrimas manaban sin cesar por sus mejillas.

«¡Por los dioses! —maldijo Akabar—. Esa sabandija la está manejando como Moander hizo conmigo. Mi infeliz amiga no domina sus acciones, y es todavía más consciente que yo del daño que inflige». Al inundarlo la conmiseración, bajó totalmente la guardia.

Un pie estampado en su carrillo zambulló al mago en un torbellino de negrura.

Cassana se regodeó al ver a su títere a horcajadas sobre el cuerpo inerte del turm.

—Fíjate, Zrie, está llorando. ¿A que adivino quién la dotó de esa facultad?

Con una segunda y ondulante maniobra del bastoncillo azul, la hechicera mandó a la espadachina al reino de la inconsciencia. Privada del sentido, la joven se desplomó encima de Akabar.

Con gesto displicente, la bruja extendió el índice hacia Zrie Prakis. El muerto viviente anuló su encantamiento, y la pared recuperó su consistencia de ladrillo y argamasa.

Cassana aplaudió a sus comediantes. Olive, conmocionada, se había sentado. El vello de su nuca —o, más bien, de todo el cuerpo— se le había erizado durante la tunda. La instigadora de tal atrocidad abandonó ahora su trono, hizo al cadáver espectral signo de seguirla y enfiló el pasillo del fondo de la sala. Phalse y Ruskettle cerraron la comitiva, aunque se rezagaron para conferenciar en privado.

—¿Era necesario llegar a…? —La trovadora dejó inconclusa la pregunta.

—Cassana es humana —declaró su deforme acompañante—. Los de su especie tienden a ensañarse con los más débiles, como bien sabes. —Hizo una pausa a fin de distanciarse de sus predecesores, y cuchicheó—: Ha montado su farsa más en tu honor que para dar una lección al mago.

—¿Ah, sí? —La mujer-bardo tenía la certeza de que las palizas a hechiceros sureños nunca habían figurado en su lista de entretenimientos.

—¡Claro! Quería darte a entender cuán afortunada fuiste al integrarte en nuestra familia. El apaleado no tardará en aprehender el mensaje.

—¿Y si no es así?

—La bruja odia valerse de sus artes esotéricas para reclutar a un hombre —explicó Phalse—, pero las empleará antes que lastimar a ese tipo de forma irreversible. Es obvio que le gusta.

Olive se estremeció al meditar lo que la mujer podría haberle hecho a Akabar de caerle antipático.

—En su mano estaba ordenar al Modelo, o la Muñequita, como ella la apoda, que lo matara —recalcó el ilusorio halfling—. Y no lo hizo.

La poetisa notó que una anormal transpiración humedecía la cinta bajo sus sienes. Se esforzó en empujar a un primer plano de su mente el concepto del dinero, de una inmensa riqueza.

—Por cierto, cada uno de vosotros parece haberle asignado un nombre distinto a… a esa chica.

—¿Lo dices porque yo me refiero a ella como el Modelo? Sí, la denominamos según la vemos. Yo mismo la llamé el «Objetivo» en la fase de búsqueda. Otro error que habrá que enmendar. Para Cassana es la Muñequita, para los sacerdotes de Moander la Sierva, para los Cuchillos de Fuego el Arma y para el fantasma errante la Nena. ¡Ni que fuera su abuelo!

—¿De dónde salió «Alias»?

—Eso ahora no importa —cortó Phalse—. Apresúrate, tenemos mucho que hacer.

Estaban en una típica casa de mercaderes, un vulgar edificio de dos pisos ubicado dentro del recinto amurallado. El sótano conducía a un laberinto de pasadizos subterráneos que, entrecruzándose debajo de los cimientos, desembocaban en unas ruinas desiertas. En la vivienda misma, sendos corredores servían de eje a una serie de aposentos distribuidos en sus flancos. Los prisioneros se hallaban confinados en el nivel superior.

Mientras descendían la escalera hacia la planta baja, Phalse y Olive oyeron abajo la voz de Cassana. Hablaba en la jerga de los ladrones, que la halfling podía traducir con fluidez.

—Abuelo, ¿se ha llevado a término el trabajo?

—Sí, señora, y sin dejar cabos sueltos —respondió alguien con acento cavernoso.

—¿Los suplantaréis vosotros?

—Desde luego.

—En tal caso, mañana sellaremos el pacto.

La bruja se alejó, con el rumor de sus vestidos, a la vez que las pisadas ligeras y felinas del tal «Abuelo» desaparecían en dirección contraria. Ruskettle se preguntó dónde podía haberse metido Prakis. El mago resucitado era capaz de moverse con mayor sigilo que el más grácil de los halflings.

Phalse dedicó a su vecina una de aquellas muecas grotescas y endiabladas.

—¿Comprendes el argot? —Suponiendo que el encogimiento de hombros de la trovadora era una admisión de su ignorancia, le explicó—: El hombre era el cabecilla de los Cuchillos de Fuego, e informaba del exterminio de los sectarios de Moander sobrevivientes, aquéllos que no se suicidaron lanzándose colina abajo al ser reducido su dios. Los Cuchillos ocuparán los puestos de esbirros del Oscurantista al alba, cuando se zanje el pacto.

—Cuando se introduzca la corrección definitiva en la hembra humana —especificó la mujer-bardo.

—Y también cuando tú recibas el pago que corresponde a tus méritos —apostilló el falaz hombrecillo.

«No pienses más que en tus emolumentos, Olive; descarta cualquier otra cavilación», se exhortó la cantora.

En la escala de valoraciones de Olive Ruskettle, la cena de medianoche en la que ahora participaba constituía uno de los eventos más aterradores de su vida. Más incluso, pensaba la halfling, que ser descubierta y denunciada por el virtuoso paladín de la Ciudad Viviente, y apenas algo menos que ser despertada de una siesta por la terrible garra de Mist.

Una larguísima mesa de madera de roble llenaba el centro del comedor, un salón algo mohoso pero investido de solemnidad. Unas cortinas drapeadas de terciopelo negro engalanaban los ventanales. A pesar de los centenares de candelas que quemaban su cera en los candelabros, la iluminación era tenue.

Cassana, con un esplendoroso vestido escarlata que llameaba en el ambiente, presidía uno de los extremos. Cascadas de rubíes goteaban de su cuello y sus orejas y brillaban en sus dedos. Praxis estaba sentado frente a ella, en la otra punta. Iba de amarillo, y lucía asimismo sus mejores galas. Delante de él habían dispuesto los huesos ensartados de un ganso, una broma de pésimo gusto alusiva a su condición de ser de ultratumba.

Olive estaba hacia la mitad de la mesa, al lado de Phalse. La poetisa se esmeró en poner a raya sus devaneos mentales, en canalizar sus meditaciones de manera que lo real, los manjares por ejemplo, eclipsaran ideas abstractas tales como la crueldad, el sadismo y la perversión.

En el apartado alimenticio, Phalse hizo alarde de una voracidad que habría dejado en ridículo al más glotón de los congéneres de Ruskettle. Deglutió grandes cantidades de carne de venado guisada, con su guarnición de setas estofadas y verduras puestas en adobo y posteriormente moldeadas como calaveras. También tragó una jarra tras otra de licor de miel. Unos silenciosos individuos de uno y otro sexo abrigados con tabardos oscuros servían a los comensales. La mujer-bardo supuso que eran Cuchillos de Fuego, quizás aprendices del gremio de los asesinos.

Aunque tenía hambre y los platos eran muy sabrosos, la comida le sentó a Olive como si hubieran echado piedras en su estómago. Era cierto que entre sus anteriores camaradas —Alias con su voz perfecta, Akabar con su erudición y Dragonbait con su rectitud— la halfling se sentía desplazada, pero aquí era completamente superflua.

«Además de lo que se distingue, hay algo en esta mesa que me desborda —razonó Olive—: poderío. Por eso me han sentado junto a Phalse, en un plano relegado, y no enfrente». Imaginó visualizar las vibraciones magnéticas entre sus tres anfitriones, Cassana, el muerto viviente y su achaparrado compinche. Los Cuchillos, coligió, eran meros criados.

«Phalse —continuó elucubrando— tiene una aureola carismática, un componente casi tangible de atracción. Prakis exuda toda la autoridad de las viejas y polvorientas enciclopedias, y la hechicera se asienta como una araña en el centro de su red, atenta a cuanto sucede en su reino y constituida en la Señora de la Vida y de la Muerte. Si aparecieran disensiones en el trío, no me agradaría que me pillaran en medio. Ni siquiera me quedaría en calidad de espectadora».

—¿Qué opinas de nuestro grupito, bardo? —indagó la bruja.

A Ruskettle casi se le atragantó la carne. No podía sustraerse a la idea de que sus nuevos asociados leían su mente, y este hecho la achicaba.

—Para ser franca —comenzó, no sin antes masticar, tragar y beber unos sorbos de licor a fin de darse unos minutos de respiro—, he de confesar que no sabía cuán consistentes eran vuestros lazos cuando Phalse me brindó la posibilidad de ingresar en la comunidad. Tengo entendido que estabais ya subyugando a… a mis compañeros de viaje mientras discutíamos los requisitos de mi entrada.

Procuró ser diplomática, escogiendo las palabras con tanto cuidado como haría con las ganzúas para descerrajar el arcón de un clérigo.

—Sí, nos dividimos en dos facciones —pormenorizó Cassana—. Una registró El Cuervo Volandero, la otra siguió la pista de tu sortija. Prakis y yo podríamos haber confiado en los torpes recursos humanos para rastrear a la Muñequita, mas el muy avispado y sagaz Phalse nos comentó que una halfling se rendiría sin demasiados remilgos al influjo del poder, del dinero. ¿Y cómo mejor íbamos a recompensar tu excelente colaboración?

Olive tenía los labios secos, así que hubo de ingerir más alcohol y hacer un mudo asentimiento.

—En síntesis, ahora contamos con otro miembro en la banda —terminó la bruja—. Algo muy positivo, puesto que nuestras huestes no paran de menguar. Moander ha muerto, el artesano no nos es de ninguna utilidad y las filas de los Cuchillos de Fuego decrecen a un ritmo alarmante. Precisamos sangre joven.

La maga puso un énfasis especial en el penúltimo término, avivando en la trovadora memorias de las leyendas de vampiros.

Un silencio opresivo se cernió sobre la mesa. Ansiosa de levantar tan tupido velo, la mujer-bardo fue a inquirir quién era el artesano. Phalse frustró la tentativa con un disimulado pellizco. Ruskettle, que no se lo esperaba, dio un bote en la silla y se volvió hacia él resuelta a pedir explicaciones, pero el engañoso halfling estaba muy atareado apurando el elixir de su jarra. Mientras enarbolaba el recipiente para que le escanciaran más, le guiñó uno de sus curiosos ojos azules.

—Disculpa —insistió Cassana—, ¿qué decías?

—Nada interesante. ¡Esta reunión y este lujo me tienen arrobada!

—Ya veo.

La hechicera sacudió varias veces la cabeza y se entregó a unos murmullos ininteligibles. La poetisa se preguntó si la bruja habría canalizado toda su energía hacia la preservación de su hermosura y habría descuidado su cerebro. De repente, Cassana envaró el cuello y anunció:

—Nosotros tres vamos a estar más que ajetreados en las próximas horas, pues hemos de hacer los preparativos para la ceremonia del amanecer. En cuanto a ti, Olive, has madrugado mucho en el día de hoy, y desde que pusiste el pie en tierra, antes de la salida del sol, no has tenido un instante de reposo. Debes de hallarte extenuada. Duerme un rato; Phalse mandará a buscarte.

Ya fuera por la sugerencia, la cena o las horas y kilómetros que mediaban entre Yulash y Westgate, Ruskettle acusó el cansancio de manera súbita. Se bamboleó en su asiento, tratando en vano de desenredar las telarañas de su mente. Para que no se derrumbara, Phalse le tendió un brazo que parecía haber adquirido la textura del acero.

—Ahora que lo mencionas —repuso la trovadora, sin molestarse en contener un bostezo—, me doy cuenta de que estoy muerta de fatiga.

—Es natural. Prakis, querido, ¿te importunaría mucho guiar a nuestra huésped hasta el dormitorio de Phalse? Allí se repondrá.

—Yo preferiría… —se lanzó a protestar el halfling fraudulento, mas Cassana lo atajó con una inclinación de cabeza y una orden escueta.

—Tú y yo hemos de debatir materias privadas.

—¿Privadas hasta qué extremo? —se chanceó el hombrecillo.

El cadáver ambulante, sin pronunciar ni un monosílabo, se situó detrás de la halfling en el momento en que ésta abandonaba la silla. Lo hizo a trompicones, abrumada por un portentoso agotamiento, y se encaminó hacia la escalera dando traspiés.

La hechicera, con acento de mofa, le deseó:

—Que tengas felices sueños, pequeña.

Cuando Zrie Prakis hubo ayudado a la cantora a salvar el primer tramo de escalones, la bruja fijó su gélida mirada en Phalse.

—¿Y bien?

—Está asustada hasta la enajenación, pero no deja de ser normal —salió Phalse en defensa de la mujer-bardo—. ¿No encuentras delicioso su terror?

—Yo calificaría su presente estado de inestable —replicó la hechicera—. Haremos que su letargo se prolongue hasta después de la celebración. Cuando despierte, sus anteriores aliados habrán sido ejecutados o se hallarán sujetos a nuestro mandato. Le será más fácil la elección si limitamos las opciones. Aunque preferiría que te desembarazases de ella esta misma noche.

—La eliminaré personalmente si tú te deshaces de igual modo de tus amantes, incluido el turmita —contraofertó el halfling, y de nuevo sonrió con su bocaza inhumana.

—¿Me despojarías de mis favoritos? —se quejó Cassana.

—Tú no dudas en quitarme los míos.

Intercambiaron miradas furibundas, enzarzados en un torneo de voluntades. Luego, lentamente y a la par, se echaron a reír.

Al desplomarse Olive en el segundo rellano, Prakis la envolvió en su capa como un fardo y la llevó en volandas a la opulenta habitación de Phalse. Depositó a la mujer encima de la colcha satinada y se encorvó sobre ella, recitando unos versos. A continuación tocó sus sienes y hombros.

La halfling se sentó de un salto y sus párpados se abrieron igual que los de un palomo asustado por el repicar de campanas de un templo.

—¿Qué pasa? —jadeó, a la par que reculaba frente al sucedáneo de humanidad que la observaba.

—¡Chitón! —ordenó la calavera con voz rasposa—. He formulado un sortilegio para contrarrestar el encantamiento de amodorramiento que te ha puesto Cassana, la Cruel. —Su voz se había vuelto más ronca, como si le costara un gran esfuerzo hablar—. ¿Qué tal estás?

—Tengo la sensación de haber dormido una semana entera. ¿Me he perdido la ceremonia?

—No, tan sólo han transcurrido unos minutos desde que dejaste la mesa. Ahora, mi hechizo compensatorio mantendrá tu vigilia durante horas. Te he despabilado para hacerte una proposición. ¿Has matado alguna vez?

Las ascuas que ardían en las cuencas oculares del espectro se transformaron en sendos puntos de luz encarnados, mágicos.

—¡Claro que sí! Fue tan sencillo como talar un tronco de árbol.

—¿Volverías a hacerlo?

—Depende. ¿A quién quieres que extermine?

—A Cassana. —Las lenguas ígneas de los ojos de Prakis se agitaron al invocar aquel nombre.

—Aguarda, no te precipites. Creía que tú y ella erais… —La trovadora hurgó en su glosario personal en busca de términos educados—. Vamos, que existía entre vosotros una gran intimidad.

—Yo soy la herramienta de la hechicera, su juguete, del mismo modo en que tú lo serás de Phalse si consigue salirse con la suya. La varilla que gobierna a la Nena también rige sobre mí. Cuanto más me alejo de ella, más cerca me hallo de mi realidad, de la muerte. Cassana no se desprende de su cetro ni a sol ni a sombra y, siempre que se ausenta en un viaje largo, expiro del todo hasta que regresa y me restituye a mi cometido de pelele inmortal. Se ha erigido, literalmente, en el astro a cuyo alrededor gira mi mundo.

—Pero tu símbolo está grabado en el antebrazo de Al… de la Nena.

—Necesitaban mi superioridad sobre la Parca para traer a la muchacha a la vida, así que me concedieron una exigua ascendencia sobre sus acciones. Mas Cassana es la dueña indiscutida de sus marionetas: ella tira de los hilos de ambos.

A pocos centímetros como estaban, Olive percibió la red de vasos sanguíneos vacíos desde hacía décadas, y la intensa pestilencia que despedía el aliento de Zrie Prakis. Sólo respiraba para activar los órganos del habla, lo que confería a su voz un raro matiz mecánico.

—¿Por qué pretendes implicarme a mí? —interrogó la trovadora—. Estrangúlala tú mismo y arrebátale la vara.

—Mi atentado no surtiría efecto. Cassana la Cruel es muy poderosa y ha vinculado su magnetismo vital a ese objeto de forma que, mientras ella lo sostenga, nada de lo que hagamos la Nena ni yo pueda dañarla. Conoce mi odio, y sabe que el bastoncillo es lo único que se interpone entre su integridad y morir a manos mías. Le encanta que sea así; lo considera un reto emocionante.

—Y yo, claro, habría de robarle la varita.

—Sí. Entonces nada me impedirá suprimirla.

—¿Cómo lo harás, si no es pecar de fisgona?

—¡Con esto! —El ser cadavérico esgrimió su cayado de madera—. Todavía consiente en que lo porte, pese a que es una de las denominadas Varas del Poder. ¿Te han ilustrado sobre sus virtudes?

Ruskettle hizo un gesto afirmativo, recordando la oda escrita en glosa a Sylune. La bruja del río había utilizado un báculo semejante para desintegrar a un dragón saqueador que rondaba por la comarca, en una trifulca que a ella le costó la vida. La halfling decidió que no estaría en aquellos andurriales cuando estallara la última «riña de enamorados» entre Prakis y la bruja.

—No te ofendas, saco de huesos, pero ¿qué gano yo en el negocio?

—La independencia, y la existencia misma.

—¿Cómo?

—Phalse te ha incluido ya en la lista de sus posesiones. Te habrás percatado de que, aunque embrujador, no es un halfling.

—¿Qué es?

—No tengo ni idea. Hasta Cassana lo ignora, lo que no auspicia nada bueno. Además, la hechicera no te profesa simpatía. Jamás soportó la competencia, por nimia que fuera, y abriga supersticiones respecto a la suerte de tu pueblo. Lo cierto es que asignó a Phalse la misión de vigilarte para que no interfirieras en la captura de los prisioneros. En cuanto su secuaz vuelva la espalda, te aniquilará, te destripará y, una vez disecada, hará de ti una nueva carcasa en la que alojar a su kalmari. Si tú participas en mi conspiración contra ella, yo te liberaré de los dos.

Olive tragó saliva.

—Tus razones son bastante convincentes, pero… ejem…, no tendrás otros incentivos que me estimulen aún más, ¿eh?

Le horrorizaba enojar al ser espectral, pero a nadie perjudicaba preguntando por posibles retribuciones adicionales. La reacción de Zrie fue soltar una carcajada.

—Ahora veo por qué Phalse se ha encaprichado contigo. Tienes una codicia que debe de dejar atónito hasta a alguien como él.

—La vida es corta, tú mismo puedes dar testimonio —se justificó la cantora—, así que merece la pena sacarle el máximo partido. Y lo mejor que hay en ella no se obtiene gratis.

—Eso lo experimenté hace ya tiempo. Cassana ha amasado una fortuna, que preserva en los sótanos de esta casa. Amén de vender y arrendar sus monstruos, rapiñó una cantidad nada desdeñable de los fondos que aportaron los Cuchillos de Fuego al proyecto de crear a la Nena. Todo aquello que puedas llevarte a lomos de una jaca es tuyo, salvo que, tras embolsar tu paga, resuelvas quedarte aquí como un miembro más de nuestro clan.

La mera mención de vivir bajo el mismo techo que una Alias zombi repugnaba a la halfling y, por otra parte, no era una bagatela el oro que podía cargarse en las alforjas de un caballo.

—Acabamos de pactar —anunció a su fantasmal oponente—. Mas, antes de entrar en detalles, y como muestra de confianza, ilústrame sobre la identidad del artesano.

Los ojos llameantes de Zrie Prakis se clavaron en la mujer-bardo durante unos segundos. Sin duda llegó a la conclusión de que no había mal ninguno en hablar, porque satisfizo el requerimiento.

—Es… No tiene un nombre concreto. Fue él quien dio a la Nena cerebro, vida y la denominación de Alias. Lo que lo atormenta es la creencia de haberse condenado por lo que hizo.

—Entonces, todavía existe.

Tan vehemente fue el asentimiento del ente de ultratumba, que los huesos de su cuello crujieron de un modo macabro.

—Cassana la Cruel jamás destierra del todo a sus esclavos amaestrados. Éste no ha sido una excepción: lo tiene encerrado en los subterráneos de la vivienda. Sin embargo, el pobre ha enloquecido.

Olive optó por acatar sin chistar, al menos de momento, las aseveraciones del hechicero. Con su innata desenvoltura, indagó:

—¿Cuándo promovemos la revuelta?

—Aprovecha el rato que dure la ceremonia para plagar el edificio de trampas, y mantente al acecho. Ahora, hazte la dormida mientras yo preparo a los prisioneros. Y no se te ocurra delatarme, porque te liquidaré yo mismo.

La piel de la cadavérica frente se arrugó un poco al tratar de enarcar en actitud amenazadora unas cejas que no poseía. Acto seguido, el ente salió de la estancia sin más ruido que el que hacían sus roídas articulaciones.

Ruskettle se tumbó en el lecho, cerró los ojos y, merced a las energías que el espíritu errante había insuflado en ella, pudo vencer el arrullo de Morfeo. Lo malo fue que, al desvelarse, también fue presa de la preocupación. Comenzó a dar vueltas a sus menguantes alternativas.

Se giró de costado, dejando la puerta a su espalda, y se sumió en sus cavilaciones. Aunque al principio ansiaba que aparecieran los compinches de Phalse y secuestraran a Alias, sufrió una desilusión al enterarse de que ya habían apresado a la espadachina. Su segundo encuentro con el halfling, o lo que fuera, no le dejó tan dulce sabor de boca en lo que atañe al encanto del sujeto como el anterior. Los extraños siempre se le antojaban a uno más cordiales si departían parapetados tras un montón de monedas. Su oferta no pecuniaria, sino de poderío, pareció atractiva bajo el tamiz de los brebajes etílicos de Luiren, mas lo cierto era que Olive nunca ambicionó predominio. Y menos todavía si entrañaba contemplar cómo trituraban a la gente hasta disolverla en pulpa.

Mientras bebía con Phalse, la trovadora maduró su proyecto de alianza como el medio de descubrir a través de sus propias artes —la agudeza y el disimulo— las personalidades e intenciones de los enemigos de Alias. Su objetivo principal era comunicar a la guerrera el éxito de sus pesquisas, poner de manifiesto su capacidad en algo en lo que habían fracasado el petulante mago y el paladín escamoso. Así los impresionaría.

Sus planes, no obstante, se malograron drásticamente, y ahora estaba atrapada; era una arañita minúscula en el entretejido de otra colosal. Sólo se le ocurrían tres opciones: escabullirse de algún modo y huir, y vivir luego temiendo la venganza; liberar a los otros de su yugo y luchar; y, por último, unirse a los hechiceros y someterse al porvenir que Cassana y Phalse habían tramado para ella.

Ni siquiera estudió la propuesta de complicidad secreta con Prakis. Aquél era un proyecto demasiado aventurado. «La bruja me freiría como un plátano —recapacitó— si me acercase a menos de treinta centímetros de su varita».

A Olive no la seducía la convivencia con tan nefandos seres. Además de aborrecer su papel de última figura, no podía menospreciar el riesgo que acarrearía su alianza. Los socios de la banda parecían haber adquirido la fea costumbre de morir uno tras otro.

Ella era ambiciosa y amante del boato, pero estos seres estaban llenos de crueldad, de odio y de perversión. Nada que ella hiciera la situaría jamás en su nivel de malignidad.

De todas maneras, a pesar de sus razonamientos y de las advertencias del hechicero muerto, Olive se sentía atraída hacia Phalse. Le había dispensado un trato cortés y recompensado con más dinero que nadie en toda su existencia. Él era capaz de comprender su corazoncito de halfling.

La puerta se entreabrió detrás de Olive, y volvió a cerrarse. Alguien fue de puntillas hasta la cama. La mujer-bardo apretó los párpados y comenzó a respirar rítmicamente, con un melodioso semirronquido.

Una mano pequeña le toqueteó la rodilla, y la trovadora rebulló un poco para camuflar el respingo. Luego, unos dedos le acariciaron el muslo y subieron hasta los senos, tanteándolos unos instantes antes de retirarse. Al abrirse y atrancarse de nuevo la puerta, Ruskettle cayó en la cuenta de que había aguantado la respiración.

Se sentó en un movimiento impulsivo después de la marcha de Phalse, castañeteando los dientes para sofocar un grito. Tachó una de las alternativas de su lista. No podía demorarse en aquel lugar ni veinticuatro horas. Se daría a la fuga, con los otros o sin ellos.

28
El artesano

Olive anduvo sigilosa por el dormitorio, metiendo en su zurrón y en los bolsillos algunos de los artículos más requisables y valiosos: peines de marfil, un espejo de plata, frasquitos de perfume de genuino cristal, y una copa de vino de puro oro. Tras media hora de exhaustiva inspección, llegaron hasta ella ecos de actividad en el pasillo.

Con su proverbial cautela, la mujer-bardo fue hasta la puerta y aguzó el oído. Había hombres en el corredor, y jadeaban como si realizaran una labor extenuante; a juzgar por el ruido, arrastraban algo o a alguien. La poetisa los espió a través del ojo de la cerradura. En efecto, dos Cuchillos de Fuego remolcaban a una criatura de escamas verdes: Dragonbait. Un estruendo en la escalera, fuera de su radio de visión, la hizo colegir que el saurio no recibía precisamente un trato amable.

Otros dos asesinos pasaron frente al punto de mira, sujetando a Akabar por las extremidades. Dado que era el nuevo juguete de Cassana, se había hecho acreedor a ciertos privilegios y no fue tirado desde el rellano. Olive oyó que Phalse ordenaba:

—Confinadlo en la celda contigua a la del artesano.

Cerrando el cortejo, Zrie Prakis se deslizó por el pasadizo con Alias en los brazos. Hizo una pausa junto a la puerta de Olive, de tal suerte que le obstruyó la visión. La halfling oyó el ruido de una tranca que se descorría.

Aguardó hasta que se hizo otra vez el silencio en el exterior, y manipuló el pomo. Éste cedió sin resistencia.

El muerto viviente había dejado la salida franca. La cantora sacó la cabeza por una rendija. Reinaba en la casa una gran quietud, así que, tras cerrar la puerta del aposento de Phalse a su espalda y colocar la tranca, Ruskettle recorrió el pasillo y se encaminó a la escalera. Cruzó como una exhalación el vestíbulo de la planta baja hasta llegar a la puerta de entrada. Accionó el picaporte, pero estaba asegurado bajo llave.

La mujer-bardo rebuscó en su cabello y extrajo un pasador, mas, antes de iniciar la tarea de destrabar el portalón, reparó en una línea azul dibujada en el suelo del umbral, con tres círculos enlazados. Un aviso mágico, rubricado por Prakis. ¿Era de la clase que advertían que alguien había traspasado la barrera, o bien de los que pulverizaban a aquél que osaba pisarlos? No había forma de averiguarlo.

—¡Rayos y centellas! —despotricó Olive—. ¿Qué te sucede, Prakis, vetusta calavera? ¿Acaso no confías en mí?

Colocándose en el comedor, la halfling se deslizó tras los cortinajes. Los postigos de los ventanales se abrieron fácilmente, pero había otro sello garabateado en los alféizares. Con los dientes rechinantes por la rabia, la trovadora reculó al zaguán y de allí a la escalera y de vuelta al primer piso. Había una ventana en el descansillo que, como cabía esperar, se hallaba asimismo clausurada.

Zrie Prakis había tomado sus precauciones para que cumpliera su parte del acuerdo. La había liberado de su prisión, pero no permitiría que escapara. Según sus cálculos, Ruskettle tenía una única posibilidad. Abrió de nuevo el acceso a la estancia de Phalse e, infiltrándose en el interior, examinó el ventanuco. Estaba desguarnecido. Las protecciones debieron de ser una ocurrencia de última hora del espectro, que, falto de previsión, cometió la negligencia de no volver al cuarto y aplicarle las medidas apropiadas.

La halfling se encaramó al antepecho. El tejadillo que había a continuación formaba una suave pendiente. No le habría sido difícil llegar al canalón, una vía idónea para alguien de sus dimensiones, y recorrerlo hasta que una cañería vertical le hiciera de tobogán. Y luego, ¿qué haría? Lo meditó sentada encima de la balaustrada, con las piernas colgando sobre las tejas.

Tendría que encontrar otro grupo errabundo con el que viajar, uno que la guardara de las iras de Phalse y familia en el caso, por supuesto, de que la juzgasen digna de ser perseguida.

No sería sencillo dar con una cuadrilla comparable a la que dejaba. Alias y Dragonbait eran los mejores espadachines que nunca había visto, Akabar había conseguido destruir a un dios, y aun así los tres habían sido derrotados. «Claro que —se consoló la artista— yo no estaba allí para ayudarlos. ¿Habría alterado mi presencia el desenlace? —se planteó más en serio—. Cassana, según Prakis, alberga sus resquemores. ¿Quién sabe? Quizás es cierto que se ha tomado la molestia de anestesiarme por miedo a que me inmiscuya en la ceremonia en la cual privarán a Alias de su voluntad».

Aunque el traicionero Phalse no se lo había contado, la poetisa estaba persuadida de que en la celebración del alba sacrificarían a Dragonbait. La mercenaria habría hablado de ello con Akabar la víspera, en El Cuervo Volandero. La pérdida del paladín habría sido, hasta entonces, un incidente de nula importancia para Olive. Mas había de admitir que el lagarto jamás le hizo daño, y su muerte desencadenaría el destino de la hembra humana y el turm.

Akash quedaría preso en las garras de Cassana, algo que Ruskettle no le deseaba ni a su peor enemigo y menos aún al sureño, a quien había tomado apego.

La guerrera era harina de otro costal. A la halfling le costaba un verdadero esfuerzo simpatizar con alguien tan perfecto, lo que no obstaba para que le produjera remordimientos abandonarla. «Después de todo —argumentó la mujer-bardo—, he contraído una deuda de gratitud frente a ella, ya que me rescató de la guarida del dragón y me salvó la vida. Consintió en que me incorporara en su grupo, y me enseñó canciones. Me robó el auditorio en una ocasión, sí, pero no volverá a hacerlo. Terminada la ceremonia, mucho me extrañaría que entonase más odas. Sin volición será un zombi, y esos seres no cantan». Sus adorables melodías, las cautivadoras letras, se fundirían en la nada, y el mundo las ignoraría por siempre jamás.

«Sería un crimen», apostilló la pensativa halfling con un suspiro.

Era evidente que la hechicera, aficionada a los raptos, el suplicio ajeno y el asesinato, no se encargaría de subsanar una tragedia tan patente para el universo musical. «Y yo seré la absoluta responsable —se dijo la cantora— si no detengo a esa bruja y su alegre banda».

«Vuela, querida Olive —se espoleó ella misma—, antes de que incurras en acciones de las que luego tengas que arrepentirte». No podía quitarse de la cabeza la imagen de la tunda de Akabar ni, más recientemente, los baques sordos del cráneo de Dragonbait al golpeárselo contra los peldaños. Y, lo más grave de todo, no soportaba la idea de una Alias sin voz.

Ruskettle torció las piernas hacia dentro, saltó al suelo y dejó la alcoba. El corredor de su planta continuaba vacío, aunque oyó unos murmullos en el nivel inferior. Al hacer un alto a fin de localizar su origen, observó unos goterones purpúreos diseminados por los escalones. Era sangre. «¿De Akabar o de Dragonbait?», se cuestionó, y siguió su estela.

Antes de arribar al pie de la escalera, supo que la conversación se desarrollaba en la cocina. El riachuelo sanguinolento atravesaba el vestíbulo en dirección opuesta. Lo rastreó hasta un nicho que enmarcaba la obscena estatua de un súcubo exacerbadamente dotado en sus atributos sexuales.

La pista concluía en un charco ante la base de la escultura, como si hubieran depositado unos minutos al prisionero. La trovadora emitió un quedo silbido desaprobatorio. «¿Por qué no pregonáis a los cuatro vientos la existencia de un pasadizo secreto en estas dependencias?», amonestó para sus adentros a los teóricos culpables.

Un susurro de pisadas y voces se aproximaba desde el comedor, y la halfling se ocultó detrás de la reproducción del súcubo.

—… Lo único que digo es que es injusto —protestó un primer individuo.

—El adjetivo «injusto» no significa nada para su señoría —rebatió el segundo—. Si no tenemos la veteranía, no nos ascienden de rango. Los demás jugarán a clérigos y dioses dentro de unas horas. Nosotros no figuramos entre los elegidos, ¡qué le vamos a hacer! —Las palabras del orador se hicieron incoherentes, al estar su boca ocupada en masticar y engullir. La frase siguiente fue más clara—. …Prefiero rapiñar en la despensa de la augusta dama a estar a la intemperie, expuesto al frío y la humedad.

—Fíjate en la entrada de las mazmorras —interrumpió el que había iniciado el intercambio.

Olive sintió un calambre en los intestinos. «De todas las estupideces que se me podrían ocurrir —se enfureció contra su iniciativa—, he ido a hacer la más funesta. ¡He escogido como escondrijo el rincón exacto al que se dirigen esos centinelas!».

Con una zancada, y luego otra, avanzaron con cuidado hacia el nicho. De no haber sido tan terrible su apuro, la poetisa se habría reído de lo ridículo que resultaba un humano corpulento tratando de emular el sigilo de los halflings. No tuvo ni que adivinar a qué distancia estaba: las losas del suelo se desencajaban bajo su peso. Arrimando la espalda a la pared, Olive se apuntaló y empujó el pedestal de la escultura valiéndose de ambos pies.

La maciza figura del súcubo se balanceó y cayó de la peana. El estrépito de la piedra contra la piedra se mezcló con el escalofriante aplastamiento de la carne y los huesos bajo un objeto pesado, prueba infalible de que la estatua había reclamado para sí la vida de uno de los Cuchillos de Fuego. Corrió sangre fresca por el pétreo suelo.

El otro guardián, un varón grotescamente adiposo que llevaba una navaja de punta roma en una mano y medio melón en la otra, estaba a unos tres metros de su compañero al sucumbir éste a los hados. Tenía los ojos desorbitados por el pasmo, mas dio unos pasos hacia el lugar de la catástrofe. Ruskettle dejó su trinchera para hacerle frente.

—Murr —masculló el humano, sin que la trovadora pudiera determinar si era el nombre de un dios o el de su fallecido acompañante—. Sólo eres una muchacha. Vamos, niña, arreglemos esto pronto. Te tendremos bajo encierro hasta que…

Olive no esperó para averiguar cuánto tiempo la tendrían entre rejas. Dobló una rodilla, asió un pedazo de la fragmentada estatua y lo arrojó. El impacto de aquel gigantesco pecho de súcubo en el centro de su frente hizo trastabillar al sicario. La pequeña mujer arrancó la espada de la mano del muerto y embistió.

El custodio soltó el melón y lanzó la navaja a modo de proyectil. La halfling se agachó hacia la derecha y el acero se estrelló contra el suelo, difundiendo por la sala y la escalera un repiqueteo que más parecía un toque a rebato. El hombre se giró y ensayó un lance transversal, ahora con su tizona. Ruskettle bajó la cabeza, y la hoja pasó por encima sin dañarla. Era evidente que el asesino había sido adiestrado para combatir a rivales de su misma estatura.

La cantora, al ver una brecha en la guardia de su contrincante, arremetió con una estocada el espacio que había entre el jubón y el cinto. Fue un éxito. La espada se clavó en los rollos carnosos, y la sangre manó a borbotones. El Cuchillo de Fuego se tambaleó hacia atrás, pero la agresora siguió su retroceso igual que haría un bulldog, presionando y revolviendo en el banquete el mortífero metal.

El centinela, en un esfuerzo sobrehumano, agarró el cabello de la halfling, mas antes de sacar provecho de esta efímera ventaja barbotó algo y se vino abajo, desplomándose encima de su enemiga. Olive tardó unos minutos en reponer el aire de sus pulmones y reptar hasta desembarazarse del vencido.

Tenía las ropas manchadas de sangre.

—Como dije hace un rato, es como talar un árbol —murmuró—. He matado en mil ocasiones.

Intentó refrenar sus jadeos, a la escucha de otros posibles sicarios. Si quedaba alguien en la casa, no pudo pasarle inadvertida la trifulca y se personaría de un momento a otro.

No captó otro sonido que su fatigosa respiración. Volvió al lado del pedestal y exploró sus cantos tallados, en busca de un mecanismo que abriese la puerta secreta. Manoseadas y alisadas como estaban las canaladuras, todas idénticas, los hábiles dedos pasearon al menos tres minutos por la superficie antes de oprimir el saliente correcto. Al instante se separó el muro trasero del nicho, revelando una escalera de caracol descendente.

Tras robar una antorcha de su almenar adosado a la pared y el arma corta del sujeto obeso, la mujer-bardo enfiló el primer tramo de peldaños. El aire se vició, tornándose gélido y húmedo, a medida que descendía. En la base de la escalera, Olive columbró un pasadizo cavado en la roca viva. Alumbraba el ambiente el halo mágico de unas estatuas de demonios que había montadas en los muros, una luz arcana que, lejos de fluctuar, brillaba en compactos haces rojos que brotaban de los ojos de cristal y otros blancos que se proyectaban de los cuernos que adornaban los cráneos de los malignos. A la derecha del túnel había tres arcos sellados mediante barrotes. El subterráneo se prolongaba hasta perderse de vista, iluminado por ristras alternas de perlas rojiblancas.

Más allá de la primera arcada había una celda vacante, limpia de no ser por una mancha encarnada en el tabique del fondo. En la segunda celda se aglomeraban capas y mantas en precario estado. En la anexa estaba Akabar, colgado del techo mediante un gancho donde se ensartaban las cadenas de sus grilletes. Los pies del turm distaban casi un metro de las losas. Los Cuchillos lo habían dejado a merced de la fría y destemplada atmósfera sin más atavío que una sábana enrollada a la cintura. Tenía el rostro pálido y abotagado, y la sangre goteaba de las comisuras de su boca y de los arañazos cuádruples que le surcaban las mejillas y el torso. Ruskettle no recordaba que las uñas de Cassana fueran particularmente largas. De improviso, le vinieron a la memoria los esqueléticos apéndices de Zrie Prakis. Se estremeció.

—Akabar —llamó al reo en un siseo, temerosa de que hubiera celadores en el recinto—. ¡Akabar! —lo invocó con más vehemencia, mientras exploraba el enrejado y se percataba de que era homogéneo, sin cerraduras.

En el calabozo contiguo, algo rebulló en el montón de pieles y ropas de abrigo. Olive se sobresaltó y lo examinó con mayor detenimiento. Una cabeza masculina se asomó tímidamente. Tenía la melena y la barba oscuras y desgreñadas, salpicadas de canas, los ojos azules y entelados, y la piel agrietada por la edad y las penurias. Inclinando la cabeza, el hombre balbuceó un «Hola».

Ruskettle miró a Akabar, pero el mago no se había movido. Se encaró entonces con el extraño.

—Saludos. Tú debes de ser el artesano. ¿Estamos solos? —indagó.

—No —negó el otro, desprendiéndose de sus múltiples envolturas. Se levantó vacilante, con unas piernas que se doblaban como si hubiera estado varios meses postrado. Vestía una túnica andrajosa que en el pasado podía haber sido, quizá, púrpura y verde, mas ahora se había desteñido en grises y amarillentos—. Hay un nuevo prisionero en la celda de al lado —aclaró, y señaló el habitáculo de Akabar.

—Yo me refería a los guardias.

—Deja que lo verifique. ¡Carcelero!

La halfling casi se cae del susto. Desesperada, buscó algún posible escondrijo. Pero lo único que podía hacer era penetrar más aún en el corredor, o bien desandar lo andado. El grito del artesano se dispersó en todas las direcciones, pero no respondió ningún crujir de botas humanas.

—Lamento comunicarte que no hay guardias. Creo que han salido todos. Se fueron hacia allí —declaró el individuo, e indicó las profundidades del túnel.

«Prakis te previno de su locura, Olive —se regañó la trovadora—. Es obvio que no bromeaba».

—¿Qué ha sido de los cerrojos? —interrogó al humano.

—Aquí no existe tal cosa —contestó el otro.

—¿Cómo os meten en las mazmorras?

—A través de las rejas.

Ruskettle renegó en su fuero interno. No tenía tiempo para jugar a los acertijos con un demente.

—¿No puedes ser más explícito?

—¿Y suministrarte datos esenciales? Mientras permanezca en este rincón, no echaré luz sobre el asunto.

La mujer-bardo estuvo tentada de continuar su incursión por el pasillo, localizar el tesoro de Cassana y poner pies en polvorosa en cuanto hubiera recopilado riquezas suficientes para sustentarse durante un año. Lo malo era que el cofre se hallaría asimismo custodiado tras una puerta de barrotes, e ignoraba el número de Cuchillos de Fuego que podía haber apostados al final del corredor.

La llama de su hachón, que había resbalado de sus manos cuando la sobresaltaron los gritos del orate, emitió un débil destello y se extinguió. Ahora, tan sólo los fulgores mágicos de los demonios daban luz al lóbrego sótano. Luz, arrojar luz sobre el asunto… ¿«Cuál era el asunto? —recapituló Olive—. ¡El enrejado!».

La halfling hubo de hacer varias tentativas antes de trepar por una pared, de bloques regulares y sin apenas agarraderos. Detrás de la cabeza de una de las figuras diabólicas, en su hueco occipucio, dio con una esfera de vidrio, fría como el hielo pero con una refulgencia en su interior mucho más viva que la de cualquier tea. La retiró del interior del diablo y se apeó de un ágil salto.

Alzó el luminoso faro delante de la celda de Akabar.

—No sucede nada —rezongó, a la vez que posaba la bola en las losas para recobrar su espada.

—¿Por qué había de pasar algo? —inquirió el artesano—. Vamos, no te quedes ahí como un pasmarote.

Atenta a la recomendación, la halfling dio un paso al frente. Atravesó los barrotes como si fueran de humo.

—¡Qué emocionante! —exclamó—. Gracias.

De nuevo puso la tizona en tierra, y sometió al turm a un breve reconocimiento. Todavía respiraba, pero a la diminuta Olive le resultaría imposible descolgarlo. Podría haber escalado su cuerpo y forzado los cierres de las manillas de haber sido normales, pero el problema estribaba en que las ligaduras de las muñecas estaban soldadas, no abrochadas.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó una voz junto a ella.

Olive giró en redondo y habría ensartado al parlante si éste no hubiera esquivado con presteza su ataque.

La poetisa sofocó un chillido. El artesano se erguía en el calabozo de Akabar, a centímetros de su persona. Por lo visto, la mujer había situado el globo de cristal en un ángulo tal que los rayos se vertieron también en su prisión. Ahora tenía el objeto en la palma.

—Mantente apartado de mí —ordenó Olive blandiendo la espada.

Los labios del humano se estiraron en una sonrisa irónica. Sus ojos se habían desempañado y su expresión era penetrante. Estaba más enhiesto y parecía vigoroso.

—Si no me acerco, ¿cómo bajaremos a tu amigo? —Su tono destilaba firmeza; no había en él nada irracional.

Ruskettle, desconcertada, arrugó el entrecejo.

—No has perdido el juicio.

—Es lo que yo siempre sostuve —proclamó el hombre.

—Lo que quiero decir —se turbó la trovadora— es que te veo diferente de hace unos instantes.

—La celda que me han adjudicado sume a sus ocupantes en un hechizo de debilitamiento.

—¡Oh! —Acordándose de repente de que el artesano no dejaba de ser uno de los presuntos amos de Alias, la halfling reculó y agitó, amenazadora, la cortante hoja—. ¿Qué te induce a socorrernos?

—¡Déjate de pamemas! —se impacientó el humano—. ¿Piensas pasarte todo el día demostrando tu incompetencia con las armas, o prefieres subir a mis hombros y desenganchar a ese desventurado sureño?

Olive se enfurruñó por el insulto a sus aptitudes, pero se avino a razones. Suspiró y volvió a abandonar su acero, antes de aproximarse al nuevo aliado con la inevitable suspicacia.

El artesano se encorvó, posó la esfera en una losa y juntó las manos para que la poetisa se afirmara en ellas. La mujer-bardo se sujetó en el hombro masculino, apoyó la planta en el estribo que le ofrecía y tomó impulso. Era un tipo alto, tanto como Akabar, y aun más ancho de pecho. Ruskettle se encaramó con su habitual agilidad y se incorporó despacio.

—Cuando yo lo alce, suelta la cadena —fueron las instrucciones del artesano.

Una vez que hubieron liberado a Akabar, Olive se deslizó por la espalda de su ayudante. Éste, con el encantador en brazos, lo trasladó fuera de la mazmorra y lo acostó en el pasillo. La poetisa lo siguió, transportando la espada y la esfera de luz. El hombre contrajo las facciones al inspeccionar las heridas del turm.

—¿Posees dones curativos? —preguntó a Olive.

—¿Tengo acaso cara de paladín?

—Arriba, en el comedor, hay una cómoda. Está protegida con trampas de seguridad, mas en la base encontrarás un botoncito que las desactiva. Cassana solía conservar allí sus frascos de pociones. Tráemelos, procúrate ropa para el enfermo y regresa sin tardanza. ¡Y deja de una vez la tizona!

La trovadora obedeció, aliviada por no tener que tomar todas las decisiones. Estaba de vuelta un cuarto de hora más tarde, cargada con los mejunjes, los volúmenes de hechicería del sureño —que había hallado también en el mueble de la sala—, uno de los sayos de Zrie Prakis, dos cuchillos de cocina y un fardo de provisiones.

El artesano estaba instalado cerca de Akabar, y utilizaba la espada para rasurarse la barba. Estaba cariacontecido, como un general que ha pasado demasiado tiempo guerreando o un sabio consejero real a quien no se presta la debida atención.

El larguirucho humano rebuscó en el mantel que hacía de saco, extrajo dos frascos y batió juntos sus brebajes hasta obtener un emplasto, con el que untó las llagas del yaciente. Akabar gimió, mas los cortes empezaron a cerrarse. El artesano guardó los preparados sobrantes en los bolsillos de su túnica.

—Sus heridas habrán sanado dentro de una hora —predijo. Ojeó a Ruskettle con severidad, y abordó el interrogatorio—: Entretanto, cuéntame quién es, quién eres tú y cómo vinisteis a parar a este agujero inmundo.

—Él se llama Akabar Bel Akash, y es mago de profesión. Yo soy Olive Ruskettle, un renombrado bardo. Ambos nos proponemos rescatar a Alias, la espadachina, de Cassana, empeñada en esclavizarla…

—Conozco todo lo relativo a esas damas —interrumpió el hombre—. En cuanto a lo demás…

—Ya te he dicho que él es un…

—No es tu amigo quien me intriga, sino tú —atajó de nuevo el artesano—. No puedes ser una trovadora.

—¿Cómo?

—Tu raza y el arte están reñidos. Quizá la actividad musical sea una tapadera que te permite enmascarar las otras, las auténticas. No concibo otra explicación razonable.

—Estás muy equivocado —resopló indignada Olive—. Soy una halfling de pies a cabeza, y también un bardo. Canto, toco el yarting y el tambor, compongo baladas y poemas, y creo relatos plenos de fantasía.

—Eso te convierte en un juglar corriente, un artista nómada que, si posee talento, entretiene al vulgo. Mas para ser un bardo en su más pura acepción, con todo lo que tiene de mágico, hay que formarse a conciencia. Sin aprendizaje, la vocación no pasa de la etapa embrionaria. Yo sé, mejor que cualquiera de mis colegas y que los eruditos, que nunca un halfling hizo los cursos iniciáticos.

—¿Y cómo lo sabes?

—Porque yo sí que ejercí el oficio. Me apodan el Bardo Innominado.

—¡Qué apelativo tan raro! ¿Cuál es su significado?

—Que me despojaron de mi nombre. Del mismo modo en que los monarcas bárbaros extirpan de raíz a las esposas y descendientes de sus enemigos, ellos desterraron mis cánticos y borraron mi identidad de la historia, incluso de mi propia mente.

—¿Ese «ellos» debe personalizarse en Cassana?

—De ninguna manera —respondió el artesano entre risas—. Se requiere un poder muy superior al suyo para conjurar hasta la más sencilla de mis melodías.

Olive tuvo una súbita inspiración.

—Tú escribiste las odas que entonaba Alias. Eres su amigo arpero.

El Bardo Innominado fijó en la poetisa unos ojos lacerantes como puñales. Aturdida por tan intensa mirada, la mujer desvió la suya y musitó:

—No era mi propósito husmear en las vidas ajenas.

—Recuerdo —prosiguió el otro— a un bardo, uno de verdad, llamado Olav Ruskettle. Tenía el vicio del juego. Habría apostado la vida de su madre a una sola jugada. Supongo que, cuando te tropezaste con él, no le quedaba más que su antigua fama.

Ahora fue Olive quien escrutó furibunda al hombre.

—Gozaba de una holgada posición como tabernero en Procampur. Y no podía empeñar el local en sus veladas de naipes, porque su mujer era la propietaria del título.

—En vista de lo cual, te ofreció el nombre que le dio la gloria.

—Estaba acabado como intérprete. Además de haber perdido la mano derecha, su voz empezaba a deteriorarse.

—Y tú aceptaste el trato —adivinó el artesano—. ¿De qué fue la partida, de dados? ¿Los trucaste?

—¡No!

—No te sulfures, ganaste en buena ley —rectificó el humano—. Pero no por ello te corresponden todos los derechos, privilegios e inmunidades inherentes al artista.

—El hecho de que los de tu especie no valoren las virtudes de un halfling no implica que éste no las tenga.

—¿Acudiste alguna vez a una escuela de bardos?

—No —confesó Olive tras unos segundos de reflexión.

—¿Por qué? No, no me contestes. No me interesan las excusas que puedas argüir. Dítelo a ti misma, con eso bastará. Y, ahora, trovadora de pacotilla, explícame cómo llegaste a ser compañera de Alias, la espadachina.

A Ruskettle la soliviantaba tanto desdén, pero le era indispensable la ayuda de Innominado para salvar a la guerrera. Narró la emboscada de Mist a la caravana de Cormyr, su estancia como rehén en el cubil del dragón y la posterior contratación de la mercenaria por parte de Dimswart. Describió a su oyente la pugna contra el Elemental de Cristal, la desastrosa pendencia en la boda, lo que descubrió el sabio acerca de los tatuajes y la victoria sobre el kalmari. Había iniciado su relato nerviosa, sin mayor fluidez que la del escolar a quien el profesor le manda que recite la lección del día, mas no era una persona taciturna y, al referir los acontecimientos del Valle de las Sombras, su discurso era ya un alarde de elocuencia y claridad.

Para su propio asombro, dijo la estricta verdad en lo que atañía a sus negociaciones con Phalse. Era consciente de que el conjunto no tendría sentido si omitía los pasajes cruciales. Relató asimismo al artesano todo cuanto Akabar le había referido acerca de las aventuras de Yulash, la forma en que Dragonbait amansó y sojuzgó al Dragón Rojo, la batalla contra Moander y, en último término, cómo los atraparon a todos los adversarios de Alias, a los otros por la fuerza y a ella por ser una necia.

Jamás, en su dilatada carrera, tuvo la halfling un público tan educado y atento a sus palabras. El artesano sólo hizo una interrupción, cuando le contaba la paliza que propinó la guerrera a Akabar bajo el yugo inductor de Cassana.

—¿Es cierto que lloró? —preguntó el bardo verdadero.

—¡Y tanto que sí! —corroboró Olive—. Profesa una gran amistad al turm, y la bruja la estaba utilizando para lastimarlo. Divisé los canalillos de sus lágrimas en los pómulos, y también las lagunas oscuras que dejaron éstas al derramarse en el suelo. La hechicera, que lo encontró divertido, hizo al respecto una broma de deplorable gusto. Se dirigió a Zrie Prakis y declaró saber quién había enseñado a la mercenaria el truco del llanto. Luego durmió a Alias con su varita encantada.

El labio inferior del artesano se sacudió en unos momentáneos temblores, que enseguida controló.

—Concluye —urgió a la mujer—. Y date prisa, tu compinche está a punto de volver en sí.

La trovadora se refirió al embrujo del sueño que Cassana le impuso en la cena, y seguidamente al pacto de Zrie Prakis.

—Desatrancó la puerta para dejarme libre. Arriba no había más que dos guardianes. Los maté y bajé a estos recovecos en busca de Akabar —fue su conciso final.

El mago despertó de su agónico sopor. Aunque débil, todavía atesoraba la suficiente energía para apresar la garganta de Ruskettle y zarandearla. Temiendo que la asfixiara, el Bardo Innominado retiró sus manos con las suyas, de mayor contundencia.

—¡Has firmado su sentencia de muerte, zorra mezquina y codiciosa! —rugió Akabar a la cantora.

—Ha habido un malentendido —medió el otro hombre—. Tu amiga, astuta por naturaleza, recurrió a una argucia para engatusar a vuestros rivales.

El herido entrecerró, incrédulo, los ojos, mas no pudo luchar contra las férreas garras de su congénere.

La halfling se llenó de gratitud hacia el bardo. Le había expuesto la realidad desnuda de su caso, o sea, que las razones que la impulsaron a cerrar el convenio con Phalse fueron tanto la ambición como el ansia de jugar a los espías, y aun así él le concedía el beneficio de la duda.

—Atiende, Akash —se defendió ante el mago—. He venido hasta aquí para pedirte ayuda en el rescate de la mercenaria. —Era una verdad sólo a medias, pero útil—. Aunque, si te seduce más la idea de recluirte de nuevo en tu celda y aguardar a Cassana, yo…

El sureño escupió en el vestido de la poetisa.

—Es apasionado y emotivo —masculló ella al artesano.

—Mírame, Akabar Bel Akash —intervino este último. Su acento, de una calidad irresistible, hizo que el otro desviara los ojos hacia él—. ¿Deseas liberar a Alias?

El turm lanzó un hondo suspiro que rayaba en el sollozo.

—Sí.

—Esta criatura también. Y yo me uno a vosotros. Refrena esa cólera, no despilfarres tu vitalidad.

El convaleciente volvió a aspirar despacio y relajó los músculos. El artesano soltó sus muñecas.

—¿Quién eres? —indagó Akabar.

—El Bardo Innominado.

—¿Innominado? No existe nadie anónimo hasta ese extremo.

—A él le expoliaron su nombre —apuntó Olive.

—Come algo —invitó el artesano al encantador, señalando las vituallas que la halfling había sustraído de la despensa de Cassana—. Es perentorio que te pongas en forma. Mientras te alimentas, te contaré mi historia.

Akabar atisbó sus libros en el paquete y gesticuló para que se los acercasen. Ruskettle los desplazó hasta él. Rememoró cómo los había demandado después de deshacerse del dominio de Moander, y vio en la petición una señal de que estaba predispuesto a participar —y sin resentimientos—, al menos por ahora.

—Doy por supuesto que habréis oído mencionar a los arperos —comenzó su narración el artesano—. Se asentaron en el norte de los Reinos mucho antes de que vosotros nacierais. Sus miembros son en su mayoría músicos y luchadores, si bien no hay discriminaciones en ese terreno. Se trata de una comunidad de hombres y mujeres rectos, honestos, consagrados a la preservación del equilibrio de la vida, que se oponen a quienes hacen peligrar la paz y protegen a los inocentes y los desheredados de la fortuna. Se los identifica merced a una aguja de plata en la que hay engastadas un arpa y la luna creciente.

»Uno de los alistados en sus filas era un bardo, un maestro en su arte, con una voz y una memoria tan diáfanas como el hielo virgen. Creador inveterado de canciones, su poder de convocatoria podía mover muchedumbres a un levantamiento o apaciguarlas en el inmovilismo. Nadie escuchaba sus notas sin quedar impresionado. El mismo trovador se sorprendía a menudo de sus facultades, y quiso que sus obras perdurasen hasta la eternidad.

»Sin embargo, es fácil desvirtuar tales manifestaciones artísticas, tergiversar la letra y desfigurar las melodías. Los propios colegas del cantor cambiaban con frecuencia uno u otro verso, reemplazándolo por uno más adecuado para un público determinado, o bien aceleraban el ritmo a fin de acortar las veladas. O, simplemente, se olvidaban de una línea. Pese a que eran incidentes que nada tenían de extraordinario, al bardo lo obsesionaba salvaguardar sus composiciones según él las había elaborado.

—Un tipo quisquilloso, ¿no? —comentó Olive con una sonrisita traviesa.

Las comisuras de los labios del Innominado se doblaron en una mueca indefinida.

—Todos tenemos nuestros defectos. Tras descartar a los cantantes humanos como herederos de su legado, se decantó por los medios mecánicos. El pergamino y la piedra no resultaban satisfactorios, ya que la palabra escrita mal transmite la corriente que se establece a través de la hablada y, en cuanto a los pentagramas, no aparece en ellos más que la melodía, nunca al espíritu de la música. Además, ambos materiales, papel y roca, pueden destruirse. También las intentonas mágicas de reproducir sus creaciones lo defraudaron. No capturaban la quintaesencia de la comunicación que vincula el artista a sus oyentes.

»Pasado un tiempo, se decidió por una mezcla de estos métodos susceptible de colmar sus aspiraciones. Consistía en un caparazón humano, rendido de antemano e incapacitado para descarriarse, que, depositario de su acervo, lo perpetuara de una generación a otra.

—Alias —aventuró Akabar.

—¿Alias? —coreó Ruskettle con su timbre estridente.

—Alias —ratificó el artesano—. El precio que debía pagar para llevar a la práctica un proyecto de tamaña envergadura, no obstante, era elevadísimo. Habría de ponerse en contacto con magos de primer orden y entes de planos sobrenaturales, y ceder a sus condiciones. ¡Por no hablar del coste adicional de una vida que, encima, tenía que ser la de un personaje noble, candoroso, puro y franco!

»Respaldado por sus aprendices, seres de aptitudes inferiores pero encomiables en su dedicación, el maestro bardo intentó moldear la carcasa sin apelar a desconocidos. Fue un completo fracaso, en el que un asistente falleció, y otro, una mujer, perdió la voz, de tal suerte que pasó en un total mutismo el resto de sus breves y dolorosos días.

»Muchas de las comunidades que habitan los Reinos se habrían mostrado indiferentes al drama. Mas los bardos se consideraban superiores, y se escandalizaron ante lo ocurrido. Citaron a juicio al transgresor.

»Lo desposeyeron del nombre, excluyéndolo de su memoria. Dado que el apelativo es algo accesorio, algo que se da, no fue difícil arrebatárselo. Pero los conocimientos racionalizados son como el geniecillo al que se saca de la lámpara: no hay quien lo fuerce a entrar de nuevo. Los combates que se libran para hacer descubrimientos forman parte del alma del descubridor. No lograron anular su sapiencia, y entonces temieron que probara suerte otra vez o traspasara la información a sus sucesores. La disyuntiva era espantosa, pues no podían dejarlo en libertad ni tampoco ajusticiarlo, ya que era uno de los suyos y se resistían a mancharse las manos de sangre hermana.

»Resolvieron, como última opción, encarcelarlo, aunque no en un calabozo ordinario. No debían arriesgarse a que el reo cuchichease a un compañero de infortunio el invento que había desarrollado. Así pues, lo encadenaron y lo exiliaron fuera de las fronteras de su universo, en las regiones donde flaquea el raciocinio y los dioses gobiernan como frentes tormentosos. Todas sus canciones, sus palabras y sus ideas se erradicaron, en un afán de abolir toda reminiscencia de sus hazañas. Quienes conocían ya las tonadas recibieron la orden de no repetirlas jamás y, debido al respeto y al pavor que suscitaban entonces los arperos, acataron el mandato.

»En síntesis, aconteció lo que más preocupaba al artista: las baladas que trataba de inmortalizar desaparecieron, se desvanecieron de los Reinos. Sus jueces fueron más que meticulosos, tanto que los novicios que ingresaron más tarde en la asociación ignoran la historia de principio a fin. Sólo los viejos se acuerdan.

—¿Cómo te evadiste del destierro? —inquirió el mago sureño.

—Porque quedaban vestigios de mis experimentos. Cayeron en manos de Cassana unas anotaciones que redacté para uno de mis asistentes, unas páginas en las que garantizaba que mi concha humana no se distinguiría de una criatura real. La hechicera me rastreó sin descanso. Hizo lo indecible, hasta prometer una gratificación a quien llevara a su presencia a un arpero anciano. Torturó al prisionero así cobrado, y éste delató mi paradero a fin de evitar que sometiera a suplicio a otros que también había aprehendido.

»Yo no estaba en antecedentes de tales manejos cuando sus esbirros tendieron un puente hasta mi lugar de exilio. De no hallarme medio enajenado por la soledad y la melancolía en que me había hundido la desaparición de mis cánticos, habría leído entre líneas y detectado los maquiavélicos objetivos de la bruja. Mas, al proponerme la alianza, Cassana hizo acopio de dulzura, Phalse tocó la cuerda de mis anhelos y Zrie se disfrazó bajo una imagen de mago vivo; y nadie hizo la menor alusión a los Cuchillos de Fuego, a Moander o al amo del estrafalario halfling.

»Les revelé todos mis secretos, y ellos me ayudaron a construir a Alias. Más tarde averigüé que los gastos de la operación los sufragaban los Cuchillos, y que Moander aportaba la energía vital que insuflaría el primer soplo a la muchacha. La hechicera nos proporcionó el cuerpo, Zrie el poder para ahuyentar a la muerte, y el amo de Phalse nos brindó la posibilidad de proporcionarle un alma.

—Trasplantándole la de Dragonbait —volvió a adivinar Akabar.

—La del saurio, sí.

—Y enseñaste a cantar a tu «hija» —contribuyó Olive.

—Más que eso. Instauré en ella una existencia entera: pensamientos, emociones y creencias. Le urdí una personalidad definida, capaz de influir en el prójimo. Alias sería mi rehabilitación, me redimiría de mis faltas. Era fundamental que todo el que contemplara la belleza salida de mis empeños me perdonara los medios corrompidos por los que la había conseguido.

»Pero mis colegas tenían sus fines particulares, algo que debería de haber advertido cuando cada uno le puso un nombre distinto. Yo la llamé Alias porque no podía bautizarla con el mío. Lo único que pretendía era que viviera en paz y entonara mis melodías.

»Los otros tatuaron, a mis espaldas, a la mujer y al saurio, la víctima de la que nos proveyó el dueño de Phalse para sacrificarla e implantar un espíritu en aquélla. Entonces comprendí que destinaban mi obra a la esclavitud.

»Discutí con Cassana, y por primera vez se exhibió ante mí tal como era. Había reservado un espacio vacante en los tatuajes para representarme, otra de sus crueles chanzas. Deserté atropelladamente y vine aquí, donde tenían ocultos a la muchacha y a Dragonbait. Me persuadí a mí mismo de que era preferible desmantelar el ser humano que había confeccionado antes que traerlo al mundo ligado a tanta malignidad.

El antiguo arpero espió la mazmorra en la que Akabar había estado colgado, como si aún hubiera alguien. Las lágrimas anegaban sus ojos.

—Soy demasiado razonable para creer en milagros, si bien presumo que éstos se producen al margen de mi fe. La noche de mi altercado, al dejar a mi creación en la celda, estaba inconsciente pero respiraba. Según nuestros cálculos, no despertaría hasta que el saurio hubiera perecido. Al animal reptiliano lo rondaba ya la Parca. Había matado a muchos guardianes en una tentativa de fuga, y los compinches de los caídos no desperdiciaban oportunidad de maltratarlo. Lo dejaron colgado del mismo gancho que hace un rato ocupabas tú, mago.

»Al regresar a los subterráneos después del enfrentamiento, vi que el lagarto yacía en un lecho de paja, arropado en la capa de Alias. La mujer lo había bajado y lavaba sus heridas mientras le cantaba un arrullo, como haría una niña con su muñeca.

»Subí con sigilo a la vivienda para recoger la espada que había comprado para Alias y algunas pócimas que aliviasen al saurio. También busqué la tizona del reptil, que Cassana me había confiado porque era el único que podía blandirla sin sufrir daño. No tenía la absoluta certeza de que fuera oportuno armar a la chica. Era poco más que una recién nacida. En la duda, le di sólo las pociones y la instruí sobre su uso. Una vez que Dragonbait hubo recuperado el conocimiento, me comprometí a sacarlo de su confinamiento si él cuidaba de mi pequeña y la alejaba de Westgate. No vaciló en acceder.

»Yo debía quedarme y cubrirles la retirada. Para ello, me fingí arrepentido y supliqué una reconciliación. Ultimamos los preparativos para partir antes del alba hacia el paraje donde inmolaríamos al saurio. La hechicera descubrió entonces mi traición. Me habría carbonizado allí mismo, pero Phalse la disuadió de su intento. Yo sabía, según ese engendro, adónde habían ido los prófugos, y me interrogó a fin de sonsacármelo. Me creí a salvo porque no había hecho indicaciones específicas al lagarto, pero al parecer debí de inculcar en Alias una gran nostalgia del Valle de las Sombras, ciudad en la que deseaba que cantase. Phalse lo dedujo de mis respuestas, hizo sus pesquisas y se apostó en el burgo, al acecho de vuestra llegada.

—Allí fue donde os conocisteis —acusó Akabar a Ruskettle.

—Y tú, pese a estar sobre aviso de que Alias no era humana, no soltaste prenda —contraatacó la halfling. Sin más, se dirigió de nuevo al bardo auténtico—: ¿De modo que vives gracias a Phalse?

—Fue una decisión de Cassana. Una vez calmada, decidió encerrarme en estas cámaras. Así mi cerebro terminaría divagando, y mi fuerza se minaría hasta hacerme más dúctil. Le convenía mi docilidad para que cooperara en otros proyectos y… y la acompañase en el lecho.

—¡Qué mujer tan insaciable! —exclamó la trovadora—. Akash, ¿te imaginas a ti mismo teniendo por «coconcubino» a un ex arpero?

El turm miró a Olive con ojos llameantes.

—He de decir —prosiguió ella imperturbable— que, por muy bruja que sea, alabo sus gustos en lo que a hombres se refiere. A los vivos, claro. ¿No deberíamos ponernos ya en marcha para frustrar el sacrificio del saurio?

—Esperaremos hasta que se ponga la luna —explicó el bardo—. Hay que esquivar a las patrullas de los Cuchillos.

—Has estado un mes pudriéndote en este recinto sin ventanas. ¿Cómo puedes calcular en qué momento se pondrá la luna?

El artesano tomó con los dedos un pedacito de carne, que masticó y engulló antes de sonreír afablemente a la preguntona halfling y responder:

—Olvidas, maestra Ruskettle, que un bardo siempre tiene un metrónomo en la cabeza. Nosotros no perdemos la cuenta del tiempo.

29
El sacrificio

Cuando Dragonbait despertó, estaba atado y yacía sobre una fría losa de piedra, boca arriba y con la cola incómodamente aplastada bajo su cuerpo. Flexionó las garras en un intento de seccionar sus ligaduras, que le tensaban las extremidades hacia las cuatro esquinas de la lápida, pero unos tintineos metálicos denunciaron que aquéllas no eran de cuero ni de cáñamo, sino finos alambres de acero. Un dolor sordo le advirtió que, cada vez que se movía, sesgaba sus propias escamas.

Abrió los ojos y, a través de los enormes colmillos esculpidos que circundaban la colina, vio que el cielo se teñía de rojo. Al lado de la losa, en el centro de aquellas gigantescas fauces, había un círculo de fuego lleno de cenizas. La víspera lo había divisado desde el aire, de modo que se encontraba en la colina de los aledaños de Westgate donde los adoradores de Moander esperaban que el dios les entregase a Alias. La plataforma en la que lo habían afianzado estaba rodeada de canalillos para recoger la sangre, lo que no le dejaba una sombra de duda acerca de su función.

Concentrándose, el hombre-lagarto convocó a su shen. Mist había hecho una excelente aproximación a la realidad al describirlo frente a los otros como un paladín. Por lo que había aprendido durante su corta estancia en este mundo, sus hermanos los saurios tenían muchos puntos en común con los luchadores de tal índole y, además, coincidían la mayor parte de sus dones de procedencia divina. Sin embargo, el shen no era del todo equivalente a la capacidad de un paladín de los Reinos para la detección del mal. Su virtud particular permitía a Dragonbait conocer las almas: los mil tipos de vileza que hacían presa en ella, la ausencia en su seno de elementos malignos y hasta la gracia que la nutría. También podía evaluar la fuerza interior.

El espíritu del mago humano era al comienzo un círculo amarillo ocre, débil pero sin malicia ni arrogancia, con una pizca de ambición que no excedía la normalidad. Su transformación fue apabullante. La batalla contra Moander había centuplicado su fortaleza. Su alma se purificó, si bien el estado de gracia era algo que aún distaba de alcanzar.

La halfling apenas había cambiado. Su espíritu era versátil, coloreado por la avaricia y la ambición y avivado por unas pinceladas de mezquina, y a la par muy arraigada, deshonestidad. La música la ayudaba a retener en sus cauces tales facetas, mas en el pasado inmediato ni aun aquélla había puesto el dique a una malsana envidia.

El reptil nunca se habría parado a sondear las interioridades de semejante pareja, pero la espadachina había decidido viajar en su compañía y él se tomó siempre en serio su juramento de custodiarla. La moral de la mujer era tan frágil, que hasta llegaba a asustarlo. Temía que desfalleciera en un instante crítico, no sólo porque estaba obligado a ella sino también, y sobre todo, porque aquella alma femenina estaba iluminada por una gracia tan azul como un cielo de estío. Dragonbait quería preservarla a cualquier precio.

Ahora, no obstante, el paladín hubo de confesarse a sí mismo que había fracasado. El promontorio donde se encontraba palpitaba y refulgía en un halo de perversidad. Dentro de unos instantes él moriría, y la vida espiritual de la guerrera sería sofocada y pervertida.

La malignidad subió a la cima dentro de multitud de cuerpos. Espíritus débiles se entremezclaron con otros vigorosos cuando una procesión de hombres y mujeres, embutidos en tabardos o capas con las capuchas echadas, entró en el círculo de colmillos. Desfilaban en doble fila, rompiendo la formación al penetrar en la circunferencia y haciendo un corro a su alrededor. Su indumentaria los señalaba como sectarios de Moander, y el cabecilla lucía un antifaz que era emblemático de lo satánico incluso en el universo del hombre-lagarto.

Pero los siervos del Oscurantista se enredaban en sus largos hábitos y erraban en los cánticos, tanto por olvidar una nota aislada como por fallarles la voz y perder la cadencia, de tal suerte que tenían que aguardar para reintegrarse en el compás siguiente. «¿Acaso son impostores?», se preguntó Dragonbait. Manaba de ellos un hálito que se captaba asimismo en los asesinos de Cassana, los Cuchillos de Fuego.

Cuando los pseudoclérigos —un par de docenas de individuos— hubieron cerrado el cerco en el perímetro de la cumbre, cuatro figuras con llamativos atavíos fueron a situarse en medio de la asamblea.

El primero en hacer su aparición fue el menudo y sonriente Phalse. Vestía una sinfonía de azules, predominando una tonalidad mortecina como la de la carne pútrida. Sus ojos, otra combinación de los mismos matices, brillaban expectantes. El cautivo siseó, y el hombrecillo le dedicó una mueca ufana, presuntuosa. Era él quien había sorprendido a Dragonbait cuando éste exploraba el plano de Tártaro a la caza de demonios. Tras apresarlo, lo trasladó a la esfera terrenal a fin de sacrificarlo y subyugar a Alias.

Zrie Prakis entró en segundo lugar, con unos ropajes del color de la sangre festoneados por cenefas de un blanco sucio, como el marfil, o la osamenta de los muertos. Blandía su Vara del Poder a modo de arma ceremonial, dispuesto a abatir a quienquiera que osara desobedecerle. Evolucionaba sin titubeos, pese a que sus músculos atrofiados se estiraban y aflojaban encima del esqueleto.

La vivacidad del cadáver errante se debía a la vecindad de su dama, Cassana, quien venía tras él. El atuendo de la hechicera consistía en un vestido sin tirantes de un verde luminoso, con un corte en el lado. Agitaba sin descanso el delgado bastoncito que la facultaba para gobernar a sus monigotes. Exhibía una sonrisa turbia, de mujer implacable y desalmada.

Completando la comitiva, Alias hizo acto de presencia en el círculo. Andaba más como el zombi que era Prakis que como una criatura viva. La anatomía y voluntad de la Muñequita estaban bajo el control de su «ama». La cubrían unos calzones de gamuza abiertos en los costados, donde se cruzaban sobre la carne desnuda unos cordones enrollados en tachuelas de plata. Calzaban sus pies unas botas negras, lustrosas, de tacón asombrosamente alto, cuya caña se elevaba pasada la pantorrilla. Ceñía su talle un cinto muy adornado, con la cabeza de una fiera repujada, también en plata, en su hebilla. Le habían dado una cota de malla de ancho escote, que dejaba al descubierto la carne entre sus senos y ofrecía diana fácil a una espada. Unas hombreras de metal lacado, una capa corta de terciopelo encarnado y una gargantilla negra y argéntea remataban el vistoso, aunque poco práctico, conjunto.

Sus manos aferraban la tizona de filo diamantino de Dragonbait, con tanto ahínco que tenía los nudillos blancos. Su rostro estaba rígido como una máscara, y en su cuello se abultaban las venas. Los tatuajes del brazo derecho destellaban, creando una luz infernal y azulada, burda imitación de la de la aurora.

El saurio tiró de sus ataduras, si bien se esmeró en no proporcionar a sus aprehensores el placer de verlo forcejear. Los alambres estaban demasiado bien asegurados para ceder: lo único que consiguió fue ensangrentarse las muñecas.

Zrie Prakis se colocó en un extremo del altar, en la cabecera de Dragonbait, y Phalse lo hizo a sus pies. Cassana ocupó uno de los flancos, mientras la guerrera, incapaz de resistirse al influjo de las inscripciones, se colocó justo frente a ella. El paladín comprendió qué iba a suceder. Usarían a Justiciera, su propia espada, para ejecutarlo. Si en El Cuervo Volandero hubiera podido enarbolarla, invalidando la magia de la bruja, habría dado un vuelco a la trifulca. Según estaban las cosas, la hoja se resquebrajaría al probar su sangre inocente y, de un solo golpe, se destruiría a dos servidores del bien. O a tres, contando a la mercenaria.

Insatisfecha todavía de tanta infamia, Cassana obligaba a Alias a ejercer de verdugo, cosa del todo innecesaria en el ritual. La hechicera perpetraba esta indignidad sin otro objetivo que afligir y atormentar a la que ella llamaba su Muñequita.

Dragonbait dirigió una mirada analítica a la bruja. Jamás dejaría que creciera una flor sin su permiso y, antes de que la espadachina floreciera, la encerraría en una jaula de ámbar. Una curiosidad maliciosa lo urgió a emplear su percepción shen con la hechicera antes de expirar, sólo para averiguar cómo era por dentro alguien tan ruin. El calor de su alma casi lo abrasó. En su interior se alzaba un muro ennegrecido y surcado de grietas llameantes. El odio ardía en sus más íntimos rincones, chisporroteaba en un ámbito amplio que abarcaba a la mujer misma y a sus dos secuaces, Zrie Prakis y Phalse. El muerto viviente, un vacío abismal, succionaba emociones, y al lado de Cassana formaba un vértice de encono y miedo. El falso halfling resplandecía igual que una ciudad incendiada durante un sitio. Sus sentimientos dibujaban un abanico donde se enlazaban el amarillo de la codicia, el rojo de la aversión y el impreciso verde de los celos.

La bruja hizo una mueca socarrona, como si intuyera la actividad de Dragonbait. Luego contempló, más allá de la guerrera, la bóveda celeste. El sol ya había asomado en el horizonte. Las puntas de los monumentales colmillos, encendidas, parecían haberse hincado en un mar sanguinolento.

La hechicera hizo una señal a Phalse, quien volvió la espalda al saurio. El menudo lacayo agitó las manos en unos torbellinos que desmentían la existencia de huesos en sus brazos. En efecto, las extremidades culebreaban en el aire como serpientes. En la lejanía se insinuó un amago de luz, que se fue acrecentando. Al principio era una masa multicolor, compacta y esférica, pero más tarde se dilató y alisó hasta adquirir un contorno plano, arremolinado, púrpura y plateado.

El paladín había visto antes aquel portento. Era el portal de acceso a la Ciudadela del Blanco Exilio, donde Alias y él fueron marcados. Ahora había que abrirlo de nuevo para que desde los dominios del señor de Phalse fluyeran unas ondas magnéticas muy potentes, las cuales garantizarían la esclavitud de la muchacha en cuanto el lagarto exhalase su postrer suspiro.

Al fin, Dragonbait miró a la mercenaria: no pudo evitarlo, aun a riesgo de causarle pena. Los ojos de ambos se acoplaron a los del otro como las piezas de un mágico rompecabezas. Los de ella estaban hinchados por el agotamiento y las lágrimas derramadas. El saurio activó su visión shen. Si había de morir, resolvió hacerlo sumergido en el impoluto azul del espíritu de su amiga.

La aureola de aquel espíritu era tan oscilante como la llama de una vela. Sus fulgores parecían las aguas de un zafiro vivo. La acosaba por todos lados una marea de negrura, que, embravecida, arrojaba su oleaje para extinguir la candela. Aunque ésta seguía indemne, la virulencia del asedio iba en aumento.

Phalse entonó diversas fórmulas para manipular el disco, ahora ya bien definido, que navegaba entre los planos. Los primeros haces del astro rey atraparon el cabello de Alias y le prendieron fuego, una incandescencia en su apogeo que contrastaba con el recién estrenado cielo diurno.

—¡Prepárate para inmolar al saurio! —gritó la bruja—. Levanta el acero.

La muchacha vaciló, y Dragonbait notó que se avivaba la antorcha de sus entrañas. Cassana hizo un pase con su varita hipnotizadora, y el ardor se amortiguó como si le hubieran antepuesto una mampara de cristal opaco. Alias alzó las manos, agarrando la empuñadura de Justiciera, y apuntó el filo hacia el pecho de la víctima. Los símbolos del torso del reptil, por su parte, también habían respondido al llamado de sus artífices: el paladín creyó que iba a estallarle el corazón en medio de sus presiones.

A través del contacto ocular, el hombre-lagarto intentó exhortar a la espadachina a luchar, a robustecer su autoafirmación. Anhelaba desesperadamente sumar su fuerza interna a la de ella y diluir las tinieblas. Mas, aunque poseía la habilidad de adentrarse en el estrato espiritual de la mujer, no podía fomentar su coraje. Se maldijo por su ineptitud.

Las inscripciones de su cuerpo irradiaron chispas, y las del brazo de Alias lo hicieron en consonancia. La abominación de Moander le había dicho a la guerrera que ella extraía la vitalidad del reptil, pero éste no había descubierto aún de qué forma. «Quizás —especuló ahora— me he obstinado en ignorar los símbolos durante demasiado tiempo, y podrían invertirse para obrar el bien».

De manera deliberada, encauzó su voluntad hacia los símbolos y trató de intensificar la corriente. La electricidad de los diseños, como el surtidor de una fuente, produjo un caudal de centellas que hallaron reflejo en la extremidad de su amiga. Pronto ambos chorros se amalgamaron y tendieron un puente sobre el abismo que separaba al verdugo del condenado.

La voz de Cassana sonó lejana al rugir:

—¡Sella el pacto!

La oscuridad que anidaba en la mercenaria, más acerba que la bilis, aumentó, y la llama de su espíritu estuvo en un tris de declinar. Pero, súbitamente, alimentándose por fin del saurio, la llama se renovó con inaudito brío.

Dragonbait se estremeció. Era como si acabase de empujar un macizo canto rodado montaña arriba, en una empinada cuesta, hasta posarlo en el pico. Todos sus músculos estaban contraídos en un espasmo. Lo esperanzador era que, ya en lo alto, el peñasco rodaba sin que lo propulsasen: la tea de la humana se hacía más ardiente, más esplendorosa, a cada segundo que pasaba. El pozo de penumbra se solidificó y, en un santiamén y a la manera del barro seco, empezó a desmenuzarse. Hubo nuevos embates malignos, pero la fogosidad azulada los repelió.

Alias se mantuvo junto al paladín, endurecida su musculatura y con una serenidad casi beatífica en la faz. Phalse y los Cuchillos de Fuego que suplantaban a los sacerdotes del Oscurantista contuvieron el aliento, igual que habría hecho Prakis de alojar aire en sus pulmones.

La hechicera contorsionó sus hermosos rasgos en un rictus de rabia, de una furia mezclada con el miedo de que su Muñequita prefabricada hubiera hallado un manantial de fuerza. Apretujando el bastoncito en su palma, lo sacudió en sentido rotatorio para manipular los hilos de su rebelde criatura y expulsar de su cuerpo aquellas ínfulas de autodeterminación.

De idéntico modo que una correa gastada al estirarla más de la cuenta, una cuerda se rompió dentro de Alias. Arremetió con la tizona en un lance contundente, mas dio a la par un salto al frente y orientó el filo no hacia el lagarto, sino contra la bruja. La hoja diamantina ensartó a Cassana y se proyectó por detrás de su espalda. No estaba ensangrentado.

La hechicera se balanceó, con los ojos desorbitados por el espanto. Phalse y Prakis se precipitaron en su auxilio, una ayuda que ella rechazó de plano. Sin soltar su varita, intentó arrancar de su carne el acero. Una luminotecnia celeste brotó de Justiciera allí donde la mano de la bruja hizo contacto. El arte diabólico de la Cruel preservaba su vida a pesar del tajo fatal, pero nada impedía al arma del saurio defenderse de las dimanaciones de la perversión. Cassana emitió un aullido y sacó la hoja incrustada en sus entrañas. Despacio, la sangre afluyó al corte del pecho.

Con una expresión de dolor que desfiguraba su belleza, la bruja hizo un floreo y apuntó a la garganta de la guerrera. La atacada tropezó al recular para esquivar el golpe, y cayó al suelo en el instante en que Prakis y el falso halfling se abalanzaban sobre ella. Rodó sobre un costado para eludir las heladas y mortíferas zarpas del cadáver. Phalse la acometió, provisto de una daga, cuando se ponía en pie, pero sólo acertó en una de las botas de la joven. Mientras, los Cuchillos de Fuego de la zona más alejada del cerco convergían en su centro, prestos a abatir a la cautiva por simple superioridad numérica.

Una atronadora e inopinada explosión resonó a la derecha del paladín, detrás de la arrodillada silueta de Cassana. Un pilar ígneo surgió de la base de una de las afiladas esculturas a semejanza de dientes, socarrando a dos sicarios. La mole rocosa, tras bambolearse, se desmoronó con gran estruendo.

Una segunda erupción, y luego una tercera, sucedieron a la inicial, en una fanfarria de humeantes fuegos de artificio que derrumbaron otros dos colmillos y cegaron a cuantos presenciaron la escena. Dragonbait atribuyó a Akabar Bel Akash la paternidad de la aparatosa pirotecnia, lo que demostraba que, tal como él clamaba, el sureño era un mago con todas las de la ley.

El saurio notó que unas manos pequeñas tanteaban su cuerpo. Ladeó la cabeza con la intención de, si podía, morderlas, pero se refrenó al atisbar a Olive Ruskettle pegada a él. La halfling sostenía un frasco de vidrio, repleto de una mixtura espesa y verdosa que vertió sobre sus ataduras metálicas. Los alambres comenzaron a echar humo e impregnaron el ambiente de una pestilencia acre y nauseabunda, pero se ablandaron como si el óxido los royera.

El hombre-lagarto se deshizo raudo de sus cadenas, partiéndolas en dos sin hallar resistencia, mientras la trovadora se aprestaba a destrabar sus piernas. Aún absorto en el dulce trance de su shen, el paladín no dejó de observar que la halfling se había purgado de su amargura y que su alma mudable ardía con la fuerza de la resolución.

Un Cuchillo de Fuego cargó contra Olive con una navaja en cuya punta había untado un líquido corrosivo, semejante al que había tumbado a Dragonbait en Westgate. La poetisa se encogió y el reptil interpuso sus garras extendidas. Aquellas armas punzantes y naturales hendieron en profundidad el estómago del asesino, quien se desplomó sangrando copiosamente.

El saurio escudriñó el círculo para localizar a Alias. Estaba circundada por sus encapuchados enemigos, si bien les había robado una espada y dos hombres yacían, exangües, a sus pies. Desvió entonces los ojos en dirección opuesta, en busca de Cassana. La bruja había desaparecido. El paladín se escurrió del altar de inmolación y se encaminó en busca de Justiciera.

Unos dedos glaciales y huesudos estrecharon desde atrás del cuello de Dragonbait, y un frío helado se infiltró en sus venas y se extendió por todo su cuerpo. Prakis soltó una disonante carcajada cuando su paralizante contacto empezó a debilitar la energía de su contrincante. No obstante, su alegría fue prematura. En un humano aquella agresión habría sido decisiva, mas no era tan fácil inutilizar a un miembro de la raza de los saurios. El lagarto alzó el rabo entre su persona y el espectro y, empleándolo como un látigo, apartó al hechicero. El ser fantasmal dio unos pasos inseguros, enfocó con el cayado a su rival y murmuró unas frases.

Y Zrie Prakis se convirtió en una columna de fuego.

No era esto lo que esperaba el paladín. Giró sobre sus talones para investigar quién lo había socorrido. Enhiesto en la lápida había un hombre bien rasurado, de cabello encanecido y ropa harapienta. Extrajo un frasquito de su bolsillo y se lo arrojó a Phalse, que trataba de emboscar a Alias por la espalda. El halfling vio el proyectil y se agachó. Uno de sus satélites, un Cuchillo de Fuego que lo escoltaba, fue menos afortunado y se incineró.

Dragonbait reconoció a aquel personaje. Era quien le había exigido que escudara a la mercenaria a cambio de su libertad. Sólo lo había encontrado o, mejor dicho, visualizado, en una ocasión ulterior, en el sueño de Alias del Desfiladero de las Sombras y bajo el nombre de Innominado. Ahora peleaba abiertamente en su bando. El saurio se tomó un brevísimo instante para estudiarlo mediante el shen, mas no percibió más que un monte gris que resaltaba contra un cielo plomizo. No era ni bueno ni malo, aunque sí extremadamente arrogante.

Prakis se rió con las estridencias aterradoras y mecánicas de los entes de ultratumba, y abandonó la pira funeraria que la química de Innominado había fraguado para él. Sus vestiduras eran meras cenizas, y los ennegrecidos residuos de piel se desprendían en jirones de los huesos. Pero aún bailaban en sus cuencas las lenguas de luz, y portaba su báculo.

La guerrera había derribado a otro par de sicarios, si bien los demás la estaban acorralando. La acechaban por los cuatro costados. La cota de malla la protegía, pero una hoja se acercó más de lo prudente a su cabeza y hasta le cortó un mechón de cabello.

Un rayo cayó, zigzagueante, a unos centímetros de la combatiente, quien se vino abajo de forma instantánea. La acción se interrumpió en el campo de batalla. Prakis sonrió entre sus dientes tiznados, mientras paseaba su Vara del Poder de Dragonbait a Ruskettle, y de ésta a Innominado, dejando constancia de que un paso en falso redundaría en su destrucción inmediata. Los asesinos sobrevivientes montaron guardia en torno a la inconsciente espadachina.

Una luminosidad bermeja se materializó en uno de los colmillos que quedaban erectos. Cassana se perfiló en el extremo superior, sujetando en una mano su bastoncillo y uniendo con la otra las tiras de carne sesgadas en su pecho, como haría una mujer pudorosa para disimular el escote bajo un vestido rasgado. Por unos segundos, el hombre-lagarto se debatió intentando estimar si podría recobrar a Justiciera y poner término a las amenazas del mago, antes de que su amante lo friera.

—Terminemos de una vez —dijo la hechicera desde su atalaya—. Innominado, tu función ha concluido. Phalse, hazte con una espada y mata al traidor y al saurio. Yo me encargo de tener entretenida a la Muñequita.

Alzó la varita a cierta altura, todo lo que su brazo daba de sí. El paladín sintió unas tremendas punzadas, en consonancia con los calambres que desgarraron a la mercenaria al enviarle la bruja su castigo.

Se dibujó una sombra detrás de Cassana, la de alguien que le arrebató el cetro encantado y le propinó un puntapié que la precipitó de su elevación. Maldiciendo, la hechicera se despeñó y se estrelló de lado. El muerto ambulante accionó su cayado en un conjuro que amplificaba la visión, deseoso de examinar al nebuloso atacante de su dama. No hacía falta: la figura en suspenso de Akabar apareció encima de la roca con la varita en las manos, y empezó a revolotear desordenadamente. El bastón de Prakis disparó una serie de descargas energéticas, que explotaron en llamaradas multicolores cerca del turm, pero él supo ponerse a salvo.

Dragonbait asió al fin su espada, si bien, con Akabar fluctuando, no debía arriesgarse a usar a Justiciera para dispersar la magia de la colina. En su lugar, sometió al cadáver resucitado a una arremetida frontal que hundió algunas costillas de su pectoral. La habilidad combativa de Zrie Prakis no se vio, sin embargo, afectada. De un revés, abofeteó al saurio y le clavó las protuberancias óseas de sus dedos.

—¡Akabar! Tira la vara contra el disco —ordenó Innominado.

El reptil se volvió con ansiedad. Constituía una táctica perfecta distanciar físicamente la vara de sus enemigos, ponerla en una órbita inalcanzable, mas aquel acto podía entrañar también la perdición de los compañeros. ¿Qué efecto surtiría en Alias?

El sureño hizo un tirabuzón para evadir las persistentes andanadas del báculo. Una descarga le dio en la pierna, y casi perdió la concentración que lo mantenía en el aire. Pero en el último momento se estabilizó y lanzó la varita hacia el remolino argénteo y colorado.

Resonaron tres alaridos al unísono. Phalse chilló y emprendió una carrera desenfrenada hacia el disco. Olive se plantó para obstruirle el paso, mas el menguado hombrecillo dio un brinco por encima del obstáculo y se zambulló en la laguna aérea. Fue tragado sin una vibración.

Zrie Prakis aulló y se derrumbó. Con la varita en otra esfera existencial, no podía invocar las fuerzas condensadas en ésta que lo inmunizaban de la muerte. Su esqueleto se deshizo en polvo. Pero, en el momento en que su espíritu dejaba la carcasa que un día amó Cassana, el hechicero pronunció un «¡Muere, mujer infecta!», acompañado de unas risas espeluznantes que se llevó la brisa.

Su Vara del Poder cayó en la tierra. Dragonbait tuvo un aguijonazo espasmódico en el pecho, igual que cuando había muerto Moander. Sin constatarlo, supo que se había evaporado un símbolo. Ojeó a Alias, que manejaba una espada a dos manos, mas, si ella también se había apercibido de que el distintivo de Zrie Prakis se borraba de su brazo, no permitió que este hecho la distrajera.

Y, por último, Cassana lanzó un bramido. Las esencias de su magia estaban atesoradas en el bastoncillo. Se desencadenó su propio proceso de decadencia: languidecieron los hombros, la epidermis se ajó y arrugó hasta que toda ella pareció revestirse de los andrajos de la carne muerta. La herida del torso empezó a vomitar sangre.

Akabar descendió y se apoderó del cayado arcano que yacía en la explanada. Algunos Cuchillos de Fuego, ante la duda de que el sureño tuviera aptitudes para empuñarlo contra ellos, huyeron en desbandada hacia el perímetro exterior de la cima. El saurio se hallaba en la avanzadilla de su grupo, apoyando el retroceso de la mercenaria y de Ruskettle. Ahora sí, el paladín indicó a Justiciera que devorase cualquier sortilegio errante en la colina.

Tomó tal iniciativa justo a tiempo. La marchitada Cassana extendió el índice hacia el reptil y susurró un maleficio. Un aserrado relámpago nació en su yema… para desmenuzarse en una inofensiva lluvia de chispas.

—¡Exterminadlos! —ordenó a los asesinos que aún merodeaban por el paraje mientras, en el límite de su resistencia, hacía esfuerzos titánicos para no derrumbarse.

Los Cuchillos se reagruparon y volvieron a la carga. Akabar sólo podía aprovechar el báculo de Prakis como porra, Alias había perdido el acero en uno de sus numerosos duelos, y la halfling andaba a tropezones. En el caos y frenesí de la refriega, ninguno de los sicarios pensó en emponzoñar su filo, para suerte de los aventureros. La mujer humana sangraba por una docena de arañazos, y la trovadora trataba en vano de taponar una herida en su costado. Dragonbait desatendió una fracción de segundo la trayectoria de una tizona contraria a fin de buscar a Innominado. El avejentado hombre se había hundido en el mar de plata y, al igual que Phalse, no volvió a emerger.

El saurio, tras deshacerse de un individuo que los abordaba por el flanco izquierdo, llamó con un siseo a la espadachina. Al encontrarse sus ojos, el hombre-lagarto apuntó repetidamente su mentón hacia el disco bicolor. Ella meneó la cabeza, cediéndole los honores de sumergirse en primer lugar. Dragonbait gruñó en desacuerdo. Si se adelantaba, Cassana podría atacarlos con su arte esotérico. Lo malo era que no podía explicarlo. Sacudió la cabeza de manera más violenta a fin de insistir en que era la guerrera quien debía encabezar la escapada, pero Alias rehusó, a la vez que daba un rotundo puntapié en la boca a un contrincante demasiado temerario.

«Y hace unos minutos carecía por completo de libre albedrío —reflexionó el saurio, entre divertido e inquieto—. ¿Por qué ha elegido una ocasión tan inoportuna para cerrarse en su terquedad?». La incitó a mirarlo con otra de sus agudas voces, agitó a Justiciera en el aire y se la pasó de un ágil lanzamiento.

La luchadora recogió el arma, de nuevo estrujó la empuñadura entre ambas manos y se giró, dispuesta a decapitar al asesino que había avanzado hacia ella mientras enfocaba al paladín. Dragonbait se catapultó al interior del disco planar, llevando consigo a la halfling.

La superficie del acceso, que se había ido empequeñeciendo, tenía ahora la mitad de su tamaño original. Los torbellinos se habían solidificado en anillos, y el portal recordaba al símbolo del amo de Phalse, el de los círculos concéntricos.

El reptil y Olive se internaron, mientras Alias y Akabar se apostaron para imposibilitar la entrada a sus perseguidores. El hombre de Turmish levantó en diagonal la Vara del Poder e hirió a un adversario en la mandíbula.

Dos manos pálidas, aunque firmes como el acero, ciñeron el cayado. La faz envejecida de Cassana, babeante y desfigurada hasta transgredir los lindes de lo humano, se enfrentó al mago.

—Has empleado la vara como un mazo —dijo en un balbuceo—. Ya es hora de que paladees su poderío.

Alias acuchilló a otro sicario más con la tizona diamantina, pero quedaban en pie cerca de una veintena y las secuelas de las lesiones comenzaban a hacer mella en su destreza.

—¡Al portal! —apremió al sureño.

—Pero la bruja… —objetó éste, al advertir que la hechicera entonaba una de las fórmulas para conferirle poder.

—¡Adentro! —lo atajó la muchacha.

Viendo a su amigo reacio, la mercenaria apuntaló un talón en su estómago y lo empujó hacia la masa discoidal. Al debatirse Akabar para no soltar el cayado, también Cassana fue atraída por el imán de aquel pozo sin fondo. Él se perdió de vista más allá de la aureola de ricos grises y matices rojos, pero la hechicera consiguió afirmarse en el suelo. Con los tendones de sus brazos a punto de reventar, la bruja tiró de la Vara del Poder.

Alias se asomó al portal, a horcajadas entre el monte y el otro universo. Así, con un pie a cada lado, descargó la cortante hoja de Justiciera sobre la parte del bastón proyectada fuera del disco suspendido encima del Cerro de los Colmillos.

El metal partió con la limpieza de un hacha la añeja madera, y una bola de fuego de mil tonalidades brotó de ésta. La joven notó que una ola de calor la invadía mientras la fuerza de la explosión la transportaba a través del portal a territorios ignotos.

La onda expansiva de la conflagración esparció los últimos fragmentos de la anatomía de Cassana y arrasó en un fuego voraz a los Cuchillos, de tal modo que, en cuestión de segundos, la colina quedó desierta. Las rocas puntiagudas y curvadas que aún seguían intactas temblaron y se desmoronaron sobre sus cimientos.

También, y por segundo día consecutivo, una nueva estrella brilló en el cielo de Westgate.

30
La Ciudadela del Blanco Exilio

—¿Estás bien, Alias? —inquirió Olive, encorvada sobre la espadachina.

—Me siento como si me hubieran triturado con un trinchante y vuelto a recomponer, pero dejando fuera unas cuantas piezas —gimió la guerrera.

—Una comparación muy inspirada. Aunque un tanto macabra, ¿no? —criticó la halfling.

—¿Qué esperabas? —replicó la otra mujer.

Un dolor palpitante fustigaba la cabeza de la mercenaria, tenía fuertes escozores en los cortes de su carne y la piel le ardía como si hubiera estado excesivamente expuesta al sol. Entreabrió los ojos y se apresuró a cerrarlos de nuevo, mientras gruñía:

—Ése ha sido un serio error.

La intensísima luz blanca la había enceguecido y, aun después de cerrar los párpados y taparlos con las manos, infinidad de puntitos azules siguieron danzando en su mente. Aquella blancura no se parecía a la reverberación gélida del sol en la nieve o en una seda de tonos marfil, sino a la de un millar de carbones en la incandescencia de una fragua.

Protegiendo sus pupilas con la palma en visera, aventuró otra mirada. En el cielo se ensortijaban tortuosos torbellinos de blanco sobre blanco matizado por blanco o, lo que es lo mismo, materias candentes de diversa descripción que, en un fútil intento de combinarse, giraban y se ondulaban.

—Aquí es donde los dioses gobiernan como frentes tormentosos —masculló.

—¿Qué decías? —preguntó Olive.

—Nada. Citaba una frase de una vieja leyenda.

—Ya —repuso la trovadora, a quien no le costaba imaginar quién le había relatado tal leyenda—. ¿Piensas quedarte tumbada todo el día?

Alias suspiró y se incorporó a medias. Bajo sus pies, unos adoquines grises refulgían en la diáfana luminosidad del firmamento.

Olive se arrodilló a su lado. El vestido de la cantora, de un blanco deslumbrador y hechuras copiadas del atavío que Cassana había lucido en la cena de la víspera, estaba cubierto de barro y lamparones de sangre coagulada.

A la derecha de la humana, Akabar y Dragonbait estaban inclinados sobre una quinta figura, el extraño que había colaborado con el grupo en el combate del Cerro de los Colmillos. La muchacha tuvo un amago de celos porque atendían antes a un desconocido que a ella.

«No seas absurda —se autocensuró—. Para haberte batido con dos docenas de asesinos, una hechicera, un espectro, y haber roto una Vara del Poder, estás en una forma espléndida. Has salido mejor librada que Sylune en el Valle de las Sombras». Sintió un aguijonazo de pesar al recordar cómo había sucumbido a su destino la bruja del río.

«¿Existe alguna diferencia —siguió cavilando— entre la tristeza que aflige a las personas reales y la que yo fui programada para experimentar? ¿Por qué motivo había de interesar a mis artífices que me acongojara la muerte de Sylune? Por ninguno —concluyó—. Es mi propio subconsciente el que me hace recapacitar, el que promueve también mis sentimientos. Mis “amos” no tienen nada que ver».

Al evocar la reciente desaparición de todos sus creadores, salvo uno, examinó su brazo derecho. La extremidad todavía le dolía tras la desaparición de los tres símbolos superiores, los de Cassana, Zrie Prakis y los Cuchillos de Fuego. Se dijo que los restantes sicarios debieron de expirar en la explosión que provocó el cayado del cadáver errante. El espacio que antes ocupaban los símbolos había sido cubierto por el diseño serpenteante del borde. Sólo quedaban los círculos concéntricos representativos del señor de Phalse. «Y también el retazo vacío», observó la mujer, a la vez que rememoraba espantada la predicción de Olive de que allí crecería un nuevo emblema.

Alias fue a levantarse, y le falló la rodilla. Estaba cansada, llena de malestar. Se apoyó en la tizona de Dragonbait, se irguió y oteó el panorama. Estaban en la cúspide de una torre muy alta, que se erguía desafiante hacia el cielo blanquecino. Las almenas, en lugar de ser rectilíneas, se curvaban en unos extremos tan afilados como las piedras esculpidas en la colina del sacrificio.

Se asomó al antepecho. La mole se alzaba en una llanura de resplandeciente arcilla gredosa, que se extendía en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. En el círculo que delimitaba la base de la edificación el suelo era compacto, pero, pasado ese punto, presentaba resquebrajaduras y una superficie movediza como un río de fango o de lava.

—Querida Olive, me temo que ya no estamos en los Reinos —anunció a la halfling.

Renqueando, la luchadora se acercó a Akabar y al reptil. El yaciente que éstos cuidaban estaba cubierto de harapos, y tenía los brazos y las piernas repletos de mordeduras tan grandes como monedas. Unos tajos profundos le atravesaban la frente y el pecho, y de ellos manaba abundante sangre. Ruskettle, que había ido tras Alias, lanzó un suave silbido.

Dragonbait levantó con suavidad la cabeza del hombre en sus garras, y unos pequeños arcos dorados tendieron un puente entre ellas y el maltratado rostro, visibles incluso bajo la atosigante iluminación natural. La fragancia de madera socarrada preñó el aire. Ante los ojos de los compañeros, la sangre del herido cesó de fluir y empezaron a cicatrizar los chirlos del semblante. El rictus de sufrimiento se disipó, reemplazado por una expresión de paz, y las hondas arrugas se alisaron en la avejentada epidermis.

Akabar actuó rápido y seguro, encargándose de aliviar los daños que aún restaban cuando las virtudes curativas del saurio se agotaron. Untó una pasta verde y viscosa en las heridas más pertinaces, antes de proceder a vendarlas con tiras de su atuendo prestado.

La mercenaria se agachó entre el paladín y el sureño.

—¿Quién es este sujeto? —preguntó.

—¿No lo reconoces? Fíjate bien —la instó Akabar, a la vez que el hombre-lagarto la ojeada con curiosidad.

La muchacha escudriñó las facciones. Le eran familiares. Bajo el cabello canoso y el cutis arrugado se adivinaba el semblante de un humano que tiempo atrás debió de ser guapo, y además con porte apuesto.

—¡Innominado! —gritó la espadachina. Se volvió hacia sus amigos para explicarles—: Era uno de los protagonistas de mi sueño del Desfiladero de las Sombras, sólo que en versión juvenil. A menos, claro, que se trate del abuelo del que yo visualicé.

—¿No lo asocias con ninguna otra circunstancia? —insistió el turm.

Alias intentó recordar, frunciendo el entrecejo con el esfuerzo, pero no tuvo éxito. El individuo no estaba almacenado en su pseudomemoria, y no había otra época en la que hubieran podido coincidir.

—¿Cómo va a acordarse —se inmiscuyó la halfling con un resoplido— si por entonces era una tierna niñita?

—¿De qué estás hablando? —inquirió la guerrera.

—Me refiero a que acababas de nacer, o algo equivalente. Fue él quien te dejó en libertad, con Dragonbait como escudero y ángel guardián. Puede afirmarse que es tu padre. —La poetisa alargó la mano para señalar la zona vacía del tatuaje—. Lo llaman el Bardo Innominado. ¿Te suena?

—El Bardo Innominado —coreó la mercenaria.

Retrocedió unos pasos y se sumió en sus meditaciones. Había oído alguna vez la historia de aquel personaje, si bien nunca la vinculó a la de su homónimo de la pesadilla. Balanceó el cuerpo en un vaivén basculante mientras unía los fragmentos de la narración y, al fin, empezaba a comprender para qué había sido concebida y en qué se había convertido después.

El artesano abrió los ojos y, pese a que los cuatro aventureros que lo circundaban obstruían la entrada de los albos haces, hubo que cubrírselos con las manos. Ceñudo, susurró:

—De nuevo en casa, retorné al hogar, la, la, la.

Akabar y Olive intercambiaron miradas. La trovadora se encogió de hombros. La mercenaria, por su parte, se aproximó al hombre.

Al ver a la joven, el bardo hizo ademán de sentarse, pero el dolor se lo impidió. Dragonbait quiso sostenerle la espalda, y él rehusó. Poniendo ahora todo su afán, volvió a probar suerte y consiguió incorporarse hasta quedar frente a Alias. Pasó revista a la polvorienta y desaliñada figura femenina, y declaró:

—Eres la personificación, ¡y con creces!, de todas mis aspiraciones.

—Y tú eres el Bardo Innominado —dijo la luchadora con un acento monótono, desnudo de emociones.

—Sí. ¿Recuerdas mi narración? No te la inserté en el cerebro igual que las otras, sino que te la referí en la hora de tu despertar, mientras aguardábamos que las pociones curasen a Dragonbait para que pudierais huir juntos.

—No recuerdo haberla oído —especificó la guerrera—, pero sí lo esencial de su trama.

—¿Como qué? —la apremió Innominado.

—Versa sobre la vida de un hombre cuya desbordada arrogancia lo empujó a traicionar sus escrúpulos y completar, a sabiendas, una tarea que contenía el potencial de terribles abusos.

Ruskettle ahogó una exclamación, el hechicero sureño se mordió el labio y el artesano se puso intensamente pálido.

—¿Me equivoco? —preguntó Alias.

Transcurrieron unos largos minutos en silencio. El cielo, aunque despejado, centelleó y vibró con retumbantes fragores al henderlo una sucesión de relámpagos y truenos. Las descargas eléctricas perfilaron las sombras del quinteto en las losas de la azotea.

—¿Cómo puedes hablar así? —dijo Innominado en poco más que un murmullo.

—Por lo visto, nuestra amiga ha forjado una interpretación algo simplista de los hechos —comentó la ladina halfling—. Apuesto a que también ha sido chapucera con tus canciones.

Con tono de derrota, el bardo legítimo sentenció:

—He fracasado.

—Muy cierto —intervino ahora el Akabar—. Deseabas fabricar una cosa, y te salió una hija. En Turmish todos proclamarían que los dioses te otorgaron sus bendiciones.

Alias dedicó al mago una sonrisa agradecida.

—Podría, inclusive, superar a su viejo padre como artista —auguró Ruskettle.

El artesano miró asombrado a la halfling. Era obvio que jamás se le había ocurrido que su criatura pudiera mejorar su propio trabajo. Era demasiado engreído y petulante.

—Te di todo cuanto pude —aseveró.

—Sí. Una historia falsa, tus canciones y ni siquiera un nombre en el verdadero sentido de la palabra —acusó Alias.

—Te proporcioné un pasado para que no te sintieras desplazada ante los seres con los que habías de convivir, y mis canciones eran mi más preciada posesión. Te dejé libre a costa de mi propia seguridad. Cuando Cassana me arrancó de mi reclusión y me ordenó que trastornara tu equilibrio en un sueño, intenté avisarte. Pese a que la bruja espiaba mi plática y mis acciones, te ilustré sobre los puntos flacos del kalmari.

—Sí, hiciste todo eso —admitió llanamente la espadachina.

—Pero, aun así, me abominas. —El bardo destilaba angustia por todos los poros.

—No he dicho eso —replicó Alias. Una sonrisa animó su ceño sombrío—. ¿Acaso no suelen discutir los niños con sus padres sin odiarlos por ello?

—¿Ves en mí a tu progenitor?

—No lo sé —confesó la mercenaria—. No me inculcaste el concepto de familia al moldear mi mente, y carezco de la experiencia necesaria para evaluar el afecto filial. ¿Ves tú en mí a una hija?

Innominado bajó la cabeza y dejó vagar su mirada por los adoquines grisáceos antes de afrontar de nuevo a la muchacha.

—En aras de la honestidad, debo responder que no. Al menos, no hasta la fecha.

—Me alegro de que seas franco. —Alias estiró el cuello y rozó con los labios la apergaminada mejilla—. De todos modos, y además de las dos buenas amistades que yo he entablado, tú pusiste un hermano en mi senda.

—¿Un hermano? —repitió el hombre sin entender—. ¡Ah, sí! Compartes tu alma con el saurio.

Dragonbait meneó la cabeza negativamente.

—Es verdad —insistió el artesano—. Phalse dividió tu espíritu en dos mitades.

El lagarto, enfurruñado, contrajo el hocico. Apuntó a Alias con dos dedos y cerró uno, luego se señaló a sí mismo y cerró el otro.

—No le lleves la contraria —aconsejó la halfling—. Es una autoridad en materia de almas.

El reptil asintió.

—No es posible partir un alma y obtener dos —objetó Innominado.

—¿Y por qué no? —replicó Olive—. Son entes infinitos. Si los divides, continúas teniendo dos entes infinitos.

Akabar contempló anonadado a la trovadora.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella, molesta por el escrutinio—. ¿Acaso he dicho algún disparate?

—¡Ni mucho menos! —exclamó el nativo de Turmish—. Debes perdonarme, pero es que me abruma la contundencia de tu argumento teológico.

—Los halfling también van a la iglesia… de vez en cuando.

Alias bostezó. La excesiva actividad de aquel mes, el primero de su existencia, empezaba a hacerse sentir.

—Vuestras deliberaciones son apasionantes —mintió—, pero estoy impaciente por atrapar al amo de Phalse y darles a ambos su merecido. ¡Deseo tanto deshacerme del último símbolo!

—No te has parado a reflexionar lo que esto significa —la riñó el Innominado—. Podrías ser humana.

—¿Y qué?

—¿Cómo «y qué»? —se enfureció el bardo genuino—. ¿Por ventura no te importa?

La mercenaria volvió a encogerse de hombros.

—Según Dragonbait, anida en mi interior un espíritu que me distingue de los objetos. Con eso me basta. A casi ningún aventurero le preocupa si uno es humano o halfling, mago o soldado de fortuna; lo único que cuenta es asumir su propia responsabilidad y guardar fidelidad al bando elegido. ¿No me lo enseñaste tú así?

El artesano balbuceó un «sí», perplejo porque la joven había llegado a tales conclusiones sin que nadie la guiara. Quizá, como apuntó Akabar, sus empeños habían recibido el beneplácito de los dioses, de divinidades mejores que Moander.

—Estamos en la Ciudadela del Blanco Exilio —dijo Alias llevando la conversación hacia derroteros más prácticos—. En un tiempo fue tu hogar. ¿Tienes alguna sugerencia que hacer para la localización de Phalse?

—Delegué en el hombrecillo la tutela de la fortaleza durante mi ausencia, ¡cándido de mí! Antes de que la abandonara, su señor construyó un puente de aquí hasta su propio reino, que el halfling cruza para informarle. Está en el patio inferior. Salvo que se esconda en una de las salas de la torre, no hay otro sitio donde pueda haber ido.

—¿Por qué no? ¿Dónde conduce ese llano? —interrogó la guerrera, señalando el erial plomizo que se desplegaba hasta el infinito.

—Al diseñarse este enclave, se calculó que fuera inviolable. Tirad una piedra al aire.

Dragonbait rompió un saliente ya desajustado de las losas y obedeció a Innominado. El guijarro subió unos quince metros antes de explotar, en un vistoso arco iris, sobre el telón de fondo del firmamento.

—Encima de nosotros se halla el Plano de la Vida —explicó el bardo—, que los eruditos denominan Plano Material Positivo. Cualquiera que lo penetre sin tomar las medidas adecuadas se hace pedazos, ya que en el tránsito sus átomos adquieren plena potencialidad y se transforman en estrellas. No hay escapatoria por ese lado.

»Nosotros estamos en el linde —prosiguió, vuelto hacia la interminable explanada— entre el mencionado Plano de la Vida y el de las Gemas, el que los sabios han dado en llamar Plano Paraelemental de los Minerales. No puede negarse que los estudiosos poseen una notoria verbosidad —bromeó—. En esta última esfera, la de las alhajas, todos los seres vivos que viajen desprotegidos son reducidos sin conmiseración a cristales de gran belleza, pero inanimados. Phalse, que yo sepa, no tiene talismanes que lo hagan inmune a ninguno de los dos efectos. El único medio de salir ileso de aquí son los dos puentes erigidos por el amo del halfling: el que conduce a sus dominios del cual ya os he hablado y el que culmina en el Cerro de los Colmillos.

»Debéis ser precavidos en la búsqueda. Cuando yo llegué, fui asaltado por los animales guardianes del dueño de Phalse: os aseguro que aquellas fieras eran todo fauces y dientes. Y vuestro menguado enemigo conserva la varita de Cassana, con la que podría sojuzgaros haciendo un simple gesto.

—¿Y el tan cacareado señor, cómo es? ¿Cuáles son sus poderes? —interrumpió la guerrera.

—Ninguno de nosotros lo ha visto nunca. La hechicera envió un espía a su jurisdicción, a través del portal, para hacer averiguaciones. Le devolvieron al agente descuartizado. El saurio os llevará al otro acceso; conoce su ubicación puesto que Phalse lo trajo por él. Tu… tu caparazón y su cuerpo fueron estigmatizados en el patio, trasladados a las almenas y teleportados a la colina, desde donde saltasteis a Westgate.

—¿No corres peligro quedándote solo? —preguntó la mercenaria.

—No. El cielo está sobrecargado de energía y tiene propiedades medicinales. Aguardaré aquí hasta recobrar las fuerzas y partiré en pos de vosotros.

—Alias, quizá tú deberías quedarte con él —propuso Akabar—. Si te separas del grupo, Phalse no podrá derramar sobre ti los maleficios del bastoncillo.

—Escucha, Akash, no dejaré que se me margine de mi propia batalla. Es probable que el halfling recurra a la varita, pero ya me sobrepuse una vez a su influjo. ¡Nada ni nadie va a acobardarme a estas alturas! —La mujer cobró aliento y, con un tono más suave, preguntó a Innominado—: ¿De verdad no prefieres que esperemos todos hasta que te repongas?

El artesano movió la cabeza en señal negativa.

—No deis la oportunidad a ese hombrecillo de reclutar refuerzos en los mundos inferiores. Si os imponéis en la contienda, podréis forzarlo a invocar a su amo y, en cuanto éste acuda al rescate, pactar con él. —Fijó sus pupilas en el saurio—. ¿Te acuerdas del camino?

El lagarto hizo un gesto de asentimiento.

Alias porfió todavía un poco más, remisa a dejar desvalido al Bardo Innominado. «Le profesa más estima de la que ella misma reconoce», dedujo el mago sureño.

—De acuerdo, Dragonbait, ¿por dónde hay que ir? —se resignó al fin la muchacha.

El paladín se encaramó a un hueco entre las almenas. Un largo tramo de escaleras pronunciadas, angostas y sin barandilla jalonaba la estructura exterior de la torre. La espadachina hizo una mueca al comprobar que habrían de bajar en fila india, bordeando siempre el precipicio.

—Yo encabezaré la comitiva hasta dar con una puerta —determinó—. ¿Me prestas tu espada un rato más, Dragonbait?

El saurio ladeó la cabeza de aquella manera que la guerrera siempre había interpretado como un gesto de falta de comprensión. Ahora creyó vislumbrar en el ademán una reticencia a contestar. Un perfume de violetas llenó la atmósfera. La mujer tendió el arma a su amigo, convencida de que le incomodaba dejársela.

—Me hago cargo de que quieras blandirla tú.

Sin embargo, el reptil, lejos de asir la tizona, apartó dulcemente la mano femenina para significar que la autorizaba a portarla.

«Cuando todo esto termine —se prometió la aventurera a sí misma—, hemos de aprender a comunicarnos». Inició el descenso, con el hombre-lagarto a sus talones y seguido por Akabar. Olive ocupó la retaguardia. La trovadora rezongó ante el ángulo de inclinación, aunque la estrechez no pareció importunarla: acometió los peldaños con un liviano trotecillo. El encantador, en cambio, se arrimó al muro y procuró centrarse en sus pisadas.

Después de que la cabeza de Ruskettle se esfumara detrás de la elevada pared, Innominado contó hasta veinte y se dirigió, cojeando y apretándose el flanco herido, al parapeto. Semioculto por una de aquellas imitaciones de colmillos que componían el almenaje, observó al cuarteto. Una vez que entraron por la primera puerta, el bardo fue hasta los escalones y también los enfiló. Al alcanzar el descansillo de la puerta, no obstante, pasó de largo y continuó bajando. Su única esperanza radicaba en la eventualidad de que la mole no hubiera revelado sus secretos al nuevo dueño.

En tierra, a considerable distancia y fuera de la cubierta de protección de la torre, una figura enfundada en una capa bajó la mano que lo amparaba de la luminosidad celeste. Con sumo celo, se quitó los anteojos que le conferían visión de águila y los depositó en un estuche oviforme. Lanzó un suspiro, y los vahos de su respiración crearon volutas en la envoltura transparente que lo rodeaba. Luego aferró su cayado y, por el agrietado terreno repleto de gemas, orientó sus pasos hacia la Ciudadela del Blanco Exilio.

Al descubrir la entrada en la escalera, los compañeros se detuvieron y Alias cedió el puesto de explorador a Dragonbait. El reptil tomó la delantera, mas no arrebató Justiciera a la espadachina. Inerme, la mercenaria era una humana de blanca carne y manos aptas sólo para el manejo de herramientas, mientras que él tenía plena confianza en sus zarpas y en sus poderosas mandíbulas.

Los pasadizos estaban alumbrados por las rocas de las paredes, que refulgían en su interior. Ésta era una consecuencia de la ubicación de la ciudadela. Akabar recordó los fulgores que brotaban de la tapia construida por los elfos para aprisionar a la abominación de Moander, si bien aquí las paredes brillaban con una luz rosada que semejaba una especie de rubor.

Después de dejar atrás una cámara, desembocaron en otra. En ambas había huellas de mobiliario, ahora retirado. El polvo del suelo estaba removido, como si hubiesen arrastrado objetos muy pesados. Las huellas del falso halfling eran claramente visibles, amén de las de un par de botas que, a juzgar por sus dimensiones, debían de calzar a un gigante.

Llegaron frente a otra puerta, ésta de doble hoja y de cristal, que despedía resplandores propios como el resto del entorno. Los goznes giraron con un simple contacto.

Se exhibió ante los aventureros un espacioso salón. Dragonbait quedó paralizado bajo el dintel. La distribución no era la misma que un mes atrás, cuando lo habían hecho marchar por aquellos vericuetos. Había entonces una enorme mesa de banquetes, y en los paneles laterales se alineaban las enseñas de algunas de las naciones más antiguas de los Reinos. Ni una ni otras engalanaban ahora la estancia, sino que doce féretros eran sus actuales adornos. En los túmulos funerarios, y dentro de los ataúdes, había otros tantos cadáveres.

Lo primero que pensó Alias fue que los nuevos habitantes de la fortaleza destinaban la habitación a sepulcro, o quizás a despensa de carne humana.

El paladín que, tras salir de su estupor inicial, se había plantado en el centro de la sala, volvió la cabeza con síntomas de confusión. Una fetidez de azufre emanaba de su organismo.

—¡Por las barbas de Brandobas! —blasfemó Olive, quien se había aproximado para investigar los posibles artículos útiles que hubiera junto a los despojos—. ¡Son iguales a ti!

La mercenaria, con creciente aprensión, fue a examinar los cuerpos. Existía tanta similitud entre ellos como entre las ánforas de cerámica cocidas en una misma hornada. Todos los rostros tenían idénticas facciones: unos eran más delgados, otros más redondeados, pero todos poseían sus mismos rasgos. Se enmarcaban en melenas de un pelirrojo más o menos subido de tintura, en una gama que iba del negro rojizo al castaño fresa. En cuanto a la tez, cubría todo el espectro cromático, de la palidez norteña al tostado del mediodía.

En el vestir se apreciaba más variación. Un cuerpo ataviado con la gruesa armadura de Mulhorand yacía al lado de otro vestido con las pieles de zorro y el tocado de las regiones septentrionales. El atuendo de cortes insinuantes de una cortesana de Aguas Profundas —sacado, acaso, del guardarropa de Cassana— realzaba a una mujer que tenía enfrente a otra embutida en la púdica túnica de las druidas de Moonshae. Había un arma junto a cada una, mazo, espada, hoz o daga. A una de las criaturas, arropada en negras vestiduras, la habían equipado con artilugios orientales que Alias no identificó.

Todas, fuera cual fuese su divinidad, eran ella. «¿Modelos anteriores, pruebas?», barruntó. Sacudió la cabeza con gesto sombrío. Se trataba, evidentemente, de versiones ulteriores y perfeccionadas. Había sido una estupidez creer que se conformarían con una. Unos minutos atrás, mientras aún se jactaba de ser una entidad única, la luchadora estaba persuadida de que demostraría su valía y hallaría una justificación a su existencia. Pero ahora veía que no tenía mayor individualidad que un número en un rebaño, en una horda de «Alias» que serían liberadas en los confiados mundos.

Hizo acopio de coraje para acercarse a uno de los cuerpos, uno que lucía el hábito blanco con cenefas azules de los clérigos de Tymora y, como aderezo, el sagrado símbolo de la diosa —un disco de plata— suspendido de una cadena sobre el pectoral. La guerrera se esforzó en sofocar sus náuseas e inspeccionó a la criatura, tomando la muñeca y torciéndola a fin de revelar la cara interior del antebrazo.

El dibujo de serpientes y ondulaciones estaba grabado en su superficie, tan inerte como un tatuaje practicado en una piel muerta. La única inscripción era la del amo de Phalse, los círculos concéntricos. No había una parcela reservada para Innominado. Los tejidos externos tenían una viscosidad desagradable, de arcilla.

Akabar se situó detrás de su amiga y le puso una mano en el hombro.

—¿Está muerta? —indagó.

—No está viva —puntualizó Alias—, o, en todo caso, menos que yo. —La sacudió un temblor de ira—. Eso fui para ellos, un patrón que copiar hasta la saciedad.

—Sosiégate —le rogó el mago, y le acarició con ternura el hombro—. No se parecen más a ti que un retrato. Si lo deseas, podemos destruirlos en pocos segundos.

—¡No! —chilló la espadachina—. Aunque sean muñecas, no soportaría verlas fundidas o descoyuntadas. No encierran mayor perversidad que yo misma. Suprimiré al último de mis «amos» y dejaré que reposen incólumes.

—Sea como tú quieres —asintió Akabar, tras unos instantes dubitativos.

Alias se percató de que el turm trataba de dilucidar si su reacción defensiva había sido natural o programada, como antes había ocurrido con el ansia de arribar a Yulash.

Ruskettle reprobó, mediante un expresivo gesto, la conducta del hechicero. «Muy propio de un mago —se dijo—. Analizan todo con la mente y olvidan el corazón. ¿Qué opinaría él si pretendiéramos quemar a sus hermanos?».

Dragonbait, que se había enfrascado en un trance shen, regresó a la realidad inmediata. No acertaba a comprender lo que su instinto perceptivo le decía acerca de las mujeres de los féretros. Cada masa corporal poseía un alma, pero el saurio no percibió en ninguna trazas de espiritualidad. «¿Es eso —discurrió— lo único que las separa de morir, o de nacer?».

Alias lo sacó de sus ensoñaciones.

—¿Está el patio en esa dirección, Dragonbait? —preguntó señalando otro par de puertas cristalinas que se perfilaban en el extremo más apartado de la sala.

El paladín hizo un ademán afirmativo.

La guerrera estudió el acceso. Reverberaba igual que todo en la ciudadela, si bien la muchacha notó algo diferente. Aquellos vidrios la perturbaban. No tardó en adivinar el porqué.

La atraían. Como le había sucedido con el muro elfo de Yulash, no podía sustraerse a avanzar hacia el inexorable imán de las vidrieras. Tenía que abrirlas. Lo que buscaba estaba más allá, en el patio.

Ojeó a los otros. Akabar extrajo del cinto un paquetito, y lo revolvió para seleccionar los ingredientes de un hechizo. Dragonbait se apoderó de una tizona, de las que había que empuñar a dos manos, guardada en uno de los ataúdes. La halfling aplicó el oído a la puerta. Reculó enseguida, frotándose la oreja.

—No he detectado ruidos, pero está muy caliente.

Alias tragó aire y estiró la mano hacia el picaporte. Debía estar preparada para cerrar con brusquedad o, si irrumpía en la habitación una bestia feroz, para eludirla.

El mecanismo fue tan dúctil como en anteriores ocasiones, y puso al descubierto un amplio espacio abierto. A derecha e izquierda, sendas redes de pasillos se internaban en la laberíntica torre. Delante de los visitantes había un balcón, desde el que se dominaba el esplendor rutilante del Plano de la Vida. En el centro se divisaba un gran estanque rezumante no de agua, sino de unos vapores argénteos y púrpura semejantes a los del portal del Cerro de los Colmillos. Este estanque, la otra cara de un mismo paso, se hallaba inserto en el suelo, rodeado por un anillo de piedras azuladas.

El contorno de un hombre de ínfima estatura, envuelto en una indumentaria encarnada y marrón, se recortaba sobre las rocas. Estaba sentado, y dedicó a los compañeros una sonrisa más ancha que la que habría podido hacer cualquier humano o halfling. Sus ojos, una superposición de azules, emitían unas chispas que nada bueno presagiaban. Agitaba con ostentación la delgada y mortífera varita de Cassana.

—Bienvenida a casa, Número Uno —saludó a Alias—. ¿Has conocido a las otras, a la colección íntegra hasta Trece?

31
Phalse

Alias avanzó por el patio, lanzando miradas de soslayo al recinto. No había asesinos agazapados tras la puerta de cristal, ni jaulas colgantes a modo de trampa. Olive inspeccionó el flanco derecho, Dragonbait el izquierdo, y Akabar se quedó en la retaguardia, detrás de la guerrera y presto a invocar un ensalmo en cualquier momento.

Phalse continuó sentado junto al portal, jugando con la vara como un rapaz con un palo.

—¿Dónde está tu amo? —lo interrogó la mercenaria.

—¿Dónde anda el tuyo? —replicó él con una risita maliciosa.

En su posición retirada, Akabar comenzó a recitar versos arcanos.

El falso halfling estiró el índice hacia una de las piedras que festoneaban la alberca. La baldosa levitó, permaneció unos segundos en suspenso y echó a volar, a través de la estancia, como si la propulsara una honda invisible. Alias, de forma instintiva, agachó la cabeza y alzó la espada del hombre-lagarto para desviar su trayectoria, pero no era ella la destinataria. El proyectil esquivó la hoja diamantina y surcó el aire rumbo a su blanco. La espadachina oyó el brutal estrépito de la roca al chocar un hueso, y se volvió. El mago estaba de rodillas, palpándose la frente. La sangre se escurría entre sus dedos.

—Olvida ahora esas artimañas —reprendió Phalse al encantador, a la par que lo señalaba en actitud recriminatoria—. No es honesto agredir a un pobre e indefenso halfling.

—Tres palabras, tres embustes —intervino Ruskettle—. No eres nada de lo que afirmas.

—¿Qué te sucede, Número Uno? —le preguntó el tipejo a la guerrera, ignorando a la trovadora—. Antes te disgustaba que hablasen los demás por ti.

—Mi nombre es Alias —repuso ella, y dio unos pasos hacia el hombrecillo.

—Hoy por hoy, tú eres Uno —se empecinó el otro—. Las restantes de la serie, a partir de Dos y finalizando en Trece, reposan al otro lado de ese acceso. Cuando trabajaba con los demás miembros de la hoy obsoleta alianza solía denominarte Modelo, aun a riesgo de despertar sus sospechas sobre mis planes. Entonces ya veía en ti el embrión de una magna empresa. ¿Quién se contenta confeccionando un arma si puede fabricar un arsenal? Nadie, y menos todavía yo, que tengo muchos enemigos.

De nuevo se adelantó la guerrera, y Phalse hizo unos pases con el bastoncito de Cassana. La joven se detuvo a media zancada, como si se hubiera enmarañado en una telaraña. A diferencia de las ligaduras de la hechicera siempre tirantes, éstas eran pegajosas. El halfling gobernaba el cetro de un modo particular.

—¿Algún contratiempo, Uno? —se burló Phalse—. El artefacto de mi socia, la bruja, encierra recursos que aún no has experimentado. Ella le infundió un soplo de versatilidad. Siempre que entrabas en su ámbito de influencia la vara te convertía en su marioneta, igual que a Prakis, ese espectro incauto y bobalicón.

Olive y Dragonbait habían ido estrechando el cerco en torno al pequeño individuo, mas Alias los detuvo con un gruñido:

—Retroceded. ¡Es mío!

—No, Uno —la corrigió Phalse con su irritante sonrisa—, lo has entendido al revés. Tú eres mía. Si te quiero, claro está. Me parece que voy a elegir a Dos, es más tratable.

La pelusa marginal de la melena de Alias se erizó mientras la joven se batía contra las ondas dominadoras del bastoncillo. El saurio permaneció inmóvil, respetuoso de los deseos de su dama de resistir sin ayuda a aquella fuerza.

Olive no estaba tan convencida. Desenvainó sus dagas, pero se mantuvo quieta, imitando al hombre-lagarto.

La guerrera tenía la sensación de estar presionando una membrana, la epidermis de un monstruo gelatinoso. Empujó con ahínco, pero no consiguió nada.

—Prakis aspiraba a hacerte suya —explicó el hombre enanil—. Amaba hondamente a Cassana, el diablo sabrá por qué. Al aparecer tú pensó que, en contraposición al refrán, nada le impedía «oír misa y andar en la procesión». Habías heredado todo el encanto de la hechicera, sin mencionar la hermosura de su ahora agostada juventud, y después del sacrificio te volverías también dócil. No perdurarían en tu carácter las facetas negativas de ella.

La joven se asemejaba ahora a una medusa, pues todos sus cabellos se habían puesto de punta. El esfuerzo de luchar contra la envolvente red se hacía tangible en su faz. Sus sienes estaban cubiertas de sudor, los dientes le rechinaban y tenía los ojos entrecerrados, fijos en el pseudohalfling.

Dragonbait apretó los colmillos, al notar en el pecho la llamada de los símbolos de Alias. Pese a las acuciantes descargas, estaba habituado a la disciplina y se quedó donde estaba. Giró la cabeza para observar a Akabar.

El turm seguía aferrando su herida, pero había dejado de sangrar. Se incorporó con cierta dificultad. Al mirar a Olive, el lagarto captó su nerviosismo y se preguntó si éste se impondría sobre su cautela y la haría lanzarse al ataque… o huir.

De pronto el saurio percibió indicios de actividad en el muro que se elevaba detrás de la halfling. Dos banderas que colgaban en uno de los laterales del patio se abrieron en una minúscula rendija, lo que denotaba la presencia de otro jugador en el tablero. Deslizándose a su estado shen, Dragonbait percibió la familiar esencia del intruso. Centró de nuevo su atención en la pugna de la mercenaria.

—Es asombroso que todos fracasaran —disertaba Phalse—. Moander logró inducirte a liberarlo, pero se había debilitado tanto que un grupo vergonzosamente reducido lo eliminó de un bufido. Los Cuchillos de Fuego desaprovecharon su baza de forma imperdonable, hasta el extremo de que lo único que hiciste bajo sus auspicios fue estrangular, sin matarlo, a un lechuguino de Wyvernspur. Zrie nunca habría conseguido tu amor. Sólo Cassana era lo bastante perversa para poder amarlo, y ella se limitó a utilizarte para provocar y maltratar a sus conquistas masculinas. La hechicera no tenía noción de las energías que estaba desencadenando al pretender que aniquilaras a tu hermanito reptiliano.

El hombrecillo no paraba de agitar la varita ni de pestañear.

—¡Eran tan estrechos de miras! En cuanto me abandonaron la ciudadela, amplié su obra a una escala mucho mayor. Necesité su experiencia para modelarte, Uno. El mundo de la creación es difícil. En cambio, hacer duplicados es coser y cantar. Constituyó un juego de niños escamotear el equipo empleado en tu manufactura, engatusar a Cassana para quitarle un trocito de su carne y rapiñar una parte de los efluvios vitales con que contribuyó Moander. Por eso escogí caracterizarme así. Los halflings son excelentes ladrones.

Alias contempló los ojos del conferenciante. Un círculo azul sobre un fondo azul.

—El último símbolo es tuyo —aseveró—. No te manda ningún señor enigmático, ¿verdad?

Los labios del sujeto se ensancharon en una de aquellas muecas en las que las comisuras casi se tocaban por detrás.

—¡Bravo, Uno! Has sido más lista que la bruja, a quien convencí sin un margen de resquemor de que era un mero lacayo. La estratagema no carecía de inconvenientes, pero gozaba de más seguridad inculcándole la creencia de que alguien muy poderoso me respaldaba. Tampoco debía arriesgarme a que Moander averiguara mi identidad. Pesan antiguas rivalidades entre ese dios y yo. En cuanto a la inscripción de tu antebrazo, no la veas como la última. En lo que a ti atañe, es el único símbolo, el único que importa.

Phalse se irguió, se desplazó a un lado del portal y agitó la vara. La guerrera no pudo evitar que se tensaran todos sus músculos, tratando de obligarla a marchar hacia adelante y zambullirse en la piscina de humos bicolores.

—Debo encomendarte una tarea —prosiguió Phalse—. Para empezar, habrás de cruzar el portal. Te sugiero que no te rebeles.

—¿Por qué no? —desafió Alias, mientras batallaba contra el magnetismo del puente que había de llevarla al territorio de Phalse. En su brazo, el distintivo de su último «amo» refulgía como un faro en su torre.

—Porque, si te pones terca, habré de sacrificaros a ti y al saurio y reanimar a Dos para que te reemplace. Ya te he dicho antes que ella es mucho más adaptable.

—Apuesto a que supusiste lo mismo con respecto a mí —aventuró la espadachina—. No tienes la certeza de su mansedumbre, por eso intentas persuadirme en vez de obligarme.

—Te equivocas. He analizado dónde estriba tu flaqueza, y puedo subsanar el error en los modelos venideros. Al elaborarte, no tuvimos presente la férrea voluntad del saurio. Precisábamos de un alma y un espíritu que implantar en tu ser. Dividir aquélla no suponía ningún problema, mas el espíritu es más delicado. Presumimos que no despertarías a la vida hasta que extermináramos al reptil, momento en que su espíritu se transferiría a tu persona, embrujado, naturalmente, por nosotros. No obstante, el animal encontró el medio de otorgarte un espíritu, rompiendo una astilla, si me permites expresarlo así, del suyo. Eso te facultaba para recurrir a su mayor solidez interior siempre que las circunstancias lo requiriesen. Cuando os suprima a ambos, cuidaré de que tus sucesoras, de Dos a Trece, no reciban más que la mínima cantidad de espíritu necesaria para animarlas, pero que no alcance para infundirles rebeldía.

—Todavía creo que faroleas —insistió la guerrera—. Nunca acataré tu mandato voluntariamente.

—No puedes rehusar, Uno. No sólo te impele el arma de Cassana: eres tú quien desea saltar al estanque. Fuiste hecha para ese propósito. ¿No presientes lo bien que estarás después de traspasar el portal?

Alias aguantó la respiración. El portal la había atraído desde el principio. La atracción era como la de Yulash, aunque más apremiante, tanto como lo había sido la compulsión de matar a Winefiddle y a Giogi. Todo en sus entrañas la incitaba a descubrir qué había tras la frontera.

—Una vez atravesada esta entrada que ves —persistió Phalse en su discurso—, una segunda te llevará al Abismo. Quizá te hayan comentado que mi antiguo asociado, Moander, reside allí con su verdadera forma. Pues bien, tan pronto como te internes en un plano donde aún existe, su emblema regresará a tu brazo. Dado que ostentarás su marca, los secuaces del dios te considerarán su sierva y dejarán que deambules por sus dominios sin ponerte trabas. Entonces lo eliminarás: cumplirás tu cometido incluso a tu pesar. Liberarás al mundo de una maldad ilimitada, un acto noble del que puedes enorgullecerte.

—¿Cómo sabes lo que me enorgullece, monstruo infecto? —se soliviantó la mercenaria. Una llamarada de cólera la invadió con suficiente fuerza para neutralizar el poder que la esclavizaba—. ¡No consentiré que me controles! ¡Soy dueña de mi persona!

La varita explotó en la palma de Phalse y levantó una nube de cristales azules que se mezcló a la sangre brotada de su muñeca. El último amo abrió una bocaza tan inmensa como la del kalmari, y exhaló un alarido. La muchacha se percató de que las invisibles trabas se disolvían, de que ya nada la atenazaba. Atravesó la distancia que mediaba entre ella y el enemigo, arremetió con la tizona de Dragonbait y, limpiamente, lo decapitó.

La cabeza salió despedida con fuerza, describió un arco y cayó al suelo sin dejar estelas sanguinolentas, mientras el cuerpo se derrumbaba como un pellejo completamente hueco. Alias no bajó la guardia. Temía que no fuera una coincidencia el parecido entre la mueca sonriente de su adversario y la del engendro del Desfiladero de las Sombras, si bien no salió ninguna nueva criatura de los seccionados despojos.

Olive tuvo un escalofrío, sintiéndose de repente exhausta.

—Al fin ha concluido la pesadilla —susurró Akabar.

El paladín meneó la cabeza en un rotundo «no».

—Todavía no —coreó verbalmente la guerrera, con contenida irritación—. Mira.

Torció el brazo derecho, y enseñó al mago el tatuaje. Destacaba en él el solitario símbolo de los círculos concéntricos.

Unas carcajadas resonaron a ras de suelo y se propagaron por el patio. Provenían del cráneo cercenado, y eran atronadoras.

—Número Uno, no te imaginaba tan majadera. No habrías debido enfurecerme.

Desde la decapitada cabeza, la cara de Phalse escrutó a la mujer con un severo rictus y, mientras hablaba, empezó a transformarse. El cráneo se agrandó, hinchándose como un balón, y se elevó casi un metro del suelo, a la par que crecían el volumen y la malignidad de las risas. Los azules ojos se fundieron en un único círculo encima de la desproporcionada boca. Unos gusanos culebrearon en torno al rostro en sustitución del cabello; cada uno de ellos estaba coronado por unas fauces similares a las de la lamprea. Phalse se había metamorfoseado en un gigantesco ser vigilante, pero con mandíbulas en lugar de ojos.

«Ésta fue la criatura que atacó a Innominado —comprendió la mercenaria al recordar las múltiples dentelladas que habían observado en el bardo—. ¡Phalse, siempre Phalse!».

La piel vacía también se hinchó, hasta asumir la apariencia de un humanoide desnudo y asexuado, además de oscurecerse hasta volverse negra y lustrosa. El mutante tenía una especie de muñón ahusado en el punto donde había estallado la mano al unísono con la varita, mas, en contrapartida, la extremidad izquierda acababa en un juego de pinzas.

Ruskettle se abalanzó sobre la cabeza con sus dagas. Uno de los apéndices serpenteantes se enroscó en su delgada cintura, la levantó en el aire y la tiró sobre las losas con tal ímpetu que salió rodando como un balón. La trovadora se estrelló contra la tapia del fondo con un estruendo de huesos dislocados, y no dio más señales de vida.

Akabar hizo ademán de auxiliar a la halfling, pero el cuerpo decapitado obstruyó su avance. La criatura atrapó al turm en sus tenazas y lo estrujó. Akabar aulló de dolor.

Dragonbait la había emprendido contra la cabeza vigilante, mas se giró al oír el grito del hechicero y acudió a rescatarlo. Esgrimiendo la espada que había tomado prestada de una de las Alias, trató de acuchillar a la bestia. Unas virutas de cristal azabache se desprendieron del torso. El monstruoso ser dejó de asfixiar al mago y lo usó como escudo, mientras amenazaba al saurio con el muñón puntiagudo para hacerlo retroceder.

—Número Uno —dijo el cráneo a la espadachina con la mayor de sus bocas, secundada por el siseo de las otras—. Adéntrate en el portal ahora mismo, o morirás.

—Tendrás que forzarme.

El vigilante se abalanzó sobre la joven.

Alias plantó un pie en el borde del pozo y lanzó una estocada con el acero del lagarto que cortó las repulsivas lampreas de un costado. La cabeza giró y volvió a cargar.

La mercenaria la eludió arrojándose hacia la derecha y, a la vez, flexionando el talle para ladearse. Su encuentro con Moander le había enseñado que la mejor manera de luchar con los tentáculos era eludiéndolos. Mientras mantenía la espada en la diestra, extrajo una daga de la bota izquierda.

Phalse se preparó para su tercera embestida apuntando a la cabeza de la guerrera. En el último instante, sin embargo, se desvió y la golpeó en las rodillas. La mujer se vino abajo y, al caer de bruces, soltó tanto la espada de Dragonbait como su cuchillo. Tres de las cavidades bucales de los tentáculos se pegaron como ventosas a su muslo, mientras otros dos le inmovilizaban la pierna en un abrazo babeante. La bestia comenzó a tirar de su víctima hacia la gigantesca quijada central.

Alias hincó las uñas en las junturas de las baldosas del portal, y propinó un puntapié al vigilante con la extremidad libre.

Por encima de donde tenía lugar la reyerta, la figura oculta tras las banderas decidió que había llegado su turno y aprestó su máquina de guerra, una ballesta recogida en los subterráneos de la ciudadela. El nuevo señor de la torre no había dado con los artículos mágicos que él había escogido durante su exilio.

Innominado sacó un bodoque de una caja alargada de madera. El mágico proyectil resplandecía en el lóbrego pasadizo secreto, iluminando su semblante. Con el pie en el estribo, comprimió el muelle hasta que un chasquido metálico le avisó de que el dispositivo transversal se había encajado. Colocó la pelotita en la oquedad, ajustada a la bodoquera, y afinó la puntería, tras elegir el azulado ojo del monstruo como diana.

Vaciló al ver el titánico combate de Alias contra la cabellera viviente de Phalse. De haber creído que los dioses aún lo distinguían con su gracia, habría rezado.

Una mano le vapuleó el hombro y, accidentalmente, el bardo accionó el disparador. El proyectil partió veloz, sibilante, pero fue a dar contra la pared más alejada sin que los contendientes lo percibieran.

El artesano se volvió presa de la rabia, esperando topar con una fiera aberrante. Contra sus pronósticos, lo que sus ojos contemplaron fue a un anciano arropado en un raído sayo pardusco, sucio por añadidura, y una capa no menos desgastada de la que sobresalía, en cascada, una barba.

—¡Elminster! —rezongó el bardo sin nombre.

—Debe librar su combate ella sola, Innominado.

—Para que Phalse la devore y haga tu indigno trabajo.

—Para que se demuestre a sí misma, y a ti, que es dueña indiscutible de su persona.

—¡Podría perecer!

El erudito del Valle de las Sombras entreabrió los labios en una sonrisa irónica.

—¿No era acaso tu salvoconducto a la inmortalidad? Alardeaste de haberla hecho indestructible, insuflándole las cualidades de una experta luchadora. ¿Qué piensas hacer, seguirla dondequiera que vaya hasta el final de tus días y sacarla de los atolladeros en que se meta? ¿De qué te sirve como monumento eterno si no es capaz de afrontar los azares del mundo?

—Pero es humana. Yo…

—¿Le has tomado afecto?

—Desde luego.

—Un buen inicio —comentó Elminster—. En prueba de tu estima, permítele ser libre.

El letal estira y afloja entre Alias y Phalse se recrudecía por momentos. La mujer tenía la sensación de que el monstruo iba a descoyuntarle ambos brazos. Tenía los dedos blanquecinos de tanto asirse a las piedras, y se le escapaba el agarradero. Era ya hora de ensayar otra estrategia. Se impulsó de manera abrupta hacia atrás, contra el vigilante.

La bestia salió despedida con la guerrera encima. Ésta le pateó la cabeza, pero no fue como dar un puntapié a un balón, tal como ella había esperado. La cabeza poseía la dureza de una armadura, y un calambre agarrotó la pierna de la agresora debido al impacto, aunque el ente aflojó unos segundos sus tentáculos. Ella aprovechó la oportunidad para desenfundar la otra daga camuflada en la bota; y sesgó los tentáculos que la aprisionaban. Unos largos hilos de sangre quedaron flotando en el aire y la joven cayó al suelo. Phalse se distanció unos metros y quedó suspendido.

La mercenaria se incorporó y se encaró con la cabeza, blandiendo la ensangrentada daga. La tizona de Dragonbait yacía a su derecha. Se lanzó a hablar para distraer a su adversario mientras ella se inclinaba muy despacio hacia el arma.

—Estás muy callado, Phalse. ¿Se ha agotado tu repertorio de amenazas y baladronadas? —Mientras hablaba, la joven advirtió que su puntapié había hundido el flanco del monstruo.

—Estoy escuchando al portal. ¿No oyes tú su llamada? ¿No te seduce su tono melodioso?

—Sueñas despierto, Phalse —se mofó la espadachina—. No me engañarás. Estás convencido de la inutilidad de mis hermanas en tu conspiración, y si finges que soy prescindible es justamente porque me necesitas con desesperación. Ninguno de esos peleles recibió jamás el estigma de Moander, ¿verdad? No pueden llegar hasta él como yo.

—Sufrirán más tropiezos, lo admito, pero con tenacidad lo lograrán. Las enviaré una tras otra, hasta que alguna tenga éxito en el empeño. Tú podrías ahorrarles la agonía. ¿Cómo es posible que el reto del más allá, de ese fascinante universo, te deje impertérrita?

—Ríndete, amigo mío. Tus palabras no van ya a hipnotizarme.

Lo que sí hicieron las palabras del Phalse, en cambio, fue repartir la atención de Alias entre el vigilante y el acceso, lo que le impidió detectar el cuerpo de ébano a su espalda hasta que fue demasiado tarde. La sección inferior de Phalse la golpeó con violencia con el brazo mutilado.

La aventurera se derrumbó, como un saco, a sólo unos centímetros de la espada diamantina. El torso del gigante se cernió sobre ella. Akabar se columpiaba en sus pinzas con la flaccidez desmañada de un muñeco de trapo. Dragonbait estaba inerte en el suelo, y Olive bien podría haber expirado.

El vigilante prorrumpió en otra de sus risotadas, mientras la cabeza se deslizaba hasta asentarse en la depresión cóncava que había entre los hombros de la carcasa negra.

—Este torso fue también un prototipo experimental, a la vez parte de mí y ajeno, aprovechable como vehículo y luchador. Mas, evidentemente, no se te puede comparar.

El Phalse unificado, cuerpo y cabeza, se encorvó hacia la mercenaria, con las bocas succionadoras abriéndose y cerrándose en anticipación del festín. Alias alargó la mano y, tras palpar la empuñadura de la espada de su paladín, la aferró entre los dedos y atacó con un lance rasante respecto a las losas. La hoja traspasó, de un limpio tajo, uno de los tobillos del rival, y hendió el otro. La criatura se tambaleó y cayó al suelo. La muchacha se apartó a tiempo rodando sobre sí misma, mientras la cabeza del monstruo volvía a separarse del torso.

—Me estropeas toda la diversión —se quejó el crecido cráneo—. Ahora, hay que terminar de una vez por todas.

Se lanzó como un ariete. La guerrera simuló un quiebro en la rodilla y la cabeza desvió su trayectoria hacia abajo, aunque sin perder velocidad. La humana se puso en pie de un brinco e insertó el filo del acero del saurio en el ojo de tonalidades azules.

Un millar de silbos moribundos surgieron de las bocas pequeñas de Phalse. Cuando Alias comenzaba a regocijarse por su victoria, un grupo de tentáculos la rodeó y la constriñó. La fauce mayor hizo ademán de morderla. La luchadora introdujo un brazo en el espacio libre entre el perforado ojo y la quijada, resuelta a recuperar la tizona, mas ésta se hallaba completamente encajada. Lo único que consiguió fue evitar que el vigilante probara el sabor de su carne.

Dragonbait recobró el conocimiento durante el forcejeo de Alias con la cabeza de Phalse. Ésta era su liza, y ella le había pedido que no se inmiscuyera.

Con una leve cojera, el hombre-lagarto abandonó el patio y se encaminó a la habitación contigua, el viejo comedor acondicionado como sala mortuoria donde se alineaban las copias de la mujer. Ella tenía razón al negarse a destruirlas.

Los pensamientos del saurio volaron hasta la noche en que la muchacha y él fueron marcados, en que su alma se dilató y desmembró hasta que la joven entró en posesión de vida e, inesperadamente, también de un espíritu.

«¿Cómo lo hice? —se interrogó a sí mismo—. ¿Obraron el prodigio mis oraciones, mi empedernida resistencia a la perversidad que me rodeaba, mi aceptación de la muerte como algo inevitable e inminente?».

Una maraña de mandíbulas atosigaba a Alias, obstaculizando su visión, de tal modo que ambos contendientes actuaban a ciegas. De súbito, la guerrera cayó en la cuenta de que se habían desplazado hasta el balcón.

Apuntalándose en la tapia, la espadachina hizo una súbita flexión del talle y tiró del arma de Dragonbait ensartada en la cabeza.

La torsión bastó para que las bocas se desprendieran de su piel. Soltó entonces la empuñadura del arma, y el cráneo de Phalse salió despedido de la torre con el acero del reptil todavía en su ojo. A unos ocho metros de la terraza, criatura y objeto alcanzaron su máxima potencia y reventaron en una esfera de luz blanquísima, tan deslumbrante como las de las recientes detonaciones en los aledaños de Westgate.

La mercenaria protegió sus ojos con ambos brazos, al mismo tiempo que se retiraba de la galería. Notó una quemazón familiar en la zona del tatuaje. Dolía, pero tales molestias fueron bienvenidas. El símbolo de Phalse centelleó y se borró de su brazo.

Un ramalazo de dolor en el pecho rompió la concentración de Dragonbait. El aire se preñó de aromas de violetas cuando el saurio identificó la fuente de aquellos espasmos: Phalse había muerto.

En ese mismo instante, las doce figuras de los féretros se difuminaron. Sus irreales perfiles se transparentaron hasta deshacerse en la nada.

«Una postrera triquiñuela de Phalse», conjeturó el saurio. Si era así, no había tenido ocasión de regodearse en su triunfo. Y nunca lo tendría.

Alias, tambaleándose, apoyó la cabeza en uno de los muros. Dragonbait estaba en el umbral, entre el patio y el salón de banquetes. Parecía aturdido, aunque incólume.

Viendo a dos personajes masculinos inclinados sobre sus compañeros desfallecidos, la mujer fue presurosa a su encuentro. Uno de ellos se volvió en su dirección, y la muchacha no pudo por menos que detenerse.

Era Innominado, y tanto él como el otro varón, se afanaban en extender un ungüento curativo sobre la piel de Akabar. El segundo sujeto se encaminó hacia Olive, a la par que informaba a la espadachina:

—La halfling también vivirá.

Ni el porte ni el timbre de voz de aquel hombre eran nuevos para la guerrera, si bien estaba tan exhausta que no se paró a investigar. Hincó las rodillas y musitó al bardo, con acento de complicidad:

—Ya era hora de que hicieras acto de presencia.

Al fin, Alias se permitió el lujo de desmayarse.

32
¿Un final o un comienzo?

Elminster e Innominado embadurnaron a Alias de aceites malolientes, y vendaron sus heridas. Cuando la joven volvió en sí, el saurio estaba aplicando sus virtudes a la curación de Akabar, que era el más malherido. Olive tenía un feo corte en la frente, pero el anciano que colaboraba con el bardo le aseguró que era de pronóstico leve, y que el dolor de cabeza desaparecería en cuanto se decidiera a callar.

La mercenaria no sentía dolores específicos —cortesía de las cremas—, pero estaba extenuada. Akabar, sentado junto a ella, le dio un codazo y señaló al viejo de la barba crespa.

—En el Valle de las Sombras, ese tipo sostuvo un largo conciliábulo con Dragonbait —contó a la guerrera.

El erudito, que se había acercado a la pareja, se acuclilló delante del turm.

—Tengo entendido que querías entrevistarte conmigo para un asunto de la mayor trascendencia.

El mago se sonrojó al comprender quién era aquel anciano.

—¡Elminster!

—¿De veras eres tú? —se sumó Alias a la sorpresa—. ¡Y yo que te tomé por un cabrero sabihondo! —rememoró. Se dio cuenta asimismo de que el encantador nunca había hablado con él—. No es en absoluto como lo describiste, Akabar. En primer lugar, porque tiene un temperamento muy vital.

—¿Te has planteado alguna vez la conveniencia de establecer un calendario de visitas? —increpó el hechicero al viejo.

—Lo hice en una época, hasta que descubrí que con esas tablillas se consigue una leña estupenda —se chanceó Elminster.

—Conocías toda la historia de Innominado —denunció la muchacha—. Y también sabías qué era yo.

—En lo concerniente al artesano, debo responder que sí —confesó el estudioso—. Pero abrigaba mis dudas respecto a ti. Me pareciste excesivamente humana para ser la muñeca prefabricada que él había proyectado. Debido a mi incredulidad, aplacé mi venida aquí a fin de verificar si el bardo seguía a salvo en su destierro. Como suele afirmarse, los sabios no siempre lo son.

—No son ¿qué? —se entremetió Ruskettle.

—Sabios —se adelantó la luchadora, y el anciano lo ratificó con un asentimiento.

—Abandoné mi cuartel general a toda prisa —prosiguió el hombre— en cuanto Moander regresó a los Reinos. Tardé dos días en personarme aquí. Fui testigo de vuestra llegada a la azotea. Por cierto, debo tomar nota de que existe un nuevo portal.

—Trataste de inducirme a no cantar más, yo rehusé, y me respetaste —recapituló la espadachina—. Tú sabías que no era justo condenar al olvido las baladas de Innominado.

—No estaba muy seguro de si era justo —replicó Elminster—. Si te formulé aquella petición fue porque me disponía a sacrificar las tonadas a un dios mayor, mas tu vehemencia me impulsó a reflexionar sobre la grandeza de este último. Era difícil discutir con un alma tan pura.

Alias lanzó una tímida mirada a Dragonbait. «Si me hubieran dotado de un alma distinta, de otra procedencia —caviló—, ¿sería ahora un hecho mi liberación?».

—¿Qué le ocurrirá a Innominado? —preguntó en voz alta—. Es un poco tarde para mantenerlo bajo encierro y salvaguardar así su secreto. Y, desde luego, a mí no me encarcelarás.

El venerable estudioso dio un respingo, como sobresaltado.

—¡No! —convino—. Sería injustificable retenerlo. Lo que hizo no estuvo del todo bien, pero quizá tampoco nosotros estemos exentos de culpa. Opino que es hora de revisar su caso.

—¿Te refieres a un segundo juicio? —inquirió el propio artesano.

—Quizá —contestó el erudito—. Si se celebra, testificaré en tu defensa.

—Yo también —coreó Alias.

—¿Es cierto que te opusiste a renunciar a mi música? —le preguntó el bardo, sonriente, a su hija.

—Una voz interior me previno contra aquel absurdo apremio.

La mercenaria sintió un cosquilleo en la base de la muñeca, y alzó el brazo derecho. En el espacio hueco de sus diseños había florecido una rosa azul, que destellaba en medio de la pacificada amalgama de ondas y serpientes.

Dragonbait se aferró el torso y bajó los ojos. El geométrico tatuaje de las escamas había sido sustituido por una corona de hiedra, azulada a su vez.

—¿Es éste un signo del favor de los dioses? —consultó Innominado al sabio.

—No veo otra interpretación razonable —declaró Elminster. Vuelto hacia la guerrera, añadió—: He sellado el portal que conduce a los dominios de Phalse, así que no os acecha ningún peligro.

La luchadora advirtió que el antes brumoso estanque sólo contenía agua. La visión de su propio reflejo le hizo recordar las copias creadas por el falso halfling. Poniéndose en pie con torpeza, se dirigió a la puerta del comedor de festejos.

—¡Se han volatilizado! —exclamó al asomarse a la estancia—. ¿Qué ha sido de ellas?

El hombre-lagarto se encogió de hombros, y de sus poros manó un olor a azufre.

—Esperabas concederles el descanso destruyendo a Phalse —refrescó Akabar la memoria de su amiga—. Todo indica que tu deseo se hizo realidad.

—También cabe en lo posible que nunca existiesen —empezó a especular Olive—. Puede que fueran una ilusión invocada por esa horrenda criatura para atormentarte. Cuando lo mataste, se diluyeron.

—No es ningún desatino —susurró Alias. Pese a tal comentario, no creía ninguna de las explicaciones.

El erudito, al olisquear los efluvios de limones y jamón que brotaban del cuerpo del paladín, enarcó una ceja sin decir una palabra.

—¿Qué os parece si visitamos la despensa —sugirió la halfling— y comprobamos con qué exquisiteces se deleitaba Phalse?

—En los sótanos de la ciudadela hallarás una espada —informó Innominado a Dragonbait, indiferente a la trovadora—. Me harás un gran honor si lo aceptas como reposición de la que has perdido.

El saurio asintió complacido. Ahora sí que el bardo prestó atención a la lesionada Olive, y se arrodilló a su lado. La trovadora sostenía todavía su cabeza entre las palmas para mitigar el dolor.

—Hay algo, maestra Ruskettle, con que me gustaría obsequiarte —ofreció.

Las pupilas de la poetisa se iluminaron, y tendió la palma al hombre. El artesano depositó en ella un broche de plata consistente en una diminuta arpa y una luna en cuarto creciente, símbolo de los arperos.

—¿Es para mí? ¡Oh, gracias! —se emocionó la halfling, y procedió a prender la alhaja de su andrajoso vestido.

—Esto levantará ampollas —auguró Elminster.

—Sea —replicó Innominado.

El sabio esbozó una sonrisa. Ladeando el cuello hacia el habitante de Turmish, con la misma expresión risueña, le comunicó:

—Yo tengo un presente que darte a ti, Akabar Bel Akash, un consejo más valioso que ningún artículo mágico. Es preferible, y más rápido, despejar las incógnitas personales que esperar audiencia en el gabinete de Lhaeo.

El hechicero examinó a Alias y, con ojos vacilantes, la abordó.

—No me resta nada que regalarte, y sin embargo me atrevo a exponerte un ruego.

Una terrible angustia se adueñó de la joven guerrera; temía que el bardo le hiciera una demanda que ella no deseara, o no pudiese, satisfacer.

—¿De qué se trata?

—Intervine en tu nacimiento —dijo el padre adoptivo—, y la maestra Ruskettle me ha relatado ciertos episodios de tus viajes. Mas ansío oír de tu boca una narración completa.

La mercenaria rió aliviada. Fue hasta el borde de la alberca, tomó asiento e hizo a su auditorio señal de rodearla. La primera en acudir fue la halfling, quien envaró la espalda muy atenta a la historia que, cuando la cantase ella misma, difundiría su fama por todo el ámbito de los Reinos.

—Me despertaron, en la ciudad de Suzail, los ladridos de dos perros…

Mientras los tres varones y el saurio escuchaban embelesados la melodiosa voz de Alias de Westgate, Olive se fue acurrucando en las losas. Cinco minutos después, dormía como un tronco.

Notas

[1] Dragonbait significa «carnada de dragón». (N. de la T.) <<