Quince generaciones de los Wyvernspur han custodiado el espolón de un wyvern depositado en la cripta familiar. Según la tradición, la posesión de la reliquia garantiza la continuidad del linaje familiar, pero su pérdida acarrearía grandes calamidades. Amparado en las sombras de la noche, alguien ha entrado en la cripta y ha robado el espolón. El patriarca y hechicero, Drone Wyvernspur, es la primera víctima de la maldición de la reliquia encantada, y Giogi, a quien sus familiares consideran un necio, es el encargado de encontrarla. La halfling y afamada bardo Olive Ruskettle, junto a una misteriosa maga llamada Cat, colaboran con el joven noble en la búsqueda. La traición y la magia negra entran en juego y Giogi se ve forzado a invocar el poder sobrecogedor del espolón o, de lo contrario, se convertirá en su siguiente víctima. «El Espolón de Wyvern» es la intrigante continuación de «El Tatuaje Azul», y su argumento está repleto de misterio y aventuras como todas las historias de los Reinos Olvidados.

Jeff Grubb & Kate Novak

El espolón del Wyvern

Reinos Olvidados: El Tatuaje Azul - 2

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helike 09.09.14

Título original: The Wyvern’s Spur

Jeff Grubb & Kate Novak, 1990

Traducción: Mila López Díaz-Guerra

Ilustración de cubierta: Ciruelo Cabral

Diseño de cubierta: helike

Editor digital: helike

Primer editor: Garland (EPG)

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Para Tracy y Laura,

Nuestra familia de Wisconsin.

1
Regreso al hogar

Del diario de Giogioni Wyvernspur:

Día decimonoveno del mes de Ches,

en el Año de las Sombras

Anoche, a mi regreso a casa después de concluir mi misión como emisario real, encontré a la familia inmersa en un tumulto aún mayor que el desatado en la ciudad sureña de la que había partido. Los graves problemas acaecidos en Westgate a lo largo de diez meses se reducen a una nadería si se comparan con la «tragedia» que se abate sobre el clan de los Wyvernspur de Immersea.

¿Cómo podría compararse el que todo un barrio quedara destruido al precipitarse sobre los edificios el cadáver de un dragón y que a ello lo siguieran un terremoto y una batalla entre fuerzas infernales, con la tragedia del robo de una reliquia familiar no mayor que un pepino y más fea que una salchicha cocida hace tres semanas?

«La rancia porquería» es el apelativo que tío Drone ha dado siempre al espolón (léase: reliquia familiar) y, habida cuenta de todos los dolores de cabeza que nos ha ocasionado, me siento inclinado a darle la razón. No cabe duda de que la familia lo habría donado hace generaciones a cualquier iglesia para que engrosara los objetos variopintos atesorados en sus arcas, si no fuera por la detestable profecía que lo acompaña.

Conforme a la leyenda familiar, el wyvern[1] que en tiempos remotos regaló un espolón al viejo Paton Wyvernspur[2] le prometió que su linaje se perpetuaría mientras conservaran en su poder el asqueroso apéndice momificado. Lógicamente, la pérdida de esa maldita cosa no ocasiona la inmediata desaparición del clan, pero nosotros, los Wyvernspur, somos una pandilla de supersticiosos y, en consecuencia, se celebrará un cónclave familiar esta noche en el castillo Piedra Roja, la guarida de tía Dorath. A pesar de que no he tenido siquiera tiempo para deshacer el equipaje que llevé conmigo durante mi misión, como delegado de la Corona, se espera que asista a esa reunión.

Alguien tiene que animar a tía Dorath. Las obligaciones que implica ser el sobrino nieto de mayor edad son a veces una carga difícil de llevar.

Giogi soltó la plumilla sobre el escritorio y dejó abierto el diario a fin de que la tinta se secara. No consideró necesario añadir que su tía abuela sólo se sentiría animada con su presencia siempre y cuando tuviera alguna razón para criticarlo también. El joven noble planeaba dejar su diario para la posteridad y, a fuerza de ser sincero, era aconsejable que la posteridad permaneciera ignorante acerca de ciertas cosas.

En opinión de tía Dorath, Giogi había deshonrado a los Wyvernspur el pasado año con su ignominiosa (pero, como la calificaba Giogi, rigurosamente exacta) imitación de Su Majestad, el rey Azoun IV, hecho que estuvo a punto de desembocar en el asesinato de Giogi a manos de la hechizada mercenaria, Alias de Westgate, y que provocó un escándalo mayúsculo en la fiesta con que se celebraba el enlace de un Wyvernspur. Tía Dorath no se había dejado impresionar por la historia de su sobrino acerca del subsiguiente encuentro espeluznante con una hembra de dragón rojo llamada Mist. En su opinión, todo joven caballero incapaz de eludir embrollos con asesinos y monstruos se hacía merecedor de un largo y lejano exilio; cuanto más largo y lejano mejor. Por consiguiente, tía Dorath estaba convencida de que Su Majestad había desterrado a Giogi con toda suerte de oprobios por incurrir en tamaña injuria a su persona.

Lo que tía Dorath, así como la mayoría de la gente, no sabía, era que el soberano había asignado al joven noble una misión secreta: descubrir el paradero de Alias de Westgate, la asesina en potencia del rey.

«Tampoco era preciso que me encomendaran esa misión —pensaba Giogi—. Al parecer, estoy destinado a toparme con esa mujer o con sus conocidos dondequiera que vaya». Sin embargo, después de haberla visto cerca de Westgate el pasado verano, parecía que la tierra se hubiera tragado a la mercenaria.

Giogi se levantó del asiento junto al escritorio y se desperezó. Al hacerlo, rozó con las puntas de los dedos uno de los candeleros colgados del techo. Era un joven bastante alto, herencia tanto de la familia paterna como de la materna. Meses atrás, era un muchacho esbelto, de aspecto pulcro y agradable; pero sus viajes lo habían dejado flaco y desaliñado, y su cabello necesitaba un corte con gran urgencia. Los mechones de color castaño dorado le caían sobre el cuello curtido por el sol, y por delante casi le tapaban los ojos de color avellana. Su rostro alargado hacía que sus facciones parecieran menos insulsas de lo que eran en realidad. No obstante, no se parecía al resto de los Wyvernspur, todos los cuales tenían los labios finos, nariz aguileña, ojos azules, pelo oscuro y la piel muy blanca.

Giogi cogió la copa de vino caliente aromatizado con especias, cruzó la estancia y se acercó a la chimenea, donde se calentó las manos. Sería necesario que se mantuviera una buena lumbre al menos un par de días para que no se notara el frío y la humedad que reinaba en la sala. Al ignorar la fecha de regreso de su amo, Thomas, el mayordomo, había decidido no malgastar madera ni trabajo para caldear una casa vacía. Giogi se estremeció al pensar en los efectos que esos diez meses de negligencia habían tenido en la lana afelpada de las alfombras de Calimshan, en el brillante satén sembiano del tapizado de los muebles, y en la oscura madera cormyta de los paneles de recubrimiento. Menos mal que, al haber entrado ya el mes de Ches, los templados rayos de sol que anunciaban la inminente primavera evitaban que se formara hielo en los cristales emplomados de las ventanas. Aun así, para Giogi había sido una desagradable sorpresa no ver ni una sola vela ardiendo tras aquellos cristales a su regreso, ni en el sentido literal ni en el figurado.

El joven noble se preguntó si el mero hecho de un fuego encendido en el hogar podría desterrar la incómoda sensación de no ser bien recibido, que ahora le inspiraba la casa. Todo era familiar y se encontraba en su sitio, pero el edificio parecía desolado, desierto. Después de pasar meses en posadas o a bordo de veleros y de viajar en compañía de desconocidos, encontrarse ahora a solas le causaba inquietud. Echó un buen trago de vino para librarse de su lúgubre estado de ánimo.

Sobre el mantel se encontraba el objeto más interesante obtenido en sus viajes: un cristal grande de color amarillo. Giogi lo había encontrado caído entre la hierba a las afueras de Westgate y estaba convencido de que la gema tenía algo especial aparte de su belleza y valor comercial. El cristal relucía en la oscuridad como si fuera una enorme luciérnaga y Giogi sentía una grata sensación cada vez que lo tenía en las manos. Pensó en la conveniencia de mostrárselo a su tío Drone, pero no tardó en desechar la idea, temeroso de que el viejo hechicero le dijera que la gema era peligrosa y se la arrebatara.

Giogi apuró su bebida, dejó la copa plateada sobre el mantel y cogió el cristal amarillo. Sosteniéndolo en el hueco de las manos, tomó asiento en su sillón predilecto y apoyó las piernas sobre un escabel acolchado. Hizo girar el cristal entre los dedos contemplando los destellos de la lumbre en las facetas.

El cristal tenía forma ovoide, pero su tamaño sobrepasaba con creces el de un huevo de cualquier ave, si bien era más pequeño que el de un wyvern. Su tonalidad era semejante al color del aguamiel y su tacto era ligeramente cálido. Los cantos de las facetas no eran aguzados, sino que estaban suavemente biselados. Giogi sostuvo la gema con el brazo extendido, cerró un ojo e intentó descubrir si guardaba algún secreto en su núcleo, pero sólo vio la luz de la lumbre que brillaba a través, así como su propia imagen multiplicada por las facetas.

—Veamos, ¿cuál sería la mejor manera de lucirte? —preguntó al cristal.

No tenía sentido encargar que hicieran una caja, reflexionó. Tener que sacarlo cada vez que quisiera cogerlo, sería muy molesto; sin embargo, era demasiado grande para llevarlo colgado al cuello de una cadena. Durante el viaje, había guardado la gema en el doblez de la bota, donde casi todos los aventureros escondían sus dagas.

Tendría que arreglarse con ese mismo escondrijo esa noche, decidió por último. Aunque no planeaba enseñar la gema a tío Drone ni al resto de la familia, estaba ansioso por mostrársela a sus amigos del mesón Immer. Con un poco de suerte, tía Dorath le daría permiso para abandonar la reunión familiar a tiempo todavía de llegar a la taberna antes de la hora de cierre.

Solucionado aquel asunto, Giogi se incorporó y se dirigió al vestíbulo. Con la gema metida en el cinturón, revolvió el armario que había debajo de las escaleras. Había dejado las botas en la parte delantera del ropero, pero habían desaparecido. Removió mantos y capas colgados en ganchos separados, y pateó diversos pares de zapatos que cubrían el suelo. Después empezó a sacar del armario toda clase de bastones, prendas desechadas hacía mucho tiempo y curiosos objetos variopintos que eran regalos de amigos y conocidos, por lo que no podía deshacerse de ellos si bien eran demasiado feos para colocarlos en ningún sitio, salvo en la discreta oscuridad del ropero.

Por último, tras sacar al vestíbulo la mitad del contenido del armario, el joven se dio por vencido y soltó un resoplido.

—¡Thomas! —voceó—. ¿Dónde están mis botas?

Alertado por el ruido de arcones, zapatos y bastones arrojados contra el suelo, el sirviente había decidido investigar el origen del escándalo dejando para más tarde el pulido de la sopera de plata. Salió de la cocina en el mismo instante en que Giogi gritaba su nombre. Thomas se detuvo bajo el arco que separaba el vestíbulo de lo que Giogi denominaba el «territorio de la servidumbre».

El mayordomo dirigió una mirada suspicaz a los objetos desperdigados por el suelo e intentó no perder la compostura. Debía de ser un poco más de tres años mayor que Giogi, pero una vida plena de responsabilidades le había otorgado un aspecto más maduro y ese aire de «cuando tú vas, yo vuelvo». Y ésa era la actitud con la que ahora miraba a su patrón.

—¿Necesita algo el señor? —inquirió Thomas con voz neutra.

—No encuentro mis botas. Sé que las dejé aquí.

De entre el caos que había a sus pies, Thomas sacó un par de botas negras de tacón alto y puntera afilada a las que se había sacado brillo recientemente.

—Aquí tiene el señor —ofreció sin el menor asomo de enojo.

—Ésas no. No volveré a ponérmelas. Me aprietan los pies. Llévatelas y las quemas. Quiero las botas que traje de Westgate, las de caña alta, amplias de pala, de ante marrón, con vueltas anchas. Son las botas más cómodas de todos los Reinos.

Thomas arqueó una ceja.

—Tal vez sean cómodas, señor, pero no las apropiadas para un caballero.

—¡Simplezas! Yo soy un caballero y ésas son mis botas; así que, argumentum ab auctoritate —fue la réplica de Giogi—. Etcétera, etcétera —remató.

—Pensé, señor, que, ahora que vuestros viajes han concluido, querríais desechar los atavíos utilizados en ellos. He retirado ya esas botas.

—Bien, pues sácalas del retiro. Y por favor apresúrate. Tengo que ir a Piedra Roja.

—Tenía entendido que vuestra tía no os esperaba hasta después de la cena.

—Así es. Y, puesto que he pensado ir a pie, me gustaría llegar a tiempo, para lo que habré de salir ahora mismo. —Giogi se sentó en el banco del vestíbulo y se quitó las zapatillas de una patada, presumiendo que Thomas haría aparecer las botas como por arte de magia.

El mayordomo contempló a su amo con incredulidad.

—¿A pie, señor?

—Sí, ya sabes; se da primero un paso y luego otro —explicó Giogi pacientemente.

—Pero ¿y vuestra cena, señor?

—¿Cena? Oh, lo siento, Thomas. Táchala de tu lista de tareas pendientes. Después de esa magnífica comida y todas esas exquisitas pastas con pasas a la hora del té, estoy lleno. Sería incapaz de engullir un solo bocado. Gracias de todas formas.

La mirada incrédula de Thomas se tornó en otra de preocupación.

—¿Os encontráis bien, señor?

—Espléndidamente, Thomas, a no ser porque los pies se me están quedando fríos —respondió Giogi con una mueca.

Sin añadir una palabra más, el mayordomo dio media vuelta y desapareció por el arco que conducía al «territorio de la servidumbre».

Giogi se giró de costado en el banco para levantar del frío entarimado los pies enfundados en calcetines, y acarició el suave relieve que adornaba el alto respaldo del banco. Uno de los primeros recuerdos que guardaba de su niñez era el de su padre explicándole la escena plasmada en la madera. Representaba el momento en que la familia había obtenido su patronímico, «en tiempos remotos —como solía decir su padre—, antes de que supiéramos qué cubierto utilizar con cada plato». En el relieve, Paton Wyvernspur, el fundador del clan, se encontraba de pie ante una hembra de wyvern. Dos pequeñas crías jugaban a los pies de la monstruosa criatura, y detrás yacía el cadáver del macho. Unos bandidos lo habían matado y habían robado los huevos del nido, pero Paton les había seguido el rastro y había devuelto los jóvenes wyvern a su madre. En muestra de gratitud, la hembra había cortado el espolón derecho del macho y se lo había entregado al antepasado de Giogi, prometiéndole que su linaje perduraría mientras el espolón permaneciera en posesión de la familia.

Años después, cuando Giogi se hizo mayor y se enteró de que los wyvern no están considerados unas bestias agradables, se preguntaba a menudo por qué Paton había ayudado a la monstruosa hembra. No obstante, por aquel entonces, los padres de Giogi habían muerto, y el muchacho no se atrevió a preguntar a tía Dorath o a tío Drone. Sabía de manera instintiva que sería plantear una pregunta que sólo a un tonto como él se le ocurriría hacer.

Pero no era tan tonto como para deshacerse del banco. Era el regalo de boda que su madre le había hecho a su padre, y, aun cuando los restantes Wyvernspur menospreciaban a la hija del acaudalado carpintero con quien Cole Wyvernspur había contraído matrimonio, todos ellos codiciaban el banco. El trabajo de carpintería era sólido, y la talla del respaldo ejercía un magnetismo innegable sobre quienquiera que la contemplara. Tía Dorath había sugerido en infinidad de ocasiones que el banco debería encontrarse en el vestíbulo de Piedra Roja, el feudo de la familia; y el pasado año, antes de contraer matrimonio con Gaylyn Dimswart, Frefford, primo segundo de Giogi, había insinuado que sería un precioso regalo de boda, pero Giogi rehusó desprenderse del mueble.

Aburrido de tanta inactividad, el joven noble se incorporó y empezó a echar dentro del armario todas las cosas que había tirado al suelo.

Thomas apareció bajo el arco llevando en las manos las botas altas de ante marrón que, según palabras de su señor, eran las más cómodas de todos los Reinos.

—Por favor, señor, no os molestéis en guardar esas cosas —pidió el mayordomo—. Estaré encantado de hacerlo yo.

Giogi frenó el gesto de arrojar al interior del ropero un guante de lana desparejado. Cierto tono en la voz del sirviente denunciaba su inquietud, y sólo entonces reparó Giogi en que había ahora tanto desorden en el interior del armario como en el vestíbulo.

—Lo siento, Thomas —se disculpó con humildad.

—No tiene importancia, señor —respondió el mayordomo, dejando las botas junto al banco.

—¡Oh, las has encontrado! ¡Fantástico!

Giogi tomó asiento y se calzó la bota derecha, tras lo que guardó la gema en el doblez de la vuelta.

—¿Está seguro el señor de que prefiere ir a pie? —insistió Thomas.

Giogi, sin calzarse aún la segunda bota, levantó la vista hacia su mayordomo.

—Te sorprendería saber, Thomas, las grandes distancias que tuve que recorrer caminando durante la misión que me encomendó la Corona.

Giogi no consideró oportuno añadir que había andado grandes distancias sólo en las ocasiones en que se vio forzado a hacerlo porque una desconsiderada mercenaria le había robado su montura o porque una bestia igualmente ruin se había zampado a su yegua.

—Desde luego, señor. No era mi intención poner en duda vuestra resistencia. Pero pensé que, tras un viaje tan extenuante, tal vez os apetecería hacer el trayecto con más comodidad. Si no queréis utilizar el carruaje, puedo ensillar a Margarita Primorosa.

—No, gracias, Thomas. Margarita Primorosa se merece un buen descanso y en cuanto a mí, me apetece caminar. —Giogi se puso de pie, se echó la capa con un gesto pomposo, y se encaminó hacia la puerta principal—. No te molestes en aguardar mi regreso —sugirió—. Espero llegar muy tarde. Buenas noches —se despidió antes de salir al exterior.

En la ciudad todo era de color pardo: los edificios, la hierba, las calles enfangadas, las carreteras… Incluso el pelaje de los caballos y de los bueyes era de distintos matices terrosos y tostados. Las casas obstruían los últimos rayos de sol y proyectaban largas sombras acharoladas sobre la tierra. Desde las ventanas, las mujeres reprendían a voz en grito a chiquillos embadurnados de barro que jugaban en las calles. Daba la impresión de que a los dioses se les hubieran acabado los demás colores cuando habían llegado a esta zona de Immersea y la hubieran pintado con un solo matiz sin molestarse en hacer nuevas mezclas de pintura para darle colorido.

Giogi se encaminó hacia el este, alejándose del centro de la ciudad, y después giró hacia el sur por una senda que conducía a la mansión de los Wyvernspur a través de sus tierras. Una valla baja rodeaba la finca, y salvándola con facilidad de un salto, el larguirucho joven penetró en otro mundo, un mundo que los dioses sí habían coloreado. Los tallos de centeno invernal brillaban como jade con la luz del sol; una enorme bandada de patos salvajes surcaba un cielo azul profundo lanzando broncos graznidos. Giogi se sintió más animado y se sacudió la tristeza que lo había asaltado en su casa.

Acometió con brío la senda que atravesaba los campos. Como fundadores de la ciudad, los Wyvernspur poseían casi todas las tierras al sur de la ciudad. En su mayor parte estaban reservadas para la caza y la equitación. El cerro más alto estaba consagrado a la diosa Selune y el templo que se alzaba en la cima lo regentaba su sacerdotisa, la anciana Madre Lleddew. Los Wyvernspur se resistían a cultivar mucha tierra, a talar muchos árboles o a crear grandes terrenos de pasto para los rebaños. Eran nobles, no granjeros o leñadores o ganaderos. Los Cormaeril, única familia de Immersea aparte de los Wyvernspur que tenía título, cultivaban de manera regular casi un centenar de acres; claro que habían entrado a formar parte de la nobleza hacía sólo cuatro generaciones. Giogi se temía que, tras quince generaciones, los Wyvernspur se habían atrincherado tras su apellido y dependían de la fortuna familiar como única fuente de ingresos.

Cuando Giogi salió de los campos de centeno, el sol casi se había metido tras el horizonte y el aire empezaba a ser frío. El sendero serpenteaba cuesta abajo hacia el río Immer y el joven lo recorrió apresurando el paso para entrar en calor. Sin embargo, al irse acercando a la ribera norte de la corriente, se vio obligado a avanzar con más precaución. La senda se hacía cada vez más pantanosa y Giogi fue saltando de un parche de hierba seca a otro. Sus botas eran razonablemente impermeables, pero no quería llegar a casa de tía Dorath hecho un asco.

Por fin, tras un buen rato de avanzar un paso y retroceder dos, alcanzó el estrecho puentecillo que salvaba la corriente. Por el oeste, el río Immer fluía desde lo alto del cerro consagrado a Selune. La senda ascendía desde la orilla sur del río en dirección a terrenos más secos y llegaba al castillo Piedra Roja, el hogar ancestral de los Wyvernspur.

En el mismo momento en que Giogi pisaba el puente, un extraño filamento blanco restalló delante de él. El joven retrocedió de un brinco a la vez que soltaba un chillido, espantado con visiones de arañas gigantes y asaltado por la súbita e irracional idea de que la maldición del espolón del wyvern era cierta. Pero al peculiar filamento no lo siguieron otros, y Giogi se llevó las manos al pecho con un gesto de alivio. En la ribera meridional del río se divisaba la silueta de un hombre.

—¿Eres tú, Cole? —balbuceó el personaje—. No, claro que no. Eres Giogi, ¿verdad? Me has dado un buen susto, chico. Con esos atavíos, por un momento te confundí con tu padre.

El joven estrechó los ojos. El sol casi se había puesto y apenas había luz, pero pudo distinguir la figura alta y corpulenta de un hombre cuyo porte denunciaba un pasado militar. Tenía el cabello corto y oscuro, aunque en las sienes abundaban las canas. Su sonrisa, cálida y agradable, tranquilizó a Giogi.

—¿Sudacar? ¿Eres tú, Samtavan Sudacar? ¿Qué haces aquí?

—Practicando un rato la pesca. Siento lo del sedal. Estoy un poco desentrenado tras el invierno. —Sudacar tiró de la línea que colgaba de la caña hasta que el anzuelo se soltó del puente y cayó al agua con un leve chapoteo. Mientras recogía el sedal de la corriente, unos alevines de carpa persiguieron el cebo.

Giogi cruzó el puente y siguió a lo largo de la orilla hasta donde se encontraba Samtavan Sudacar, el hombre asignado nada menos que por el mismo rey Azoun en persona para defender Immersea, administrar la justicia real, mantener la paz y, ni que decir tiene, recaudar impuestos.

—Descansando un rato de tus agobiantes deberes administrativos, ¿no? —preguntó Giogi.

Sudacar soltó un resoplido.

—Más bien dándome un respiro de Culspiir. Detrás de cada gobernante, muchacho, hay un experto funcionario que mejora su imagen. En tanto siga delegando cierta autoridad en Culspiir, mi trabajo aquí será un éxito. —Sudacar continuó lanzando el sedal y vigilando el cebo mientras hablaba.

—¿Entonces por qué no es Culspiir el gobernador? —inquirió Giogi con timidez.

—Si él tuviera mi puesto, ¿a quién pondríamos en el suyo?

—Buena observación —admitió el joven.

—Además, Culspiir no mató a un gigante.

—¿Es eso un requisito para obtener el puesto? —se extrañó Giogi.

—Tienes que hacerte famoso en la Corte. Matar a un gigante que estaba aterrorizando a los mercaderes en el collado de Gnoll, me sirvió para meterme en política. Un servicio así tiene que recompensarse de manera oficial.

Giogi asintió con un gesto de la cabeza en señal de conformidad, aunque sabía que no todos los miembros de su familia eran de la misma opinión.

Samtavan Sudacar no era de noble cuna, ni tampoco oriundo de la región. A pesar de ello, el rey Azoun lo había nombrado gobernador de Immersea cuando el puesto quedó vacante a la muerte del caballero Wohl Wyvernspur, primo del padre de Giogi. Por aquel entonces, Frefford, hijo de Wohl, todavía era un niño, y por lo tanto la familia aceptó a Sudacar sin demasiadas reticencias. Incluso invitaron al maduro solterón a que se instalara en el castillo Piedra Roja.

No obstante, cuando Frefford alcanzó la mayoría de edad, Su Majestad no designó al joven Wyvernspur para el cargo. Fue a partir de entonces cuando tía Dorath empezó a considerar a Sudacar no sólo un patán advenedizo, sino también un entrometido y un usurpador. Sin embargo, Giogi sabía que, en secreto, Frefford había respirado con alivio, como si le hubieran quitado un peso de encima. Tía Dorath y primo Steele eran los que se habían mostrado más ofendidos por lo que consideraban una afrenta a la familia, pero el orgullo —y la lealtad debida a la Corona— les impedía exigir a Sudacar que abandonara la mansión. Cuando Giogi se marchó de la ciudad la pasada primavera, reinaba una tensa tregua entre los Wyvernspur del castillo Piedra Roja y el gobernador de Immersea.

Puesto que Giogi había optado por vivir en la ciudad en lugar de hacerlo en el castillo, en realidad apenas conocía a Sudacar, pues los ambientes en que se movían eran distintos. Pero ahora Giogi sintió la necesidad de saber algo más de él.

—Si procedes de Suzail, ¿cómo es que conocías a mi padre? —preguntó.

—¿A Cole? Coincidí varias veces con él en la Corte. También tu padre había cubierto su cupo de matar gigantes.

—¿De verdad? —Giogi estaba sorprendido. Su padre había muerto cuando él tenía sólo ocho años, así que no había llegado a conocerlo bien. Sin embargo, de lo que estaba seguro era que nadie había mencionado que Cole hubiese matado gigantes.

—Sirvió a Su Majestad con honor, como lo hicieron antes que él otras generaciones de tu familia —dijo Sudacar, mientras sacaba el sedal del agua y lo preparaba para lanzarlo otra vez.

—Tía Dorath me dijo que mi padre era un enviado comercial.

—Es posible que también lo fuera —respondió Sudacar a la vez que lanzaba el sedal a la corriente.

—¿También? ¿A qué te refieres?

—Era un luchador y un aventurero. ¿Tu tía Dorath no te lo dijo?

—No —admitió el joven, aunque, llevado por la lealtad, agregó—: Debió de olvidarlo.

Sudacar soltó un resoplido.

—O no lo consideraba una ocupación adecuada para un Wyvernspur. Me sorprende que Drone no te lo haya mencionado nunca.

A Giogi también lo sorprendía, si bien no lo dijo en voz alta.

Drone Wyvernspur era primo de Dorath, y por lo tanto el parentesco con Giogi no era muy cercano, pero, influido por el respeto y el afecto, el joven lo llamaba tío Drone. Cuando la madre de Giogi murió un año después que su marido, tía Dorath tomó a su cargo al huérfano, pero fue a tío Drone a quien se le encomendó la tarea de completar los aspectos masculinos de la educación del muchacho. Drone, un mago solterón de hábitos más bien sedentarios, no había resultado una fuente de información muy satisfactoria en lo relativo a mujeres, caza o caballos.

Por otro lado, sin embargo, Drone estaba muy versado acerca de vinos y juegos de azar, y tenía ciertos conocimientos sobre política y religión; por consiguiente, armado con todos esos conocimientos, Giogi salía airoso por regla general en las tabernas y en las conversaciones de sobremesa. El mago le había relatado a Giogi muchas historias acerca de su madre, Bette, y de su abuelo materno, el carpintero, aun cuando tía Dorath nunca había aceptado a la familia política de Cole. «Por lo tanto —se preguntó Giogi—, ¿por qué no me contó tío Drone que mi padre era un aventurero?».

—¿Volveremos juntos a Piedra Roja? —preguntó a Sudacar, deseoso de enterarse de más cosas de su padre, algo con lo que enfrentarse con seguridad a tío Drone.

El gobernador sacudió la cabeza en un gesto de negación.

—El castillo parece una jaula de grillos. Culspiir y yo nos ofrecimos a ayudarlos, pero a tu tía Dorath sólo le faltó decirnos que metiéramos las narices en nuestros propios asuntos. No quiere ver a un entrometido como yo involucrado en los temas familiares. Me dejaré caer por Los Cinco Peces y regresaré al castillo cuanto más tarde mejor. Será lo más conveniente para todos.

Decepcionado, Giogi aguardó en silencio junto a Sudacar, devanándose los sesos para encontrar algún tema que alargara la conversación. Pero su cerebro no respondió como esperaba, así que mantuvo su mutismo en tanto que las sombras del atardecer se alargaban. Sudacar lanzó el sedal en otras dos ocasiones. Corriente arriba se escuchó un chillido y un repentino aleteo, seguido de una zambullida en el agua. Una lechuza pescaba también en el río.

Por fin Sudacar rompió el silencio.

—Cuando apareciste al otro lado del puente, con esa capa y esas botas, creí que había visto un fantasma. No tienes las facciones de Cole, pero sí su figura, su porte, su forma de andar. —Sudacar echó otra vez el sedal—. Si te apetece que hablemos de tu padre, pásate más tarde por Los Cinco Peces y haremos un brindis en su honor.

Giogi sonrió complacido.

—Si puedo escabullirme de las garras de tía Dorath, iré —aceptó. En ese momento, un soplo de aire frío le hizo darse cuenta de que la temperatura había descendió al ponerse el sol, y se arrebujó en la capa—. Será mejor que me vaya. Me esperan en el castillo.

Sudacar asintió en silencio, sin apartar la vista del cebo que arrastraba con tirones cortos contra corriente.

Giogi dejó al gobernador de Immersea en la orilla del río y se apresuró senda adelante. Había oscurecido y hacía frío cuando llegó al muro que cercaba el castillo Piedra Roja, pero no le apetecía entrar en la mansión. El edificio estaba envuelto en sombras grises y negras. Y el tono rojizo de los bloques pétreos que le daban nombre al castillo pasaba inadvertido en la oscuridad. La estructura se alzaba sobre un cerro bajo, desde el que se divisaba el río Immer, la ciudad de Immersea y, más allá, la laguna del Wyvern, un extenso lago al este de Cormyr que se dibujaba en el paisaje como un dragón que acechara una carretera frecuentada por mercaderes.

Al alzar la vista hacia la monstruosa mansión familiar, Giogi recordó de nuevo al dragón que se había precipitado sobre Westgate, y los temblores de tierra y la contienda sostenida entre poderes infernales que siguieron. Después de haberse visto involucrado en tales acontecimientos, se dijo Giogi para animarse, no le sería difícil enfrentarse a la crisis familiar.

2
La familia

Giogi rodeó el muro del castillo hasta la cancela principal, entró en el patio y llamó a la puerta del vestíbulo. Un lacayo al que no conocía abrió el portal apenas una rendija y escudriñó al melenudo joven vestido con unas calzas amarillas, una camisa de rayas rojas y blancas y un tabardo negro. El tabardo lucía el escudo de armas de los Wyvernspur, pero el hombre que lo llevaba más parecía un juglar ambulante que un noble de Immersea. El sirviente aguardó con gesto impaciente a que el recién llegado hablara.

Por su parte, Giogi, que no estaba acostumbrado a tener que anunciarse a las puertas del hogar ancestral de su propia familia, guardó también silencio esperando ser reconocido. Por fin fue el lacayo quien rompió el mutismo.

—¿Y bien? ¿Qué pasa? —preguntó con un timbre irritado.

—Quiero ver a mi tía Dorath.

El lacayo abrió otro par de centímetros la rendija de la puerta.

—¿Y vos sois…?

—Giogi. Giogioni Wyvernspur.

El gesto irritado del sirviente se suavizó un poco.

—Oh, bien —dijo sin entusiasmo, mientras abría la puerta para dar paso a Giogi al vestíbulo central, momento que aprovechó para echar una mirada de soslayo al joven noble.

—Unas botas estupendas, ¿verdad? Las compré en Westgate —comentó Giogi, a quien no le había pasado inadvertido el escrutinio del lacayo.

El sirviente mantuvo una expresión impasible y se abstuvo de hacer comentario alguno. Tendió el brazo para coger la capa de Giogi.

—Los caballeros están todavía en el comedor tomando brandy. Las damas se encuentran en la sala. Presumo que conocéis el camino.

—Sí —asintió Giogi, entregándole la capa.

Sin añadir una palabra más, el lacayo desapareció tras una puerta pequeña.

De nuevo a solas, Giogi se sintió asaltado otra vez por la inseguridad que le producía el regreso al seno familiar. Su decisión de trasladarse a vivir a la antigua casa de sus padres en la ciudad había tenido un motivo. Su familia lo consideraba un necio y tenía la costumbre de recordárselo cada dos por tres. Le habían colgado este sambenito de por vida sólo porque cuando era un chiquillo había dejado escapar un genio maligno que su tío Drone guardaba dentro de una botella en el laboratorio. Y porque una vez intentó volar desde el tejado del establo valiéndose de las plumas de un pichón. Y porque se había quedado encerrado en la cripta familiar; aunque quien tuvo la culpa de esto último fue su primo Steele.

Ojalá sus parientes olvidaran los fallos cometidos en su infancia y lo juzgaran por su comportamiento de adulto… Exceptuando, claro está, aquella ocasión en que perdió la mascota de tía Dorath, un erizo, en las carretas de aprovisionamiento de la séptima división de los Dragones Púrpuras de Su Majestad. Y la vez que se bañó en cueros en la laguna del Wyvern en plena Fiesta de Invierno. Después de todo, él ignoraba que los erizos comieran tanto; y nadie, aun estando tan borracho como estaba él aquella Fiesta de Invierno, habría desdeñado una apuesta tan lucrativa.

No había vuelto a hacer algo tan estúpido desde… Bueno, desde la pasada primavera, cuando imitó al rey Azoun y provocó un alboroto con aquella loca, Alias de Westgate, que estuvo a punto de mandar al traste la fiesta de recepción en los esponsales de su primo Frefford al desplomarse la lona de la tienda sobre los doscientos invitados. Él no quería hacer la imitación, pero su amiga Minda había insistido una y otra vez. Si su familia olvidara aquel incidente, y si no llegara a sus oídos ninguna historia de sus andanzas en Westgate, tal vez empezarían a tratarlo como a una persona normal. Que tal cosa ocurriera sería tener más suerte de lo que la diosa Tymora otorgaba por regla general a cualquier ser humano, cierto; pero tampoco había que perder la esperanza.

Con el ánimo más templado para iniciar una nueva etapa con su familia, Giogi consideró la alternativa de dirigirse directamente a la sala para presentar sus respetos a tía Dorath, o por el contrario unirse a los caballeros en el comedor y tomar una copa de brandy. Si entraba en la sala mientras las damas sostenían una conversación sobre «asuntos femeninos», tía Dorath se molestaría por su intromisión. Por otro lado, deseaba hablar con tío Drone, pero el viejo mago no estaría solo en el comedor. Sus primos segundos, Frefford y Steele, seguramente se encontrarían con él y, aun cuando Frefford quizá le tomaría el pelo por el jaleo de la recepción nupcial, las pullas de Steele serían lo más mezquinas y malintencionadas posible.

Giogi prefería contar con una habitación llena de gente que sirviera de parapeto entre Steele y él. Claro que Julia, hermana de Steele, estaría en la sala con las damas; no obstante, aunque la joven podía ser también muy mordaz, su comportamiento era más moderado cuando no estaba en compañía de su hermano. Giogi decidió que no era mala idea reunirse con las damas. De ese modo, tía Dorath no podría acusarlo de dar buena cuenta del brandy cada vez que le daba la espalda. Además, la reciente esposa de Frefford, Gaylyn, se encontraría sin duda en la sala, y era una de las jóvenes más alegres y divertidas que Giogi conocía.

Tomada la decisión, Giogi dio unos tímidos golpecitos con los nudillos en la puerta de la sala, en prevención de que las señoras estuvieron charlando sobre enaguas o cualquier otro asunto igualmente personal, y después entró en la estancia.

La sala de Piedra Roja no había cambiado desde la última visita de Giogi, hacía casi un año. La temperatura era más agradable que en el salón de su casa de la ciudad, y no se notaba tanto la humedad, pero el aspecto era bastante más destartalado. Las desconchadas paredes de piedra estaban cubiertas por unos tapices descoloridos que representaban antiguos eventos. El tapizado de los muebles tenía la fragilidad propia del desgaste de muchos años de uso. La dote aportada por la madre de Giogi había servido para renovar el mobiliario de la casa de la ciudad, pero la fortuna de los Wyvernspur menguaba día a día, y el servicio, los caballos y el vestuario tenían prioridad sobre la apariencia más o menos moderna de Piedra Roja. A no mucho tardar, los Wyvernspur necesitarían una nueva fuente de ingresos, si bien la decisión de reorganizar la economía familiar no tenía visos de tomarse en vida de tía Dorath.

Tía Dorath estaba sentada con la espalda muy erguida en su sillón junto a la chimenea. Levantó la vista de la labor de punto y estrechó los ojos para ver quién había entrado. Era una mujer robusta y alta, con los rasgos faciales característicos de los Wyvernspur: labios delgados, nariz aguileña y todo lo demás. Su cabello negro, que llevaba recogido en un severo moño bajo, aparecía surcado de mechones de un tono gris plateado. Tenía más canas desde la última vez que Giogi la había visto, y su estrabismo se había acentuado, pero, por lo demás, el tiempo no le había dejado muchas huellas. Sin duda, se dijo Giogi para sus adentros, porque ni siquiera el tiempo osaría despertar la ira de la mujer.

Gaylyn y Julia estaban enfrascadas en una partida de chaquete y no advirtieron la presencia del joven hasta que el respingo de tía Dorath las puso sobre aviso.

—¡Giogioni! ¡Bendita Selune! ¿Qué haces con esas ridículas botas puestas? —demandó tía Dorath con una voz retumbante como el estallido de la ira de un dios. En ese aspecto, Dorath no había cambiado lo más mínimo.

—¿Estas botas? Me las puse para andar cómodo —contestó Giogi con un timbre entrecortado por el nerviosismo.

—Opino que deberías deshacerte de ellas. ¿Y por qué viniste a pie? ¿Qué le ocurre a tu carruaje?

—Nada. Me apetecía caminar.

—¡Qué ocurrencia! Convoco una reunión porque, mientras tú perdías el tiempo vagabundeando por los Reinos, unas fuerzas siniestras han descargado un golpe trágico sobre la familia, y a ti no se te ocurre otra cosa que presentarte en casa dando un paseo como si no sucediera nada. Eres un necio —le echó en cara.

Giogi guardó silencio, temeroso de que cualquier cosa que dijera sirviera sólo para incrementar el enojo de su tía.

—Bueno, no te quedes ahí parado como un pasmarote. Acércate y toma asiento —ordenó Dorath.

Giogi saludó a Gaylyn y a Julia con una inclinación de cabeza y se sentó en una silla desde la que podría atender a tía Dorath así como a las jóvenes damas en caso de que se dirigieran a él.

Echó una mirada de soslayo a su prima Julia; un vestido de terciopelo de corte moderno cubría su figura alta y bien proporcionada; las joyas relucían en su sedoso cabello negro y en sus largos y esbeltos dedos brillaba el oro de varios anillos. También ella poseía los rasgos aristocráticos de los Wyvernspur, si bien en su rostro juvenil resultaban más notables que en el de tía Dorath. Por añadidura, ostentaba un pequeño lunar junto a la comisura derecha de la boca, herencia de la rama materna. En opinión de Giogi, no obstante, Julia era demasiado altanera para considerarla hermosa.

El joven noble prefería contemplar a Gaylyn, cuyo cabello dorado iluminaba la estancia; su tez sonrosada y tersa recordaba una rosa silvestre. Su vestimenta y aderezos eran tan notables como los de Julia, pero Giogi no reparó en ellos. Por el contrario, era imposible que le pasara inadvertido su vientre abultado. Según la información de Thomas, el primogénito de Freffie y Gaylyn nacería en cualquier momento. «Así pues —pensó Giogi—, habrá una nueva generación de Wyvernspur a pesar de la pérdida del espolón».

Gaylyn, ignorante de que el clan tenía por costumbre hacer caso omiso de Giogi, se volvió sonriente hacia él.

—¿Cómo fue tu viaje de regreso al hogar, primo? —preguntó.

—Sencillamente maravilloso. Muy emocionante… —respondió Giogi sonriéndole a su vez.

—Emocionante —repitió con retintín tía Dorath—. Viajar nunca es emocionante, sino más bien tedioso. Esperas, demoras, rufianes, forasteros y salteadores de caminos. Sólo un tonto como tú encontraría esparcimiento en una cosa así.

Giogi iba a preguntar a su tía qué quería decir exactamente con aquel comentario, a fin de sacar a colación el tema tratado con Sudacar referente a su padre, pero en ese mismo momento la puerta de la sala se abrió dando paso a los caballeros. Frefford se encaminó directamente hacia Gaylyn y tomó entre sus manos las de la joven a la vez que la miraba con solícita devoción. Tío Drone se puso a jugar con un enorme gato que estaba en el asiento bajo la ventana y después empezó a darle trocitos pringosos de venado que guardaba en una mano. Steele se quedó parado en el umbral, recostado contra la jamba, observando a Giogi con una mueca maliciosa.

Al igual que su hermana Julia, el rostro de Steele ostentaba un lunar al lado derecho de la boca. Alto y moreno, mucha gente lo habría considerado atractivo, pero a Giogi su sonrisa le recordaba a Mist, la hembra de dragón rojo; una impresión que se acentuaba por el hecho de que los azules ojos de Steele, al reflejar el resplandor de la lumbre, emitían destellos rojizos. Del mismo modo que le había ocurrido en presencia de Mist, Giogi se encogió sobre sí mismo cuando Steele habló sin quitarle la vista de encima.

—Así que el bufón exiliado de la familia está de regreso. Todo el mundo en Suzail comentó tu notoria representación en la boda la pasada temporada. Y, por supuesto, el «duelo» que siguió. Confío en que tengas preparado un nuevo espectáculo con el que recrearnos este año. Quizá puedas debutar en la ceremonia del bautizo del bebé de Gaylyn.

Giogi se encogió aún más. Al parecer, la familia no iba a olvidar tan pronto el incidente de la boda. Preguntándose si Gaylyn llegaría a perdonarlo, Giogi le echó una fugaz ojeada con expresión culpable. La joven tenía todo el derecho a sentirse ofendida.

Sin embargo, Gaylyn soltó una risa divertida.

—Creí que me moría cuando la tienda se desplomó sobre todos nosotros —dijo—. ¿Recuerdas cómo nos divertimos para salir a gatas de debajo de la lona? Fue un gran alivio contar con un pretexto para dejar aquel anticuado tenderete y reanudar la fiesta en el jardín.

Steele estrechó los ojos y miró enfadado a Gaylyn, y tía Dorath arqueó las cejas, en un gesto reprobatorio por la actitud frívola de la jovencita; pero Frefford, en un gesto osado, dirigió a su esposa una sonrisa de apoyo.

Un extraño habría podido tomar a Frefford y a Steele por hermanos en lugar de primos segundos, puesto que Frefford tenía también casi todos los rasgos de los Wyvernspur. No obstante, una agradable sonrisa suavizaba en todo momento las facciones del joven noble y en sus ojos predominaba un tono avellana sobre el azul. Se inclinó sobre su esposa y susurró algo a su oído que suscitó en ella unas risitas contenidas. Giogi sonrió a la pareja con gratitud. Tía Dorath soltó un suave resoplido desdeñoso.

—Puesto que ya estamos todos reunidos, ha llegado el momento de que tratemos el asunto que nos ocupa —anunció con tono imperativo—. Drone, deja de jugar con ese horrendo gato y únete a nosotros.

Resultaba difícil de creer, viendo a tío Drone acercarse arrastrando los pies, que el mago era ocho años más joven que su prima Dorath. Mientras que a ella el tiempo la había respetado, parecía que, como compensación a pasarla por alto, había doblado sus visitas al hechicero. El cabello y la barba de Drone, además de su aspecto desaliñado y excesivamente largo, estaban cuajados de canas. Sus ojos azules estaban cubiertos por una película acuosa, y sus rasgos se perdían bajo la trama de arrugas que le surcaba el semblante. Al parecer, la magia le había pasado factura por sus servicios.

Los años pasados en el laboratorio confeccionando pociones mágicas, influían también en el descuido de Drone por su apariencia. Olvidando que no llevaba puesto el delantal de trabajo, se limpió las manos en la pechera de la túnica y dejó manchas de grasa y sangre de venado en la seda amarilla de la prenda. Tendió la mano a Giogi.

—Bienvenido, muchacho —saludó—. He oído comentar que has sostenido torneos contra dragones rojos.

Giogi alargó la mano con nerviosismo, temeroso de recibir una nueva reprimenda. Parecía que esa noche una sombra de infortunio de la diosa Tymora se cerniera sobre su cabeza. Él no había tenido la culpa de que Mist, la hembra de dragón rojo, lo raptara. Entonces se fijó en el brillo divertido que asomaba a los ojos de su tío; aquello lo tranquilizó, por lo que respondió en tono de chanza:

—Bueno, a decir verdad, combatir en torneos con ellos es un tanto difícil, ¿sabes? Tienen la mala costumbre de comerse primero tu montura.

Dorath, Steele y Julia le dirigieron una mirada gélida por tratar el incidente tan a la ligera, pero Drone soltó una risita asmática mientras tomaba asiento junto a su prima.

Giogi utilizó su pañuelo para limpiarse la grasa y la sangre que le había dejado el apretón de manos de tío Drone.

—¿De verdad luchaste contra un dragón? —se interesó Gaylyn, con los ojos muy abiertos por la excitación.

—Bueno, de hecho, yo… —comenzó Giogi.

—Por supuesto que no —cortó tía Dorath—. Giogi tendría la misma habilidad para enfrentarse a un dragón como la que tiene para emparejar sus propios calcetines. Basta de necedades. Drone, es hora de que expliques lo ocurrido con el espolón.

El mago suspiró hondo, como si fuera un fuelle viejo. Cuando habló, su voz tenía un tono comedido y profesional, y un timbre seco como el crujido de los rollos de pergamino que guardaba en su laboratorio.

—Anoche —comenzó—, una hora antes del amanecer, alguien irrumpió en la cripta familiar, donde se ha guardado el espolón durante generaciones. Me despertó la alarma mágica e inmediatamente intenté visualizar la cripta, pero una oscuridad de enorme poder me nubló la visión. Acto seguido me teleporté al parque del cementerio y encontré cerradas tanto la puerta del mausoleo como la de la cripta. No tenían señales de que hubieran sido forzadas. Todos los conjuros de guardia que había creado para impedir que alguien manipulara las cerraduras seguían intactos. Sin embargo, el espolón había desaparecido y no había rastro del ladrón.

—¿Y por qué se guardaba el espolón en la cripta? —preguntó Gaylyn—. ¿No habría sido más sencillo vigilarlo dentro del castillo?

—El guardián mora en la cripta —explicó con suavidad Freffie a su esposa.

—¿Quién es el guardián? —inquirió la joven.

—El espíritu de un poderoso monstruo que mataría a cualquier persona que sin pertenecer al linaje de los Wyvernspur, ya sea por nacimiento o por matrimonio, entre en la cripta.

—En tal caso, tiene que haber sido un Wyvernspur quien lo ha robado —razonó Gaylyn.

—Un Wyvernspur, sí —se mostró de acuerdo tío Drone, que hizo una pausa a fin de que todos captaran la idea. Después prosiguió—: Aunque, probablemente, se trate de un pariente lejano, de alguna rama perdida de la familia. A pesar de haberlo intentado en varias ocasiones, nunca hemos localizado a ninguno, pero eso no quiere decir que no existan.

—¿Y por qué querría robar el espolón? ¿Para qué le serviría a nadie? —preguntó Giogi.

—Se dice que posee otros poderes además de perpetuar el linaje de la familia —contestó el mago.

—Nadie me había informado —protestó el joven—. ¿Qué clase de poderes?

Tío Drone se encogió de hombros.

—Lo ignoro. No se explica en ninguno de los libros de la historia familiar.

—¿Y qué te hace pensar que lo ha robado un pariente lejano? —se interesó Julia—. ¿Por qué no uno de nosotros?

—Lo primero que hice fue asegurarme a través de medios mágicos de que ninguna de las llaves confiadas al cuidado de Frefford, Steele y Giogi se utilizó para abrir la cripta —respondió Drone al tiempo que señalaba a los tres jóvenes mientras los nombraba.

—¿Y qué me dices de la tuya? —intervino tía Dorath—. ¿Estás seguro de no haberla perdido en alguna parte? —El énfasis de su voz implicaba las palabras «otra vez» aunque no las había pronunciado.

Por toda respuesta, Drone mostró una llave grande de plata que llevaba colgada de una cadena al cuello.

—Como sabemos todos los aquí presentes, salvo Gaylyn —continuó el mago—, aparte de la entrada del mausoleo, el único modo de acceder a las catacumbas es una puerta secreta y mágica situada en el exterior del parque del cementerio.

—Pero tú dijiste que esa puerta secreta se abría sólo cada cincuenta años, el día primero del mes de Tarsakh —espetó Steele malhumorado—. Y falta todavía una cabalgada para esa fecha.

—Doce días. Eso significa una cabalgada y dos días —corrigió Gaylyn.

Steele frunció el entrecejo ante la exactitud de la joven.

—Bien, pues parece que los cálculos estaban errados —dijo Drone—. Por lo visto, la puerta se abre en la fecha resultante de multiplicar trescientos sesenta y cinco días por cincuenta. En otras palabras, cada dieciocho mil doscientos cincuenta días. Las crónicas familiares carecían de precisión y redondeaban los cálculos en un intervalo de medio siglo.

—¿Cuál es la diferencia? —rezongó Steele.

—¡Shieldmeet! —exclamó con entusiasmo Gaylyn, como una chiquilla jugando a las adivinanzas.

—Exactamente —confirmó tío Drone—. Shieldmeet, mes al que cada cuatro años se le añade un día más. Después de cincuenta años, los días se han acumulado y la puerta se ha abierto antes de lo previsto.

—Doce días —agregó Gaylyn.

Giogi supuso que Gaylyn era una de esas jóvenes que tenían condiciones para las cifras.

—Por fortuna —continuó Drone—, se me ocurrió verificar esa puerta minutos después del robo y comprobé que, en efecto, estaba abierta. La sellé con un muro de piedra y dejé unos vigilantes mágicos para que me avisaran si alguien trataba de salir por allí o por el acceso de la cripta al mausoleo. Hasta ahora, nadie lo ha intentado. Quienquiera que sea el que ha sustraído el espolón, sigue atrapado en las catacumbas. Así que, como comprenderéis, ninguno de nosotros puede ser el ladrón, puesto que todos estamos presentes.

Giogi se preguntó inquiero si, en caso de no haber regresado a Immersea antes de la reunión de esta noche, su familia habría sospechado que él era el culpable.

—Como sólo puede penetrar en la cripta alguien perteneciente a la familia, nos toca a nosotros encargarnos de ese bribón Wyvernspur —dijo Dorath—. Nadie más tiene que enterarse de este notorio incidente. Sólo hay que registrar las catacumbas. Será lo primero que se haga mañana a primera hora —anunció.

—¿Y serás tú quien nos vaya a dirigir, tía Dorath? —preguntó Steele con sorna.

—No seas absurdo. Éste es un trabajo para jóvenes fuertes y sanos como tú y Frefford.

—Y Giogioni —agregó Drone—. No puedes dejarlo fuera.

—No importa, tío Drone —insistió Giogi—. Puedo ocuparme de vigilar la puerta de la cripta o algo parecido, en caso de que el ladrón consiga eludir a Steele y a Freffie.

—Tonterías —intervino Steele—. Te necesitamos, Giogi. Además, ¿no te apetece reanudar tu amistad con el guardián?

—Si he de serte sincero, no —replicó Giogi con voz tensa. Si las miradas matasen, la familia habría tenido que llamar a un clérigo para que presidiera los funerales de Steele.

Tía Dorath contempló con frialdad al joven.

—Giogioni, no permitiré que te desentiendas de tus obligaciones familiares. Puedes ayudar aunque sea llevando las cantimploras o cosa por el estilo.

—Sí, puedes ser nuestro oficial de aprovisionamiento —dijo Steele—. Pero esta vez no traigas ningún erizo. Y no olvides coger tu llave. Después de todo, eso es lo que hará que el guardián recuerde que eres un Wyvernspur.

Giogi notó que su respiración se volvía más agitada y tuvo la impresión de que la habitación daba vueltas. Steele perdía el tiempo zahiriéndolo, ya que estaba demasiado ocupado en combatir el creciente terror que lo embargaba. Frefford se acercó a su lado y le posó una mano en el hombro en un gesto de ánimo.

—Todo irá bien, Giogi; no te preocupes. Estaremos juntos allá abajo.

—No es posible que todavía te afecte el susto que recibiste cuando eras un niño —dijo tía Dorath.

El joven no respondió. Movió los labios, pero no consiguió pronunciar una sola palabra.

—Bien, entonces ya está decidido —declaró tía Dorath—. Sugiero que todos vosotros descanséis bien esta noche a fin de que os pongáis en marcha temprano. Eso te incluye a ti, Giogioni. No te pases el resto de la velada de juerga por la ciudad. Recuerda que tienes que estar en la cripta al amanecer. Ésta es una misión que ninguno de vosotros ha de tomarse a la ligera. Hasta que el espolón no esté otra vez en el lugar que le corresponde, ninguno de nosotros estará a salvo. Podéis burlaros cuanto queráis, pero sé positivamente que la maldición del espolón no es una mera superstición. Su falta nos traerá males sin cuento.

Giogi se estremeció al imaginar un nuevo encuentro con el guardián. Gaylyn se llevó una mano temblorosa al hinchado vientre. Frefford regresó junto a su esposa para confortarla. Julia observó a Steele, quien se movió con gesto nervioso e impaciente. Tío Drone contempló con fijeza las manchas grasientas de su túnica.

Durante unos minutos, todos guardaron silencio.

—Te acompañaré a la puerta, Giogi —dijo por fin Drone, tendiendo una mano para que lo ayudaran a levantarse de la silla.

De manera mecánica, Giogi se incorporó y ayudó al mago. Mantuvo abierta la puerta de la sala mientras el anciano la cruzaba arrastrando los pies, y salió en pos de su tío.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, el viejo mago dio unas palmaditas en el brazo de Giogi.

—Sabes que Dory tiene razón —dijo con suavidad—. Ya es hora de que superes aquel susto que recibiste de pequeño.

—Tía Dorath no se quedó encerrada allá abajo —objetó el joven, mientras descendían por la escalera que conducía al vestíbulo de la entrada principal.

—Bueno, de hecho sí se quedó encerrada, pero eso ahora no viene al caso. Escúchame, muchacho. Tengo algo importante que decirte; algo que no podía revelarte en presencia de los otros.

Recordando de repente la conversación mantenida con Sudacar, Giogi desechó la inquietud que le producía la próxima expedición.

—Y yo tengo que hacerte una pregunta que tampoco podía plantearte delante de los demás. ¿Por qué no me dijiste nunca que mi padre fue un aventurero?

—Te has enterado, ¿eh? ¿Puedes decirme a quién se le fue la lengua?

—Eso no importa —replicó Giogi—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Tu tía Dorath me obligó a jurar que guardaría silencio.

—¿Cómo pudiste aceptar algo así? —dijo Giogi—. Creí que mi padre te caía bien.

—No sólo eso. También lo quería —susurró Drone, molesto—. Tenía mis razones para guardar el secreto. Y ahora, cállate y escucha.

Cuando llegaron al pie de la escalera, el nuevo lacayo apareció por la puerta pequeña.

—¿Traigo la capa del amo Giogioni, señor? —preguntó.

—Sí, sí —contestó con impaciencia el mago, irritado por la interrupción. Siguió con la mirada al lacayo hasta que se perdió de vista; después volvió la cabeza en todas direcciones a fin de asegurarse de que Giogi y él estaban solos antes de volver a hablar—. ¿Dónde estaba? Ah, sí. Ni el espolón ni el ladrón están en las catacumbas.

—¿Qué? ¿Entonces por qué dijiste que…?

—¡Chist! Baja la voz. Tenía mis razones, pero Dory nunca lo comprendería. Tienes que ir a las catacumbas para seguir con la charada y decirme todo cuanto ocurra allá abajo.

—¡Drone! —se oyó la voz de tía Dorath en el pasillo del primer piso.

—Mira, te lo explicaré todo mañana por la noche, cuando hayas regresado. Mientras tanto…

El lacayo apareció con la capa de Giogi. Drone cogió la prenda y despachó al sirviente con un gesto impaciente de la mano. Mientras el viejo mago echaba la capa sobre los hombros de Giogi, susurró:

—Mientras tanto, ve con cuidado. Cabe la posibilidad, sólo la posibilidad, de que tu vida corra peligro. —Abrió la puerta principal y una bocanada de aire frío penetró en el vestíbulo.

—¿Quieres decir por causa del espolón? —preguntó Giogi.

—No, por el espolón, no… Bueno, tal vez a causa de él, pero no por lo que piensas…

—¡Drone! —llamó tía Dorath por segunda vez.

El mago empujó a Giogi para que saliera.

—Te lo explicaré mañana. Y recuerda: ve con cuidado —insistió.

El anciano cerró la puerta antes de que Giogi tuviera tiempo de hacer más preguntas.

«Es posible, sólo posible, que mi vida corra peligro», pensó el joven. Un escalofrío le recorrió la espalda, y no por causa de la desapacible temperatura. Un mago como Drone decía «sólo posible» cuando cualquier otra persona en los Reinos diría: «sin lugar a dudas».

Una ráfaga de aire puro rizó la superficie de la laguna del Wyvern, pasó ondeante por los muros del palacio y agitó la capa de Giogi. El joven tembló otra vez y deseó no haberse marchado de Westgate, donde todo cuanto tenía que hacer era habérselas con dragones, terremotos y contiendas entre poderes sobrehumanos. En verdad, todas aquellas cosas resultaban insignificantes comparándolas con una crisis familiar.

3
Olive y Jade

La halfling se escondió en las sombras, a pesar de que no había nadie en la calle de quien esconderse. Ocultarse era una técnica, y la madre de la halfling le había aconsejado siempre: «Nunca descuides tu arte, pequeña Olive». Por consiguiente, Olive se escondió en las sombras. Además, antes o después alguien aparecería en la calle.

«Eso es lo que hace de los nativos de Cormyr una gente estupenda», pensó con cariño la halfling. Mientras que los habitantes de otras naciones se quedarían en casa hechos un ovillo en una noche fría de primavera como ésa, los cormytas afrontarían cualquier cosa con tal de visitar sus tabernas predilectas. A esa hora, deambulaban los suficientes transeúntes como para que la halfling tuviera dónde elegir, pero no demasiados como para que llegara a preocuparla la posibilidad de que alguno advirtiera las manipulaciones de sus ágiles dedos de ladronzuela.

Mientras vigilaba la calle, Olive daba vueltas a una moneda de platino entre las puntas de sus esbeltos y diestros dedos. Una ráfaga de aire procedente del lago dobló por la esquina y, al penetrar en el callejón, le echó sobre los ojos verdes unos mechones del largo cabello rojizo. Olive se guardó la moneda y remetió el pelo bajo la capucha de lana. Se protegía del frío con un par de pantalones de montar, una túnica que le llegaba a las rodillas, un grueso chaleco acolchado y la capucha.

Además de abrigarla, las ropas disimulaban su cintura estrecha y sus formas voluptuosas, de modo que su aspecto resultaba tan rollizo como el de cualquier halfling que vivía en la ciudad. No obstante, Olive, con sus noventa centímetros de estatura, era más baja que la mayoría de los halflings adultos, y podría confundírsela fácilmente con un chiquillo humano a no ser por sus pies descalzos, cuyas plantas eran tan duras como el cuero, además de estar cubiertos de una suave capa de pelo.

A pesar de ello, Olive nunca se había planteado siquiera embutirse los pies en un par de zapatos para disimular su raza. En primer lugar, porque siempre aparecía alguien que se metía donde no le importaba y quería saber qué hacía un chiquillo humano deambulando solo por las calles, especialmente en Cormyr; o, lo que era peor, había gente, incluso en Cormyr, dispuesta a abordar a esta clase de chiquillos. En segundo lugar, Olive encontraba los zapatos demasiado incómodos, por no mencionar el entorpecimiento que representaban a la hora de echar a correr; y nunca se sabía cuándo surgiría la necesidad de salir por pies. Y, lo más importante de todo, a Olive le parecía humillante llevar a cabo sus negocios haciéndose pasar por un niño humano. Sólo un halfling muy torpe o muy desesperado recurriría a semejante subterfugio.

Al final de la calle se abrió la puerta de una taberna y el sonido de unas risas se propagó al exterior. Olive se puso en tensión, dispuesta a entrar en acción. Un joven grueso que llevaba puesto un delantal se aproximó en medio de resoplidos, con una jarra de cerveza en la mano. Olive supuso que se trataba de un sirviente que había ido a buscar un trago para un parroquiano. Probablemente, habría cargado el importe de la cerveza en la cuenta de su amo y, por consiguiente, no llevaría encima dinero. La halfling permaneció inmóvil.

Un minuto después, dos hombres mayores vestidos con pesadas zamarras polvorientas pasaron a su lado discutiendo sobre si era o no demasiado pronto para plantar guisantes. Granjeros, conjeturó Olive, que sin duda no llevaban encima otra cosa que unas monedas de cobre y sólo las suficientes para pagarse tres rondas de cerveza. También en esta ocasión se quedó inmóvil.

Poco después, un petimetre delgaducho, ataviado con unas prendas de llamativos colores y calzado con unas peculiares botas muy grandes, apareció caminando por el centro de la calle. Tal y como iba vestido, podría haberse tratado de un aventurero o un comerciante, pero el hecho de no haberse preocupado de ocultar el abultado saquillo de monedas en el bolsillo interior de la capa, le hizo suponer a Olive que era un noble. Parecía estar sobrio y muy alerta, lo que lo convertía en la clase de reto que la halfling había estado esperando. Olive sacó las manos de los bolsillos, atenta a seguir a su presa. Sin embargo, cuando el joven pasó frente al callejón, una sensación de reconocimiento bulló en la mente de la halfling y la hizo refrenarse.

—¿Estás contemplando un desfile, Olive, o te limitas a reunir el coraje suficiente para echarle mano a algo? —susurró alguien a sus espaldas.

El corazón le dio un vuelco en el pecho, pero ningún gesto puso en evidencia su sobresalto. Olive no se volvió para mirar a quien le había lanzado la pulla; no era necesario. Su mente evocaba a la perfección a aquella persona: una humana esbelta, de casi un metro ochenta de estatura, con el cabello muy corto, del tono rojizo que deja el óxido, ojos de un verde profundo con un destello de regocijo, y un semblante con los rasgos idénticos a los de otra compañera de aventuras de Olive: Alias de Westgate.

La halfling mantuvo centrada la atención en el petimetre que pasaba por la calle y susurró:

—¡Por los Nueve Infiernos, Jade! ¿Dónde te has metido esta pasada cabalgada? Te he echado de menos, muchacha.

—No han pasado diez días, sino sólo seis —contestó Jade en otro murmullo—. He visitado a unos familiares —explicó. Olive advirtió en su voz que la humana sonreía abiertamente.

La halfling frunció el entrecejo desconcertada. Durante los últimos seis meses, la joven humana había sido su protegida, su socia, y su amiga, y Olive sabía cosas sobre Jade que ni siquiera la propia interesada conocía. Lo que es más, por lo que sabía la halfling, Jade no tenía familia; la propia Jade le había dicho que era huérfana.

—¿Qué familiares? —inquirió Olive con un susurro, mientras sus ojos seguían el avance del petimetre calle adelante.

—Es una larga historia. Vamos, ¿vas a desplumar a ese pichón o no? —preguntó Jade, señalando con un movimiento de cabeza al elegante noble que ya se alejaba de su escondrijo—. Si no estás decidida, a mí me gustaría intentarlo. Parece un fruto maduro, listo para la recolección.

—Espera que llegue tu turno, muchacha —replicó Olive—. La experiencia cuenta más que la belleza, y yo te aventajo en ambos capítulos —agregó con una sonrisa divertida.

A continuación, la halfling se apartó de su compañera y fue en pos del noble en completo silencio. Echó una fugaz ojeada por encima del hombro a fin de asegurarse de que no había nadie más en la calle salvo su blanco y ella misma.

«No es sólo un pichón bien cebado —pensó Olive mientras observaba al joven—, sino también un pichón fácil de desplumar. Alguien debería advertirle que no dejara los cordones de su bolsa colgando fuera del bolsillo».

Por regla general, Olive habría dejado que Jade se encargara de un trabajo tan sencillo. Pero la joven humana era una novata en este negocio y dependía por completo de él para ganarse la vida. Por otro lado, Olive no necesitaba el dinero; sus aventuras del año precedente le habían proporcionado unas ganancias que ni siquiera en sus sueños más delirantes habría imaginado. No obstante, tenía que echar una ojeada más de cerca a su blanco. «¿Dónde lo he visto antes?», se preguntó.

Conforme acortaba distancias avanzando tan silenciosa como un gato merced a sus pies peludos, Olive escuchó que el pisaverde tarareaba en voz baja y de tanto en tanto rezongaba algo para sí mismo. «Buena entonación, pero una carencia total de ritmo», criticó para sus adentros Olive.

—Escucha, Cormyr, la historia del escándalo de los dragones. El rojo Mist, pura escoria, hizo uso ruin de sus dones…

Olive se frenó en seco. «¡Está cantando una de mis canciones! —comprendió—. Es la que compuse a toda prisa para distraer a la hembra de dragón rojo y salvar la vida de Alias».

Una pequeña flor de orgullo brotó en el interior de Olive y, por un instante, pensó en acercarse al pisaverde, darle una palmadita en el hombro y presentarse como la compositora de la canción.

Pero acto seguido recordó que Jade observaba desde las sombras. Si se echaba atrás, la joven ladrona ni siquiera le dejaría explicar sus motivos. Olive reanudó la marcha. «Después de todo —pensó—, dentro de unos cuantos años todo el mundo cantará mis canciones».

El petimetre murmuraba ahora algo y gesticulaba con las manos. Forzó la voz en un timbre más grave y resonante, acompañado de un ligero deje gutural, y dijo:

—Mis cormytas. Mi pueblo. Como vuestro monarca, como rey, como Azoun IV… —De nuevo asumió su tono de voz normal y se felicitó a sí mismo—. Sí, eso es. No he perdido mis viejas aptitudes.

Olive se frenó otra vez cuando su mente identificó de repente al joven. «¿Será él de verdad? —se preguntó—. ¿Será posible que entre todos los pichones del mundo he ido a elegir a Giogioni Wyvernspur, el infame imitador de la realeza?».

La halfling había cantado en la recepción de la boda de uno de los parientes de Giogioni. Durante la representación, el joven Wyvernspur ofreció una parodia improvisada del rey de Cormyr, y Alias de Westgate había intentado matarlo. No es que Alias sintiera lealtad por la Corona, ni tampoco es que la ofendiera que el joven noble hubiese interrumpido la actuación de Olive. Con su cuerpo dominado por unas fuerzas siniestras que deseaban la muerte de Azoun, Alias fue incapaz de contenerse, aun cuando sabía que Giogi no era el rey de Cormyr.

El joven estaba más delgado y llevaba el pelo más largo que la pasada primavera, pero no cabía duda de que se trataba de Giogioni, decidió Olive. Tampoco había por qué extrañarse. Al fin y al cabo, estaban en Immersea, el hogar de los Wyvernspur. «Pobre muchacho —pensó la halfling, sonriendo compasiva mientras reanudaba la marcha—. Primero Alias trata de cometer un regicidio en su nada regia persona, y ahora, aquí estoy yo, a punto de robarle su bolsa».

«Hay personas que han nacido con mala estrella», se dijo Olive con una mueca burlona. Giogi se paró ante la puerta del mesón Immer. La halfling pasó a escasos centímetros del joven noble y con un diestro tirón le sacó la bolsa de monedas del bolsillo del tabardo. A la par que se alejaba, Olive, que sujetaba el saquillo por las cintas de cierre, le propinó un ostentoso giro en el aire. La fuerza centrífuga mantenía las monedas seguras e impedía que sonaran.

Sin percatarse del robo, el joven noble abrió la puerta del establecimiento e irrumpió en el interior proclamando a voz en grito:

—¿Qué tal? —Se alzaron unos efusivos gritos de bienvenida en el interior, a los que Giogi respondió con la voz del rey Azoun IV—: Mis cormytas. Mi pueblo…

Tres edificios más allá del mesón Immer, Olive se metió en un callejón, dio la vuelta a la manzana y se deslizó en silencio a espaldas de Jade.

No obstante, la muchacha giró sonriente sobre sus talones, antes de que Olive la sorprendiera. Para ser una humana, poseía un oído muy fino y una excelente visión nocturna.

—Has vacilado antes de dar el tirón, Olive —hizo notar Jade—. ¿Tenías problemas para arrebatárselo o es que sentías remordimientos de conciencia? —se chanceó. Olive sacudió la cabeza.

—¿Te has fijado en las botas que llevaba?

—¿Esas monstruosidades que provocan movimientos de tierra? —preguntó con sorna Jade.

—Pensaba en el modo de quitárselas sin que se diera cuenta. Creí que podrían encajar como anillo al dedo en tus inmensas pezuñas.

—Y, si no sirvieran para mis pies —prosiguió la broma Jade—, te las regalaría. Podrías comprar un acre de tierra, meterte dentro y vivir en ellas.

Las dos mujeres, halfling y humana, se recostaron en la pared y soltaron una risita contenida. Olive hizo girar una vez más la bolsa robada, la lanzó al aire y la recogió con una mano en un ágil ademán. Las monedas tintinearon alegremente.

—¿Por qué te quedaste parada? —insistió Jade con ansiedad; en sus ojos verdes había un brillo de curiosidad.

—Reconocí al pichón. Era Giogioni Wyvernspur. ¿Recuerdas la espadachina con la que viajé el año pasado, Alias de Westgate?

—¿La que dices que se parece a mí? —inquirió Jade mientras sofocaba un bostezo de aburrimiento. Por regla general, la joven encontraba divertidas las hazañas de la halfling, pero no sentía el menor interés por las personas que no estuvieran relacionadas con su «profesión». Además, la preocupación que demostraba Olive por su supuesto parecido con la tal Alias, le causaba inquietud. A veces la asaltaba el temor de que ése fuera el motivo por el que le caía bien a la halfling, aunque procuraba no darlo a entender.

—Sí, a ella me refiero —repuso Olive—. Pero no es sólo que os parezcáis, sino que sois exactas. Podríais ser hermanas —le recordó.

Jade se encogió de hombros. La halfling suspiró para sus adentros ante la actitud de su compañera. Olive tenía la esperanza de que las historias que le contaba sobre Alias encendieran de algún modo una chispa que le hiciera recordar quién era y de dónde venía. Pero había fracasado y sólo quedaba una historia que contarle; una historia que Olive se sentía incapaz de revelar a su nueva amiga.

Se refería al hecho de que Olive y Alias habían descubierto doce duplicados de la espadachina en la Ciudadela del Blanco Exilio; aquellas dobles no estaban muertas, pero tampoco vivas. Cuando Alias mató al maligno señor de la ciudadela, los duplicados desaparecieron. Olive supuso que las copias habían retornado a sus orígenes elementales… Es decir, hasta que conoció a Jade More.

Olive comprendió que Jade tenía que ser una de las dobles. No era que sólo se pareciera a Alias, sino que además llevaba impresa en su carne la prueba irrefutable. En su antebrazo derecho serpenteaban en una espiral los restos del tatuaje mágico: un río azul de ondas y serpientes plasmado allí por su creador, cuyo sello, al igual que en el tatuaje de Alias, no aparecía en el dibujo. El vínculo azur de esclavitud se había roto cuando Alias mató al monstruo. Por último, situada en la base del diseño, en la parte interior de la muñeca de Jade, aparecía una rosa, igual que aquélla con que los dioses habían favorecido a Alias en reconocimiento por el amor que profesaba a la música del Bardo Innominado, el hombre que la había proyectado.

Sin embargo, a no ser por aquella marca reveladora, Olive quizá no habría estado tan segura de los orígenes de Jade. Su personalidad era muy diferente de la de Alias. Cierto que Jade poseía la misma seguridad y aplomo de la espadachina, pero ése era un rasgo propio de cualquier aventurero avezado. Por otro lado, Jade se mostraba tranquila cuando Alias era impulsiva, divertida en lugar de solemne, y era una ladronzuela, en contraste con la rectitud de la espadachina. Lo que es más, a Jade no parecía importarle su incapacidad de recordar gran parte de su pasado; se conformaba con practicar su oficio y vivir día a día sin preguntarse, como había hecho Alias, acerca de la pérdida de memoria o sus verdaderos orígenes.

Era aquella actitud innata de sentirse satisfecha consigo misma lo que despertaba la simpatía de Olive por Jade e impedía a la halfling revelar a la humana que era una copia de Alias. Olive temía que Jade perdiera su natural alegre si se enteraba de que la había creado un ser maligno. También temía que Jade la odiara por decirle la verdad.

La joven humana sacó a la halfling de sus reflexiones.

—¿Qué tiene que ver la tal Alias con Yoyo Comosellame? —preguntó.

—Giogioni Wyvernspur. Estamos aquí desde principios de invierno, Jade. Tienes que haber oído hablar de esa familia. Fundaron esta ciudad. Están muy bien considerados en la Corte. Al parecer poseen alguna clase de artefacto antiguo, una espuela o algo parecido para cabalgar sobre los wyverns, que los dota de poderes que rebasan los de cualquier mortal. Al menos, eso es lo que cuentan en las tabernas. En cualquier caso, lo que quería contarte es que Alias intentó en una ocasión matar a Giogioni.

—Olive, tendrías que elegir con más cuidado a tus compañeros de viaje, de veras. La gente violenta te mete siempre en problemas.

—Es cierto. Eso fue lo que pasó —admitió la halfling.

—Tienes suerte de que sea yo quien cuide ahora de ti —dijo Jade con fingida seriedad.

—¿Y a ti quién te cuida? —se chanceó Olive.

—Yo no necesito que me cuiden. Nunca me meto en problemas.

—Pues te verás en dificultades si alguno de los hombres de Sudacar te descubre con la bolsa de Giogioni Wyvernspur colgada de tu cinturón —la previno Olive, conteniendo a duras penas una maliciosa sonrisa.

—Yo no tengo la… —Jade se llevó la mano a la cadera. Atada a su cinturón pendía una bolsa de terciopelo amarillo repleta de monedas en la que aparecía bordada en color verde la letra «W». Olive esbozó una mueca.

—¿No crees que sería mejor que guardaras eso a buen recaudo? Más tarde lo repartiremos.

Con un suave silbido de admiración por la destreza de la halfling, Jade soltó de un tirón las cintas de la bolsa. Sacó de debajo del cinto un segundo saquillo más pequeño, lo abrió y metió en él la bolsa de Giogi cargada de monedas, que desapareció en su interior sin que se apreciara el menor bulto. Ahora fue Olive la que lanzó un silbido admirativo.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó boquiabierta.

—Fantástico, ¿verdad? —dijo Jade mientras ataba la bolsa más pequeña y la sujetaba al cinturón—. Es un saquillo mágico reductor. No te imaginas lo que puedes meter dentro. ¿Y sabes lo mejor? Me lo regalaron.

—Bien, bien, bien. ¿Quién te hace semejantes regalos mágicos y cuándo me lo vas a presentar, muchacha? —se interesó la halfling.

—Después, Olive. Es lo que me ha tenido ocupada estos últimos días. Me dijo que no se lo contara a nadie hasta que todo hubiera acabado, pero no es lógico que una chica oculte algo así a su mejor amiga, ¿verdad?

—Desde luego que no. ¿De qué se trata?

—Bueno, todo comenzó la noche en que te resfriaste y regresaste a la fonda para dar un descanso a tu voz. Después de que te marcharas desplumé a un criado y… ¡Vaya! ¿Qué te parece? —interrumpió Jade su historia al fijarse en una figura encapuchada que se acercaba por la calle.

No era fácil identificar si se trataba de un hombre o de una mujer, pues los voluminosos pliegues de la capa le envolvían el cuerpo y la capucha ocultaba su rostro, pero a juzgar por su talla y su forma de caminar, fuerte y segura, Olive supuso que era un hombre. Un hombre desagradable. Jade se inclinó hacia adelante, con un brillo feroz en los ojos. Olive la obligó a retroceder tirando del borde de su túnica.

—A éste no, muchacha.

—¿Qué mosca te ha picado, Olive?

—No lo sé. Presiento que es… peligroso. —De nuevo notó el cosquilleo de reconocimiento en su mente, sólo que esta vez iba acompañado de un temor inexplicable.

Jade encogió la nariz en un gesto de enfado.

—A mí me parece un tipo rico. —Soltó de un tirón el borde de la túnica que agarraba la halfling. No obstante, las palabras de Olive le habían hecho perder confianza en sí misma. Sacó del cinturón el saquillo mágico—. Guárdatelo. Así no tendré nada que perder si resulta ser un tipo quisquilloso y llama a la guardia.

—Oh, claro. No tendrás nada que perder salvo tu libertad —rezongó Olive—. El gobernador en persona elige a los guardias. No te gustaría tener que tratar con ellos, créeme.

Jade esbozó una mueca.

—Mientras no encuentren en mi poder esa bolsa, puedo inventar algo que me disculpe. Y, si no es así, mi nuevo amigo se las entenderá con el gobernador Sudacar.

—¿Tan segura estás? —preguntó Olive mientras se guardaba la bolsa en el chaleco.

—Ahora tengo un cierto renombre en esta ciudad —susurró Jade y, antes de que Olive pudiera preguntarle a qué se refería, salió en pos del nuevo pichón al que pensaba desplumar.

Sola en las sombras del callejón, la halfling suspiró. Era difícil enfadarse con una protegida tan entusiasta. Olive nadaba en la abundancia y podría haberse retirado de los negocios para dedicarse de manera exclusiva a la música, pero no soportaba la idea de que se echara a perder el talento innato de Jade. La humana necesitaba una persona que la asesora. «Pero va a recibir más de una dura lección si no sigue mis consejos», se dijo la halfling.

En silencio, Olive siguió con mirada crítica la actuación de su compañera. Jade perseguía a su víctima con su habitual estilo natural que no delataba su intención si hubiera algún otro transeúnte observando la escena. También caminaba con más sigilo que cualquier mujer que Olive conocía y los blancos de sus hurtos nunca la oían acercarse. En cambio, tenía un rasgo que podía delatarla.

Jade era alta, incluso para los cánones de su raza. Aun cuando por lo general ello no habría representado un gran inconveniente, sí lo era aquí y ahora, ya que Immersea era una de esas ciudades civilizadas cuyas calles adoquinadas estaban iluminadas por la noche con linternas que colgaban de postes. La iluminación no planteaba problema alguno a Olive, pero la sombra de Jade se proyectaba por delante de la mujer cada vez que pasaba ante uno de aquellos postes y se interponía en el camino del perseguido.

Olive ya le había advertido con anterioridad sobre este inconveniente, pero o a la humana se le había olvidado, o había decidido pasar por alto su observación. No obstante, para alivio de la halfling, el pichón envuelto en el pesado manto no daba señales de haber advertido la presencia de Jade.

La joven humana se acercó lo bastante a su víctima para rozar suavemente con sus manos los pliegues del manto del hombre; a continuación retrocedió unos pasos y examinó lo que fuera que había substraído. Olive frunció el entrecejo. La primera regla de la profesión era ponerse a cubierto y después examinar el botín, refunfuñó para sus adentros la halfling. Fuera lo que fuese lo que había robado Jade, la había entusiasmado sobremanera, y de nuevo rompió con las normas dándose media vuelta y alzando el botín para que Olive lo viera. Parecía ser una especie de gema de cristal negro, del tamaño de un puño, que no reflejaba la luz de las linternas. Al menos, a la halfling le parecía una gema, aunque resultaba un tanto extraño que alguien llevara una pieza tan valiosa en un bolsillo exterior.

Olive gesticuló indicándole a Jade que se alejara, temerosa de que la ladrona humana olvidara todo cuanto le había enseñado y regresara directamente a la base de operaciones. Jade se guardó el objeto en un bolsillo y siguió unos cuantos metros más tras el pichón, lo que era un error aún mayor. «¿Cuántas veces tendré que decirle que no cambie de dirección en un intervalo de segundos? —se preguntó con enfado Olive—. ¿Por qué te empeñas en tentar la suerte de Tymora, muchacha?». Con todo, la calle estaba desierta salvo por las dos figuras.

De repente, la fortuna le dio la espalda a Jade. Ya fuera porque la joven hiciera algún ruido, ya porque el perseguido distinguiera su sombra, lo cierto es que el hombre advirtió la presencia de la ladrona. Se detuvo y giró lentamente sobre sus talones, con la cabeza encapuchada dirigida hacia la muchacha que se aproximaba. Tan fría y tranquila como un estanque helado, Jade rebasó al hombre con la más convincente actitud de cualquier cormyta en busca de una acogedora taberna, pero Olive reparó en que el pichón rebuscaba en los bolsillos de su capa. La representación de la ladrona no lo había engañado.

La humana no se había alejado más de cuatro pasos de la figura encapuchada cuando el hombre gritó con una voz profunda y bien modulada:

—¡Perra traidora! ¡Primero te escapas y ahora intentas robar lo que aún no te has ganado!

La ladrona perdió los nervios y, sin volver la vista atrás, echó a correr hacia un oscuro callejón. Una vez que se la hubieran tragado las sombras, el pichón no la encontraría.

Pero, antes de que Jade alcanzara el abrigo del callejón, la figura encapuchada levantó un brazo y la apuntó con un dedo esbelto que lucía un anillo. Un rayo de luz esmeralda emanó de aquel dedo.

El haz brillante hendió la oscuridad y alcanzó a Jade en la espalda. La joven se quedó paralizada, con la boca abierta, pero, como en una espantosa pantomima, su grito no llegó a producirse. La luz esmeralda contorneó el cuerpo de la humana y adquirió una brillantez cegadora. Olive cerró los ojos de manera instintiva para protegerlos del resplandor.

Cuando los volvió a abrir, la luz había desaparecido, y de la joven humana quedaban sólo unas partículas brillantes de polvillo verde que flotaron lentamente hasta posarse en el suelo. Jade More había dejado de existir.

—¡No! —gritó horrorizada Olive.

La figura encapuchada giró con rapidez al escuchar la exclamación. El embozo cayó y dejó al descubierto el rostro. La luz de las linternas iluminó con claridad el semblante del hombre: unos rasgos afilados como los de un ave de rapiña y unos ojos azules penetrantes como los de un depredador.

Olive reconoció aquellas facciones de inmediato. Conocía al hombre. Unos recuerdos entrañables acudieron a su memoria y se vio a sí misma luchando a su lado en Westgate, aprendiendo de él nuevas canciones, aceptando la aguja de plata de los arperos[3]. Con todo, llevada por la cólera, su mano buscó de manera mecánica la daga colgada del cinto.

—¡Tú! —bramó con los dientes apretados. La furia y la congoja prevalecieron sobre el sentido común, y la halfling salió de las sombras para enfrentarse al hombre; el volumen de sus gritos aumentó con cada paso que daba—. ¿Cómo fuiste capaz de hacer algo así? ¡La has matado! ¿Es que no puedes dejar de jugar a ser un dios? ¡Maldito demonio! ¡Me das asco!

Sin que al parecer le importara lo más mínimo la opinión de la halfling, la figura encapuchada apuntó con el dedo en su dirección.

Olive se quedó paralizada, comprendiendo de repente el peligro en que se encontraba. Retrocedió de un salto a las sombras del callejón, justo en el mismo instante en que un proyectil de luz verde salía disparado del dedo del hombre. El rayo chisporroteó al alcanzar los adoquines y dejó un agujero en el lugar ocupado antes por Olive.

La halfling no se volvió para comprobar los desperfectos. Se lanzó a toda carrera por el callejón sin mirar atrás. Oía las zancadas seguras y rítmicas del hombre a sus espaldas, como el latido sobrenatural de un corazón.

«No tiene que correr para darme alcance —comprendió la halfling—. Ha llegado el momento de desaparecer como por arte de magia o habré de enfrentarme a la perspectiva de desaparecer de manera literal y definitiva».

Olive tenía por costumbre contar con una salida de emergencia en las calles donde trabajaba. En el lado derecho del callejón se encontraba el establo en el que guardaba su montura, Ojos de Serpiente. En la pared trasera había un tablón suelto sujeto por un solo clavo que podía desplazarse hacia los lados. Al llegar al final del callejón, Olive se zambulló de cabeza a la derecha, apartó rápidamente el tablón y se deslizó en el establo. Colocó de nuevo en su sitio la tabla suelta y se incorporó mientras procuraba recobrar el aliento sin hacer demasiado ruido.

Las sonoras pisadas de su perseguidor se aproximaron a la salida de emergencia y después se detuvieron. Olive contuvo el aliento con intención de descubrir qué dirección tomaba su atacante. Pero el hombre no se movió, sino que permaneció cerca de la pared del establo murmurando algo para sí. «Elige una dirección y lárgate, maldito asesino», deseó en silencio la halfling.

Ojos de Serpiente, su montura, presintió la inquietud de su dueña y, aproximándose a ella, la rozó en la oreja con el hocico. Irritada, Olive apartó de un manotazo el morro del animal y éste soltó un suave resoplido de enojo. «Silencio, Ojos de Serpiente —exhortó para sus adentros la halfling—. Hay un chiflado fuera que quiere matarme».

Olive comenzó a acariciar el lomo del caballo y el animal se tranquilizó, al igual que su dueña, cuya respiración se tornó más regular. La halfling intentó convencerse de que no había visto con claridad el rostro del asesino. No podía ser quien le había parecido. Tenía que estar equivocada.

El corazón le dio un vuelco cuando algo golpeó en la pared del establo a sus espaldas. El hombre no se había dado por vencido. ¡Buscaba un hueco por el que entrar! Dominada por el pánico, Olive retrocedió tambaleante y tropezó con el balde de agua del caballo. Fuera, el hombre empezó a murmurar otra vez y Olive comprendió aterrada que entonaba un conjuro.

Olive trató de abrir la puerta del establo, pero tenía echado el cerrojo por el otro lado y no disponía de tiempo para recurrir a su destreza para forzarlo. Por fortuna, las paredes interiores del establo no llegaban hasta el techo y, con una fuerza nacida de la desesperación, y mucho gatear, la halfling logró trepar a lo alto. Se dejó caer en el pasillo central del establo y luego echó a correr hacia la entrada principal del edificio. Ojos de Serpiente relinchó aterrado cuando su ama propinó un brusco empujón a la hoja de madera, pero la halfling se encontró con que también aquélla estaba cerrada por el otro lado.

Olive giró sobre sus talones, buscando otro sitio donde esconderse. Un pálido resplandor amarillo emanó del establo de Ojos de Serpiente, seguido de un murmullo. «¡Está dentro! —pensó la halfling, a quien el miedo le retorcía las entrañas—. Puede desintegrar a una persona, detectar puertas secretas y atravesar paredes. ¿Cómo voy a escapar de él?».

El murmullo cesó y la puerta del establo de Ojos de Serpiente gimió. Siguieron varios empellones y los goznes de la puerta del establo empezaron a ceder.

Sofocando un sollozo, Olive se metió tras un montón de sacos de grano apilados y se hizo un ovillo, encogida por el terror, en medio de la oscuridad.

«Tiene que haber algún modo de salir de este apuro —pensó enfebrecida—. Tengo demasiado talento para desperdiciarlo muriendo tan joven». Sus ojos se posaron en un saco vacío tirado en el suelo y se lo metió por la cabeza con la esperanza de hacerse pasar por otro saco más de grano. Pero los otros pesaban unos quince kilos y ella era una halfling de veinticinco kilos.

«Nunca lograré meterme dentro», comprendió, a la vez que se escuchaba el chirrido de los pernos al resquebrajar la madera. En el momento en que musitaba la palabra «meterme» mientras miraba el saco, su mente concibió una nueva idea.

¡El saquillo mágico de Jade! Akabar, el hechicero, le había contado en una ocasión la historia de un príncipe sureño que guardaba un elefante en una bolsa mágica. Jade había dicho que el saquillo era reductor, recordó Olive. «No soy ni mucho menos un elefante —razonó—. Así que he de caber por fuerza dentro de esta bolsa».

Sus dedos sudorosos sacaron el saquillo del bolsillo interior de su chaleco. «Todo lo que tengo que hacer es meter la cabeza y los hombros dentro, y el resto irá a continuación», se dijo. Le temblaron las manos cuando tiró del cordón de cierre. Con las prisas, se le escurrió el saquillo y éste cayó al oscuro suelo con un sordo golpe. La halfling rebuscó entre la paja y el grano hasta que por fin sus dedos toparon con el cordoncillo. Manipuló con torpeza en el nudo y abrió de un tirón la bolsa, pasando por alto el sonido de unas pisadas que se aproximaban y la luz que alumbraba la pared a su espalda.

Al abrir el saquillo, la asaltó una sensación de náusea cuando se oyó una voz seca y arcaica que decía:

—Aquél que roba la bolsa de Giogioni Wyvernspur, no es más que un asno.

«Por los Nueve Infiernos —maldijo Olive—. Me he equivocado de bolsa. La de Giogioni debió de salirse de la de Jade al caer al suelo». El pisaverde había dotado a su bolsa de una boca mágica para que le advirtiera si alguien intentaba abrirla. Olive sabía que, por regla general, esa clase de conjuros gritaban en voz alta a fin de avergonzar y descubrir al ladrón. ¿Por qué entonces esta voz susurraba?, se preguntó. «Soy afortunada de que no organizara un escándalo, ¿pero a qué se debe? Déjate de pensar necedades —se recriminó—. ¿No te das cuenta de que estás a punto de morir?».

Un haz de luz pasó a través de una separación en los sacos de grano apilados y le recordó a Olive el peligro que corría. La halfling tiró la bolsa de Giogi y se zambulló de nuevo en las sombras para buscar el saquillo mágico de Jade. Sentía las manos entorpecidas y estaba mareada por el nerviosismo. Cuando por fin palpó el saquillo, tuvo que concentrarse para agarrarlo y levantarlo del suelo.

Las pisadas se detuvieron frente a su escondrijo. Con un gesto mecánico, Olive se guardó el saquillo de Jade en el bolsillo de su chaleco y se acercó a la abertura entre los sacos para atisbar al otro lado; en ese mismo momento, una sombra se interpuso en el rayo de luz que penetraba por el hueco. La halfling alzó la vista, con los ojos desorbitados por el terror.

El asesino de Jade la contemplaba iracundo desde su aventajada estatura. En su mano derecha sostenía una luminosa bola traslúcida que perfilaba sus rasgos faciales. A despecho de la sonrisa cruel y retorcida, aquellas facciones enjutas resultaban inconfundibles. Era el Bardo Innominado, reconoció con angustia Olive. En otros tiempos había sido uno de los arperos, y la halfling no lograba entender cómo se había convertido en un asesino. «Fuimos amigos y aliados. ¿Cómo es posible que quiera matarme?».

—¡Por la prole de Beshaba! —imprecó el hombre.

Olive no podía estar más de acuerdo con aquella exclamación. Parecía que la diosa del infortunio la hubiera perseguido a lo largo de toda la noche. Intentó levantarse, pero las piernas no le respondían. Alzó la vista y se dispuso a soltar lo que temía fueran sus últimas palabras.

—Recibirás tu castigo por esto. Alias se enterará de lo que has hecho y… —quiso decir, pero su voz era un sonido quebrado, semejante a un estridente rebuzno.

El Bardo Innominado dio la espalda a la halfling como si ésta no existiera y empezó a registrar los otros establos.

«Me tenía a tiro —pensó Olive—. ¿Cómo es posible que haya fallado?».

La halfling quiso rascarse la cabeza en un ademán de desconcierto, pero todo cuanto consiguió fue torcer ligeramente el velloso hocico, sacudir la peluda cola y poner tiesas las largas y puntiagudas orejas. Acuciada por el pánico, Olive bajó la vista para mirarse. En lugar de ver su chaleco negro, sus polainas y sus pies cubiertos de suaves rizos rojizos, contempló una capa de pelo corto y pardo, y cuatro pequeñas pezuñas.

«¡Misericordiosa Selune! —exclamó para sus adentros—. ¡Me he transformado en un asno!».

4
La ciudad por la noche

El mesón Immer acogía una clientela exclusiva. Lo frecuentaban sólo aquellos viajeros y miembros de la sociedad de Immersea dispuestos a pagar unos precios desorbitados por una mesa, bebida y alojamiento. Giogi, quien de vez en cuando se había quedado a dormir en la posada al haberse tomado una copa de más, podía atestiguar que los cuartos reservados a los huéspedes eran muy bonitos. No obstante, como residente local, estaba más familiarizado con el capítulo de comidas y bebidas.

La decoración del salón era uno de los mayores atractivos de la posada. El suelo estaba cubierto con lujosas alfombras, las paredes adornadas con elaborados tapices, y del techo colgaban lámparas de cristal. La sala estaba seca y caldeada, amueblada con mesas cubiertas con elegantes manteles y con los sillones acolchados más cómodos de todo Cormyr.

Giogi era parroquiano del mesón Immer desde que había alcanzado la mayoría de edad, seis años atrás, pero, después de haber estado ausente casi un año, tuvo la impresión de que el salón le resultaba tan poco familiar como le había ocurrido con su propia casa. Se dijo que quizá se debía a que el mesón apenas tenía clientes esa noche; pero sus amigos se encontraban allí y también se sentía un extraño en su compañía.

Le habían dado una acogida muy afectuosa, pero habían interrumpido enseguida el relato de sus aventuras con una evidente falta de interés, habían insistido en que la gema de cristal amarillo tenía que ser de cuarzo ordinario, y le habían tomado el pelo a costa de sus botas. Por añadidura, el joven no entendía la mitad de las cosas a las que aludían en sus conversaciones ni tampoco sus chistes. Así pues, y aunque no era muy aficionado, aceptó su oferta de jugar una partida de Imperios de los Elementos. Al menos, este juego era algo conocido.

Giogi empezó a excederse con la bebida y a perder montones de dinero, cosas ambas con las que también estaba muy familiarizado. Chancy Lluth había realizado una tirada con un par de dados de marfil y había conquistado todas las tropas de Shaver Cormaeril. Como respuesta, Shaver sacrificó a todos sus cabecillas para proteger una carta oculta.

—El símbolo primario del fuego… Eso es un asesino secreto —anunció Giogi cuando Shaver descubrió la carta a Chancy. Giogi esbozó una mueca. De Shaver siempre se podía esperar que recurriera a cualquier acto vengativo un momento antes de perder la partida.

Con el entrecejo fruncido, Chancy arrojó uno de sus caballeros en el montón de piezas eliminadas. Shaver entregó a Chancy sus cartas sin utilizar y pidió a un sirviente que le trajera otra bebida.

Chancy sacó un clérigo de entre las cartas conquistadas a Shaver a fin de reemplazar a su caballero muerto.

—¿Cuántas cartas quieres, Giogi? —preguntó Lambsie Danae. Lambsie, reacio a perder mucho dinero, se había retirado hacía un buen rato, como era habitual en él. Su padre, a pesar de ser uno de los granjeros más ricos de Immersea, era muy estricto con su hijo en lo relativo a los juegos de azar, y Lambsie jamás sobrepasaba el límite marcado.

Giogi miró la lámpara de cristal suspendida sobre la mesa de juego e intentó calcular las probabilidades de sacar una carta que le fuera de utilidad. Su elemento era la tierra, y casi no quedaban en el mazo naipes de piedra. Tampoco había muchas cartas mayores que pudiera utilizar sin el apoyo de las de su palo que actuaran como ejército y las protegieran. Cada naipe que guardaba sin utilizar doblaba el precio de una nueva carta, pero no podía permitirse el lujo de deshacerse de las que tenía en su poder… Casi todas eran de olas, y Chancy, cuyo elemento era el agua, se las arrebataría y las utilizaría en su contra.

—La primera carta te costará sesenta y cuatro puntos y, si no puedes utilizarla, la segunda te costará ciento veintiocho —advirtió Lambsie.

—Gracias, Lambsie, pero sé multiplicar —replicó Giogi ofendido, aunque, después del último brandy que se había echado al cuerpo, lo más probable es que ni siquiera fuera capaz de sumar.

Giogi contó el valor de sesenta y cuatro puntos de sus fichas amarillas de tanteo. Lambsie le dio una carta; era el comodín, un bufón sin apenas utilidad pero con un valor equivalente al pagado, por lo que podía pedir un segundo naipe sin doblar el precio. Giogi dio la vuelta a la carta y la colocó en la única fila de su ejército.

—Tienes un ejército de fuerza dos agrupado bajo el mando de una hechicera, un bardo y un bufón —dijo Chancy—. ¿Qué hacen esos cabecillas, dirigir las tropas o divertirlas?

Pasando por alto la pulla, Giogi pagó el valor de otros sesenta y cuatro puntos.

—Dame otra carta —pidió a Lambsie.

El naipe era un cuatro de vientos, sin valor de puntos, pero del que podía descartarse sin peligro, con la salvedad de que, al descartarlo, ya no podría pedir más cartas. Lo introdujo en el montón sin utilizar.

—Otra más —pidió, mientras empujaba hacia el centro de la mesa varias fichas por valor de ciento veintiocho puntos.

Lambsie le sirvió otra carta. Giogi sacó un clérigo del montón de naipes en reserva y lo unió al que acababa de coger.

—¡La luna! —exclamó Shaver—. ¿Cómo puedes tener tanta suerte?

—Ya sabes el dicho: Tymora protege a los tontos —dijo Lambsie.

—Empieza la marea baja. Las tropas de las olas se retiran —anunció Giogi.

Visiblemente molesto. Chancy recogió de la mesa todas sus cartas menores de la baraja Talis y las colocó en el mazo de reserva.

—Creo que mis cabecillas desafiarán a los tuyos en un combate personal —declaró Giogi—. Mi hechicera contra tu clérigo, y mi bardo contra tu guerrero.

—Ese movimiento deja a tu ejército sin comandante —señaló Chancy.

—Los bufones pueden dirigir las tropas cuando la luna participa en el juego —rebatió Giogi.

—Es verdad —confirmó Lambsie.

Enfrentado a la posibilidad de perder con un alto costo, Chancy propuso:

—¿Qué condiciones exiges para aceptar mi rendición?

—La mitad de tu deuda —ofreció generoso Giogi.

—Aceptado —repuso Chancy, entregando su caballero y su clérigo a su oponente.

—El elemento tierra gana —anunció Shaver—. Lo has dejado escapar con demasiada facilidad, Giogi.

—Se hace tarde y tengo que marcharme —comentó el joven.

—¿Tan pronto?

Giogi asintió en silencio e hizo un ademán a un sirviente pidiendo la cuenta.

Sus amigos contaron las fichas de tanteo. Lambsie pagó la parte que le correspondía con ocho monedas de plata, en tanto que Shaver y Chancy firmaron un pagaré. Shaver haría efectivo el suyo antes de veinticuatro horas. Como cabeza de la segunda familia en importancia de Immersea, el padre de Shaver estaba deseoso de demostrar en todo momento a cualquier Wyvernspur que los Cormaeril no tenían el menor problema en cumplir con sus compromisos. Por el contrario, pasaría algún tiempo antes de que le sacara a Chancy el dinero. Al igual que el padre de Lambsie, el de Chancy era un granjero muy acaudalado, así como un comerciante próspero. Colmaba a su hijo de dinero, pero Chancy tenía más deudas de juego que árboles había en Cormyr, o al menos es lo que se rumoreaba.

Frasco, el propietario del mesón, se acercó a la mesa y presentó la cuenta sin pronunciar una palabra. Por regla general, la gente nunca discutía el importe de una nota entregada por Frasco. El impresionante físico del soldado retirado acobardaba a los tímidos, y su talante serio y llano advertía a los clientes más arrogantes que no era el tipo de hombre a quien se podía intimidar con facilidad.

Giogi miró el importe de la nota y llevó la mano al bolsillo de la capa para coger la bolsa del dinero. Un momento después, empezó a rebuscar frenético por todos los bolsillos mientras que Frasco retiraba los vasos de la mesa.

—¿Te ocurre algo, Giogi? —preguntó Chancy palmeándole la espalda.

El joven se volvió hacia sus amigos.

—Creo que he perdido el dinero —balbuceó.

—Ah, caramba. Habrá que llamar al alguacil —anunció Shaver con voz neutra—. Frasco no acepta vales de nadie, sólo dinero contante y sonante.

Giogi tragó saliva con esfuerzo. Cuando Frasco contrajo matrimonio con la viuda del anterior propietario del mesón, el establecimiento estaba cargado de deudas. El negocio prosperó bajo la dirección de Frasco, no sólo por conservar el mismo personal empleado por su predecesor, sino porque tenía ideas muy claras sobre el modo de regentar un establecimiento; en otras palabras: no se admitían créditos. Su política era sobradamente conocida en Immersea, como también lo eran los dos jóvenes que tenía empleados para que se ocuparan de los gorrones y demás tipos de morosos.

El joven Wyvernspur rebuscó de nuevo por todos los bolsillos, y después comprobó en sus botas como último recurso. Sacó la gema amarilla, que centelleó a la luz de las lámparas.

Le resultaba muy duro la idea de dejar en prenda la gema, pero al principio de la velada había dicho que él pagaba las consumiciones, y la humillación de retractarse ante sus amigos seria aún más insoportable. Giogi dejó la gema sobre la mesa.

—¿La aceptas en garantía, Frasco? Todavía no la he tasado, pero estoy convencido de que es muy valiosa. Al menos, lo es para mí. Mañana mismo vendré a desempeñarla.

—No, Frasco —intervino Lambsie—. Mejor quédate en prenda sus botas. Son las más cómodas de todos los Reinos.

Giogi se puso colorado. «¿Por qué no le gustarán a nadie estas botas? —se preguntó—. Son muy prácticas».

—Ya tengo un par de ese estilo —dijo Frasco.

Shaver, Lambsie y Chancy prorrumpieron en carcajadas.

Frasco dirigió una mirada desdeñosa a los tres «caballeros», a la vez que apartaba a un lado el cristal amarillo.

—Podéis guardar vuestra gema, señor. Tenéis crédito abierto en esta casa.

—¡Vaya! —exclamó Shaver—. ¿Me equivoco o lo que acabo de escuchar es el fin de una tradición?

—¿Y por qué a mí no se me concede crédito? —demandó Chancy.

—A él le molesta tener deudas. A vos, no —replicó el mesonero.

Giogi sonrió agradecido.

—Muchísimas gracias, Frasco. Mandaré a Thomas a primera hora para liquidar la cuenta.

—No lo olvidéis —dijo el tabernero, mientras se daba media vuelta y se alejaba.

—¿A primera hora no es para Giogi alrededor del mediodía? —se burló Shaver.

—Para tu información, mañana me habré levantado antes del amanecer y estaré deambulando por la cripta familiar —contestó el joven con timbre altanero, demasiado borracho para darse cuenta de lo que decía.

—¿A santo de qué? —preguntó Chancy.

—Alguien ha robado el espolón y se ha quedado atrapado allí abajo —explicó Giogi en un susurro conspirador—. O no —agregó, todavía confuso por la misteriosa confidencia de tío Drone que abogaba por lo contrario.

—¿De verdad? —exclamó Shaver boquiabierto.

Lambsie y Chancy lo miraron asustados.

Demasiado tarde, Giogi recordó que tía Dorath no deseaba que la noticia del robo saliera del ámbito familiar.

—Pero se supone que el espolón asegura el éxito de los Wyvernspur —comentó Chancy.

—No. Lo que asegura es la continuidad familiar, ¿verdad? —corrigió Shaver.

—No es más que una superstición. Decidme, ¿guardaréis en secreto lo que os he dicho? —pidió Giogi—. Es mejor que el asunto no se haga público.

—Desde luego —corroboró Shaver.

Lambsie y Chancy asintieron en silencio.

Giogi no las tenía todas consigo, viendo la expresión de sus amigos. Estaban demasiado turbados. Acudió a su memoria uno de los dichos de su tío Drone: «Nada se propaga con mayor rapidez que lo que se considera un secreto; ni siquiera las moscas vuelan más deprisa al escapar de la mano que las aprisiona».

A Giogi lo asustaba imaginar la reacción de tía Dorath si, al sentarse a desayunar a la mañana siguiente, se encontraba con una carta de condolencia de Dina Cormaeril, la madre de Shaver. Menos mal que, a esa hora, ya estaría en las catacumbas, pensó Giogi. Quizá tía Dorath se habría calmado cuando regresaran de la expedición. No, desde luego que no, comprendió. Tía Dorath era capaz de cocerse en su propia salsa durante horas y estar en plena ebullición al anochecer. Agobiado por una inquietante sensación de culpabilidad, Giogi se despidió de sus amigos y salió del mesón Immer. Se dirigió hacia el oeste, en dirección a la laguna del Wyvern.

—Un poco de tonificante brisa marina me vendrá bien —dijo en voz alta, aunque no había nadie que lo escuchara, ni tampoco le importaba mucho en ese momento que la laguna fuera una extensión de agua dulce y no un mar salado.

Se tranquilizó un poco al caminar bajo el aire puro y fresco de la noche y, cuando torció hacia el sur por la calle principal, se había convencido de que sus temores no tenían razón de ser. «Si tía Dorath descubre que me he ido de la lengua acerca del robo —pensó—, siempre me queda el recurso de emprender un nuevo viaje. Por otro lado, si encuentro el espolón, me perdonará y podré quedarme en casa».

Una ráfaga de aire procedente de la laguna agitó su capa. El joven se estremeció, sintiéndose de repente muy cansado. «¿Qué demonios hago paseando con este frío? Debería estar en casa, durmiendo calentito en mi cama».

Apresuró el paso, pero, antes de girar por la calle que conducía a su casa, recordó la tarea que le aguardaba a la mañana siguiente y desaparecieron las ganas de dormir. Acortó de nuevo la velocidad de sus pasos. Si se quedaba despierto, pasarían muchas horas antes de que tuviera que meterse en la cripta con Frefford y con Steele y hacer frente al guardián.

Se escucharon los acordes de una yarting y el sonido discordante de un tambor en algún lugar cercano. Giogi se guió por la música y se encontró frente a la taberna de Los Cinco Peces, por cuya puerta abierta penetraba un numeroso grupo de viajeros que se abría paso a empellones.

—Sudacar —susurró el joven, recordando de repente la invitación del gobernador para que se reuniera con él allí y charlar sobre su padre.

Los Cinco Peces tenía renombre por la calidad de su cerveza y se había hecho popular como lugar de encuentro entre los aventureros que estaban de paso en Immersea. Todos los amigos de Giogi frecuentaban el mesón Immer, por lo que el joven, que nunca se sentía cómodo en presencia de desconocidos, había entrado en Los Cinco Peces en contadas ocasiones. El establecimiento estaría repleto de forasteros, salvo Sudacar, quien, sin ser exactamente un amigo, tampoco podía considerárselo un desconocido; sobre todo cuando sabía cosas referentes a Cole de las que tío Drone ni siquiera había hecho mención.

Decidido a enterarse de más detalles de la vida aventurera de su padre, Giogi se encaminó hacia la taberna. Cruzó la puerta detrás del último viajero y se abrió paso a codazos hasta llegar al salón.

La estancia estaba abarrotada de gente. En un rincón, cinco músicos atacaron una danza popular y varios parroquianos empezaron a bailar en el sucio entarimado. Las sombras de los bailarines se balanceaban de un lado al otro de la pared cada vez que alguien tropezaba con uno de los candiles colgados del techo bajo. Las mesas y las sillas de Los Cinco Peces se habían fabricado con vistas a una larga duración en lugar de considerar la moda o la elegancia; no tenían tallas de filigranas, sino que el labrado era sólido, y el lustre de la madera no se debía a la cera, sino al roce de generaciones de codos y manos grasientas. Lem, el propietario de la taberna, abría un nuevo barril de cerveza y clavaba la espita en la boca del tonel al compás de la música. Vio entrar a Giogi y le guiñó un ojo.

Empujado por la gente que iba en una u otra dirección, el joven buscó con la mirada a Sudacar. Por fin lo localizó en el rincón opuesto a la orquesta. El gobernador estaba sentado con unos cuantos miembros de la guardia de la ciudad y varios aventureros que Giogi no conocía. Sudacar se incorporó para dar la bienvenida a un comerciante que acababa de entrar. Los dos hombres se dieron un caluroso apretón de manos. El gobernador ofreció una silla al recién llegado y pidió por señas otra ronda de bebidas antes de tomar asiento otra vez.

Un repentino nerviosismo se apoderó de Giogi. Sudacar lo había invitado, cierto; pero era evidente que el gobernador estaba muy ocupado con sus amigos y asociados. Inseguro del recibimiento que le daría Sudacar, Giogi se dio media vuelta y abandonó la taberna.

De nuevo en la calle, Giogi no supo hacia adónde encaminar sus pasos. Vagó sin propósito fijo por la pradera donde se instalaba el mercado, con las manos embutidas en los bolsillos de la capa y la cabeza alzada hacia las estrellas. Cerca del límite de la pradera se hallaba la estatua de Azoun III, abuelo del actual monarca. El rey de piedra montaba un corcel de granito encabritado que pisoteaba a unos malhechores tallados en roca. Giogi se recostó en uno de aquellos rufianes de piedra y soltó un borrascoso suspiro.

—Ésta no es la clase de bienvenida al hogar que había imaginado —explicó al forajido.

Sopló un viento húmedo y desapacible procedente de la laguna. Giogi suspiró otra vez y observó las figuras fantasmagóricas creadas con su aliento flotar hacia el este, en dirección a su hogar.

—La casa parecía una tumba cuando llegué anoche —le dijo al maleante—. Y mañana, el segundo día tras mi regreso, tengo que pasarlo fuera, visitando la cripta familiar. Shaver dijo que me había perdido las mejores regatas de verano de los últimos años. Su velero, La Joven Bailarina, llegó en segunda posición a pesar de estar las apuestas a cuatrocientos contra uno. Y Chancy me informó que su hermana, Minda, no esperó mi regreso y se ha casado con Darol Harmon, un tipo de Arabel. No es que hubiera ningún compromiso oficial entre nosotros, lo reconozco. Pero creí que existía un afecto recíproco. Aunque supongo que un año es un plazo demasiado largo para que te espere una chica. —Giogi estudió la mueca del malhechor de piedra—. Claro que imagino que tú tendrás tus propios problemas.

Como el maleante no dio su opinión ni aprovechó la ocasión que le ofrecía para intervenir en la conversación, Giogi reanudó el monólogo.

—Todo el mundo se ha reído de mis botas y nadie quiso escuchar el relato de mis viajes. Tengo que admitir que no toman parte príncipes, ni elfos, ni cuenta con un multitudinario reparto, pero intervienen un enorme dragón rojo y una maligna hechicera, y una encantadora, aunque chiflada, mercenaria. Aguarda. Hubo alguien que se mostró interesado —rectificó Giogi—. Gaylyn, la esposa de Freffie. Una muchacha simpática, y también bonita. Olive Ruskettle, la famosa bardo, compuso una canción para conmemorar sus esponsales… Me refiero a los de Freffie y Gaylyn, por supuesto. A ver, ¿cómo era la música?

Giogi empezó a tararear retazos de la tonada.

—Lararará, tarará, un aliento sincopado. Darandá darará, el amor prevalece incluso sobre la muerte.

—¡Giogioni!

Giogi se llevó tal sobresalto que perdió el equilibrio, resbaló con la figura del bribón de piedra, y se fue de bruces.

Samtavan Sudacar no pudo por menos que sonreír ante el espectáculo del joven noble caído bajo los cascos del corcel del monarca pétreo, como si a él también fuera a pisotearlo.

—No estás en muy buena compañía, muchacho —comentó el gobernador, tendiéndole una mano.

Giogi aceptó su ayuda con agradecimiento y, mientras Sudacar tiraba de él para levantarlo, al joven no le costó trabajo imaginarse aquellos musculosos brazos propinando mandobles capaces de acabar con un gigante.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Giogi.

—Vine a buscarte. Lem me dijo que entraste en la taberna y que te marchaste a los pocos minutos. No me viste con tanto jaleo, ¿no?

El joven movió la cabeza en señal de asentimiento y acto seguido la sacudió de izquierda a derecha. No era fácil explicar que había sentido miedo de ser rechazado.

—Salí en tu busca para llevarte de vuelta a la taberna. A no ser, claro, que estés muy ocupado en darle conversación al abuelito de Azoun. He oído decir que lo estás cogiendo por costumbre.

—¿El qué? —inquirió Giogi, preguntándose si lo que quería decir Sudacar era que tenía el hábito de beber en exceso y acabar derrumbándose a los pies de los monumentos de la ciudad.

—Prestar servicios a la familia real. Alguien me comentó esta noche que, en realidad, tu viaje no era de placer, sino que realizabas una misión para Su Majestad en el sur.

—¡Oh, eso! No tiene importancia. Era sólo una misión como mensajero.

La modestia del joven hizo reír a Sudacar.

—Tendrás que contarnos todo con pelos y señales en la taberna, si es que no estás demasiado cansado y ronco de repetirla.

Giogi sonrió. Por fin alguien deseaba oír su historia. Adoptó una postura más erguida.

—Será un placer complaceros.

Los dos hombres se dirigieron hacia Los Cinco Peces pero, al llegar a la puerta, Giogi vaciló.

—Acabo de recordarlo. He… perdido la bolsa.

Sudacar observó al joven con el entrecejo fruncido.

—Conque a ti también te ha desaparecido, ¿eh? Últimamente se está repitiendo con frecuencia. Por lo visto tenemos un nuevo elemento en la ciudad. Voy a encargar a Culspiir que investigue este asunto. Pero no te preocupes. Esta noche eres mi invitado. Tenemos que hacer el brindis por tu padre.

Entrar en Los Cinco Peces en compañía de Sudacar era distinto de entrar solo. El gobernador conocía a todo el mundo y, como contrapartida, parecía que todo el mundo no sólo lo conocía a él, sino que además lo apreciaba. La gente se apartó para dejarle paso. Sudacar ocupaba la mejor mesa del establecimiento. Hizo que Giogi se sentara a su derecha y lo presentó como el hijo de Cole Wyvernspur. Muchos de los viejos comerciantes y sus aún más viejos guardaespaldas asintieron en señal de aprobación. Giogi reparó en que los aventureros más jóvenes susurraban una pregunta a sus mayores y, cuando éstos respondían en otro susurro, los jóvenes le dedicaban una sonrisa amistosa.

Cuando el dueño del local se acercó a la mesa con unas jarras de cerveza para Sudacar y Giogi, el gobernador le preguntó:

—Lem, ¿ha venido ya la señorita Ruskettle?

—Todavía no —contestó el tabernero—. Y es raro. Se puede ajustar el reloj de la ciudad por la puntualidad de su estómago, ¿sabes?

—Busco a la mujer que la acompaña, una tal Jade More.

—No eres el único. Ruskettle se ha pasado la semana preguntando si alguien la ha visto.

Sudacar frunció el entrecejo.

—¿Jade se ha marchado de la ciudad?

Lem sacudió la cabeza con gesto dubitativo.

—Su equipaje sigue en la habitación. Nada de baratijas ni harapos. Lo comprobé. Muchos vestidos bonitos y un montón de dinero. Lo he guardado todo para cuando regrese.

—Sea lo que sea a lo que se dedique, le deben de ir bien los negocios.

—Sí —admitió Lem con gesto risueño.

Cuando el tabernero se hubo alejado, Sudacar hizo un brindis.

—Por Cole Wyvernspur, un valiente aventurero.

Giogi bebió en memoria de su padre, pero su curiosidad tomó de repente otros derroteros.

—Esa tal señorita Ruskettle de la que hablas, ¿es Olive Ruskettle, la bardo?

—Sí. Está pasando el invierno en la ciudad. ¿La conoces? —preguntó Sudacar.

—Cantó en la boda de Freffie… ¡Ejem!… De Frefford y Gaylyn. En cierto modo, es la responsable de que me enviaran en esa misión de la Corona.

—¿Ah, sí? —dijo Sudacar para animarlo a proseguir.

—Llevaba de guardaespaldas a una joven llamada Alias, ¿sabes? Muy bonita, pero bastante chiflada. Me refiero a Alias.

—Sí, Ruskettle nos habló de ella. ¡Un momento! —exclamó el gobernador, con un centelleo de regocijo en los ojos—. ¿Eres tú el noble a quien Alias atacó por imitar a Azoun?

Giogi asintió con un gesto de cabeza.

—Me confieso culpable de los cargos —admitió, muy aliviado al ver que a Sudacar no lo ofendía que hubiera imitado a Su Majestad—. Sea como fuere, el caso es que, cuando volvía de camino a casa después de la boda, caí en la emboscada de una hembra de dragón rojo que se merendó a mi caballo. Una bestia monstruosa y vieja… El dragón rojo, quiero decir, no mi caballo. Era un buen corcel, el pobre animal. Luego ese dragón me envió a Su Majestad con la oferta de que se marcharía del reino si le revelábamos el paradero de Alias.

Sudacar frunció el entrecejo. No le gustaba la idea de hacer tratos con dragones rojos.

—¿Y qué hizo Su Majestad?

—Su Majestad no quería tener nada que ver con esa bestia, pero Vangy le dijo que Alias podía ser una asesina y lo convenció para que llegara a un acuerdo con el dragón.

—Característico de Vangerdahast —comentó Sudacar, molesto.

—Sí —se mostró de acuerdo Giogi. El joven tomó un sorbo de cerveza. No le gustaba el mago de la Corte, que era un viejo camarada de su tía Dorath. En las escasas entrevistas mantenidas con el hechicero, Giogi se había sentido más que intimidado por los poderes mágicos del cortesano y su presuntuoso convencimiento de no equivocarse jamás.

—Con todo —suspiró Sudacar—, el viejo mago mantiene a salvo a nuestro rey, por lo que le debemos estar agradecidos. ¡A la salud del rey! —añadió, alzando su jarra.

—Larga vida al rey —coreó Giogi, levantando su copa.

Los dos hombres bebieron un buen trago de cerveza y guardaron silencio mientras el líquido descendía por sus gaznates.

—¿Por qué viajaste entonces a Westgate? —inquirió Sudacar.

—Bueno, Vangy no sabía con exactitud dónde se encontraba la tal Alias. Al parecer, no se la podía localizar por medios mágicos, pero se creía que procedía de Westgate. En consecuencia, Su Majestad me envió allí para averiguar si las autoridades sabían algo de ella, y comprobar si aparecía por la ciudad. Y, en efecto, lo hizo. La vi a las afueras de la población. Después pasé el resto de la estación en Westgate intentando encontrarla o dar con alguna pista de su paradero, pero sin resultado. Pasé allí el invierno y regresé tan pronto como la travesía por mar no entrañó peligro.

—Según Ruskettle, Alias se encuentra ahora en Valle de las Sombras, la ciudad del norte —comentó Sudacar.

—¿De veras? Tal vez debería mandar una carta a Su Majestad con esa información —dijo Giogi.

—Deja que me ocupe yo de este asunto. Según Ruskettle, Alias trabajaba para Elminster. Más vale que Vangy sepa ese detalle antes de ingeniar algo nuevo para buscar las cosquillas a esa dama.

Giogi esbozó una sonrisa retorcida. Se preguntaba si un mago tan poderoso como Elminster era capaz de poner a Vangerdahast tan nervioso como el propio Vangerdahast lo ponía a él.

—Y dime, ¿qué te pareció Westgate? Ya me he dado cuenta de que te has comprado un par de botas altas. No conseguirás otras mejores en todos los Reinos, ni siquiera en Aguas Profundas.

—También conseguí esto —dijo Giogi, sacando la gema amarilla del doblez de la bota. La actitud de Sudacar se hizo más atenta.

—¿De dónde has sacado eso, muchacho? —preguntó.

—Lo encontré caído en el campo, a las afueras de Westgate.

—Lo encontraste caído… —Sudacar enmudeció. Parecía haberse quedado sin palabras—. ¡Es una piedra de orientación, chico! Lo sé porque Elminster en persona me prestó una en cierta ocasión.

—¿Qué es una piedra de orientación?

—Una gema mágica. Ayuda a los extraviados a encontrar el camino correcto.

—Pero yo no me he perdido —adujo Giogi.

El gobernador miró al joven noble de un modo extraño.

—Yo que tú la conservaría, por si acaso.

—Oh, es lo que pienso hacer. Me gusta. Me hace sentir… Quizá te suene raro lo que voy a decirte.

—Te hace sentir feliz —se adelantó Sudacar.

—Sí. ¿Cómo lo…? Oh, naturalmente. Dijiste que tuviste una en una ocasión. —Giogi guardó de nuevo la gema.

—Cuéntame más cosas de Westgate. Me han dicho que hubo mucho jaleo por allí, ¿no?

—Un dragón muerto se precipitó sobre la ciudad poco antes de llegar yo, y al día siguiente hubo un terremoto. Después se entabló una contienda de poderes por las propiedades y los negocios de una hechicera y sus aliados. Una mujer llamada Cassana, los seguidores de Moander, y los Cuchillos de Fuego, habían desaparecido después del terremoto.

—Los Cuchillos de Fuego. Ésa es una buena noticia. Recuerdo el año en que Su Majestad anuló sus estatutos por asesinar a una pobre doncella. Desde que Azoun desterró a los miembros de esa secta, ha pendido una amenaza sobre él. Quieran los dioses que no vuelvan a aparecer —brindó, y echó otro buen trago de cerveza.

Giogi hizo otro tanto. El calorcillo de la bebida incrementaba la sensación cálida y agradable que le inspiraba la compañía de Sudacar.

Los dos hombres bebieron y compartieron historias de Westgate hasta que Lem se acercó a ellos y tosió con suavidad. Giogi alzó la vista y entonces reparó en que las otras mesas estaban vacías y que los empleados de Lem recogían las sillas y los taburetes.

Los dos nobles eran los últimos clientes de la taberna, y Giogi sospechó que Lem había mantenido abierto el local hasta mucho más tarde de la hora habitual sólo por complacer a Sudacar. El gobernador dejó unos cuantos leones de oro sobre la mesa y se dirigió a la salida. Giogi lo siguió tambaleándose.

Muchos candiles del alumbrado de la calle estaban apagados por el soplo del viento o por haberse consumido la carga de aceite, pero la luz de la luna alumbraba de sobra el camino de los dos hombres. Cruzaron la pradera del mercado y se detuvieron ante la estatua de «Azoun Victorioso».

—¿Sabes? —comenzó Giogi—. Me has hecho darle tanto a la lengua que al final no me has contado nada de mi padre.

—Forma parte de mi diabólica artimaña. Así no tendrás más remedio que acompañarme otra noche —respondió Sudacar con una mueca.

—Me gusta la idea.

—Así vigilaremos juntos tu bolsa. La verdad es que deberías conseguir una hechizada, ¿sabes? De esas capaces de armar un buen jaleo si las toca alguien que no seas tú.

—La mía estaba encantada. Lo que ocurre es que siempre la olvidaba en cualquier sitio, así que, cuando los sirvientes la encontraban y la tocaban, se organizaba un escándalo. Tío Drone lo arregló para que funcionara sólo en el caso de que alguien que no fuera yo la abriera.

—¿Y qué es lo que hace?

—Creo que tío Drone comentó que convertía al ladrón en un estúpido o algo parecido.

—Bueno, pues advertiré a mis hombres que estén ojo avizor ante cualquier estúpido.

Giogi se echó a reír.

—Me fastidiaría mucho que me arrestaran por robar mi propia bolsa.

Sudacar frunció el entrecejo en una actitud reprobadora y apuntó a Giogi con un dedo.

—No deberías menospreciarte así, muchacho. Su Majestad no te habría confiado una misión de la Corona si no fueras una persona competente. A decir verdad, ahora que tus primos y tú os habéis hecho hombres, Azoun no tardará en requerir vuestros servicios, como lo hizo con tu padre y sus primos. Una vez que se haya solucionado esa tontería del espolón, será hora de que aceptes la responsabilidad de la nobleza y sirvas a tu rey.

—¿Quién, yo?

—Tú —reiteró Sudacar, sonriendo ante la expresión de aturdimiento plasmada en el semblante del joven.

Giogi había dado por hecho que lo habían enviado a Westgate en busca de Alias sólo por la circunstancia de que podía reconocer a la mercenaria. Jamás se le había pasado por la cabeza que el rey le encomendara otras misiones. Al parecer, el recuperar el espolón no garantizaba que su vida volviera a los cauces normales, a como era antes de la pasada primavera.

—Un momento. ¿Cómo es que sabes lo del espolón? —preguntó a Sudacar—. Dijiste que tía Dorath no quiso contarte lo que ocurría.

—Es que tengo mis propias fuentes de información —contestó con un guiño el gobernador—. Se ha hecho tarde. Es hora de marcharnos. —Dio una palmada a Giogi en la espalda y se encaminó hacia el lado sur de la plaza del mercado, en dirección al castillo Piedra Roja—. Buenas noches, Giogioni —se despidió en voz alta, antes de desaparecer en la oscuridad.

—Buenas noches, Sudacar —contestó el joven de manera automática.

Las palabras del gobernador lo habían dejado sorprendido y confuso, pero no inquiero. Echó a andar por una calle lateral que conducía a su casa.

Cansado y ebrio, el joven noble no recordó la advertencia de Drone acerca de que cabía la posibilidad —sólo la posibilidad— de que su vida corriera peligro. Tampoco oyó el golpeteo suave de unos cascos en los adoquines del pavimento, producido por un animal furioso que le seguía los pasos.

5
Confusión de identidades

Después de pasar frente a Olive sin reconocerla bajo su nueva apariencia transmutada, Innominado continuó la inspección del establo. Buscó de manera metódica, sumido en un amenazador silencio; conforme revisaba cuadra tras cuadra, el golpe con que cerraba las puertas era un poco más fuerte que el anterior. Olive notaba la ira y la frustración crecientes en el hombre. Innominado sacó del cinturón un estilete fino como una aguja y lo clavó en cualquier saco de grano o bala de paja lo bastante grande para servir de escondrijo a la halfling.

Por fin, cuando Olive empezaba a temblar ante la idea de que se le ocurriera estudiar con más detenimiento su nueva apariencia de animal y se diera cuenta de que la tenía a su merced, se escuchó descorrer el cerrojo de la puerta principal del establo. Innominado maldijo entre dientes y comenzó a susurrar un nuevo conjuro.

La puerta se abrió y dio paso a una mujer joven que llevaba una linterna. Olive reconoció a Lizzy Thorpe, la dueña del establo. No estaba claro si Lizzy había entrado alertada por algún ruido o sencillamente para echar una ojeada a los animales, pero, cuando divisó la figura encapuchada que había entrado sin su permiso, dio un grito de alerta. El intruso desapareció. Lizzy salió corriendo al exterior, sin dejar de pedir ayuda a gritos.

Olive reparó en el peculiar movimiento de la paja en el punto donde Innominado se encontraba un momento antes, y cómo ese movimiento se extendía por el pasillo central en dirección a la puerta del establo. También notó la leve vibración de las maderas del entarimado y las oyó crujir como si soportaran el peso de una persona.

«Se ha hecho invisible —comprendió—. Menos mal que se va».

Lizzy regresó un minuto después con dos vigilantes nocturnos.

—Estaba allí mismo cuando entré —les dijo, señalando el punto donde la figura encapuchada había desaparecido.

Lizzy y los vigilantes empezaron a registrar las cuadras con la misma meticulosidad con que antes lo hiciera Innominado, aunque sin la ansiedad demostrada por el hombre.

Todavía escondida tras los sacos apilados, Olive escuchó la exclamación de Lizzy.

—Mirad lo que ha hecho con la pared. ¡Ha dejado un agujero tan grande que puede entrar por él un caballo de batalla!

Los dos guardias se dirigieron a la cuadra de Ojos de Serpiente.

—La madera ha desaparecido y los bordes están tan suaves como la mantequilla cortada con un cuchillo caliente —advirtió el vigilante de más edad—. A mi entender, es obra de un hechicero. Si es magia, el conjuro desaparecerá y tendrás de nuevo la pared intacta dentro de un par de horas.

—Suerte que este caballo ha demostrado el suficiente sentido común para quedarse en la cuadra —comentó el otro guardia—. ¿Falta algún animal, Lizzy?

Antes de que Lizzy descubriera que tenía albergado en su establo un pequeño asno que antes no estaba, Olive cogió la bolsa de Giogioni Wyvernspur entre los dientes, y se escabulló con sigilo por la puerta abierta.

La halfling aguardó lo que le pareció una eternidad a que Giogi saliera del mesón Immer. Olive se preguntaba si en realidad pasaba inadvertida en las sombras como era su intención, o es que sencillamente la gente que pasaba ante su escondite no estaba interesada a tan altas horas de la noche en echar el lazo a un pequeño burro perdido. Fuera cual fuese la razón, lo cierto es que nadie se acercó a ella.

Durante un rato, disfrutó con la ironía de haber salvado la vida gracias a la bolsa encantada del joven noble, pero, conforme transcurrían las horas y el frío aumentaba, su humor se fue agriando. Ahora que ya no corría un peligro inminente, la horrorizó la situación en que se encontraba. Cuando por fin el joven Wyvernspur salió del mesón Immer y echó calle adelante con pasos inseguros, Olive fue en pos de él experimentando una profunda animosidad contra el muchacho.

No obstante, comprendió que las calles eran un campo demasiado abierto e inseguro para un enfrentamiento y que tendría que seguirlo hasta su casa. Por desgracia, Giogi no parecía tener intención de volver todavía y se fue a pasear por la orilla del lago. Después le llamó la atención la música que salía de Los Cinco Peces, se dirigió hacia la taberna, y desapareció en el interior del local.

A Olive se le hizo la boca agua al pensar en el pescado y las patatas fritas y la cerveza que servían en Los Cinco Peces, pero al parecer a Giogi eso lo traía sin cuidado, pues unos minutos más tarde abandonaba la taberna. Se encaminó hacia la pradera del mercado, donde se puso a charlar con uno de los malhechores de piedra del monumento.

«Estupendo —pensó con sarcasmo Olive—. Mi futuro está en manos de un tipo que habla con estatuas». Buscó el resguardo de las sombras y se alegró de haberlo hecho, pues, en el mismo momento en que el pisaverde empezaba a dar una serenata al monumento —con otra de sus canciones, dicho sea de paso—, Samtavan Sudacar salió de Los Cinco Peces y lo llamó.

El gobernador había dado a Olive en todo momento un trato cortés cuando actuaba en la taberna. Sin embargo, había algo en la mirada pensativa de Sudacar que hacía que Olive no las tuviera todas consigo, pues parecía que el gobernador sospechaba que la halfling ocultaba algo. Flaco favor se haría si la pillaba con la bolsa de Giogi entre los dientes, aunque ahora fuera un asno.

Sudacar convenció a Giogi para que entrara en la taberna y Olive no tuvo más remedio que esperar otra eternidad hasta que volvieron a salir. Fueron los últimos clientes en abandonar el local y Lem echó el cerrojo de la puerta cuando se marcharon. La luna empezaba a descender en el horizonte cuando los dos hombres cruzaron la pradera del mercado y se dirigieron a la estatua de Azoun III. Se demoraron un rato charlando al pie del monumento y Olive estuvo tentada de acercarse para escuchar lo que decían, pero la detuvo el temor que le inspiraba Sudacar. Por fin, el gobernador se separó de Giogi y se marchó.

El joven Wyvernspur siguió a Sudacar con la mirada mientras éste se alejaba y luego echó a andar en dirección oeste. Olive, quien para entonces estaba muy furiosa, trotó en pos del larguirucho joven, con sus pequeñas pezuñas resonando en los adoquines de la calle. Ahora ya no le importaba que la descubriera. Estaba decidida a echarle un buen rapapolvo a este pisaverde.

«Sólo un majadero irresponsable, un cabeza hueca —planeaba decirle—, dejaría una bolsa encantada tirada en una zanja para que se la encuentre una pobre e indefensa halfling»; ella misma, pongamos por caso. Pero, en primer lugar, tenía que obligarlo a que la transformara de nuevo en la encantadora e ingeniosa halfling que la naturaleza había hecho de ella.

Giogi se detuvo ante una casa grande y bien conservada, rodeada de una verja alta de hierro. El joven noble rezongó para sí mientras manipulaba el cerrojo de la cancela y penetraba en el patio. Antes de que se cerrara la puerta, Olive la cruzó tras el ensimismado Giogioni. La aldaba de la verja se cerró con un seco chasquido a sus espaldas.

Olive se encontró en un pequeño jardín trazado según los cánones establecidos, pero descuidado. Una gruesa capa de hojas muertas alfombraba el patio; unos parterres agostados y los tallos sarmentosos de enredaderas colgaban de unos enrejados de madera a lo largo del paseo hasta la puerta principal. El espectáculo del jardín muerto a la luz de la luna le produjo escalofríos a Olive.

«Es hora de que anuncie mi presencia», decidió.

Olive abrió la boca, de modo que la bolsa de Giogi, repleta de monedas, cayó en el suelo con un alegre tintineo, y soltó un agudo y furioso rebuzno.

Giogi giró velozmente sobre sus talones a la vez que gritaba sobresaltado. Mas, al ver al animal que lo había seguido, lanzó una exclamación complacida.

—Qué burrita más adorable —dijo con una sonrisa. Alargó la mano para acariciarla, pero Olive retrocedió y se puso fuera de su alcance. Con una pata delantera, empujó la bolsa de Giogi.

—Pero ¿qué es eso? —El joven se agachó—. ¡Mi bolsa! —gritó, recogiéndola del suelo y sacudiéndole el polvo—. Resulta que no me la habían robado. Debió de caerse de mi bolsillo antes de que saliera a la calle.

Giogi se guardó la bolsa, dejando otra vez la cuerda de cierre colgando fuera del bolsillo.

«¡No! —pensó, desesperada, Olive—. Te la he traído yo, idiota. Tienes que transformarme de nuevo en halfling». Intentó agarrar la cuerda de la bolsa con los dientes, pero Giogi le propinó un manotazo en el hocico y no logró su propósito.

—Criatura estúpida. Eso no se come —dijo, mientras guardaba la cuerda en el interior del bolsillo—. No te sentaría bien, ¿sabes? Veamos. ¿Qué demonios haces deambulando por mi jardín, eh?

Olive miró al joven noble con desesperación.

—Alguna razón tendrá Thomas para haberte comprado —siguió Giogi—. No es de los que se dejan llevar por tontos sentimentalismos. El viejo Thomas es un tipo muy responsable; siempre emplea mi dinero de un modo juicioso.

Olive intentó protestar y aclarar que Thomas no la había comprado, pero, por supuesto, sólo consiguió soltar otro enfurecido rebuzno, y lo hizo con tal escándalo que, en comparación, los aterradores lamentos de un alma en pena habrían parecido meros susurros.

—¡Chist! Vas a despertar a los vecinos. Thomas no te habría dejado sin atar, seguro. Es un tipo responsable. Sin duda has roto la cuerda a mordiscos, ¿no? Puede que lo mejor sea meterte en la cochera.

Con estas palabras, Giogi desabrochó la hebilla del cinturón y se lo quitó de un tirón.

Olive, con los ojos agrandados por el espanto, reculó alejándose del joven noble y soltó un rebuzno aterrado. Sus ancas chocaron contra la verja de hierro, que se sacudió pero permaneció cerrada, cortándole la salida. Hizo un quiebro a la derecha, pero, antes de que tuviera ocasión de escabullirse, Giogi había hecho un lazo corredizo con su cinturón y se lo había pasado por la cabeza.

Olive dio un brinco y propinó un tirón con la esperanza de que el cinturón se le escapara de las manos al joven, pero Giogi lo tenía bien agarrado. La tira de cuero se apretó en torno a su cuello y le produjo a Olive una súbita sensación de ahogo que acabó de golpe con sus ganas de resistirse.

Había sido la peor noche de su vida. Presenciar el asesinato de su mejor amiga fue algo espantoso. Reconocer al asesino le produjo una fuerte impresión. Huir para salvar la vida resultó una experiencia aterradora. Pero que la confundieran con un animal era lo más humillante que jamás había experimentado. Sumida en un desánimo total, Olive siguió dócilmente a Giogi, que la condujo a la cochera.

—Margarita Primorosa —llamó con suavidad el joven mientras abría la puerta más pequeña de la cochera y empujaba a Olive dentro—. Te traigo compañía, Margarita Primorosa.

Giogi encendió de inmediato un candil que había junto a la puerta. La cochera era cálida y acogedora. Con sus ojos de pollino, Olive distinguió un calesín pintado en unos fuertes tonos amarillos y verdes, y dos cuadras, una de las cuales estaba ocupada por una yegua castaña. La otra estaba vacía, y Giogi condujo a Olive a su interior.

El joven le hizo toda clase de cucamonas y alabanzas, actuando como el perfecto anfitrión para que un huésped se sienta a sus anchas. Olive comprendía sus buenas intenciones, pero habría preferido que no pusiera tanto empeño, habida cuenta de la borrachera que tenía. Amontonó sólo la mitad de la paja que necesitaba para tumbarse, y en cambio le dejó el doble de avena que cualquier caballo consumiría en un día; también tiró más cantidad de agua en el suelo que dentro de la cubeta. Olive pasó por alto el pienso, hundió el hocico en el agua y bebió con ansia, pensando lo mucho que necesitaba echar un trago de algo más fuerte. Cuando por fin levantó la cabeza para respirar, sus ojos recorrieron las paredes de su establo.

En el muro exterior aparecía colgado el retrato de un hombre con facciones aguileñas, sedoso cabello negro y penetrantes ojos azules. Sus fuertes manos reposaban sobre una yarting de siete cuerdas, y un broche plateado adornaba su tabardo. Los ojos del retrato parecían observar con fijeza a Olive, escudriñando su alma; daba la impresión de que el hombre podía verla bajo su verdadera naturaleza, sin que lo engañara el mágico disfraz. Con un gesto instintivo, Olive reculó a la vez que soltaba un rebuzno asustado.

Giogi alzó la vista hacia la pared en la que la burra tenía fija la mirada. Pareció que al joven lo asustaba también el cuadro, al menos durante un instante. Pero acto seguido se echó a reír, alargó las manos y descolgó el retrato.

—No hay por qué preocuparse —murmuró con tono tranquilizador—. Mira, tontita —dijo, sosteniendo la pintura cerca del hocico del animal para que lo oliera—. Sólo es el cuadro de un viejo antepasado muerto. Es completamente inofensivo.

«Te equivocas de medio a medio —pensó Olive—. No está muerto, y no es sólo un viejo antepasado ni es inofensivo. Es el Bardo Innominado, está loco y es un asesino peligroso».

—Su nombre tiene que estar escrito detrás, en alguna parte —farfulló Giogi, dando la vuelta al cuadro—. Qué extraño. Está tachado.

«Por supuesto —pensó Olive—. Los arperos se ocuparon de que su nombre quedara borrado hasta en el último rincón de los Reinos».

—No importa —continuó Giogi—. Puede ser cualquier Wyvernspur. Todos los Wyvernspur se parecen. Salvo yo mismo, desde luego. Me parezco a mi madre, ¿sabes?

El joven colgó otra vez la pintura y ofreció a Olive un puñado de avena endulzada con melaza.

—Mira lo que tengo. Ñam-ñam…

La halfling transformada en asno rehusó incluso olisquear el pienso.

—No tienes hambre, ¿eh? Bueno, lo dejaremos aquí por si cambias de idea y te apetece un tentempié de medianoche. —Giogi dejó el puñado de grano en el cubo y apoyó éste contra la pared—. Buenas noches, preciosa —deseó, rascando a Olive entre las orejas antes de que ella tuviera ocasión de esquivarlo. A continuación le quitó el cinturón atado al cuello y abandonó el establo echando el cerrojo de la puerta. Antes de salir de la cochera apagó la lámpara de un soplido.

Sola en medio de la oscuridad, Olive intentó concebir algún plan.

«Tengo que idear un modo de salir de aquí. Tengo que encontrar a alguien que me vuelva a mi ser anterior. He de vengar la muerte de Jade». Pero en lo único que podía pensar era en su compañera muerta.

Olive había obtenido más beneficio de su asociación con Jade que con cualquier otra persona. Beneficio, se entiende, en el sentido práctico. Al igual que ocurría con Alias, a Jade tampoco se la podía detectar mediante la magia, y aquella protección se extendía a sus compañeros. Asimismo, la joven humana había sido una entusiasta oyente de las canciones de la halfling, todo lo contrario que Alias, cuya costumbre de interpretar mejores piezas había despertado indefectiblemente la envidia de Olive. Sin embargo, lo más importante era que Jade había sido la mejor amiga que había tenido en toda su vida.

La joven humana resultó ser la compañera ideal. Le gustaban las mismas cosas que a Olive: practicar su oficio, disfrutar comiendo y bebiendo, chismorrear, viajar (pero sólo con buen tiempo) y conocer gente nueva. Olive se preguntó en una ocasión si, en lugar de haber recibido su espíritu y su alma de un paladín como en el caso de Alias, los de Jade no serían una parte escindida de los suyos propios. Ello explicaría el porqué Olive se sentía tan unida a la humana. Fuera cierto o no, Olive había descubierto que los últimos seis días sin Jade habían sido los más solitarios de toda su vida.

No sólo la había echado de menos, sino que además casi había enfermado de preocupación. A Olive se le ocurrió una explicación para la desaparición de Jade, pero no podía presentarse ante Sudacar y preguntarle de sopetón: «¿Has arrestado a mi amiga por robar la bolsa de alguien?». Aquello no habría ayudado en modo alguno a Jade. Olive había buscado por todo Immersea con el mayor disimulo de que fue capaz. No quería que Jade pensara que la tenía bajo vigilancia, pero la halfling se sentía responsable de la humana.

Se había sentido así desde el momento en que vio a Jade en las calles de Arabel, cuando la joven substraía la bolsa a un soldado de los Dragones Púrpuras. La técnica empleada por Jade había sido espléndida, pero, desde luego, a los Dragones Púrpuras les pagaban con unos vales reales que los civiles tenían prohibido poseer. Si alguien no le advertía de ese detalle, había pensado Olive, acabaría cumpliendo una condena como sierva bajo fianza y aquellos hábiles dedos se echarían a perder fregando suelos.

En ese preciso instante Olive había comprendido que ella era la candidata ideal para tomar a la joven a su cargo, entrenarla y ofrecerle guía, de igual modo que Alias había tenido al paladín saurio para cuidarla. «¿Quién mejor que yo? —se había preguntado Olive—. No sólo sé más cosas sobre su vida de lo que probablemente sepa ella misma, sino que además compartimos el mismo oficio».

Con todo, a Olive la había sorprendido sobremanera la facilidad con que la joven había aceptado convertirse en su aprendiza, y la rapidez con que había pasado a depender de ella, y la confianza plena que le profesaba. Por todo ello, la halfling llegó a considerar a la joven humana como a una hija. Una hija ya crecida, pero muy amada.

Cuando Jade le dijo que había estado visitando a un familiar, Olive había sufrido un irracional ataque de celos. Ahora se preguntaba iracunda quién demonios era aquel falso familiar que la había retenido seis días y la había tentado con sus saquillos mágicos y los dioses sabían qué otras cosas más. De bien poco le había servido cuando la asesinaron en la calle.

«Y también de bien poco le serviste tú —se reprochó Olive—. Le fallaste. Sabías que su presa era peligrosa cuando salió tras ella. ¿Por qué no se lo impediste? Si hubieras hecho más hincapié, te habría hecho caso. ¿Por qué la dejaste marchar? Ahora no la volverás a ver. Nunca, nunca».

Incapaz de sollozar con su actual forma de asno, Olive empezó a golpear con la cabeza en la pared del establo, enajenada por la ira. Margarita Primorosa relinchó nerviosa, molesta por el ruido que hacia su compañera de establo. Por fin, merced a un gran esfuerzo, Olive logró calmarse. Respiró hondo y tomó otro sorbo de agua.

«No ha sido culpa mía —pensó furiosa—. Innominado la mató, si bien el porqué ha acabado con una de las copias de Alias, es un misterio. Además, no nos engañemos: nunca estuvo completamente cuerdo. Tendría una razón, pero sería tortuosa».

Lo primero que se le ocurría, habida cuenta de lo que Innominado le había dicho a Jade, era que consideraba defectuosa a la joven humana, no apta por ser una ladrona, y que se había asignado la tarea de destruirla por ser responsable en parte de su creación.

«Has escapado», le había dicho a Jade. ¿La habría tenido prisionera los últimos días? ¿Era a eso a lo que se había referido Jade cuando comentó que había estado visitando a un «familiar»? En cierto modo, Innominado era un allegado de la muchacha. Se consideraba el padre de Alias, y Alias era algo así como la hermana mayor de Jade. ¿A quién otro si no pudo haberse referido?

«¡Claro! —pensó Olive con un sobresalto—. ¡Pudo referirse a un familiar de Innominado!». Si el personaje del retrato colgado en la cochera de Giogi era Innominado —cosa de la que estaba segura Olive—, y si, como afirmaba Giogi, aquel hombre era un antepasado suyo, entonces Innominado era un Wyvernspur y Jade estaba de algún modo relacionada con la familia; al menos, en la misma medida que lo estaba con él.

Y lo mejor era la innegable conclusión de que si, como Giogi afirmaba, el retrato podía pertenecer a cualquier Wyvernspur puesto que todos se parecían, entonces el asesino de Jade no tenía por qué ser Innominado, sino cualquier otro Wyvernspur.

Olive sintió una sensación de alivio al caer en la cuenta de que Innominado no era el único sospechoso. No le gustaba la idea de que el antiguo arpero hubiese asesinado a nadie. Desde el día en que lo liberó en las mazmorras de Cassana, Olive sintió un profundo respeto por sus dotes como bardo; además, se ganó su simpatía con la historia de haber sido despojado de su nombre y desterrado a otro plano. Ni que decir tiene, desde luego, que Olive no aprobaba el modo en que Innominado arriesgó la vida de otras personas con tal de satisfacer su deseo egoísta de crear un ser inmortal que interpretara sus canciones. Por otro lado, el trato recibido a manos de los arperos sólo se podía calificar de tiránico. Exiliarlo ya fue de por sí bastante cruel, pero abolir sus canciones era imperdonable. La halfling no podía por menos de admirar el modo en que Innominado había desafiado a los arperos por segunda vez. Tal vez su proyecto fue una locura, pero el resultado había sido la creación de Alias y de Jade. En resumen: Olive tenía una excelente opinión de Innominado.

La halfling estaba bastante segura de que también ella le caía bien. Después de todo, el antiguo arpero había pasado horas enseñándole nuevas canciones con su yarting, tal vez la misma yarting que sostenía en el retrato. También le había regalado su aguja de plata, el emblema de la cofradía, el mismo que lucía en la pintura. El broche, una joya diseñada con forma de arpa en la que iba engastada una luna creciente, estaba prendido en alguna parte del bolsillo interior del chaleco de Olive, dondequiera que se encontrara bajo su actual apariencia de asno. Algunos habrían interpretado el hecho de que regalara el broche a una halfling ladronzuela como un acto de desafío a los arperos, pero Olive prefería creer que representaba una recompensa por ayudar a Alias a obtener su libertad.

Ahora que lo pensaba, Olive cayó en la cuenta de que sí había algo diferente entre Innominado y el asesino de Jade. El asesino tenía el cabello sedoso y oscuro como el del personaje del retrato. Por el contrario, la última vez que Olive había visto al bardo, el hombre tenía el pelo surcado de canas y no era tan lustroso. En consecuencia, no podía ser Innominado quien había matado a Jade, a menos que hubiese hallado alguna pócima rejuvenecedora.

Olive sacudió la cabeza, reacia a admitir que el bardo fuera capaz de semejante traición en tanto existieran otros posibles culpables en la familia Wyvernspur. Cayó en la cuenta de que tal vez Giogi supiera quiénes eran los posibles sospechosos. «Quedarme a su lado es la mejor oportunidad que tengo de descubrir la identidad del asesino de Jade. Y, cuando sepa quién ha sido la escoria Wyvernspur que mató a mi niña, vengaré su muerte», se prometió Olive.

Una vez tomada una decisión y despejadas las dudas acerca de Innominado, comprendió que su transformación y cautividad quizá representaban una ventaja táctica. Su mente se dedicó a otros asuntos más mundanos. Le sonaban las tripas. No había cenado y la transformación no había reducido su buen apetito habitual. Olisqueó el cubo de la avena.

Giogi dio vueltas en la cama llevado por la inquietud. Estaba soñando que planeaba sobre un prado, una mañana de primavera. Sabía que estaba dormido, ya que era incapaz de planear sobre nada, salvo cosas oníricas. Además, no era la primera vez que tenía esta pesadilla, y ése era el motivo de que se removiera intranquilo. Mientras que la mayoría de la gente consideraría encantador el inicio de este sueño, o incluso regocijante, Giogi estaba demasiado familiarizado con el desenlace como para disfrutar de la parte del vuelo.

Divisó a su yegua castaña, Margarita Primorosa, que galopaba por debajo de él. Giogi planeó hacia la montura más silencioso que un búho sobre un conejo. Hincó las garras en las ancas de la yegua y los colmillos en el cuello, y acto seguido se remontó con su presa. Margarita Primorosa relinchó de miedo y dolor conforme Giogi batía las alas con más fuerza y más deprisa encumbrándose en el aire. La yegua se retorció entre sus garras unos segundos y después se quedó inerte.

Giogi aterrizó de nuevo en la pradera. La sangre manaba del cuello de Margarita Primorosa y su piel soltaba nubecillas de vapor en contraste con el aire frío. Los huesos de la yegua chascaron cuando Giogi empezó a engullirla.

El joven se despertó con sobresalto, temblando de miedo.

—¿Por qué yo? —gimió.

Era la pregunta que se había estado haciendo desde que llegó a la mayoría de edad y empezó a tener aquel sueño. Al principio, la presa de la pesadilla era un animal salvaje: un ciervo, un jabalí o una cabra montesa. Aunque el sueño lo había inquietado bastante, por lo menos estaba acostumbrado a cazar esos animales en la vida real… Con un arco, se entiende. Pero, desde que el dragón que lo había secuestrado la primavera pasada había devorado a la primera Margarita Primorosa —no a la actual, que se encontraba a salvo en la cochera—, la presa de sus pesadillas empezó a ser la yegua. Como cualquier noble cormyta, Giogi amaba a sus caballos, y la idea de destrozarlos y devorarlos lo aterraba.

Con el fin de recobrar la calma, el joven caminó descalzo hacia la ventana del dormitorio desde la que se divisaba la cochera. Desde su puesto de observación, Giogi distinguía la silueta de la estructura y comprobó que nada se había precipitado sobre el edificio en busca de un tentempié equino. La luna se había metido, pero el cielo no estaba oscuro por completo. No tardaría en salir el sol.

—¡Oh, no, maldita sea! Tengo que ir a la cripta —recordó en voz alta el joven noble.

A Thomas lo despertó el ruido de un porrazo seguido por el entrechocar de metal contra metal, como si dos gladiadores combatieran en la arena. El mayordomo escuchó con atención tratando de distinguir si el ruido procedía del exterior de la casa y se debía a una pandilla de aventureros borrachos sin el menor respeto hacia las reglas de una comunidad, entre las que se contaba dormir por la noche. Sus oídos captaron un segundo porrazo y más golpeteo metálico. Ahora estaba seguro de que el alboroto procedía del interior de la casa. De su cocina, para ser más exacto.

Amanecía, y el cielo empezaba a adquirir una tonalidad acerada. Sospechando que los ruidos los causaba algún ladrón poco cuidadoso, el mayordomo asió el atizador que había junto a la chimenea y abrió con sigilo la puerta de su cuarto. Al otro lado del pasillo ardía una luz brillante. Un ladrón descarado, además de poco cuidadoso, sentenció Thomas, mientras avanzaba de puntillas hacia la puerta de la cocina y asomaba con sigilo la cabeza.

La cocina estaba patas arriba. Bandejas y ensaladeras aparecían desperdigadas por la mesa y el suelo. Todos los armarios estaban abiertos y en su mayoría vacíos, con el contenido desperdigado por doquier. Una pila de platos guardaba un equilibrio tan precario al borde del aparador donde se guardaban los manteles, que daba la impresión de que con un leve soplo de brisa se vendrían abajo y se harían añicos en el suelo de piedra. En medio del caos se hallaba el intruso, un joven delgaducho que miraba ceñudo el tablero de la mesa con un cuchillo largo y afilado en la mano. Thomas se quedó boquiabierto por la sorpresa.

Giogioni alzó la vista de la mesa y miró a Thomas, que estaba parado en el vano de la puerta con un atizador enarbolado entre los dedos crispados y con la boca abierta de par en par.

—Ah, buenos días, Thomas —lo saludó con una sonrisa—. Siento haberte despertado. Sólo quería preparar un poco de té. ¿Por qué llevas ese atizador?

—Eh… Bueno, creí… Os tomé por un ladrón, señor —explicó Thomas, mientras soltaba con cuidado el atizador de hierro y lo recostaba contra la pared.

—¿Por qué pensaste eso, Thomas? Sabes perfectamente que tengo mucho dinero. ¿Para qué iba a convertirme en un ladrón?

—No, señor. Lo que quise decir es que escuché un ruido, señor, y pensé que, a estas horas y en la cocina, lo tenía que haber hecho algún ladrón. ¿Es que no podíais dormir, señor?

Giogi resopló con sorna.

—¿Con todas las copas que me tomé anoche? Tardé menos en dormirme de lo que tarda en apagarse una pavesa —contestó.

—¿Pesadillas otra vez, señor? —conjeturó Thomas.

Ansioso por olvidar el sueño, Giogi negó con un enérgico movimiento de cabeza.

—Estoy despierto a esta hora intempestiva porque tía Dorath me ha condenado a arrastrarme por la cripta junto con Steele y Freffie —explicó—. Me han encargado las provisiones, así que he hervido agua para el té y ahora me disponía a cortar este queso para preparar unos bocadillos. Hice un poco de ruido buscando la condenada tetera, lo siento. También el cuchillo me está causando algún problema. Ya que estás levantando, ¿serías tan amable de encargarte de ello, por favor? —El joven Wyvernspur tendió el cuchillo al mayordomo, con el mango por delante.

Thomas cruzó la cocina en dirección a la mesa y en el camino aprovechó para empujar con cuidado la pila de platos apartándola del borde del aparador. El tablero de la mesa estaba repleto de migas y trozos de queso, a ninguno de los cuales, ni con la mejor voluntad, podría considerárselo loncha. Thomas cogió lo que quedaba de la pieza del queso y la cortó con destreza en seis rodajas iguales.

—¿Tendréis suficiente con esto, señor?

—Oh, sí, excelente —dijo Giogi, metiendo de cualquier manera las lonchas de queso entre el pan. Después dejó los bocadillos en un pedazo de papel de estraza—. ¿Querrías trocearlos en esos pequeños triángulos tan graciosos, como cuando los preparas para la merienda?

Con gestos automáticos, Thomas troceó los bocadillos, los envolvió en el papel y los metió en la bolsa impermeable que Giogi sostenía abierta. Encontrar a su amo a esa hora no sólo despierto, sino también vestido, afeitado y alerta, había dejado perplejo a Thomas, pero descubrir a Giogi intentando valerse por sí mismo en la cocina, tenía al mayordomo al borde del vahído.

—He rateado las pastas de té que quedaban y unas cuantas manzanas. ¿Te importa? —preguntó el joven noble.

—Por supuesto que no, señor —contestó Thomas.

Giogi guardó la bolsa de provisiones, la tetera, varias tazas, cucharillas, y un frasco con hojas de té, dentro de una cesta de las que se utilizan en las comidas campestres. Se ajustó a la cadera el florete, se puso la capa y corrió el pestillo de la puerta trasera.

—Por cierto —dijo, haciendo una pausa en el umbral—. Había pensado llevarme la burrita para que transportara las provisiones. No te causaré con ello un problema, ¿verdad?

—Desde luego que no, señor —respondió de manera automática Thomas, mientras recogía un juego de ensaladeras y las metía en un armario.

Hasta que el mayordomo no hubo terminado de arreglar la cocina y se tomó su primera taza de té del día, no estuvo lo bastante despejado para preguntarse a qué burro se había referido su amo.

6
El guardián

—Levantaos y brillad como un nuevo amanecer, preciosas mías —canturreó con suavidad Giogi mientras entraba en la cochera.

Olive se desperezó. Sin darse cuenta, se había quedado dormida de pie. Se sacudió, sintiendo el cosquilleo de las crines en el cuello y la cola golpeando contra sus cuartos traseros. «Todavía con forma de asno», comprendió malhumorada.

Giogi se detuvo junto a la yegua castaña y le dio unas palmaditas.

—¿Te apetecen unas manzanas, Margarita Primorosa?

Olive oyó a la yegua masticar la fruta. Después el joven entró en su cuadra y echó una ojeada al cubo de avena.

—Bien, has comido —comentó.

Olive se sintió enrojecer bajo la espesa capa de pelo. Después de todo lo que le había ocurrido la noche anterior, no habría soportado quedarse también sin cenar. Con la capa de melaza, la avena no tenía tan mal sabor; de hecho, sabía mejor que algunas cosas que había comido en ciertas posadas. Por consiguiente, tras unos primeros mordiscos indecisos, Olive había dejado el cubo limpio y reluciente sin pensarlo mucho.

No obstante, al mirar ahora la cubeta vacía, la preocupó la idea de adaptarse demasiado a su actual forma y tal vez olvidar que su comida favorita no era el grano, sino el pato asado, y que acabara por gustarle más el agua que un buen Rivengut de Luiren.

—¿Qué te parece una pequeña golosina? —dijo Giogi, ofreciéndole un cuarto de manzana.

Al menos, se lo podía considerar comida de halfling, pensó Olive. Masticó la fruta en la mano del joven noble. La otra mano de Giogi le metió algo por encima de las orejas. El tacto de la correa de cuero sobre la piel hizo que Olive encogiera el hocico. «¡Por los Nueve Infiernos! —maldijo para sí—. Me he dejado engañar con el truco de la manzana».

Olive rebuznó y trató de retroceder, pero Giogi sujetó con firmeza el ronzal que acababa de ponerle.

—So, pequeña. Tranquila. Vamos a las catacumbas que hay bajo la vieja cripta familiar para buscar al ladrón que robó el espolón del wyvern.

«¿El espolón del wyvern? —pensó perpleja Olive—. ¿La posesión más preciada de la familia Wyvernspur? ¿Lo han robado? —Dirigió una mirada desconcertada a Giogi—. ¿Es posible que no te preocupe algo así, muchacho? ¿Cómo puedes estar tan tranquilo?».

Mientras el joven le cepillaba el pelo, le hizo un resumen conciso con tono tranquilizador.

—Las catacumbas no están tan mal, salvo por los kobolds, los trasgos gigantes peludos, los estirges y alguna que otra gárgola. Claro que primero tendremos que pasar ante el guardián de la cripta. No obstante, el guardián no nos molestará…, creo. Somos viejos amigos. La última vez que la vi (es una guardiana, en realidad), me dijo que era demasiado pequeño… Supongo que se refería a que era demasiado pequeño para molestarse en comerme. Imagino que es su forma de hacer un chiste. Ya sabes lo perversos que pueden llegar a ser esos guardianes de criptas.

Además de comprender el significado de sus palabras, Olive notaba también el nerviosismo de Giogi. Un escalofrío le recorrió la larga espina dorsal. El joven le dio unas palmaditas tranquilizadoras, le puso encima una manta y después unos paquetes. Mientras Giogi le pasaba la cincha por debajo del vientre y ataba la hebilla, Olive sopesó la posibilidad de eludir la excursión mediante el sencillo proceso de tumbarse y dar volteretas, pero por último decidió que el suelo estaba demasiado sucio. «Además —se dijo—, no me enteraré de muchas cosas acerca de los Wyvernspur si me quedo en una cuadra. Si Giogi sigue con su cháchara tal vez descubra un montón de detalles».

—De hecho, probablemente no es tan terrible como la recuerdo —continuó el joven los comentarios sobre el guardián—. Lo que pasa es que entonces tenía sólo ocho años. Mi padre acababa de morir y yo heredé la llave de la cripta, ¿entiendes? Mi primo Steele tenía tanta envidia porque yo poseía una llave y él no, que convenció a mi otro primo, Freffie, y también a mí, para que entráramos a escondidas en la cripta y entonces él, Steele, me arrebató la llave y me dejó encerrado allí, solo, y él se marchó con Freffie.

»A Freffie lo acosó el remordimiento y se lo contó a tío Drone. Pero yo había echado a correr hacia las catacumbas para escapar del guardián y pasé buena parte del día vagando por allí y cuando me encontró tío Drone era tan tarde que ni siquiera cené.

«Bien —pensó Olive—. Ya tengo tres sospechosos de asesinato: el celoso Steele, el arrepentido Frefford y el preocupado tío Drone. Puedo descartar al padre de Giogi, a menos que no esté muerto de verdad».

Giogi ató la cesta de las provisiones sobre los otros paquetes y equilibró el peso poniendo a cada lado un odre de agua. Olive gruñó por la carga, pero su protesta se manifestó con un colérico rebuzno.

Pero el agua y las cosas para hacer el té eran sólo el principio. En los paquetes Giogi había incluido aceite, antorchas, una linterna, un yesquero, una escala de mano, un rollo de cuerda, estacas, un taburete de campaña, una manta, un pesado mazo, varias redomas selladas, un bote de pintura blanca, una brocha y un gran mapa. Luego añadió un saco pequeño de pienso para la burra.

—No podemos dejarte sin comer, ¿eh? —dijo Giogi, palmeando la grupa de Olive.

«No te preocupes por mí —pensó la halfling—. Me habré desplomado agotada mucho antes de que llegue la hora de la comida». Soltó otro rebuzno de protesta.

—Eres una criatura con un gran sentido musical —comentó el joven—. Quizá debería llamarte Pajarita. Vamos, Pajarita.

Giogi condujo a Olive fuera de la cuadra y de la cochera. Cruzaron el jardín y salieron a la calle. Carretas cargadas con heno, algas, pescado y leña abarrotaban la carretera. Sirvientes, jornaleros, pescadores y leñadores transitaban codo con codo por las aceras de tablones. Giogi, ignorante de que a tal hora existiera un tráfico tan intenso, condujo a su burra por el centro de la calle mientras miraba a uno y otro lado con gran curiosidad. Olive tuvo que estar ojo avizor para no pisarlo cuando el joven se acercaba demasiado a sus pezuñas.

—No tenía idea de que la ciudad tuviera tanto movimiento tan temprano —musitó Giogi.

«¿Entonces por qué no nos volvemos a la cama y esperamos a que no haya tanto jaleo?», pensó Olive, pero Giogi la guió a través del tumulto hacia el oeste.

El cielo, que por la noche estaba claro y estrellado, aparecía ahora encapotado de nubarrones grises, y en el aire había una humedad que presagiaba lluvia o nieve. El aliento de Olive salía en nubecillas de vapor por sus ollares, y Giogi también exhalaba vapor por los labios al silbar mientras caminaba, si no con mucho ritmo, al menos no desafinaba.

Cerca de las afueras de la ciudad, los dos torcieron por un camino que iba hacia el sur remontando un cerro empinado. «No pienso subir por ahí», pensó Olive, plantando firmes las patas en el suelo. Pero una palmada en la grupa la obligó a moverse en contra de su voluntad.

El sendero los condujo a un pedregoso cementerio cercado con un muro bajo y rodeado de pinos y robles. Los árboles proyectaban sombras oscuras en el ya de por sí lóbrego paraje, y la alfombra de agujas de pino y hojas de roble apagaba el sonido de sus pisadas. La mayoría de las lápidas del recinto estaban desgastadas por los elementos y el paso de los años, y recordaban a Olive los dientes rotos de un viejo gigante.

Muy cerca de la entrada se alzaba un gran mausoleo, con un aspecto tan avejentado como el resto de los monumentos funerarios, pero con la estructura todavía intacta. Gruesos tallos de enredadera trepaban por sus paredes. Con la oscuridad, las hojas muertas de la hiedra parecían negras y crujían al moverse con la brisa. Unos pequeños wyvern ornamentales tallados en piedra se posaban a lo largo del techo del mausoleo y los observaban con sus ojos de cristal. Giogi evitó mirarlos; conocía de sobra sus alargados cuerpos de reptil, sus alas de murciélago, sus colas de escorpión. El joven se estremeció al acercarse a la entrada del mausoleo. El escudo de armas de los Wyvernspur aparecía tallado en los muros a ambos lados de la puerta, y el nombre de la familia cincelado en el dintel.

Había otros símbolos pequeños grabados en la puerta, en el dintel y las jambas: invocaciones a Selune y a Mystra para que protegieran la cripta contra los transgresores. Como medida complementaria de seguridad, en cada pared se habían trazado unos extraños glifos enrevesados.

«Aquí debe de ser», pensó Olive.

—Hemos llegado —anunció Giogi—. Está más silencioso que una tumba.

«Qué agudo es este chico escogiendo las palabras», rezongó para sus adentros Olive.

—Giogioni, llegas tarde —espetó una voz femenina a sus espaldas.

Olive habría dado un brinco de sobresalto si no hubiese estado tan cargada, y sólo fue capaz de alzar la cabeza con brusquedad. Giogi, al no estar tan limitado, giró con rapidez sobre sus talones.

Una mujer joven y muy hermosa, envuelta en una oscura capa de pieles, salió de detrás de una tumba desmoronada. Retiró la capucha y dejó al descubierto una negra y larga melena y unas facciones familiares.

«Un vástago de los Wyvernspur», la identificó sin dificultad Olive.

—¡Julia! —exclamó Giogi—. ¿Qué haces aquí?

—Steele me dijo que te esperara para contarte lo de Frefford.

—¿Qué le pasa a Freffie? —inquirió Giogi, con el semblante oscurecido por la preocupación.

—Gaylyn está de parto, así que él se ha quedado en Piedra Roja. Como llegabas tarde, Steele ha entrado en la cripta sin esperarte. Dijo que lo siguieras e intentaras alcanzarlo.

—Que lo alcanzara, sí, bien —farfulló Giogi, mientras sacaba una llave de plata colgada de una cadena a su cuello.

Olive observó a Julia con curiosidad. Aparte de sus facciones Wyvernspur, había algo en la joven que atraía el interés de la halfling. Olive venteó el aire. Percibía otro olor mezclado con la transpiración de Julia. La joven humana estaba nerviosa. Tal vez no mentía, pero Olive notaba que tramaba algo. A la halfling no se la podía embaucar con facilidad al ser ella misma una experta en el arte del engaño y la astucia; y menos por una aficionada, como era esa mujer.

Giogi se volvió hacia la puerta del mausoleo.

Julia simuló frotarse y retorcerse las manos. A pesar de estar limitada por la capacidad visual de una bestia, la halfling reparó en el giro subrepticio que la joven daba a uno de los anillos que llevaba en la mano derecha.

En el mismo momento en que Giogi giraba la llave de plata en la cerradura del mausoleo, su prima alargó la mano hacia su nuca. Olive atisbó el brillo de una pequeña aguja que sobresalía del anillo. Una gota de un líquido claro escurrió de la punta de la aguja.

Con un gesto mecánico, Olive se lanzó hacia adelante y propinó un topetazo a la mujer con la cabeza.

Julia gritó sorprendida mientras reculaba. Advirtió la presencia de Olive por primera vez.

—Giogioni, ¿qué clase de bestia es ésta? —protestó encolerizada.

—Basta de tonterías, Pajarita. Estás asustando a prima Julia —la reprendió Giogi, obligando a Olive a bajar la cabeza con un tirón del ronzal. Luego se dirigió a su prima—. No es más que una burra, Julia.

—¿Una qué?

—Una burra. Un animal de carga. Son muy útiles en las minas. ¿Es que nunca habías visto una?

—Creo que no —respondió Julia con gesto altanero—. Pensé que era un feo poni.

Giogi se volvió de nuevo hacia la puerta y Julia adelantó un paso, con la mano derecha alzada como si fuera a espantar una mosca.

Olive plantó una pezuña en la cola del vestido de la mujer. Julia tropezó y cayó de rodillas sobre la alfombra de agujas de pino.

—Maldito animal —susurró.

Giogi se dio media vuelta y contempló sorprendido a su prima. No obstante, antes de que pudiera ayudarla a levantarse, Olive se las ingenió para enredar el ronzal de cuero en torno a la mujer y le propinó otro topetazo. Sin parar en mientes, Julia golpeó a la burra con la mano derecha. Olive sintió un cortante arañazo en el cuello y a continuación un fuego ardiente en la sangre que comenzaba en la herida y se propagaba velozmente hasta sus extremidades. Las rodillas le flaquearon y Olive se desplomó en el suelo.

—¡Pajarita! —exclamó boquiabierto Giogi—. ¿Qué te ocurre, pequeña?

—¡Esa bestia me atacó! —chilló Julia, mientras se soltaba del ronzal, se incorporaba y se apartaba con rapidez.

—Probablemente sólo jugaba. ¿Qué le has hecho, Julia?

Olive estiró el cuello a fin de que a Giogi no le pasara inadvertida la gotita de sangre de la herida.

El joven noble dio un respingo. Se volvió hacia su prima y, agarrándola por la capa, la acercó hacia sí de un tirón y la cogió por la muñeca. Toda la timidez que despertaba en él la presencia de su prima quedó relegada ante la preocupación por el animalito. Examinó los anillos de Julia con el entrecejo fruncido.

—¿Qué es esto? —preguntó, investigando la sortija con la aguja—. ¿De dónde has sacado este anillo? ¿Cómo pudiste envenenar a un animalito tan dulce e indefenso?

—No es veneno, sólo una sustancia adormecedora —protestó Julia.

«Loada sea Tymora —pensó Olive en medio del aturdimiento—. Esto me enseñará a no dejar mi cuello al alcance de nadie».

Conteniendo a duras penas la cólera, Giogi sacó de un tirón el anillo del dedo de Julia.

—Será mejor que me lo guarde antes de que hieras a alguien con él —dijo el joven, mientras envolvía la joya en un pañuelo y la metía en un bolsillo. Apartó a Julia de un empujón y se inclinó sobre el cuerpo desplomado de Olive. Extrajo dos redomas de los bultos cargados a lomos del animal; derramó el contenido de uno de ellos sobre la herida de Olive, y el otro se lo hizo beber.

—¿Por qué malgastas pociones en una estúpida criatura? —preguntó Julia.

—Porque no es una estúpida criatura, sino una burrita preciosa y encantadora.

—Ya te dije que sólo era una sustancia adormecedora.

—Esa clase de sustancia puede hacer un gran daño si se excede uno al administrarla. En cualquier caso, ¿qué pensabas hacer con eso?

Julia no respondió.

Olive sintió un súbito frescor y notó que recobraba las fuerzas conforme las pócimas apagaban el fuego que corría por sus venas. Se incorporó tambaleante, con la ayuda del joven. Giogi se aseguró de que su burrita se sostenía en pie y después se volvió hacia su prima. Olive percibió el destello de comprensión que iluminaba los ojos castaños del joven noble.

—¡Julia! —exclamó consternado. Olive se puso a su lado adoptando una actitud amenazadora—. Tenías intención de utilizarlo conmigo, ¿verdad? Ésta es otra de las geniales ideas de Steele, ¿no? —Cogió a Julia por los hombros y la zarandeó.

—¡No! —protestó ella—. Sólo lo llevo para…, para protegerme.

—De un ataque masivo de burros en Immersea, por supuesto. No te molestes en inventar una mentira, Julia. Siempre has hecho lo que te ha ordenado Steele. ¿Qué planeaba esta vez? —inquirió enfurecido—. ¿Dejarme aquí otra vez a merced del guardián? —Giogi zarandeó de nuevo a su prima.

—Eres un necio —insultó Julia—. Steele no está ni poco ni mucho interesado en este juego de niños. Quiere… —La joven se tragó las palabras y su semblante adquirió una repentina palidez; resultaba evidente que estaba asustada por haber hablado demasiado.

—¿Qué es lo que quiere? —insistió Giogi.

Julia sacudió la cabeza con energía.

—No puedo decírtelo. Steele se pondría furioso.

—Pues me lo vas a decir de todas formas —exigió Giogi, zarandeándola con más fuerza.

—Me haces daño —gimió Julia.

El joven soltó a su prima, avergonzado por maltratar a una mujer y por añadidura tan joven. «Sin embargo, tengo que saber lo que planea Steele», se dijo para sus adentros.

—Julia —comenzó, intentando razonar con ella sin perder los estribos—. No le diré a Steele que me lo contaste. Vamos, ¿qué se trae entre manos?

—¿Por qué crees que te lo voy a decir? —replicó con tozudez la joven.

—Porque, si no lo haces, yo… —Giogi vaciló. No se le ocurría el modo de amedrentar a Julia.

—Corre, ve con el cuento a tía Dorath, como hacías siempre de pequeño —lo zahirió su prima.

«¿Lo hacía? —se preguntó el joven—. Sí, supongo que sí. Pero porque no tenía más remedio. Steele y Julia eran unos niños muy crueles». Contempló enojado a la muchacha.

—Sí, eso es exactamente lo que me propongo hacer. Estoy seguro de que le disgustará mucho que se la moleste para informarle que su nieta va por ahí con el anillo de un asesino. Se lo daré para que se lo entregue al gobernador Sudacar a fin de comprobar que no está envenenado.

—¡No! ¡No se lo cuentes! —suplicó Julia, evidentemente más asustada de despertar la ira de tía Dorath de lo que había admitido.

—Entonces, suéltalo de una vez —exigió Giogi—. Hasta la última palabra.

—Steele quiere encontrar el espolón sin tu ayuda, y así quedárselo para él —explicó la muchacha—. Ansía su poder.

—¿Su poder? ¿Qué poder? —preguntó Giogi, sorprendido de que Steele y Julia supieran algo sobre el espolón de lo que ni siquiera estaba seguro tío Drone.

—Steele no sabe aún de qué se trata, pero, cuando recupere el espolón, lo descubrirá.

Giogi se echó a reír.

—Steele se va a llevar una pequeña desilusión si encuentra el espolón —vaticinó el joven, sacudiendo la cabeza con gesto sagaz—. Sólo es una vieja reliquia, «una vetusta porquería».

—No es eso lo que tío Drone dijo anoche.

—Julia, quiero a Drone como…, como a un tío, pero por fuerza tienes que haber notado que no está bien de la azotea —comentó Giogi, dándose unos golpecitos en la cabeza—. La escalera llega hasta lo alto de la torre, pero no tiene descansillos, ¿no te das cuenta?

La muchacha estaba plantada con actitud desafiante, con los brazos en jarras.

—El espolón posee alguna clase de poder —insistió ella—. Por ello Cole lo llevaba consigo siempre que salía a la aventura por esos mundos como un vulgar plebeyo.

—¿Quién, mi padre? ¿De qué demonios hablas? El espolón ha permanecido en la cripta desde la muerte de Paton Wyvernspur.

Julia denegó con un vehemente movimiento de cabeza.

—No, no es cierto. Tu padre acostumbraba apropiarse de él cada vez que quería utilizarlo. Era el favorito de tío Drone, así que el estúpido viejo guardó siempre el secreto. Nadie lo supo hasta que Cole murió. Tío Drone no tuvo más remedio que confesárselo a los otros miembros de la familia porque, de otro modo, no se habrían tomado la molestia de recobrar sus restos. Cole llevaba consigo el espolón cuando falleció.

—¿Lo llevaba? No lo creo —se obstinó Giogi.

—Pues es verdad —afirmó Julia adoptando un gesto desdeñoso.

—¿Entonces por qué nadie me lo contó?

—Tía Dorath comentó que nunca habría permitido que tu padre utilizara el espolón de haberlo sabido, y que nadie volvería a hacer uso de él. Los pequeños no teníamos que enterarnos de lo ocurrido.

—¿Cómo lo descubristeis?

Julia vaciló un instante, pero entonces se fijó en la expresión de los ojos de Giogi.

—Steele y yo escuchamos a través de la cerradura cuando tía Dorath se lo contó a nuestro padre.

«Es justo la clase de comportamiento que podría esperarse de una pequeña bruja como tú», se dijo para sus adentros Olive.

Giogi sacudió la cabeza en un intento de reconciliar la historia de su prima con sus propios recuerdos. Sin embargo, al evocar a su padre, la imagen de Cole surgía en su mente como la del cuadro que Giogi tenía en su dormitorio; un retrato muy similar al de cualquier otro Wyvernspur, incluido el que colgaba de la pared de la cochera. Lo único que recordaba Giogi con claridad, era un hombre alto que le había enseñado a montar a caballo, que lo llevaba a nadar y que adoraba la música.

El joven noble suspiró. «Todos sabían que mi padre fue un aventurero, salvo yo. Casi todos los miembros de la familia estaban enterados de que utilizaba el espolón, menos yo. Quizá debí pegar el oído a las cerraduras, como hicieron mis primos». Giogi se volvió hacia el mausoleo, hizo girar la llave y abrió la puerta.

—Giogioni —llamó Julia—. Frefford posee el título de la familia. Tú tienes todo el dinero de tu madre. ¿Por qué no dejas que Steele se quede con el espolón?

El joven giró sobre sus talones con actitud pensativa. No era difícil encontrar una respuesta a esa pregunta.

—Julia, ¿sabes lo que me dijo Steele cuando tío Drone me entregó la llave de la cripta que perteneció a mi padre? Dijo que ojalá vuestro padre muriera pronto para así tener la suya propia. Steele fue siempre un niño envidioso y ruin que, a mi entender, se ha convertido en un hombre resentido y cruel. ¿Se te ha ocurrido pensar que no se merece el espolón?

—¿Y tú qué has hecho para merecerlo?

—Julia, yo no quiero el espolón. Sólo quiero llevarlo de nuevo a la cripta, donde pertenece.

—¿Entonces por qué tío Drone ha estado todo el invierno insistiendo en secreto a tía Dorath para que consintiera en entregártelo?

—Así que no has perdido la costumbre de espiar a través de las cerraduras, ¿verdad? —comentó Giogi, con intención de disimular la sorpresa que le habían causado las palabras de Julia.

—Ahora cuento con sirvientes que hacen ese trabajo por mí —replicó con frialdad su prima.

«Te has vuelto demasiado perezosa para realizar el trabajo sucio, ¿eh?», pensó Olive.

Giogi suspiró otra vez.

—Mira, toda esta discusión está de más si no encontramos el espolón. Voy a entrar en la cripta. Deberías regresar al castillo y ayudar a tía Dorath y a Freffie en el parto de Gaylyn.

—Steele dará con el ladrón antes que tú. Te lleva una hora de ventaja y sabe cómo utilizar su espada. Además, a él no lo retrasa un asqueroso bicho peludo.

Olive soltó un escandaloso rebuzno, propinó un tirón al ronzal que sujetaba Giogi, y cargó contra Julia.

La muchacha, que no estaba acostumbrada a que la atacara un burro, dio un chillido, retrocedió de un brinco y estuvo en un tris de caer al tropezar con una lápida. Olive la acosó hasta la entrada del cementerio y aguardó en la puerta hasta que Julia hubo desaparecido por el sendero, corriendo como alma que lleva el diablo.

Giogi esbozó una sonrisa mientras la burrita regresaba a su lado al trote. Le rascó la cabeza entre las orejas.

—No le hagas caso, Pajarita. Julia es demasiado estúpida para comprender lo mucho que vales. Ni siquiera se da cuenta de que soy más hábil que Steele con el florete. Sólo me vencía cuando me golpeaba con la parte plana de la hoja usando el arma como un bastón. Y eso es hacer trampas, ¿sabes?

Giogi recogió el ronzal y condujo a Olive a través de la puerta del mausoleo familiar. Traspasado el umbral, echó la llave a sus espaldas. Olive se estremeció. Hacía más frío dentro que fuera y, efectivamente, estaba más oscuro que una tumba.

Giogi sacó una gema brillante del doblez de su bota. Olive miró el cristal sorprendida. Era una piedra de orientación, igual a la que Elminster le había entregado a Alias. La halfling había pasado muchas horas calculando su valor antes de que la gema se perdiera en las afueras de Westgate. Ahora recordó que Alias se había encontrado con Giogi, en los aledaños de la ciudad. «Si se trata de la misma gema —pensó Olive—, entonces en mi vida concurren más coincidencias que en una de esas óperas espantosas que se representan en la Ciudad Viviente».

Fuera cual fuese su procedencia, la piedra de orientación inundaba el mausoleo de un resplandor cálido y dorado. El destello de un metal precioso atrajo la atención de Olive hacia la propia tumba. Giogi se afanaba en encender las antorchas insertas en unos hacheros dorados. El resplandor de las llamas se reflejó en todas las superficies del entorno. El suelo era un mosaico de baldosas cuadradas blancas y negras, de mármol pulido; las paredes y el techo estaban cubiertos con unas sólidas planchas de un metal opaco y gris que Olive identificó como plomo. Dos bancos de mármol blanco, con incrustaciones de oro y platino, constituían la única decoración del recinto. Los restos secos de unas flores muertas mucho tiempo atrás yacían sobre uno de los bancos. La única salida visible era la que Giogi acababa de cerrar con llave.

El joven acabó de prender las antorchas y se puso a saltar a la pata coja sobre las baldosas cuadradas, como si fuera un chiquillo: el pie derecho en una blanca, el izquierdo en una negra, dos saltos en diagonal sobre blancas con el izquierdo, y después un salto hacia atrás sobre ambos pies.

Olive pensaba que quizá tío Drone no era el único Wyvernspur que «no estaba bien de la azotea», cuando de pronto una enorme sección del pavimento en el extremo opuesto se hundió un palmo y se deslizó en silencio bajo el resto del suelo. El acceso secreto dejó al descubierto una estrecha escalera que descendía al interior del oscuro agujero. «Una obra maestra —pensó la halfling—. Invisible, silenciosa, sin vibraciones».

—Vamos, Pajarita —dijo Giogi, cogiendo el ronzal—. La puerta secreta no está abierta mucho tiempo.

Olive siguió de mala gana al joven noble escalones abajo. Giogi se valía de la piedra de orientación para iluminar el camino. Los muros que flanqueaban la escalera eran bloques de piedra encajados entre sí por expertos albañiles. Su tacto era frío, pero no se advertía humedad. La temperatura no era tan desapacible como en el mausoleo y se hizo aún más cálida conforme descendían.

Olive intentó contar los peldaños, pero se equivocó por culpa de las cuatro patas. Había tres descansillos donde la escalera torcía, pero los peldaños eran regulares, ni demasiado altos ni demasiado estrechos para sus pezuñas. Olive reparó en el brillo de unas líneas relucientes en las paredes, pero, cada vez que miraba directamente, los trazos desaparecían. «Más glifos mágicos —dedujo—. Debo de ser inmune a su influjo al ir en compañía de Giogi. O quizá porque sólo soy un asno», concluyó.

Por fin llegaron al final de la escalera. Les cerraba el paso otra puerta forrada con el mismo metal gris utilizado en el mausoleo. Plasmado sobre la puerta aparecía el blasón familiar: un enorme wyvern rojo. En el dintel, inscrita en lengua Común, se leía una leyenda: «Nadie salvo un Wyvernspur atravesará esta puerta sin perder la vida».

Giogi sacó otra vez la llave de plata. La contempló un instante, respiró hondo y luego soltó el aire con un resoplido.

—No tengas miedo, Pajarita —dijo, mientras giraba la llave en la cerradura—. Yo te protegeré del guardián.

«Muy agradecida —pensó Olive—. Pero ¿quién te protegerá a ti?». La halfling transformada en asno olfateó el terror del joven noble.

Giogi inhaló hondo otra vez, hizo acopio de valor y empujó la puerta. Adelantó un paso, después otro. Olive lo siguió de inmediato, hecho que el joven noble tomó como prueba de que la burrita era una criatura valerosa. A decir verdad, Olive sólo intentaba mantenerse dentro del círculo luminoso de la piedra de orientación.

—Hola, hola —dijo Giogi, primero en un susurro, y después con más fuerza—. Steele, ¿estás ahí? —llamó. El eco le devolvió su voz, pero ninguna otra respuesta. Giogi cerró la puerta a sus espaldas y echó la llave.

Se encontraban en la cripta de la familia Wyvernspur, una vasta cámara de paredes rectas y techo abovedado. Tanto éste como los muros laterales se habían hecho, al igual que la escalera, con bloques de piedra encajados entre sí. A intervalos regulares, en lugar de un bloque de piedra, había otro de mármol con el nombre de un Wyvernspur grabado en la superficie; Olive supuso que tras estas losas estaban enterrados los restos de diferentes miembros de la familia.

En el centro de la cripta se erguía un pedestal cilíndrico rodeado por círculos de letras cinceladas en el suelo. Cada círculo repetía la misma advertencia en diferentes lenguas. Olive no entendía la mayoría, pero el anillo exterior y más notable estaba escrito en Común. Las palabras «una muerte dolorosa y lenta en llegar» resaltaban a la luz de la piedra de orientación. A Olive se le quitaron las ganas de leer el resto de la frase.

El pedestal se alzaba por encima de la línea visual de Olive, quien sólo alcanzaba a divisar un fragmento del terciopelo negro que cubría la parte superior y colgaba un palmo por los bordes. Giogi, con su aventajada estatura, bajó la vista y la posó en la parte superior del pedestal.

—Pues es verdad que no está —susurró.

—Giogioni… —musitó una voz desde el extremo opuesto del recinto. El eco repitió el susurro.

Olive sintió un escalofrío. Podía apostar a que no era el primo de Giogi quien lo llamaba. La voz tenía un timbre sensual y ronco, pero también despertaba en Olive la desagradable sensación de que la calaba hasta los huesos. No cabía duda de que la voz pertenecía al guardián. Olive comprendió de repente el terror que el pequeño Giogi había sentido por la criatura.

El joven se había quedado petrificado, como un hombre sometido a un hechizo. Abrió la boca, la cerró, se humedeció los labios y volvió a abrir la boca, pero no articuló palabra alguna.

Unos parches de oscuridad atravesaron el borde del círculo luminoso irradiado por la piedra de orientación y culebrearon unos en torno a los otros hasta conformar una única sombra de gran tamaño de la que sobresalieron unas patas garrudas, una cabeza que se mecía sobre un cuello serpentino, una cola sinuosa y unas inmensas alas de reptil. La sombra se proyectó sobre la pared opuesta y engulló los detalles de los bloques pétreos en un pozo de negrura.

Olive no tuvo la menor dificultad en identificar la silueta como la sombra proyectada por un gigantesco wyvern. Con todo, no había ningún wyvern en la cripta. Olive empezó a recular con lentitud. La halfling había tenido encuentros aterradores con dragones en el pasado, pero al menos aquéllos eran seres visibles y vivos. La criatura que habitaba ese lugar, comprendió Olive, no era ni lo uno ni lo otro.

—Giogioni —susurró de nuevo la voz fantasmal. La cabeza de la sombra del wyvern se movió mientras hablaba—. Por fin has vuelto.

—Sólo estoy de paso, guardián —repuso el joven—. No te preocupes… —La voz le falló, y tuvo que tragar saliva para proseguir—. No te preocupes por mí.

—¿Este pequeño bocado es para mí? —inquirió el guardián mientras la sombra de una garra gigantesca se deslizaba por el techo y descendía por la pared en dirección a Olive.

La halfling habría jurado que el aire se hacía más frío conforme la tenebrosa garra se aproximaba. Giogi se interpuso entre su burrita y la oscuridad.

—Ésta es Pajarita, y la necesito para recorrer las catacumbas. Por lo tanto, te agradeceré que la dejes en paz.

La sombra estalló en carcajadas.

—Ya no eres un niño, ¿verdad? Muy bien, respetaré tu deseo. Pero has llegado demasiado tarde, mi querido Giogioni. El espolón ha sido robado.

—Lo sé —respondió el joven. Sintió que una gota de sudor le resbalaba por el rostro mientras se esforzaba por recobrar el valor y preguntar—: ¿Por qué no detuviste al ladrón?

—Mi obligación es dejar pasar a cualquier Wyvernspur sin causarle daño —contestó el guardián con sencillez.

—¿Entonces quién de nosotros lo ha substraído? —demandó Giogi.

—No tengo la más remota idea. Todos los Wyvernspur me parecen iguales. Para mí son como sombras proyectadas en una pared.

—Fantástico —rezongó Giogi.

—A excepción de ti, Giogioni. Tú eres diferente. Como Cole, como Paton. Los tres, marcados con el beso de Selune.

—¿Y eso qué significa?

—¿Recuerdas lo que hablamos cuando estuviste aquí la última vez?

—A decir verdad, he procurado olvidarlo.

—Nunca se olvida el grito agónico de una presa, ni el sabor de la sangre caliente, ni el chasquear de los huesos.

Olive estiró las orejas ante el despliegue de frases tan peculiares. ¿Sería una especie de lenguaje poético wyvern?, se preguntó.

—He de marcharme —insistió Giogi, y dio un tirón al ronzal. Olive no necesitaba que la azuzara para convencerla y atravesó la cámara al trote, sin apartarse del costado del joven noble de manera que éste quedara entre ella y la silueta. A pesar de moverse la única fuente de luz (la piedra de orientación), la sombra no varió de posición, sino que permaneció proyectada contra la pared opuesta.

En el muro, bajo la sombra de una de las alas del guardián, había una pequeña abertura en arco que conducía a otra escalera descendente. Al aproximarse al arco, Olive volvió a sentir el frío emitido por el guardián. Sin embargo, atravesaron la abertura sin sufrir daño alguno; tampoco el frío llegaba más allá de la cripta. Habían atravesado los dominios del guardián.

A sus espaldas se oyó la impresionante voz de la criatura.

—Siempre soñarás con esas cosas, Giogi. Soñarás con ellas hasta que te reúnas conmigo para siempre.

El joven apresuró el paso escaleras abajo, pero, al alcanzar el primer rellano, se recostó pesadamente contra el muro y hundió el rostro en las manos. Unos violentos temblores lo sacudieron de pies a cabeza.

Olive lo empujó suavemente con el hocico, temerosa de que el joven se viniera abajo si no lo obligaba a reanudar la marcha, y deseosa de poner otro tramo de escalones entre ellos y el guardián.

Giogi apartó las manos de la cara, respiró hondo y bajó la mirada hacia la burrita. Olive advirtió que tenía los ojos húmedos por las lágrimas.

—Estaba equivocado —dijo el joven noble—. Es tan terrible como la recordaba. Y el sueño que me acosa es suyo. Ojalá dejara de soñar con esa maldita pesadilla.

7
Cat

Giogi adoptó una postura más erguida e hizo varias inhalaciones profundas a fin de recobrar la compostura. Ya casi había pasado lo peor. Aunque las catacumbas eran igualmente peligrosas, no despertaban en él el mismo terror que la cripta.

—Vamos, Pajarita —dijo, reanudando el descenso del siguiente tramo de escalones.

Olive dejó escapar un suspiro de alivio y echó a andar tras él.

El pasaje que descendía a las catacumbas estaba excavado en la roca. No contaba con recubrimiento de mármol o bloques de piedra cortados, y la roca viva presentaba un aspecto basto y sucio. El agua goteaba por el techo, rezumaba en las paredes y corría en reguerillos escaleras abajo. Los peldaños estaban desmoronados de tanto en tanto y el moho y el barro los hacían resbaladizos. Alguien había bajado la escalera y había dejado impresas en el cieno las huellas profundas de unas botas.

—Son las pisadas de Steele —anunció Giogi con aire desdichado mientras descendía siguiendo el rastro. A decir verdad, no quería reunirse con su primo. Steele no deseaba su compañía y si, como había dicho tío Drone, el ladrón no estaba escondido allí abajo, era más que probable que Steele desahogara su malhumor con él. Con todo, no tenía más remedio que unirse a Steele, ya que tío Drone había insistido en ello. Giogi empezaba a sospechar el porqué, habida cuenta de la confidencia hecha por el anciano mago la noche anterior y la revelación de Julia esa mañana.

«Al parecer, tío Drone ha estado trapicheando a mi favor —pensó con inquietud el joven—. Quiere que simule buscar al ladrón para que de ese modo nadie me culpe del robo».

Giogi suspiró y el eco repitió el sonido en el hueco de las escaleras.

—¿Te has fijado alguna vez, Pajarita, que tan pronto como uno encauza su vida, cuando el camino que se abre ante ti parece tranquilo y despejado, tus familiares te quitan las riendas de las manos para cambiar el rumbo, por decirlo de algún modo? —preguntó con actitud filosófica.

Olive, que tenía puesta toda su atención en el descenso por los resbaladizos y rotos peldaños mientras transportaba suficientes provisiones para un grupo expedicionario de doce personas, no respondió, como era de esperar.

—Pongamos por caso a Freffie —continuó Giogi—. Hace dos años, decidió que me convenía tener una profesión y me sugirió que ingresara en el ejército. ¡Imagínate! ¡Yo, un Dragón Púrpura! Por suerte, me rebajaron de servicio después de soltar por accidente a la mascota de tía Dorath, un puerco espín, en la carreta de provisiones.

Giogi interrumpió el relato de las intromisiones de la familia en su vida para poner todos sus sentidos en salvar un tramo de escalones bastante desmoronado. Se aseguró de que la burra plantara firmes las patas a cada paso antes de tirar del ronzal.

Cuando hubieron dejado atrás aquel obstáculo, el joven noble reanudó su monólogo.

—El año pasado, tía Dorath decidió que Minda Lluth era la chica perfecta para mí. Minda me convenció para que hiciera toda clase de idioteces, y después me abandonó mientras yo me afanaba para salir con bien del problema en el que me había metido. Me persuadió para que imitara a Azoun en la boda de Freffie, y luego, después de que casi me matan, ella va y se casa con otro —se quejó con aspereza, a la vez que propinaba una patada a un fragmento suelto de los peldaños y lo lanzaba escaleras abajo.

Olive no pudo por menos que prestar atención al último comentario de Giogi y comprendió de repente que se refería a la boda en la que ella había cantado el año anterior. El tal primo Freffie debía de ser el caballero Frefford Wyvernspur. Olive había estado sentada justo enfrente de la mesa de los contrayentes, pero no recordaba las facciones del novio. El joven esposo había quedado eclipsado por la novia, sus trescientos invitados, y la agitación de presenciar el intento de Alias de asesinar a su primo Giogi. «Tendré que echar otra mirada a Frefford antes de descartarlo como sospechoso de la muerte de Jade», decidió Olive.

A Giogi le costó varios minutos superar su disgusto por el comportamiento de Minda y volver a enfocar su problema actual.

—Y ahora Julia me dice que tío Drone ha estado intrigando para que tía Dorath acceda a entregarme el espolón —comentó.

«Ya lo sé —rezongó Olive para sus adentros—. Estaba allí cuando lo dijo, ¿recuerdas?».

—¿Es que acaso le pedí que hiciera eso? —preguntó Giogi a la burra, con un tono de enfado en la voz—. Desde luego que no. ¿Me preguntó si me importaba que actuara en mi nombre? ¡Por supuesto que no! —Luego, con más calma, agregó—: Quiero a mi familia. —Acto seguido, gritó—: Pero ¿por qué demonios no me dejan en paz?

«En paz, en paz, en paz…», repitió el eco en la escalera.

Inquieto por el resonar de su propia voz a través de los oscuros corredores, Giogi reanudó el descenso en silencio.

Ahora que por fin reinaba la calma necesaria para pensar, Olive trató de analizar la posibilidad de que Steele fuera el asesino de Jade basándose en lo que habían dicho de él Julia y Giogi. Steele Wyvernspur tenía una vena de crueldad y dureza. Ese rasgo encajaba con el asesino. Al parecer, Steele era diestro con la espada. El asesino ejecutaba hechizos poderosos, y, aunque no era de esperar que también supiera blandir bien un arma, no era del todo imposible. De vez en cuando, uno se topaba con un hechicero experto que manejaba otra arma aparte de la daga. Steele no tenía que ser muy mayor, sino más bien bastante joven. Y si las facciones de su hermana Julia eran un ejemplo a tomarse en cuenta, entonces también él tendría los rasgos de los Wyvernspur. Con todo, no lo sabría con certeza hasta que le pusiera los ojos encima.

Fue en ese momento cuando Olive reparó en un segundo rastro de pisadas. Eran más pequeñas y menos profundas, al parecer pertenecientes a una mujer o a un hombre pequeño, que calzaba zapatillas de suela blanda. Las huellas subían hacia la cripta y regresaban en dirección a las catacumbas. «¿Las del ladrón?», se preguntó Olive con nerviosismo.

Dominada por la curiosidad de ver al ladrón y más que ansiosa por echar una ojeada al primo de Giogi, Olive incrementó la velocidad de la marcha escaleras abajo. Antes de llegar al final, la burra iba por delante de Giogi y del ronzal, como si fuera un sabueso a la caza de la presa.

Al cabo, hombre y burra llegaron al pie de la escalera. Se encontraban en una antesala pequeña, pavimentada con piedras irregulares. El resplandor de la piedra de orientación mostraba tres corredores que se alejaban en distintas direcciones. Dos de ellos estaban tapados con sendas telas de araña bastante densas, pero en la boca del tercero el sedoso entramado estaba roto y colgaba en tiras que ondeaban al impulso de alguna corriente de aire subterránea. Esparcidos en la boca del túnel, aparecían los restos mutilados de una araña enorme. El pesado tacón de una bota había dejado su huella en la mancha del fluido seroso de la criatura.

—Steele deja constancia de su paso por dondequiera que va —comentó Giogi. El joven noble desenvainó el florete—. Por lo menos, nos ha limpiado el camino de telarañas.

«No —dedujo Olive—. Esto es obra del ladrón. Steele se limita a seguir el rastro del culpable».

Giogi encabezó la marcha con precaución, corredor adelante. El pasaje no tenía nada de excepcional. La erosión del agua lo había creado y los antepasados de Giogi se habían limitado a ensancharlo. Ninguna gema ni metales preciosos adornaban sus paredes, ni se habían tallado delicadas columnas en la piedra. Todas las superficies del entorno consistían en tierra bien prensada, parches de arena, guijarros y rocas, y piedra labrada mediante la magia. El corredor se había excavado con el mero propósito de utilizarlo, no para regalar la vista.

El sonido del goteo de agua y el de sus propias pisadas resonaba en torno a Giogi y Olive. El aire era húmedo y frío. Unas arañas grandes y feas se escabullían ante la luz de la piedra de orientación en medio de un escandaloso guirigay, semejante al parloteo furioso de unas ardillas.

El corredor continuaba en línea recta a lo largo de casi trescientos metros. La presencia de las arañas y sus telas cesaba de un modo brusco. Un poco más adelante, el corredor trazaba un giro y se bifurcaba. Al carecer de la pista de telarañas rotas, la ruta tomada por Steele dejó de ser evidente.

Giogi hizo un alto en la bifurcación, enfundó el florete y rebuscó entre los bultos que transportaba Olive. Aligeró el peso de la carga al quitar el taburete de campaña, la cesta de provisiones, la manta, el saco de grano y el mapa. Tras echar un puñado de pienso en la manta, acomodó el taburete, se sentó y se sirvió un poco de té en un recipiente de hojalata.

«En verdad este chico no precisa muchas comodidades —pensó Olive con sarcasmo—. Nada de manteles, ni porcelana, ni mayordomo…».

Giogi llegó a la conclusión de que Steele se habría dirigido a la puerta de salida a fin de comprobar que el ladrón no se había quedado allí sentado en espera de que se abriera. Mientras masticaba unas pastas algo rancias, estudió el mapa para buscar la ruta más corta hacia la salida. Cuando alzó la vista, descubrió que la burra tenía metida la cabeza dentro de la cesta de provisiones.

—Eres una chica traviesa, Pajarita —dijo, a la vez que le apartaba el hocico de un manotazo—. Tu comida está ahí. —Señaló el pienso esparcido en la manta.

Olive le dirigió una mirada suplicante.

—Oh, está bien. —Giogi suspiró. Sacó un bocadillo de queso y se lo fue dando a trocitos. Como colofón, le regaló una rodaja de manzana.

«Me pregunto si lograría convencerlo para que me sirviera también un poco de té», pensó Olive con una risita mental.

—Ya no hay más, Pajarita —dijo el joven, poniéndose de pie con brusquedad. Empaquetó con torpeza las cosas y las cargó de nuevo a lomos de la burra. Antes de reanudar la marcha, Giogi sacó de uno de los paquetes un bote de pintura y una brocha.

En cada intersección, el joven noble consultaba su mapa y pintaba un número en la pared. En varias ocasiones tuvo que girar el mapa o él mismo a fin de orientarse. Dos veces volvieron sobre sus pasos para comprobar un número previo. Todo ello contribuyó a que el avance se redujera a paso de tortuga.

Con la marcha tediosa y el constante goteo del agua que se filtraba por las rocas, Olive se sintió como si estuvieran sometidos a una maliciosa tortura. Combatió su malhumor recordándose a sí misma: «Necesitas al chico para salir de este agujero, Olive. No te puedes permitir el lujo de aturdirlo con muestras de impaciencia».

Se habían detenido en otra intersección cuando Olive percibió algo que pasaba junto a sus largas orejas con un suave aleteo. Giogi, volcado en el mapa y la pintura, parecía no haberlo advertido. Olive sintió un cosquilleo en la grupa y, con gesto automático, agitó la cola. Estaba pensando lo útil que resultaba aquel apéndice, cuando una forma oscura del tamaño de un cuervo bajó en picado sobre la cabeza de Giogi.

Por un instante, Olive creyó que se trataba de un murciélago, pero, al quedarse cernido junto al cuello del joven, descubrió que las alas estaban cubiertas de plumas. Acto seguido reparó en la trompa semejante a la de un mosquito.

Olive soltó un rebuzno aterrado, al comprender de repente lo que significaba el cosquilleo que antes había sentido en la grupa.

Giogi giró velozmente sobre sus talones ante el grito de alarma. La luz de la piedra de orientación centelleó, perfilando la forma de un estirge casi tan grande como un gato callejero. Giogi soltó un chillido al tiempo que reculaba de un salto y dejaba caer el mapa, el bote de pintura y la brocha. Sin embargo, recobró la presencia de ánimo con rapidez, desenvainó el florete y arremetió contra la criatura. Demasiado gorda para remontar altitud con velocidad, la aturdida criatura se apartó hacia un costado y el florete de Giogi sólo hendió el aire. El monstruo volador desapareció tragado por la oscuridad.

Entretanto, Olive se restregaba la grupa contra la irregular pared de piedra en un intento de aplastar al chupador de sangre que sin lugar a dudas la estaba picando. Sintió que algo sólido se despachurraba entre sus ancas y la pared. Algo húmedo se filtró a través de la manta colocada entre los bultos y su piel.

¿Sería el estirge lo que se había aplastado o un odre de agua?, se preguntó Olive. No queriendo correr el riesgo, continuó restregándose contra la pared. La cesta cayó dando tumbos en el suelo, mientras las cosas chocaban entre sí dentro de los paquetes.

—Cálmate, Pajarita. Vas a hacerte daño —advirtió Giogi.

«Y dice que me calme cuando una espantosa criatura me está chupando la sangre». Olive imaginó un enjambre de estirges colgados de su peludo vientre como los murciélagos cuelgan de los techos de las cuevas.

Con un gesto de preocupación, Giogi enarboló el florete y se lanzó sobre la burra. Olive cerró los ojos y contuvo el aliento.

No sintió el pinchazo del arma, pero a los pocos segundos Giogi le palmeaba el lomo mientras susurraba unas palabras tranquilizadoras.

—Ya pasó, pequeña. He acabado con todos.

«¡Con todos! ¡Entonces es que había más de uno!», se dijo Olive temblorosa. Abrió los ojos. Ensartados en el florete del joven noble como pichones en un espetón, había media docenas de estirges, el más grande de los cuales no abultaba más que una ardilla.

Por fortuna, el fulgor de la piedra de orientación se había reducido a su brillo habitual, por lo que no vio con claridad a las horrendas criaturas. A pesar de todo, Olive tuvo que contener una náusea.

—Qué seres tan repugnantes, ¿verdad? —comentó Giogi mientras sacudía el florete para librarlo de los estirges y después apartaba los cadáveres a patadas. Por la palidez de su semblante, Olive dedujo que el joven no estaba acostumbrado al combate. Giogi limpió la hoja del arma con un pañuelo de seda, hizo una mueca de asco al ver las manchas pringosas de sangre que quedaban en el tejido, y arrojó el pañuelo sobre los cuerpos de sus víctimas.

«Después de todo, no presumía al comentar su habilidad con el florete. Sabe cómo manejar un arma —pensó Olive con alivio—. Se las ha arreglado para acabar con esos bichos sin rozarme un pelo de la cabeza… En este caso, del lado contrario. Puede que al final salgamos con vida de esta excursión».

Tras enfundar el arma, Giogi se inclinó para recoger las cosas que había tirado. Recuperó la mayor cantidad de pintura posible empapándola en la brocha. Luego, mientras murmuraba frases tranquilizadoras a la burra, aseguró la sujeción de la cesta de provisiones y revisó el resto de la carga. Empleó unos cuantos segundos más en consultar el mapa, tomó el ronzal y condujo a Olive por el pasaje que se abría a la izquierda.

No habían caminado ni cinco pasos cuando pareció que Giogi daba un tropezón. Se tambaleó hacia un lado, chocó contra la pared y se desplomó inconsciente. Mapa, pintura y brocha se le escaparon otra vez de las manos, pero sus dedos se mantuvieron cerrados en torno a la piedra de orientación.

Olive llegó de inmediato a su lado. Hociqueó con nerviosismo el cuerpo del joven, temiendo que algún estirge se le hubiera quedado adherido sin que él se hubiera dado cuenta. Su examen no le descubrió ningún monstruo chupador de sangre ni tampoco herida alguna. Lo que es más, Giogi no mostraba ningún síntoma de sufrir una conmoción. Por el contrario, respiraba con normalidad e incluso roncaba suavemente.

«¿Cómo puede quedarse dormido en un momento así?», se escandalizó la halfling.

Alguien chasqueó la lengua a su espalda para llamarle la atención. Olive giró en redondo y los ojos se le abrieron de par en par por la sorpresa al ver aparecer de entre las sombras a una mujer humana.

—Bonita burra —susurró la desconocida, mientras daba un paso hacia Olive a la vez que alargaba una mano para que se la oliera.

El cabello le caía libremente sobre los hombros, rojizo y brillante como filamentos de cobre bruñido. Vestía una túnica de un tejido reluciente y vaporoso, con todo el repulgo manchado de barro; también las zapatillas de paño estaban sucias. En otras circunstancias, lo primero que Olive habría pensado es que eran aquellas zapatillas las que habían dejado el rastro de huellas más pequeñas que habían descubierto en los aledaños de la cripta, pero fue sin embargo el rostro de la mujer lo que captaba su atención y la tenía desconcertada.

«¡Tiene las facciones de Alias! —pensó Olive mientras el corazón le latía desbocado—. ¡Es otra de las copias de la espadachina!».

—No te asustes, pequeña —dijo la mujer con tono tranquilizador—. Lo he hecho dormir por medio de la magia. Cogeremos su llave antes de que despierte y habremos salido de aquí en un santiamén.

En otro momento, Olive habría aceptado gustosa la oferta, pero esta mujer le ponía los nervios de punta; le traía a la mente a Cassana, la engreída y sádica bruja a cuya imagen y semejanza había sido creada Alias. Cassana acostumbraba dirigirse a la halfling llamándola «pequeña» con el mismo aire de superioridad, y la había sumido en un sueño mágico. Comprendió que no tenía ninguna garantía de que, a pesar de su parecido con Alias, aquella mujer no fuera tan malvada como lo había sido la propia Cassana.

Además, había que tener en cuenta a Giogi, desde luego. No podía abandonar al joven noble en un lugar tan horrible, indefenso mientras dormía, presa de los estirges y de los dioses sabían cuántas otras criaturas espantosas. Incluso si seguía vivo cuando pasaran los efectos del sueño mágico, no podría escapar de las catacumbas a menos que encontrara a su primo Steele. Tenía que quedarse con él, y también proteger su llave. Olive se situó entre la mujer y Giogi, afirmando las patas en previsión de un ataque.

—¡Vaya, qué carácter tan impetuoso! —dijo la mujer con una risa nerviosa, no tan cruel como la de Cassana, pero lo bastante burlona para que a Olive le hirviera la sangre—. La llave será mía —gruñó la hechicera mientras se agachaba para coger una piedra del tamaño de su puño.

La halfling-burro se lanzó sobre la mujer. La carga se tambaleó y le hizo perder el equilibrio. La mujer humana se apartó a un lado con una agilidad encomiable. Sobrecargada con el peso del equipo, Olive chocó contra la pared sin que pudiera hacer nada para frenarse.

Mientras Olive daba media vuelta, vio que la mujer se inclinaba sobre el cuerpo tendido de Giogi y buscaba la cadena con la llave colgada a su cuello.

Como había hecho anteriormente cuando atacaron los estirges, la piedra de orientación incrementó su fulgor e inundó el corredor con un resplandor cegador, enfocada sobre Giogi. La mujer retrocedió a la vez que exhalaba un grito angustiado. Olive corrió al lado de Giogi y le mordisqueó los brazos y piernas.

—Ahora no, Thomas —murmuró el joven, girándose de costado—. Estoy soñando una cosa muy bonita.

La halfling comprendió que no era el momento de andarse con sutilezas y, volviéndose, le propinó una coz en el trasero.

—¡Estoy despierto, tía Dorath! ¡De verdad! —exclamó Giogi, sentándose de repente. Miró a su alrededor con expresión aturdida, al burro que pateaba impaciente a su lado, a la extraña mujer que gemía, postrada de rodillas a unos cuantos pasos de distancia. Se incorporó tembloroso, sin soltar la piedra de orientación que aferraba con fuerza entre sus dedos crispados. Giogi se inclinó sobre la mujer y le tocó el hombro con delicadeza.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Desde luego que no —contestó ella con sequedad, mirándolo con los ojos entrecerrados—. Tu maldito cristal luminoso me está cegando.

—¡Tú! —balbuceó Giogi, al reparar de repente en la semejanza de la mujer con Alias de Westgate—. No. Tú no eres Alias —dijo al cabo de un momento—. Tu pelo es distinto.

—¿Te importaría apagar esa condenada luz? —gruñó la mujer, protegiéndose los ojos con la mano.

—Eh… Bueno, no estoy seguro de saber cómo hacerlo —repuso el joven, contemplando desconcertado el cristal—. Si aguardas unos minutos, estoy seguro de que tus ojos se acostumbrarán al brillo.

—He realizado un conjuro para ver en este agujero oscuro —espetó la mujer—. Cualquier luz me resulta molesta.

—Oh. —Giogi metió la gema en la pechera del jubón de manera que se filtrara sólo un débil resplandor. Luego musitó—: Tampoco puedes ser Cassana de Westgate. Eres demasiado joven. Además, ella murió. ¿Quién demonios eres?

—Soy Cat de Ordulin —respondió ella, apartando la mano de los ojos—. Siento que mi edad y mis ojos y mi cabello no se acomoden a tus deseos —prosiguió, con un tono que rebosaba sarcasmo—. Pero al menos podrías darme las gracias por haberte salvado de un estirge. —Dicho esto, tendió la mano en un gesto imperioso, esperando que la ayudara a ponerse de pie, cosa que Giogi hizo de inmediato.

—Mi intención no era insultarte —se disculpó el joven—. Tienes un cabello muy bonito, y también lo son tus ojos, ahora que has dejado de guiñarlos, y, desde luego, tu edad no es de mi incumbencia. Sin embargo, tu parecido con Alias de Westgate es extraordinario. ¿Acaso es familiar tuyo? ¿O lo es Cassana?

—No conozco ni a la una ni a la otra —respondió Cat.

—Ah. —Giogi inclinó la cabeza con gesto perplejo. Cat tenía los mismos ojos verdes, la nariz respingona, la boca carnosa, los pómulos altos y la barbilla puntiaguda de Alias. Era de por sí bastante extraño el hecho de que dos mujeres que supuestamente no tenían vínculos familiares, poseyeran el mismo rostro atractivo. Pero lo realmente increíble era la coincidencia de que él conociera a ambas. Por fin salió de su pasmo y recobró sus buenos modales.

—Bien, te agradezco que me rescataras. Aunque, tiene gracia, pero la verdad es que no recuerdo a ningún estirge.

—La saliva de los estirges adormece la carne en torno a la picadura —explicó Cat—. Si no sientes el pinchazo cuando te ataca, puede sacarte toda la sangre sin que te das cuenta. Ése casi te había dejado seco y logré reanimarte gracias a una poción. Era un bebedizo extraordinariamente poderoso, así que no tienes por qué sentir la menor debilidad.

—Tienes razón. No me siento débil —admitió Giogi, sorprendido—. Te doy las gracias de nuevo.

—No hay de qué —respondió Cat, asumiendo un tono más agradable a la vez que sonreía al joven.

Olive trató de esbozar una sonrisa burlona, pero recordó que ello no entraba en el repertorio disponible de un burro. No estaba segura de qué la irritaba más, si las mentiras descaradas de la hechicera o la necia credulidad de Giogi.

—En cualquier caso, me veo en la obligación de preguntarte qué haces aquí —dijo el joven noble.

«Bien pensado, Giogi —dijo Olive para sus adentros—. Un poco lento, pero bien pensado».

La actitud de Cat se tornó repentinamente ceremoniosa.

—No creo que sea de tu incumbencia —replicó con altanería—. ¿Quién eres, en fin de cuentas?

Giogi se irguió cuanto pudo. Aunque su figura no imponía demasiado, aventajaba a la mujer en más de quince centímetros de altura.

—Soy Giogioni Wyvernspur —declaró, haciendo una leve inclinación de cabeza—. De los Wyvernspur de Immersea. Estas catacumbas se extienden bajo la cripta de la familia. Nos pertenecen.

—¿Tenéis una escritura de propiedad? —inquirió con frialdad Cat.

—Bueno, no, pero el único acceso se encuentra en la cripta familiar y…

—Y la mágica puerta secreta, situada en la entrada al cementerio, que sólo se abre cada cincuenta años —concluyó Cat con impaciencia—. Utilicé la puerta mágica para entrar. Y la iba a utilizar para salir, pero algún idiota la clausuró cuando todavía me encontraba en las catacumbas. Llevo varios días encerrada aquí.

—Tío Drone selló el acceso ayer por la mañana, así que no puede hacer tanto tiempo —objetó Giogi.

—Vale, de acuerdo. Llevo varias horas encerrada —se retractó Cat con actitud enojada—. En cualquier caso, estoy hambrienta. No se te habrá ocurrido traer algo de comida, ¿verdad?

Giogi contempló a la hechicera con gran desconcierto en tanto que buscaba en la cesta de provisiones y sacaba un bocadillo de queso.

—Fantástico —exclamó Cat, arrebatándoselo a Giogi de las manos con rapidez. Lo desenvolvió a medias, lo olisqueó y le dio un buen mordisco.

Olive miraba al joven noble sin salir de su asombro.

«¿Es que no te das cuenta de que es el ladrón que robó el espolón? —recriminó mentalmente a Giogi—. ¿Cómo puedes quedarte ahí tan tranquilo dándole de comer bocadillos de queso?».

—No lo comprendo —dijo Giogi—. Tío Drone me confesó que no encontraría ni al ladrón ni el espolón aquí abajo.

Olive estaba que echaba chispas; querría poder decirle al joven: «Sacude a esta mujer hasta que se le caiga el espolón y entrégasela al gobernador Sudacar. Tío Drone se ha equivocado».

Cat alzó un dedo, masticó más deprisa y se tragó el bocado.

—Tu tío tenía razón. No has encontrado ni al ladrón ni el espolón.

—¿Qué haces en las catacumbas si no eres el ladrón? —demandó el joven.

Cat dio otro mordisco, masticó y tragó antes de responder.

—Ojalá lo fuera. ¿Sabes? Mi maestro me envió aquí en busca del espolón, pero, cuando llegué a la cripta de tu familia, esa cosa ya había desaparecido. Algún otro se apoderó de ella. La puerta que conduce desde la cripta al mausoleo estaba cerrada, así que no tuve más remedio que volver sobre mis pasos a través de las catacumbas. Pero, como ya dije antes, algún idiota (ése debe de ser tu tío) clausuró la puerta de salida.

—No es realmente mi tío —dijo Giogi—. Es… Bueno, es primo de mi abuelo, lo que significa que es algo así como tío abuelo segundo, o cosa por el estilo. —El joven frunció el entrecejo—. Tienes mucha sangre fría, ¿sabes? Admites que viniste a robar la reliquia más preciada de mi familia, y después pones a mis parientes de vuelta y media sin ningún reparo.

—Bueno, lo cierto es que no robé la reliquia, ¿verdad? —apuntó Cat a la defensiva—. Y, si tu tío sabía que ni el ladrón ni el espolón estaban en las catacumbas, es algo muy estúpido dejarme aquí encerrada, ¿no te parece? —concluyó, antes de meterse el resto del bocadillo en la boca.

—Tío Drone es un anciano encantador y amable —replicó, indignado, Giogi.

—Si tú lo dices… —farfulló Cat con la boca todavía llena. Cuando por fin se hubo tragado la comida, preguntó—: ¿Tienes algo para que me pase el pan?

—Hay algo de té —ofreció Giogi. Empezó a buscar la tetera en la cesta de provisiones, pero se frenó en seco al advertir la expresión de desagrado de Cat—. ¿Prefieres un poco de agua?

—¿No tienes algo más fuerte? —inquirió la hechicera esbozando una sonrisa maliciosa.

Bastante nervioso, Giogi sacó una petaca de plata que llevaba en un bolsillo trasero y se la tendió. Jamás había ofrecido licor fuerte a una mujer.

—Es Rivengut —advirtió—. Bastante fuerte. ¿Quieres que te lo rebaje con un poco de agua?

Cat cogió la petaca, desenroscó el tapón y echó un buen trago.

—No, gracias —dijo luego con una sonrisa alegre—. Así está perfecto.

Giogi parpadeó perplejo, y acto seguido se obligó a reaccionar.

—¿Por qué te envió tu maestro en busca del espolón? —preguntó.

—No tengo ni la menor idea. —Cat se encogió de hombros—. Me limito a seguir sus órdenes. Uno no va pidiendo explicaciones a hombres como Flattery, a menos que quieras que te asesinen.

—Pero también así arriesgaste la vida. Las catacumbas están repletas de criaturas peligrosas. Además, se supone que el guardián mata a cualquiera que entre en la cripta que no sea un Wyvernspur. ¿De verdad entraste en ella?

—¿De qué otro modo sabría que no está el espolón? Además, al guardián no le vi el pelo. ¿Estás seguro de que no es un simple mito del que se vale tu familia para asustar a los posibles ladrones?

Giogi negó con un gesto de la cabeza.

—Está allí —insistió—. Si no te mató, entonces es que eres una Wyvernspur. Siempre sospechamos que había alguna rama perdida de la familia. ¿A cuál de ellas perteneces?

—Soy hechicera, no historiadora de linajes —respondió Cat con gesto altanero.

«Eres demasiado orgullosa para admitir que lo ignoras, ¿no es así, muchacha? —pensó Olive con astucia—. Crees que eres huérfana, igual que Alias y Jade. No obstante, el guardián, de algún modo, se ha dado cuenta de que estás relacionada con el Bardo Innominado, que sí es un Wyvernspur».

—Si tu maestro, ese tal Flattery, te aseguró que el guardián no te molestaría, entonces es que sabe que eres una Wyvernspur —razonó Giogi.

Cat frunció el entrecejo pensativa. Bajó la mirada hacia sus manos, como si fueran la prueba que buscaba.

—Tal vez estés en lo cierto —admitió en un susurro.

Giogi cogió a la hechicera por la barbilla obligándola a mirarlo a los ojos.

—¿Por qué lo sirves si te utiliza para que robes cosas para él?

—También yo empezaba a hacerme esa pregunta —confesó Cat, esbozando una leve sonrisa. Giogi apartó la mano de la barbilla de la muchacha y la posó en su hombro.

—Deberías dejar ese trabajo —le aconsejó.

—Puede que lo haga. —Cat bajó otra vez sus ojos verdes. Después, en un susurro tan bajo que casi resultó inaudible para Giogi, agregó—: Flattery estará furioso conmigo por fracasar en mi misión.

—No vuelvas con él —sugirió el noble, mientras le apretaba afectuoso los hombros.

Cat alzó la cabeza y miró a Giogi a través de sus largas pestañas.

—No lo haría, a no ser porque… —Otra vez bajó la vista y vaciló. Luego, como si contuviera a duras penas el desaliento, volvió a mirar al joven y soltó de un tirón—: A no ser porque no tengo ningún otro sitio adonde ir, y me encontrará, y cuando me encuentre estará aún más furioso por que yo haya tratado de escapar. —El miedo ponía un ligero temblor en su voz.

«¡Bravo! —pensó con cinismo Olive—. Una interpretación excelente».

—Entiendo —dijo Giogi con solemnidad.

«No seas necio, muchacho», pensó Olive.

—En tal caso, te brindo mi protección —ofreció el joven noble.

«¡Pedazo de cretino!», se lamentó Olive, sacudiendo su cabeza de burro.

—Eres muy amable, maese Giogioni, pero no puedo aceptar tu ofrecimiento. Flattery es un mago muy poderoso de temperamento violento. No quiero poner también tu vida en peligro.

«Reflexiona, Giogi —suplicó en silencio Olive—. No hace más que azuzar tu compasión, muchacho. Haz que le salga el tiro por la culata. Aprovecha, y acepta su negativa. A ti no te interesa interferir en los asuntos de magos poderosos con temperamento violento».

—Insisto —contestó Giogi con firmeza.

«Sabía que diría eso», rezongó Olive.

—Después de todo, me salvaste la vida. Tienes que venir conmigo —prosiguió el joven—. Tío Drone es también un mago poderoso. Me ayudará a protegerte. Probablemente querrá saber todo lo relacionado con el tal Flattery.

Olive estiró las orejas. Tal vez Giogi considerara a su tío un anciano amable y agradable, pero, si era un mago poderoso, ya tenía otro sospechoso de haber desintegrado a Jade. Claro que, según Giogi, era muy viejo. Sin embargo, Olive sabía que los hechiceros pueden disimular su edad.

—Ahora te acompañaré fuera, antes de que Steele te vea —anunció Giogi—. Es un primo segundo mío. Creerá que eres el ladrón, porque tío Drone le dijo que el culpable seguía aquí abajo.

—No es necesario que me acompañes, de veras… —empezó Cat, pero la interrumpió un estruendo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el joven.

Procedente de la misma dirección del golpe, llegó un grito que helaba la sangre. Un grito humano.

—¡Steele! —exclamó Giogi—. ¡Quédate aquí con Pajarita! —ordenó a Cat.

Desenvainó el florete y echó a correr en la dirección donde había sonado el grito.

8
Al rescate de Steele

Olive no tardó más que un par de segundos en tomar una decisión. Por un lado, no le apetecía correr hacia lo que había hecho gritar de ese modo a Steele. Por el otro, si aquello, fuera lo que fuese, se tragaba a los dos primos, ella quedaría atrapada en las catacumbas —transformada en burra y en compañía de Cat—, posiblemente el resto de su vida, cosa que, además, no tenía visos de ser por mucho tiempo.

«Una perspectiva nada halagüeña —pensó Olive—. Tengo que asegurarme de que el muchacho no actúe de un modo temerario». Acto seguido trotó corredor adelante en pos del resplandor de la piedra de orientación.

Se oyó otro grito y Giogi apresuró la carrera por un estrecho pasaje lateral, siguiendo el sonido. Allí el techo era más bajo y tuvo que inclinarse mientras corría. Resonaron ecos de carcajadas y gritos iracundos. El joven noble refrenó la carrera. Ya no se oían los alaridos de su primo y las risas tenían un tono siniestro que le helaba hasta la médula. Se detuvo.

Olive chocó contra Giogi. El joven dio un respingo y se volvió.

—Pajarita, chica mala. Tenías que quedarte con la señorita Cat.

Ésta apareció enseguida, detrás de la burra.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Debiste quedarte con la burra. Puede ser muy peligroso —la reprendió Giogi.

—Y con ella estoy —señaló la hechicera—. Si es peligroso, ¿por qué no nos vamos?

—Era Steele quien gritaba. Es mi primo y tengo que ayudarlo.

—Pero, si te ocurre algo a ti, jamás saldré de aquí. Moriré en las catacumbas —razonó Cat, a quien le temblaban los labios.

«Lo mismo digo, aunque sin ese timbre dramático», pensó Olive.

—Si nos ocurre algo a Steele y a mí, Freffie bajará a buscarnos. Si lo esperas en la cripta, te dejará salir.

Cat frunció el entrecejo con desagrado. Olive comprendió que no le gustaba la idea de probar fortuna con Freffie, quien tal vez no se tragara su historia con la misma facilidad que Giogi.

—No pienso alejarme de ti —insistió Cat.

Giogi suspiró dándose por vencido.

—En ese caso, quédate detrás de mí —ordenó, alzando el índice frente a su nariz con gesto autoritario. Cat obedeció y se puso a su espalda, atisbando por encima del hombro del joven.

Tres metros más adelante, el pasaje desembocaba en una amplia cámara. En el interior se veía el tablero de una enorme mesa de caoba sobre el que brincaban unas criaturas más pequeñas que un halfling, de cuerpos cubiertos con escamas negras y unos cuernos blancos. Los monstruos no llevaban encima más que unos andrajos colorados sujetos con ceñidores de esparto de los que colgaban fundas de dagas.

La mesa se balanceaba sobre los restos astillados de lo que antes eran patas, y también sobre el cuerpo tendido de un hombre. La cabeza y los hombros de Steele sobresalían por debajo del tablero; el resto del cuerpo estaba atrapado bajo el peso de la mesa y el de las criaturas que brincaban encima. Un quejido escapó de los labios de Steele y su cabeza se movió a un lado y a otro. Sin embargo, a juzgar por la inmovilidad y los ojos cerrados de Steele, Giogi supuso que, por fortuna, su primo se hallaba inconsciente.

—Kobolds —susurró Cat con desprecio—. Sólo son unos pocos kobolds estúpidos.

Giogi contó por lo menos veinte, lo que, en su opinión, superaba ligeramente la estimación de «unos pocos», pero procuró disimular su creciente inquietud al comprender que no resultaría muy convincente su afirmación de que protegería a Cat de su maestro si se acobardaba ante un enfrentamiento con los kobolds.

—Bien. Quédate aquí —ordenó—. Y eso quiere decir que no te muevas ni un centímetro, ¿está claro?

Formulada la orden, Giogi se lanzó dentro de la cámara, con el florete enarbolado en la mano derecha y la piedra de orientación en la izquierda, al tiempo que emitía un grito de guerra ininteligible.

—¿Adónde cree que va? —murmuró Cat.

«A demostrarse a sí mismo su valía», pensó Olive.

—Idiota —rezongó la hechicera, sacando algo de uno de los bolsillos de su túnica. Al sacarlo, Olive le echó una ojeada: era el hueso de un dedo. Cat inició una susurrante salmodia y acto seguido unos puntitos luminosos empezaron a brillar en torno al hueso.

La burra retrocedió con premura, decidida a alejarse de cualquier conjuro en el que estaba involucrado el hueso de un dedo de alguien.

Ajeno al hechizo que se realizaba a sus espaldas, Giogi corrió al lado de su primo. Los kobolds, alarmados por la ruidosa y súbita intrusión y el resplandor de la piedra de orientación, se dispersaron.

No obstante, su sobresalto se tornó en cólera cuando descubrieron que los amenazaba un único oponente armado con un simple pincho largo. Sus hocicos esbozaron una mueca cruel mientras desenvainaban las afiladas dagas que reflejaron la luz de la gema. Las bestias avanzaron poco a poco hacia Giogi en grupos de tres y cuatro, gruñendo como perros que acosan a un toro.

El joven adoptó la posición de combate y giró sobre el pie izquierdo arremetiendo con el florete contra cualquier kobold que se ponía a su alcance.

Atrás, en el corredor, Cat finalizó su salmodia y el hueso que sostenía se deshizo en polvo. De repente, los kobolds que rodeaban a Giogi retrocedieron despavoridos. Impresionado por el sorprendente efecto que su firmeza ejercía sobre las criaturas, Giogi asestó varias estocadas en su dirección a fin de poner a prueba la reacción de sus enemigos. Los kobolds se encogieron de miedo como perros azotados con un látigo.

Al verlos tan indefensos, el joven noble no tuvo valor de ensartar con su arma a ninguno. Sin perderlos de vista, Giogi se inclinó sobre su primo para examinarlo. Steele estaba muy pálido y apenas respiraba.

Cat entró en la cámara, sonriendo satisfecha por el efecto que su conjuro amedrentador producía en los kobolds, que temblaban bajo su mirada. Olive observaba la escena desde las sombras, cerca de la entrada. Conforme al saber tradicional de los aventureros, las bestias de carga estaban consideradas un bocado exquisito entre los kobolds y otras razas que moraban bajo tierra. No quería correr el riesgo de que los monstruos recobraran el coraje a la vista de una cena apetitosa.

—Creí haberte dicho que te mantuvieras al margen —susurró Giogi a la hechicera.

—No me harán daño alguno mientras tú me protejas —insistió Cat. La joven contuvo el aliento al mirar a Steele—. ¿Es éste tu primo? —preguntó.

—Sí. ¿Por qué?

—Por nada —repuso Cat, sacudiendo la cabeza.

—Bueno, ya que estás aquí, podrás echarme una mano —dijo Giogi con un suspiro—. Coge esto —le indicó, tendiéndole el florete y la piedra de orientación, a fin de tener las dos manos libres para sacar a Steele de debajo del tablero. Se esforzó por levantarlo, pero sin éxito, pues la sólida plancha de madera era muy pesada.

—¿Cómo demonios le echaron esto encima? —jadeó Giogi, cuya frente estaba empapada de sudor.

—Mira arriba —sugirió Cat, levantando la piedra de orientación para que pudiera ver mejor. Una cuerda larga se extendía desde el tablero hasta una polea montada en el techo, a unos seis metros de altura; se prolongaba hacia otra polea instalada en el extremo de la cámara, y llegaba por último a un carrete controlado por un torno.

—Vigílalos —ordenó Giogi a Cat, y cruzó la estancia para examinar el torno. Los kobolds retrocedieron a su paso, en medio de gemidos quejumbrosos. Le llevó un minuto descubrir y hacer funcionar la palanca acodillada que conectaba los engranajes del carrete. Tensó la cuerda y después empezó a izar el enorme tablero del suelo. Incluso con el ingenioso mecanismo, fue un trabajo pesado. El sudor le corría por las sienes cuando Giogi logró por fin levantar la mesa varios centímetros.

—Ya es suficiente —anunció Cat, que se asomaba bajo el tablero para ver el cuerpo de Steele.

Giogi volvió a su lado y sacó a su primo de debajo del aplastante peso.

—Me pregunto cómo se las han arreglado estos pequeños monstruos para traer hasta aquí la mesa —comentó Giogi en voz alta—. Creo recordar que estaba en la antesala que hay bajo la cripta.

—Sin duda sobornaron a alguna criatura más grande para que lo hiciera por ellos —opinó Cat—. Así que, a menos que quieras saber quién o qué ha sido su forzudo colaborador, sugiero que nos marchemos cuanto antes.

—Buena idea —se mostró de acuerdo Giogi—. Nos pondremos en marcha tan pronto como se recobre Steele. Voy a coger una poción que llevo en uno de los paquetes de carga.

Cat detuvo al joven sujetándolo por una manga.

—Si vuelve ahora en sí, me verá aquí abajo —dijo en un susurro apresurado—. ¿No comentaste que me tomaría por el ladrón?

Giogi asintió en silencio.

—Tienes razón. Y además montará un gran escándalo. Steele actúa con malignidad cuando quiere conseguir algo, como es en este caso el espolón. Tendré que llevarlo a cuestas.

—Pero así nos retrasaremos mucho —argumentó Cat—. ¿Por qué no lo cargas sobre la burra y esperas a que hayamos salido del cementerio para administrarle la pócima?

«Oh, no. Ni hablar de eso», pensó Olive desde su escondrijo en las sombras.

—Pajarita transporta ya bastante peso y, aun cuando le quitara la carga, Steele sería demasiado para ella.

Cat resopló con enojo.

—Está bien. Quizá yo pueda realizar un conjuro para transportarlo —ofreció.

Devolvió a Giogi el florete y la piedra de orientación, sacó una redoma que contenía un líquido plateado y la destapó. Entonó un cántico susurrante y volcó la redoma de manera que cayó una gota del líquido. Antes de llegar al suelo, la gota se expandió y creó un disco reluciente que flotó en el aire y se quedó suspendido a casi un metro del suelo.

—Lo tumbaremos sobre eso —explicó Cat.

—¿Estás segura de que aguantará su peso? —preguntó Giogi.

—Apresúrate, antes de que los kobolds pierdan el temor que les inspiras —lo urgió Cat con un susurro, mientras guardaba la redoma.

Aun antes de que Giogi echara una rápida ojeada sobre el hombro hacia los pequeños monstruos, algunos de ellos empezaron a emitir unos gruñidos de descontento. El joven alzó a Steele y lo tumbó sobre el disco, que sostuvo al noble herido sin hundirse ni un centímetro. Cat se encaminó con lentitud hacia la salida, seguida por el disco y su carga.

Giogi cerró la marcha, retrocediendo de espaldas y con el arma presta. Si los kobolds atacaban en masa, temía ser incapaz de contenerlos.

De repente, una de las repulsivas criaturas salió de detrás de la mesa y empezó a gruñir enfurecida. Todavía tenía su daga enfundada, pero el tono del gruñido era completamente hostil. Cat se detuvo en la salida y dio media vuelta. El disco flotaba a su lado. La hechicera escuchó atenta lo que decía la criatura. Giogi se reunió con la joven.

—¿Entiendes ese chapurreo? —musitó.

—Sí. Es una hembra. Dice que no es justo —explicó Cat—. Tu primo la capturó y la torturó, y ella no ha tenido oportunidad de devolverle los malos tratos.

—¿Por qué hizo Steele algo así? —preguntó Giogi, pasmado.

—Para encontrar al ladrón y el espolón —aclaró la hechicera—. La kobold lo convenció para que la siguiera hasta esta trampa.

—¿Puedes decirles que me llevaré a mi primo de aquí para que no vuelva a hacerles daño a ninguno de ellos?

Cat habló en la jerigonza de los kobolds. La cabecilla articuló otro gruñido y parloteó algo, a lo que Cat replicó con otra parrafada similar. Ambas, la mujer humana y la hembra kobold, se observaron con una mirada amenazadora.

Tras un minuto tenso, la pugna cesó y la kobold apartó los ojos, escupió en el suelo y echó a correr en la oscuridad, seguida por la manada.

—La kobold hubiera preferido que dejaras a tu primo. Creo que les has estropeado la diversión —comentó la hechicera con una mueca maliciosa.

Giogi sintió un escalofrío.

—Salgamos de aquí —se apresuró a decir.

Cuando se reunieron con Olive, el joven sacó una manta de los paquetes y cubrió el cuerpo inconsciente de Steele. Luego, el grupo volvió sobre sus pasos valiéndose del mapa de Giogi y de los números que había pintado en las paredes.

Olive trotaba detrás del disco mágico de Cat y aprovechó la oportunidad para examinar con detenimiento al inconsciente Steele. Tenía las facciones de los Wyvernspur, no cabía duda. Habida cuenta del carácter sádico del noble, que acababan de descubrir gracias a Cat, era el principal sospechoso de la muerte de Jade. Por desgracia, a pesar de que el asesino parecía ser mucho más joven que Innominado, también era mayor que Steele, quien debía de tener más o menos la misma edad que Giogi. Además, Steele lucía un lunar en el lado derecho de la boca que Olive estaba segura de no haber visto en el asesino.

Claro que cabía la posibilidad de que Steele hubiera estado disfrazado. No obstante, costaba imaginar que un engreído jovenzuelo lo bastante estúpido para meterse en la trampa de un kobold fuera un mago poderoso. Descartado Steele, los sospechosos de la halfling se reducían a Freffie y Drone, o cualquier otro familiar varón que tuviera Giogi al que aún no se hubiera referido.

Sumida en tales reflexiones, Olive no había prestado atención al progreso de la marcha. Habían cruzado o girado en seis intersecciones cuando Giogi alzó la vista del mapa con expresión desconcertada.

—Es imposible que hayamos pasado ya por aquí —dijo, alargando la mano para tocar el número dibujado en la pared—. Qué extraño. La pintura tendría que estar seca.

Cat sacó de uno de los bolsillos su propio mapa elaborado sin excesiva precisión. El eco de unas risitas siniestras retumbó a su alrededor.

—Los kobolds —susurró Cat alarmada—. Nos han engañado con marcas falsas.

Giogi alzó la piedra luminosa con el propósito de atisbar a las criaturas. El resplandor se extendió a lo largo de uno de los corredores de la intersección, pero los otros tres quedaron ocultos tras las sombras. Giogi no vislumbró a ningún kobold, pero distinguió un pedazo de papel caído en el suelo. Se encaminó hacia él y lo recogió.

—Es la envoltura de tu bocadillo —dijo a Cat—. Desde aquí sé cómo encontrar la salida.

El joven enrolló el mapa y lo guardó en las alforjas de la burra. Recordando lo que Samtavan Sudacar le había dicho acerca de la piedra de orientación, el noble siguió con confianza la dirección señalada por la luz, girando allí donde la gema emitía un mayor fulgor.

—¿Estás seguro de que vas en la dirección adecuada? —preguntó insegura la hechicera.

Giogi asintió en silencio, esbozando una mueca maliciosa.

Por su parte, Olive, consciente de los poderes de la piedra, se dijo para sus adentros: «El muchacho es más listo de lo que parece, chica. Confía en él».

El grupo se hallaba cerca de las escaleras que conducían a la cripta, cuando una sombra inmensa se interpuso en su camino un poco más adelante en el corredor.

—Maldita sea —rezongó Cat—. Otra vez él.

—¿Quién es? —preguntó Giogi nervioso, mientras entrecerraba los ojos en un intento de descubrir la identidad de la oscura silueta.

—Un trasgo gigante.

—Sí, tienes razón —admitió Giogi, tragando saliva con esfuerzo. «Quizá si cargo contra él lanzando un grito, lo haga huir, como ocurrió con los kobolds», pensó. Enarboló el florete y respiró hondo.

Cat lo frenó otra vez sujetándolo por la manga.

—Deja que me ocupe yo de esto —dijo.

La hechicera sacó la petaca del joven que no le había devuelto y desenroscó el tapón. Se metió dos dedos en la boca y lanzó un agudo silbido mientras alzaba la petaca.

El trasgo gigante alzó la vista hacia los recién llegados y se precipitó corredor adelante, en su dirección.

Giogi se quedó paralizado de miedo, y la burra trató de pasar inadvertida apretándose contra la pared.

«Si me hubieran concedido un último deseo antes de morir —pensó la halfling—, habría pedido que esta loca no nos hubiera involucrado en sus brillantes ideas».

Olive no estaba segura de qué olía peor, si la espesa y rojiza capa peluda del trasgo, o el chaleco de lana plagado de piojos que llevaba. Tenía unos colmillos amarillentos, pero sus brillantes iris eran de un tono rojo fuerte. A pesar de lo alto que era Giogi, el monstruo lo aventajaba con mucho. El joven agarró a Cat por el brazo para obligarla a ponerse detrás de él, pero la hechicera se soltó de un tirón y echó a andar directamente hacia el trasgo.

—¿Un poco de vino? —le ofreció con una sonrisa—. ¿Más vino?

El monstruoso ser arrebató la petaca a Cat y se tragó de golpe el contenido. La muchacha retrocedió.

—Eso no es vino —susurró Giogi—. Es Rivengut.

—Lo sé, pero él no. Y, dentro de un instante, ya no le importará —respondió Cat sonriente.

El trasgo gigante lanzó un rugido, se tambaleó y se desplomó inconsciente en el suelo.

—¿Lo ves? —se jactó la hechicera, mientras pasaba junto al monstruo y proseguía corredor adelante, seguida por el disco mágico que transportaba a Steele.

Giogi y Olive se apresuraron a reunirse con ella.

—Lo soborné hace unas horas con un odre de vino —explicó Cat.

Por fin llegaron a la antesala y ascendieron despacio por la escalera hacia la cripta. Olive oyó la sonora protesta de su estómago y recordó pesarosa el Rivengut que Cat le había dado al trasgo.

Cuando llegaron al descansillo superior, Giogi atisbó el interior de la cripta, pero el guardián guardaba silencio.

Giogi cruzó a hurtadillas la cripta sin pronunciar una palabra. Olive caminó lo más silenciosamente posible sin necesidad de que se lo advirtieran, pero la hechicera era otro cantar.

—Y bien, ¿dónde está ese renombrado guardián? —preguntó mientras aguardaba frente a la puerta de la cripta que Giogi sacara la llave.

—Está aquí —musitó el joven, a la vez que metía la llave en la cerradura y la giraba—. Por favor, no lo molestes.

—Giogioni —susurró la voz del guardián—. Ya falta poco, mi querido Giogioni.

Cat giró velozmente sobre sus talones y divisó la inmensa sombra del wyvern sobre la pared opuesta.

—¡Por los misterios de Mystra! —susurró asombrada—. Ahí está el guardián.

Giogi abrió la puerta de un empellón e hizo pasar a Olive mediante empujones impacientes, bien que la burra no precisaba que la azuzaran y comenzó a subir la siguiente escalera con un trote rápido.

—¿Qué ha querido decir? —se interesó Cat—. ¿Ya falta poco para qué?

—No preguntes, te lo ruego —musitó Giogi, tirando del brazo de la hechicera para obligarla a cruzar el umbral. Tan pronto como el disco flotante pasó tras ellos, el joven cerró de golpe la puerta y echó la llave.

—¿Por qué no he de preguntar a qué se refería? —insistió Cat.

Giogi cerró los ojos con fuerza.

—Porque no lo quiero saber —contestó con un susurro.

Remontaron los últimos cuatro tramos de peldaños. Giogi dio un salto contundente sobre el décimo escalón del final y la trampilla secreta se deslizó bajo el suelo. Condujo a sus acompañantes con premura a través del mausoleo y fuera del recinto del cementerio.

El cielo de mediodía tenía un frío color gris acerado por las nubes bajas, pero el trío parpadeó al salir al aire libre como si fueran prisioneros expuestos a la luz brillante del sol después de pasar meses en una mazmorra oscura.

Giogi rebuscó en una de las alforjas y sacó una redoma con una poción curativa. Con toda clase de cuidados, la vertió en la boca de Steele. Su primo se removió y suspiró, pero continuó inconsciente.

—Es todo cuanto puedo hacer por él —dijo el joven—. Tendremos que llevarlo ante un clérigo. ¿Cuánto tiempo más puedes transportarlo como hasta ahora? —le preguntó a Cat.

—Todo el que quieras —dijo la hechicera sonriente.

—Gracias. Por todo —contestó Giogi.

«¿Y yo, qué? —protestó en silencio Olive—. También he cargado más peso del que me correspondía».

Como si hubiese leído los pensamientos de la halfling, el joven la rascó entre las orejas.

—Pronto estaremos en casa, Pajarita —dijo animoso—. Entonces tendrás tu comida y, con un poco de suerte, creo que tío Drone nos dará alguna explicación antes de la hora del té.

«Sí —pensó Olive—. Tío Drone es un mago al que quiero conocer».

El grupo apenas había descendido la mitad del cerro en cuya cima se encontraba el cementerio cuando vieron a un hombre envuelto en una capa verde que corría cuesta arriba a su encuentro y llamaba a voces a Giogi. Al aproximarse, Olive comprendió que se trataba de otro Wyvernspur. Tenía las mismas facciones que Steele, Innominado y el asesino de Jade.

«Menudo lío —pensó Olive—. ¿Cómo se distinguen entre sí los Wyvernspur? Vaya, he hecho un buen chiste sin proponérmelo», se burló la halfling para sus adentros. Estudió al recién llegado. No tenía un lunar como el de Steele, pero era tan joven como él. Además, sus ojos eran distintos de los del asesino, que los tenía azules y fríos, idénticos a los de Innominado. Los del joven que estaba frente al grupo eran de un tono avellana.

Olive estaba junto a Cat y sintió que ésta reprimía un respingo. «Qué curioso —pensó la halfling—. Es la misma reacción que tuvo al mirar a Steele. Me pregunto por qué».

—Es mi primo Frefford —anunció Giogi—. Déjame que sea yo quien lleve la conversación.

Cat se tranquilizó de inmediato.

«Así que éste es Frefford —pensó Olive—. Pues tampoco es él el asesino, con lo que nos queda sólo tío Drone».

—Buenos días, Freffie —saludó Giogi cuando estuvieron cara a cara.

—Buenos días, Giogi. ¿Qué le ha ocurrido a Steele? —se interesó el otro joven Wyvernspur.

Giogioni soltó un suspiro exasperado.

—Entró en la cripta sin esperarme. Lo encontré en una trampa que le tendieron unos kobolds. Pensé que lo mejor sería traerlo de vuelta antes de seguir con la exploración. Esta joven se encontraba en el cementerio y se ofreció a echarme una mano. Creo que se pondrá bien. ¿Cómo está Gaylyn, Freffie?

—Muy bien. Tanto la madre como la hija se encuentran perfectamente. —Su tono severo no encajaba con las buenas noticias.

Giogi esbozó una amplia sonrisa.

—¡Te felicito de todo corazón! Pero ¿no deberías estar con ellas? —Por fin, Giogi se percató de la sombría expresión de su primo—. ¿Qué ocurre, Freffie?

—Tía Dorath me envió a buscaros a ti y a Steele —explicó el joven. Respiró hondo y puso una mano sobre el hombro de su primo antes de proseguir—. Se trata de tío Drone. Tía Dorath dice que había entrado en el laboratorio para realizar un terrible hechizo. Lo buscamos por todas partes, pero no aparecía. Por fin, en el suelo del laboratorio encontramos… —La voz de Frefford se quebró. Tragó saliva con esfuerzo y continuó—: No encontramos más que su túnica, su sombrero y un montón de cenizas. Tío Drone ha muerto, Giogi.

9
El último mensaje de Drone

Giogi se quedó conmocionado, pálido, sin reaccionar ante las noticias de Frefford, con la mirada perdida en la laguna distante. El viento le agitaba el pelo y se lo echaba a la cara, pero él no parecía darse cuenta.

—Giogi, ¿te encuentras bien? —preguntó al cabo Frefford, apretándole el hombro con afecto.

—No es posible. Tiene que haber un error. No puede estar muerto —musitó el joven.

—Me temo que no hay error. Lo siento, Giogi. Todos lo queríamos mucho. Vamos, salgamos de este cerro —sugirió Frefford, tirando del brazo de su aturdido primo y conduciéndolo colina abajo.

Olive y Cat fueron en pos de ellos, con el disco que transportaba a Steele siguiéndolas. El viento que barría el cerro agitaba las capas de los dos primos. Olive miró de soslayo a la hechicera y se sorprendió al advertir que no temblaba pese a contar sólo con la fina túnica de satén para protegerse del frío. Se notaba que Cat estaba absorta en hondas reflexiones.

«Apuesto a que está sopesando sus posibilidades con Giogi ahora que no tiene a tío Drone para que la proteja de su maestro —razonó Olive. A continuación se hizo un planteamiento—. ¿Qué posibilidades existen de que Drone asesinara a Jade y recibiera el justo castigo de su crimen a la mañana siguiente? —La halfling sacudió la cabeza—. No parece probable que un anciano encantador y afable como Giogi lo describió fuera un asesino. Y ahora no me será posible identificarlo con seguridad, ya que todo cuanto queda de él es un montón de cenizas», concluyó con desánimo.

«Un montón de cenizas… ¡Igual que Jade! —comprendió súbitamente—. ¿Acaso Drone halló la muerte a manos de la misma persona? ¿Es que el malvado Wyvernspur se propone asesinar a todos sus parientes?». Olive sé acercó trotando a Giogi y estiró las orejas para escuchar a hurtadillas la conversación de los dos jóvenes.

—¿Cómo ha podido ocurrir algo así? —preguntaba Giogi, limpiándose las lágrimas que le corrían por las mejillas.

—Creemos que abrió un acceso mágico para invocar algo maligno y peligroso, pero después perdió el control, y esa cosa, fuera lo que fuese, lo mató.

—Pero él detestaba invocar cosas a través de accesos mágicos —protestó Giogi—. Esa clase de hechizos lo avejentaba una barbaridad. ¿Por qué iba a hacer algo semejante?

—Para que lo ayudara a encontrar el espolón —explicó Frefford—. Verás, después de que nació el bebé, Gaylyn y tía Dorath querían que me sumara a la expedición en la cripta. Gaylyn estaba preocupada por ti, y tía Dorath, naturalmente, estaba ansiosa por recuperar el espolón. Tío Drone dijo que no tenía sentido que yo perdiera el tiempo, pues, una vez que hubieseis rebasado al guardián, no tendríais problemas, y que, además, ni el ladrón ni el espolón se encontraban en las catacumbas.

—Ya —musitó indiferente Giogi. Pensaba que, si no hubiera estado perdiendo el tiempo salvando el miserable pellejo de Steele, tal vez habría podido ayudar a su tío.

—¿Ya? ¿Eso es todo lo que se te ocurre decir? —inquirió Frefford—. Giogi, ¿acaso estabas enterado de esa circunstancia? —preguntó receloso.

—Tío Drone me lo contó anoche —admitió el joven noble—. Pero no me reveló por qué había urdido esa mentira. Todo cuanto me dijo fue que bajara a las catacumbas para mantener la farsa y después le informara de todo cuanto hubiese ocurrido.

—Bien, pues cuando nos lo confesó esta mañana, dijo que se trataba de una estratagema para ver qué hacía Steele. Tía Dorath estaba que se subía por las paredes y le exigió que devolviera el espolón a su sitio. Tío Drone juró que no lo tenía y que ignoraba dónde se encontraba. Tía Dorath replicó que más le valía descubrir su paradero. Entonces él se dirigió al laboratorio dando instrucciones de que no se lo molestara…, pues sería peligroso interrumpirlo.

Frefford respiró hondo, exhaló con lentitud y reanudó su relato.

—Cuando no bajó a tomar el té de media mañana, tía Dorath me envió a buscarlo, pero encontré las dos puertas del laboratorio cerradas con llave. Tía Dorath insistió en que forzara una de ellas y, cuando entré, parecía que había habido una lucha. Los papeles aparecían esparcidos por todos lados y los muebles estaban caídos. Después encontramos las cenizas debajo de la túnica y el sombrero.

Las palabras de Frefford quedaron suspendidas en el aire, al igual que el tenue vapor de su aliento. Luego se volvió hacia su primo.

—Giogi, ¿hablaste con el guardián? ¿Te dijo algo?

—Preferiría no hablar de eso en este momento, Freffie —contestó el joven. Frefford puso de nuevo la mano sobre el hombro de su primo.

—Quizá sea importante, Giogi —insistió, mientras le apretaba con suavidad el hombro—. Sabes que eres el único con el que se comunica.

Giogi dio una patada a una piedra del camino. El guardián hablaba sólo con un miembro de cada generación de Wyvernspur; ojalá hubiera elegido a otro… Alguien como Steele, por ejemplo. Steele no creía en el guardián y desde que eran niños se había burlado de Giogi cuando éste admitió por vez primera que había oído su voz. Sin embargo, Frefford sí creía en el guardián. Además, tenía razón: quizá fuera importante lo que le había dicho.

—Le pregunté por qué no había detenido al ladrón y me contestó que su misión era permitir el paso de cualquier Wyvernspur sin causarle daño. Le pregunté quién se había llevado el espolón y me dijo que no lo sabía porque todos los Wyvernspur le parecen iguales… excepto yo.

—¿No hizo alusión alguna a la maldición?

—Freffie, eso no es más que una superstición.

—Tía Dorath no piensa lo mismo —apuntó con suavidad Frefford—. Y tal vez esté en lo cierto. Tío Drone y Steele pusieron sus vidas en peligro por causa del espolón, y tío Drone… —Frefford no finalizó la frase. No era preciso repetir lo ocurrido.

Llegaron al pie del cerro y salieron a la calzada donde aguardaba el carruaje de Frefford, que había sido el regalo de boda del padre de Gaylyn. A pesar de la grisácea luz, la superficie dorada del carruaje relucía. Frefford y Giogi cogieron a Steele del disco mágico de Cat y lo acomodaron en el asiento trasero de la carroza.

—A Steele tiene que verlo enseguida un clérigo —comentó Frefford—. Pero antes puedo dejarte en la ciudad.

Giogi se excusó poniendo de pretexto a Pajarita, y Cat adujo que tenía negocios que tratar con Giogi.

—Pásate por casa más tarde para ver a la niña —invitó Frefford mientras subía al carruaje y se sentaba junto a su primo herido. Steele gimió entre sueños.

—Gracias, así lo haré —prometió Giogioni.

Frefford hizo un ademán al conductor, quien azuzó a los caballos. Al alejarse el carruaje calle adelante, Giogi sintió un cierto alivio. No quería estar cerca cuando Steele recobrara el sentido y descubriera que tío Drone los había engañado. Frefford sabía cómo manejar al encolerizado Steele mucho mejor que él.

—Tal vez sería mejor que me marchara, ahora que no cuentas con la ayuda de tu tío —sugirió Cat.

«Buena idea», pensó Olive, subiendo y bajando su cabeza de burro en señal de asentimiento.

—No —se opuso Giogi—. La muerte de tío Drone no cambia la situación. Sigues estando en peligro y debes quedarte conmigo. Después de todo, si el guardián te dejó pasar es que debes de ser una Wyvernspur, y nosotros, los Wyvernspur, cuidamos unos de los otros.

Cat inclinó la cabeza.

—De acuerdo, acepto tu generosa oferta, maese Giogioni.

—Estupendo. —Giogi sonrió a la joven, sintiéndose en extremo complacido consigo mismo—. ¡Misericordiosa Tymora! No me había dado cuenta de que no llevas capa. Toma, ponte la mía. Insisto —dijo el noble y, sin hacer caso de las protestas de la hechicera, le echó la prenda sobre los hombros.

«Qué estúpidos son los humanos —se dijo Olive—. Sobre todo, los varones. Toda esta simpleza de la caballerosidad y el deber familiar puede conducirlos a la muerte, como ocurrió con tío Drone».

—Vamos, Pajarita. Deja de soñar despierta —la reprendió Giogi, dando un tirón del ronzal—. Queremos llegar a casa antes de que el tiempo se estropee. Es decir, más de lo que está ya.

Olive alzó la vista. El manto de nubes grises se había vuelto negro. La halfling sintió los primeros aguijonazos de la cellisca que traspasaban la espesa capa de pelo que ahora la cubría. Inició un trote vivo junto a los dos humanos, que caminaban presurosos calle adelante en dirección a la casa de Giogi.

La afluencia de carretas y transeúntes era menor que a primera hora de la mañana. Unos cuantos golfillos se perseguían por las calles, pero los leñadores habían regresado a los bosques, los jornaleros a los campos, los pescadores a sus lechos, y los sirvientes estaban muy ocupados en engullir el almuerzo.

Cuando el grupo llegó ante la cancela de la casa de Giogi, la ligera agua nieve se había convertido en una lluvia gélida que ocultaba el edificio tras la densa cortina de agua. El noble, la hechicera y la burra cruzaron velozmente el jardín y entraron en la cochera. Durante un minuto, todos ellos se dedicaron a sacudirse el agua y el hielo del cabello, las ropas y el pelaje.

—Tan pronto como atienda a Pajarita comeremos nosotros —prometió Giogi a Cat, mientras encendía la linterna colgada cerca de la puerta.

—¿No tienes un criado que se ocupe de esas cosas? —preguntó Cat.

—Sí —respondió Giogi con un cabeceo—. Thomas se encarga de hacerlo, pero me gusta ocuparme de los animales. Me gustan —explicó.

Cat subió al calesín y, con un suspiro de satisfacción, se acomodó en el mullido asiento.

Giogi descargó los bultos que transportaba la burra y condujo al animal al establo. Desabrochó las riendas, pero le dejó puesto el cabestro. A continuación la secó con una manta vieja, le cepilló el polvo y las telarañas de las catacumbas, y le quitó el barro adherido a las pequeñas pezuñas. Olive se sometió a sus cuidados con actitud filosófica. Al fin y al cabo, pensó, ¿cuántos halflings conseguían que un noble cormyta les limpiara los pies?

—Ahora un balde de agua fresca, grano y heno. —Giogi señaló las provisiones que había traído para la burra—. Deberías comer un poco de heno, Pajarita, igual que hace Margarita Primorosa. Está muy bueno.

«Pues que Margarita Primorosa se coma también mi ración», pensó Olive.

Tras cerrar la puerta del establo, Giogi empleó unos cuantos minutos en atender a la yegua castaña. Por fin recogió la cesta de provisiones y se volvió hacia Cat.

—¿Vamos?

Cat le tendió la mano. Giogi se cambió la cesta de mano de forma atropellada para ayudar a Cat a descender del calesín. La hechicera se apoyó en él mientras desmontaba y se paró muy cerca del joven, de manera que su frente rozó la mejilla del noble.

—Perdona —susurró Cat—. Pero es que estoy muy cansada. Tenía miedo de quedarme dormida en aquel sitio tan espantoso.

Giogi se quedó paralizado, momentáneamente aturdido. Lo asaltó una sensación aún más extraña que la que le había producido ofrecer a Cat la petaca de licor. Nunca había estado tan próximo a una mujer, ni siquiera de Minda. Le costó unos segundos recobrar el dominio de sí mismo lo suficiente para retroceder un paso y ser capaz de articular unas frases.

—Pobrecilla. Creo que nada más comer lo mejor será que te metas en la cama del cuarto de invitados para echar una siesta. —Se ruborizó violentamente al darse cuenta de que sus palabras podían interpretarse de manera errónea.

A la mortecina luz de la lámpara, Cat no dio muestras de advertir su turbación, y tampoco rehusó su oferta.

—Qué amable eres. Gracias —musitó.

—No tienes por qué dármelas —contestó Giogi.

El joven ofreció el brazo a Cat y la condujo hacia la puerta, donde apagó la linterna de un soplido.

—Si quieres, podemos compartir la capa —sugirió la hechicera antes de que él abriera la puerta.

A través de una grieta en la pared del establo, Olive vio a Giogi pasar un brazo sobre los hombros de Cat, por debajo de la prenda. Los dos humanos salieron presurosos de la cochera y cerraron la puerta a sus espaldas.

Olive entrecerró sus ojos de burro en un gesto receloso.

«Esa mujer lleva malas intenciones —se dijo—. Giogi es un buen muchacho, pero no tiene nada que hacer frente a las maquinaciones de una hechicera. ¿Qué puede hacer una burra para evitarlo? Para empezar, conservar las fuerzas y mantenerme en forma», decidió la halfling, olisqueando desdeñosa la avena endulzada del balde.

—¿Por qué no te pones cómoda frente al fuego mientras yo voy a ver qué hay de comer? —sugirió Giogi mientras hacía pasar a Cat a la sala de estar.

La hechicera tomó asiento en una silla tapizada con satén, cuidando de no rozar con el embarrado borde de la túnica el costoso tejido. Después se quitó las sucias zapatillas y dobló las piernas haciéndose un ovillo a la vez que entrecerraba los párpados. Giogi salió con la cesta de provisiones en la mano y se dirigió al «territorio de la servidumbre».

Thomas levantó la vista de su almuerzo con expresión desconcertada. Giogi, empapado como una rata de río, se encontraba en la puerta con aire de disculpa.

—Siento molestarte, Thomas —dijo, mientras dejaba la cesta de provisiones sobre la mesa—. La expedición a las catacumbas no resultó como se esperaba. ¿Podrías preparar algo de comida para mí y para un invitado? Un tentempié sería suficiente, aunque no nos vendría mal algo caliente.

—Por supuesto, señor —contestó el mayordomo, levantándose de la mesa—. Eh…, señor. ¿Sabéis lo ocurrido a vuestro tío Drone?

—Sí. Maese Frefford me lo comunicó.

—Mis condolencias, señor.

—Gracias, Thomas. —La voz Giogi se quebró por la emoción. Se dio media vuelta para salir de la cocina, pero se detuvo al recordar de repente que la estancia de su invitada iba a prolongarse una temporada; se giró de nuevo hacia el mayordomo—. Otra cosa, Thomas. Cuando hayas comido, quisiera que te ocuparas de acondicionar el cuarto lila. Enciende la chimenea y prepara la cama, por favor.

—¿El cuarto lila, señor? —repitió desconcertado el mayordomo.

—Sí. La persona a la que he invitado nos hará compañía durante un tiempo y necesita descansar después del almuerzo.

—¿Estáis seguro de querer instalar a alguien en el cuarto lila, señor? —insistió Thomas. El mayordomo parecía alarmado, advirtió Giogi, aunque no entendía la razón. Daba la impresión de que Thomas no mantenía en condiciones óptimas aquella habitación—. El cuarto rojo es mucho mejor, ¿no os parece?

—Bueno, consideré que el lila era el más adecuado para…, ejem…, para una dama, ¿no crees?

—¿Para una dama, señor? —inquirió Thomas, con las cejas tan arqueadas que desaparecieron bajo el flequillo.

—Eh…, sí. Una dama. —A Giogi se le quebró ligeramente la voz y se sintió algo alarmado al recordar lo provincianos que eran los habitantes de Immersea, y en especial los sirvientes—. Sé que esto puede parecer algo irregular, pero estamos ante una situación poco corriente… que, huelga el comentario, es preferible no mencionarla ante tía Dorath.

—Imagino que no, señor —se mostró de acuerdo Thomas—. Aun así, la ropa blanca del cuarto rojo está en condiciones mucho mejores. Vuestra invitada se encontrará más cómoda en ella.

—Muy bien —aceptó Giogi, descontento pero reacio a discutir con el hombre de cuya discreción dependía—. El cuarto rojo. Por cierto, el nombre de la dama es Cat. Es una hechicera y quizá me ayude a encontrar el espolón del wyvern.

—Oh, comprendo. —Thomas asintió con un gesto de la cabeza—. Ah, una cosa, señor. Hace unas dos horas, un criado de Piedra Roja os trajo un paquete. Os lo dejé en el escritorio de la sala.

—¿Un paquete? Mmmm… —Giogi se preguntó qué clase de paquete podrían enviarle de Piedra Roja—. Está bien. Gracias, Thomas. Estaremos en la sala hasta que nos anuncies el almuerzo.

—Muy bien, señor.

Giogi giró sobre sus talones y estuvo a punto de tropezar con un inmenso gato negro que lanzó un maullido y lo miró enojado.

—¿Éste es Tizón, Thomas? —preguntó Giogi.

—Sí, señor. Apareció en la puerta hace menos de una hora y no tuve valor para echarlo.

—No, hiciste bien —dijo Giogi—. Nos ocuparemos de él ahora que tío Drone ha muerto. Tía Dorath amenazó siempre con hacerse un manguito con su piel. No lo consentiremos, ¿verdad, muchacho? —Giogi se agachó y cogió al pesado felino.

Con Tizón en los brazos, Giogi regresó a la sala y se reunió con su invitada. Tizón saltó de los brazos del noble, se sentó frente a la chimenea y empezó a acicalarse el pelo.

Giogi volvió la vista hacia Cat. La muchacha tenía los ojos cerrados, con la cabeza recostada en la mullida orejera del sillón. Tenía el semblante relajado, ahora que el temor y el orgullo habían sido desplazados por el sueño. «A decir verdad —pensó el joven—, es mucho más hermosa que Alias de Westgate».

Giogi se dirigió hacia el escritorio sin hacer ruido para no molestar a la mujer. Sobre el papel secante había un envoltorio de terciopelo rojo atado con bramante. El noble tomó asiento y cogió el paquete. El paño envolvía algo duro, de unos sesenta centímetros de largo y unos veinte de circunferencia, y muy pesado.

Giogi desató el nudo del bramante y retiró con cuidado el terciopelo, dejando al descubierto la estatuilla negra de una mujer bellísima. Su figura mimbreña, someramente vestida, se arqueaba levemente, y sus brazos torneados se alzaban sobre la cabeza para formar un círculo. Su rostro era un óvalo de líneas suaves y armoniosas. Tenía los labios entreabiertos y los párpados entornados, como una mujer que aguarda una sorpresa. Sus otros atributos físicos los había descrito tío Drone en una ocasión como exuberantes, aunque tía Dorath había argumentado que eran escandalosos.

—Dulce Selune —susurró Giogi, al reconocer de inmediato la estatuilla.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cat con voz soñolienta.

El joven dio un respingo y se giró en la silla.

—Lo siento. No quería despertarte.

—No importa —respondió la hechicera, levantándose de su asiento—. Sólo daba una cabezada. ¡Oh! ¡Qué estatuilla tan hermosa! —exclamó, acercándose a Giogi—. ¿De dónde la has sacado?

—Es de tío Drone… Bueno, era de tío Drone. Thomas me dijo que un criado la trajo esta mañana. Es una talla de Selune, obra de Cledwyll.

—¿De veras? Nunca había visto un trabajo de Cledwyll. Debe de valer una fortuna.

—Supongo que sí. Aunque jamás la venderíamos. El artista se la regaló a Paton Wyvernspur, el fundador del clan. —Giogi dejó la figura sobre el escritorio y acarició con gesto ausente la negra cascada de pelo que caía sobre la espalda.

«¿Por qué me la envió tío Drone? —se preguntó el noble—. Jamás imaginé que quisiera desprenderse de ella. A menos que tuviera una premonición de su muerte y temiera que tía Dorath la guardara bajo llave, en algún oscuro rincón de un armario». Giogi apartó la mano de la estatua para examinar el lienzo de terciopelo en busca de alguna nota aclaratoria.

—Abajo, Tizón. ¡Chico malo! —amonestó de repente una voz fatigosa.

Giogi se adelantó en la silla y contempló con fijeza a la estatua. Los hermosos labios de la talla de Selune se habían movido y de ellos había salido la voz de un anciano… La voz de tío Drone. De nuevo se la oyó decir:

—Giogi, escúchame. El espolón del wyvern es tu destino. Steele no debe apoderarse de él. Tienes que encontrarlo antes. Busca al ladrón.

Los labios de la estatuilla se inmovilizaron, asumieron otra vez su forma seductora y enmudecieron. Reinó un silencio profundo en la sala, roto únicamente por el rumor de la lluvia al golpear las ventanas. Tizón saltó al escritorio y olisqueó la estatua.

Cat frunció el entrecejo en un gesto de desconcierto. Había algo inusual en el mensaje mágico. Realizó unos rápidos cálculos mentales. «Sí —comprendió—. Falta algo».

—¿De quién era esa voz? —preguntó.

—De tío Drone —contestó Giogi, sintiendo un profundo dolor al reparar en que aquélla sería la última vez que la oiría.

—¿Y quién es Tizón? —inquirió la hechicera.

—Su gato. Este animal —explicó el joven, alargando la mano para acariciar el peludo lomo de Tizón, que empujó la plumilla de Giogi y la tiró al suelo, para saltar tras ella acto seguido.

—¿A qué se refería tu tío cuando dijo que el espolón del wyvern era tu destino? —preguntó Cat.

—No estoy seguro. Supongo que está relacionado con mi padre. Él lo utilizó de algún modo, e imagino que tío Drone esperaba que yo hiciera otro tanto.

—¿Y cómo se usa el espolón? —inquirió Cat con gran curiosidad.

—Lo ignoro —respondió Giogi, encogiéndose de hombros.

Cat se sentó con las piernas cruzadas sobre la gruesa alfombra de Calimshan, junto al escritorio.

—¿Crees que tu tío era sincero cuando le dijo a tu tía que no tenía el espolón ni sabía dónde estaba?

—Oh, tío Drone no mentía nunca —afirmó Giogi.

—Pero le dijo a la familia que el ladrón seguía en las catacumbas —señaló la hechicera, sonriendo con escepticismo.

—De hecho, lo que dijo es que el que intentaba robar el espolón estaba atrapado en las catacumbas. Y estaba en lo cierto, ¿o no? —preguntó el joven.

Su intención era que su pregunta llevara un tono de reproche, pero sonrió a la hechicera sin poder remediarlo. La turbación hizo enrojecer a Cat, quien bajó la vista a su regazo.

—Es posible que tío Drone supiera algo más sobre el verdadero ladrón —admitió Giogi—. Sin embargo, no entiendo cómo esperaba que encontrara el espolón sin darme más datos del culpable —agregó irritado.

—Es posible que tuviera intención de incluir alguna otra información sobre el ladrón en su mensaje, pero se cortó antes de que lo hiciera —conjeturó la hechicera.

—¿Se cortó? ¿Qué quieres decir?

Cat repitió el mensaje, levantando un dedo por cada palabra.

—«Giogi, escúchame. El espolón del wyvern es tu destino. Steele no debe apoderarse de él. Tienes que encontrarlo antes. Busca al ladrón». Son veintidós palabras y el hechizo que utilizó para enviar el mensaje tenía una fuerza mágica suficiente para enviar veintiséis palabras, lo que significa que faltan cuatro.

—Cuatro palabras —musitó Giogi—. Podría haberme revelado el nombre del ladrón y la ciudad, por lo menos. ¿Por qué no lo hizo?

—Probablemente lo dijo, pero recuerda que pronunció cuatro palabras al inicio del mensaje, quizá por accidente. ¿Recuerdas?

—«Abajo, Tizón. ¡Chico malo!» —repitió Giogi con un suspiro. Miró al gato que se entretenía en mordisquear la plumilla—. Sí que eres un chico malo —dijo el noble mientras le quitaba la pluma y la volvía a poner sobre el escritorio—. Bueno, ya no tiene remedio.

—Tal vez un clérigo fuera capaz de comunicarse con su espíritu —sugirió Cat.

—Tía Dorath no lo permitiría. Ni siquiera para encontrar el espolón. Nuestra familia no turba el reposo de sus muertos.

—En tal caso, te encuentras de nuevo en el punto de partida, a menos que se te ocurra algo que dé una pista sobre lo que mencionaba tu tío en el mensaje. ¿Tienes alguna idea? —inquirió la hechicera.

—Me advirtió que tuviera cuidado, que cabía la posibilidad de que mi vida corriera peligro —recordó Giogi.

—¿Amenazada por quién? —preguntó Cat.

Giogi sacudió la cabeza con incertidumbre. Reflexionó sobre el intento de Julia de drogarlo, inducida por su hermano. «Pero Steele no me habría asesinado —pensó—. Ni el guardián habría causado daño alguno a un Wyvernspur, a pesar de que siempre habla de machacar huesos. Tío Drone no se habría molestado en alertarme contra los repulsivos estirges o los kobolds o los trasgos gigantes… Sabía que yo estaba enterado de su existencia. La única persona que estaba allí abajo, era Cat».

Giogi miró a la encantadora hechicera. Su semblante seguía pálido y con señales de agotamiento, pero sus verdes ojos centelleaban vivaces. «Me salvó la vida en las catacumbas —pensó—. Por consiguiente, tío Drone no podía referirse a ella. La pobre tiene que haber pasado mucho frío allí», se dijo, al reparar en lo fina que era la tela de su túnica. El resplandor de la lumbre traspasaba el tejido y dejaba entrever la esbelta figura de la mujer. Su cabello cobrizo, largo y espeso, debía de haberla abrigado más que ese estúpido hábito que llevaba, concluyó para sí.

—¿Maese Giogioni? ¿De quién sospechas? ¿Quién querría matarte? —inquirió Cat, al advertir la mirada remota del joven noble.

Giogi salió con brusquedad de sus reflexiones.

—Nadie. No tengo enemigos.

—¿Conoce el guardián tu destino? ¿Era a eso a lo que se refería cuando dijo: «Ya falta poco»?

—Lo ignoro.

—En la cripta dijiste que no querías saberlo. Si fuera mi destino, yo querría enterarme. ¿Por qué no deseas descubrirlo?

Un escalofrío sacudió a Giogi de pies a cabeza.

—Porque está relacionado con un sueño en el que se escucha el grito de muerte de una presa, y el sabor de la sangre caliente, y el chasquido de huesos al quebrarse. —Las palabras salieron atropelladas de su boca sin que pudiera evitarlo.

—¿Sueñas esas cosas? —susurró Cat sobrecogida, con los ojos desorbitados por el asombro.

—No —replicó Giogi, aunque enseguida rectificó—. Sólo muy de vez en cuando.

—Qué interesante —musitó la hechicera—. ¿Qué clase de presa es?

Giogi tembló otra vez, conmocionado por la reacción de Cat. En ese momento sonó una llamada en la puerta de la sala y el joven sintió gran alivio ante la providencial interrupción que ponía fin a la conversación.

—Adelante —dijo.

Thomas entró en la habitación.

—El almuerzo está servido, señor —anunció. Después retrocedió con premura. La escena de una bella mujer sentada a los pies de su amo lo había puesto muy nervioso, y abandonó la estancia a toda prisa.

Giogi se puso en pie y se inclinó para ayudar a Cat a incorporarse. La mujer posó su mano en la de él para equilibrarse mientras se levantaba del suelo. Su sonrisa agradecida produjo una cálida sensación en el joven noble, quien, sin soltarla, la condujo fuera de la sala en dirección al comedor.

Thomas había improvisado un sencillo refrigerio: fondue de queso, sopa de venado con pasta, pescado escalfado al vino, y crêpes con mermelada de frambuesa. Cat se mostró encantada con cada plato, lo que satisfizo mucho a Giogi, si bien él no tenía mucha hambre.

«Cuando era más joven no tenía el menor problema para engullir toda esta cantidad de comida y aguardar impaciente a que llegara la hora del té —se dijo—. ¿Por qué habré perdido el apetito?».

Interrumpieron la conversación mientras comían, pero, cuando bebían el té con limón, Cat volvió sobre el tema.

—Si yo tengo que ser una Wyvernspur puesto que el guardián me dejó pasar, entonces el ladrón del espolón tuvo que ser también alguien de la familia, ¿verdad?

Giogi asintió en silencio.

—¿Cuántos sois? —preguntó la hechicera.

—Bueno, están tía Dorath y tío Drone; y Frefford, Steele, Julia, y yo. ¡Ah!, y también la esposa de Frefford y el bebé recién nacido, una niña. Eso es todo cuanto queda de la rama de Gerrin Wyvernspur, un nieto del viejo Paton. Pero tiene que haber otras ramas de la familia. Gerrin tenía un hermano. No recuerdo su nombre, pero, en cualquier caso, ninguno de sus descendientes se ha puesto en contacto con la rama de Immersea. Ni siquiera sabíamos que hubiera alguno, pero el ladrón tiene que ser uno de ellos. Al igual que tú —explicó Giogi.

—Lo ignoro —dijo Cat, encogiéndose de hombros con actitud indiferente—. Soy huérfana.

—Lo siento —musitó Giogi, a la vez que le dedicaba una mirada comprensiva.

—No veo por qué tienes que sentirlo —replicó con sequedad la mujer, molesta ante lo que entendía una muestra de piedad.

—Bueno, creo que es espantoso ser huérfano —contestó con sinceridad el joven—. Lo sé, porque también es mi caso. Mi padre murió cuando yo tenía ocho años. Y mi madre un año después, de tristeza, según dicen. Los echo mucho de menos.

La sensibilidad a flor de piel del joven noble incomodó a la hechicera.

—Yo no recuerdo a mis padres —aseguró precipitadamente. Luego simuló contener un bostezo.

—Estoy retrasando tu merecido descanso… —dijo Giogi—. Te conduciré a tu cuarto.

—¿Qué harás esta tarde? —inquirió la hechicera.

—Me gustaría conocer a la hija de Frefford. Después… —Giogi vaciló, intentando decidir qué podría hacer—. Es preciso que hable con alguien que sepa más cosas acerca del espolón.

—¿De quién se trata? —preguntó Cat, reprimiendo otro bostezo.

—No lo sé. Pero alguien tiene que haber.

10
El maestro de Cat

Del diario de Giogioni Wyvernspur:

Día vigésimo del mes de Ches,

en el Año de las Sombras

Tío Drone falleció esta mañana, al parecer víctima de su propia magia. Nadie lamentará su muerte más hondamente que yo. Con todo, no puedo evitar sentirme enojado con él. A juzgar por las apariencias, estaba involucrado de algún modo con el robo del espolón del wyvern. No obstante, ya que en su último mensaje me instaba a que buscara al ladrón, he de suponer que no participó de manera directa en ello.

Sin embargo, a tío Drone no le habría sido difícil anular las alarmas mágicas que denuncian la presencia de un intruso en la cripta, dando así a su cómplice la oportunidad de entrar a hurtadillas.

El robo habría pasado inadvertido durante algún tiempo de no ser por la presencia de un segundo ladrón, que hizo funcionar una de las alarmas.

Puesto que tío Drone estaba lo bastante desesperado como para realizar un hechizo peligroso con tal de encontrar el espolón, la deducción lógica es que su cómplice lo había traicionado. Es una idea inquietante, ya que el ladrón tuvo que ser un Wyvernspur.

Aparte del problema de descubrir al ladrón, también me preocupa el hecho de que mi vida siga «posiblemente» en peligro, según me dijo anoche tío Drone. Quizás haya pasado el peligro, ahora que he regresado de la cripta a salvo, pero albergo serias dudas al respecto. He tomado bajo mi protección a Cat, una joven cuyo antiguo maestro, un tal Flattery, es, según palabras de la propia Cat, «un mago poderoso de temperamento violento».

Flattery también quiere apoderarse del espolón.

Estoy convencido de que, si quiero hallar la reliquia familiar, habré de descubrir antes cuáles son sus supuestos poderes. El espíritu del guardián que mora en la cripta tal vez lo sepa, aunque no me seduce la idea de preguntárselo a ella. Tía Dorath quizá también lo sepa. Pero preguntárselo a mi tía es una alternativa tan poco apetecible como la anterior.

Giogi se recostó en el respaldo de la silla e hizo girar la plumilla entre sus dedos con actitud ausente. Tras instalar a su invitada en el cuarto rojo, había regresado a la sala a fin de hacer unos rápidos apuntes en su diario antes de dirigirse a Piedra Roja.

Como solía suceder cada vez que escribía algo en el diario, hubo cosas que a su juicio más valía no mencionar. Además de mantener en secreto el incalificable comportamiento de su prima Julia en el cementerio, también se sintió incapaz de revelar que Cat era el segundo ladrón. Al fin y al cabo, no había robado nada, y al parecer había decidido cortar su relación con Flattery y la mala influencia que ejercía sobre ella.

Giogi comprendió que tampoco debía mencionar que sabía que Cat era una Wyvernspur, puesto que tal circunstancia la convertía en sospechosa de llevar a cabo el robo. Lo cual significaba que tampoco podía reflejar por escrito la conclusión que había sacado referente a la identidad del ladrón.

Cuando empezó a escribir en su diario, se le ocurrió que era una coincidencia muy peculiar el hecho de que tanto Flattery como tío Drone hubiesen encontrado a un Wyvernspur desconocido para que entrara en la cripta en su nombre. Ello le recordó lo extraordinaria que resultaba la casualidad de que se hubieran cruzado en su camino dos mujeres idénticas: Cat y Alias de Westgate. Fue entonces cuando la idea se abrió paso en su cabeza como un fogonazo: quizás Alias era también una Wyvernspur.

Si sus sospechas eran acertadas, la espadachina podría ser el ladrón. La noche anterior, Sudacar le había comentado que Alias estaba en la ciudad del Valle de las Sombras trabajando para Elminster, el sabio, pero cabía la posibilidad de que Sudacar estuviera equivocado. Había una persona que lo debía saber con certeza: la amiga y antigua patrona de Alias, Olive Ruskettle, que por casualidad se encontraba en la ciudad.

Giogi soltó la pluma en el escritorio. En primer lugar iría a conocer a la hija recién nacida de Frefford, decidió, y después hablaría con tía Dorath sobre el espolón. Comprendió que era una pérdida de tiempo intentar ponerse en contacto con la señorita Ruskettle antes del anochecer. Todos los artistas dormían hasta bien entrado el día. Después de la cena, se pasaría por Los Cinco Peces para ver si la famosa bardo se encontraba en la posada.

La señorita Ruskettle, la afamada bardo, se removió intranquila en su sueño. La acosaba una pesadilla de Cassana, la maligna bruja que había creado e intentado esclavizar a Alias. En este sueño, Cassana no era destruida, sino que se transformaba en un lich, el cadáver viviente de un hechicero. Cassana vestía, como lo había hecho en vida, unos ropajes costosísimos y ricas joyas. Toda aquella ostentación no lograba encubrir su figura enflaquecida y demacrada, ni desviar la mirada de Olive de su rostro esquelético que antaño guardaba gran semejanza con el de Alias.

En la pesadilla de Olive, el muerto viviente que era Cassana había capturado a Jade, pero Olive, en su forma de halfling, estaba demasiado aterrada para intentar rescatar a su amiga y, en lugar de eso, se daba a la fuga. No obstante, como ocurre tan a menudo en los sueños, por más que corría Olive, parecía que no avanzaba ni un centímetro. Oyó un relincho. «Si encuentro al caballo y me monto en él —pensaba Olive—, podré cabalgar hasta ponerme a salvo».

El caballo relinchó otra vez. Olive se despertó sobresaltada. Estaba de vuelta en Immersea, en la cochera de Giogi, y seguía siendo una burra.

—Estúpida yegua. Toma, aquí tienes un poco de pienso —dijo una voz familiar.

Olive atisbó por una rendija en la pared de tablones de su cuadra. Cat se encontraba frente al establo de Margarita Primorosa, con una mano extendida hacia la yegua. La hechicera se las había ingeniado muy bien para controlar al animal y evitar que alertara a alguien con sus relinchos engatusándola con un puñado de avena endulzada. La bestia olisqueó interesada, acercó el hocico al regalo, y perdió la desconfianza que le inspiraba la humana.

La cellisca repiqueteaba todavía en el tejado, pero ahora penetraba una luz grisácea por la ventana de la cochera, por lo que Olive dedujo que la tarde estaba ya avanzada.

«¿Qué hace aquí? —se preguntó la halfling—. Quizás haya decidido abandonar a Giogi, después de todo, y haya venido a robar a Margarita Primorosa para escapar».

De nuevo le vino a la mente la idea de que tío Drone se había equivocado al pensar que Giogi no encontraría en las catacumbas al verdadero ladrón del espolón. Cat podía haber tenido en su poder la reliquia desde antes de que toparan con ella y haberse limitado a aguardar el momento oportuno para huir con su botín.

Sin embargo, en lugar de ensillar la yegua, Cat sacó un pedazo de papel blanco de un bolsillo de su mugrienta túnica. Luego empezó a doblar el papel una y otra vez, estirando y plegando los picos hasta que adquirió la apariencia de un pájaro de grandes alas.

A continuación la hechicera sostuvo la peculiar ave frente a su rostro y la miró con aire enfadado. Con un movimiento brusco, estrujó la figura de papel y la arrojó a la cuadra de Olive.

La halfling vio que Cat se dirigía a la puerta de salida, pero la hechicera vaciló, con la mano sobre el picaporte, y volvió sobre sus pasos hasta el establo de la burra.

Tras desatrancar la puerta, Cat pasó junto al animal y revolvió la paja del suelo hasta dar con la bola de papel arrugado. Alisó el pliego contra su muslo y volvió a darle la misma forma. Después arrimó la figura a sus labios y susurró:

—Maestro Flattery, vuestra Cat tiene información sobre el espolón. Os suplica que os reunáis con ella cuanto antes. Os aguarda en la cochera de Giogioni Wyvernspur.

La hechicera salió del establo de la burra tan preocupada con su pájaro de papel que olvidó cerrar la puerta tras ella. Se dirigió de nuevo a la puerta de salida y posó la arrugada figura sobre la palma de su mano. Entonces el pájaro se retorció y empezó a batir las alas.

—Vuela al trono de mi maestro —instruyó Cat.

El ave de papel salió presurosa de la cochera y desapareció tras la cellisca.

Cat dejó la mitad superior de la puerta abierta, se subió al calesín y se acomodó en el mullido asiento. Lanzó un suspiro y se quedó muy quieta, sentada con las manos enlazadas sobre el regazo. Cerró los ojos aunque no del todo y, a juzgar por su postura, Olive comprendió que la mujer estaba alerta y a la expectativa.

La ira hizo temblar a Olive. La traidora bruja no perdía el tiempo, se dijo encolerizada. Con el mayor sigilo posible, la burra salió de la cuadra y se escabulló hasta la parte posterior de la cochera que estaba envuelta en sombras. Se preguntó cuánto tiempo tardaría el maestro de Cat en llegar a la cochera desde su trono. Cassana y el viejo Zrie Prakis se sentaban en sendos solios. «Olive —se dijo para sus adentros—, los magos que se sientan en tronos siempre ocasionan problemas, muchacha. Tienen demasiados aires de grandeza».

O el pájaro de papel de Cat volaba más rápido que un dragón, o el trono de su maestro estaba sólo al otro lado de la ciudad. Fuera como fuese, lo cierto es que la humana no tuvo que esperar mucho. En menos tiempo de lo que se tarda en cocer un huevo duro, algo llegó a la cochera.

Un inmenso cuervo negro se coló por la parte superior de la puerta abierta y se posó en la barra de la linterna del calesín. El ave sacudió su plumaje mojado y voló hasta el asiento junto a Cat. En principio, Olive pensó que el cuervo era alguna especie de mensajero mágico, quizás el demonio familiar al servicio de Flattery. Entonces el cuervo creció de una manera monstruosa; sus plumas se transformaron en tejido y pelo, sus alas se convirtieron en brazos, y las garras en piernas. Cat permaneció inmóvil y en silencio durante la metamorfosis.

Por fin el cuervo acabó transfigurándose en un hombre que se cubría con una enorme capa negra. El pelo, sedoso y negro, más brillante que las mismas plumas del cuervo, le caía sobre los hombros. Desde su posición, Olive no le veía el rostro, pero escuchó sin ninguna dificultad sus palabras; había algo inquietantemente familiar en su profunda voz de bajo.

—¿Y bien, Catling? —demandó.

Cat se estremeció e inclinó la cabeza. Cuando habló, su tono era tan apagado que Olive tuvo que esforzarse para oírla.

—Perdóname, maestro. He fracasado en la misión que me encomendaste.

Sin decir una palabra, Flattery le cruzó la cara con un bofetón. El chasquido de su mano contra la mejilla de Cat espantó a Margarita Primorosa, que dio una coz en la pared del establo y relinchó con nerviosismo. Olive retrocedió, en previsión de la cruenta lucha que suponía iba a tener lugar. No hacía ni un mes que había visto a Jade cercenar el dedo de un estúpido mercenario que le había dado un pellizco; por no mencionar la circunstancia de que todos cuantos habían intentado esclavizar a Alias estaban muertos, a manos de la propia espadachina o a las de sus amigos. Olive temió por un instante que la cochera no fuera lo bastante grande para contener el despliegue mágico de la mordaz hechicera, hermana tanto de Jade como de Alias.

Cat se mantuvo inmóvil, sin emitir la menor protesta, y con la cabeza todavía inclinada.

—Desde que te encargué esta sencilla misión, el espolón ha desafiado en dos ocasiones mi poder para detectarlo. Tu fracaso puede significar que lo haya perdido para siempre —gruñó Flattery.

—El espolón no estaba donde dijiste que estaría.

—¿Estás insinuando que he cometido un error? —inquirió Flattery.

—No, maestro. Lo que quiero decir es que algún otro lo robó antes de que yo entrara en la cripta.

—¿Quién? —demandó el mago.

—Lo ignoro —respondió Cat, que se apresuró a añadir—: Pero es posible que tenga ocasión de obtener esa información. —Hizo una pausa, como si esperara alguna muestra de complacencia o interés por parte de su maestro, pero aguardó en vano.

—Continúa —ordenó fríamente el mago.

—No vi a nadie más en las catacumbas esa tarde —explicó la joven—. Salvo los monstruos que las habitan. Después de buscar la localización de la cripta y descubrir que el espolón había desaparecido, intenté salir por la puerta secreta, pero estaba sellada por fuera. Regresé a la cripta, pero el acceso a la escalera del mausoleo estaba cerrado con llave. Estaba atrapada allí dentro. —La voz de Cat tembló al evocar el terror que le había producido quedar encerrada bajo tierra.

Flattery no se mostró tan compasivo como Giogi con su apurada situación. De hecho, el mago no demostraba compasión alguna.

—Debiste quedarte allí y evitarme la molestia de escuchar tus lastimeras disculpas —gruñó.

Cat empezó a temblar. Olive creyó que la mujer estaba llorando, pero, como no podía verle la cara, no estaba segura.

—Prosigue —indicó con brusquedad el mago.

Cat sorbió una vez y obedeció la orden.

—Giogioni Wyvernspur me encontró en las catacumbas —susurró—. Le dije lo que te he dicho a ti, que yo no había robado el espolón porque alguien se me había adelantado, y él me creyó. Su tío, Drone Wyvernspur, le había advertido que no encontraría la reliquia en la cripta, y tomó las palabras del viejo como si fueran una profecía.

»Al caer en la cuenta de que Drone tenía que saber algo más acerca del ladrón, me las ingenié para regresar con Giogioni, a fin de entrevistarme con su tío y sonsacarle la información. Sin embargo, Drone murió esta mañana; al parecer, perdió el control sobre el hechizo que estaba realizando.

—Los heraldos de la ciudad anunciaron su fallecimiento —intervino Flattery. Por primera vez, se mostraba complacido—. Tampoco es que fuera un suceso inesperado, ¿verdad? —Soltó una risita.

—No entiendo —dijo, desconcertada, Cat—. Su familia parecía muy conmocionada por lo ocurrido.

Flattery resopló con desdén.

—A veces llegas a ser realmente necia. Presumo que tendrás una disculpa para no haber regresado conmigo tan pronto como te enteraste de la muerte de Drone Wyvernspur —dijo con tono imperioso.

—Drone dejó un mensaje para Giogioni instándolo a que encontrara al ladrón —explicó Cat con nerviosismo—. Si me quedo junto a Giogioni y tiene éxito, obtendré la información que quieres.

—Por lo que sé, el tal Giogioni es un idiota y un petimetre. ¿Cómo iba a tener éxito en lo que yo he fracasado? Estás perdiendo tanto tu tiempo como el mío —rezongó el mago.

—Aun así, Drone Wyvernspur confiaba en él y dejó en sus manos la búsqueda. ¿No dijiste que Drone era muy astuto?

—Sí —admitió de mala gana Flattery. Durante unos segundos, permaneció sentado en silencio, sumido en hondas reflexiones. Por fin preguntó a Cat—: ¿Con qué pretexto te quedarás junto a ese Giogioni?

—Le dije que tenía miedo de volver con mi maestro sin haber obtenido el espolón. Se ofreció a protegerme de ti.

Flattery prorrumpió en carcajadas. El sonido retumbó de un modo desagradable en las vigas de la cochera e hizo que la espesa capa de pelo que cubría a Olive se pusiera de punta. El mago descendió del carruaje, aferró la rueda trasera entre sus manos, y la partió en dos. Al desplomarse el eje al suelo, Cat perdió el equilibrio. Flattery la cogió en sus brazos y empezó a dar vueltas como un loco. A los ojos de Olive, su modo de tratar a la mujer no era el que un bailarín da a su pareja; más bien parecía un perro perverso sacudiendo una muñeca de trapo.

Cuando dio por concluido su demencial juego, Flattery se dejó caer contra el establo de Margarita Primorosa. Todavía con Cat entre los brazos, susurró con aspereza:

—No ha nacido el Wyvernspur capaz de protegerte de mí si descubro que me has traicionado. ¡No lo olvides!

Un mortecino rayo de luz iluminó su rostro y puso de manifiesto el horrendo rictus de sus labios. A Olive le dio un vuelco el corazón y la halfling se olvidó de respirar unos segundos mientras contemplaba aterrada el semblante de Flattery. Tenía unos crueles ojos azules, nariz aguileña, labios finos y mandíbulas angulosas… Todos los rasgos de los Wyvernspur en un rostro más joven que el de Innominado y mayor que los de Steele y Frefford. El rostro del asesino de Jade.

—Tu recomendación huelga. No está dentro de mis posibilidades el traicionarte —comentó Cat.

Los ojos de Flattery centellearon.

—No me provoques, necia. ¿Por qué estás enfadada?

—No me hablaste del guardián de la cripta.

Flattery se encogió de hombros y soltó a la mujer.

—¿A qué viene eso ahora?

—El guardián mata a cualquiera que entre en la cripta si no es un Wyvernspur. No me lo dijiste. Ni tampoco que eras un Wyvernspur.

—Así que te has dado cuenta, ¿eh? —El mago se echó a reír—. ¿Acaso cambia en algo las cosas? Me ocupé de que estuvieras protegida. Te di mi nombre.

—¿Es ésa la única razón por la que me pediste que me casara contigo? —inquirió Cat. Su tono era sumiso, aunque llevaba un ribete de esperanza.

Flattery se echó a reír otra vez.

—¿Te sientes herida en tu amor propio, Cat?

—¿Es la única razón? —insistió la mujer con más firmeza.

El mago recobró la seriedad.

—Es algo que aún no tengo decidido —replicó con frialdad.

—¿Y si el guardián no me hubiera reconocido como un miembro de la familia por el matrimonio? Eres un Wyvernspur. ¿Por qué no fuiste tú mismo en busca del espolón? ¿Por qué me enviaste a mí en tu lugar?

La mano de Flattery se disparó con la velocidad de una víbora, aferró a Cat por la pechera de la túnica, y tiró hacia sí de modo que el rostro de la mujer quedó bajo el suyo.

—Todavía no has hecho nada que demuestre que sirves para algo, perra holgazana —siseó entre dientes el mago.

Flattery la cogió por la cintura, la levantó del suelo, y la arrojó lejos de sí, pero Cat, haciendo honor a su nombre[4], se revolvió con agilidad en el aire y cayó sobre sus pies. El mago la agarró por el largo cabello, la hizo dar media vuelta y, tirándole del brazo, la atrajo de nuevo hacia él.

—Has jurado obedecerme —le recordó.

La actitud de Cat se tornó sumisa de inmediato. Sus hombros se hundieron e inclinó la cabeza otra vez. Su espíritu combativo, o lo poco que quedaba de él, había desaparecido por completo.

—Sí, maestro —susurró.

Flattery esbozó una sonrisa.

—Espero verte mañana —dijo.

—Como ordenes, maestro.

—Estimula a ese Giogioni, Catling. Tú sabes cómo hacerlo.

—Sí, maestro.

Flattery se apartó del establo de Margarita Primorosa y se dirigió al calesín. Giró sobre sus talones para tener a la vista a Cat, como si esperara que la mujer saltara sobre él en el momento que le diera la espalda, pero ella continuó inmóvil. Por su parte, Olive no movió ni un músculo por temor a revelar su presencia.

Hastiado del mutismo y la sumisión de Cat, Flattery miró más allá de la mujer. Sus ojos se posaron en el retrato del Bardo Innominado colgado en la cuadra de Olive. El mago gruñó como una alimaña salvaje.

—Lanzas de fuego —dijo, a la par que gesticulaba con las manos hacia el establo. De sus dedos saltaron chorros de llamas que envolvieron el retrato suspendido sobre el balde de avena de Olive. La pintura se desplomó en el suelo y el fuego se propagó por la paja. En la cuadra adyacente, Margarita Primorosa lanzó un relincho aterrado.

—¿Qué haces, maestro? —gritó Cat, asustada.

—¿A ti qué te importa? Maldito sea. Malditos sean todos. Ojalá se incendien sus casas mientras duermen.

—Este sitio es muy discreto para entrevistarnos en privado —argumentó la mujer mientras corría hacia el fuego, olvidada su pasividad.

—Entonces, sálvalo de la destrucción —espetó Flattery.

El mago alzó los brazos y articuló una salmodia de palabras arcanas. Su voz se tornó áspera y afilada, su figura se redujo y se cubrió de plumas. Transformado ya en cuervo, lanzó un bronco graznido, salió volando por la ventana abierta y se perdió en la mortecina luz del atardecer.

Soltando maldiciones, Cat cogió el balde de avena y lo utilizó para sacar agua del abrevadero y echarla al fuego. Cuando por fin hubo apagado hasta el último rescoldo, la hechicera estaba tan empapada como la paja que la rodeaba.

Cat levantó del suelo el retrato, pero la pintura estaba tan ennegrecida que le fue imposible descubrir qué era lo que había enfurecido de ese modo a Flattery. Dejó el maltrecho retrato recostado contra la pared y se volvió hacia el siguiente establo para tranquilizar a Margarita Primorosa. La yegua aceptó sus caricias y sus palabras apaciguadoras y fue incapaz de rechazar el puñado de grano que le ofrecía Cat.

«Estúpido animal», rezongó para sí Olive.

Fue entonces cuando la hechicera se dio cuenta de que la burra no estaba en su cuadra.

—¿Pajarita? —llamó con un susurro—. ¿Pequeña?

Olive se quedó quieta como una estatua.

—Pajarita, sé que estás aquí. Sal de una vez, borrica idiota.

Olive contuvo el aliento. Cat removió la avena del balde.

—¿Quieres un poco, Pajarita? Está muy bueno.

Olive notó que el hocico se le encogía por el olor a humo.

—Como quieras —dijo Cat desde la oscuridad—. Me trae sin cuidado si Giogioni piensa que eres la responsable de este desastre.

Tras dar a la yegua una última palmada en la grupa, la hechicera fue a la puerta de la cochera, ajustó la mitad superior con la inferior, salió al exterior y cerró a sus espaldas.

Olive permaneció inmóvil, oculta en las sombras de la cochera, hasta mucho después de que los sigilosos pasos de Cat se perdieran en la distancia.

Luego se encaminó despacio hacia su ennegrecido establo, ojo avizor a cualquier rescoldo que Cat hubiese pasado por alto. Pero la hechicera había hecho un buen trabajo evitando la destrucción de la cochera. Qué lástima que no mostrara igual desvelo por la seguridad de Giogi, pensó la halfling.

Aun en el caso de que a Cat le preocupara el joven Wyvernspur, Olive no se imaginaba a la hechicera oponiéndose a Flattery si éste decidía destruir a Giogi del mismo modo que había asesinado a Jade.

Escapaba a la comprensión de Olive el que Cat pudiera cambiar tanto como para pasar de ser la hechicera sagaz y segura de sí misma, capaz de manipular a un estúpido joven para que la llevara a su casa, a la esclava aterrada y sumisa que permaneció en silencio mientras alguien rompía carruajes y prendía fuego a los establos. ¿Qué clase de poder ejercía Flattery sobre ella para poder intimidarla como si fuera una criatura indefensa e incluso coaccionarla para que se casara con él?

Olive comprendió que, fuera como fuese, tenía que evitar que Cat traicionara a Giogi. La halfling resopló con desdén hacia sí misma. «Tengo tantas posibilidades de conseguirlo como de convencer a Cat de que me ayude a destruir a Flattery para vengar la muerte de Jade —se dijo con desánimo—. Y, sin embargo, sería la persona más adecuada. Flattery confía en ella todo cuanto es capaz de confiar su mente retorcida. Sería justo que lo destruyera alguien con las mismas facciones de la mujer a quien asesinó».

Olive le dio vueltas a esta idea mientras masticaba avena en el chamuscado establo.

Giogi acarició la minúscula mano de su nueva prima. Los delicados deditos se abrieron al sentir su roce, como una margarita al contacto del sol.

—Es perfecta, Freffie —susurró—. Tan bonita como su madre.

—Bueno, también he contribuido en algo a su belleza, ¿no crees? —preguntó Frefford.

Giogi alzó la vista hacia su primo y después volvió a mirar a la criatura plácidamente dormida en su cuna de madera de arce. De nuevo dirigió los ojos hacia Frefford y de vuelta al bebé.

—Espero por su bien que no —comentó con una sonrisa maliciosa.

Frefford soltó una risita contenida.

—Es tan emocionante, Freffie… —dijo el joven—. Ahora eres padre, y yo tío. Aguarda. No lo soy realmente, ¿verdad? Sólo un tío muy lejano.

—Si quieres puedes ser su tío, Giogi —respondió Frefford, que, mirando a su hija, susurró—: Señorita Amber Leona Wyvernspur, te presento a tu acaudalado tío Yoyo. Aprende a decir su nombre y te comprará cuantos ponis desees.

Giogi sonrió.

—Voy a ver si Gaylyn continúa despierta —dijo Frefford—. Quédate aquí si quieres.

—Saluda a Gaylyn de mi parte —pidió el joven.

—Lo haré —prometió Frefford en un susurro.

Salió de puntillas del cuarto en el que habían instalado a la pequeña para que la conocieran quienes venían a dar la enhorabuena, mientras que su esposa descansaba en la habitación de al lado sin que la molestaran.

Ahora Giogi tenía al bebé para él solo, ya que las visitas habían sido muy pocas hasta el momento. Algunos, sin duda, se habían desanimado ante la perspectiva de tener que dar a la vez la enhorabuena y el pésame. Y la mayoría, razonó Giogi, lo habían pospuesto a causa del mal tiempo.

La cellisca había cubierto todo con una gruesa capa de hielo e Immersea parecía estar revestida de cristal. Reacio a llevar a Margarita Primorosa por las resbaladizas calzadas, Giogi había vuelto a recorrer a pie el sendero que conducía a Piedra Roja. Había sido una dura caminata, pero los campos y los marjales resultaron un terreno más seguro para caminar que los adoquines de las calles. Aquel último esfuerzo, combinado con haberse levantado al amanecer tras una larga velada bebiendo, y la posterior caminata de kilómetros a través de las catacumbas, había dejado exhausto al joven noble.

Giogi arrimó una mecedora a la cuna y se dejó caer con pesadez en el asiento.

—No me apetece hacer otra cosa que quedarme aquí sentado a tu lado, Amber —susurró al bebé—. Este sitio respira tanta paz y es tan acogedor, que casi me hace olvidar todas las cosas espantosas que han ocurrido.

Giogi cerró los ojos y recostó la cabeza en el respaldo. Su respiración se hizo más pausada y rítmica. Notó que empezaba a remontar el vuelo. Estaba soñando otra vez. Abrió los ojos en el sueño y se encontró con que el terreno que sobrevolaba estaba cubierto de hielo, como los campos que rodeaban Immersea. Divisó un pequeño burro corriendo al trote.

Giogi dio un respingo. «¡Pajarita, no!», pensó. Incapaz de hablar en el sueño, el noble apremió mentalmente al animal: «¡Corre, Pajarita!». La burra no necesitaba que la azuzara. Empezó a galopar colina abajo, pero sus pezuñas se escurrieron en el hielo y acabó en el suelo con las patas delanteras dobladas y las traseras despatarradas. Giogi se zambulló en picado. Pajarita lanzó un rebuzno lastimero.

—¡Giogioni Wyvernspur! ¿Qué crees que estás haciendo aquí? —aulló una voz de mujer.

Giogi se despertó sobresaltado. No tenía idea de cuánto tiempo llevaba dormido, pero, si tía Dorath lo sorprendía echando una cabezada, tan malo era que hubiese durado un minuto como una hora. Tía Dorath era de la opinión que una persona joven y sana no necesitaba dormir durante el día, y a Giogi no le haría ningún favor justificar su cansancio con la excusa de haber estado levantado hasta muy tarde tomándose unas copas con Samtavan Sudacar. El joven noble se puso de pie de un brinco.

—Buenas tardes, tía Dorath. Sólo he venido a echar una ojeada a Amber. Freffie me dijo que podía quedarme unos minutos con ella.

—Eso dijo, ¿eh? —rezongó tía Dorath con tono altanero—. ¿Te dio también permiso para que te zafaras de tus obligaciones? ¿O acaso has olvidado que esta familia está atravesando una crisis de proporciones inimaginables? La maldición del espolón del wyvern se ha cobrado ya la vida de mi primo Drone y casi se llevó también a Steele. Y, a pesar de todo eso, te encuentro dando una cabezada.

Giogi quiso señalar a su tía que Steele se había buscado acabar herido con su comportamiento deleznable, y que, tal y como se habían desarrollado los acontecimientos, él, Giogi, tenía mucho que ver en el rescate llevado a cabo para arrancar a Steele de las garras de la muerte. Pero no tuvo oportunidad de articular una sola palabra. Ni siquiera la magia habría podido contener la avalancha de la arenga que le dedicó tía Dorath.

—Por el contrario, y a despecho de haber estado tan cerca de la muerte, Steele salió inmediatamente después de comer en busca de un discreto clérigo o mago que pueda ayudarnos a localizar el espolón. Claro que tú —prosiguió— has conseguido que no sea necesaria la discreción, ¿verdad? Me acabo de enterar que la tragedia de nuestra familia fue anoche la comidilla de todas las tabernas de Immersea. No es de extrañar que te quedes dormido. Estuviste toda la noche de jarana, bebiendo y hablando de asuntos familiares, cosas ambas que te prohibí expresamente.

—Pero no tuve intención de… —empezó Giogi.

—No admitiré tus excesos con la bebida como excusa para divulgar los problemas que sólo atañen a la familia, ni por quedarte dormido cuando deberías estar llevando a cabo alguna gestión que nos ayudara a encontrar el espolón. La única persona que tiene una justificación para descansar hoy es Gaylyn. Y Amber, por supuesto. Incluso Frefford se ha asignado una tarea. Está investigando a cualquier forastero en la ciudad que pueda ser algún pariente al que no conocemos o el culpable del robo.

El cansancio hizo que a Giogi lo traicionaran los nervios.

—¿Y qué me dices de Julia? ¿Pero qué no le encargas que espíe tras la puerta del gremio de ladrones? —inquirió con sarcasmo.

Tía Dorath frunció el entrecejo, enojada. Su reacción hizo comprender a su sobrino nieto que ya había llegado a sus oídos la costumbre de Julia de escuchar a escondidas. No obstante, la anciana recobró al momento el control de la situación.

—Julia se ocupa de los preparativos para el funeral de mi primo Drone —contestó con frialdad—. Y ahora, dime, ¿cómo vas a aprovechar las horas que quedan del día?

«Muy bien, allá va», pensó Giogi mientras se incorporaba.

—Me propongo descubrir los poderes secretos del espolón —anunció.

—El espolón no tiene poder secreto alguno —replicó con brusquedad tía Dorath.

—Oh, ya lo creo que sí —insistió el joven—. Mi padre se valía de ellos cada vez que emprendía una aventura.

La anciana dio un respingo y después se dejó caer en la mecedora.

—¿Quién te lo dijo? —preguntó—. Fue Drone, ¿no es cierto? Debí darme cuenta de que no podía confiar en su palabra.

—No me lo dijo él, tía Dorath —repuso el joven noble. Furioso con la anciana por haberle ocultado las andanzas de su padre, Giogi se sintió dominado por el rencor—. De hecho, es del dominio público, la comidilla en todas las tabernas de Immersea —comentó con ánimo de zaherirla.

Tía Dorath se adelantó en la mecedora y golpeó a Giogi en las costillas con el índice.

—No es algo que debas tomarte a broma —lo reprendió.

—No —admitió el joven, incómodo consigo mismo por tratar de escandalizarla. Se inclinó y puso las manos sobre los hombros de la anciana—. Pero sí es un asunto familiar. Tengo derecho a saber cómo era mi padre. Debiste decírmelo —agregó con vehemencia.

Su tía lo miró a los ojos.

—Muy bien —contestó acalorada—. Cole acostumbraba recorrer los caminos en compañía de rufianes y delincuentes, y cada vez que salía de viaje cogía el espolón de la cripta. No es que culpe a Cole. Tu tío Drone, para su eterno remordimiento, lo ayudaba, y Cole no tenía fuerza de voluntad para resistirse al espíritu de esa bestia. Se valió de esos malditos sueños para engatusarlo y apartarlo de su familia.

—¿La bestia? —preguntó Giogi—. ¿Te refieres al guardián?

—Por supuesto que me refiero a ella —replicó, con un timbre agudo—. ¿Qué otra bestia oculta hay en la familia?

Giogi tuvo que morderse los labios para reprimir el acuciante impulso de dar cumplida respuesta a aquella pregunta.

—¿Quién otro barbotea sin cesar tonterías acerca del grito agónico de la presa, del sabor de la sangre caliente, o del crujir de los huesos? —inquirió tía Dorath.

—¿También te ha hablado a ti? —inquirió Giogi con un timbre chillón por la sorpresa.

—Claro que me ha hablado, estúpido —contestó la anciana—. No supondrás que después de quince generaciones has sido el único chiquillo que se ha quedado atrapado en la cripta por accidente, ¿verdad?

Amber se removió en su cuna y emitió unos ruiditos semejantes a gorgoteos. Tía Dorath se levantó y dio unas suaves palmaditas a la pequeña para tranquilizarla. Enseguida, la hija de Frefford se calló. Por un instante, dio la impresión de que algún recuerdo pavoroso alteraba la habitual compostura de tía Dorath, pero la anciana sacudió la cabeza una vez, como hace un caballo para espantar a un tábano molesto, y su rostro se tornó sereno de nuevo.

—Hubo un tiempo en que tuve esos sueños —admitió en voz baja. Luego agregó con más severidad—: Pero hice caso omiso de ellos, como lo haría cualquier joven bien educada.

—Pero no desaparecieron —susurró Giogi.

Dorath dio la espalda a la cuna y posó las manos en los hombros de su sobrino.

—Tienes que seguir rechazándolos —insistió, al tiempo que lo sacudía—. Eres un Wyvernspur. Tu puesto está en Immersea, con tu familia. Tanto vagabundeo por los Reinos con el espolón fue lo que llevó a tu padre a la muerte.

—No murió de manera accidental al caerse de un caballo como me dijiste, ¿verdad? —acusó Giogi a la anciana—. ¿Cómo halló la muerte?

—¿Cómo mueren todos los aventureros? Caen víctimas de algún monstruo. O a manos de violentos asesinos. O algún hechicero perverso los reduce a polvo. De un modo u otro, el resultado es el mismo. Cole había muerto. Demasiado joven y demasiado lejos de su hogar. Tu tío Drone trajo de vuelta sus restos. Nunca hablamos sobre el modo en que falleció. Mi única preocupación era que no volviera a suceder algo semejante.

—He de saber cuál es el poder del espolón —dijo Giogi—. Podría ser la clave para identificar al ladrón.

—No, no lo es —contestó Dorath—. Y, aunque lo fuera, no te lo revelaría.

Giogi suspiró irritado.

—Tía Dorath. No quiero utilizar el espolón —repitió—. Sólo quiero saber lo que hace.

La anciana sacudió la cabeza en un gesto de negativa.

—Hago esto por tu propio bien, Giogi. No quiero ver a otro miembro de la familia destruido por esa maldita reliquia. —Giró de nuevo hacia la cuna y ajustó las mantas en torno al bebé.

—Si tú no me lo dices, tía Dorath, tendré que enterarme a través de algún otro —amenazó el joven.

—No lo sabe nadie más —aseguró la anciana, mientras acariciaba la manita de Amber.

Giogi se estrujó el cerebro para discurrir qué otra persona podría informarle acerca del espolón.

—Soy el último miembro de la familia que lo sabe —susurró tía Dorath al bebé.

—En ese caso, me veré obligado a preguntarle a un extraño —dijo Giogi.

De repente se le ocurrió: había alguien que había conocido a su padre, alguien que le había prometido contarle más cosas sobre él. Alguien que a tía Dorath le resultaría insoportable la idea de que le revelara los secretos de familia.

—Se lo preguntaré a Sudacar —comunicó el joven.

Tía Dorath se giró con violencia y miró a Giogi de hito en hito.

—¿A ese advenedizo? —Adoptó un gesto altanero—. ¿Qué puede saber él? Ni siquiera respira sin que lo aconseje antes su subalterno.

—Conoció a mi padre en la Corte. Está al tanto de todas sus aventuras —respondió Giogi, esperando estar en lo cierto.

Tía Dorath entrecerró los ojos hasta convertirlos en estrechas rendijas. Giogi se dio cuenta de que conjeturaba hasta dónde alcanzaban los conocimientos de Sudacar. No tardó en coger el renuncio de su sobrino.

—Adelante —dijo—. Pregunta a Samtavan Sudacar. Pero perderás el tiempo.

—Lo haré —replicó Giogi—. Ahora mismo. —Se inclinó sobre la cuna y acarició la diminuta oreja de Amber antes de dar media vuelta y salir a toda prisa del cuarto—. Buenas tardes, tía Dorath —susurró antes de marchar.

11
La Escalera de Selune

Samtavan Sudacar empezó a examinar el último documento del montón de pergaminos que Culspiir había apilado ante él.

—Reducción recursos aconseja inactividad tropas —leyó en voz alta, aunque se encontraba a solas. Se pasó los dedos por los mechones plateados de las sienes. La lectura de informes como éste era la causa de que le estuvieran saliendo canas, concluyó para sí.

Releyó la frase como si se tratara de un acertijo, como de hecho lo era para él. De improviso golpeó el escritorio con el carnoso puño y soltó una risita al desentrañar el significado.

—A este chico le gustan las palabras enrevesadas —suspiró, sacudiendo la cabeza. Aunque admiraba las aptitudes burocráticas de su ayudante, había ocasiones en las que el gobernador preferiría que Culspiir no fuera tan listo y sí más fácil de comprender.

En uno de los márgenes del documento, junto al párrafo que acababa de leer, Sudacar garabateó: «Azoun: no puedo enviar a estos muchachos a patrullar bajo una lluvia gélida sin más alimento en sus tripas que un poco de gachas aguadas. ¡Necesito las provisiones!».

El gobernador agregó sus iniciales a la nota, plasmó su firma y enrolló el pergamino. Por último, echó cera licuada en el borde y estampó en ella el sello de su anillo.

—Estoy harto de este cuartucho agobiante —murmuró mientras se estiraba para tratar de desentumecer los músculos de los hombros.

El salón principal de recepciones de Piedra Roja estaba reservado para el uso del delegado del rey. Columnas y arcos de dos pisos de altura se erguían por todo el perímetro de la sala, en la que incluso se habían celebrado concursos de tiro al arco, y entre cuyas paredes se había reunido la población de la ciudad al completo, tanto en tiempos de crisis como en las festividades. El escritorio de Sudacar estaba situado en un extremo del salón, desde donde se divisaba toda la enorme estancia.

Sudacar, en otros tiempos azote de gigantes, era un hombre alto y fornido, y cualquier lugar donde no se sintiera el soplo del viento le resultaba sofocante y opresivo.

Se puso la capa mientras decidía que había llegado el momento de aprovechar una de las prerrogativas de su cargo.

—¡Culspiir! —llamó con voz tonante.

El funcionario entró en la sala y cerró con suavidad la puerta tras él. Su semblante aparecía tan devorado por la inquietud que habría alarmado a cualquiera que no lo conociese. Sin embargo, Sudacar sabía que aquella expresión era la habitual en Culspiir, tanto en una boda como ante una invasión de los bárbaros.

—He revisado todos los informes que me entregaste, Cul —dijo el gobernador—. Buen trabajo. Creo que por hoy he trabajado bastante —agregó, con un brillo de ansiedad en los ojos semejante al de un escolar que pide permiso para salir al recreo.

—Lo siento, señor, pero he concedido audiencia a alguien para entrevistarse con vos ahora.

—¿Ahora? Culspiir, ¿cómo se te ocurre concertar una entrevista en estos momentos? ¿No ves que está lloviendo? ¿No te das cuenta de que los peces andan a la búsqueda de mi anzuelo?

—Considerando a la persona en cuestión y la naturaleza de su problema, creí conveniente que lo recibierais hoy, señor. Lleva más de una hora aguardando a que terminéis vuestras obligaciones para veros.

—Hazlo entrar —suspiró Sudacar. Tomó asiento de nuevo, pero no se molestó en quitarse la capa.

Culspiir salió en silencio y un instante después Giogioni Wyvernspur penetraba en la estancia. El rostro del gobernador se iluminó con una sonrisa.

—¡Giogi! —exclamó, agradablemente sorprendido. Se incorporó y tendió la mano al joven noble.

Giogi se acercó al escritorio de Sudacar, estrechó su mano y le devolvió la sonrisa. El cálido recibimiento de Sudacar era reconfortante tras la larga espera a la que lo había sometido su ayudante.

—Culspiir se ha portado como un perro al hacerte esperar así. Lo siento —se disculpó el gobernador, leyendo sus pensamientos.

—Oh, no. Lo comprendo. Tenías un montón de trabajo —contestó Giogi, aunque sospechaba que Culspiir lo había hecho esperar a propósito, como un desaire por ser un Wyvernspur. No obstante, el joven noble no lo tomó muy a mal; después de todo, los Wyvernspur habían menospreciado al funcionario y a su señor con frecuencia.

—Culspiir sólo quería asegurarse de que no encontrara excusa alguna para dejar de lado sus aburridos papeleos —confesó Sudacar en un susurro—. No le gusta que me divierta. —La expresión del gobernador se tornó seria—. Siento lo de tu tío, Giogi. Era un buen hombre. Y también un buen hechicero.

—Muchas gracias —contestó el joven en voz baja—. Me cuesta creer que sea cierto. O, más bien, no quiero aceptar que sea cierto.

—Es natural. —Sudacar le palmeó la espalda con afecto. Luego continuó con voz más animada—: Bien, dime, ¿qué te trae aquí, muchacho?

—Siento molestarte, Sudacar, pero… En fin, el asunto del espolón se ha complicado. Ya sé que tía Dorath fue un poco arrogante ayer con Culspiir al no querer revelarle el robo, pero lo cierto es que me vendría bien tu consejo. Pensé que tal vez pudieras contarme alguna cosa sobre el espolón.

—Bueno, si en algo puedo aconsejarte, cuenta con ello, Giogi. Pero me temo que sé poco acerca de él; ni siquiera lo he visto. He visto otros, todavía en su estado natural, en las patas de los wyvern, pero no el que buscas.

—Pensé que sabrías algo sobre él. Conocías el robo antes de que… eh…, antes de que se corriera la noticia por la ciudad.

Sudacar esbozó una mueca.

—Bueno, no me gusta presumir, pero la verdad es que no todas las mujeres son tan inmunes a mis encantos personales como lo es tu tía —dijo, mientras le guiñaba el ojo a Giogi del mismo modo que lo había hecho la noche anterior, cuando admitió que tenía su propia fuente de información. Giogi se preguntó tontamente si la mujer en cuestión sería una doncella o una camarera.

—Pero conocías las correrías de mi padre —adujo el joven noble—. ¿Sabías que utilizaba el espolón cuando emprendía sus aventuras porque posee ciertos poderes mágicos?

—¿De veras los tiene? Vaya, vaya. —Sudacar miró el techo con expresión pensativa—. Lo ignoraba, pero ello explica algunas cosas que llegaron a mis oídos.

—¿Como qué?

El gobernador se puso de pie con brusquedad.

—Oye, ¿qué te parece si damos un paseo mientras hablamos sobre todo esto? —propuso, a la vez que conducía a Giogi hacia la puerta. En el camino, el gobernador de Immersea cogió una caña de pescar de un soporte adosado a la pared.

—¿Para qué quieres eso? —preguntó Giogi.

—Nos hará falta para defendernos en caso de que se nos eche encima algún pez —explicó Sudacar, mientras abría la puerta para que pasara el joven.

—Ah —contestó Giogi confuso, a la vez que cruzaba el umbral y salía al corredor.

El gobernador esperaba pasar a hurtadillas ante el despacho de Culspiir antes de que su ayudante encontrara alguna nueva excusa para mantenerlo confinado, pero Giogi se detuvo en la puerta, con el índice apoyado en la frente, como si intentara sacar a la luz algo perdido en un rincón de su memoria. Por fin logró recordarlo.

—Ah, sí… ¿Recuerdas que me habían robado la bolsa?

—Oh, eso —exclamó el gobernador—. ¿Has tenido alguna noticia al respecto, Culspiir? —preguntó a su subordinado.

—Todavía no ha aparecido, maese Giogioni —respondió el funcionario, observando con expresión recelosa al gobernador y la caña de pescar que empuñaba.

—Bueno, no es de extrañar —comentó Giogi—, porque en realidad no me la robaron. Se me cayó a la puerta de casa y la encontré al regresar —explicó—. Espero no haber causado un alboroto.

—Recuérdame que te deje pagar la cuenta la próxima vez —dijo con una mueca divertida Sudacar—. Culspiir, pasaré el resto del día deliberando con maese Giogioni.

—Desde luego —asintió el funcionario, sin apartar la vista de la caña de pescar y de los dos hombres que se alejaron con premura de su despacho y salieron por la puerta principal.

Ya en la escalinata de la mansión, los dos amigos se arrebujaron en sus capas y se cubrieron con las capuchas para protegerse de la lluvia que seguía siendo fría, aunque no tan intensa como unas horas antes. Pronto dejaron atrás los muros del castillo.

Mientras bajaban la colina hacia el río Immer, Sudacar reanudó la charla.

—A decir verdad, nunca tuve el honor de acompañar a tu padre en sus aventuras. De hecho, cuando lo conocí en la Corte, ya era toda una leyenda y yo un simple aprendiz de mercenario. Por aquel entonces, Cole había vencido él solito a la hidra de Wheloon; se metió desarmado en la guarida de la bestia y salió una hora después vivo, aunque sangrando y lleno de heridas. Pero, como se suele decir, tendrías que haber visto cómo quedó su contrincante. Las tropas de Su Majestad entraron a continuación en la guarida y encontraron al monstruo cortado en pedacitos.

Al abrigo de los pliegues de su capucha, Giogi evocó el recuerdo del hombre tranquilo y amable que guardaba de sus días de infancia y trató de imaginarlo matando, no ya una fiera hidra, sino cualquier cosa, pero fue en vano. Su imaginación permaneció tan gris y monótona como la cellisca que caía a su alrededor.

Sudacar acometió el relato de la ocasión en que Cole se dejó secuestrar por unos piratas. Para cuando el gobernador alcanzó el punto culminante de la entrada de Cole en la bahía de Suzail pilotando el barco pirata, con todos aquellos bucaneros inmovilizados con grilletes, los dos amigos habían llegado al puente de piedra donde Giogi había encontrado a Sudacar el día anterior. La corriente de agua bajaba un poco más rápida y el nivel había subido. Las zonas remansadas de los bajíos, próximas a las márgenes del río, aparecían salpicadas de parches de hielo.

Sudacar no perdió tiempo y al punto lanzó el sedal al agua, pero inició otro relato acerca de Cole. Esta historia tenía su origen en la época en que los gnoll llegaron del norte. Unos saboteadores habían incendiado el puente que cruzaba el río de la Estrella. Los Dragones Púrpuras no habrían llegado a tiempo para defender la frontera de Cormyr si Cole no se las hubiese ingeniado para reparar el puente (de manera tan prodigiosa como misteriosa) durante el transcurso de la noche sin más ayuda que de la Shar, el maestro carpintero que posteriormente se convirtió en su suegro.

La mirada de Giogi siguió el vuelo del anzuelo mientras Sudacar lo lanzaba al agua, lo dejaba deslizarse corriente abajo, y lo recogía con secos tirones, una y otra vez. No obstante, la mente del joven noble seguía otros derroteros e intentaba descifrar por qué las historias del gobernador le sonaban tan familiares. Sin embargo, sólo cuando Sudacar comenzó un relato en el que tomaba parte la madre de Giogi, fue cuando la explicación surgió en la mente del joven como un fogonazo.

En la historia, Shar, el maestro carpintero, se presentaba ante Cole rogándole que rescatara a Bette, su hija. La muchacha había rechazado a un demente Mago Rojo, Yawataht, como pretendiente, y el hechicero la había raptado y la tenía prisionera en lo alto de una montaña de cristal. Cole voló hasta allí, si bien Sudacar ignoraba cómo lo había hecho, pero su aspecto era tan fiero cuando llegó al enclave que Bette lo confundió con uno de los secuaces de Yawataht y lo golpeó en la cabeza con un martillo.

El nombre «Yawataht» y la imagen de una mujer golpeando a un hombre con un martillo hizo recordar por fin a Giogi el porqué los relatos de Sudacar le resultaban tan familiares.

—Tío Drone me contó estas historias —dijo—. Pero el héroe era alguien llamado Callyson, y la mujer que rescató en la cumbre de la montaña se llamaba Sharabet…

El gobernador se echó a reír.

—¿Tu abuela no se llamaba Cally? —preguntó.

Giogi se dio una palmada en la frente.

—Callyson… ¡El hijo de Cally![5] Y Sharabet… ¡Bette de Shar! ¡Claro! Tía Dorath hizo jurar a tío Drone que jamás me revelaría que mi padre fue un aventurero, pero él se las ingenió para contarme cosas de mi padre a pesar de todo… Sólo que disimuló la verdad bajo el disfraz de cuentos infantiles que me relataba antes de ir a dormir.

—Así pues, ¿fue en esos «cuentos» cuando te dijo que tu padre utilizaba el espolón? —preguntó Sudacar.

—Él… —Giogi vaciló. Se estrujó los sesos intentando recordar alguna mención del objeto mágico en las historias de Callyson—. No me acuerdo con certeza. Esos cuentos los oí hace más de diez años. Sin embargo, creo que no.

—En cualquier caso, puesto que tu padre no era mago, lo más probable es que el espolón le otorgara el poder de volar.

—Pero existen otros muchos objetos mágicos con poderes para poder volar —señaló el joven—. ¿Por qué iban a robar el espolón con esa única finalidad?

—También cabe la posibilidad de que el espolón fuera el responsable de la fuerza y el arrojo mostrados por Cole en la batalla —sugirió Sudacar—. Matar a una hidra no es una menudencia. Como tampoco lo es cortar y acarrear el maderaje necesario para reconstruir un puente que atraviesa un río tan ancho como el de la Estrella.

—Es cierto —admitió Giogi—. No obstante, sería conveniente que supiera con más precisión qué clase de poderes posee.

—Espera un momento —dijo el gobernador, a la vez que se frotaba la barbilla con gesto pensativo—. Hay alguien con quien podrías hablar de ello. Alguien que viajó con tu padre al menos en una ocasión, que yo sepa.

—¿Algún bribón o rufián? —preguntó el joven.

—¿Cómo?

—Según tía Dorath, mi padre viajaba en compañía de bribones y rufianes. A veces es gracioso el modo en que enfoca ciertos temas, ¿no?

—Oh, sí. Siempre me ha parecido una dama muy chistosa —respondió Sudacar con el gesto torvo—. En cualquier caso, la persona en la que estaba pensando es Lleddew de Selune. —En el mismo instante en que el gobernador pronunciaba el nombre de Selune, diosa de la Luna, el cebo recibió un brusco tirón y se hundió.

—¿La anciana Madre Lleddew? —repitió, desconcertado, Giogi, que había imaginado que Sudacar se refería a alguno de los aventureros que había conocido la noche anterior en Los Cinco Peces. Lleddew era una gran sacerdotisa y era aún más vieja que tía Dorath. Imaginar a aquella anciana dama pateando los Reinos en compañía de Cole le resultaba difícil de aceptar—. ¿Estás seguro?

Sudacar esbozó una sonrisa y asintió en silencio mientras recogía el sedal para arrastrar a su presa hasta la orilla.

—Tu familia consagró la colina del Manantial al culto de Selune, pero fue Lleddew quien construyó el templo, la Casa de la Señora, con el botín obtenido durante sus días de aventuras. Los viajes que hizo con tu padre fueron sus últimas salidas. La he oído referirse a uno de ellos como «la campaña de un techo sobre la cabeza»… ¡Te pillé!

El gobernador interrumpió el relato para echar mano a la reluciente trucha irisada que coleteaba en la punta del sedal y desengancharla del anzuelo. Ensartó un cordel resistente a través de las agallas, ató la otra punta a una piedra, y echó el pez al agua donde se mantendría vivo y coleando hasta la hora de la cena.

Giogi dirigió la mirada corriente arriba, hacia la colina del Manantial. Los forasteros en Immersea se preguntaban a menudo por qué los Wyvernspur no habrían construido el castillo Piedra Roja en aquel cerro, el más alto que había en su propiedad; tenía la mejor vista de la campiña y en su cumbre nacía un manantial de aguas dulces y claras. El fundador del clan, Paton Wyvernspur, había consagrado la colina a la diosa Selune, a petición, según rezaba la leyenda, de la propia diosa, y todos sus descendientes habían tenido el suficiente sentido común de conservar aquella tradición.

En la actualidad, las aguas del manantial brotaban del templo de Selune, se precipitaban por la ladera de la colina en una serie de maravillosas cascadas, y por último confluían en un mismo curso creando el río Immer. Había una calzada que se dirigía a la colina del Manantial desde el norte y que serpenteaba cerro arriba hasta llegar al templo, pero la caminata a pie siguiendo el curso del río era mucho más interesante. El sol descendía, camino del ocaso, pero Giogi pensó que tenía el tiempo justo para ascender hasta la cumbre y hablar con Madre Lleddew antes de que oscureciera. Sudacar siguió la mirada del joven y adivinó sus intenciones.

—La escalada puede resultar traicionera con este tiempo —advirtió—. Tal vez sería mejor que tomaras la calzada.

—Está demasiado lejos para llegar a tiempo —argumentó Giogi—. Además, he trepado por la ruta del arroyo muchas veces cuando era niño.

—Espero que descubras lo que necesitas saber —comentó el gobernador tras encogerse de hombros. Luego volvió a lanzar el sedal al agua.

—Gracias. —Giogi se dio media vuelta y se encaminó hacia el oeste.

Al principio, la marcha no resultó muy difícil. El terreno era llano y los bancos cenagosos estaban lo bastante helados para aguantar el peso del joven y lo suficientemente endurecidos para ofrecer una buena superficie sobre la que caminar. Al frente, el sol poniente asomaba a través del manto de nubes. Los rayos carmesíes propios de la postrera luz del día hacían que la superficie cristalizada bajo sus pies centelleara como una alfombra de rubíes.

Giogi se vio obligado a avanzar más despacio cuando llegó a la primera cascada, en la base de la colina del Manantial. La luz rojiza había cambiado a una tonalidad púrpura; el terreno empantanado finalizaba dando lugar a un espeso bosque, y el sendero empezaba a ascender por una pendiente empinada sobre grandes rocas y peñascos resbaladizos a causa de la humedad. Giogi se quitó los guantes y los guardó en un bolsillo para que no se le mojaran mientras buscaba salientes en los que agarrarse para conservar el equilibrio.

A un tercio de la cumbre de la colina, el arroyo atravesaba la calzada que serpenteaba por la ladera hasta el templo. Un puente de piedra, sencillo pero resistente, salvaba la corriente de agua y era lo bastante alto como para que una persona que caminara por la orilla del arroyo pasara por debajo de él.

Cuando Giogi llegó al puente le habría sido más fácil y más seguro (y posiblemente más rápido) abandonar el arroyo y tomar la calzada. Sin embargo, el noble se sintió incapaz de renunciar al curso original que se había trazado, a pesar de que tenía frío y se sentía cansado y hambriento. Cuando era un chiquillo, los niños llamaban a las cascadas la Escalera de Selune, y decían que si alguien lograba trepar hasta lo alto, él —o ella— vería realizado su mayor deseo. Claro que se suponía que la escalada tenía que realizarse por el agua y a la luz de la luna, pero Giogi supuso que Selune no tendría inconveniente en hacer con él alguna concesión teniendo en cuenta la época del año y el mal tiempo.

En un rincón de su mente, una vocecilla le dijo que estaba perdiendo tiempo y energía en un estúpido juego de niños. La voz tenía un timbre sospechosamente semejante al de tía Dorath, por lo que Giogi no le prestó atención y prosiguió la escalada dejando atrás la calzada.

Hasta ahora, se sentía muy impresionado consigo mismo. Su destreza para remontar la pendiente saltando de una piedra a otra no había decrecido con el paso de los años. Tal vez su agilidad no podría compararse con la de una cabra montés, pero se sentía como tal… hasta que llegó a la última cascada.

Ésta era más grande y empinada que el resto y en su base existía una amplia charca. Aquí la niebla era más espesa, por lo que la superficie de las peñas estaba también más húmeda. A la luz del ocaso, Giogi saltó entre dos grandes rocas, aterrizó en una zona resbaladiza, y cayó despatarrado en una repisa que colgaba sobre la charca.

Por fortuna, salvo algunas magulladuras, se encontraba ileso. La irritante vocecilla semejante a la de tía Dorath dijo: «te lo advertí», y Giogi pensó por primera vez que tendría suerte si lograba alcanzar la cima antes de que cayera la noche.

El cielo se oscurecía por momentos. Giogi vaciló. «Quizás una nube de tormenta se interpone y no deja pasar la luz del sol», deseó en su fuero interno. Aguardó en la repisa un minuto, después otro más, pero la luz no regresaba y el bosque a su alrededor permanecía oscuro.

Giogi comprendió que había errado en sus cálculos. El sol se había puesto y el ocaso había sido muy corto en la espesura del bosque. Entonces recordó que esa noche habría luna llena. No tardaría en salir, ahora que el sol se había puesto, se dijo para animarse.

Pero, entretanto, el noble no pudo evitar sentir que había algo malicioso en aquella oscuridad. Una oscuridad plagada de susurros y chasquidos de ramitas que resultaban audibles por encima del ruido de la cascada. Reacio a esperar la luz de Selune, Giogi gateó hacia la pared de la cascada y reanudó la escalada a tientas.

Algo escamoso le rozó la mano y el joven se lo quitó de encima con una brusca sacudida que le hizo perder el equilibrio; cayó rodando hacia un lado y se zambulló con un chapoteo estrepitoso en las aguas de la charca.

Giogi emergió de inmediato, escupiendo agua y empapado hasta los huesos. La charca tenía sólo un metro de profundidad, pero era suficiente para que las botas quedaran sumergidas y el joven sintió la mordedura del agua helada en los pies.

Un rayo de luna se abrió paso entre las nubes por el este e iluminó la charca. Giogi contuvo un grito y empezó a recular. En las aguas que lo rodeaban se bamboleaban los cadáveres hinchados de hombres.

Mientras retrocedía, uno de los cuerpos que flotaban frente a él cobró vida y saltó por el aire en su dirección como brinca una trucha a la caza del cebo. Unas hileras de dientes afilados restallaron a escasos centímetros de su rostro y Giogi soltó un alarido aterrorizado.

Había reconocido a aquellos seres gracias a los libros de tío Drone. No eran simples cadáveres, sino lacedones, unos muertos vivientes monstruosos que se alimentaban de los cuerpos de los ahogados. Giogi dio otro paso atrás, pero los lacedones lo tenían acorralado. El joven noble tuvo la suficiente presencia de ánimo para desenfundar su florete.

Uno de los necrófagos que estaba justo enfrente de Giogi, rompió el cerco y se abalanzó hacia él con los brazos levantados en un gesto amenazador. El joven percibió el fétido olor a mohoso del aliento de la criatura a medida que el rostro purulento se acercaba al suyo. Entonces el monstruo propinó un zarpazo en la frente de Giogi con sus uñas afiladas y cubiertas de verdín. El joven respondió con una estocada que atravesó la carne de la criatura, pero ésta se libró del arma con una brusca sacudida y se alejó nadando.

Los restantes necrófagos nadaron lentamente alrededor del joven, topando contra sus piernas a fin de hacerle perder el equilibrio y emergiendo de tanto en tanto para mirarlo con malicia o propinarle un mordisco o un zarpazo en el rostro. Mientras luchaba para contener la náusea, Giogi comprendió que estaban divirtiéndose a su costa, que jugaban con su presa.

La sangre que manaba de la herida de su frente le oscureció la visión de un ojo y goteó en el agua, cosa que actuó como acicate para los muertos vivientes, que se agitaron con frenesí. Giogi volvió a lanzar un alarido y arremetió contra los horrendos seres en un intento de abrirse paso hacia la orilla de la charca. Pero no era fácil atacar con precisión en el agua, y además los enemigos eran muy numerosos para concentrarse en una sola dirección sin correr el riesgo de que lo atacaran por la espalda.

Uno de los necrófagos que estaba en la retaguardia de la manada, se incorporó y empezó a avanzar hacia Giogi de modo que el joven vio con más detalle su cuerpo escamoso, su rostro descompuesto por el agua, sus ojos amarillos. Uno tras otro, los lacedones se pusieron de pie hasta que todos los cadáveres avanzaron hacia el joven como soldados dispuestos a la carga.

Giogi giró sobre sí mismo, sin saber en qué dirección huir. Sus ojos captaron el destello de la reluciente piedra de orientación guardada en el doblez de su bota. La gema emitía un resplandor pulsante en medio de la oscuridad, incluso estando sumergida en el agua.

Giogi sacó la piedra de orientación con la esperanza de que el brillo asustara a los monstruos, o que al menos los cegara. Trató de recordar el fragmento de una rima que había aprendido de pequeño: los vampiros temen la luz del día… ¿Y qué otra cosa?

La piedra de orientación lanzó un rayo deslumbrante hacia la orilla, pero el resplandor no tuvo efecto alguno en la actitud de los horrendos muertos vivientes.

Los lacedones empezaron a emitir un ruido borboteante, como los seres ahogados que eran en realidad. A juzgar por el modo en que levantaron las garras al unísono, Giogi supuso que lanzaban una especie de grito de ataque. Todos lo miraron ansiosos, enseñando las afiladas fauces. «Estoy perdido», se dijo el joven.

De improviso se escuchó un profundo rugido en lo alto de la cascada, a espaldas de Giogi, y ante sus sorprendidos ojos los cuerpos de los lacedones se incendiaron con frías llamaradas azules. Los cadáveres se desplomaron en la charca. El agua relució con el fuego azul que todavía consumía a los muertos vivientes; luego se puso turbia con los restos de los cuerpos calcinados. La corriente arrastró la oscura mancha y de nuevo las aguas recobraron su transparencia.

Giogi vio que sólo habían quedado dos monstruos en la charca, a su izquierda. Mientras el noble corría en medio de chapoteos hacia la orilla derecha, rezando para que las horrendas criaturas no pudieran perseguirlo por tierra firme, una forma oscura y enorme se lanzó desde lo alto de la cascada, pasó sobre su cabeza y se zambulló en la charca a sus espaldas. Giogi saltó fuera del agua y aterrizó en la pedregosa orilla con un seco golpetazo que lo dejó sin aliento.

De la charca a sus espaldas le llegó el ruido de chapoteos y un segundo rugido. Pasaron unos segundos antes de que Giogi tuviera fuerza suficiente para rodar sobre sí mismo y ver qué era lo que se había unido a los lacedones en el agua.

El cuerpo decapitado de uno de los muertos vivientes pasó flotando cerca de la orilla. El otro monstruo yacía en la margen opuesta, atrapado bajo las zarpas de un inmenso oso negro. El muerto viviente se debatió débilmente hasta que el oso lo abrió en canal con un único y certero zarpazo.

—Misericordiosa Selune —susurró Giogi.

El oso alzó la vista hacia el joven cuando éste habló. Giogi se quedó petrificado. Jamás había visto un oso tan grande en todo el reino de Cormyr. El pelaje del animal era negro como la noche, salvo dos manchas en forma de media luna, de color gris plateado, una de ellas situada en el vientre y la otra en la frente.

El oso contempló fijamente al noble durante unos segundos, con la cabeza inclinada hacia un lado, y resopló, expulsando densos chorros de vapor por las ventanas de la nariz. Después se dio media vuelta y se perdió en la oscuridad del bosque.

Giogi remontó la última cascada y dejó atrás la negra masa arbórea. En lo alto de la colina del Manantial, se alzaba el templo en medio de una pradera bañada por la luz de la luna. Giogi se desplomó sobre la hierba, junto a la corriente de agua, tembloroso y jadeante. La cabeza le ardía, pero el resto del cuerpo lo tenía helado.

En todos los años vividos en Immersea, jamás había sido atacado por muertos vivientes. ¿Qué hacían unos lacedones en el sagrado arroyo de Selune? ¿Conocía su existencia Madre Lleddew? ¿Acaso la anciana estaba ya demasiado debilitada para defenderlo del mal?, se preguntó el joven.

Por el este, las nubes cargadas de lluvia empezaron a abrirse, como si se evaporaran por la luz de la luna llena. Los rayos plateados avanzaron relucientes sobre la laguna del Wyvern, a lo largo del río Immer, y ascendieron por la Escalera de Selune. Los blancos haces rebasaron a Giogi y transformaron en una cinta plateada el arroyo que atravesaba serpenteante la pradera.

Giogi se puso de pie y siguió la corriente en dirección al templo, soltando agua de las botas empapadas a cada paso que daba. Del interior del templo fluía el manantial alumbrado por la luna y descendía por un canal que hendía los peldaños. Giogi remontó los escalones y penetró en la Casa de la Señora.

El templo construido por Madre Lleddew a la diosa Selune no era una casa en realidad, sino una capilla abierta. Unas columnas de piedra blanca se alzaban en círculo en el suelo del templo y sostenían la cúpula del techo. No había paredes. La luz de la luna saliente rebasó los pilares y otorgó un brillo plateado a la alberca alimentada por el manantial que brotaba en el centro del templo.

Una esbelta muchacha, vestida con la túnica clerical, se encontraba sentada al borde de la alberca, con la mirada prendida en las profundidades del manantial. Las puntas de sus largos cabellos flotaban en el agua. Debido al efecto de la luz, su pelo parecía tan plateado como las propias aguas, de manera que daba la impresión de que el brillante líquido fluía de sus mechones y caía en la alberca.

Giogi hizo sonar la campanilla de plata que colgaba de una de las columnas que flanqueaban el canal de la escalera.

La muchacha alzó la vista sorprendida. Tenía la piel oscura, una encantadora sonrisa y ojos radiantes. Era muy bella, pero parecía demasiado joven para ejercer su vocación. No tendría más de dieciséis años.

—Que la bendición de la luna llena sea contigo —saludó a Giogi.

—Y contigo —respondió el joven—. Busco a Madre Lleddew.

—¿Estás seguro de que no es tu mayor deseo lo que buscas? —inquirió la muchacha con una sonrisa.

—¿Cómo? —preguntó a su vez Giogi, desconcertado.

—Acabas de trepar por la Escalera de Selune con la luna llena —señaló la chica.

—Bueno, sí, en efecto —admitió Giogi—. Sin embargo, lo que quería era ver a Madre Lleddew.

—Está en la ronda nocturna —explicó la muchacha—. Yo me he quedado de guardia en el templo hasta su regreso.

Giogi lanzó un suspiro de frustración. La ronda nocturna era un ritual sagrado que practicaban los seguidores devotos de Selune. Lleddew caminaría en solitaria comunión con la diosa hasta que la luna se pusiera. De repente, Giogi recordó el ataque de los lacedones.

—Verás, no quisiera alarmarte, pero hay seres malignos pululando por el bosque esta noche. Ni tú deberías estar aquí sola, ni Madre Lleddew tendría que andar de paseo por ahí, sin compañía.

La muchacha sonrió con gesto divertido mientras se incorporaba, y se dirigió hacia Giogi. Al moverse relucía como un rayo de luna y su cabello brillaba como una cascada de agua.

—Eres tú quien está en peligro, Giogi —dijo con actitud seria—. Podrás hablar con Madre Lleddew mañana, pasado el mediodía. Por el momento, creo que es mejor que te envíe de regreso a tu casa.

—Es que no puedo dejarte aquí, sola —argumentó el joven.

—Arrodíllate para que pueda examinar el corte de la frente —indicó la muchacha.

Giogi obedeció llevado por la curiosidad de ver si una acólita tan joven tenía de verdad poderes para sanar la herida.

La muchacha se inclinó sobre el noble y lo besó en la frente.

El ardor que Giogi sentía en la cabeza pareció incrementarse momentáneamente y después remitió hasta desaparecer por completo. Se tambaleó, mareado; luego alzó los ojos, liberado de todo malestar.

—Ha sido maravilloso… —El noble enmudeció sin finalizar la frase. Giró la cabeza en todas direcciones, desconcertado, y su pelo empapado salpicó de agua al alfombra de Calimshan.

Se incorporó sobre las rodillas en su propio dormitorio, frente al acogedor fuego de la chimenea.

—Debo de estar soñando —susurró—. O sufro alucinaciones a causa de la herida de la cabeza.

Giogi se pellizcó y se zarandeó a sí mismo, pero no despertó tumbado en la ladera de la colina del Manantial, medio muerto de frío. Seguía en su propio cuarto. En las sábanas estaba bordado el escudo de armas, un wyvern verde sobre un campo amarillo. El retrato colgado encima de la chimenea era el de sus padres. Las conchas de color índigo que había traído desde Westgate seguían esparcidas sobre la cómoda.

—Tiene que ser mi habitación —susurró para sí, todavía desconcertado. Comenzó a despojarse de la ropa empapada—. Antes estaba allí, y ahora me encuentro aquí. Me besó, y aparecí en mi cuarto. No tenía la menor idea de que una joven acólita pudiera hacer algo así. Pero, si no es una acólita, ¿qué hacía en el templo vestida con la túnica clerical, y por qué me dijo cuándo podía ver a Madre Lleddew? ¿Y cómo sabía mi nombre?

Giogi se metió entre las sábanas. Se quedó tumbado, preguntándose si no habría soñado todo lo referente a la colina del Manantial, la Escalera de Selune, los lacedones, el oso con manchas en forma de media luna y la joven sacerdotisa. Una vez recobrado el calor corporal, se bajó de la cama y pasó por encima del montón de ropas mojadas tiradas en el suelo.

Giogi sacudió la cabeza y se puso una bata. Salió en silencio de la habitación, recorrió de puntillas el pasillo hasta el cuarto rojo, y llamó suavemente con los nudillos en la puerta. Tenía que hablar con alguien de lo ocurrido.

—¿Señorita Cat? —susurró. Al no recibir respuesta, repitió la llamada.

—¿Quién es? Adelante —dijo una voz soñolienta.

Giogi abrió la puerta.

El cuarto rojo estaba bien amueblado, pero Thomas lo conservaba vacío de cualquier objeto personal, como la habitación de una posada. Las colgaduras de terciopelo rojo, el lecho de madera de roble, la cómoda, la silla y el arcón, eran todos nuevos y de buena calidad, pero entre ellos no había ni una sola pieza heredada de algún antepasado. El cuarto de invitados no pertenecía a nadie, y así era exactamente como se sentía quienquiera que lo ocupaba.

A la luz parpadeante de la lámpara colocada sobre el tocador, Giogi vio a Cat acurrucada a un lado de la cama, arrebujada entre las mantas. Su cabello cobrizo se esparcía sobre la almohada. Sus ropas estaban extendidas sobre una silla, delante de la chimenea.

Cat se sentó en el lecho, con aspecto soñoliento, pero aún así encantadora.

—Le pedí a Thomas que me despertara cuando hubieras regresado —dijo, apartándose el cabello de la cara.

—Eh… No sabe aún que he vuelto. Me caí en el río Immer y un oso me salvó de unos lacedones, y después aquella encantadora muchacha me besó y me teleportó hasta aquí.

Tras envolverse con una sábana, Cat bajó de la cama y se dirigió hacia la puerta, donde Giogi seguía de pie, sin moverse. Le puso una mano sobre la frente, con el entrecejo fruncido en un gesto de preocupación.

—No tienes fiebre —dijo, al cabo de unos momentos.

—Me encuentro bien, de veras. El tacto de tu mano es cálido y agradable, ¿sabes?

Cat esbozó una sonrisa.

—De todos modos, quizá deberías acostarte —sugirió. Cogió a Giogi por el brazo y lo condujo hasta su habitación.

—¿Sabes? —balbuceó Giogi mientras se dejaba llevar—. El guardián dijo que estaba marcado con el beso de Selune. Creo que lo ha vuelto a hacer. La diosa, me refiero. Por mediación de su sacerdotisa. Verás, el beso sanó el arañazo que me hizo uno de esos monstruos. Fue muy agradable. El beso, quiero decir, no la herida. Aunque también me trajo de vuelta a casa, lo que fue muy extraño, pero igualmente agradable.

—Ya hemos llegado —anunció Cat a la vez que lo hacía entrar en el cuarto.

—Con todo, recibir el beso de Selune resulta perturbador, ya que es una de las cosas en las que el guardián hace tanto hincapié —comentó Giogi con un suspiro—. Sé que esta noche voy a tener otra vez esa maldita pesadilla: el grito agónico de la presa, y todo lo demás. Tía Dorath afirma que se limitó a rechazar esos sueños, pero no comprendo cómo logró hacerlo —protestó Giogi con deje malhumorado y escéptico.

—Acuéstate, maese Giogioni —ordenó Cat, empujándolo para que se tumbara en la cama—. Puedes seguir hablando mientras descansas. —La joven mulló los almohadones y los colocó para que se recostara en ellos. Luego se sentó a los pies de la cama y preguntó, como sin darle importancia—: ¿Encontraste a alguien que supiera alguna otra cosa acerca del espolón?

—Bueno, tía Dorath sabe algo, pero no quiere decirme de qué se trata. Se ha mostrado absurdamente testaruda. Tengo la impresión de que intenta llevarse el secreto a la tumba. Hablé con Sudacar, pero no sabía nada sobre el espolón, aunque sí un montón de cosas acerca de mi padre. —Los ojos de Giogi brillaron al preguntar a la hechicera—: ¿Sabías que mi padre era un héroe? No un simple aventurero, sino un héroe de verdad. Yo he viajado con una misión de la Corona, pero no es lo mismo. Tiene que ser estupendo correr aventuras.

—¿Por qué no lo intentas y lo descubres por ti mismo? —sugirió Cat sonriente.

—Oh, me es imposible. No hay nada que hacer. Tía Dorath se subiría por las paredes —explicó el joven noble.

—Pero tu padre lo hizo —señaló Cat.

—Debió de tener mucho coraje —comentó Giogi, mientras sacudía lentamente la cabeza como admitiendo que él carecía de ese valor.

—¿Para aventurarse por tierras agrestes o para hacer frente a tu tía Dorath? —preguntó Cat soltando una risita. Giogi se unió a su alborozo.

—Para ambas cosas —contestó.

—¿Y qué podría hacer tu tía? ¿Suprimirte la paga o desheredarte?

—No. Cuento con mi propio dinero. Pero, es mi tía abuela y no puedo pasar por alto sus opiniones, así, sin más.

—Sin embargo, si estuvieras recorriendo el mundo en busca de aventuras, no tendría oportunidad de molestarte —apuntó Cat con astucia.

—Pero se echaría sobre mí en el momento en que regresara a Immersea —replicó el joven.

—Entonces, no vuelvas nunca —sugirió la hechicera.

—¿Nunca? —repitió Giogi conmocionado—. Immersea es mi hogar. Sería incapaz de abandonarlo para siempre. —El semblante del joven adoptó un gesto de decepción al comprender que se había dejado llevar por sueños irrealizables. Trató de justificar su indolencia—. Además, no sé cómo sale uno de aventuras. Ni siquiera sabría por dónde empezar. ¿Se tiene que pedir un permiso oficial o hay que inscribirse en algún registro?

Cat rompió a reír. Se atusó el cabello y se deslizó sobre el lecho de modo que se quedó sentada muy cerca de Giogi.

—Lo primero que tienes que hacer es adoptar la apariencia de un aventurero. No te muevas —ordenó.

La hechicera tocó la oreja de Giogi y el joven sintió un pinchazo en el lóbulo. Cuando Cat apartó la mano, Giogi se frotó la oreja y palpó uno de los pequeños aros de los pendientes de la joven. Trató de quitárselo.

—¡Ay! —se quejó.

—No puedes quitarlo de un tirón —advirtió Cat—. Tienes que deslizarlo, pues atraviesa el lóbulo.

—¡Me has hecho un agujero en la oreja! —exclamó incrédulo, acariciándose con cuidado el lóbulo traspasado.

—No seas infantil —se burló Cat—. Si quieres, sácate el pendiente y el agujero se cerrará enseguida.

—¿Qué aspecto tengo? —inquirió Giogi poniéndose tieso.

Cat se echó hacia atrás y lo contempló con ojo crítico.

—Pareces un mercader. Te hace falta otro toque.

La hechicera separó en mechones el cabello castaño de Giogi y lo trenzó, atándolo a continuación con un cordoncillo de cuentas verdes que tomó de una cadena colgada a su cuello.

—¿Y ahora? —preguntó Giogi.

—No me acaba de gustar. Pareces un marinero.

En aquel momento se escuchó una discreta tosecilla procedente de la puerta abierta. Giogi alzó la vista, cogido por sorpresa.

—Ah, Thomas. Me temo que me di una zambullida en el río Immer. ¿Serías tan amable de ocuparte de esas ropas mojadas, por favor?

El mayordomo entró en el cuarto y empezó a recoger las prendas empapadas, examinando los daños sufridos por cada pieza. Puso especial empeño en mantener los ojos apartados del lecho.

El año pasado, cuando la tía de su señor había procurado por todos los medios que entablara relaciones con Minda Lluth, a Thomas no le había parecido una buena idea. La dama en cuestión era demasiado frívola, pero al menos era una dama. No estaba muy seguro de saber dónde clasificar a esta tal Cat, pero sí sabía que las damas no se sentaban en los lechos de los caballeros, cubiertas sólo con una sábana enrollada al cuerpo.

—Me temo que estas botas son irrecuperables, señor —informó el mayordomo, intentando que su voz sonara pesarosa.

—Oh, no. No queremos renunciar a ellas —exclamó Cat con fingida alarma. Saltó de la cama y cogió las botas a Thomas. Las puso frente a la chimenea y musitó un hechizo. Un pequeño remolino de vapor empezó a alzarse del interior de cada bota y ascendió por la campana. Un minuto después, el vapor se disipó y Cat llevó las botas junto al lecho de Giogi.

—Aquí tienes, maese Giogioni. Como nuevas.

—Vaya. Qué truco tan ingenioso. ¿No es fantástico, Thomas?

—Realmente espectacular, señor —replicó con frialdad el mayordomo, pero sin soltar las otras prendas empapadas—. He mantenido la cena caliente, señor. ¿Bajaréis pronto al comedor o preferís que suba unas bandejas?

Algo en el tono de Thomas advirtió a Giogi que no sería acertado elegir la opción más apetecible.

—No, bajaremos tan pronto como nos hayamos vestido —contestó el noble, tratando de mostrarse frío e impertérrito ante la actitud desaprobadora del mayordomo.

—Muy bien, señor. —Thomas hizo una reverencia y se marchó.

—Para mí habría sido suficiente con tomar la cena en una bandeja —comentó Cat.

—Tal vez, pero no para Thomas. Cuando tenemos visita, las comidas tienden a ser muy ceremoniosas. Tendremos que hacerle los honores y vestirnos de punta en blanco. De otro modo, se sentirá… decepcionado.

Cat bajó la vista a la alfombra.

—Lavé mis ropas, pero todavía están húmedas. Me temo que no quedaron muy limpias, en cualquier caso.

Giogi se dio una palmada en la frente.

—Oh, desde luego. Discúlpame. Tendría que haberme dado cuenta antes. Buscaremos algo en el cuarto lila.

Giogi cogió la lámpara y condujo a su invitada hacia el pasillo. Al llegar al cuarto lila, abrió la puerta.

—¡Qué bonito! —susurró la hechicera, entrando en la habitación.

Pasó con suavidad los dedos por la delicada seda de las cortinas, el crespón de las colgaduras del lecho, la intrincada talla del tocador, y la madreperla de un joyero.

—Éste era el cuarto de tu madre, ¿no es cierto? —preguntó en un susurro.

—Sí. ¿Te gusta? —inquirió Giogi esperanzado.

—Es el sitio más bonito que he visto en mi vida —confesó Cat con dulzura.

—Por alguna razón, Thomas pensó que te encontrarías más cómoda en el cuarto rojo. ¿Quieres que le diga que encienda el fuego y te prepare la cama aquí? —ofreció Giogi.

—Oh, no te molestes. Yo misma me ocuparé de hacerlo —repuso la mujer.

—Muy bien, como quieras. Hay un montón de cosas bonitas en aquel arcón, aunque me temo que estén pasadas de moda unos cuantos años.

—Estoy segura de que todo será perfecto —aseguró Cat, sonriendo agradecida al joven noble.

—Entonces te dejo a solas —dijo Giogi, abandonando la habitación.

Regresó a su cuarto para vestirse. Tras ponerse unas calzas, vio el reflejo de su torso desnudo en el cristal emplomado de la ventana. El joven adoptó una pose amenazante, y, con los ojos entrecerrados, intentó imaginarse unas fogatas de campamento, en lugar de la lumbre acogedora de la chimenea, y corceles nerviosos atados por las riendas, en vez de los cómodos sillones. Por último hizo una mueca y se dio media vuelta.

—Parezco un marinero —dijo con un suspiro. Echó las cortinas a fin de no contemplar otra vez su figura enjuta y cualquier otra cosa menos heroica.

De haber mirado Giogi por la ventana en lugar de fijarse en su reflejo, habría visto dos figuras furtivas que entraban a hurtadillas en la cochera. Sin embargo, la atención del joven noble estaba puesta en el guardarropa, y su mente muy lejos de ideas tales como las posibles maquinaciones de sus parientes.

12
El bolsillo del asno

Olive golpeó el suelo con la pezuña y maldijo a Cat por vigésima vez. «¿Por qué tendrán que ser siempre tan condenadamente eficientes los magos? —rezongó para sus adentros—. Como si traicionar al pobre Giogi no fuera ya bastante malo, además se marcha y me deja encerrada en la cochera de modo que no puedo ir tras ella para impedírselo. Desde el primer momento que vi a esa mujer, supe que nos traería problemas».

Tras no pocos esfuerzos, Olive había logrado sujetar entre los dientes el picaporte y lo había girado, pero se encontró con que Cat había sido lo bastante precavida para correr el cerrojo desde fuera. Por lo general, y disponiendo del tiempo preciso, Olive habría conseguido descorrer el cerrojo con un alambre o cualquier otra herramienta, pero las pezuñas limitaban extraordinariamente su destreza. «Daría una fortuna por tener un pulgar», pensó mientras sacudía con rabia el picaporte sujeto entre los dientes.

La burra paseó por la cochera como un león enjaulado. «Tal vez nunca consiga hacer comprender a Giogi que no soy un asno. He de salir de aquí y buscar a alguien más despabilado que él y lo bastante poderoso para que me transforme de nuevo en halfling. Después regresaría y advertiría a Giogi que Flattery es uno de sus parientes, además de un lunático asesino, y también que Cat es una víbora».

Olive hizo un repaso mental de los contados aventureros halflings que estaban en la ciudad y, de entre ellos, a quiénes podría confiar el secreto del desagradable y enojoso asunto de la transformación; luego empezó a discurrir distintos medios para comunicarse con ellos. Descubrió que, no sin esfuerzo, era capaz de garabatear su nombre en la tierra con una pezuña.

«Con que sólo pudiera salir de esta cochera, abordara a uno de mis congéneres, y lograra retenerlo una hora mientras le hago una demostración de mis habilidades, se habría solucionado el problema», pensó Olive.

Sin embargo, tras una hora de discurrir infinidad de planes, se cansó de imaginar su huida y los actos heroicos que llevaría a cabo a continuación. Cada nueva versión que ideaba, tenía por colofón una sarta de acciones osadas y rescates efectuados en el último momento, pero en todas fallaba un pequeño detalle: cómo salir de la cochera.

Al no tener nada mejor que hacer, empezó a explorar la cochera con más detenimiento. Los postreros rayos del sol poniente se habían abierto paso entre las nubes y se colaban a través de las ventanas, de modo que había luz suficiente para examinar el entorno con detalle.

Al otro lado del calesín había un surtido muy completo de objetos adecuados para equiparse en un viaje de aventuras. No era la clase de material que uno espera encontrar en la cochera de un hombre de ciudad, se dijo Olive. De aquí provenían todas las cosas que Giogi le había cargado a la grupa aquella mañana.

Todo lo que Olive había transportado por las catacumbas estaba recogido ordenadamente en una larga hilera de arcones y cofres, en los que también había sacos y mochilas, tiendas de campaña, mantas, alforjas, cadenas, dagas y piedras de afilar, platos, un escudo abollado, una baraja Talis, dados, un tablero de chaquete, espejos, cepos, redes, lupas, unas cuantas botellas de vino, e incluso ganzúas. En el desván que había sobre su cabeza. Olive divisó otros cuantos arcones, pero le era imposible subir la escalera de mano que llevaba al sobrado. Colgadas en la pared posterior se alineaban distintas herramientas de jardinería, junto a varios aparejos y sillas de montar de diversos tamaños.

La halfling examinó todo con minuciosidad. La mayoría del equipo era viejo y estaba muy usado, aunque bien cuidado. Al cabo, no obstante, su interés decreció. Las herramientas humanas no le servían de mucho a una burra.

«Voy a morirme de aburrimiento», pensó Olive mientras regresaba a su cuadra. Cat había dejado el retrato de Innominado recostado de cara a la pared, sin duda para evitar que se repitiera la destructiva reacción de Flattery en su siguiente encuentro. El sol se había puesto, pero, a la mortecina luz crepuscular que entraba en la cochera, Olive divisó un borrón de pintura negra en la parte posterior del cuadro, que tachaba el nombre del bardo. La pintura se había ahuecado con el calor del fuego.

«Echemos una ojeada», se dijo la halfling. Frotó con el hocico la parte posterior de la tela y la pintura se desprendió. Olive tuvo que retroceder para enfocar las letras que quedaron al descubierto.

«Innominado, ya has dejado de serlo —pensó excitada—. Te llamas… Mentor Wyvernspur. ¿Mentor? Qué nombre tan peculiar. Mentor es alguien que conduce, que guía… ¿A qué me recuerda? ¡Claro! ¡La piedra de orientación, o guía, o mentora!».

¿Acaso la gema había pertenecido al Bardo Innominado?, se preguntó Olive. ¿Sería ése el motivo por el que Elminster se la había entregado a Alias? ¿Se trataba de una mera coincidencia que hubiera ido a parar a manos de otro Wyvernspur?

El olor a pintura quemada hizo que Olive encogiera el hocico. ¿La violenta reacción de Flattery al ver el retrato fue un mero reflejo de su odio hacia toda la familia? Olive llegó a la conclusión de que se debía a algo más. Las primeras palabras de Flattery tras prender fuego al retrato, habían sido: «maldito sea». Su cólera estaba dirigida específicamente contra Mentor. Sin embargo, Mentor había pasado doscientos años confinado en su exilio mágico. ¿Cómo era posible que Flattery lo hubiera reconocido? ¿Acaso el hechicero había permanecido vivo tan largo tiempo manteniendo su aspecto juvenil por mediación de la magia?

«Bueno, por mucho que le dé vueltas, así no conseguiré dar respuesta a esas preguntas —rezongó Olive—. Tengo que salir de aquí».

Abandonó la cuadra para situarse a un lado de la puerta principal, decidida a escabullirse la próxima vez que alguien la abriera. Tenía que estar preparada para entrar en acción con rapidez.

«He de estar tan atenta como una araña en su tela, lista para atacar con la velocidad de una serpiente y la salvaje ferocidad de una pantera», pensó.

Mientras aguardaba a que se presentara la ocasión de huir, Olive se quedó dormida de pie.

Unas voces procedentes del jardín la despertaron. Se había hecho completamente de noche. Olive se puso tensa, en guardia. La puerta de la cochera se abrió una rendija y la halfling se preparó para actuar a la menor oportunidad.

—Adelante. El camino está libre —susurró una voz masculina.

La puerta se abrió un poco más, pero dos cuerpos obstruyeron el hueco. Un hombre y una mujer entraron a toda prisa y cerraron la puerta a sus espaldas.

«Podría abrir ese picaporte con los dientes si se apartaran», pensó Olive.

—Steele, esto es una locura —siseó la mujer.

Olive reconoció la voz de Julia. El hombre abrió la pantalla opaca de una linterna que llevaba en la mano y el dorado resplandor iluminó los bellos rasgos de Julia. La joven no parecía ahora tan altanera; su semblante denotaba agotamiento y el desasosiego empañaba el brillo de sus ojos.

Olive retrocedió al abrigo de las sombras proyectadas por el maltrecho carruaje. La halfling no estaba dispuesta a dar a esta pequeña zorra la oportunidad de vengarse por frustrar su plan de drogar a Giogi con el anillo.

—Querida hermana —siseó el hombre—, ¿te importaría dejarte de tantas quejas y mostrar un poco más de agallas?

«Interesante consejo —pensó Olive—, habida cuenta de que procede de un hombre que tortura a pequeños kobolds y que casi acaba con sus propias agallas aplastadas en una trampa de sus víctimas».

Steele levantó la linterna para examinar el interior de la cochera.

«Es sencillo distinguir a Steele de Frefford, Innominado y Flattery —reparó Olive—. No es sólo la diferencia de edad y la marca de nacimiento junto a su labio. Frefford tiene una sonrisa simpática y agradable, difícil de imitar por los demás. Los años de exilio y las consiguientes torturas han dejado su huella en Innominado, de modo que su mirada es a menudo remota y pensativa y su semblante adusto, sin vestigio de soberbia, a diferencia de Steele».

Con quien más se asemejaba Steele era con Flattery. Ambos tenían una expresión fría y calculadora, y también, supuso Olive, la misma sonrisa cruel que helaba la sangre. A excepción del momento en que había prendido fuego al establo, cuando se comportó como un perro rabioso, la impasibilidad de Flattery parecía imperturbable. Por el contrarío, Steele era incapaz de ocultar la desesperación casi palpable que lo consumía. Y, aun cuando Olive dudaba de que el joven noble fuera ni la mitad de poderoso que el mago, Steele se daba buena maña para parecer el doble de arrogante.

—Todavía no me has explicado por qué hemos tenido que salir de Piedra Roja con un tiempo tan espantoso sólo para entrar a hurtadillas en un asqueroso establo —dijo Julia, sin molestarse en ocultar su mal humor.

—Es una cochera, no un establo —la corrigió Steele—. Y nos encontramos aquí porque es inaceptable que nuestro estúpido y pusilánime primo Giogi se adueñe del espolón. La reliquia debe estar en manos de alguien que sepa cómo hacer uso del poder. Alguien que sepa cómo aprovecharlo al máximo. Alguien seguro de sí mismo y con arrestos.

Olive recordó que, en cierta ocasión, Alias había acusado a Innominado de ser sumamente vanidoso. Sin duda, era un rasgo hereditario de la familia, concluyó Olive. No obstante, en comparación con Steele y Flattery, Innominado era francamente modesto.

—Ve al grano de una vez, Steele —espetó Julia.

—Dijiste que Giogi tenía una burra —comenzó Steele.

—Sí. Un animalejo ladino con el que no querría tropezarme otra vez. —La muchacha miró a su alrededor con nerviosismo.

«Puedes estar segura de que es un sentimiento compartido», dijo Olive para sus adentros.

—Necesito encontrar a esa burra —dijo Steele.

Olive retrocedió aún más en las sombras. No tenía el menor interés en que la encontrara un torturador de kobolds. Si Julia se apartara un poco de la puerta…

—¿Qué tiene de especial ese bicho? —preguntó la joven, recostándose contra la puerta.

—Me he gastado una pequeña fortuna —explicó su hermano—, pero conseguí que un clérigo del templo de Waukeen realizara un augurio. Pregunté dónde se encontraba el espolón y la respuesta fue: «En el bolsillo del pequeño asno».

—Si está en el bolsillo de Giogi, ¿por qué hemos venido aquí? —protestó Julia.

—En el bolsillo de Giogi, no. En el del pequeño asno —replicó Steele, exasperado. Muy despacio, como si hablara con un niño, explicó a su hermana—: Un pequeño asno es un burro.

«Dondequiera que vaya, la gente me echa siempre la culpa si se ha perdido algo —se quejó para sus adentros Olive—. No es justo. Ni siquiera he visto ese condenado espolón. Además…».

—Los asnos no tienen bolsillos —barbotó Julia.

«Me has quitado las palabras de la boca», pensó Olive.

—Es evidente que se trata de un acertijo —replicó Steele, quien, haciendo acopio de paciencia, le explicó a su hermana con un tono calmado y lento—: El espolón puede estar en las alforjas de la burra, o quizá Giogi le ha hecho un chaleco o algo parecido… Es la clase de tonterías a las que nuestro primo es tan aficionado. O, tal vez, el espolón se encuentra en el interior de la burra. En tal caso, tendré que desollarla.

A Olive le dio un vuelco el corazón. Miró a su alrededor buscando un escondrijo más seguro que las sombras del calesín. «No es justo —repitió para sus adentros—. Yo no tengo el espolón en el bolsillo. A menos… —Una idea se abrió paso en su mente—. A menos que esté en la bolsa mágica de Jade».

Steele entró en la cuadra que había ocupado Olive.

—¡Por los dioses! —exclamó el noble—. ¡Vaya desbarajuste!

—¿Qué ocurre? —preguntó Julia, demasiado nerviosa como para abandonar su puesto junto a la puerta.

—Al parecer ha habido un incendio aquí dentro —dijo Steele—. Tal vez Giogi tuvo un accidente con alguna lámpara.

—Fíjate en el calesín —señaló Julia—. Anoche le dijo a tía Dorath que estaba en perfectas condiciones.

Steele salió de la cuadra.

—Algo partió la rueda en dos. Nunca he visto una rotura como ésta. —El joven sacudió la cabeza y giró sobre sus talones para reanudar la búsqueda—. Tal vez ha metido a la burra con la yegua —musitó, mientras abría la puerta de la cuadra de Margarita Primorosa.

Olive sintió una súbita náusea que le revolvió el estómago. «Oh, Tymora, diosa de la fortuna, no permitas que vomite la avena», rogó en silencio. Margarita Primorosa soltó un relincho nervioso.

—Tranquila, bonita —susurró Steele, a la vez que ofrecía a la yegua un puñado de pienso—. ¿Tienes compañía? No.

Olive contuvo la respiración e intentó sofocar un rebuzno de dolor. Incapaz de doblarse en dos, su primera reacción instintiva fue tumbarse. «¡Ni se te ocurra, Olive! —se reprendió—. Es el mayor error que podrías cometer. Lo que necesitas es un paseo». Mas el miedo a ser descubierta por los hermanos la tenía paralizada.

—Eres una preciosidad —dijo Steele a Margarita Primorosa—. Giogi ha tenido siempre unas yeguas excelentes y a todas les ha puesto el mismo nombre estúpido —comentó con resentimiento.

—¿No estará la burra en el jardín? —sugirió Julia.

—¿Con este tiempo? —Steele sacudió la cabeza—. Nuestro sensiblero primo es incapaz de dejar a un animal fuera, a merced del frío y la lluvia. No, esa bestia tiene que estar aquí, en alguna parte. ¿Crees que Giogi habrá sido tan estúpido de dejarla atada a su carruaje?

«¡Va a inspeccionar esta zona de la cochera! —pensó aterrada Olive, acurrucándose en las sombras—. No tengo la menor oportunidad de defenderme contra los dos. ¿Qué puedo hacer? ¡Vamos, Olive, discurre algo!», se exhortó, mientras se frotaba las sienes con los dedos.

Olive abrió los ojos como platos al darse cuenta de repente de lo que estaba haciendo. Extendió las manos ante sí y movió los dedos con incredulidad.

«¡Tengo manos! ¡Y brazos! —Olive bajó la mirada hacia su cuerpo. De nuevo era una halfling—. ¡Gracias a Tymora!», se dijo.

La luz de la linterna de Steele asomó por la parte trasera del calesín. Olive se deslizó en silencio hacia la escalera de mano que conducía al sobrado. Probó la resistencia del primer peldaño. Al parecer, era bastante sólido. Trepó con rapidez por los escalones de madera, rodó sobre el suelo del sobrado, y estuvo a punto de perecer ahogada.

Después de transformarse de nuevo en halfling, el ronzal se le había deslizado hasta la garganta. La punta de una de las riendas se había enganchado en lo alto de la escalera al saltar Olive por encima. La halfling rodó sobre sí misma en sentido contrario y se soltó con rapidez del ronzal, pero no pudo evitar dar una arcada.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Julia, a la vez que unas briznas de heno caían al suelo frente a la luz de la linterna.

—Algún gato, o una lechuza —sugirió Steele. El noble llegó junto a la escalera y alzó la linterna sobre su cabeza, escudriñando el sobrado.

—Steele, los burros no pueden trepar por una escalera de mano —dijo Julia, con el tono de alguien que está harto de aguantar tonterías.

«Tiene razón, chico —pensó Olive—. ¿Por qué no le haces caso?».

—¿Cómo lo sabes? Ignorabas incluso qué aspecto tiene un burro hasta esta mañana —señaló Steele.

—Camina sobre cuatro patas, hermano. ¡Por todos los santos, sé razonable! —Julia se golpeó los costados con gesto irritado—. No comprendo cómo he sido capaz de respaldarte en esta locura. Acepté ayudarte a robar el espolón de la cripta —agregó, en un intento desesperado de demostrar su fidelidad a su hermano—. Yo no tengo la culpa de que la puerta mágica se abriera doce días ante de lo que esperábamos, ni de que alguien aprovechara esa circunstancia para apoderarse del espolón.

—Es la versión que nos dio tío Drone, pero no hay prueba alguna que ratifique sus palabras —dijo Steele.

—¿Y por qué iba a mentir? —inquirió la joven con escepticismo.

—Piensa un poco, Julia, Giogi pasa fuera casi un año, en una supuesta misión secreta de la Corona. Regresa un día a altas horas de la noche. A la mañana siguiente, salta la alarma mágica.

—¿Crees que Giogi utilizó el espolón durante su viaje? —preguntó Julia.

—Precisamente. Tío Drone lo encubría, igual que hizo antes con su padre. Drone debió de olvidar desconectar la alarma para que, a su regreso, Giogi devolviera el espolón a la cripta; luego, para no descubrirlo, nos dijo que le era imposible vislumbrar el rostro del ladrón. —Steele continuó el registro por los arcones que contenían el equipamiento de viaje, inspeccionando hasta el último rincón de la cochera.

—Pero, si Giogi entró en la cripta y dejó el espolón allí, ¿por qué ha desaparecido? —objetó Julia.

Su hermano se encogió de hombros.

—Nuestro primo cambiaría de opinión en el último momento. No se percataría de que la alarma había sonado alertándonos a todos en Piedra Roja y pensó que tanto daba si devolvía el espolón a su sitio como si no.

—Pero Giogi entró en las catacumbas en busca del ladrón.

—Sólo por guardar las apariencias y no poner en tela de juicio su inocencia —sentenció Steele.

—¿Y por qué dijo tío Drone que el ladrón estaba atrapado en las catacumbas?

—Para ganar tiempo y evitar que yo recurriera antes a la ayuda de un clérigo adivino. Pero he descubierto su juego y, ahora que falta tío Drone, Giogi no tiene la menor oportunidad de vencerme. No es contrincante para mí. —Steele dio un puñetazo en el calesín, que se balanceó sobre las tres ruedas—. Aquí no hay ninguna burra —admitió por fin con un gruñido—. ¿En qué otro sitio puede estar?

—Quizá Giogi la dejó en casa de algún amigo —sugirió su hermana—. Shaver Cormaeril tiene establos. Puede que esté allí.

—Sí, cabe esa posibilidad. Vámonos. —El noble se dirigió a la puerta.

—Steele, es noche cerrada, hace frío y el suelo está más resbaladizo que una mancha de aceite. ¿Por qué no regresamos a casa y lo comprobamos por la mañana?

—No. La oscuridad me facilitará el registro, y te necesito para que vigiles. —Corrió la tapa de la linterna y abrió la puerta.

—Steele, quiero volver a casa —dijo Julia con decisión.

—Muy bien —espetó su hermano. Hizo una pausa en el umbral, con su figura recortada contra la luz de la luna—. Vuelve a casa. De todas formas no sirves para nada.

Steele cruzó el umbral y desapareció en la oscuridad. Julia se quedó parada ante la puerta abierta y Olive creyó oír un sollozo ahogado. No obstante, transcurridos unos segundos, Julia salió corriendo de la cochera sin molestarse siquiera en cerrar la puerta.

—Steele, espérame —la oyó susurrar Olive.

Todavía en el desván, la halfling rodó sobre su espalda y lanzó un suspiro de alivio. Se estiró sobre la paja y revolvió las briznas con los dedos de los pies y de las manos. De nuevo era la misma halfling encantadora, ingeniosa y hábil de siempre, tal y como sus progenitores y la naturaleza habían previsto. Además, se le había pasado la náusea. Después de todo, no le había sentado mal la avena. Probablemente el malestar era algún efecto de la transformación.

Todavía llevaba puestas las mismas ropas que la noche anterior. Se tanteó los bolsillos del jubón. La bolsa mágica de Jade seguía allí.

—En verdad soy una burra. ¿Cómo no me di cuenta antes? —se chanceó Olive con una risita contenida.

«¿Quién tendría la suficiente astucia y osadía para robar la preciada reliquia de los Wyvernspur ante sus propias narices y a la vez pasar indemne ante el guardián? Sólo mi protegida, Jade», razonó para sus adentros.

La cálida sensación de orgullo no tardó en desvanecerse. Jade nunca volvería a robar. El estómago de la halfling sufrió una nueva convulsión, esta vez a consecuencia de la renovada angustia que le producía la muerte de su amiga. Apretó los puños y se hizo un ovillo, tratando de combatir el profundo abatimiento que amenazaba con dominarla.

Fue un intento vano. La emoción brotó de lo más hondo de su ser y se apoderó de ella. Olive rompió a llorar, cosa que no había hecho desde la muerte de su madre. Siguió tumbada en el heno, sacudida por los sollozos, hasta que el esfuerzo la debilitó y le provocó un buen dolor de cabeza.

Permaneció tendida otro rato, sintiendo un gran vacío en su interior. Por fin la sacó de su letargo el ansia de vengar la muerte de Jade. «Flattery lo pagará caro —pensó—. Se cree un tipo duro, que puede ir por la vida abofeteando y asesinando impunemente a jovencitas como Cat y Jade, pero pronto descubrirá que está muy equivocado. Una vez que le haya devuelto el espolón a Giogi, descubriremos entre ambos cuáles son sus poderes secretos y los utilizaremos en contra de ese canalla».

Olive se sentó y se limpió las mejillas húmedas de lágrimas. La nariz le goteaba y se sorbió. Al mirarse la manga del jubón, reparó en que el polvo y la suciedad que había acumulado mientras había sido una burra no habían desaparecido con la transformación.

«Si quiero ganarme el apoyo de Giogi, tendré que presentarme con otro aspecto. Me hace falta tomar un baño, ponerme ropas limpias, un buen descanso durante la noche, y tiempo para discurrir un plan. Me pondré en contacto con Giogi por la mañana», decidió.

Olive se incorporó, se sacudió la paja pegada a la ropa y bajó la escalera de mano. Al cabo de un minuto se encontraba al otro lado de la cancela principal y se encaminaba por las calles cubiertas de escarcha, de regreso a la habitación que tenía alquilada en la fonda de Maela.

Giogi estaba al pie de la escalera, contemplando a Cat mientras la joven descendía los peldaños. Estaba seguro de que no había una mujer más hermosa en todo Cormyr. Cat llevaba un vestido largo de satén lavanda, con encajes dorados. Se había recogido el largo cabello con una fina redecilla de cintas a juego.

—¿Te parece bien? —preguntó, deteniéndose dos peldaños por encima de Giogi.

—No recuerdo haber visto a mi madre nunca con ese vestido —dijo el joven, esforzándose por apartar los ojos del amplio escote—. Ignoraba que tuviese atuendos tan… eh…

—¿Reveladores? —sugirió Cat, mientras cruzaba las manos sobre el indiscreto escote con fingido recato.

—De talla tan pequeña —dijo Giogi, recobrando el dominio sobre sí mismo—. Mi madre no era tan esbelta como tú —explicó, a la vez que ofrecía el brazo a la joven.

—Después de nacer tú, tal vez —contestó Cat, posando la punta de los dedos sobre el antebrazo del noble mientras caminaba a su lado—. Pero estoy segura de que tuvo una figura preciosa de joven. Encontré el vestido en el fondo del arcón. Debió de utilizarlo en alguna fiesta. Tal vez en su primer baile como principiante.

—Oh, no. Nunca fue presentada en sociedad —explicó Giogi en tanto conducía a la hechicera a través del vestíbulo principal—. Mi abuelo, Shar de Suzail, era carpintero. Construía muebles, por supuesto, pero también supervisaba las obras de maderaje de todos los puentes de Cormyr, y las esclusas de Wheloon. Y todas esas construcciones se mantienen aún en pie. Ganó un montón de dinero, pero, según palabras de mi padre, era sencillo y campechano. El rey Rhigaerd II, padre de nuestro actual monarca, le ofreció el título de par en reconocimiento a su trabajo, pero él rehusó. Afirmaba que no podía ser las dos cosas a la vez: artesano y gran señor. Sin embargo, el viejo Shar suplicó a mi padre que rescatara a su hija cuando fue raptada por un perverso hechicero. Y así fue como se conocieron mis padres.

—En cualquier caso, tu madre debió de ser presentada en sociedad cuando contrajo matrimonio con tu padre.

—Sí, supongo que lo hicieron.

—Quizá se puso este vestido para aquella ocasión. No tenía intención de coger prestada una prenda tan valiosa, pero me sentaba tan bien que no pude resistir la tentación. También cogí algo muy bonito para ti.

—¿Cómo?

Cat hizo un alto y obligó a Giogi a detenerse ante la puerta del comedor.

—Mira —dijo, sacando algo que guardaba en una manga—. Lo encontré en el joyero. —Cat le mostró una diadema de platino y se la ajustó sobre la frente—. Ya está. Perfecto. Te da un aire de nobleza.

—¿No es un poco estrafalario? Me hace cosquillas —dijo Giogi, cambiando de posición la diadema a uno y otro lado. Cat se echó a reír.

—Te acostumbrarás a ella —aseguró, a la vez que tiraba del joven hacia la puerta del comedor.

Giogi giró el picaporte y cedió el paso a la hechicera.

Al noble lo animó comprobar que sus atuendos llamativos y fantasiosos habían apaciguado a Thomas de manera considerable. El mayordomo escanció vino de la cosecha con más solera y sirvió la cena con impecable cortesía. Giogi sorprendió al sirviente sonriéndole en una ocasión y dirigiendo miradas apreciativas a Cat cada dos por tres.

A Thomas le habría gustado que su amo se quitara la estrafalaria bisutería de la oreja y del cabello; por el contrario, la diadema de platino lo complacía. En su opinión, le daba a Giogi un aire de autoridad, algo de lo que su joven amo siempre había carecido. En cuanto a la mujer, a pesar de su reciente desliz indecoroso que ponía de manifiesto su «baja cuna», era innegable que poseía cierta educación refinada a juzgar por su manera de hablar.

A Thomas no le pasó inadvertido que el interés de su amo por la mujer iba más allá de sus habilidades como hechicera. A fuerza de ser sincero, tenía que reconocer que resultaba casi imposible substraerse a sus encantos. Tal era su atractivo, que Thomas se quedaba pasmado cada vez que la miraba.

Sin embargo, sabiendo muy bien los peligros que representaba aquella bella mujer para un hombre con la fortuna de su amo, Thomas reflexionó cuidadosamente sobre el curso a tomar para evitar que Giogi se comprometiera con ella en un terreno personal. Semejante situación, decidió mientras servía la sopa, sólo conduciría a un escándalo.

El mayordomo consideró la posibilidad de hacer llegar a oídos de Dorath la presencia de la mujer en casa de su sobrino, pero rechazó la idea casi de inmediato. La anciana dama actuaría con mano dura, una clase de método que sólo lograría unir más a la pareja implicada. De igual modo, comprendió Thomas mientras servía el pato asado, cualquier advertencia por su parte al joven noble podría tener el drástico resultado de que el tiro saliera por la culata.

Para cuando llegó el momento de retirar los platos y servir las manzanas y el queso, Thomas sentía la imperiosa necesidad de consultar el tema con alguien que no sólo apreciara a Giogi, sino que también comprendiera la sutileza con que debía tratarse una situación tan peliaguda; alguien que también tuviera oportunidad de vigilar a Cat de cerca a fin de asegurarse de que no utilizaba la magia para tener ascendiente sobre el joven noble. No obstante, habría de esperar a que Giogi y su invitada se hubieran retirado para llevar a cabo aquella consulta.

—Así que ese hombre al que fuiste a ver, Sudacar, no pudo explicarte cómo utilizaba tu padre el espolón —comenzó Cat, una vez que Thomas se hubo retirado al «territorio de la servidumbre».

—No, pero cree que pudo usarlo para volar.

—Debe de tener más poderes que ése —dijo la hechicera tras dar un sorbo de coñac—. De lo contrario, Flattery no me habría enviado en su búsqueda. Mi maestro tiene ya la facultad de volar.

—Bueno, Sudacar sugirió que hablara con Madre Lleddew. Al parecer, viajó con mi padre en una ocasión y quizá sepa algo más.

—¿Quién es Madre Lleddew? —inquirió Cat.

—La gran sacerdotisa de la Casa de la Señora, el templo de Selune que está en nuestras tierras. Subí hasta allí al anochecer, por la senda del río Immer. Se hizo de noche y me caí al agua, como ya te he contado.

—Y fue entonces cuando te atacaron los lacedones, pero te salvó un oso —recordó Cat.

—Sí. Uno de ellos me dio un zarpazo en la cabeza; quiero decir, uno de los lacedones, no el oso. Después, cuando llegué al templo, me encontré con una muchacha. —Giogi frunció el entrecejo—. Entonces no lo pensé, pero esa chica se parece a la mujer de la estatua de Cledwyll, salvo que es mucho más joven. Puesto que el guardián dijo que estaba marcado con el beso de Selune, debí asociar de algún modo a la chica con la diosa, ya que me sanó la herida con un beso. Y luego… ¡puf!… aparecí de repente en casa. Oh, pero antes de eso, la muchacha me dijo que Madre Lleddew no se encontraba allí, y que lo intentara otra vez mañana. Todo fue muy confuso tras el combate con los muertos vivientes. ¿Crees que lo imaginé?

—Bueno… —Cat vaciló y bajó la mirada a su regazo. Después levantó otra vez los ojos hacia Giogi—. ¿Sabes a lo que se refieren los aventureros cuando dicen que alguien está marcado con el beso de Selune, maese Giogioni?

—Selune es la diosa de la luna, así que imagino que significa que nací con la luna llena o algo por el estilo. Algo así como haber nacido con buena estrella.

Cat negó con un gesto de la cabeza.

—A veces, se aplica para describir a una persona que no está cuerda del todo. Sin embargo, por lo general alude a una persona que sufre licantropía.

El semblante de Giogi se tornó terriblemente pálido.

—¿Quieres decir como los hombres lobos?

—Sí. O los hombres ratas o tigres u osos.

—¿Hombres ratas o tigres u osos? ¿Y crees que es por eso por lo que sufro esas horrendas pesadillas en las que cazo y mato animales?

—¿Te has fijado alguna vez si los sueños son más intensos cuando hay luna llena? —inquirió a su vez Cat.

Giogi reflexionó un momento y después sacudió la cabeza.

—No lo he tenido en cuenta. No, es una idea descabellada. Si fuera un licántropo, me habría dado cuenta. Lo sabría. Admito que en ocasiones regreso tarde a casa después de haber ingerido demasiado alcohol y a la mañana siguiente no recuerdo muy bien lo ocurrido, pero nunca he vuelto con las ropas desgarradas y manchadas de sangre. Además, esta noche hay luna llena, ¿no es cierto? No me he afeitado desde esta mañana y, no obstante, no me ha crecido más vello de lo normal, ¿verdad?

—A veces esa clase de maldiciones no se manifiesta hasta que la persona alcanza cierta edad. Por lo general, a los veinte años…

—Yo tengo veintitrés —interrumpió Giogi.

—En otras ocasiones, a los veinticinco o a los treinta —concluyó la hechicera.

—¿Y qué me dices de tía Dorath? También ella tiene los mismos sueños que yo.

—¿De veras?

—Bueno, los tuvo en el pasado. Según ella, lo que tengo que hacer es no hacer caso de ellos, no darles importancia.

—No me parece una buena idea —comentó Cat—. Los sueños nos descubren cosas importantes sobre nosotros mismos, y, de tanto en tanto, los dioses nos hablan en ellos. ¿Proyectas volver al templo para hablar con esa tal Madre Lleddew por si sabe algo más acerca de tu padre y el espolón?

—Sí. La muchacha me dijo que lo intentara otra vez mañana, a primera hora de la tarde —explicó Giogi.

—¿Puedo acompañarte?

—Creo que será más seguro que permanezcas en casa. Así no correremos el riesgo de que Flattery te descubra.

Cat agachó otra vez los ojos.

—No puedo esconderme en tu casa de manera indefinida, maese Giogioni —susurró.

Giogi fue repentinamente consciente de los latidos acelerados de su corazón. Estuvo a punto de decir que ojalá se quedara allí para siempre, pero se tragó las palabras.

—Prolonga tu estancia sólo un poco más —dijo al cabo—. Cuando hayamos encontrado el espolón y lo hayamos puesto a buen recaudo, Flattery se dará por vencido y se marchará. Si no lo hace… En fin, recurriré a Sudacar. Es el delegado del rey y su misión es mantener la paz. El sabrá qué medidas tomar.

Cat alzó los ojos y esbozó una leve sonrisa, pero Giogi tuvo la sensación de que sus palabras no la habían tranquilizado.

—¿Crees que si tu tío hubiese tenido algún dato sobre el ladrón lo habría dejado por escrito en alguna parte?

—¡Desde luego! —Giogi se dio una palmada en la frente—. Tenía un diario. No comprendo cómo no se me ha ocurrido antes. Lo guardaba en su laboratorio.

—Si, en tu opinión, no es algo demasiado personal, tal vez quieras que te ayude a ganar tiempo. Yo podría leerlo mientras tú visitas el templo de Selune. Quizá sería conveniente que le pidieras a Madre Lleddew que te hiciera un augurio.

—Creo que Steele iba a visitar esta tarde a un clérigo adivino con ese propósito. Puede que ya esté enterado de algo. Le preguntaré. Se ha hecho muy extensa la lista de cosas que tengo pendientes, ¿verdad? Sé que no es muy tarde, pero he tenido un día muy agitado y debería irme pronto a la cama para levantarme a primera hora y empezar con esas tareas cuanto antes. ¿Me considerarías un anfitrión desconsiderado si damos por finalizada la velada? —preguntó Giogi.

—Desde luego que no. También yo estoy cansada.

El joven noble escoltó a la hechicera desde el comedor iluminado con velas hasta el vestíbulo. Le produjo una sensación extraña seguirla escaleras arriba. Aún cuando no había vacilado lo más mínimo en ofrecerle su protección, hasta ahora ninguna otra mujer, salvo su madre, había pernoctado en la casa.

Cat se detuvo ante la puerta del dormitorio del joven y se giró hacia él.

Giogi se paró en seco y, dominado por la desazón, cruzó las manos en la espalda con gran nerviosismo.

—Así que prefieres quedarte en el cuarto lila, ¿no? —preguntó.

—Sí. Tiene un encanto irresistible.

—Se lo haré saber a Thomas por la mañana.

Cat se aproximó y se puso de puntillas para rozar con sus labios los del noble.

—Buenas noches, maese Giogioni. Que tengas dulces sueños —susurró.

Giogi parpadeó repetidamente.

—Buenas noches —respondió con un hilo de voz.

Cat se dio media vuelta y siguió pasillo adelante hacia el cuarto lila. Entró y cerró la puerta a sus espaldas sin volver a mirar atrás. Giogi permaneció inmóvil unos segundos. Luego, con un suspiro, penetró en su propio cuarto.

Ya se había desnudado cuando recordó que había planeado pasar por Los Cinco Peces en busca de Olive Ruskettle para hacerle unas preguntas sobre Alias de Westgate.

—Qué fastidio —rezongó—. Estoy demasiado cansado. Lo dejaré para mañana —decidió, metiéndose entre las sábanas.

A pesar del agotamiento, el noble yació despierto largo rato, temeroso de que lo asaltara un mal sueño en cuanto se quedara dormido. Si hubiera sabido que el deseo de Cat de que tuviera dulces sueños se iba a cumplir, no habría estado tan angustiado.

En cierto momento oyó llorar a Cat y se quedó en suspenso al borde de la cama durante unos minutos, debatiéndose entre la conveniencia de dejarla a solas con su intimidad, o ir a su cuarto e intentar procurarle consuelo. El llanto cesó antes de que hubiera tomado una decisión. En parte se sintió aliviado, ya que entrar en el dormitorio de una dama en mitad de la noche para consolarla podría malinterpretarse. Pero, en el fondo, estaba decepcionado por haber perdido la oportunidad de demostrarle su interés. Se tumbó de nuevo, dominado por una gran agitación y sintiéndose muy desdichado. Al rato se sentaba con la espalda recostada en la cabecera de la cama, atento a captar algún otro sonido del cuarto lila.

Por último, incapaz de resistir el silencio y la fatiga, se quedó dormido, todavía sentado. Cumpliéndose el pronóstico del guardián, el sueño acudió puntual a su cita.

Como era habitual, volaba sobre una pradera, aunque el paisaje era distinto esta noche. Sobrevolaba la cima de la colina del Manantial, y en el centro se divisaba la Casa de la Señora. En la escalinata del templo se encontraba un enorme oso negro. La joven acólita corría a través de la pradera. Giogi no controlaba el sueño. Su vuelo era veloz y certero, y la muchacha no tenía la menor oportunidad. Corrió en zigzag, con la agilidad de un conejo, pero, al final, Giogi cayó sobre ella con sus mortíferas garras. La chica lanzó el mismo grito agónico que todas las otras presas de sus sueños.

Giogi se despertó sobresaltado. Estaba bañado en sudor, pero se sintió profundamente aliviado al interrumpirse la pesadilla y no vivirla otra vez hasta el final.

Entonces reparó en que el grito seguía oyéndose. Procedía del dormitorio de Cat.

13
Las investigaciones de Olive

Giogi saltó de la cama, salió del dormitorio como una exhalación, y corrió por el oscuro pasillo hacia la puerta del cuarto lila. Antes de alcanzar su meta, el grito había cesado. Irrumpir bruscamente en el dormitorio de una dama podría resultar embarazoso, pero el profundo silencio que reinaba ahora tras la puerta le parecía aún más ominoso. La abrió de un empellón, sin llamar.

Cat había encendido la chimenea, pero la lumbre se había consumido y sólo quedaban los rescoldos. Giogi, vestido únicamente con el camisón, se estremeció de frío. La luz de la luna que se colaba por las ventanas iluminaba el interior del cuarto. La hechicera, temblorosa y pálida, estaba sentada en el lecho.

—¿Te encuentras bien? ¿Ocurre algo? —preguntó Giogi.

—¡Había alguien aquí! —jadeó Cat—. ¡Trató de asfixiarme con un almohadón!

—¿Adónde se fue?

—¡Atravesó la pared! —gritó Cat, señalando un punto cercano a la chimenea—. ¡Como un fantasma!

El habitual talante analítico y frío de la mujer se había venido abajo. Estaba dominada por el pánico, conmocionada. Giogi subió el pabilo del quinqué y lo encendió con una astilla de la chimenea. Descorrió las colgaduras de seda que cubrían la pared, pero tras ellas no había más que el muro. Le dio unos golpes. Sonaba a sólido.

—Que yo sepa, nunca ha habido fantasmas en este dormitorio. ¿Qué aspecto tenía? —preguntó el joven noble.

—Se parecía a Flattery —dijo Cat con un sollozo—. Pero eso es imposible.

—¿Por qué? —inquirió Giogi con incertidumbre.

—Si Flattery hubiera intentado matarme, no habría dejado el trabajo a medias —aseguró la hechicera—. Además, no habría necesitado un almohadón.

Giogi se situó prudentemente a los pies del lecho. La mujer llevaba uno de los camisones de su madre, y, a pesar de ser una recatada prenda de franela, al fin y al cabo era un camisón.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

Cat asintió en silencio e inclinó la cabeza. El cabello, largo y suelto, le ocultaba la cara, pero, a juzgar por el modo en que se sacudían sus hombros, Giogi comprendió que estaba llorando.

«¡Al diablo con los convencionalismos!», pensó el noble mientras corría a su lado.

—Tranquilízate —dijo con suavidad, a la vez que la estrechaba entre sus brazos—. Ya pasó todo.

Cat recostó la cabeza en el pecho de Giogi y se apretó contra él. Transcurrió más de un minuto antes de que cesaran sus sollozos. Luego lo empujó con suavidad, rompiendo el cerco de sus brazos.

—Lamento mi cobarde comportamiento, pero había agotado mi capacidad mágica diaria. Estoy indefensa hasta que haya descansado y estudiado de nuevo los conjuros. —Su voz temblaba, y Giogi temió que la joven perdiera otra vez el control.

—Cualquiera que hubiera pasado por lo que tú, estaría trastornado. —El noble se puso de pie—. No te muevas de aquí —instruyó.

—¿Adónde vas? —inquirió Cat, alarmada. Hizo intención de agarrarlo del brazo, pero se contuvo en el último momento.

—A decirle a Thomas que registre toda la casa —explicó Giogi. Encendió otro quinqué y salió al pasillo. A mitad de la escalera, se topó con el mayordomo que subía a todo correr en medio de la oscuridad.

—¡Señor! ¡Creí oír un grito! ¿Ocurre algo? —preguntó el sirviente.

—Sí, Thomas. Alguien atacó a la señorita Cat en su cuarto. Quizá tenemos un ladrón en la casa, o algo peor.

—¿En el cuarto rojo, señor? ¿Estáis seguro? —preguntó con insistencia el mayordomo.

—No. En el cuarto lila. Como había supuesto, a la señorita Cat le gustó más que el rojo, y la invité a que se trasladara a él. Alguien intentó asfixiarla, pero se dio a la fuga cuando ella gritó. Dice que su atacante pasó a través de la pared, pero no sé si es que ella estaba aturdida o el asaltante es alguien con dotes mágicas. En cualquier caso, tenemos que registrar la casa.

Thomas asintió en silencio y subió las escaleras en pos de Giogi.

—Quizá debamos comenzar por el dormitorio de la dama —sugirió.

—Ya he estado allí, Thomas. Te dije que el atacante huyó cuando la señorita Cat gritó.

—Puede que haya dejado… eh… huellas, o alguna otra evidencia, señor —apuntó Thomas.

—Mmmm… Sí, tienes razón —aceptó Giogi.

El noble dio media vuelta y se encaminó hacia el cuarto lila, con Thomas pisándole los talones. La puerta estaba abierta. Cat se había levantado de la cama y se había envuelto en una bata. Se hallaba de pie junto a la ventana, observando el jardín.

Giogi tocó con los nudillos en la jamba para anunciar su presencia. La hechicera se volvió con rapidez, con una pequeña daga de cristal empuñada en la mano.

—Soy yo, con Thomas —la tranquilizó el noble.

Cat dejó escapar un suspiro de alivio y, cruzando la habitación, llegó junto a Giogi y se apoyó en él. Thomas saludó a la joven con una respetuosa inclinación de cabeza antes de internarse en el cuarto.

—¿Me permitís coger vuestro quinqué, señor? —solicitó.

Giogi se lo entregó y permaneció junto a Cat mientras el mayordomo revisaba las ventanas. Algo le pasó rozando entre las piernas y el noble dio un brinco mientras soltaba un grito.

Un enorme gato negro y blanco levantó los ojos hacia él y maulló enfadado.

—¡Tizón! ¡Thomas, es Tizón! —dijo Giogi, cogiendo al felino y acariciándole la peluda cabeza. Tizón empezó a ronronear de inmediato.

—¿Es posible, señorita Cat, que Tizón se os tumbara sobre el rostro y lo confundierais con un almohadón? —preguntó el mayordomo con exagerada paciencia—. Al oíros gritar, se asustaría y se apartó de un salto. A la luz de la luna, su sombra pudo parecer una forma de mayor tamaño. Una vez en el suelo, se perdería de vista y tal vez se escondió bajo algún mueble.

—No era un gato lo que vi —insistió Cat.

—Alguien tuvo que entrar a hurtadillas en la casa de un modo u otro, Thomas —dijo Giogi.

—Revisaré todas las puertas y ventanas, señor, aunque, en cualquier caso, si entraron con medios mágicos, no cabe duda de que habrán escapado del mismo modo.

—Bien, Thomas. De todos modos, echaremos una ojeada, por si acaso.

Amo y sirviente registraron la casa de arriba abajo, pero no encontraron señales de que ninguna puerta o ventana hubiera sido forzada, ni rastro alguno del asaltante. Giogi dio permiso a Thomas para retirarse y regresó al cuarto lila.

—Nada de nada —informó a Cat—. ¿Crees posible que Flattery enviara a otro en su lugar para que hiciera el trabajo sucio, alguien menos competente que él mismo?

Cat se puso pálida.

—No lo sé —musitó—. Tal vez.

—Para más seguridad, creo que será mejor que duermas en mi cama. Yo me quedaré aquí.

Cat asintió con un gesto. Giogi la acompañó a su dormitorio y miró detrás de todas las cortinas y colgaduras, así como debajo de la cama.

—Todo en orden —dijo.

—No sé si podré dormir —susurró Cat.

—Debes intentarlo. Si me necesitas, estoy en la habitación de al lado. —Sintiéndose más seguro, Giogi se inclinó y besó a Cat en la frente antes de abandonar el dormitorio.

De regreso en el cuarto lila, el noble se sentó en el borde de la cama, preguntándose si Thomas estaría acertado al suponer que Cat había confundido a Tizón con un atacante. Giogi confiaba en que fuera así, por bien de la dama. Pero ¿y si Thomas se había equivocado? ¿Quién, además de Flattery, querría hacer daño a la hechicera? Cat parecía estar muy segura de que su maestro no habría fracasado si hubiese querido matarla. Por otro lado, cabía la posibilidad de que la intención de Flattery fuera valerse de aquel ataque como una simple advertencia. O quizá pretendía atemorizar a Cat para que regresara a su lado.

«He de hallar la forma de protegerla de él», pensó Giogi con decisión. Yació despierto en el lecho, planteándose si sería conveniente hablar con Sudacar acerca de Flattery y Cat. Sin embargo, antes de tomar una decisión, se quedó dormido. En contra de sus temores, ninguna otra pesadilla ni grito perturbaron aquella noche su descanso.

La fonda de Maela, donde Olive había alquilado una habitación para la temporada de invierno, acogía a una clientela muy específica. Aun cuando el establecimiento era limpio y confortable, y sus tarifas razonables, no todo el mundo se planteaba la posibilidad de cruzar el umbral. Maela era una halfling, y su local, situado en el mismo centro de Immersea, estaba construido acorde con el tamaño de su raza.

Olive podría haberse albergado en Los Cinco Peces. La posada se encontraba en pleno corazón de la vida nocturna de la ciudad, y Jade había preferido instalarse allí. Sin embargo, los alicientes de Los Cinco Peces no podían rivalizar con la comodidad de vivir en casa de Maela. Allí, un halfling no se veía obligado a trepar para sentarse en una silla, o ayudarse con las manos para remontar las escaleras, o ponerse de puntillas para asomarse a las ventanas, o encaramarse a un taburete para correr el cerrojo de una puerta. Los techos tenían la altura justa para que Olive se sintiera protegida y cómoda. Sin olvidar el mayor atractivo de la fonda: la bien surtida despensa, que Maela nunca cerraba con llave.

La noche anterior, a su regreso, lo primero que hizo Olive fue una visita a dicha alacena. Los restos del saqueo nocturno estaban en un plato sobre la cómoda del cuarto de la halfling. Olive se metió en la boca un trocito de jamón y se chupó los dedos antes de volver frente al espejo del tocador.

Antes de acostarse, se había bañado y se estuvo frotando manos y pies durante casi media hora hasta que se aseguró de que no quedaba en ellos la menor traza del polvo de las catacumbas. Por la mañana, después de despertarse, repasó con minuciosidad su mejor vestido, cosió un desgarrón del lazo, y limpió una mancha de mostaza que tenía en la pechera antes de metérselo por la cabeza. A continuación se cepilló el rojizo cabello hasta dejarlo brillante y sin una brizna de paja.

Con la nariz encogida en un gesto de repugnancia, la halfling rebuscó entre el montón de ropa sucia y maloliente que estaba tirado al pie de la cama y cogió el jubón acolchado. Lo puso sobre su regazo, dio la vuelta a un bolsillo interior, y desabrochó la aguja de plata, prendida allí para mayor seguridad.

El prendedor, un arpa en miniatura engastada en una luna creciente, era regalo del Bardo Innominado; es decir, de Mentor Wyvernspur, se corrigió Olive. Arrojó a un lado el jubón y cogió el tarro de pulimento de plata que había tomado prestado de la alacena. Lustró a fondo la joya hasta dejarla reluciente. Tras respirar hondo, Olive la prendió en su vestido, justo encima del corazón.

A decir verdad, hasta ahora no había hecho ostentación del emblema de los arperos, cosa que habría extrañado a algunas personas, habida cuenta del potencial de ventajas y prerrogativas que le brindaba el prendedor. Aunque no se sabía mucho sobre los arperos, los rumores de sus poderes y buen hacer se habían propagado lo bastante para que el símbolo de la cofradía inspirara el inmediato respeto de cualquiera por la persona que lo lucía, si bien no garantizaba, necesariamente, su seguridad personal.

No obstante, Olive comprendía que la sola posesión del emblema no hacía de ella un arpero, aun cuando lo hubiera recibido de manos de uno de ellos, Innominado. Al fin y al cabo, el bardo era un renegado. Olive era lo bastante sagaz para darse cuenta de que otro arpero podría tomar a mal que alguien se hiciera pasar por un miembro de la cofradía sin serlo. Además, cuanto más al norte llegaba en sus viajes, mayor posibilidad había de que tropezara con un verdadero arpero. En consecuencia, a pesar de que el emblema prestaba credibilidad a su pretensión de pertenecer a la cofradía, ya que la mayoría de los arperos eran bardos o guerreros, el sentido común se había impuesto a su egocentrismo, y la halfling había optado por llevar oculto siempre el prendedor. Hasta ahora.

«Es una emergencia —pensó Olive—. Y ningún arpero presumido y santurrón impedirá que se haga justicia. Además, me dispongo a hacer únicamente lo que haría cualquiera de ellos: eliminar una amenaza».

Los años de trato con los humanos y sus prejuicios habían despertado en Olive una gran desconfianza en las leyes, y no estaba ni poco ni mucho dispuesta a dejar en manos de las autoridades el cumplimiento de la justicia. Dudaba que ninguno de ellos, incluidos los arperos, se hubieran preocupado alguna vez por la suerte de personas como Jade o ella. No tenía la menor esperanza de que creyeran su historia sobre Flattery y tomaran alguna medida contra él.

Más Giogi Wyvernspur era diferente. Se ganaría su confianza. «Quedará impresionado si cree que soy arpero y no se le ocurrirá pedirme credenciales —caviló—. Que él sepa, soy un bardo de cierto renombre. Por otro lado, Cat se ha encargado ya de prevenirlo en contra de Flattery. No me costará mucho trabajo convencerlo de mi sinceridad».

Además, ¿cómo iba negar su ayuda a la persona que restituía el espolón a su familia?, pensó Olive, mientras se ahuecaba el cabello y admiraba su brillo ante el espejo. La halfling no pudo evitar la idea de que, una vez que Flattery hubiera recibido su merecido, sería muy provechoso contar con la gratitud de un miembro de la nobleza cormyta, incluso de alguien tan poco influyente como Giogi.

«Desde luego, no es preciso que le cuente todos los detalles de cómo recuperé la reliquia familiar. Llegará a la conclusión de que soy extraordinariamente inteligente, lo que no dista mucho de la verdad».

—Llegó el momento de armarse para la batalla —musitó Olive.

Uno por uno, la halfling sacó todos los objetos que guardaba en los bolsillos de la ropa que llevaba puesta la noche anterior y los fue echando sobre la cama. Tenía bolsillos en los pantalones, en la túnica, en el jubón, en la capa, incluso en el cinturón. Muy pronto había apilado sobre la colcha un montón de trastos.

«Una tarea que debí realizar hace mucho tiempo», pensó, espantada por el desorden que encontró. Parte de las cosas estaban organizadas, como por ejemplo el dinero y el equipo básico, pero la mayoría era simple chatarra de la que había sido incapaz de desprenderse por estar convencida de que, más tarde o más temprano, le sería de utilidad.

Su bolsa estaba rebosante de monedas: diez coronas triples de platino, treinta y dos leones de oro, dieciséis halcones de plata, más diversas monedas de cobre. Un pequeño saquillo contenía veinte rubíes falsos para emergencias, y cuatro rubíes reales para casos de verdadera emergencia. Bajo el entarimado de la habitación alquilada yacía oculto un capital mucho más abultado. La halfling apartó a un lado de la cama tanto la bolsa como el saquillo.

Sus ganzúas y alambres estaban pulcramente recogidos y clasificados en su correspondiente estuche de cuero, aunque en una esquina del estuche, envueltos en trapos, había unos veinte ganchos mezclados sin orden ni concierto, algunos de los cuales había encontrado en sus viajes mientras que otros eran simples herramientas rotas que había apartado con intención de sustituirlas a la primera oportunidad. Del aro de un llavero de hierro colgaban más de cincuenta llaves de tamaño dispar. Unas pocas servían para abrir casi cualquier clase de candado; otras carecían de valor al haberse destruido o estar demasiado lejos los candados que abrían en su momento. Un ovillo de cordel fuerte, un cortaplumas y un chisquero completaban lo que llamaba su equipo «indispensable».

Olive hizo un montón aparte con otros cuatro ovillos de cuerda, dos corchos, un anzuelo con su plomo correspondiente, cintas y pasadores de pelo, un peine, tiza, tres frascos de cristal vacíos (a uno de los cuales le faltaba el tapón), seis botones desparejados, una bolsita de pasas, dos pañuelos sucios, un cabo de vela, un trozo de carbón, monturas de gafas sin cristales, una púa para tocar la yarting que llevaba buscando una semana, la lista de compras de la semana anterior, cáscaras de nueces, guisantes secos y una cantidad de migas de bizcocho suficiente para hacer las delicias de una paloma durante varios días. La mayoría de aquellas cosas no servían para nada y las tiraría… antes o después.

—Y por último, pero no por su importancia, el espolón del wyvern —dijo Olive, sacando de su jubón el saquillo de Jade y desatando el cordón de cierre. Volcó el contenido de la mágica bolsa reductora sobre la cama.

—Es tan desordenada como yo —comentó la halfling, perpleja ante la variedad y el número de objetos que salieron del saquillo de cuero: dos puñados de monedas, la mayoría de cobre y plata; una bufanda de seda púrpura, un vaso de latón, un frasco de cristal con una pócima que olía a menta, un collar de perlas muy bonito, seis llaves, una cuchara de plata, un par de guantes, un rollo de cuerda, un abotonador, unos dados corrientes, unos dados trucados, un metro de cinta, una manzana, unos trozos de tasajo y varios caramelos a los que se había pegado un montón de hilachas.

—¡Puag! —rezongó Olive. Sacudió el saquillo, pero no cayó nada más—. ¡Maldita sea! ¿Dónde está? —exclamó.

La halfling se sentó en la cama y revolvió el montón de desperdicios.

—Tiene que estar aquí —insistió—. Soy la única burra que hay en Immersea. Es lo que dijo Steele.

«Admítelo, Olive —se dijo, intentando superar la desilusión de no encontrar el espolón—. Steele debió de equivocarse, como siempre».

Sin embargo, la idea de que fuera Jade el ladrón tenía sentido. La joven habría podido penetrar en la cripta si el guardián la había tomado por hija de Mentor, el Bardo Innominado. Flattery le había dicho a Cat que su magia había fracasado en dos ocasiones en la localización del espolón. Y Jade, al igual que Alias, era inmune a la detección y escrutinio por medios mágicos. Jade habría obstaculizado las tentativas de Flattery para ubicar la reliquia.

De pronto, le vino a la mente otra posibilidad poco tranquilizadora. ¿Y si Jade había robado el espolón y lo llevaba consigo cuando Flattery la desintegró? ¡Qué ironía!

Pero, en ese caso, el augurio no habría revelado a Steele que el espolón estaba en el bolsillo del pequeño asno. ¿Habría engañado el dios al noble? ¿O es que había otro asno que Steele había pasado por alto? A Giogi se lo podía considerar un poco burro, pero distaba mucho de ser pequeño; era más alto que Jade. También Cat era una burra por estar ligada a Flattery, pero, de haberse apoderado del espolón, se lo habría entregado al malvado hechicero. Puede que hubiera otros Wyvernspur estúpidos, o, siguiendo el razonamiento, uno de ellos podría haberse casado en secreto con algún idiota para que llevara a cabo el robo, como era el caso de Flattery.

Olive se preguntó si el hechicero se habría casado con Cat con el único propósito de convertirla en una Wyvernspur, o sólo quería tenerla atada a él. Aun en el caso de que Flattery ignorara que Cat era una Wyvernspur antes del matrimonio, no tenía necesidad de casarse con ella para pasar ante el guardián. Él mismo habría podido penetrar en la cripta. ¿Por qué no lo hizo? ¿De qué tenía miedo?

Olive deseó que Mentor se encontrara presente. Si Flattery lo odiaba, era más que probable que el bardo conociera al hechicero, de modo que podría revelarle algo sobre él que le sirviera de ayuda. Más Mentor se encontraba lejos, en la ciudad del Valle de las Sombras. En esta época del año, llevaría más de un mes hacer un viaje de ida y vuelta a aquella ciudad. Ahora Olive y Giogi se necesitaban mutuamente. Aunque no tuvieran el espolón, todavía disponían de un comodín para utilizar en contra del hechicero: Cat.

El problema radicaba en cómo convencer a Cat de que su maestro no podría tomar represalias en su contra, y que tampoco tenía nada que ofrecerle. La primera parte no era difícil, pensó la halfling. Sólo había que recurrir al consabido truco del amuleto de protección.

Olive repasó el montón de trastos esparcidos sobre la cama. «Veamos qué hay aquí que sea más feo que una pata de mono —reflexionó. Eligió los trozos de tasajo y los ató con la bufanda de seda—. Esto servirá por ahora —decidió, metiendo todas las cosas de Jade, junto con el “amuleto de protección”, en el saquillo mágico».

La halfling suspiró. El sol había salido. Había llegado el momento de aunar fuerzas con Giogioni Wyvernspur… Después de un ligero desayuno, desde luego.

Alrededor de una hora después de que Olive bajara a desayunar en la fonda de Maela, en la casa de Giogi el joven noble tocaba con los nudillos en la puerta de su dormitorio.

—Adelante —respondió Cat con voz adormilada.

Giogi asomó la cabeza por la rendija.

—Vengo a coger algo de ropa —dijo.

—Está bien —murmuró Cat arropándose con el grueso edredón y dándose media vuelta.

Giogi cruzó la estancia y extrajo un atuendo completo del armario de ropa de invierno. Buscaba unas medias a juego cuando sonó una llamada suave en la puerta. Giogi volvió la cabeza y vio entrar a Thomas con un servicio de té. El mayordomo llegó hasta el lecho y dejó la bandeja sobre la mesilla de noche, como había hecho todas las mañanas durante años. Giogi reanudó su búsqueda en los cajones.

—Por cierto, Thomas —comenzó el noble, mientras examinaba un agujero en el desgastado talón de una media—. Me hacen falta más calcetines y medias de invierno. Y ésta necesita un zurcido. —Giogi sostuvo en alto la media para mostrársela al mayordomo, con la cabeza metida todavía en el armario ropero. Al transcurrir varios segundos sin que el sirviente recogiera la media que le tendía, Giogi volvió la vista hacia él—. Thomas, he dicho que… —empezó, pero Thomas no estaba presente. Desde la cama se oyó la risita de Cat.

—Al verme, salió corriendo —explicó la mujer, a la vez que se sentaba en el lecho y se apartaba el cabello de la cara.

—¿Y por qué iba a hacer…? ¡Oh, vaya! No habrá imaginado… Caray, será mejor que vaya a hablar con él.

—¿Por qué? —preguntó Cat, sonriendo ahora de oreja a oreja.

—Para poner a salvo tu honor, desde luego —respondió Giogi, sorprendido de que ella no lo entendiera. La hechicera rompió a reír.

—¿Y qué me dices del tuyo? —inquirió.

—Bueno, mmmm… —Giogi enrojeció—. No tardaré en volver —dijo, mientras salía corriendo en pos de su mayordomo.

El joven tuyo que hacer todo el recorrido hasta la cocina. El sirviente estaba sacando brillo a la cubertería con tales bríos que parecía que un demonio infecto hubiera utilizado los cubiertos para cenar.

—Oye, Thomas —comenzó Giogi—. Me parece que deberíamos mantener una charla.

—No lo creo necesario, señor —fue la rápida y remilgada respuesta del mayordomo—. Si ya no requiere mis servicios como ayuda de cámara, dos semanas de plazo serán suficientes para que encuentre un nuevo empleo. Maese Cormaeril me ha hecho alguna insinuación de que le vendría bien contratar los servicios de alguien como yo.

—¿Qué Shaver Cormaeril está intentando birlarme a mi servidumbre? ¡Menudo amigo! Lo despellejaré vivo. Y ahora, óyeme, Thomas. La señorita Cat pasó la noche en mi cuarto —explicó Giogi, que se apresuró a añadir—: y yo la pasé en el suyo. Quiero decir que me quedé en el cuarto lila, en previsión de que volviera su atacante, quienquiera que fuese.

—Comprendo, señor —respondió Thomas. Su tono ya no era ceremonioso, aunque distaba mucho de sonar a disculpa. No obstante, dejó de pulir la cubertería y miró a su amo.

—La relación entre la señorita Cat y yo es estrictamente profesional —agregó el noble.

—Sí, señor.

—Naturalmente, no me ha pasado por alto el hecho de que es una mujer extraordinariamente hermosa, pero mis intenciones en todo lo concerniente a ella son por completo intachables. —Giogi había empezado a pasear por la cocina conforme hablaba.

—Desde luego, señor —dijo Thomas, aunque sospechaba que las intenciones de Cat no eran tan irreprochables como las de su amo.

—Así pues, no se hable más de esa tontería del despido ni de ese miserable tipejo, Shaver Cormaeril.

—No, señor.

—¿Sabes, Thomas? Me parece que la señorita Cat siente una cierta atracción por mí —dijo, en tono confidente.

—Dudo, sin embargo, que vuestra tía Dorath lo aprobara, señor.

—¡Maldita sea, Thomas! —replicó Giogi, exaltado—. No voy a pasarme el resto de mi vida tratando de complacerla, ¿o sí?

Sin añadir una palabra más, el noble giró sobre sus talones y salió de la cocina.

Thomas tragó saliva. De repente se había dado cuenta de que la cosa era más seria de lo que pensaba.

La noche anterior, ya tarde, después del desagradable incidente en el cuarto lila, Thomas había consultado con su asesor el asunto de la relación «profesional» de Giogi con la hechicera. El mayordomo había dado rienda suelta a sus temores, pero su confidente le había asegurado que no había por qué preocuparse. Thomas se preguntó qué habría opinado su asesor si hubiese oído la última manifestación de Giogi.

Un golpe en la puerta principal obligó a Thomas a dirigir de nuevo su atención a otros menesteres más convencionales. Se quitó el delantal, corrió hacia el vestíbulo y, recobrando la compostura, abrió la puerta.

Un menudo personaje, envuelto en una capa bordeada de pieles, estaba en el pórtico exterior. Thomas vio que no era un niño, sino una halfling adulta.

—He de hablar con Giogioni Wyvernspur —anunció la halfling, que pasó bajo las piernas del mayordomo y cruzó el umbral.

—Maese Giogioni no se ha vestido ni ha desayunado todavía —argumentó Thomas, con la puerta abierta todavía de par en par, esperando que aquella pequeña criatura captara la indirecta y se marchara.

—Aguardaré —decidió Olive—. Tú eres Thomas, ¿no? —preguntó, mientras se quitaba los guantes.

—Sí —admitió el sirviente.

—¿Sigue aquí la hechicera llamada Cat? —interrogó la halfling.

—Eh…, sí —repuso Thomas, cerrando la puerta, sorprendido. Era desconcertante hallarse ante alguien que parecía conocer todas las interioridades domésticas.

—El tiempo puede ser de importancia capital. ¿Tendrías la amabilidad de anunciar a tu amo que Olive Ruskettle solicita una entrevista con él? —indicó Olive, quitándose la capa y tendiéndosela, junto con los guantes, al mayordomo.

—Desde luego —respondió Thomas, cogiendo las prendas que le entregaba la halfling. En un intento de recuperar el control de la situación, al menos en parte, sugirió—: ¿Seríais tan amable de aguardar en la sala?

—Estaré encantada —aseguró Olive.

Thomas condujo a la halfling a la habitación adyacente, y Olive tomó asiento en un pequeño escabel. Su apostura, tan rígida e impasible, se semejaba tanto a la de Dorath, y su tono y actitud eran tan solemnes que la preocupación hizo presa del mayordomo; a decir verdad, estaba asustado.

Esta tal Olive Ruskettle no se parecía a ninguno de los halfling que conocía. ¿Qué clase de asunto desagradable e importante vendría a tratar?, se preguntó el mayordomo, mientras salía a toda prisa de la sala de estar.

Desde su asiento, Olive examinó la lujosa estancia. Desde luego, el chico tenía dinero, pensó. Y buen gusto, agregó, al fijarse en la estatuilla de mármol de Selune. A su entender, era un original de Cledwyll. Dotada de opulentas formas y escasamente vestida. Sí, definitivamente, era de Cledwyll. Qué extraordinario.

Olive se miró el vestido. El prendedor continuaba en su sitio, destacando sobre la tela, como era su intención. Tenía que meterse de lleno es su papel, pensó. ¿Cómo se personificaba a un arpero? ¿Debería comportarse con seriedad y firmeza, como el arquetipo de los remilgados paladines que había conocido en su infancia, o por el contrario tomar por ejemplo al paladín saurio, Dragonbait, protector de Alias, agregando ese toque de modestia que lo hacía parecer un ser anodino?

¿Qué haría Dragonbait en su lugar?, se preguntó. Probablemente seguirle la pista a Flattery y atravesarlo con una espada, se respondió con aspereza.

«De acuerdo, pero ¿cómo actuaría si fuera yo? —se planteó—. No hablaría mucho —pensó, esbozando una sonrisa. Dragonbait era mudo, y en ello radicaba parte de su encanto y misterio—. Él no le daba a la lengua, Olive. Así que procura contener la tuya —se exhortó—. Ve directa al grano.

»Por otro lado, quizá sea contraproducente soltárselo a Giogi de un sopetón. Podría asustarlo —reflexionó—. Primero romperé el fuego con una conversación cortés, como por ejemplo: “Hola, siento lo ocurrido con el bueno de Drone. ¿Qué tal el resto de la familia?”. Y luego lo pondré al corriente de que su invitada está casada con un perro asesino que da la casualidad de ser un pariente».

Giogi no la hizo esperar mucho, y la sincera sonrisa que exhibía al entrar en la sala afianzó la seguridad en sí misma de la halfling.

—¡Qué gran honor, señorita Ruskettle! Oí decir que estabas en Immersea —dijo el joven.

—Me halaga que te acuerdes de mí, maese Giogioni. Nuestro último encuentro, con ocasión de la boda de tu primo, fue muy breve —respondió Olive, ofreciéndole la mano.

Giogi tomó los menudos dedos entre los suyos y se inclinó sobre la mano de la halfling. Luego la soltó y retrocedió un paso.

—¿Cómo olvidar a una cantante con tu talento? Además, el día fue… eh… memorable por otras razones.

—Oh, sí —admitió Olive—. Tuvo lugar aquel desafortunado atentado contra tu vida.

—Bueno, Dimswart explicó que tu amiga, Alias, estaba sometida a una maldición. Por eso no la culpo de lo ocurrido.

—Una actitud caballerosa y encomiable, maese Giogioni. Me complace decir que hallamos el remedio para librar a Alias de la maldición.

—Oh, eso es maravilloso —afirmó el joven, tomando asiento frente a la halfling bardo—. Y dime, ¿está ella también en Immersea? —preguntó, poniendo a prueba su teoría de que Alias era la autora del robo.

Olive negó con un gesto de la cabeza.

—No, se encuentra en el Valle de las Sombras, pasando el invierno.

—¡Ah! —Giogi frunció el entrecejo, pero enseguida superó su decepción. Olive cambió de tema.

—Me he enterado de que el primo de tu abuelo, Drone Wyvernspur, ha fallecido. Acepta mis condolencias. Creo que estabas muy unido a él.

—Gracias. —Giogi apartó los ojos de Olive y contempló con fijeza las llamas del hogar. La halfling advirtió que sus ojos se habían humedecido. Tras unos segundos, el noble volvió a mirar a su huésped—. Fue un golpe doloroso e inesperado. Tío Drone era para mí más que un pariente lejano. Él y tía Dorath me tomaron a su cargo a la muerte de mis padres. Le tenía un gran aprecio. Era un poco despistado, pero muy amable y afectuoso.

—Por lo que sé, tu familia vive otra tragedia —comentó Olive.

—Se ha perdido una reliquia que, conforme a la leyenda, asegura la continuidad de nuestro linaje. Todos estamos algo tensos, con unas cosas y otras. Es una extraordinaria casualidad que hayas venido a verme, señorita Ruskettle. Verás, tenía pensado buscarte para charlar contigo acerca del espolón.

Olive se las ingenió para disimular su sorpresa. Había tiempo de sobra para descubrir qué creía Giogi que sabía ella sobre la reliquia.

—Quizá mi visita no sea tan casual como piensas —dijo la halfling con una sonrisa intencionada. Se llevó la mano derecha al emblema de los arperos y jugueteó con él como si su gesto no fuera premeditado. Luego posó de nuevo la mano en su regazo—. Puede que ya estés enterado, maese Giogioni, de que un hechicero poderoso y temible está interesado en el espolón del wyvern.

Giogi tragó saliva con esfuerzo.

—¿Te refieres a Flattery? —preguntó con voz quebrada.

—Precisamente —respondió Olive, echándose hacia adelante. Giogi se adelantó a su vez, en un acto reflejo.

—Quizás ha llegado el momento de que vaya al grano, maese Giogioni. Ese tal Flattery asesinó a mi protegida, y mi cofradía no consentirá que este crimen quede impune.

—Tu cofradía… Disculpa, pero no he podido evitar fijarme que el prendedor que llevas es el emblema de los arperos, ¿verdad?

—Lo es, maese Giogioni.

—No me había dado cuenta… No lo llevabas en la boda de Freffie la pasada primavera.

Olive suspiró y esbozó una sonrisa.

—Aquéllos eran tiempos mejores, no tan funestos como los actuales.

Se abrió la puerta y Cat penetró en la sala. Llevaba un vestido de color crema cuajado de florecillas rosas de satén y hojas realizadas con abalorios blancos. Se había peinado el cabello cobrizo con una trenza al estilo sembiano que le llegaba hasta la mitad de la espalda.

Se colocó a espaldas de Giogi y sostuvo en alto la coleta del joven noble. A juzgar por su actitud, no había reparado en la visitante halfling ni en el escabel situado frente a la silla de Giogi. Sacó tres pequeños abalorios verdes.

—Los encontré en mi cama —dijo con una sonrisa, y a continuación los ató en la trenza del joven.

Un visible rubor tiñó las mejillas de Giogi. Se puso de pie y giró a Cat de manera que quedara frente a Olive.

—Tenemos visita, querida. Señorita Ruskettle, tengo el gusto de presentarte a…

—Cat, maga y discípula del hechicero Flattery —terminó Olive por él, con extremada frialdad.

Cat estaba desconcertada no sólo porque su coqueteo tuviese un espectador, sino también porque aquella persona supiera tanto sobre ella. Entrelazó su mano con la de Giogi con nerviosismo.

—Eh…, bueno…, va a abandonarlo —informó Giogi—. Ahora está bajo mi protección.

—Sabia decisión, señorita Cat —dijo la halfling, asintiendo con gesto aprobatorio—. Y tomada justo en el momento oportuno —agregó.

Antes de finalizar la frase, Olive se había dado cuenta de que tendría que arreglar cuentas con Cat sin esperar colaboración por parte de Giogi. Por lo que acababa de decir la hechicera, era obvio que el noble le había ofrecido algo más que su protección.

«Tengo la impresión de que no tomaría a bien la menor sugerencia de que esa mujer piensa traicionarlo, —reflexionó Olive—. Los varones humanos son muy quisquillosos en ese aspecto. Es una pena que no pueda revelarle que estoy segura de su deslealtad porque la espié en la cochera».

—Cat —retomó la palabra Giogi, finalizando las presentaciones con voz suave—. Ésta es Olive Ruskettle, la bardo. Hablábamos sobre Flattery cuando entraste.

La hechicera hizo una reverencia a la halfling, sin que se le pasara por alto el hecho de que Giogi hubiese elegido presentarla a ella en primer lugar.

—Al parecer, ese tal Flattery asesinó a la protegida de la señorita Ruskettle —explicó Giogi, tragando saliva. Cat no se mostró sorprendida en absoluto. Se limitó a parpadear una vez.

—¿Por qué? —preguntó.

Una idea inspirada acudió a la mente de Olive, que sonrió con expresión sagaz.

—Interesante pregunta, señorita Cat —comenzó—. Una incógnita a la que, de pronto he comprendido, podrías responder mejor que yo.

—¿Qué? —Cat estaba pálida y descompuesta.

—Sí. La historia es algo complicada —dijo la halfling—. ¿Por qué no tomáis asiento, por favor?

Giogi se acomodó en el sofá e hizo que Cat se sentara a su lado, con la mano de la hechicera todavía entre la suya. La mujer parecía necesitar de su apoyo.

«Quizás esto logre hacerte recobrar la sensatez, Cat —pensó Olive—. Tal vez logremos que te asuste más la idea de volver con Flattery que abandonarlo».

—Sin duda te habrás dado cuenta, maese Giogioni —comenzó la halfling—, del gran parecido de la señorita Cat con Alias de Westgate.

—Bueno, sí, lo he notado. Pero Cat dice que…

—… que no conoce a Alias —interrumpió Olive—. Que procede de Ordulin. La señorita Cat pertenece a una rama de la familia de Alias separada por… los malos tiempos. Aun así, todos los miembros de su familia guardan un parecido extraordinario entre sí, como ocurre con los Wyvernspur. Además, todas las mujeres del clan de Alias heredan una marca familiar en el brazo derecho. Surge de la noche a la mañana sin motivo aparente y no desaparece por medios mágicos.

Cat posó la mano izquierda sobre su brazo derecho. Giogi le dirigió una mirada interrogante y la hechicera hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Olive continuó.

—Mi protegida, Jade, era también un miembro de su familia. Asimismo, se parecía a Alias de Westgate. En fin, hace dos noches nos encontramos con Flattery en una calle de Immersea. Lo seguimos, ya que estábamos convencidas de que los motivos que lo habían traído a la ciudad eran poco escrupulosos.

»Jade había sido entrenada específicamente para escamotear bolsas… con vistas a cumplir con su deber, se entiende —explicó la halfling—. Sospechábamos que Flattery había robado el espolón del wyvern y, en consecuencia, Jade se aproximó a él para inspeccionar sus bolsillos. No tardó en apoderarse de un curioso objeto: un cristal tan grande como mi puño y tan negro como una noche sin luna. Lo sé porque me lo mostró antes de continuar tras los pasos de Flattery. —Olive respiró hondo—. Jade estaba a punto de registrar otro bolsillo del hechicero cuando éste se dio media vuelta.

»En principio pareció confundir a Jade con alguien a quien conocía. Si la memoria no me falla, gritó: “¡Perra traidora! ¡Primero escapas y ahora intentas robar lo que aún no te has ganado!”. Acto seguido… asesinó a mi protegida. La desintegró por medio de un espantoso hechizo.

Olive hizo una pausa. No tuvo que fingir dolor y cólera, pues ambos sentimientos afloraron de manera espontánea. Giogi estaba ensimismado con el relato de la halfling. Tenía la boca entreabierta y los ojos como platos. La fría y racional Cat apretaba con fuerza la mano del noble y su mirada parecía taladrar a Olive.

Transcurrieron varios segundos antes de que la halfling se sintiera capaz de finalizar la historia, y, cuando lo hizo, su voz había perdido algo de su firmeza.

—Sospecho que Flattery confundió a mi protegida contigo, Cat —explicó—. Y la pregunta que quiero hacerte es la siguiente: ¿tu antiguo maestro sería capaz de matarte si pensara que intentabas robarle algo?

La palidez de la mujer se acrecentó. Asintió en silencio. Olive aprobó con un gesto la admisión de Cat.

—Siento decir que perdí la cabeza al presenciar el asesinato de Jade —continuó la halfling—. Grité, y Flattery me descubrió y me vio con absoluta claridad. Fue en mi persecución, pero me las ingenié para darle esquinazo gracias a ciertos recursos mágicos que poseo. Sin embargo, era testigo de su crimen; y tampoco siente un gran aprecio por los arperos. —Olive dejó escapar un suspiro tembloroso—. Si nos encontráramos un poco más al norte, dispondría de más recursos para lograr llevarlo ante la justicia… Cofrades que actúan con gran discreción. Más, tal como se presentan las cosas, estoy sola y lejos de los míos. Me vendría bien tu ayuda.

—Me complace que hayas acudido a mí, señorita Ruskettle —dijo Giogi, cogido por sorpresa—. Haré cuanto esté en mi mano para ayudarte. Pero ¿por qué pensaste en mí? Sin duda, en una ciudad como Immersea, podrías encontrar aliados más poderosos que yo.

—Pero no tan discretos, me temo. Además, pensé que te gustaría que este asunto quedara en familia. Desde luego, podría haberme dirigido a tu primo Frefford, pero él tiene esposa y una hija recién nacida, y esta misión no está exenta de peligro. En cuanto a tu primo Steele, no es, me temo, la persona adecuada.

—Lo siento, pero no comprendo qué quieres decir con «guardar este asunto en familia» —se excusó Giogi.

—Puesto que Flattery es pariente tuyo, pensé que preferirías ser tú quien lo llevara ante la justicia y de ese modo evitar el escándalo.

—¿Que Flattery es…? —Giogi se atragantó—. ¿Insinúas que es un Wyvernspur?

—¿No lo sabías? Supuse que la señorita Cat te habría puesto ya al corriente —dijo Olive, aunque, por supuesto, no lo había pensado y la habría sorprendido enterarse que Cat le había revelado al noble algún dato importante sobre su maestro.

Giogi se volvió hacia la mujer sentada a su lado y aguardó en silencio una negativa, una explicación, una excusa: cualquier cosa. Cat bajó los ojos.

—No estaba segura. Empecé a sospechar algo ayer. Se parece a tus primos, Steele y Frefford. Temí que, si descubrías que era tu pariente, no te pusieras de mi parte y contra ellos, y me retiraras tu protección.

«No te cuesta mucho urdir mentiras, ¿verdad?», pensó Olive.

—¿Cómo se te ocurrió pensar eso ni por un momento? —preguntó Giogi con aire dolido.

—No dejas de decir lo importante que es la familia para ti —susurró Cat—. «Los Wyvernspur nos protegemos mutuamente». Ésas fueron tus palabras.

—Pero tú también perteneces a la familia —protestó Giogi.

—Supón que no fuera así —planteó Cat.

—No hay duda —insistió el noble—. El guardián te dejó pasar, así que tienes que ser uno de nosotros.

—¿Y en caso contrario? —insistió la hechicera.

—No supondría ninguna diferencia —replicó el noble con frialdad, ofendido de que Cat no tuviera mejor opinión de su honor de caballero—. No soy la clase de hombre que abandona a jovencitas en manos de criminales hechiceros.

Cat bajó la mirada a su regazo, incapaz de explicar su inquietud. Giogi le había soltado la mano y había adoptado una postura tensa.

«Has dado un paso en falso, mujer —azuzó mentalmente Olive a Cat—. Sabías que no podías confesar a Giogi que está enamorado de la esposa de otro hombre. Quizás hubiera aceptado que no confiases en él, pero sugerir que podría abandonarte a tu suerte ha herido su amor propio».

No sospechaba de ella, pero al menos se había puesto a la defensiva, pensó satisfecha Olive.

—En cualquier caso, eres un miembro de mi familia —repitió Giogi, como recordándose que tenía todavía una obligación para con ella—. Flattery, al ser un Wyvernspur, debe de tener un informe sobre las ramas perdidas del árbol genealógico. Así es como supo que no correrías peligro al entrar en la cripta.

Olive asintió con un gesto de la cabeza, pero al punto se contuvo. Se suponía que ella no sabía que Cat había estado en las catacumbas.

—¿Quieres decir que Flattery envió a la señorita Cat a robar el espolón? —preguntó, simulando sorpresa.

Giogi enrojeció al darse cuenta de que había descubierto a Cat.

—Bueno, sí y no.

—Mi antiguo maestro me mandó en busca del espolón, pero la reliquia había desaparecido cuando llegué allí —se apresuró a explicar la hechicera—. Verás, la cripta familiar cuenta con una puerta secreta, que se abre…

—Cada cincuenta años —concluyó Olive, mientras hacía un ademán desdeñoso—. Sí, también estamos enterados de eso. Lo que no alcanzo a comprender es por qué Flattery te envió a ti.

El interrogante que había obsesionado a Olive se abrió paso en la mente de Giogi con la velocidad del rayo.

—¡Es cierto! Si Flattery es un Wyvernspur, ¿por qué no fue él mismo en busca del espolón? —inquirió el joven.

—Si supiéramos la respuesta a esa pregunta, maese Giogioni, habríamos dado con la clave para derrotar a Flattery —anunció Olive.

14
Charla durante el desayuno

Thomas llamó a la puerta y entró en la sala de estar.

—El desayuno está preparado, señor. ¿Pongo otro servicio para la señorita Ruskettle?

—¿Querrás hacernos el honor de acompañarnos a la mesa? —preguntó Giogi, volviéndose hacia la halfling.

—Sería conveniente. Tenemos mucho que discutir —respondió Olive. Desayunar otra vez no le haría ningún mal, decidió. «Para variar, comeré algo distinto, y no tanta avena y grano, que es con lo que me ha estado alimentando», se dijo para sus adentros.

—Sí, Thomas. Seremos tres a desayunar —respondió Giogi al mayordomo.

El noble se puso de pie y ofreció su mano a Cat. Sin embargo, una vez que la hechicera se hubo incorporado, Giogi le indicó con un gesto que se adelantara y esperó que Olive se levantara del escabel. Difícilmente hubiera podido ofrecerle su brazo, ya que la halfling apenas le llegaba a la cadera, pero caminó a su lado hasta el comedor.

Mientras Olive y Giogi seguían a Cat por el vestíbulo, la halfling advirtió el enojo de la hechicera. De nuevo le recordaba a la bruja Cassana, que nunca había soportado tener una competidora, por pequeña que fuera.

Thomas colocó una silla alta para Olive a la derecha de su amo, dejando una silla normal para Cat, a la izquierda del anfitrión. Al mayordomo lo animó comprobar que la halfling, de talante tan insólitamente circunspecto, tenía un apetito equiparable a cualquier otro miembro de su raza. Por el contrario, sus temas de conversación eran de lo más inquietante.

Giogi escuchaba a su nueva invitada con su habitual cortesía. Thomas tenía la impresión de que su amo se sentía también perturbado, aunque no sólo a causa de las palabras de la halfling. Al sirviente no le pasó inadvertido que la actitud de Giogi hacia la hechicera se había hecho más distante y fría.

A Thomas le hubiera gustado tener oportunidad de pegar la oreja a la puerta de la sala un rato antes para enterarse de lo que había ocurrido entre ellos.

—Necesitaremos la ayuda de otras personas con ingenio y poder —explicó Olive mientras cogía dos bollos y los untaba generosamente con mantequilla—. Dejaré a tu decisión la elección de aquéllos que a tu juicio se les pueda confiar la existencia de Flattery. —Olive se comió de un bocado la mitad de un bollo.

Giogi reflexionó un instante.

—Voy a visitar a Madre Lleddew hoy. No estoy muy seguro de cómo seré recibido, pero sé que puedo confiarle cualquier secreto de familia. Hubo un tiempo en que fue compañera de aventuras de mi padre.

—Madre Lleddew —musitó la halfling con la boca llena. Masticó deprisa y tragó—. Madre Lleddew —repitió—. Sacerdotisa de Selune, ¿verdad? Tiene renombre. Si estás dispuesto a otorgarle tu confianza, no me cabe duda de que nos será de gran utilidad. —La halfling se limpió la mantequilla que le escurría por la barbilla—. Hay otra cosa que deberás tener en cuenta, maese Giogioni. Tal vez parezca impropio sacarlo a colación cuando ha pasado tan poco tiempo desde el fallecimiento de tu tío, pero ¿poseía Drone algún artefacto mágico que sirva a nuestros propósitos?

—Lo ignoro —admitió el joven—. Había pensado ir al laboratorio esta mañana para buscar su diario, pero no sabría distinguir un objeto mágico de otro que no lo es.

—Estoy segura de que la señorita Cat podrá ayudarte en ese particular —sugirió Olive, mientras se servía cinco terrones de azúcar en el té.

—Mi intención era que Cat no saliera de la casa para evitar que Flattery la viera —argumentó Giogi, sin mirar a la hechicera.

—Puede que ya sea demasiado tarde para eso —intervino Cat, que había guardado silencio hasta el momento. Bajó la mirada para eludir los ojos de su protector.

Olive la observó con sorpresa. «¿Acaso vamos a oír una confesión?», se preguntó, pensando que Cat estaba a punto de admitir que se había puesto en contacto con Flattery el día anterior.

—Ah, sí. Lo había olvidado —dijo Giogi con el entrecejo fruncido.

—¿Olvidado, qué? —preguntó la halfling.

—Anoche, de madrugada, alguien irrumpió en la casa y atacó a la señorita Cat. Por fortuna, se las arregló para dar la alarma y su agresor huyó.

—Pensé que era mi maestro, Flattery —explicó la hechicera, sin alzar la vista—. A la luz de la luna guardaba un gran parecido con él, pero dudo que Flattery hubiese intentado asfixiarme mientras dormía.

—No. No me imagino al hechicero que desintegró a Jade con tanta facilidad, recurriendo a un simple almohadón —se mostró de acuerdo Olive.

Al otro extremo de la mesa se oyó el ruido metálico de plata al chocar contra el tablero de roble. Los tres comensales volvieron la cabeza sobresaltados. El mayordomo miraba a la halfling, sin percatarse del alboroto que había ocasionado al dejar caer unas bandejas sobre la mesa.

—Thomas, ¿ocurre algo? —preguntó Giogi.

—Disculpe, señorita Ruskettle, pero ¿acabáis de decir que alguien ha muerto… desintegrado… a manos de ese tal Flattery? —El mayordomo estaba pálido y conmocionado.

Olive se quedó en suspenso, con el tenedor repleto de jamón a mitad de camino de la boca.

—Sí, Thomas —respondió—. Mi protegida, Jade More. Hace dos noches. ¿Por qué?

—Disculpad mi intromisión, señor —dijo el mayordomo, dirigiéndose a Giogi—. Pero… eh…, por lo que me contó la servidumbre de Piedra Roja, no se encontraron más restos de vuestro tío que un montón de cenizas, la túnica y el sombrero.

Giogi se dio una palmada en la cabeza.

—¡Dulce Selune! —exclamó—. Tienes razón. Todo apunta a Flattery como autor de la muerte de tío Drone. Bien pensado, Thomas.

Pero el mayordomo no oyó el cumplido. Había salido corriendo hacia la cocina.

—¿Por qué iba Flattery a matar a tu tío? —preguntó Cat.

—Creo que es obvio —le respondió Olive—. Flattery te envió a robar el espolón. Pero tú tardabas en regresar. Debió de suponer que estabas en apuros. Recuerda que, aquella misma tarde a última hora, cuando te confundió con mi protegida, dijo: «Primero escapas, y ahora intentas robar lo que aún no te has ganado». Debió de imaginar que Drone te había capturado…

—Puede ser —admitió Cat en voz baja—. Flattery me advirtió que no podría seguirme los pasos con su bola de cristal porque la cripta y las catacumbas estaban protegidas contra cualquier escrutinio mágico.

—Tío Drone las escudó con barreras que sólo él podía salvar —añadió Giogi—. Incluso él mismo tuvo problemas para visualizar la cripta después de cometido el robo.

Ninguno de los dos hechiceros habría podido localizar a Cat, pensó Olive para sus adentros. Al igual que Alias y Jade, Cat debía de ser inmune a la detección mágica. Parecía, no obstante, que Flattery no se lo había dicho a la mujer. Y era comprensible. No quería que Cat supiera que podía ocultarse de él.

—Señorita Ruskettle, ¿qué decías cuando nos interrumpió Thomas? —La voz de Giogi sacó a Olive de sus reflexiones.

—Sea como sea —continuó la halfling—, cuando Flattery vio a Jade aquella noche, supuso que habías escapado y, creyendo que le estabas robando algo del bolsillo, dio por hecho que lo habías traicionado y asesinó a mi protegida, confundiéndola contigo. Al igual que el testigo de su crimen, yo, Drone era otro cabo suelto. Cabía la posibilidad de que te hubiera interrogado, averiguando todo lo concerniente a él. Además, Flattery no renunciaría a apoderarse del espolón. No era del todo inverosímil que Drone te hubiera arrebatado la reliquia y la tuviera guardada en su laboratorio, donde podría introducirse sin excesivas dificultades para recuperarla. Y, si el espolón estaba todavía en la cripta, tendría la oportunidad de arrebatarle la llave a Drone antes de acabar con él.

—Pero yo nunca tuve el espolón en mi poder. Ni siquiera lo vi. Ya no estaba en la cripta cuando entré —protestó Cat, cuya voz había recobrado parte de su anterior seguridad—. Algún otro lo había robado.

—Ah, pero Flattery no podía visualizar la cripta, y por lo tanto, no lo sabía, a menos que entrara a comprobarlo por sí mismo. Más tarde, ese mismo día, después de haber matado a Drone, Flattery se enteró de que alguien había llevado a cabo el robo con éxito.

—Sí —dijo Giogi con expresión culpable—. Se corrió la voz de lo ocurrido.

Olive vio que Cat se removía inquieta en la silla. También se sentía culpable, y con razón, ya que era la traidora que había informado del robo al hechicero.

—Y, de algún modo, Flattery descubrió también que seguías viva y en libertad —dijo la halfling, señalando a Cat con la cuchara rebosante de huevo.

—Ya os he dicho que posee una bola de cristal —comentó Cat.

—No tiene sentido. Creía que habías muerto. ¿Por qué te iba a buscar con ese artilugio? —argumentó Olive. Quería que la hechicera se diera cuenta de que, si no hubiese sido tan estúpida de ponerse en contacto con el hechicero la tarde anterior, ahora estaría mucho más a cubierto. Lástima que no hubiera sabido que Flattery no tenía posibilidad alguna de detectarla con medios mágicos. Al menos, era una circunstancia que podían utilizar en su favor, pensó Olive.

—En cualquier caso, Flattery se enteró de que seguías con vida y que te habías refugiado aquí —prosiguió la halfling—. Quizá sospechó que tenías el espolón y que estabas negociando con maese Giogioni su devolución. Por consiguiente, envió a algún sicario tras de ti. Imagino que tiene servidores, ¿no? —preguntó Olive.

La hechicera asintió en silencio. Parecía aturdida, y Olive comprendió que había plantado la semilla de la duda en su cerebro.

—Maese Giogioni, opino que la señorita Cat estaría mucho más segura si nos acompañara en todo momento, vayamos donde vayamos —concluyó la halfling—. Además, no cabe duda de que nos será de provecho su experiencia.

—Ayer me pediste que te dejara acompañarme —dijo Giogi a Cat—. Al parecer, vas a tener ocasión de hacerlo. ¡Thomas! —llamó el joven noble, mientras hacía sonar una campanilla de plata que había junto a su taza.

El mayordomo, con el semblante todavía descompuesto, apareció por la puerta que daba al «territorio de la servidumbre».

—¿Sí, señor?

—Después del desayuno, las señoras y yo iremos a Piedra Roja y más tarde al templo de Selune. Te ruego que enganches a Margarita Primorosa al calesín.

—Muy bien, señor. —El mayordomo salió en silencio.

Olive dio cumplida cuenta del desayuno, salvo las gachas de avena. Se sentía incapaz de ingerir un solo bocado más. Por el contrario, los dos humanos movían la comida de un lado a otro de sus platos sin apenas probarla y sumidos en un tenso mutismo. La halfling entendía que Cat no tuviera mucho apetito. Al fin y al cabo, acababa de perder su lugar bajo el sol. Pero la inapetencia de Giogi la preocupó. Lo necesitaba alerta y pletórico de fuerzas.

Olive terminaba su tercera taza de té cuando Thomas regresó al comedor; su semblante, que seguía demacrado, denotaba ahora un gran desasosiego.

—Al parecer, la cochera ha sido víctima del vandalismo, señor —informó a Giogi con voz tensa y contenida.

—¡Maldición! —exclamó el noble mientras se incorporaba alarmado—. No les habrá ocurrido nada a los animales, ¿verdad?

—Margarita Primorosa parece estar en perfectas condiciones. Sin embargo, el calesín está muy dañado, señor. Y da la impresión de que alguien haya iniciado un incendio, pero lo apagó antes de que se propagara por las cuadras.

—¿Y qué me dices de Pajarita? —inquirió Giogi.

—¿Cómo dice, señor?

—La burra. Le puse ese nombre. ¿O acaso ya le habías dado otro?

—Eh… —Thomas tenía la misma expresión del hombre al que han sacado de la rutina de una vida ordenada para trasladarlo a otro plano—. ¿A qué burra os referís, señor? —preguntó, desconcertado.

—A la que llevé a las catacumbas ayer.

—Ah, sí. Ahora recuerdo que mencionasteis a uno de esos animales. ¿Lo alquilasteis en un establo, señor?

—¿Que si yo la alquilé…? —Giogi enmudeció, sin salir de su asombro—. Creía que tú la habías traído, Thomas.

—¿Yo, señor? No, señor. ¿Para qué iba a compraros un burro, señor?

—Vamos a ver, Thomas. Si tú no compraste la burra, ¿qué hacía ese animal en mi jardín anteanoche comiéndose las rosas? —demandó Giogioni.

—Estamos en el mes de Ches, señor. Acaba de empezar la primavera y las rosas aún no han florecido —apuntó el mayordomo.

—Lo de comerse las rosas lo decía en sentido figurado, Thomas —aclaró el noble con acritud. Luego suspiró—. Por favor, ve a los establos de Dzulas para alquilar un carruaje y el tiro mientras yo busco a la burra. Sugiero que las damas esperen en la sala hasta que se solucione este inesperado desbarajuste —dijo Giogi, dirigiéndose a las dos mujeres.

Él y Thomas abandonaron el comedor.

—Pobre Pajarita —musitó el noble mientras seguía al mayordomo—. Estará muerta de miedo.

Cat se levantó de la silla.

—Si me disculpas, señorita Ruskettle, aprovecharé la demora para estudiar más a fondo mis conjuros —anunció—. Si nos dirigimos al feudo de un mago, quiero estar prepa…

—Vuelve a tu asiento, por favor —la interrumpió Olive—. Tengo que hablar contigo.

Cat vaciló un instante, pero debió de pensar que era mejor no ofender a la extraña halfling por la que Giogioni mostraba tanta deferencia, y regresó a la silla.

—Por lo que sé sobre las bolas de cristal visualizadoras, la distancia entre el observador y su objetivo no representa obstáculo alguno, ¿correcto? —inquirió Olive.

—Esencialmente —asintió Cat.

—Pero el conocimiento que el observador tenga sobre el sujeto, marca una gran diferencia, ¿no es así?

—En efecto.

—De hecho, las personas desconocidas resultan difíciles de localizar, y el tiempo de observación es bastante reducido, ¿verdad?

Cat asintió con un breve cabeceo.

—Pareces estar bien versada en este tema, señorita Ruskettle. Creo que no necesitas de mis consejos en este terreno.

—No, es cierto. Pero quería asegurarme de que tú también estabas bien versada en la materia. Basándonos en las premisas que acabamos de establecer, ¿quién de nosotros corre mayor peligro de ser detectado por tu maestro? —preguntó la halfling. Cat inhaló hondo.

—Yo —dijo al cabo.

—Exactamente. Por lo tanto, eres quien necesita mayor protección. Si no logra visualizarte, tendrá pocas posibilidades de seguirnos los pasos a maese Giogioni y a mí. Quiero darte algo.

Olive buscó en el bolsillo de la camisola y sacó el saquillo mágico de Jade. Desanudó los lazos y metió la mano rebuscando en su interior el «amuleto». Al cabo de un momento, lo extraía con gesto solemne. Dejó el objeto, todavía envuelto en la bufanda de seda púrpura, sobre el tablero de la mesa, entre ella y la hechicera, como si presentara un vetusto artilugio.

—¿Qué es? —preguntó Cat, a la vez que tendía la mano hacía ello.

—Un amuleto que protege contra la detección y visualización. Un talismán de poder extremado.

Cat empezó a desatar los nudos de la bufanda.

—¡No! ¡No lo desenvuelvas! —advirtió Olive—. Su magia es tan fuerte que debe permanecer tapado. La última persona que intentó mirarlo quedó cegada y perdió la razón. Limítate a llevarlo contigo en todo momento.

—Un gesto muy generoso de tu parte, señorita Ruskettle —dijo Cat sorprendida, guardándose el amuleto en un bolsillo.

—Bueno, sólo es un préstamo hasta que llevemos a buen término esta misión. Procura no perderlo. Elminster jamás me lo perdonaría.

—¿Quién es Elminster? —preguntó la hechicera.

Las cejas de Olive se arquearon.

—¿Quién va a ser? El renombrado Elminster. El sabio. No imaginaba que las gentes de Ordulin estuvieran tan aisladas del resto del mundo. Elminster es… Bueno, cualquiera puede decirte quién es. Ahora he de hacerte otra pregunta. Tú buscabas el espolón por encargo de Flattery. ¿Qué prometió darte a cambio de la reliquia?

—Nada —contestó Cat con excesiva precipitación, en opinión de la halfling.

—Antes de matar a Jade, le dijo: «Ahora intentas robar lo que aún no te has ganado». ¿Te pagaba por hacer ese trabajo?

—Claro que no. Era mi maestro. Hice lo que me pedía sin esperar recompensa alguna. Es la pauta acostumbrada entre maestro y discípulo.

—Eres un poco mayor para ser una aprendiza. ¿Por qué otra razón trabajaría un mago para otro? ¿Te prometió enseñarte algunos conjuros especiales, o te ofreció algún objeto mágico en particular?

—¿Y eso qué importa ya, puesto que lo he abandonado? —preguntó a su vez la hechicera, eludiendo dar una respuesta.

—Bueno, cuando lo hayamos derrotado, sus posesiones estarán al alcance de la mano del primero que llegue, por decirlo de algún modo. Si entre ellas hubiera algo en particular que te interesara, por lo que a mí respecta, podría ser tuyo. Siempre y cuando el objeto en cuestión siga en poder de Flattery, se entiende.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Cat, desconcertada.

—Hablo de ese cristal al que antes hice referencia. El que era tan grande como mi puño y negro como un carbón. El que Jade le sacó del bolsillo a Flattery. Me temo que tendrás que olvidarte de ese objeto —dijo la halfling—. Jade lo sostenía en la mano cuando tu maestro la desintegró. Fuera lo que fuese, gema o cristal mágico, quedó destruido. Claro que tampoco podrá utilizarlo contra nosotros, desde luego.

—Todo eso es muy interesante, señorita Ruskettle —dijo Cat procurando adoptar un aire reservado—. Pero mi maestro… Quiero decir, Flattery, posee infinidad de objetos poco comunes. Uno más o menos, no haría mella en su poder. —La mujer tamborileó con los dedos en el tablero de la mesa en un gesto de nerviosismo.

—Salvo el espolón —contraatacó Olive—. De otro modo, no estaría tan deseoso de conseguirlo. Sin embargo, no era a su poder a lo que me refería. El punto que discutíamos era por qué te convertiste en su sirviente. Pensé que tal vez ese cristal negro tendría algo que ver, ya que, cuando confundió a Jade contigo y la mató, Flattery la acusó de intentar apoderarse de algo que aún no se había ganado.

—No sé a qué se referiría Flattery. Lo siento. Pero ahora, si me disculpas, he de ir a estudiar mis conjuros —declaró la hechicera, mientras se levantaba de la mesa—. Di a Thomas que me avise cuando llegue el carruaje, por favor.

Olive suspiró y Cat se encaminó con premura hacia la puerta. «Otros en mi lugar te habrían dado cuerda de sobra para que te ahorcaras tú misma, muchacha —pensó la halfling—. Yo sólo trato de acortarla en tu beneficio… y así evitar que Giogi y yo quedemos atrapados en el mismo lazo corredizo».

Thomas entró en el comedor con una bandeja para retirar los servicios de la mesa.

—Disculpad, señora. Creí que habíais terminado el desayuno.

—Y así es, Thomas. No te preocupes por mí. Haz lo que tengas que hacer —dijo Olive, señalando con un ademán la mesa para indicarle que podía proseguir con sus tareas—. ¿Pediste el carruaje, Thomas? —preguntó.

—Sí, señora.

—¿Cuánto crees que tardará en venir?

—Depende de la hora que el señor Dzulas considere conveniente para alquilar sus carruajes —explicó el mayordomo, al tiempo que limpiaba los restos de comida del mantel—. Las calzadas están muy resbaladizas hoy y el señor Dzulas siente un gran apego por sus animales y equipos. Esperará hasta que el sol haya caldeado más el ambiente. Alrededor de una hora, calculo.

Olive asintió con un gesto de la cabeza. El mayordomo apiló los platos sobre las fuentes.

—¿Sabes, Thomas, si anoche el atacante de la señorita Cat entró directamente en su cuarto, o irrumpió por algún otro sitio y tuvo que buscarla?

—La única que vio al supuesto agresor fue la señorita Cat —contestó el sirviente haciendo hincapié en la palabra «supuesto», de manera que ponía una sombra de duda acerca de la existencia del atacante.

—¿Crees que lo inventó? —inquirió Olive esbozando una sonrisa de complicidad destinada a animar al sirviente para que siguiera hablando. No obstante, a Thomas no se le sonsacaba nada con tanta facilidad.

—No me atrevería a sugerir algo así, señora. Lo que quise decir es que la… dama pudo equivocarse.

—O sea, que lo imaginó —insistió Olive.

—Quizá tuviera una pesadilla —sugirió el mayordomo—. O, tal vez, el gato la molestó mientras dormía y se despertó sobresaltada, sin saber bien quién o qué había en el cuarto.

—Mmmm… Parece ser una persona nerviosa —comentó la halfling. «Otro punto a mi favor», reflexionó para sí—. Hay que ir con mucho tiento si se intenta convencer a alguien así de que haga lo que es correcto, ¿sabes?

Para sorpresa de Olive, este último comentario provocó algo más que una respuesta por parte de Thomas.

—Eso mismo pensé yo esta madrugada, señora —se mostró de acuerdo el sirviente—. Cuanto más te afanas en prevenir a ciertas personas, tanto más tozudas se muestran. Hay quienes son capaces de hacer a propósito lo que otros les prohíben, aunque sea algo que jamás se les habría ocurrido hacer en cualquier otro momento.

—El consabido «probar la fruta prohibida» —comentó Olive.

—Precisamente, señora.

—Estaré en la sala, Thomas —dijo la halfling, a la vez que se bajaba con esfuerzo de la silla alta.

—Muy bien, señora.

Olive salió del comedor por las puertas que daban al vestíbulo principal y las cerró tras ella. Cruzó hacia la sala, abrió la puerta y la volvió a cerrar con un golpe sonoro, pero permaneció en el vestíbulo.

Acto seguido, se recogió los vuelos de la falda y se lanzó escaleras arriba.

Seis puertas cerradas daban al pasillo superior. Tras espiar a través de cinco cerraduras, la halfling descubrió cuál era el cuarto de la hechicera. Era un dormitorio amplio y confortable, decorado en diversos tonos lavanda.

Una de las ventanas estaba abierta, y, mientras Olive observaba a través del ojo de la cerradura, un cuervo, grande y familiar, entró volando en el cuarto. «Otra llegada rápida —pensó la halfling—. ¿Dónde se esconde este hombre cuando no está aterrorizando a la gente?».

Cat se encontraba en medio de la habitación, con la cabeza inclinada, si bien era evidente la tensión de su cuerpo, aguardando a que finalizara la transformación de su maestro.

—¿Y bien, Catling? —preguntó Flattery.

—Alguien trató de matarme anoche —comenzó la hechicera con un tono de enojo. Alzó la vista hacia Flattery.

—¿De veras? ¿Y qué? —preguntó el hechicero sin asomo de preocupación.

—Creí que eras tú —dijo la mujer mirando con fijeza a su maestro.

Flattery se sentó en la cama y apoyó las botas húmedas en la colcha.

—No estarías viva si hubiese sido yo.

—A menos que tu intención fuera hacerme una advertencia.

—¿Acaso la necesitas, Catling?

—Hago cuanto puedo —protestó la mujer—. Quiero el cristal de la memoria.

—Lo tendrás tan pronto como el espolón esté en mi poder —contestó Flattery con tono indiferente, a la vez que contenía un bostezo.

—Quiero verlo —insistió Cat.

—No lo traigo conmigo —replicó el hechicero, que estrechó los párpados hasta convertirlos en meras rendijas, en una actitud amenazadora.

—¿Estás seguro de que todavía lo tienes? —preguntó Cat.

Flattery se incorporó de la cama con brusquedad, saltó sobre la mujer y le rodeó la garganta con una mano. La cólera le ensombrecía el semblante.

—No emplees ese tono conmigo, mujer.

—¿Asesinaste a Drone Wyvernspur? —preguntó Cat con voz estrangulada, esforzándose por mantener una expresión impasible.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó a su vez el hechicero, con el entrecejo fruncido en un gesto de curiosidad.

—Giogi cree que fuiste tú —contestó Cat, apenas sin aliento.

—Pero ¿de quién ha sido la idea? —interrogó Flattery mientras sacudía a la hechicera por el cuello.

—De su mayordomo, Thomas —jadeó Cat.

El hechicero soltó a la mujer. Cat retrocedió a trompicones y se llevó una mano a la garganta.

—Un sirviente. ¿Cómo se enteraría? —musitó Flattery.

—Entonces, tú mataste a Drone —manifestó Cat.

—No exactamente —se mofó Flattery, esbozando una sonrisa retorcida—. Algo con una apariencia bastante menos atractiva que la mía y, desde luego, con mucha menos vida, lo hizo. Por desgracia, ese emisario no regresó para informar si había llevado a buen fin mi encargo, ni si había hallado algo en el feudo del hechicero. Los muertos vivientes son poco fiables.

—¿A cuántos más has matado? —preguntó Cat, horrorizada. El semblante del hechicero se ensombreció de nuevo.

—¡Sigue haciendo preguntas estúpidas y pronto seré viudo!

—Lo veo difícil, ya que aún no has llegado a ser esposo —espetó la mujer—. Ni siquiera me has besado.

—¿Todavía te molesta eso, Catling? Ven aquí.

Flattery atrajo a la mujer hacia sí con rudeza. Su abrazo habría partido en dos las vértebras de Cat de haberla ceñido un poco más. Su boca se aplastó contra la de ella.

Al no poder correr el riesgo de gritar, Cat se debatió en silencio para soltarse, pero Flattery le hincó las uñas en la espalda. Los forcejeos de la mujer cesaron y su cuerpo quedó fláccido. El hechicero la apartó de un empellón y la mantuvo a cierta distancia, con las manos cerradas como cepos sobre sus hombros.

—Te gustan las cosas más estúpidas —barbotó, fastidiado de que ella no hubiera seguido luchando—. Consígueme el espolón, y tendrás tu premio. Ahora dime, ¿qué progresos ha hecho Giogi?

—Ninguno —contestó Cat, apartando la vista.

—¡Ninguno! —bramó Flattery. Acto seguido abofeteó a la joven—. Sabía que estabas perdiendo el tiempo y me lo estabas haciendo perder a mí.

—Aún creo que Giogi será quien lo encuentre, a pesar de ser el que menos interés demuestra. Según palabras de su tío Drone, el espolón es su destino.

—¿Qué? —Flattery parecía sorprendido.

—Es lo que decía en su último mensaje. El padre de Giogi utilizaba la reliquia a menudo, y él es el único con quien habla el guardián. Esta tarde va al templo de Selune para hablar con una sacerdotisa que conocía a su padre.

—Lleddew —musitó el hechicero con un ribete de fastidio.

—Sí. Intentó verla anoche, pero no estaba… —Cat contuvo el aliento cuando la comprensión se abrió paso en su mente—. Tú enviaste a esos lacedones tras él —lo acusó—. ¿Por qué? No encontrará el espolón si muere —recriminó con un deje exasperado.

—Lleddew no puede ayudarlo a encontrar la reliquia —manifestó Flattery—. No tiene necesidad de verla. Convéncelo de que no vaya.

—¿Acaso temes a esa tal Madre Lleddew? —inquirió Cat haciendo gala de un coraje inhabitual.

El semblante de Flattery perdió color. Sus manos se dispararon y lanzaron a la mujer al suelo de un empellón.

—No me asusta ninguna mujer. Por tu propio bien, no lo olvides. Si valoras en algo que ese noble tenga la oportunidad de encontrar el espolón, lo mantendrás alejado de Lleddew y del templo de Selune. Prefiero verlo muerto antes que verlo con ella.

—Pero iba a pedirle que realizara un augurio —protestó la hechicera sin mucha convicción.

—Su primo Steele se ha encargado ya de eso en el templo de Waukeen. El mensaje era un galimatías sin sentido. Los dioses no están más enterados del paradero del espolón o de quien lo robó, que mis fuentes de información en el Abismo.

—¿Cómo sabes lo que dijo el adivino de Waukeen a Steele? —preguntó Cat, levantándose del suelo.

—Los clérigos de Waukeen están más interesados en recibir cuantiosos donativos que en guardar en secreto las confidencias de sus fieles. He descartado a Steele y a su hermana como sospechosos de lo ocurrido. Drone era el mejor candidato en la desaparición original del espolón, puesto que era el principal responsable de su salvaguardia. Si Drone deseaba que Giogi se quedara con la reliquia, debió de proporcionarle el medio de encontrarlo. Sólo que el muy estúpido no lo ha entendido todavía.

—Supón que fue otro miembro de la familia quien lo robó.

—Si Frefford lo tuviera, habría hecho uso de él a estas alturas.

—Pero Dorath lo habría escondido.

—Dorath no tiene llave de la cripta, y es demasiado vieja y débil para recorrer las catacumbas.

—¿Y qué me dices de las otras ramas de la familia? —preguntó la hechicera.

—No hay más ramas que la de Gerrin Wyvernspur y la de mi padre —manifestó Flattery.

—¿Quién era tu padre? ¿Estás seguro de ser hijo único?

Flattery soltó una risa desabrida.

—Un hijo como yo era todo cuanto su egocentrismo era capaz de soportar y más de lo que los Reinos podían tolerar.

—Giogi cree que debo de pertenecer a una rama perdida, ya que pasé ante el guardián —dijo en voz baja Cat. El hechicero resopló con desprecio.

—El guardián te dejó pasar porque eres una Wyvernspur por matrimonio, no por nacimiento. Haz que la atención de Giogi se centre en Drone y en el lugar donde el viejo pudo esconder la reliquia, y que se deje de esas fantasías de algún pariente imaginario —ordenó.

—Iremos al laboratorio de Drone para buscar su diario tan pronto como traigan un carruaje —informó Cat.

—Bien. Drone no era un estúpido, recuérdalo. Asegúrate de comprobar si hay trampas mágicas o corrientes antes de tocar nada. Arréglatelas para que sea Giogi quien coja las cosas primero.

—Es decir, que lo utilice, como tú me utilizas a mí —replicó Cat con un tono sarcástico que Flattery pasó por alto.

—Exactamente. Vas aprendiendo, después de todo. ¿No se te ha ocurrido pensar que quizás él te esté utilizando también?

—No es de esa clase de personas.

—¿No? Tal vez tenga ya en su poder el espolón y esté intentando descubrir cómo usarlo.

—Me lo habría dicho —afirmó Cat con seguridad.

—No, si desconfía de ti.

—Si no se fiara de mí, ¿por qué iba a dejar que me quedara aquí? —bramó la hechicera.

Flattery se encogió de hombros y sonrió.

—Aunque eres una perra desleal, puedes parecer muy complaciente a primera vista. Sin duda ya te ha hecho una oferta —insinuó con una mueca desagradable.

Cat alzó la mano dispuesta a abofetear al hechicero, pero Flattery le aferró la muñeca sin esfuerzo y le retorció el brazo tras la espalda.

—Lo ha hecho, ¿verdad? Supongo que ello significa que habré de vengar la afrenta que ha hecho a mi honor ese petimetre —dijo el hechicero, medio serio, medio en broma—. Una vez que haya encontrado el espolón, claro está —agregó con una mueca.

Olive oyó pasos en la escalera. Se apartó del ojo de la cerradura y se ocultó tras un baúl. Asomó la cabeza por la esquina del mueble y vio a Thomas en el último rellano; llevaba en las manos una bandeja con platos tapados. Giró por el lado opuesto del pasillo con pasos nerviosos y apresurados. Entró en un cuarto situado al final del pasillo y cerró la puerta a sus espaldas. Olive lo oyó subir más escaleras.

La halfling se debatió entre el deseo de seguir al mayordomo y escuchar la última parte de la conversación de Flattery y Cat. No tuvo ocasión de hacer ni lo uno ni lo otro, pues de nuevo se oyeron pasos en la escalera principal, esta vez acompañados de un silbido. El silbido carente de ritmo de Giogi.

Olive se aplastó contra la pared. Giogi avanzaba por el pasillo, camino del cuarto de Cat. Traía en las manos una capa y unas botas forradas con pieles, y un manguito también de piel. Se detuvo ante la puerta de la hechicera y llamó con los nudillos.

—Adelante —invitó Cat.

Giogi abrió la hoja de madera.

—Hace frío aquí —dijo al entrar. Su voz tenía un tono severo y reservado.

—No lo he notado. ¿Encontraste a Pajarita?

—No —contestó, lacónico.

—Quizá regrese al atardecer. Le diste un buen trato —dijo con suavidad la mujer.

Giogi se encogió de hombros sin hacer comentario alguno y dejó las prendas que llevaba sobre la cama.

—La temperatura es más baja que ayer, así que te he traído esto para que te lo pongas. Te dejo para que sigas estudiando. —Sin decir una sola palabra más, salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí. Su actitud había sido tan fría como el ambiente del cuarto que acababa de abandonar.

«Así que el bondadoso y tierno Wyvernspur sabe también tratar con aspereza a la gente cuando hieren su orgullo», pensó Olive.

Giogi se dirigió al cuarto que había a continuación del de Cat. Entró en él y dejó la puerta abierta. Olive lo vio rebuscar en un arcón situado a los pies de la cama.

La halfling comprendió que se encontraría en una situación comprometida si la descubrían allí. Había llegado el momento de regresar a la sala.

Olive cruzó sigilosa ante la puerta abierta y bajó la escalera a toda prisa, aunque de mala gana.

«Tendría que haber echado una ojeada y ver para quién es esa comida que Thomas sube al ático —pensó mientras entraba en la sala y cerraba la puerta con suavidad—. He perdido el aplomo que me caracterizaba».

Paseó de un lado a otro de la estancia.

«En otros tiempos, habría registrado hasta la última habitación de la casa y me habría apoderado de varios objetos valiosos antes de la hora del desayuno —se reprendió—. Poseer fortuna acaba con la sal de la vida. Ahora no hago más que escuchar tras las puertas y preocuparme de que me descubran. Es lo malo que tiene gozar de buena fama: la constante preocupación de perderla. Los paladines deben de tener los nervios destrozados», concluyó, resoplando con sorna.

Un cuenco con frutos secos atrajo su atención. Comida. Eso la ayudaría a tranquilizarse. Olive cogió el cuenco de la mesita auxiliar y se lo llevó, junto con el escabel, frente a la chimenea. Cascó varias nueces y separó en dos montones las cáscaras y los frutos, que representaban lo bueno y lo malo, conforme sopesaba las últimas actuaciones de Cat.

Se había puesto de nuevo en contacto con Flattery, lo que era malo, decidió la halfling, poniendo una cáscara a su izquierda. Lo que, probablemente, había sido también una tontería, añadió para sus adentros, empezando otro montón con pasas que representarían las estupideces cometidas por la hechicera.

Colocó una nuez pelada en el montón de la derecha mientras razonaba: «Esta vez ha demostrado más coraje y le ha sacado información, lo que estuvo bien. Le ha dado nuestro itinerario de hoy, lo que está mal. (Una cáscara de nuez en el montón de la izquierda). No dijo una sola palabra acerca de Jade y de mí. Eso es positivo, a menos que esté jugando con dos barajas».

Olive puso otra pasa en el montón de las estupideces.

«Tal vez me considera como un as guardado en la manga. Puede que sea supersticiosa en cuanto a “la buena suerte del halfling”».

Olive inició un montón más con higos secos, destinados a encarnar las iniciativas perspicaces de Cat.

«No le dijo a Flattery que planeamos echarle el guante. Decisión buena y perspicaz. ¿Confía en que lo matemos y así librarse de él? ¿Planea echarnos una mano cuando llegue el momento? ¿A la corta, va a seguir las instrucciones de Flattery y utilizará a Giogi para descubrir trampas en el laboratorio de Drone? ¿Intentará convencernos de que no vayamos al templo de Selune?».

Olive contempló los montones que tenía frente a sí y llegó a la conclusión de que la maga estaba hecha un lío. Arrojó las cáscaras a la lumbre y miró cómo ardían mientras daba buena cuenta de los figurados actos buenos, perspicaces y estúpidos.

Sonó un toque en la puerta y Thomas entró en la sala con la capa y los guantes de la halfling.

—El carruaje ha llegado, señora —anunció.

Olive apartó a un lado el cuenco de frutos secos y aceptó la ayuda del mayordomo para ponerse la capa, tras lo cual se reunió con Giogi y Cat en el vestíbulo. La puerta principal estaba abierta. Los arbustos y árboles brillaban a la luz del sol; la escarcha se desprendía de las ramas y goteaba en la tierra. Un carruaje blanco, tirado por cuatro caballos igualmente albos, aguardaba al otro lado de la verja.

Giogi escoltó a las dos mujeres hacia el exterior y las ayudó a subir al vehículo. Mientras el noble comprobaba los arreos del tiro, Olive se acomodó junto a Cat.

—¿Lo llevas contigo? —susurró la halfling.

Sin decir una palabra, la hechicera sacó a medias el amuleto que llevaba en un bolsillo y al punto lo volvió a guardar.

—Chica lista. Toma, coge un higo —ofreció Olive.

—¿Estáis preparadas? —preguntó Giogi, encaramado en el asiento del conductor.

«Puede que nunca lo estemos», pensó la halfling, aunque en voz alta dijo que sí.

El joven chasqueó la lengua para azuzar a los caballos y el carruaje se puso en movimiento. Ninguno de los tres se fijó que, en el ático, alguien limpiaba el vaho de la ventana con la manga de una túnica, y tampoco advirtieron los penetrantes ojos azules que los observaron vigilantes mientras cruzaban el jardín y salían a la calle.

15
El laboratorio de Drone

Giogi condujo el vehículo por el centro de la ciudad y, ya en campo abierto, giró hacia el sur. Puesto que era imposible entablar conversación con el noble, ya que iba sentado en el exterior del carruaje, y Cat miraba por la ventana, absorta en sus propias reflexiones, Olive se echó un sueñecito durante los casi treinta minutos que duró el trayecto. Cat le dio un suave codazo para despertarla en el momento en que cruzaban la puerta de la verja del castillo Piedra Roja.

La mansión ancestral de los Wyvernspur era un edificio imponente, pero Olive siempre había opinado que todos los castillos resultaban ostentosos, y el tono rojizo de la mampostería de éste le recordó el óxido de algo viejo y decrépito. Ahora entendía que Giogi prefiriera vivir en la casa paterna de Immersea. Incluso Cat se estremeció al mirar la mansión.

Un lacayo los condujo a la sala de estar; allí encontraron a Gaylyn sentada en un cómodo sillón y haciendo punto.

—Giogi, veo que traes compañía. Cuánto me alegro —dijo la joven, mientras observaba con atención a Cat y a Olive—. Vaya, ¿qué te parece? Si es Olive Ruskettle, la bardo, ¿verdad? Qué agradable sorpresa. Todo el mundo quedó encantado con tu actuación en la recepción de la boda. Nos sentimos muy contrariados de que tuvieras que marcharte tan pronto. ¿No eres tú Alias? —preguntó a Cat.

—No, es… eh… pariente de ella —explicó, confuso, Giogi—. Gaylyn, permíteme que te presente a Cat de Ordulin, una maga. Señorita Cat, ésta es la esposa de mi primo Frefford, Gaylyn.

Cat hizo una breve reverencia y musitó un saludo.

—Espero que sabréis disculparme si no me levanto a recibiros —dijo Gaylyn.

—Desde luego —respondió Olive—. Sabemos la buena nueva. ¿Cómo está la recién nacida, señora?

—Si la vuelvo a ver, te lo diré. —Gaylyn se echó a reír—. La tía abuela de Amberlee, Dorath, se apropió de ella desde el momento en que nació, y desde entonces no ha hecho otra cosa que cuidarla y malcriarla. Si hubieseis llegado unos minutos antes la habríais conocido. Tía Dorath la bajó a la sala para darle el desayuno, pero cuando Amberlee terminó de comer, se la llevó para que durmiera en el cuarto de los niños, y así puedo atender a las visitas sin despertarla —explicó la joven madre.

»Sentaos, por favor —invitó Gaylyn—. Debéis de estar ateridos tras el viaje. Ahí tenéis té —dijo, señalando una tetera de plata que necesitaba un pulido con urgencia—. Giogi, ya que las damas te superamos en número, encárgate de hacer los honores.

El joven sirvió el té y les fue entregando las tazas. Gaylyn ofreció una bandeja con pastas.

—Es una suerte que hayas venido, primo. Freffie ha estado muy ocupado buscando a alguien que pueda ser un miembro desaparecido de la familia. Pasó toda la noche recorriendo posadas y preguntando a toda clase de gente: mercaderes, mercenarios, aventureros, granjeros, pescadores… Y ahora tiene que ocuparse de enviar algunas cosas para el funeral de tío Drone que se celebrará esta noche. Está en la torre.

La joven posó en Giogi aquellos ojos verdes que habían cautivado el corazón de su primo.

—¿Te importaría llevar esos paquetes al templo de Selune en su lugar, por favor? Así podría disfrutar un rato de su compañía —pidió.

—Desde luego —aceptó Giogi—. Iba a ir allí más tarde, de todos modos. Pero creía que era Julia la que se ocupaba de los preparativos para el funeral.

—Oh, sí. Pero anoche resbaló en el hielo y se torció un tobillo, de modo que ya no puede encargarse de ello. Tía Dorath estuvo a su lado lamentándose de que la maldición se hubiera cobrado otra víctima.

—Debe de estar de muy mal humor. Julia, me refiero —comentó Giogi. Gaylyn se echó a reír.

—No seas tonto. Es el mejor golpe de suerte que ha tenido en un año. No hay nada mejor que un esguince. Nadie puede decir que finges dolor o exageras tu malestar, porque el tobillo tiene un feo aspecto inflamado. Pero puedes ocultarlo bajo las enaguas sin perder un ápice de hermosura a los ojos de tus pretendientes, que atienden complacidos hasta el menor de tus deseos.

—¿Tiene Julia pretendientes? —preguntó Giogi algo sorprendido.

—Bueno, sólo uno, pero es el que colma sus deseos. Ahora mismo está en la gloria, flotando sobre las nubes. Salvo que hubiera tenido que rescatarla de las garras de un dragón, Sudacar no habría encontrado mejor oportunidad que ésta para demostrarle su interés y mimarla como a una niña.

—¿Samtavan Sudacar es el pretendiente de Julia? —Giogi estaba perplejo.

—¿Quién si no? Es un hombre firme, dominante… Claro que Steele no está de acuerdo, porque Sudacar no viene de una familia que pertenezca a la nobleza desde hace cuarenta generaciones, y no es acaudalado. Que quede entre nosotros… Sé que no debería decir esto ante extraños —confió en un susurro a Olive y a Cat—, pero Steele se está comportando como un viejo quisquilloso. Lo único que quiere es seguir teniendo a Julia en un puño, porque jamás conquistará una chica bonita que cumpla todos sus deseos a menos que cambie de actitud y no sea tan desabrido.

«Le ha tomado bien la medida», pensó Olive.

Giogi trató de imaginar a Sudacar haciéndole la corte a Julia, y a su prima complacida con ello. Sacudió la cabeza con gesto desconcertado. Había que tener mucha imaginación.

—Gaylyn, me temo que el principal motivo de nuestra visita es tratar ciertos asuntos —dijo el joven.

—Lo sé. —Gaylyn suspiró—. Sólo estaba disimulando. Comprendo que es espantoso lo de tío Drone y el espolón, pero me es difícil sentirme entristecida, con el nacimiento de Amberlee y todo eso. A tío Drone no le importaría. ¿Sabes? Soñé con su espíritu mientras dormía con la pequeña acurrucada a mi lado. En el sueño, tío Drone aparecía junto a la cama y se inclinaba sobre Amberlee. Le acariciaba la barbilla y le hacía guiños y gestos cómicos. Luego desapareció. Sé que era su espíritu porque ya había fallecido para entonces; pero ni siquiera la muerte le impidió jugar con su nueva sobrinita.

Olive sonrió ante la desbordante fantasía de la joven madre.

—Sí, así se comportaría el espíritu de tío Drone —se mostró de acuerdo Giogi—. Gaylyn, tenemos que buscar algo en su laboratorio. Tengo la esperanza de que tío Drone escribiera en su diario cualquier cosa acerca del robo del espolón. También examinaremos sus objetos mágicos por si acaso nos sirve alguno.

—Oh, qué contrariedad. La idea es excelente, pero tía Dorath se ha opuesto. Steele quería hacer eso mismo ayer. Le dijo que era muy peligroso y lo mandó fuera a ocuparse de otros asuntos. Probablemente tenga razón, ¿sabes?

—Sí. Y por ello he traído conmigo a la señorita Cat y a la señorita Olive para que me asesoren.

—Bien, en tal caso… —Gaylyn hizo una breve pausa e inclinó la cabeza hacia un lado, con gesto pícaro; parecía una niña que planea una travesura—. Quizá deberíais escabulliros por la escalera posterior sin hacer ruido y así no molestaríais a tía Dorath, que está en el cuarto de los niños. Ayudé a Drone a llevar un libro de registro. Es un bonito volumen rosa, con flores prensadas en la portada. Está sobre el escritorio.

—¿Hicisteis un inventario de sus objetos mágicos? —preguntó Cat—. ¿Acaso has estudiado el arte?

—Oh, no —rió Gaylyn, divertida—. Sin embargo, mi padre es un sabio, y le hacía inventarios de toda clase de cosas. Cuando ayudé a tío Drone, él estuvo a mi lado en todo momento a fin de mantenerme apartada de cualquier riesgo fortuito. Tendrás mucho cuidado, ¿verdad, señorita Cat?

La hechicera asintió en silencio.

—¿Sabes una cosa? Eres mucho más bonita que tu pariente, Alias —agasajó Gaylyn a la maga—. Me gusta el estilo de tu peinado.

Cat se ruborizó y agachó la cabeza.

—Deberíamos ponernos en marcha —rezongó Giogi. Era evidente que le molestaba la admiración que su prima sentía por la hechicera.

«Al parecer —comprendió Olive—, va a pasar mucho tiempo antes de que la perdone por sugerir que la abandonaría a su suerte».

Se despidieron de Gaylyn y abandonaron la sala. Giogi las condujo a través de un laberinto de pasillos y escaleras. Caminaron en todas direcciones, incluidas arriba y abajo.

—¿Estás seguro de que no nos hemos perdido? —preguntó Olive.

—Oh, no. Después de morir mi madre viví en Piedra Roja varios años —explicó Giogi—. Hay otras rutas más sencillas, pero pensé que, puestos a no molestar a tía Dorath, podríamos también evitarle molestias a Steele.

—¿Por qué te trasladaste a la casa de la ciudad? —inquirió la halfling.

—Bueno, una población es siempre más interesante que el campo. Las posadas, las tabernas, los aventureros yendo y viniendo, y…

—Y, sin necesidad de molestar a tía Dorath —insinuó Cat con una sonrisa.

—Tampoco es tan mala —replicó el joven con brusquedad.

Olive gimió para sus adentros. «Ser leal con la familia está muy bien, Giogi, muchacho —pensó—. Pero no es conveniente mostrarse puntilloso con nuestra hechicera justo cuando vas a entrar en contacto con la magia de tu tío».

Deseosa de arrancar de cuajo cualquier brote de hostilidad, y recordando algo que Giogi había dicho a su burra, Pajarita, acerca de la costumbre que tenía su familia de entrometerse en su vida, Olive hizo una observación:

—Yo quería a mi madre, bien lo saben los dioses. Pero nunca entendió que optara por la música en lugar de dedicarme al comercio, así que abandoné mi casa y me eché a los caminos. A cualquier extraño le cuesta menos aceptarnos como somos que a las personas que más nos aman.

—Eso es cierto —se mostró de acuerdo Giogi, mientras abría una puerta herrumbrosa.

Olive advirtió que, a pesar del óxido, los goznes estaban bien engrasados. Al otro lado los esperaba una fría y profunda oscuridad.

Giogi sacó la piedra de orientación de su bota y la alzó ante sí. La gema alumbró un túnel largo, de techo bajo. Tanto el joven como la hechicera se vieron forzados a recorrerlo agachados, pero Olive no tuvo el menor problema para caminar erguida. El pasadizo desembocaba en una estancia circular de apenas tres metros de diámetro, pero con una altura de varios pisos; parecía más una chimenea que una habitación. En el mismo centro del cuarto trepaba una angosta escalera de caracol que se perdía en las tinieblas.

«¡Por los lacayos de Loviatar! —gimió Olive para sus adentros—. ¿Qué clase de locura se apodera de los humanos para que construyan semejantes artilugios de tortura?».

—Adelantaos vosotros. Luego os alcanzaré —dijo la halfling.

—No puedo dejarte atrás —objetó Giogi—. Está demasiado oscuro.

—Para mí, no. Veo muy bien en la oscuridad —aclaró Olive mientras se frotaba una pantorrilla.

—¿De veras? Asombroso —comentó el joven—. ¿Seguro que estarás bien?

—Sí, perfectamente.

—De acuerdo. El laboratorio está al final de la escalera.

Las larguiruchas piernas de Giogi salvaron los peldaños de hierro de dos en dos. Sus pasos resonaban en la escalera como el toque de un gong. Cat lo siguió, remontando los escalones de uno en uno, pero sus pies se movían lo bastante rápidos para marchar al ritmo marcado por el noble. Los pasos de la hechicera hacían un ruido sordo, semejante al martilleo de un zapatero remendón.

Olive aguardó hasta que los dos jóvenes estuvieron demasiado arriba para mirar atrás y presenciar los métodos tan poco dignos a los que tenía que recurrir una halfling para trepar por una escalera humana. Con un suspiro de fastidio, recogió los vuelos de la falda sobre un brazo y empezó a escalar los peldaños de la torre a gatas.

Olive subió durante varios minutos y miró a lo alto. La luz de la piedra de orientación había desaparecido. Era de suponer que Giogi y Cat habían llegado arriba y habían torcido en alguna esquina. Sin embargo, la halfling notaba todavía en las palmas de las manos la vibración de la escalera con los pasos de alguien. Olive miró hacia abajo.

Una lámpara brillaba en la distancia, debajo de ella. La halfling se preguntó quién podría ser. Su visión en la oscuridad no había sido nunca tan precisa como la de algunos de sus congéneres, así que no le era posible captar tan de lejos los detalles, no ya de un rostro, sino de vestimentas. Excluyó la posibilidad de que fueran Gaylyn o Julia. Tampoco parecía lógico que se tratara de Dorath. Tenían que ser un criado o Steele o Frefford, decidió. A menos que los Wyvernspur tuvieran también otro guardián monstruoso en aquel lugar. Olive reanudó la escalada con mucha más rapidez.

Al final de la escalera había otra puerta oxidada que Giogi había dejado abierta. Olive cruzó el umbral y penetró en el laboratorio de Drone. Cerró la puerta tras de sí sin hacer ruido; la cerradura tenía llave, así que la halfling la hizo girar. De ese modo, pensó, quienquiera que fuera el que estaba allá abajo, tendría que llamar si quería unirse al grupo.

Olive había visto los laboratorios de muchos magos poderosos durante sus correrías, y todos tenían una cosa en común: un desorden de proporciones colosales. Había telescopios y astrolabios junto a todas las ventanas, a pesar de que la visibilidad en cada una de ellas estaba obstruida por tarros de hierbas en la parte interior, y enredaderas kudzu en el exterior. Sobre una mesa de trabajo, un completo equipo alquímico destilaba la sabia vital que extraía de un montón de estiércol ennegrecido. Al otro extremo del alambique no había un cuenco para recoger el producto final, y un líquido seroso de color verde goteaba en el granito de la superficie de la mesa, donde había horadado un agujero de dos centímetros de diámetro. Libros de apuntes, repletos de croquis de anatomías internas de ardillas, conejos, ratones, ratas, pájaros y peces, tapaban vasijas que contenían los modelos en los que estaban basadas las investigaciones; a todos les faltaba la cabeza. Cestos con rocas aparecían apilados junto a un horno. Frascos llenos de ranas y serpientes muertas, y orugas, hormigas y grillos vivos, así como redomas de pociones, abarrotaban una estantería en su totalidad. Y quién sabe qué habría en los distintos armarios cerrados. Junto al escritorio se amontonaban platillos con agua, huesos, queso reseco y leche cuajada. El toque final que completaba aquel revoltijo era, por supuesto, el papel; papel que abarrotaba hasta el último centímetro de superficie plana disponible. Pilas de tomos, y notas, y cartas, yacían sobre el escritorio y las mesas improvisadas con tablones colocados sobre caballetes y cajas viejas. Figuras de animales hechas con pliegos doblados asomaban entre las montañas de papel. Bosquejos pegados con engrudo en las paredes, cubrían en parte más bosquejos pegados a las paredes. Al final, el espacio para almacenaje había llegado a su límite, y los montones de papeles se habían apoderado del suelo y se esparcían bajo las mesas y junto a las paredes. Para sorpresa de Olive, el techo había escapado a la invasión del desorden.

El laboratorio de Drone era más espacioso que la mayoría, unos doce metros de diámetro, y a la halfling le llevó casi un minuto abrirse paso entre el laberinto de equipos y trastos antes de encontrar a sus compañeros. Giogi y Cat se encontraban junto a un escritorio, hablando con Frefford Wyvernspur. El primo de Giogi sostenía en las manos una urna de plata, una hoja de papel y una escoba.

—Creo que tienes razón —decía Freffie—. Hay evidencia de que no era algo que invocara él. El cristal de una ventana estaba roto. No es que haya nada de extraordinario en ello, habida cuenta de lo descuidado que era Drone, pero toda la enredadera kudzu estaba estropeada y marchita desde el tejado hasta la ventana. Esos montones de papeles apilados junto al escritorio, estaban esparcidos por el suelo.

—¿Alguna otra señal de lucha? —preguntó Cat.

Frefford se encogió de hombros.

—Con semejante desorden, ¿quién sabe? —dijo—. En fin, mejor será que me ponga en marcha. Tía Dorath me espera al pie de la escalera principal. Si me retraso, es capaz de enviar una división de Dragones Púrpuras en mi busca. —Frefford se volvió hacia Cat—. Fuiste muy amable al ofrecer tu ayuda a Giogi para sacar a Steele del mausoleo —declaró, inclinándose sobre la mano de la hechicera.

—No tiene importancia —musitó Cat.

—Espero que le hayas demostrado tu agradecimiento, Giogi —dijo Frefford sin apartar los ojos de la hermosa hechicera.

—Sí —respondió lacónico su primo.

—Estupendo. —Frefford no advirtió el ceño de Giogi—. Me encargaré de que pongan en tu carruaje las cosas que hay que llevar al templo antes de que os marchéis. Tened cuidado mientras estéis aquí.

Frefford giró sobre sus talones y abandonó el laboratorio por otra puerta que conducía a una escalera más amplia y con ventanas que descendía por el lado exterior de la torre.

Olive salió de detrás de un gran gong de bronce.

—Imagino que tu primo vino aquí con el propósito de recoger los restos de tu tío —dijo.

—Sí. Aunque no era mucho lo que quedaba —respondió Giogi.

—Lo sé. Tampoco quedó mucho de Jade —comentó Olive—. Regresé al lugar de los hechos para recoger sus cenizas, pero la lluvia las había arrastrado.

Cat no hizo comentario alguno y se limitó a abrir un libro que estaba sobre el escritorio. Era el inventario que Gaylyn había hecho para Drone. En sus páginas había línea tras línea de escritura clara y elegante. Cat cogió unos cuantos rollos de pergaminos y manuscritos de un montón apilado bajo el escritorio y los comparó uno a uno con la lista del libro.

—La esposa de tu primo ha hecho un trabajo admirable. Hay cierto orden en todo este caos. Sin embargo, sólo una pequeña minoría de estos papeles son mágicos. Llevará algún tiempo separar el grano de la paja.

—¿Por qué no realizas un conjuro para detectar los objetos mágicos que sean de utilidad? —sugirió la halfling.

Una sonrisa distendió la faz de Cat.

—Bien pensado. Haré el conjuro y lo mantendré operativo mientras tú recoges cualquier cosa que brille. Aguza la vista para que no se te pase por alto nada importante —recomendó la hechicera.

—Estoy preparada —anunció la halfling.

Cat se dirigió hacia la puerta y allí se volvió para enfocar toda la habitación. Con las manos enlazadas a la espalda, cerró los ojos y empezó a susurrar un cántico.

Olive estaba tensa de excitación, con los ojos abiertos como platos.

Un fulgor azul llameó a su alrededor. La luz era tan cegadora que la halfling alzó las manos en un gesto instintivo para taparse los ojos. Entreabrió los dedos e intentó escudriñar algo. Era tanto el resplandor que inundaba el laboratorio, que parecía estar sumergido bajo el agua.

—¿Recogiste ya todo, Olive? —La voz de la maga sonó en medio del fulgor azulado con cierto retintín burlón.

—Muy graciosa —replicó de inmediato la halfling con gesto estirado—. Ya te has divertido, así que, si no te importa…

La luz perdió intensidad y se desvaneció.

—Creí oírte decir que sólo unas cuantas cosas eran mágicas —dijo, malhumorado, Giogi mientras se frotaba los ojos cegados con puntitos luminosos.

Cat sacudió la cabeza.

—No. Dije que sólo una minoría de los papeles eran mágicos. Quedan todavía muchos pergaminos y libros. Y la propia habitación está sometida a encantamientos, al igual que muchos objetos.

—Ya veo. Entonces será mejor que empieces a utilizar tu magia para clasificarlos. Para eso te trajimos… —contestó Giogi con sequedad.

Olive vio a Cat bajar la mirada al suelo como cuando Flattery le daba una bofetada. La hechicera desanduvo sus pasos hasta el escritorio de Drone.

—Señorita Ruskettle, nosotros dos buscaremos las pistas que tío Drone pudo dejar sobre la identidad del ladrón —sugirió Giogi con un tono más animado.

Olive asintió sin decir palabra. Le habría gustado zarandear al noble y hacerle comprender que era imperativo que se ganara la lealtad de la hechicera, algo que no conseguiría tratándola como a un felpudo. Tras soltar un suspiro, la halfling empezó a examinar los papeles apilados en el suelo.

Giogi llegó junto a la mesa de piedra sobre la que estaba el alambique y olfateó el aire. Recordó los ratos que había pasado en aquella habitación cuando era niño, suplicando a su tío que le enseñara magia. El hechicero le respondía siempre que debía concentrar sus esfuerzos en desarrollar sus otras aptitudes, pero Giogi no llegó a descubrir nunca cuáles eran esas otras habilidades.

Olive encontró una carta fechada unos treinta años atrás. Iba firmada por Rhigaerd II, padre del actual monarca, Azoun. La cera con el sello real impreso seguía adherida al papel. La halfling alzó la vista hacia Giogi y Cat. El joven examinaba unos papeles sobre la mesa de piedra, y la maga estaba con la nariz pegada al inventario de Gaylyn. Olive deslizó el documento en el bolsillo de su camisola con un movimiento furtivo.

—Aquí está el diario de tío Drone —anunció Giogi—. Encajado como una cuña bajo este quemador de alcohol.

Olive, que tenía los ojos fijos en Cat, vio a la hechicera alzar la cabeza bruscamente, con un gesto de alarma, cuando oyó el roce de la cubierta del diario sobre la piedra de la mesa. Giró sobre sus talones al mismo tiempo que Giogi decía:

—¡Puag! ¿Qué es este polvo amarillo?

—¡Giogi! ¡No! —gritó Cat, mientras se lanzaba sobre el noble justo cuando éste abría la cubierta del libro.

Actuando de modo instintivo, Olive se arrojó en dirección opuesta. El laboratorio tembló con la fuerza de una explosión, que aplastó a la halfling contra el suelo. Los papeles saltaron por el aire y luego cayeron flotando. Los alambiques de cristal y las redomas se estrellaron contra el muro opuesto y los añicos sembraron el suelo, mientras los contenidos resbalaban por la pared en churretones viscosos.

—¡Giogi! —susurró Olive en medio de la nube de polvo.

—¿Eso lo he hecho yo? —musitó el joven por toda respuesta.

La halfling se levantó del suelo y se acercó tambaleante al noble, que estaba despatarrado bajo el cuerpo de la maga.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Creo que sí. Cat…

La mujer yacía inconsciente sobre él. La parte trasera de su túnica estaba chamuscada. Giogi le dio la vuelta con cuidado. Estaba muy pálida.

«¡Maldición!», rezongó la halfling para sus adentros.

—¡Cat! —insistió Giogi con voz queda—. Di algo, por favor.

La maga continuó silenciosa e inmóvil.

—Olive, ve a buscar a Freffie —ordenó Giogi—. Está en la habitación de dos pisos más abajo. Dile que traiga una poción curativa. ¡Y que se apresure!

Olive bajó la escalera exterior como alma que lleva el diablo. «Tal vez no sea nada —quiso convencerse a sí misma—. Cat no está tan mal como parece. No puede morir. La necesitamos. ¡Maldito estúpido!».

Giogi colocó la cabeza de Cat sobre su regazo. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

—Cat —suplicó—, no te mueras. Por favor, no te mueras. Siento lo ocurrido.

—Giogi, eres un necio —musitó la hechicera.

—¡Cat! ¡Estás bien! —gritó el joven.

La mujer tragó saliva con esfuerzo.

—Pudiste haberte matado, idiota.

—Lo siento. De verdad, lo siento. No lo volveré a hacer. Nunca. Dime que te encuentras bien.

—Duele mucho.

—Olive ha ido en busca de ayuda. Te daremos una poción curativa. Te pondrás bien. —Giogi se inclinó y besó a la maga en la frente—. Me diste un susto de muerte. ¡Cuánto me alegra que estés bien!

—Creí que me odiabas —susurró Cat.

Giogi sintió que el corazón le latía con fuerza.

—Eres tonta. Jamás podría odiarte. Estoy loco por ti. Fui un mentecato por enfadarme contigo y actuar de un modo tan mezquino. Lo siento.

—No soy tonta —musitó la hechicera.

—Sí que lo eres. Te echaste sobre un libro que explotaba para salvarme la vida.

—Precisamente por eso —rezongó, aunque esbozaba una débil sonrisa—. Lo que soy es una burra.

Giogi se echó a reír y volvió a besar la frente de la hechicera.

Una Olive jadeante irrumpió en el laboratorio con Frefford pegado a sus talones, y tan alterado como ella.

El joven tendió a su primo un frasquito de cristal. Giogi lo destapó y lo llevó a los labios de Cat.

—Bebe esto —urgió, mientras la ayudaba a incorporarse un poco para que se tragara el líquido. Cat apuró el bebedizo y se pasó la lengua por los labios.

—Es bueno. Ya me siento mejor —murmuró. Luego cerró los ojos como si se hubiera quedado dormida. Giogi tomó la mano izquierda de la joven y se la besó. De repente, Cat abrió los ojos de par en par y se sentó—. Creo que viviré —dijo, no sin cierta sorpresa.

Giogi dejó escapar un suspiro de alivio.

—Pero sólo porque te hace falta alguien a tu lado para que te recuerde de vez en cuando que no hagas otra tontería como la de antes —añadió Cat con un tono de enojo, mientras se incorporaba con ayuda del joven.

Olive estudió a la pareja con interés. Era un alivio ver que Giogi había olvidado su resentimiento. Sin embargo, lo más sorprendente era ver actuar de nuevo a Cat como la hechicera que habían conocido en las catacumbas: diciendo lo que pensaba. En fin, que aquello era tal vez una buena señal, decidió la halfling.

—Giogi —intervino Frefford—. No me dijiste que la señorita Ruskettle estaba también aquí. Encantado de volver a verte.

—Gracias, señoría —contestó Olive.

De la parte baja de la escalera llegó el sonido de una voz irritada.

—¡Giogioni Wyvernspur! ¿Qué haces ahí arriba? ¿Es que quieres hacernos volar hasta el séptimo cielo, grandísimo estúpido? Sal de ese laboratorio ahora mismo, ¿me oyes?

—¡Tía Dorath! —susurró Giogi, incorporándose de un brinco—. Ha descubierto que estoy aquí.

La halfling corrió a la puerta y la cerró.

—La cerradura está rota por este lado —anunció en un susurro.

—Tuve que romperla ayer para entrar —le recordó Frefford a su primo.

Todos oyeron las sonoras pisadas de Dorath escaleras arriba. El eco de sus pasos resonaba en la torre. Por fortuna, Dorath tenía que remontar varios tramos de peldaños. Cat dirigió a la puerta una mirada enojada.

—Séllate —ordenó.

Olive sintió temblar la hoja de madera bajo su hombro.

—Eso nos dará unos minutos de ventaja —comentó la hechicera.

—¿Para qué? —preguntó Frefford.

Cat se volvió hacia Giogi y posó las manos en sus brazos.

—Giogi, todavía tenemos que registrar este cuarto y buscar pistas del espolón y cualquier objeto mágico que nos sea útil. Debes marcharte con tu primo y con Olive. Tu tía no sabe que estoy aquí. Aléjala del laboratorio y así seguiré examinando la habitación. Ve al templo. Es preciso que hables con Madre Lleddew. Me reuniré contigo en tu casa de la ciudad cuando haya terminado aquí.

La desconfianza de Olive sobre las intenciones de la hechicera se reavivó repentinamente.

—Quizá debería quedarme para ayudarte —sugirió.

—Me las arreglaré yo sola —insistió Cat. Cruzó el cuarto hacia una pequeña estantería con pociones. Examinó las redomas un instante y comprobó algo en el inventario. Luego seleccionó dos pociones, una de color gris pizarra y la otra dorada.

—¿Para qué son? —preguntó Giogi, que la había seguido.

—Para ti y para Olive. —Cat puso en la mano del joven la poción dorada—. Si se presenta cualquier otro problema, como lacedones, osos, o lo que sea…, bébetelo —le indicó.

—¿Qué efecto tiene?

—Te dotará de una gran fuerza. Y ahora, hazme un favor: lleva el diario al escritorio de tu tío para que así pueda examinarlo.

—¿Ya no es peligroso tocarlo?

Cat movió la cabeza como una madre que anima a su hijo a montar en un poni. Giogi trasladó el pesado volumen, cuyas pastas eran de madera, desde la mesa de trabajo hasta el escritorio. Entretanto, Cat se reunía con Olive, que seguía cerca de la puerta.

La hechicera se arrodilló junto a la halfling y habló en un tono tan bajo que resultó inaudible para los dos hombres.

—Por favor, Olive. Gracias a ti y a tu amuleto, sigo con vida. Ve con Giogioni. Necesita tu protección más que yo. Flattery tiene bajo su poder a muchos muertos vivientes. Esta poción te ayudará si os ataca alguno.

Entregó a Olive el bebedizo de color gris pizarra. La halfling lo cogió vacilante, sin saber cómo interpretar la actitud de Cat.

«Ha animado a Giogi a hacer lo que Flattery prohibió expresamente, pero no viene con nosotros. Por consiguiente, sigue evitando un enfrentamiento directo con el hechicero; un enfrentamiento que revelaría de qué lado está su lealtad —reflexionó Olive—. ¿Me arrepentiré de dejarle el camino libre en el laboratorio de Drone? Puede que encuentre alguna pista del paradero del espolón, o incluso el propio espolón, y se lo entregue directamente a Flattery».

—Por favor, cuida de él —suplicó Cat con voz queda.

Olive hubiera querido responder: «¿Quién, yo? No soy una heroína, mujer. Sólo una halfling que sabe más de lo que nos conviene a ti y a mí». Sin embargo, se guardó el frasco en un bolsillo y asintió con gesto grave.

—No te preocupes —dijo.

El picaporte de la puerta tembló con unas enérgicas sacudidas, al mismo tiempo que alguien golpeaba la hoja de madera.

—Giogi —llamó con un susurro Frefford—. No estoy seguro de que esto sea una buena idea.

—Calma, Freffie, todo irá bien —respondió el joven con otro susurro—. Hazme el favor de dejarle un caballo a Cat cuando se marche. Thomas te lo devolverá enseguida.

—Giogi, ella no estará en tu casa, ¿o sí?

—Bueno, es más complicado que eso —trató de explicarse el joven.

—Así que vive allí. Eres un pillo. —Frefford hizo un guiño.

—No es lo que piensas, Freffie.

—¿No? Sabes que te va a caer la misma bronca tanto si eres inocente como si eres culpable cuando tía Dorath se entere.

Los golpes en la puerta cesaron y una voz capaz de levantar a los muertos de sus tumbas retumbó al otro lado:

—Giogioni Wyvernspur, ¡abre esta puerta ahora mismo!

—Un momento, tía Dorath. Estoy… eh… atrapado bajo un…, un gong —respondió el joven, mientras propinaba unos golpes al gong de bronce que había junto al escritorio.

Cat se alejó en silencio de la puerta y llegó junto a Giogi.

—Tengo que esconderme ahora —dijo—. Buena suerte. Y ten cuidado.

Cogió otro frasquito de pociones de la estantería y lo destapó. Tras tomar un pequeño sorbo, volvió a taparlo y se guardó el resto de la poción en un bolsillo. Un instante después, desaparecía ante los asombrados ojos de la halfling y los dos hombres.

—Frefford, ¿estás ahí dentro con tu primo? —inquirió la voz al otro lado de la puerta.

—Sí, tía Dorath.

—Abre esta puerta inmediatamente.

Frefford fue hacia la hoja de madera y tiró del picaporte.

—Al parecer está atascado, tía Dorath. Sin duda deformé algún gozne cuando la forcé ayer.

—Sigue tirando —exigió la anciana—. Giogi, sal de debajo de ese gong y echa una mano a tu primo.

—Sí, tía Dorath —respondió el joven, a la vez que propinaba otro golpe al gong. Sintió que algo le rozaba los labios—. ¿Cat? —susurró. La invisible maga lo besó de nuevo, esta vez en la oreja.

—Pórtate bien —la reprendió en un murmullo.

—Eso estoy haciendo —fue la susurrante respuesta de la maga.

—No lo parece —replicó el noble, si bien era incapaz de disimular la sonrisa.

El conjuro lanzado por Cat para clausurar la puerta se disipó de manera repentina, casi con un chasquido tangible. Cogido por sorpresa, Frefford se golpeó con la hoja de madera en la cabeza y tía Dorath entró dando trompicones en el laboratorio y se fue de bruces al suelo.

Giogi corrió hacia la anciana para ayudarla a levantarse, pero Dorath se incorporó por sus propios medios y apartó a su sobrino con un gesto de disgusto.

—Gaylyn me dijo que estabas aquí. Le has dado un susto de muerte. ¡Exijo saber qué estabas haciendo!

—Subí a echar una ojeada al diario de tío Drone —explicó el joven—. Pensé que quizás había anotado algo relativo al espolón, pero el libro estaba protegido con…

—Un conjuro explosivo, ¡grandísimo necio! —lo interrumpió Dorath—. ¿Cuántas veces te advirtió tu tío que no tocaras nada del laboratorio? Estuviste a punto de no celebrar tu décimo cumpleaños por culpa de aquel incidente con el genio embotellado, ¿o acaso lo has olvidado?

—No, tía Dorath, no lo he olvidado. Pero creí que valía la pena correr el riesgo si ello nos ayudaba a encontrar el espolón.

—Si tu tío hubiera sabido algo, me lo habría dicho, ¿no te parece? —espetó la anciana. Giogi tuvo que morderse la lengua para no responder—. Ese diario y esta habitación te están prohibidos por tu propio bien. ¿No es suficiente que uno de esos malditos conjuros haya matado a tu tío?

—Pero, pensé que… —empezó Giogi, mas, al ver a Frefford, que estaba a espaldas de la anciana, sacudir la cabeza en un gesto de negación, se tragó las palabras. Al parecer, su primo no había querido preocupar más a la anciana con la teoría de que algo o alguien había irrumpido en el laboratorio.

—Lo siento, tía Dorath —se limitó a decir—. No lo volveré a hacer.

—¿Quién es esta… señora? —preguntó la anciana, dándose por fin cuenta de la presencia de Olive, que había permanecido muy callada en un rincón.

Frefford se adelantó un paso.

—Sin duda, tía Dorath, te acordarás de Olive Ruskettle… La bardo que cantó en la recepción de mi boda.

—Eres la compañera de aquella loca que intentó matar a Giogi —dijo la anciana, mirando de arriba abajo a la halfling.

—Eh…, sí —admitió Olive—. Pero recordaréis que la detuvimos a tiempo.

—Oh, lo recuerdo, sí. Aunque no sé por qué os molestasteis. Mi sobrino está empeñado en no llegar a cumplir el cuarto de siglo. ¿Cómo te has visto involucrada en esta estupidez?

—He venido como asesora —contestó Olive, midiendo las palabras—. Tengo cierta experiencia con la magia. Por desgracia, no fui lo bastante rápida para advertir a vuestro sobrino de la trampa explosiva. Siento haberos alarmado. Creo que quizá tengáis razón. Este cuarto está más allá de mi experiencia, así como también de la de vuestro sobrino. Deberíamos marcharnos todos de inmediato.

El que la halfling se mostrara de acuerdo con su opinión aplacó algo a la anciana, que adoptó una actitud más sosegada.

—Tal vez, ya que estáis aquí, queráis acompañarnos, tú y mi sobrino, a la mesa. A Gaylyn le encantaría tener compañía. Este encierro obligado ha sido muy tedioso para ella. Es una joven tan activa, tan animada… Y, tú, Giogi, imagino que no tendrás inconveniente en hacer una pausa para replantearte el proyecto de hacer volar el castillo por los aires, ¿verdad?

—¿Qué tenéis de almuerzo? —preguntó el joven.

Dorath lanzó una mirada colérica a su sobrino.

—Nos encantará quedarnos —se apresuró a rectificar Giogi.

—Después de comer puedes llevar algunos paquetes a la Casa de la Señora, para el funeral de esta noche. De ese modo, Frefford tendrá ocasión de dedicar un rato a su esposa.

—Lo haré con mucho gusto.

—Es muy propio de tu tío Drone dejar una nota con el último deseo de que se celebrara su funeral en el templo de Selune —comentó Dorath mientras descendía por la escalera—. Sabía que me molesta viajar hasta lo alto de ese cerro.

Olive y los caballeros fueron en pos de la anciana. Olive echó una fugaz ojeada al laboratorio, pero, como era de esperar, no vio a nadie; sólo el gigantesco desorden.

Con la excitación de los últimos minutos, sumada al conflicto interno de dudas e indecisión con respecto a Cat, y, desde luego, la halagüeña perspectiva de comer, Olive olvidó por completo la irreconocible figura que los había seguido por la escalera interior de la torre.

16
La Casa de la Señora

El cocinero de Piedra Roja carecía del toque de Thomas en las salsas y condimentos, pero Gaylyn animó la comida de un modo considerable. Era lo bastante sagaz para no preguntar por Cat en presencia de tía Dorath, pero los deleitó con el relato de sus travesuras de niña. Olive tuvo la impresión de que la joven madre acabaría por convertirse en el miembro más tolerante de la familia.

La ausencia de Steele en la mesa fue un alivio para todos y aumentó el buen humor general. Sudacar se unió a ellos y, tras hacer uno de sus acostumbrados guiños a Giogi, tomó asiento al lado de Julia y estuvo pendiente de cada palabra dicha por la joven.

Tanto a Giogi como a Olive les produjo una sensación inquietante ver el comportamiento de Julia, convertida en un modelo de dulzura y modestia en presencia del gobernador de Immersea. El innato sentido de lealtad familiar de Giogi entró en conflicto con la imperiosa necesidad de poner en guardia a Sudacar contra el natural carácter ladino de Julia. Por su parte, Olive comparaba su actitud con la de Cat, quien se guardaba muy bien de contener su temperamento sarcástico ante Giogi para ganarse su favor y confianza, y ante Flattery para conservar la cabeza sobre los hombros.

Casi al final de la comida, Gaylyn se disculpó y fue a ver a la pequeña Amberlee. Tía Dorath la acompañó. Libre de la presencia de su tía, Giogi pidió a Olive que les relatara sus viajes con Alias de Westgate durante la pasada temporada. Frefford también insistió, y la halfling tuvo que acceder a sus deseos, si bien se abstuvo de revelar el secreto de los orígenes de la guerrera, que eran los mismos de Jade y Cat. Hizo hincapié en la ayuda recibida por parte del Bardo Innominado, pero ninguno de los Wyvernspur dio muestras de estar enterados de la existencia de un antepasado que había sido la oveja negra de la familia.

A medida que hablaba, Olive fue tomando conciencia de que Sudacar la observaba con mucha más atención de lo que lo había hecho cada vez que la halfling había contado esa misma historia en Los Cinco Peces. Entonces cayó en la cuenta de que llevaba puesto todavía el emblema de los arperos. No obstante, el delegado del rey no interrumpió a la bardo, ni le hizo preguntas sobre la aguja de plata. Acabaron de comer y Olive suspiró con alivio para sus adentros cuando Giogi anunció que debían marcharse. Estaba impaciente por escapar de la mirada escrutadora de Sudacar. En la taberna, el gobernador parecía un simple aventurero retirado, pero en el castillo era el representante local de la ley, y las leyes siempre la hacían sentirse incómoda.

El sol estaba todavía alto en un cielo claro y brillante cuando Olive y Giogi subieron al carruaje alquilado. La halfling se sentó al lado del noble, en el asiento del conductor, en parte por tener compañía y en parte para no aplastar los paquetes de comida que se habían ofrecido a transportar al templo para la celebración del funeral de aquella noche. Al parecer, Dorath esperaba una gran afluencia de personas y no quería quedarse corta con las provisiones.

—He pasado todo el invierno en Immersea —comenzó Olive mientras salían del castillo—, pero todavía no he visitado ese templo. Me han dicho que es impresionante. Tampoco conozco a Madre Lleddew, quien, según tengo entendido, vive retirada del mundo. ¿Qué aspecto tiene?

—No lo sé con exactitud —respondió Giogi—. Era un niño la última vez que la vi. Mis padres me llevaron al templo unas cuantas veces a tomar el té con ella. Después de la muerte de mis padres, tío Drone me llevó una sola vez allí arriba para contemplar un eclipse, y en aquella ocasión había tanta gente que apenas la vi de pasada. Las veces que enfermé o me herí, tía Dorath me llevó al templo de Chauntea. Me parece que Selune no es santo de su devoción, aunque ignoro el motivo.

»En cualquier caso, por lo que recuerdo, Madre Lleddew era una mujerona, mayor que tía Dorath, de espeso cabello negro y alegres ojos castaños. El templo es una estructura abierta, es decir, techo, suelo y columnas. Siempre fue un misterio para mí dónde vivía. Cuando íbamos a tomar el té mis padres y yo, más parecía una merienda campestre. Nos sentábamos en los cercanos prados en torno a una pequeña hoguera, y Madre Lleddew servía bayas y té de hierbas frescas.

»Hay una campanilla de plata a la que tienes que llamar y entonces ella aparece. Algunos niños traviesos acostumbraban subir el cerro a hurtadillas, tocaban la campana y echaban a correr al bosque, asomándose por detrás de los árboles para verla; pero parecía que ella sabía cuándo se trataba de una broma y nunca aparecía.

—¿Alguno de esos niños traviesos vivía en Piedra Roja? —preguntó Olive.

—Algunos, sí —admitió Giogi con un esbozo de sonrisa—. Según Sudacar, Lleddew acompañó a mi padre en una aventura, pero no volvió a viajar. Frefford dice que intentó convencerla para que oficiara su boda en Suzail, pero ella no quiso salir del templo.

—Sin embargo, recuerdo que hubo una sacerdotisa de Selune en la ceremonia —comentó la halfling.

—Era de Suzail. Ningún matrimonio Wyvernspur se celebraría sin la bendición de Selune. Según la tradición, Paton Wyvernspur, el fundador del clan, gozaba del favor de la diosa.

Llegaron a la intersección de las dos calzadas principales que discurrían por Immersea. Giogi condujo a los caballos hacia el oeste y tuvo que reducir la velocidad de la marcha ya que las calles estaban muy concurridas por comerciantes, carreteros y pescaderos.

—Olive, ¿puedo pedirte un consejo? —preguntó el noble.

—No juegues nunca a los dados con alguien que tenga fama de fullero —dijo la halfling.

—¿Cómo?

—Sólo era una broma, perdona… Estoy a tu disposición ahora y en cualquier momento. Puedes confiar en mí.

—Si tuvieras un amigo, alguien a quien no conoces muy bien pero que consideras un tipo excelente, y entablara una relación con otra persona que en tu opinión no es tan estupenda, pero sí un miembro de tu familia, ¿se lo dirías a tu amigo?

—No —fue la contundente respuesta de Olive.

—¿No? —insistió Giogi.

—No.

—Pero, quizá tu amigo querría saberlo. A mí me gustaría saberlo.

—No, no te gustaría —objetó Olive, recordando a Cat y a Flattery.

—Te digo que sí.

—Y yo estoy convencida de lo contrario. Créeme. En cuanto a decirle a Samtavan Sudacar que consideras a tu prima Julia una intrigante, te aconsejo que desestimes la idea.

Giogi miró a la halfling como si acabaran de crecerle alas.

—¿Cómo lo sabías? ¿Qué eres? ¿Una especie de visionaria que lee la mente de las personas?

—No, simplemente una observadora de la naturaleza humana —contestó Olive con una risa divertida—. Un hombre no quiere saber jamás las cosas negativas de la mujer de la que cree estar enamorado. Punto. Además, Sudacar parece ejercer una buena influencia sobre ella.

—Tal vez, pero no sabes… —El noble vaciló un instante antes de continuar—. Steele quiere encontrar el espolón para apoderarse de él, y Julia ha hecho algo censurable para ayudarlo.

—¿Tiene Steele algún poder sobre ella para obligarla a hacer su voluntad? —inquirió Olive, aunque sabía la respuesta.

—Sólo su bravuconería.

—¿Y qué me dices del dinero? —sugirió Olive—. Los hijos de los halfling, ya sean varones o hembras, heredan las posesiones de sus padres a partes iguales, pero vosotros, los nobles cormytas, tenéis esa bárbara costumbre de escamotear a vuestras hijas su herencia casándolas con una miseria de dote.

—La dote que le dejó a Julia su padre no era una miseria, ni mucho menos —objetó Giogi.

—¿Y puede disponer de ese patrimonio si se casa con cualquiera que elija ella? —inquirió la halfling.

—Bueno, en realidad no. Steele tendría que dar su conformidad al ser su hermano mayor… —Giogi se interrumpió al captar por fin el quid de la cuestión planteada por Olive—. Y a Steele no le gusta Sudacar —recordó en voz alta—. Pero a Sudacar no le importaría que Julia tuviera o no dote. No es de esa clase de hombres —aseguró.

—¿Tan seguro estás de eso? —A la halfling le costaba trabajo creer que un hombre se sintiera tan feliz con una esposa pobre como con una esposa rica. Claro que los humanos tenían esa clase de ideas románticas—. En cualquier caso, no se trata de que a Sudacar le importe o no, sino a Julia. Es demasiado orgullosa para ir al matrimonio sin un céntimo. A la mayoría de las mujeres les ocurriría lo mismo.

—Si está realmente enamorada, no debería importarle.

—¿Alguna vez has estado en la miseria, maese Giogioni?

—Eh… Bueno, no… —admitió el noble.

—Algunas mujeres, yo misma pongamos por caso, saben que su mérito no está en el dinero que posea. Pero dudo que alguien le haya dicho eso nunca a tu prima. Y menos su hermano.

Giogi reflexionó sobre las palabras de la halfling unos minutos. Por fin rompió el mutismo.

—Tienes una gran sabiduría, Olive.

—Sólo experiencia.

«Si me hubiese convertido antes en burra y hubiera presenciado el robo del espolón —pensó la halfling—, este chico me aclamaría como la persona más sabia de todo Cormyr».

El carruaje pasó ante la casa de Giogi y continuó hacia el oeste. Poco después dejaba atrás la ciudad.

—¿No está por aquí el cementerio? —preguntó Olive.

—Sí, pero salimos de la calzada en un desvío anterior. La carretera del templo es aquélla de la izquierda, un poco más adelante.

La mirada de Olive siguió el trazado de la calzada que discurría en dirección sur a través de campos de centeno invernal hasta llegar a un cerro bordeado de altos árboles; a partir de allí, iniciaba el ascenso torciendo hacia el oeste. Olive alzó la vista hacia la despejada cima y estrechó los ojos, pero sólo divisó un manchón blanco que debía de ser el templo. Una nube solitaria, de un amenazante color gris, se cernía en el cielo, al este de la cumbre de la colina; ponía un borrón en lo que, de otro modo, semejaba el cuadro de un paisaje perfecto.

Giogi condujo el carruaje fuera de la adoquinada calzada principal y entraron en la senda embarrada del templo. Las ruedas se hundieron unos centímetros en el lodo, pero no tanto como para hacer difícil la tarea de los caballos de tiro. Una vez que hubieron penetrado en la arboleda y se encontraron al pie de la pendiente, la marcha se tornó aún más lenta. El bosque se hizo más denso a su alrededor y Olive tuvo que doblar el cuello para atisbar el cielo. La nube solitaria en la que se había fijado antes se encontraba ahora sobre sus cabezas, visible a través de las ramas apenas cubiertas por algunos brotes nuevos.

Un gran pájaro negro voló en picado desde la nube y desapareció tras la línea de árboles que contorneaba la parte alta de la ladera, en dirección al templo.

—¿Qué era eso? —preguntó Olive.

—¿Dónde?

—Allí —señaló la halfling a la nube, al mismo tiempo que una segunda forma oscura se zambullía en picado. La siguió otra, y otra más…—. Es una bandada de alguna clase de pájaros.

—Nunca había visto aves semejantes —comentó Giogi, que observaba a los animales con los ojos entrecerrados—. Parece que todas llevan algo.

—Tal vez Madre Lleddew adiestra cuervos gigantes, o murciélagos, u otra clase de animales alados —dijo la halfling con voz queda.

Las ramas de los árboles que flanqueaban el camino se interpusieron en su campo de visión hasta que alcanzaron el puente de piedra que cruzaba sobre el río Immer, en cuyos márgenes el bosque no era tan frondoso. Desde allí, Olive divisó las columnas y el techo de la Casa de la Señora, en lo alto de las cascadas. La cima de la colina estaba completamente cubierta por la sombra de la nube, de modo que, a despecho del sol radiante de la tarde, parecía estar sumida en un mortecino ocaso.

Aunque con cierta dificultad, Olive divisó varias formas oscuras arremolinadas en la pradera que rodeaba el templo.

—¿Cabe la posibilidad de que sean personas que han acudido temprano para el funeral? —preguntó la halfling.

—Tal vez —contestó el noble sin mucho convencimiento.

Al otro lado del puente, el camino se hacía más firme y el bosque más denso, de manera que el humano y la halfling perdieron otra vez la perspectiva de la cima. En la ladera que trepaba a un lado del camino se escucharon chasquidos y el crujido de arbustos. Olive abrió los ojos de par en par, esperando que un ciervo o un oso irrumpiera en la senda de un momento a otro.

De repente, algo pesado se precipitó sobre el techo del carruaje con un golpe sordo.

—¿Qué ha sido eso? —gritó, sobresaltado, Giogi.

Olive se dio media vuelta y se puso de pie en el asiento del conductor. Algo que guardaba una vaga apariencia humana se arrastraba por el techo en su dirección. Las afiladas uñas de las garras se hincaban en la madera pintada, y la larga lengua culebreaba entre unos colmillos semejantes a los de una serpiente. Tenía destrozada la parte derecha de la cara, y las cuencas vacías de los ojos, de las que escurría un fluido lechoso, estaban clavadas en la halfling.

Olive dio un respingo, se dejó caer en el asiento junto a Giogi y le arrebató las riendas de las manos. Azuzó a los caballos propinándoles un golpe con la traílla de cuero, a la par que lanzaba un grito.

Los animales salieron a galope y el carruaje dio un brinco. Giogi soltó un grito de sorpresa. A sus espaldas, Olive escuchó el chirrido de unas uñas que se esforzaban por aferrarse al techo del vehículo y a continuación el golpe seco contra el suelo del indeseable pasajero.

La halfling esbozó una mueca satisfecha que se desvaneció enseguida al ver otras tres figuras que salían del bosque y se plantaban en el camino un poco más adelante. Dos parecían normales, pero la tercera se inclinaba pesadamente hacia la izquierda, como si sufriera una rotura en la pierna.

Olive azotó de nuevo a los caballos con las riendas mientras gritaba a pleno pulmón:

—¡Arre, arre! ¡Más aprisa!

Los animales arrollaron a las criaturas que se interponían en su camino. Ninguno de aquellos seres había hecho el menor intento de apartarse. El carruaje dio unos bandazos cuando las ruedas pasaron sobre los cuerpos, y las cajas de provisiones se zarandearon a un lado y a otro.

—¡Olive! —gritó Giogi mientras se volvía para mirar horrorizado los cuerpos aplastados en la senda—. ¡Has atropellado a esas pobres personas!

—No eran pobres personas, Giogioni. Eran muertos vivientes. Eran ghouls, una clase de necrófagos, a juzgar por su apariencia. —La anterior expresión satisfecha de Olive había dado paso a otra de gran preocupación.

—¡Ghouls! ¡Y anoche fueron lacedones! ¿Crees que deberíamos dar media vuelta y regresar a la ciudad? —preguntó el noble con nerviosismo mientras miraba al frente en busca de un punto en la senda lo bastante ancho para maniobrar.

—¿Tenemos vía libre a nuestras espaldas? —preguntó Olive.

Giogi miró hacia atrás. Al menos una docena de figuras ocupaban el camino en aquella dirección.

—Eh… no —dijo, volviéndose con premura, horrorizado por los movimientos espasmódicos de las criaturas, semejantes a marionetas.

—Entonces no nos queda más remedio que continuar —gritó la halfling para hacerse oír sobre el retumbar de los cascos.

—¿Cómo es posible que todos esos seres malignos se atrevan a hollar el suelo de una colina consagrada a Selune?

—Sin duda hay alguien al que temen más que a la diosa.

—Pero ¿quién puede ser? —inquirió Giogi.

—El primero que se me ocurre es Flattery. Es un sujeto muy amedrentador, y siente predilección por los muertos vivientes. ¿Cuánto falta para llegar a la cima?

—Creo que un par de recodos. —El noble tenía el semblante demacrado—. ¿Qué haremos cuando lleguemos arriba?

—Tocar la campanilla y rogar que Madre Lleddew no nos tome por chiquillos traviesos que quieren gastarle una broma. ¿Tienes la poción que te dio Cat?

—Sí, en el bolsillo. ¿Me la tomo ya?

—Aún no. Espera hasta que estés seguro de que te hace falta. Toma, coge esto —ordenó la halfling, tendiéndole las riendas—. Si se atraviesa algo desagradable en el camino, pásale por encima.

Ya con las manos libres, Olive buscó en el bolsillo de su camisa y sacó la poción que Cat había elegido para ella.

El carruaje sobrepasó el último recodo del camino y llegó a la cima de la colina en medio de tumbos. La pradera que coronaba la cumbre tenía unos veinticinco metros de diámetro y un tercio de su superficie estaba ocupado por el templo.

Un tropel de repulsivos muertos vivientes deambulaba por el prado con su andar bamboleante. Otros muchos más caían como un chaparrón sobre la pradera al soltarlos unos buitres gigantescos cuyo aspecto era tan poco saludable como el de su carga. Algunas veces erraban al dejar caer el lastre; Olive vio a uno de los zombis precipitarse sobre la cúpula del templo, rodar dando tumbos hasta el suelo, y quedar inmóvil en los peldaños de granito.

Los caballos se encabritaron en un primer momento; luego se frenaron en seco, como si se hubieran quedado petrificados por el terror. Giogi los azuzó con las riendas, pero las bestias estaban clavadas en el sitio.

Alrededor de una docena de zombis avanzaron tambaleantes hacia el carruaje en medio de gemidos lastimeros. Todos vestían uniformes sucios. No estaban en un estado de descomposición tan avanzado como la mayoría de los muertos vivientes, pero todos sufrían alguna espantosa herida mortal: un brazo cercenado, la garganta degollada… Era evidente que sus cadáveres procedían de un campo de batalla. A juzgar por los yelmos dentados y adornados con una pluma roja de algunos de ellos, y por las negras capas desgarradas de otros, Olive supuso que habían pertenecido a las fuerzas de Hillsfar y Zhentil, ciudades enzarzadas en una guerra perpetua por la posesión del templo en ruinas de Yulash.

—Giogi, ha llegado el momento de que tomes la poción —dijo con tono decidido Olive, a la vez que destapaba el frasco que contenía su propia pócima y se bebía la mezcla gris en tres tragos. Notó que el espeso líquido le bajaba por la garganta como si fuera mercurio y le dejaba una sensación de frío en el estómago.

Giogi soltó las riendas y sacó su poción. Mientras se la tomaba, Olive se puso de pie en el asiento del conductor y dirigió una mirada imperiosa a los zombis. El frío que le atenazaba el estómago se extendió a su corazón. Se sintió inundada por una oleada de poder y al instante recobraba la suficiente presencia de ánimo para articular una orden.

—Fuera de aquí, criaturas abominables —exigió, señalando el bosque con un gesto de la mano.

Los zombis cesaron de gemir y alzaron la vista hacia la halfling. A continuación avanzaron con más rapidez en dirección al carruaje.

—Vaya, pues sí que ha dado un buen resultado —rezongó Olive, mientras lanzaba la redoma vacía a la cabeza del cabecilla de los muertos vivientes. Se preguntó si Cat habría cometido un error involuntario. Por lo menos no era veneno, se consoló la halfling en tanto se metía en el interior del carruaje por la ventanilla delantera.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Giogi, recuperado ya del inicial vértigo causado por la pócima dorada.

—Desenvaina tu arma y defiéndete —gritó Olive desde el interior del carruaje.

—¿Qué demonios estás haciendo? —respondió a gritos el noble, mientras desataba el nudo que cerraba la funda del florete.

—Cogiendo municiones —dijo la halfling—. ¡Dioses, está todo patas arriba!

Los dos caballos que iban a la cabeza del tiro no soportaron la tensión y cayeron de rodillas al ver acercarse a los zombis, pero los muertos vivientes pasaron junto a ellos sin prestar atención a sus relinchos aterrados y rodearon el carruaje al que empezaron a propinar golpes. Unos cuantos comenzaron a escalarlo.

Giogi respiró hondo. De repente se sentía muy tranquilo, con la mente despejada. Todo cuanto tenía que hacer era ensartar a esas repugnantes criaturas con su arma. Así de simple.

Con un rápido movimiento hundió el florete en la garganta del zombi que intentaba subirse al asiento del conductor y retiró el arma con idéntica velocidad. Repitió la maniobra al ver que el monstruo seguía avanzando hacia él. El zombi le lanzó una dentellada, pero el noble le propinó una patada que lo arrojó sobre otras dos criaturas.

—¿Cómo vamos a llamar a Madre Lleddew? —preguntó a gritos Giogi.

—¡No es necesario! ¡Creo que ya sabe que estamos aquí! —respondió Olive también a gritos—. ¡Está en el templo!

Giogi miró por encima de las cabezas de los zombis. En la escalinata del santuario se encontraba una mujer corpulenta vestida con una sencilla túnica marrón y calzada con sandalias.

Un círculo de necrófagos, iguales a los que les habían salido al paso en el camino, tenía cercada a la sacerdotisa. La mujer se apoyaba en un cayado de roble mientras los muertos vivientes lanzaban siseos y gritos en su dirección. Ninguno de ellos, sin embargo, se acercaba lo bastante para atacarla.

Giogi acuchilló a otro zombi y luego llamó a voces:

—¡Madre Lleddew!

La sacerdotisa hizo un ademán imperioso a Giogi.

—¡Vete de aquí! —lo previno con un grito tan potente que debió de oírse hasta en la base de la colina del Manantial.

La cuadrilla de necrófagos que rodeaban a la sacerdotisa se volvieron a mirar a Giogi. Sisearon y gruñeron mientras se encaminaban hacia el carruaje. Una de las gigantescas aves carroñeras se lanzó también en picado sobre el vehículo. Giogi vio que los huesos le asomaban entre las alas putrefactas. Se agachó justo a tiempo de evitar el ataque, y el buitre se estrelló en los árboles, al otro lado del claro.

Olive reapareció por la ventanilla delantera del carruaje, cargada con dos pesadas bolsas.

—Ayúdame a subir al techo —dijo.

—¿Y qué pasa con Madre Lleddew? —inquirió el noble.

—Es evidente que cuenta con alguna protección. Los muertos vivientes no la acosan —comentó la halfling entre resoplidos. Acto seguido propinó un golpe con una de las bolsas a un zombi demasiado entusiasta que se había encaramado sobre la rueda y lo tiró patas arriba—. Ahora van a la caza de presas más jóvenes: nosotros dos. Échame una mano.

Giogi alzó a pulso a la halfling hasta el techo del carruaje. Olive sacó la honda que llevaba sujeta en una de sus ligas y tomó un puñado de los proyectiles rateados de las provisiones del funeral de Drone. Cargó en la honda una manzana dorada y la hizo girar en círculos.

—¡Tomad un poco de sidra! —gritó, mientras lanzaba la fruta sobre los apiñados zombis—. Vamos, largaos de aquí.

La fruta madura alcanzó a uno de los muertos vivientes en mitad de la frente y lo hizo caer de espaldas. No había llegado al suelo, cuando otras dos manzanas salían disparadas sobre los monstruos con la precisión sin par de un halfling. Dos de las criaturas que lograron acercarse lo suficiente para trepar al coche se encontraron con el filo inclemente del arma de Giogi.

El noble frenó sus manos garrudas y las ensartó sin piedad. Le espantaba que las criaturas no demostraran el menor instinto de conservación. Pero, a la vez, le preocupaba su propia seguridad. ¿Cuánto duraría el efecto de la pócima?, se preguntó, mientras las primeras gotas de sudor le perlaban la frente. ¿Se daría cuenta enseguida cuando hubiera terminado?

Giogi echó una ojeada al templo, pero Madre Lleddew había abandonado su defensa en la escalinata y se encaminaba hacia el carruaje, abriéndose paso a codazos entre los zombis. Los monstruos no le prestaron más atención que si fuera otro de ellos.

—¡Giogi! ¡Cuidado! —chilló Olive, alcanzando con una manzana al necrófago que se había encaramado en el asiento del conductor. El dulce y rojo proyectil se estrelló en mitad del rostro putrefacto del muerto viviente, pero ello no lo detuvo. Un gruñido siseante escapó entre sus labios corruptos y el engendro se abalanzó sobre Giogi.

Un instante después, la criatura tenía al noble tumbado de espaldas, con las garras aferradas firmemente en sus hombros. Una frialdad paralizadora surgió de los dedos del necrófago y Giogi sintió un entumecimiento progresivo. El florete escapó de sus dedos insensibilizados y cayó con un repiqueteo metálico sobre el asiento del conductor. La boca putrefacta del muerto viviente se distendió en una mueca satisfecha dejando al descubierto una hilera de dientes afilados como cuchillos.

Olive corrió sobre el techo del carruaje y asestó una patada a la cabeza del monstruo antes de que éste hincara los espantosos colmillos en la garganta de Giogi. El engendro soltó a su presa, pero el noble era incapaz de hacer el menor movimiento para mantener el equilibrio y se desplomó por el costado del vehículo sobre la horda de muertos vivientes que aguardaba en el suelo.

Una exclamación general de satisfacción salió de las bocas de los zombis más cercanos. Cayeron sobre el noble y empezaron a aporrearlo y zarandearlo con sus manos cadavéricas.

Olive chilló y comenzó a lanzar manzanas sobre los muertos vivientes. Unos cuantos retrocedieron, pero otros muchos ocuparon los lugares vacantes. La halfling se preguntaba si merecía la pena arriesgar la vida y saltar en mitad de la refriega cuando algo la agarró por el tobillo.

Olive se giró en un visto y no visto. El necrófago que había paralizado a Giogi no había caído al suelo junto con el noble y ahora arrastraba a la halfling hacia el borde del techo del carruaje.

—¡Suéltame, bicho asqueroso! —chilló Olive, mientras su mano buscaba enfebrecida la daga que guardaba bajo una manga. El monstruo prorrumpió en una risa escalofriante que no cesó hasta que la halfling le cercenó la mano por la muñeca de un tajo. Olive apartó la pierna de un tirón y propinó otra patada al necrófago que lo lanzó sobre la horda de muertos vivientes. A continuación se valió de la daga para hacer palanca contra los dedos de la mano desmembrada hasta que logró arrancarla de su tobillo.

Entretanto, abajo, en el suelo, Giogi se preguntaba si se habría pasado ya el efecto de la poción. Los golpes de los zombis le llovían sobre el cuerpo como un torrente interminable. No recordaba haber sentido tanto dolor en toda su vida, y la parálisis que lo atenazaba era como una pesadilla. Pero lo peor de todo era que no podía respirar.

A uno de los zombis le había funcionado lo suficiente su podrido cerebro para discurrir la idea de estrangular al noble. Se había arrodillado a su lado y sus dedos esqueléticos se cerraban como un cepo en torno a la garganta de Giogi. Los otros zombis se echaron atrás para observar mientras su compinche estrangulaba a su víctima.

Unos puntitos oscuros danzaron ante los ojos del joven. Oyó gritar a Olive como si estuviera muy lejos.

Algo cálido rozó a Giogi en el rostro, y el calor se propagó por el torso, los brazos y las piernas. Sintió todos los músculos relajados y un instante después recobró la movilidad y estrelló el puño en la cara del zombi que lo estaba ahogando. La criatura cayó de espaldas, cogida por sorpresa ante el inesperado ataque. El noble rechazó a puñetazos y patadas a cualquier zombi que intentaba acercársele. Unas manos fuertes, cálidas y vivas lo agarraron por el brazo y lo ayudaron a incorporarse. Era Madre Lleddew.

—Súbete al carruaje y toma las riendas —ordenó—. Despejaré el paso para que puedas maniobrar.

Giogi alzó la mirada y vio a Olive en el asiento del conductor, forcejeando con un zombi al que le faltaba la nariz. Trepando al estribo, el noble acuchilló al monstruo con el florete. La criatura se desplomó. Giogi la arrojó al suelo de una patada y se situó en el puesto del conductor.

—Más vale que te agarres fuerte, Olive. Dentro de un momento nos largamos de aquí —advirtió.

Madre Lleddew se acercó a los caballos de tiro y los acarició mientras susurraba unas palabras tranquilizadoras. Los necrófagos se apartaron de la sacerdotisa; los otros zombis permanecieron en torno a la mujer y a los animales, si bien no los atacaron. Lleddew habló con un susurro lento en la oreja de la yegua de cabeza, y la bestia se incorporó tirando de sus compañeros hasta que se pusieron también en pie.

La sacerdotisa se situó al frente de la yegua guía y empezó a hablarle con un tono más alto. De repente los zombis advirtieron su presencia y se arremolinaron a su alrededor en un intento de aplastarla bajo la masa de cuerpos. Madre Lleddew alzó un disco de platino con el símbolo de Selune.

—¡Volved al polvo! —gritó.

El símbolo grabado relució, y los zombis que interceptaban el paso del carruaje llamearon, consumidos por un místico fuego azul. Un instante después, se habían desmoronado en el suelo, convertidos en grises cenizas.

Madre Lleddew se apartó a un lado y palmeó el anca de la yegua guía que inició un vivo galope. Otros zombis se apresuraron a cubrir el hueco dejado por los que la sacerdotisa había desintegrado, pero los caballos los arrollaron. Madre Lleddew se agarró a la puerta del vehículo en plena marcha. Su peso hizo que el carruaje se balanceara de una forma precaria hasta que la mujer se las arregló para trepar al techo.

«Para ser una anciana y corpulenta sacerdotisa, tiene una agilidad considerable», se dijo la halfling, agarrándose con todas sus fuerzas al respaldo del asiento del conductor.

El vehículo cruzó la pradera como un rayo en dirección al templo, con los caballos arrollando muertos vivientes y las ruedas aplastándolos. Giogi condujo el tiro de modo que el carruaje trazó un amplio giro para volver al camino.

En lo alto, las gigantescas aves carroñeras volaban en círculo bajo la oscura nube solitaria.

—¡Tú, halfling! —llamó Lleddew, mientras sacaba de un bolsillo una frágil redoma de cristal que contenía un líquido transparente y se la lanzaba a Olive por el aire—. Prueba con esto.

—¿Agua bendita? —conjeturó la halfling.

—Sí. No te molestes en utilizarla con cualquiera de esas criaturas que están en tierra. Apunta a uno de los buitres.

—¿A los buitres?

—Sí. También son muertos vivientes.

Una de las aves hizo un picado sobre los fugitivos; llevaba un necrófago en las garras. Olive disparó contra ella en el momento en que se precipitaba sobre el carruaje. El vial de agua se estrelló contra una de las alas del buitre y el ave dejó caer su carga cuando el ala estalló en medio de una nube de humo. Al precipitarse contra el suelo, aplastó a varios zombis.

—¡Estupendo! ¿Tienes más? —preguntó entusiasmada Olive.

Madre Lleddew le pasó otra redoma que la halfling cargó en su honda. El carruaje dejó atrás el claro y penetró bajo la relativa protección de los árboles.

Olive alcanzó a un segundo buitre con el proyectil de agua bendita. La esquelética criatura reventó en el aire y se estrelló contra las columnas del templo. Se quedó tirada, quieta, pero en el santuario algo se movió. Olive contempló boquiabierta lo que había causado aquel movimiento.

—¡Allí hay una muchacha! —barbotó.

—¿Dónde? —gritó Giogi, mientras tiraba de las riendas para frenar a los caballos.

—¡No te detengas! —ordenó Madre Lleddew, cuya faz surcada de arrugas estaba tensa por el pánico.

El noble se puso de pie en el asiento y volvió la vista hacia el templo. Era la muchacha con la que había hablado la noche anterior.

—¡No podemos abandonarla ahí! —objetó.

—Tienes que hacerlo —replicó la sacerdotisa—. Es un ángel de Selune. Su deber es proteger el santuario; y el mío, protegerte a ti. ¡Ponte en marcha!

Giogi contempló a la joven, reluciente como un rayo de luna en medio de las sombras.

—Pero si sólo es una chiquilla —insistió, incapaz de abandonar a una criatura tan indefensa.

—Parece ser sólo una chiquilla —argumentó Lleddew, a la vez que se adelantaba para hacerse con las riendas.

Una par de engendros saltaron desde una rama y cayeron en el techo del carruaje. Uno de ellos chocó contra Madre Lleddew y el impacto lanzó a la mujer al suelo. El otro se abalanzó sobre Olive. Giogi frenó el vehículo de inmediato.

Los horribles seres hedían a carne podrida. La halfling sufrió una náusea que la hizo doblarse en dos, pero se las ingenió para eludir el ataque del muerto viviente. Empuñando su daga, Olive giró sobre sus talones para hacer frente a la criatura.

—Te hace falta un baño con urgencia, amigo —jadeó—. ¿Por qué no te zambulles en el lago?

Para asombro de Olive, la criatura le dio la espalda, saltó al suelo, y se encaminó colina abajo.

La comprensión iluminó la mente de la halfling como un fogonazo.

—Me ha obedecido. ¡Ése era un autómata! —gritó excitada—. ¡La pócima funciona sólo con esa clase de muertos vivientes!

Recordando de repente a Madre Lleddew, Olive bajó la vista al suelo. El otro autómata tenía inmovilizada a la sacerdotisa con fuerza inhumana. La halfling descendió velozmente del techo del carruaje y propinó una patada a la criatura a la vez que intentaba no oler su pestilencia.

—Apártate de ella, estúpido fantasmón —ordenó al monstruo.

El autómata se puso de pie y sus ojos inyectados en sangre parpadearon con desconcierto.

—¡Lárgate! —gritó Olive.

El engendro se alejó tambaleante por el bosque.

—¡Puag! —gruñó la halfling. Se inclinó sobre la sacerdotisa—. ¿Os encontráis bien? —preguntó.

Por toda respuesta, Madre Lleddew gimió. Tenía la túnica desgarrada por todas partes y sangraba con profusión. Su respiración era ronca y trabajosa, y el blanco de los ojos había adquirido una extraña tonalidad oscura. Olive no sabía si era un síntoma de las heridas, o un efecto de estar en contacto con el espectro. Intentó incorporar a la mujer, pero Lleddew se desplomó sobre la halfling y la hizo caer de rodillas.

—¡Maldición! ¡Giogi, échame una mano! —gritó.

El noble, a quien había pasado inadvertido el avance de otros muertos vivientes hacia el carruaje, seguía de pie en el asiento del conductor contemplando horrorizado a los zombis que cerraban el cerco en torno a la muchacha de piel oscura y cabello plateado. La chica resplandecía ahora como una potente luz mágica, y los muertos vivientes que estaban más próximos a ella se cubrían los ojos con las manos.

Olive alzó la vista hacia Giogi y el pánico se apoderó de ella al divisar a los necrófagos que se acercaban.

—¡Giogi! —chilló.

Unos fuertes brazos alzaron a la halfling hasta el techo del carruaje. Olive miró hacia abajo y vio que Madre Lleddew se había puesto de nuevo en pie y se enfrentaba al grupo de monstruos con el brazo extendido. Sus ojos, en los que había desaparecido el blanco del globo ocular, tenían un brillo demente. La sacerdotisa lanzó un rugido gutural incoherente, rebosante de furia. Un instante después los necrófagos saltaban sobre ella, la derribaban y la enterraban bajo sus cuerpos.

Olive llamó otra vez a Giogi.

El rugido y los gritos de la halfling lograron al fin desviar su atención de la chica en el templo. Dirigió la mirada hacia donde Olive señalaba con el dedo con gestos frenéticos justo a tiempo de ver desaparecer a Madre Lleddew bajo una multitud de muertos vivientes.

—No, no —musitó, como si saliera de una pesadilla. Acto seguido se sacudió el aturdimiento y entró en acción a la vez que lanzaba un grito destemplado—: ¡¡No!!

Saltó al suelo y empezó a acuchillar a los necrófagos amontonados con una furia demencial.

Olive se preguntaba si no sería ya demasiado tarde para la sacerdotisa cuando el montón de necrófagos empezó a agitarse y a crecer como una semilla henchida. Una zarpa enorme apareció por un lado de la pila y lanzó por el aire a un par de muertos vivientes. Luego una segunda zarpa se disparó, abriendo en canal a otro necrófago con las afiladas garras.

Un oso inmenso surgió bajo el montón de muertos vivientes, sacudiéndose sus cuerpos destrozados como si fueran perros de presa. La frente y el pecho del oso lucían unas manchas de pelo plateado en forma de media luna, y Olive atisbó el brillo demencial de Madre Lleddew en los ojos de la bestia.

El enorme plantígrado rugió; fue un rugido más potente que el lanzado por la sacerdotisa un momento antes. Los restantes necrófagos se incorporaron y huyeron de la bestia.

Un lamento espeluznante se alzó en la cima de la colina. Giogi, inquieto, volvió la mirada hacia el templo. Ya no distinguía a la muchacha a la que Madre Lleddew había llamado ángel de Selune. Lo único que se veía ahora era un cegador fuego blanco que ardía en el mismo centro del santuario. Los zombis huían hacia la espesura.

El oso se puso a cuatro patas y se tambaleó. Parecía que las paras delanteras hubieran sufrido la mordedura de un cepo y se doblaron, incapaces de soportar el peso del corpachón. Olive bajó a toda prisa del techo del carruaje y examinó las heridas del oso. Eran muchas y muy profundas.

—Abre la puerta del coche —ordenó la halfling a Giogi.

El noble obedeció de manera automática, con su atención volcada en la cima de la colina. El cegador fuego blanco parecía perder intensidad, y Giogi atisbo de nuevo al ángel de Selune, quien daba la impresión de desvanecerse junto con el fuego. Una niebla espesa y refulgente la envolvió, y la muchacha pareció fundirse con la bruma, que flotó a la deriva entre las columnas de la Casa de la Señora.

Olive contempló con inquietud la creciente y misteriosa niebla.

—Entrad en el carruaje, Madre Lleddew —dijo la halfling. A Giogi le propinó un codazo—. Sube al pescante y conduce —ordenó.

El oso montó al coche con movimientos torpes y se desplomó sobre las cajas de vituallas. Olive cerró la puerta con brusquedad y tomó asiento junto a Giogi.

El noble volvió una vez más la cabeza y miró por encima del techo del carruaje. El ángel de Selune había desaparecido. La espesa bruma avanzada bullente colina abajo, precedida por los muertos vivientes que huían en desbandada. Aquéllos a los que alcanzaban los jirones de niebla, lanzaban un grito que se cortaba de repente cuando se desplomaban.

De pronto, una lanza de luz blanca se disparó desde el centro del templo, atravesó la bóveda y alcanzó la oscura nube solitaria que se cernía sobre el claro. Como si fuera una bestia herida, la nube se apartó velozmente de la lanza luminosa. De inmediato, la luz del sol bañó la colina. La niebla se tornó blanquecina y empezó a disiparse bajo el cálido sol primaveral.

—Se ha ido —musitó Giogi.

Olive suspiró, tomó las riendas y azuzó a los caballos. Los jirones de bruma que aún no se habían evaporado se deslizaron bajo el carruaje y los cascos de los caballos. La niebla ocultaba el camino, pero no causó daño alguno a los ocupantes del vehículo. No quedaba señal de los muertos vivientes que antes rondaban apostados en los árboles junto a la calzada.

En el interior del carruaje, el oso hizo eco del lamento del ángel de Selune lanzando un quejumbroso plañido.

17
El espolón

Manteniendo abierto el diario de Drone con los codos, Cat se inclinó sobre él y apoyó la cabeza en las manos. A despecho de la cristalera rota y la puerta destrozada, la temperatura del cuarto era agradable, siempre y cuando no se despojara de la capa de pieles echada sobre los hombros. Aislado de las demás habitaciones ocupadas por la familia, el laboratorio gozaba de una calma maravillosa, pero la maga era incapaz de concentrarse. La apretada escritura del anciano hechicero se emborronaba ante sus ojos, y su mirada vagaba por la habitación sin enfocarse en nada concreto.

Sacó el amuleto del bolsillo con gesto nervioso. Envueltos en la seda se advertían cinco bultos de tamaño y forma diferentes. Sintió el aguijonazo de la curiosidad por ver aunque sólo fuera uno de los bultos, pero lo dominó con un esfuerzo de voluntad y volvió a guardar el amuleto. Pasar por alto la advertencia de Olive Ruskettle sería tanto como pedir a Tymora que le deparara más mala suerte. Y ya había sufrido infortunios de sobra, pensó Cat.

Su mirada se perdió en el vacío y dejó que su mente se zafara de la tarea que tenía entre manos para rememorar los acontecimientos ocurridos en el transcurso de los últimos meses. Todo le había salido mal desde mediados del año pasado. Se había despertado en plena Fiesta de Verano, en un callejón de la fortaleza de Zhentil, sin recordar cómo había llegado allí, o cualquier otro detalle que no fuera su nombre y lugar de nacimiento. El resto de su historia se había borrado de su mente dejando en su lugar un vacío irritante y una sensación de insatisfacción e inseguridad.

Sin saber adónde ir, deambuló por las calles después del anochecer y se dio de bruces con una de las patrullas de leva que recorría Zhentil. Tras una breve lucha, la hicieron prisionera. Cometió la estupidez de jactarse de sus poderes mágicos con la esperanza de coaccionar o amedrentar a la ronda reclutadora para que la dejara marchar. En lugar de ello, se encontró destacada en las filas de una unidad del ejército que se dirigía a Yulash.

Un viejo hechicero zhentarim, que se parecía más a una fea y arrugada araña que a un ser humano, le hizo una prueba de sus poderes mágicos y le proporcionó un libro tan escaso de páginas como él de carnes, que contenía la clase de conjuros que sólo se encomendaban a los magos esclavos. A juzgar por el reducido tamaño del libro y las manchas de sangre de sus cubiertas, era obvio que sus maestros no confiaban en que sobreviviera, y mucho menos que destacara en la batalla.

Tras cinco días de marcha forzada, su unidad entró en combate por vez primera contra una columna de los Plumas Rojas de Hillsfar. La batalla fue una carnicería para ambos bandos, en la que sólo sobrevivieron los oficiales que marchaban en los flancos. Cat gastó pronto toda su capacidad mágica y el enemigo rebasó su posición. Carente de poder, y exhausta, se tiró al suelo con la esperanza de pasar por uno de los muertos y huir cuando hubiera oscurecido. Entonces fue cuando Flattery la rescató.

Quizá rescatar no era la palabra adecuada, pensó Cat. Recoger sería un término más preciso, decidió.

Tan pronto como los oficiales dieron por finalizada la jornada para retirarse a sus tiendas y llenar los estómagos, los zombis de Flattery se dispersaron por el campo de batalla y empezaron a recoger cuerpos destinados a los experimentos de Flattery… y para alimento de algunos de sus secuaces más repulsivos. Un zombi particularmente obtuso, incapaz de diferenciar los muertos de los desvanecidos (ya que Cat se había quedado dormida), la recogió y la llevó al castillo de su maestro.

Cat recordaba lo impresionada que había quedado la primera vez que vio a Flattery encaramado a un parapeto desde el que se dominaba el panorama de los campos tendidos a sus pies. Pensó que las facciones aguileñas del hechicero y su sonrisa lobuna eran muy atractivas. Y su inteligencia y destreza en el arte eran igualmente seductoras.

Pero Flattery guardaba con gran celo sus poderes y secretos. No tenía aprendices, ni familia, ni compañeros, y se rodeaba de sus sirvientes zombis. Se aislaba del mundo exterior y de la vida diaria, utilizando a sus esbirros para que recogieran cuanto necesitaba para trabajar y vivir. El hechicero tenía un temperamento violento e imprevisible, lo que quizás explicaba por qué prefería trabajar con esclavos que lo obedecían ciegamente. Por otro lado, el vivir rodeado de semejantes esclavos podía haber contribuido a que su carácter fuera tan retorcido.

El hechicero pudo haber convertido a Cat en un zombi, o entregársela a sus trasgos para que la devoraran, o cobrar su rescate a los zhentarim. Pero no lo hizo. Por el contrario, tomándola bajo su tutela, la instaló en un entorno agradable, le enseñó nuevos conjuros y trató de realizar un hechizo que le hiciera recobrar la memoria. Cat no tenía nada que objetar a recibir alojamiento y enseñanzas, pero lo que más ansiaba era recuperar la memoria.

El deseo de llenar el vacío de su mente creció día a día, royéndole las entrañas. Rememorar su pasado olvidado era cuanto le importaba y todo esfuerzo le parecía poco: soportar el temperamento violento de Flattery, vivir rodeada de los sirvientes zombis, acomodarse al aislamiento del castillo del hechicero. Después de todo, se decía a sí misma, la esclavitud con los zhentarim habría sido mucho peor.

Por fin, una noche, muchos meses más tarde, Flattery concluyó el hechizo creando la joya negra que guardaba su pasado perdido. Se la presentó a Cat junto con una proposición de matrimonio. La muchacha había mirado la gema, anhelando tenerla en sus manos. Temerosa de la reacción de Flattery si lo rechazaba, aceptó casarse con él. Se había engañado a sí misma convenciéndose de que el hechicero había llegado a preferir su compañía a la de los muertos vivientes, que la encontraba hermosa y que quería cuidar de ella. Al fin y al cabo, se dijo, era un hombre atractivo, inteligente y muy poderoso… ¿Qué más podía desear?

Tras la precipitada ceremonia en la que el único asistente fue un balbuceante y desasosegado clérigo de Mystra, diosa de la magia, Flattery tuvo un estallido de cólera irracional ante la petición de la joven de que le entregara la gema. Exigió que demostrara ser merecedora de ella antes de devolverle la memoria, y le asignó la misión de entrar a hurtadillas en las catacumbas de Immersea para apoderarse del espolón del wyvern que se guardaba en la cripta de la familia Wyvernspur.

Deseosa de tener en su poder algo que Flattery ansiaba de verdad, algo con lo que negociar un trueque por su memoria, Cat no paró mientes en cruzar la puerta mágica para entrar en las catacumbas. Era un cambio agradable alejarse de los muertos vivientes y de la irritante presencia de Flattery. Incluso llegó a disfrutar con los encuentros que tuvo con algunos de los monstruos que deambulaban por las catacumbas. Eran espantosos, pero al menos estaban vivos; se podía hablar con ellos y abrirse camino por medio de negociaciones o engaños.

Descubrir que el espolón había desaparecido fue un golpe brutal que echó por tierra todas sus esperanzas. Estaba tan aturdida que apenas le importó encontrar sellada la salida de las catacumbas. Atrapada en aquellos horribles túneles, sin tener siquiera el consuelo de haberse apoderado del espolón, deambuló sin rumbo fijo como uno más de los monstruos que allí habitaban. Mientras vagaba por la catacumbas, Cat hizo un repaso evaluativo de los últimos meses; llegó a la conclusión de que pesaban más en la balanza las cosas negativas que las positivas.

Entonces se cruzó en su camino el sobrino de Drone, Giogi. La oferta del joven noble de tomarla bajo su protección le resultó muy divertida. Incluso si Giogi encontraba el espolón, no tenía la menor oportunidad frente a Flattery. Sin embargo, sabía que el tío del joven, Drone, podría ser un aliado poderoso. Flattery se había tomado la molestia de advertirle sobre lo astuto que era el anciano hechicero y lo ingenioso de las medidas adoptadas para proteger la cripta contra cualquier irrupción mágica o visualización.

Después de hablar con Giogi, Cat trazó un plan: a cambio de información sobre Flattery y su maquinación para robar la reliquia familiar, esperaba contar con la ayuda de Drone para sustraer la gema que guardaba su memoria.

La muerte de Drone había sido para ella un golpe casi tan abrumador como descubrir la desaparición del espolón en la cripta. En su opinión, Giogi no tenía muchas posibilidades de encontrar la reliquia, pero era su única esperanza. Si Flattery descubría el paradero del espolón antes, no tendría nada que ofrecerle a cambio de la gema de la memoria… hasta que el hechicero hallara algún otro modo, posiblemente más peligroso y desagradable, para que demostrara ser digna de poseerla.

Entonces alguien había intentado asfixiarla mientras dormía. A la luz de la luna parecía Flattery. Frefford y Steele Wyvernspur guardaban una gran semejanza con el hechicero, pero ninguno de los dos tenía motivo para asesinarla, y dudaba que ni el uno ni el otro fueran capaces de caminar a través de las paredes.

Cabía la posibilidad de que Flattery hubiese querido divertirse con un jueguecito estúpido que pusiera a prueba su lealtad. O quizás, en un arranque de furia o celos, hubiera decidido convertirse en viudo y después había cambiado de opinión.

Y como colofón al susto de la noche anterior, había llegado Olive Ruskettle acusando a Flattery de haber asesinado a esa tal Jade. Por lo visto, Giogi confiaba plenamente en Olive. Cuando Thomas mencionó el nombre de la halfling anunciando su llegada, el noble había bajado la escalera a todo correr llevado por una evidente excitación. Nadie había puesto en tela de juicio la pretensión de Olive de ser un bardo, aunque Cat estaba segura de que la escuela de bardos no admitía a los halfling; claro que también era la primera noticia que tenía de que los arperos aceptaran en su organización a los halfling.

Más tarde, al enfrentarse a la acusación de ser el responsable de la muerte de Drone, Flattery no sólo no lo había negado, sino que además había hecho mofa de ello. Aquello fue la gota que colmó el vaso. Cat comprendió que había sido una estúpida por confiar en él.

Encontrar el espolón ya no era suficiente. Tenía que hallar el medio para protegerse del poder y los engaños de Flattery. El amuleto de Olive Ruskettle había sido su primer golpe de suerte. El que la halfling convenciera a Giogi de que los acompañara al laboratorio de Drone había sido el segundo.

Aun en el caso de que el diario de Drone no revelara ninguna pista sobre el paradero del espolón, Cat extraería de él suficientes recursos mágicos que garantizarían su supervivencia.

Y, además, si Giogi se enteraba a tiempo de lo que fuera que Madre Lleddew supiera y que Flattery no quería que Giogi descubriera, y después compartía con ella esa información, quizás entonces tuviera algo con lo que ejercer presión sobre Flattery, se dijo esperanzada la hechicera.

No obstante, Cat no quería engañarse a sí misma acerca de las probabilidades de éxito de Giogi. Eran muy, muy escasas.

«Es tan vulnerable y tan ridículamente romántico —pensó—. ¡Por todos los demonios! ¡Si recibe un golpe en la cabeza y ya piensa que lo ha besado una diosa! Incluso con la poción de heroísmo que le he dado, no sería rival para las hordas de muertos vivientes de Flattery. Sea como sea, he seguido la sugerencia de Flattery de utilizarlo para conseguir mi propósito. Y, ahora, veamos si soy capaz de concentrarme en la tarea que me he impuesto».

Pero no le fue posible. El rostro de aquel estúpido pisaverde acudía a su mente una y otra vez, luciendo el pendiente y las cuentas que le sujetaban el cabello, y la costosísima diadema. Oía continuamente su voz ofreciéndole protección y diciéndole que todo saldría bien, y que por favor no se muriera.

Estaba interesado en ella. Que Cat supiera, el joven noble era la única persona de los Reinos a quien le interesaba su persona.

También seguía escuchando su voz describiéndole sus sueños: el grito agónico de la presa, el sabor de la sangre caliente y el crujido de los huesos. Aunque no sabía por qué razón, lo cierto es que aquellas palabras la entusiasmaban. En sus propios sueños, se encontraba a sí misma en sombríos paisajes desolados, empeñada en una búsqueda infructuosa de algo que ignoraba. Los sueños le dejaban una sensación de ansiedad e infelicidad. Flattery afirmaba no tener sueños. Aducía que estaban reservados para los que se sentían culpables. ¿Cómo era posible que alguien tan simple y pusilánime como Giogi tuviera unos sueños tan interesantes?

Cat bajó la vista de nuevo al diario de Drone, pero los codos tapaban la escritura.

—¡Maldita sea! —rezongó. Se habían pasado los efectos del sorbo de la pócima de invisibilidad, lo que significaba que se había quedado mirando a las musarañas demasiado rato.

Al oír el traqueteo de un carruaje en el exterior de la torre, corrió hacia una ventana y se asomó. Finalizada la comida, Giogi y Ruskettle se marchaban. Los sirvientes habían cargado en el coche los paquetes para el funeral de Drone, y la halfling y el noble se dirigían al templo de Selune.

«Me he quedado ensimismada mucho tiempo. Demasiado», repitió para sus adentros Cat, con el entrecejo fruncido.

Hojeó unas páginas del diario. El contenido no era nada fuera de lo normal. No había conjuros, ni fórmulas para pócimas mágicas garabateadas en los márgenes, ni mapas de tesoros escondidos entre sus páginas. Hoja tras hoja se reflejaban disputas familiares, nuevas compras, comidas y rumores de la Corte. El último apunte estaba fechado el día vigésimo de Ches, es decir, el día anterior, justo antes de que Drone fuera asesinado. La anotación decía:

Giogi llegó a la reunión de anoche con veinte minutos de anticipación, cosa que dejó perpleja a Dorath. El muchacho tiene buen aspecto. Viajar parece sentarle bien. No tuve oportunidad de hablar con él a solas.

Thomas fue a reunirse con su chica, pero ella no acudió a la cita.

Le he enseñado a Tizón un nuevo truco.

Gaylyn pasó toda la noche de parto. Frefford estaba hecho polvo. Dorath en su salsa. Al amanecer nació el bebé, una niña sana a la que se le han impuesto los nombres de ambas abuelas: Amber Leona.

El desayuno se ha quemado.

«Nada», pensó Cat con un suspiro. La reseña de un día corriente en un castillo corriente. Llegadas, despedidas, nacimientos, muertes, líos amorosos de sirvientes, comidas estropeadas: una vida aburrida.

Una vida tranquila, argumentó la otra mitad de la hechicera.

Cat cerró el diario con brusquedad y, llena de impaciencia, recorrió con la mirada el laboratorio. ¿Dónde estaban sus libros de hechizos?, se preguntó. ¿Acaso se habían destruido junto a su dueño? Entre los muertos vivientes subyugados por Flattery, ¿cuál poseía capacidad para realizar un conjuro de desintegración?

Cat cogió el inventario de Gaylyn. ¿Qué clase de hechicero permitía que se catalogaran sus posesiones en un libro rosa con flores prensadas en la portada?, pensó con desdén.

Con todo, mientras contemplaba las flores aplastadas bajo la placa de cristal sujeta a la cubierta del inventario y pensaba en Gaylyn, Cat se dio cuenta de que envidiaba la vida que llevaban los Wyvernspur. Por fuerza, tenían que ser felices… En tanto que ella tenía que conformarse con sobrevivir y, si Tymora le daba suerte, recobrar la memoria.

Cat empleó media hora en clasificar los montones de papeles, separando los pergaminos de pociones y conjuros más poderosos que encontró. El polvo flotaba en el aire al mover las pilas de documentos, pero el montón de pliegos mágicos crecía a un ritmo constante.

Entonces llegó a un montón en el que faltaba un pergamino; un pergamino que contenía un conjuro desintegrador. Repasó dos veces la lista anotada en el libro rosa, pero no faltaba nada más.

—Qué extraño —murmuró.

—No te muevas —susurró en su oído la voz seca de un hombre. La punta de una daga colocada contra su yugular hizo que la maga obedeciera sin rechistar. El que empujaba el arma estaba a su espalda—. Una palabra, un movimiento… —continuó—, y serás carnada de dragón, ¿has entendido? Y, ahora, entrégame el espolón.

Cat permaneció en silencio e inmóvil. El agresor la sacudió por el hombro.

—¿No me has oído, bruja? He dicho que me lo entregues.

—También dijiste que no me moviera ni hablara, de modo que estoy un poco confusa —replicó Cat con un dejo irónico.

—Estarás un poco muerta si sigues haciéndote la lista, pequeña burra —dijo el hombre. Con la daga todavía apretada contra la garganta de la maga, se movió para ponerse frente a ella.

Al ver al hombre cara a cara, Cat se estremeció: era el rostro de Flattery. Un momento después, comprendió que no se trataba del hechicero. Este hombre era demasiado joven, demasiado nervioso y tenía una marca de nacimiento junto a la boca. Era Steele, el torturador de los kobolds.

—Vamos, dame el espolón y no intentes ninguna treta. Mi tío era hechicero, así que conozco bien todos vuestros estúpidos trucos.

—Yo no lo tengo —protestó Cat.

—No me mientas. Estaba en la puerta de la escalera interior. Esa grotesca halfling echó la llave, pero los de su raza no son los únicos que saben forzar cerraduras o espiar tras las puertas. Estuve escuchando. Oí a Giogi llamarte tonta y tú respondiste que eras una burra. Y tenías razón. Sólo una estúpida arriesgaría su vida por salvar a ese imbécil. El augurio decía que el espolón estaba en el bolsillo del pequeño asno. Así que, mete muy despacio la mano en tu bolsillo y entrégamelo.

—Me temo que estás equivocado, Steele. No tengo el espolón. Quizás el augurio se refería a la burrita que Giogi tenía ayer. Un burro es un pequeño asno, ¿sabes? Aunque, por desgracia, también se ha perdido, como el espolón.

—¡Los asnos no tienen bolsillos! —chilló furioso Steele—. Vamos, dame todo lo que guardas en los tuyos.

—Primero tendré que soltar estos pergaminos y estos libros para usar las manos, ¿no?

Llevado por la cólera, Steele tiró de un manotazo los libros y los pergaminos que Cat sostenía en los brazos.

—Empieza por ése —ordenó el noble, señalando el bolsillo derecho de la falda.

Cat sacó uno a uno tres frascos con pociones que había cogido del estante de Drone. Steele los arrojó al suelo, donde se hicieron añicos. Cat se mordió los labios con ira, pero no articuló protesta alguna.

—Quiero que lo vuelvas del revés para comprobar que está vacío —dijo Steele.

—Aún queda otra cosa —contestó la maga.

—Dámela.

—Muy bien. —Cat sacó el último objeto y lo sostuvo en alto para que Steele lo inspeccionara.

—¿Qué es eso? —gruñó el noble.

—Algo inflexible, Steele —respondió, dibujando un círculo en el aire con el pequeño clavo que sostenía. Al pronunciar la palabra «inflexible», la punta metálica centelleó y desapareció.

Steele se dispuso a abalanzarse sobre ella, pero el hechizo de la maga lo había paralizado. Se quedó quieto como una estatua, con una mano tendida hacia el desaparecido clavo mágico, y con la otra sujetando la daga. Cat se apartó con cuidado del arma. Steele permaneció inmóvil. La muchacha recogió a toda prisa los pergaminos que había tirado al suelo y los metió en una bolsa. Limpió los fragmentos de cristal de las redomas rotas y el líquido derramado en la cubierta del inventario de Gaylyn y dejó el libro en el escritorio de Drone.

Acto seguido recogió el manguito de pieles y se encaminó a la escalera exterior.

—Al parecer, éste era un truco que no aprendiste de tu tío, ¿verdad, Steele? Los magos lo llamamos «persona paralizada», y el componente del hechizo es un trozo recto de hierro.

Cat se echó a reír, y se volvía hacia la puerta cuando algo pesado la golpeó en la sien. El impacto le hizo sentir como si le hubiera estallado una bola de fuego dentro del cráneo y las llamas le abrasaran el cerebro. La maga se desplomó sobre las rodillas.

—En contrapartida —dijo la voz de una mujer—, nosotros conocemos el truco «maga paralizada», y el componente es un trozo de madera sólida. Esta aguja está impregnada de veneno —continuó. Cat sintió la punta afilada en el cuello—. Si te atraviesa la piel, morirás —advirtió la voz de mujer, que ordenó a continuación—: Deja libre a Steele.

A despecho del espantoso dolor de cabeza, la hechicera se las arregló para recordar la palabra mágica que deshacía el conjuro.

—Sauce —musitó.

Steele recobró la movilidad lanzándose hacia adelante y apuñalando el aire con la daga. Recuperó el equilibrio y se volvió hacia las mujeres.

—Buen trabajo, Julia —dijo—. Veo que te las has ingeniado para librarte un rato de tu rústico amante —agregó con sorna—. Has llegado justo a tiempo.

«Julia, la hermana de Steele —recordó Cat—. Tiene que estar tan loca como él».

Julia apartó la aguja envenenada de la garganta de Cat, pero la maga continuó postrada de rodillas. El fuego que le abrasaba el cráneo convertía en una tortura cualquier movimiento, y la luz de la habitación era demasiado fuerte para atreverse a abrir los ojos.

—Tía Dorath te ha estado buscando por todas partes —advirtió Julia con un dejo de ansiedad—. No tardará mucho en subir aquí y te vas a ver en los Nueve Infiernos si te encuentra en el laboratorio. Ya sabes que tiene prohibido el paso a este cuarto.

—Dentro de un momento, nada me estará prohibido —repuso Steele. Señaló a la maga—. Regístrale los bolsillos. Ella es el pequeño asno de Giogi. Tiene el espolón.

—¿De qué demonios hablas? —preguntó, desconcertada, Julia.

—Haz lo que te he dicho —ordenó su hermano.

Valiéndose del bastón que había utilizado para golpear a Cat, Julia se agachó torpemente sobre una rodilla y, sin apartar la aguja envenenada de la maga, metió la mano en los bolsillos de la túnica de Cat hasta que encontró un objeto. Sacó un envoltorio de seda roja en el que se advertían unos bultos desiguales: el amuleto de protección contra la detección y visualización.

—Mi amuleto —gruñó Cat con los dientes apretados.

Julia guardó la aguja envenenada en el corpiño del vestido, se puso de pie y desenvolvió el paquete.

—¡Puag! —exclamó encogiendo la nariz al ver el contenido del envoltorio. De los cinco pedazos de tasajo entresacó el más grande. Tenía el tamaño de un pepino, y un aspecto más repugnante que una salchicha cocida hacía tres semanas.

—¡Steele, aquí está! ¡Es el espolón! —exclamó Julia con nerviosismo.

Steele dio un paso adelante, pero Julia retrocedió mientras sacaba la aguja envenenada y la enarbolaba con gesto amenazador.

—A mí no me engañas, querida hermanita. Sé que la aguja no tiene veneno. Eres demasiado pusilánime.

—Pero sí lleva la sustancia adormecedora que me diste y su efecto también sirve para mis propósitos. Te he ayudado, Steele. Recuerda lo que me prometiste —exigió.

—Sí, sí. De acuerdo. Y ahora, dame el espolón.

—Júralo por tu honor de Wyvernspur.

Steele soltó un resoplido de fastidio.

—Juro por mi honor de Wyvernspur que tienes mi permiso para casarte con el gañán que elijas. Por lo que a mí respecta, puedes unirte a un mercader de Calimshan, si ése es tu gusto. Vamos, entrégame el espolón.

Cat se obligó a abrir los ojos a pesar de la luz. Lo hizo justo a tiempo de ver la reliquia, que cruzaba la habitación por el aire al echársela Julia a su hermano. Parecía un pedazo de carne seca que alguien hubiera tenido guardado en el saco de provisiones durante años. Steele la agarró en el aire. Su risa resonó idéntica a la de Flattery.

Frefford irrumpió en el laboratorio en aquel momento.

—¿Qué ocurre aquí? —siseó—. Tía Dorath dice que oyó cristales rotos.

Gaylyn llegó pisándole los talones a su esposo.

—Julia, no debiste subir tantos escalones con tu tobillo dislocado. Podría empeorar… —La frase burlona de Gaylyn murió en sus labios y su semblante se tornó pálido al divisar a Cat arrodillada en el suelo. Frefford dirigió la mirada hacia lo que había causado el malestar de su esposa.

—¡Cat! ¿Te encuentras bien? —preguntó, mientras se arrodillaba junto a la maga—. ¿Qué ha ocurrido?

—Un golpe en la cabeza —balbuceó Cat. Los zumbidos del cráneo eran demasiado dolorosos para decir más, pero se incorporó temblorosa con la ayuda del caballero Wyvernspur.

Gaylyn, sin salir de su asombro, contemplaba la aguja que Julia sostenía en la mano.

—¿Qué has hecho, Julia? —preguntó atónita.

—Steele ha encontrado el espolón —respondió la joven señalando a su hermano, como si el descubrimiento fuera la explicación de todo.

—Y ahora su poder será mío —declaró Steele.

—Steele, no funciona de esa manera —intervino Gaylyn, tratando de mantener un tono sereno y firme—. Tío Drone me lo explicó la noche antes de que muriera. Sólo el elegido por el guardián puede utilizarlo sin correr peligro. Suéltalo, por favor.

Cat miró el espolón. Tenía un aspecto desagradable, pero su poder era ya evidente. Unas chispas luminosas, de color azul, brotaban de su superficie entre los dedos de Steele.

—Ni hablar. No me trago esa estúpida historia, querida Gaylyn. El guardián es un mito familiar en el que sólo alguien tan necio como Giogi creería. No permitiré que ese idiota ponga las manos en el espolón. No me importa que Drone quisiera dárselo a él. Yo lo he encontrado y es mío. —Steele sostuvo la reliquia con ambas manos y la alzó sobre su cabeza—. Ya estoy sintiendo su poder —manifestó el noble.

Las chispas luminosas se habían convertido en relámpagos azulados que zigzagueaban en torno a los brazos de Steele.

Tía Dorath irrumpió en el laboratorio y apartó de un empellón a Frefford y a su esposa. Como una madre que encuentra a su hijito jugando con una daga, la anciana clavó en Steele una mirada severa.

—Steele Wyvernspur, suelta ese artefacto ahora mismo —ordenó iracunda.

Por toda respuesta, el joven se echó a reír. Sus brazos empezaron a emitir un resplandor azul, y los relámpagos se propagaron por su torso.

—Funciona. El poder es mío. Puedo hacer cualquier cosa. —Steele se subió de un salto al antepecho de la ventana rota.

—¡Steele, no! —chilló Julia.

—Observa, querida hermana —dijo con voz jovial. Abrió el marco de la ventana rota y extendió los brazos.

—Plumón —musitó Cat en el momento que el joven Wyvernspur saltaba al vacío. Tía Dorath y Frefford corrieron a asomarse a la ventana.

—¡Desciende flotando! —exclamó, boquiabierto, Frefford.

—¿Qué? —chilló Julia—. ¿Entonces funciona? ¿El espolón funciona?

Cat corrió a la puerta y bajó la escalera exterior a toda carrera. A sus espaldas oyó gritar a Dorath:

—¡Ve tras Steele, Frefford! ¡Quítale esa maldita cosa!

Cat estaba mareada y tenía el estómago revuelto, pero no estaba dispuesta a permitir que un demente torturador de kobold le arrebatara su recompensa. Merced a su conjuro, Steele caía con el peso de una pluma y, por consiguiente, tardaría un minuto en llegar al suelo.

La maga salió de la mansión y corrió hacia la esquina de la torre. Llegó a la base del torreón al mismo tiempo que Steele estaba a punto de alcanzar tierra firme. El noble seguía parloteando sobre el poder del espolón y batiendo los brazos, sin reparar en el hecho de que estaba cayendo, no volando.

Cuando sus pies tocaron el suelo y quedó libre del conjuro de caída de pluma, se giró para enfrentarse a la maga, con un brillo de furia demencial en sus ojos.

—¡Muere! —aulló, tendiendo hacia ella una mano crispada como una garra, a pesar de no encontrarse lo bastante cerca para alcanzarla.

Cat roció con arena un bebé imaginario que simulaba acunar en sus brazos.

—Rorro, Steele.

El joven Wyvernspur se desplomó en tierra, dormido. Cat se arrojó sobre él y le arrebató el espolón de la mano.

«Todo este tiempo he esperado una brillante pieza de metal —pensó—. Algo que se sujetara a una bota para utilizarlo como una especie de aguijón. ¿Y qué ha resultado ser el espolón? Un asqueroso apéndice arrugado, momificado… puag… que alguien cortó del talón de un wyvern».

Una sombra se proyectó sobre la maga y el dormido Steele. Frefford se encontraba junto a Cat y le ofrecía una mano para ayudarla a incorporarse.

—Voy a llevarle esto a Giogi —murmuró la maga, apartándose de Frefford a gatas.

—En fin, sería estúpido por mi parte discutir con una hechicera tan poderosa y avezada en la lucha, ¿verdad? —dijo el noble, mientras sonreía y la miraba de arriba abajo.

Cat comprendió de repente el espectáculo tan ridículo que debía de ofrecer agazapada en el suelo, con la túnica chamuscada por el fuego y embarrada, y un chichón en la frente del tamaño de un huevo. A despecho de sí misma, prorrumpió en carcajadas. Alargó la mano y aceptó que Frefford la ayudara a levantarse.

—Tengo un caballo ensillado y esperando en el establo —dijo el noble—. Bronder —llamó a un sirviente que pasaba—, di a Sash que traiga a Adormidera. Vamos, aprisa.

El sirviente corrió hacia los establos. Cat contempló a Frefford sin salir de su asombro.

—No tienes el menor interés en apoderarte del espolón, ¿verdad? —preguntó la joven.

—Ya oíste lo que dijo Gaylyn: Giogi es el único que puede utilizarlo. Tía Dorath no quiere que lo haga, pero ésa es una decisión que debe tomar el propio Giogi, ¿no crees?

Cat sintió un ligero mareo y se acarició el chichón de la frente. En lo alto, se oyó gritar a Dorath:

—¿Lo tienes, Frefford?

—¿Qué tal la cabeza? —preguntó el noble, haciendo caso omiso de su tía.

—Si fuera un caballo, le daría algo para que se durmiera y no volviera a despertar —se quejó Cat. Luego explicó con gesto pensativo—: No sabía que tenía el espolón. Alguien me lo dio. Creía que era otra cosa…

—¿Estás segura de que puedes cabalgar?

—Sí. ¿Por qué actúas de un modo tan comprensivo y amable? —preguntó la maga.

Frefford esbozó una sonrisa maliciosa.

—Es posible que algún día resultes ser un pariente. Nosotros, los Wyvernspur, cerramos filas cuando llega el momento.

—¿Cómo sabías que…? —Cat se mordió los labios. El noble no sabía que ella era una Wyvernspur. Se refería a una posible relación con Giogi. El rubor le tiñó las mejillas.

—¿Seguro que estás en condiciones de cabalgar? Tienes un aspecto algo sofocado —apuntó Frefford con sorna.

—No lo entiendes —dijo la maga—. Todo este asunto es muy serio. Hay un hechicero, Flattery. Él mató a tu tío Drone. Y matará a Giogi para arrebatarle el espolón. Ni siquiera quería que tu primo acudiera al templo de Selune para que no averiguara nada sobre él.

—Una vez que Giogi tenga en su poder el espolón, dudo que nadie sea capaz de arrebatárselo —repuso Frefford con calma—. Será una tarea sencilla para él llevar a ese tal Flattery ante la justicia. En cuanto al templo de Selune…, Giogi ya debe de estar allí. Podrías reunirte con él. Madre Lleddew sirve un té maravilloso al aire libre. —Señaló hacia el noroeste—. El templo está en la colina del Manantial, aquel cerro alto que se divisa. Existe un atajo al oeste de la ciudad al que se llega por el sendero de la ladera norte de este collado, en lugar de ir por la calzada de Immersea. El camino del templo está en un desvío anterior al del cementerio.

Un mozo de cuadras que conducía de las riendas a una yegua castaña, se acercó a Frefford. El noble ayudó a la maga a alcanzar el estribo y le entregó las riendas.

—Hace un día estupendo para cabalgar, pero más vale que te apresures antes de que tía Dorath baje aquí —dijo, propinando una palmada en la grupa de la yegua, que salió al trote.

Cat cruzó la cancela del parque del castillo. Sentía una ligera náusea. No recordaba la última vez que había montado a caballo. Antes de ser raptada en la fortaleza de Zhentil, dedujo. ¿Le produciría antes la misma inseguridad montar a caballo?, se preguntó.

Dejando atrás el castillo, Cat siguió el sendero recomendado por Frefford. Desde la falda del collado divisaba la mayor parte de las tierras propiedad de los Wyvernspur. Una nube gris se cernía sobre la colina del Manantial y unas aves inmensas trazaban círculos de muerte bajo la sombra que proyectaba.

Buitres al acecho de víctimas, pensó Cat, sintiendo una punzada en el estómago.

Temiendo llegar demasiado tarde, la maga espoleó a su montura para que acelerara el galope, pero la sensación de falta de equilibrio, conforme el animal descendía la ladera, le resultó desagradable en extremo. En consecuencia, refrenó a la yegua hasta ponerla a un trote corto. El corazón le latía desbocado. Aún no sabía lo que iba a hacer.

«Ruskettle me mintió acerca del amuleto de protección. Cabe la posibilidad de que Flattery esté vigilándome en este mismo momento. Podría llevarle el espolón, pero, si es verdad que Ruskettle vio que su protegida robaba una gema negra a Flattery, entonces no tiene nada que darme a cambio… a no ser mi miserable vida —razonó la maga—. Si le entrego el espolón a Giogi, ¿será realmente capaz de utilizarlo para vencer a Flattery? O, si no es así, ¿podrá al menos debilitarlo lo bastante para darme la oportunidad de buscar la gema de la memoria, en caso de que aún la tenga en su poder?».

Un lamento espeluznante se extendió por los campos. Cat alzó la vista hacia la colina del Manantial. En la cumbre resplandecía una luz blanca. Un instante después, una bruma brillante descendía por la ladera del cerro. Cat no apartó los ojos de la cima, sin detener el trote lento de su montura. Sin embargo, cuando vio salir disparada hacia lo alto una descarga semejante a una lanza luminosa, su temor por la seguridad de Giogi superó su miedo de caerse de la yegua. Azuzó con los talones en los ijares del animal, que se lanzó a galope tendido.

Olive tiró del freno lo suficiente para que el carruaje no traspasara el banco de niebla brillante a fin de aprovechar la ventaja que su protección ofrecía. A ambos lados del camino yacían inmóviles los cuerpos de muertos vivientes. La bruma terminaba al pie de la colina.

El carruaje chapoteó en el lodo del camino. Olive divisó un gran oso marrón dando zarpazos a algo que ocultaba la crecida hierba, pero la halfling no sentía el menor interés en acercarse más para investigar. Sin duda era uno de los compañeros de Madre Lleddew que daba buena cuenta de los zombis que habían logrado escapar de la niebla.

Olive dirigió una mirada preocupada a Giogi. El joven estaba recostado en el asiento, con los párpados cerrados. Tenía el semblante desencajado, lleno de moretones y heridas.

—No tienes buen aspecto —comentó la halfling. Ató las riendas de modo que el tiro continuara al paso camino abajo, y se volvió hacia el noble para examinar las heridas.

—Creo que no estoy hecho para ser un aventurero —murmuró Giogi—. Me duele mucho.

Olive se echó a reír mientras rasgaba una tira del borde de su capa, la doblaba y apretaba con ella un corte que el joven tenía en el cuello.

—¡Qué dices! ¡Pero si estuviste estupendo! —lo animó—. Aprieta la tela para que deje de sangrar ese rasguño —ordenó.

Giogi hizo lo que le pedía, pero mostró su desacuerdo con el comentario de Olive.

—Por mi culpa Madre Lleddew estuvo a punto de morir.

—Se repondrá. Los seres medio humanos medio osos se recuperan con rapidez, y son más resistentes que cualquier persona normal. ¿Sabías que tenía esa naturaleza mutante? —preguntó Olive.

—No, claro que no. ¿Cómo es posible que una criatura mutante sea sacerdotisa?

—Es habitual que las personas en cuya naturaleza concurre cualquier tipo de licantropía adoren a la luna —dijo Olive encogiéndose de hombros—. Hasta una sacerdotisa está en su derecho a tener aficiones.

Alertada por el galope de un caballo, Olive escudriñó en la distancia.

—Creo que es Cat —dijo, señalando a un jinete que se mantenía en precario equilibrio sobre la montura. Giogi abrió los ojos.

—Sí, es ella. Monta a Adormidera. —El noble cogió las riendas y tiró de ellas hasta frenar el tiro de caballos.

Cat llegó a todo galope. Tiró demasiado fuerte del bocado de Adormidera y la yegua se encabritó. La maga resbaló de la silla y cayó al suelo embarrado. Giogi saltó del carruaje y corrió al lado de la mujer.

—Es evidente que no le duele tanto como pensaba —rezongó Olive en voz baja.

La halfling descendió del pescante y se asomó al interior del vehículo para comprobar cómo se encontraba su otro pasajero. Madre Lleddew seguía bajo su forma de oso. Olive sabía que aquello era una buena señal, ya que los licántropos recobraban su forma humana cuando morían. El oso se frotó el hocico con una pata. «Está aletargando el dolor», dedujo la halfling.

—Estoy bien —dijo Cat con voz quejumbrosa al arrodillarse Giogi junto a ella—. Lo que pasa es que olvidé que no sé montar a caballo, eso es todo —comentó, mientras el joven la ayudaba a incorporarse.

Giogi esbozó una sonrisa divertida que se desvaneció al fijarse en la contusión que tenía la maga en la frente.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Quién te hirió? —demandó enfurecido.

—Tu estúpida prima Julia al tratar de rescatar a su estúpido hermano, Steele. Debí dejar que se estrellara al pie de la torre; pero, como tú siempre dices, los Wyvernspur nos ayudamos unos a otros. Giogi, no te enfades. Era un bastón pequeño. —Cat tendió algo al noble—. Toma, esto es para ti.

—¡Lo encontraste! —gritó Giogi—. Qué mujercita más lista.

El joven cogió a la maga por la cintura, la alzó en vilo y empezó a dar vueltas. Luego la dejó en el suelo y le dio un beso en la mejilla.

—Hazme el favor de guardarlo cuanto antes —pidió Cat—. ¿Por qué no me dijiste que era tan horroroso?

Giogi estalló en carcajadas y cogió el espolón que le ofrecía la hechicera.

—Es feo, ¿verdad que sí? —se mostró de acuerdo mientras alzaba el espolón para mirarlo—. ¿Dónde estaba?

—Mejor será que le preguntes a Olive —sugirió Cat.

Giogi se volvió hacia la halfling, cuyo rostro denotaba un profundo desconcierto. Había imaginado, como le ocurrió a Cat, que la reliquia sería una especie de pieza metálica puntiaguda que se sujetaba a la bota a fin de espolear a un wyvern para que remontara el vuelo, o cosa parecida. Tuvieron que pasar unos segundos antes de que reconociera el apéndice momificado como uno de los trozos de carne seca que había atado en el envoltorio que entregó a Cat.

La halfling comprendió que tenía que dar alguna explicación, pero necesitaba un poco de tiempo para decidir por dónde empezar y qué decir exactamente. Alzó la vista al cielo azul.

—¿Qué tal si guardas eso ahora y cuando nos encontremos a salvo tras unos muros sólidos hablamos sobre todo este asunto? —propuso—. Flattery puede llegar volando en cualquier momento en la forma de un cuervo o cualquier otro pájaro.

Giogi echó una ojeada inquieta a lo alto, pero no había nada en el cielo. La nube negra que había ensombrecido la cima de la colina del Manantial, había desaparecido, y tampoco había a la vista ningún tipo de ave. Con todo, le pareció buena la sugerencia de la halfling.

—Ataré a Adormidera al carruaje y así podrás venir con nosotros en el pescante —dijo a Cat.

—Creo que será mejor que yo vaya atrás con Madre Lleddew. No se encuentra bien —decidió Olive.

—¿Madre Lleddew? ¿Qué le ha ocurrido? —preguntó Cat con un dejo de ansiedad. Se asomó por la ventanilla del carruaje y retrocedió con un respingo—. Giogi, ahí dentro hay un oso —susurró.

—No debes preocuparte, querida —la tranquilizó la halfling—. Está dormida. No llego al picaporte, así que, si eres tan amable de abrirme la puerta, nos pondremos en marcha cuanto antes.

Una vez que estuvieron todos instalados en el carruaje —Giogi y Cat en el pescante, Olive dentro con Madre Lleddew, y la yegua Adormidera atada a la parte trasera—, se pusieron en camino.

Olive empezó a estrujarse el cerebro sopesando hasta dónde era conveniente llegar en la explicación que daría a los dos humanos. Ello no le impidió estar alerta a la conversación que mantenían el noble y la maga.

—Creía que era una especie de espuela metálica, semejante a las que se utilizan con los caballos —decía Cat—. Pero es un verdadero espolón cortado de la pata de un wyvern, ¿verdad?

—Sí. Fue un regalo que le hizo a Paton una hembra de wyvern, en agradecimiento por haber rescatado a sus crías. Se lo cortó al macho, su compañero muerto —explicó Giogi.

«¡Qué asco!», pensó Olive.

—¡Puag! —exclamó Cat—. Qué horror.

—Eh… sí, es cierto. Y, ya que hablamos de cosas horribles, ese chichón tiene muy mal aspecto. ¿Seguro que te encuentras bien?

—Mira quién fue a hablar —se rió la maga—. Tu cara tiene unos colores que no son naturales —dijo, señalando los moretones—. Además estás sangrando. ¿Qué sucedió?

—Nos encontramos con unos cuantos zombis —respondió el joven, encogiéndose de hombros—. Nada a lo que no pudiéramos hacer frente. Aunque he de admitir que tus pócimas fueron una gran ayuda.

«Un ejército de muertos vivientes al que vencimos merced a la ayuda de una mujer-oso y un poderoso ángel al servicio de la diosa —enmendó para sus adentros Olive—. Y las pociones funcionaban siempre y cuando nos enfrentáramos al tipo indicado de muerto viviente».

—¿Y a ti, cómo te fue? —preguntó Giogi a la maga.

Cat relató con minuciosidad los sucesos acaecidos en Piedra Roja. Su historia dejó perplejo al joven, que, para aliviar la tensión, adoptó una cómica actitud de aburrimiento.

—¿Y eso es todo? —preguntó, queriendo tomarle el pelo.

—¿Que si es todo? —repitió Cat, enfadada, aunque enseguida comprendió que el noble le gastaba una broma—. Pues no, no es todo. Hay una cosa más.

—¿Qué es?

—Te eché de menos —admitió la maga.

—¿De veras? —preguntó Giogi sintiendo los alocados latidos de su corazón.

Olive rebulló incómoda en el asiento trasero. A pesar de que la maga había actuado con lealtad al entregar el espolón a Giogi, la halfling no acababa de fiarse de ella. No le había confesado que era la esposa de Flattery; muy por el contrario, seguía coqueteando con él. Olive tenía una amplia experiencia en traicionar a la gente y, en consecuencia, era incapaz de desechar la idea de que Cat aún tenía en mente algún propósito para el que precisaba la cooperación de Giogi.

18
El relato de Madre Lleddew

Del diario de Giogioni Wyvernspur:

Día vigésimo primero del mes de Ches,

en el Año de las Sombras.

Aunque parezca que ocurrió hace un siglo, fue anteayer cuando robaron la reliquia de nuestra familia, y ayer cuando tío Drone murió, vilmente asesinado, sospecho, por el perverso hechicero Flattery. El espolón nos fue devuelto por la extraordinaria bardo y arpera, Olive Ruskettle, quien también ha sufrido la pérdida de su compañera, Jade More, a manos de Flattery.

La señorita Ruskettle no sabe con detalle lo ocurrido, pero cree que Jade sacó el espolón de la cripta familiar a requerimiento de mi tío Drone, quien estaba convencido de que mi destino era hacer uso de la reliquia. Según la señorita Ruskettle, Jade era una Wyvernspur, descendiente, al igual que la maga Cat, de una rama perdida de la familia; tío Drone, de algún modo, debía de conocer esta circunstancia, pues de otro modo no habría enviado a Jade a la cripta defendida por el guardián. Existía otro atributo en Jade que hacía de ella la persona perfecta para llevar a cabo la tarea; al parecer, no se la podía detectar por medios mágicos, con lo que el paradero del espolón permanecería en secreto mientras lo llevara consigo.

La señorita Ruskettle afirma que Cat posee también esa cualidad extraordinaria de ser mágicamente ilocalizable, razón por la que entregó a Cat el espolón esta mañana, simulado bajo la apariencia de un amuleto. Jade entregó la reliquia a la señorita Ruskettle momentos antes de ser asesinada, pero transcurrió un día hasta que la bardo descubrió que tenía en su poder el objeto más buscado de Immersea. Me ha pedido disculpas por no haberme confiado antes el paradero del espolón, pero temía que, una vez que supiera que la reliquia estaba a salvo, olvidara mi empeño en descubrir sus poderes y rehuyera la responsabilidad de usarlo. A fuer de ser sincero, no puedo asegurar que su temor fuera del todo infundado.

Pero, después de haberme enfrentado a los esbirros de Flattery para llegar hasta Madre Lleddew, sería absurdo que ahora me abstuviera de descubrir la verdad sobre el espolón. Tengo la inquietante sensación de que me será necesario conocer lo que madre Lleddew sabe sobre la reliquia, no sólo para garantizar la seguridad del espolón, sino también la seguridad de mi propia familia.

Giogi dejó la pluma en el escritorio y apoyó la cabeza en las manos. A pesar de que compartía la misma sed de justicia de Olive, y no tenía la menor intención de retractarse de su promesa de hacer cuanto estuviera en su mano para ayudarla, aún no estaba seguro de ser capaz de utilizar el espolón.

Si tía Dorath creía que la reliquia estaba maldita, era de suponer que algo malo había en ella. Lo que es más, el hecho de que un hechicero tan perverso como Flattery deseara obtener los poderes del espolón para sus propios fines, no decía mucho en favor de la naturaleza de ese poder. Quedaba la esperanza de que Madre Lleddew pudiera arrojar alguna luz sobre el misterio del espolón, y quizá del propio Flattery, tan pronto como mejorara lo bastante de las heridas para mantener una conversación.

Olive estaba sentada en el comedor de la casa de Giogi, a solas, dando buena cuenta de unos buñuelos con té. Giogi se encontraba en la sala, anotando algo en su diario. Cat había subido a cambiarse de ropa y aún no había regresado. Y Madre Lleddew, quien había perdido su forma de oso antes de llegar a la casa, seguía descansando en su cuarto.

La halfling se recostó en el respaldo y dio un hondo suspiro de satisfacción. Tras ayudar a llevar a Madre Lleddew a su habitación, Olive se las había ingeniado para ofrecer una brillante justificación a Giogi del motivo por el que tenía el espolón y se lo había entregado a Cat. Era una explicación que no sólo ocultaba su desconocimiento de la aparición de la reliquia, sino que además había persuadido a Giogi de la rectitud de sus intenciones. Cat no parecía muy satisfecha con la historia, pero al noble lo había convencido por completo.

La puerta que daba al vestíbulo se abrió, y Madre Lleddew apareció en el umbral. Con su constitución corpulenta, su espeso cabello negro, su firme musculatura y sus ojos sagaces, su apariencia humana guardaba una gran semejanza con la del oso. Vestía la misma túnica marrón y las sandalias de cuero, pero las prendas estaban limpias de barro; como una concesión a las normas sociales, se había sujetado el negro cabello con una cinta.

Pocas personas tenían, como esta mujer, la facultad de hacer que la casa de Giogi pareciese pequeña, se dijo Olive. La sacerdotisa penetró en el comedor caminando muy tiesa, sin la notable agilidad que había demostrado en la lucha. Era evidente que, a despecho de la fuerza que le proporcionaba su naturaleza dual, Madre Lleddew era muy anciana. Su rostro tenía un aspecto ajado y consumido a causa de las arrugas que lo surcaban y su cuerpo se contraía por los achaques y los tirones musculares. Tenía capacidad para sanar las heridas sufridas en el combate, pero nunca podría neutralizar los estragos del tiempo.

Alertado por el rumor de los pasos de la sacerdotisa, Thomas llegó presuroso de la cocina.

—Maese Giogioni os ruega que no lo esperéis, Ilustrísima —dijo el mayordomo mientras retiraba una silla para la sacerdotisa.

Madre Lleddew tomó asiento y apoyó las manos en el regazo mientras Thomas le servía el té. Endulzó la infusión con miel y la removió con cuidado, a la par que echaba una fugaz ojeada a Olive y volvía a mirar su té sin pronunciar una sola palabra.

Por último, tras la cuarta mirada de reojo a la halfling, rompió su mutismo.

—Me complace conocerte al fin, Olive Ruskettle —inició la conversación, en un tono tan quedo que apenas era audible—. Sudacar me ha comentado que cantas una balada dedicada a Selune.

—Eh…, sí —respondió sorprendida la halfling—. «Las lágrimas de Selune». La escribió un amigo mío.

—El ángel de Selune dice que ha transcurrido mucho tiempo desde que se cantó por última vez en los Reinos.

—¿Acaso se interpreta en otros lugares que no sean los Reinos? —preguntó Olive.

—Algunos ángeles la cantan para Selune.

—¿De veras? —Olive sintió que la cabeza le daba vueltas. Los arperos habían prohibido toda la música del Bardo Innominado durante centurias, y, sin embargo, los dioses la escuchaban, pensó con gran regocijo. A Innominado le complacería saberlo. Claro que, quizás aquello fuera más de lo que su vanidad era capaz de asimilar.

—Es posible que mi amigo escribiera la canción aquí, en Immersea —insinuó la halfling—. Era un Wyvernspur.

Madre Lleddew cogió la taza de té con las dos manos y bebió despacio, sin apartar los ojos de la infusión. De tanto en tanto miraba de soslayo a Olive, pero no hizo el menor comentario.

En principio, la halfling pensó que a la sacerdotisa no se le ocurría qué decir, y se preguntó si debería tomar la iniciativa y entablar una conversación. No obstante, transcurridos unos minutos, Olive llegó a la conclusión de que Madre Lleddew era en cierto modo como Dragonbait, el paladín saurio, quien no precisaba palabras para comunicarse, y podía juzgar igualmente a la gente por sus silencios. En consecuencia, Olive se limitó a sonreír y dar un mordisco a otro buñuelo cuando sorprendió a la sacerdotisa observándola otra vez.

Giogi entró al comedor con Cat cogida de su brazo. Iba de punta en blanco, con un jubón adornado con el escudo de armas familiar —un wyvern verde sobre campo amarillo— y la fina diadema de platino en torno a la frente. Cat lucía un vestido de seda verde que no se ajustaba del todo a su esbelta figura, por lo que la maga se había ceñido una banda amarilla a la cintura.

La coordinación de colores ostentada por la pareja no presagiaba nada bueno, en opinión de Olive. Pensó lo irónico que resultaba la insistencia del noble en que le gustaría saber todo lo que fuera importante de la mujer con la que mantuviera una relación sentimental.

La maga parecía sentirse feliz al lado del joven, pero cualquier mujer capaz de aguantar una de las bofetadas de Flattery sin pestañear, tenía por fuerza que ser una buena actriz. Olive se preguntó qué habría pesado más en el ánimo de Cat a la hora de devolver el espolón a Giogi: si la amabilidad y generosidad del noble, o el miedo a regresar con Flattery.

Giogi saludó a Madre Lleddew con una profunda reverencia.

—Me alegro de verte, Giogioni —dijo la sacerdotisa—. Hubo un tiempo en el que temí que no volvería a disfrutar de tu presencia.

—Siento no haber ido a visitaros antes —balbuceó el joven. Un ligero rubor le teñía las mejillas.

Madre Lleddew observó con curiosidad a Cat, con la cabeza ligeramente ladeada.

—Permitidme que os presente a la maga Cat de Ordulin, Ilustrísima —dijo el noble.

Cat hizo una profunda reverencia y alzó la mirada hacia la sacerdotisa, con los ojos muy abiertos en una expresión de temeroso respeto. Olive no pudo por menos que recordar a Alias, quien opinaba que todos los clérigos eran unos necios. ¿Era Cat de otro parecer, o representaba ese papel para Giogi?

La sacerdotisa indicó con un ademán a los dos jóvenes que se sentaran.

—¿Cómo está tu tía Dorath? —preguntó al noble.

—Eh…, bien —respondió Giogi con un ribete de sorpresa. Apartó una silla para Cat y después tomó asiento. Cuando volvió a mirar a Madre Lleddew, no se había borrado la expresión expectante del rostro de la sacerdotisa, por lo que agregó—: Parece muy satisfecha de haberse convertido en tía bisabuela. Al parecer, le gusta cuidar de la pequeña.

—Pobre Dorath —susurró Lleddew con un leve cabeceo. Posó de nuevo la mirada en su taza de té.

—Ignoraba que conocierais a mi tía.

—Hubo un tiempo en que estuvimos muy unidas. Su madre y yo compartimos viajes y aventuras —comentó la sacerdotisa.

—¿Mi bisabuela Eswip fue una aventurera? —Giogi estaba boquiabierto.

—Oh, sí. Quizá deba iniciar mi relato a partir de la mitad. El principio es tan interesante como triste, pero es la segunda parte y el final lo que Flattery no quiere que sepas, Giogioni. Casi ha agotado sus reservas de muertos vivientes para evitar que te reunieras conmigo. Ahora que hemos superado esos obstáculos, narraré mi relato sin más dilación.

—¿Sabéis algo sobre Flattery? —se interesó Giogi.

—No sólo sé algo sobre él, Giogioni. Lo conozco. Lo vi matar a tu padre.

El joven se puso pálido y apretó los puños. Cat estaba conmocionada.

«De algún modo, esa noticia no me sorprende lo más mínimo», pensó Olive, al recordar el retrato abrasado en la cochera y la exclamación de Flattery, «malditos sean», refiriéndose a los Wyvernspur.

Puesto que todos los presentes guardaban silencio, Madre Lleddew acometió la narración.

—Cuando tu padre supo por primera vez que podía utilizar el poder del espolón, me anunció que planeaba salir de aventuras con el propósito de reunir una fortuna con la que terminar la construcción del templo que su abuela y yo habíamos iniciado. Por aquel entonces, yo era ya demasiado vieja para andar pateando los caminos aplastando cabezas de monstruos; pero Cole estaba decidido a ir, lo acompañara o no, y, en memoria del amor que yo le había profesado a su abuela, acepté marchar con él. Pensé que lo mantendría alejado del peligro. —Lleddew soltó una risita suave ante lo irónico de su idea.

»Pero tu padre no quería eludir el riesgo —continuó, con un esbozo de sonrisa—. Con el poder del espolón, era casi indestructible. Pasamos el verano en el collado de Gnoll. Eso ocurrió mucho antes de que Su Majestad iniciara las obras del castillo de Crag para estacionar a los Dragones Púrpuras. Cuando por fin regresamos a Immersea, habíamos reunido suficientes riquezas como para tapizar con diamantes el techo de la Casa de la Señora.

—¿Pero cuál es el poder del espolón? —preguntó Giogi.

—Dorath ni siquiera permitió que Drone te dijera eso, ¿verdad?

—¿Decirme, qué? Hablad, por favor.

—En cada generación de tu familia, el guardián elige a un favorito —explicó Madre Lleddew—. Los elegidos utilizan el espolón para adoptar la forma de un wyvern. De un gigantesco wyvern.

—Un wyvern… Mi padre se transformaba en wyvern… ¿Queréis decir que combatía bajo la forma de esos…, de esos animales?

«Claro —se dijo Cat para sus adentros—. Los wyvern vuelan. Es el espolón de uno de ellos».

—¿Pero por qué se tomó Flattery tantas molestias para que no me enterara de eso? —inquirió desconcertado Giogi.

—Es el resto de la historia lo que Flattery no quiere que sepas —explicó la sacerdotisa.

—Oh, disculpadme. Proseguid, por favor.

—Tu padre salió otra vez la siguiente primavera, pero, habiendo presenciado cómo se desenvolvía al entrar en acción, no creí necesario acompañarlo. Podía cuidar de sí mismo. Se hizo famoso en todo Cormyr, aunque mantuvo en secreto su naturaleza de wyvern para la mayoría. Con el tiempo, habría ampliado el radio de sus viajes ganando más y más renombre, pero conoció a tu madre y se casó con ella a finales de la segunda campaña de verano, y no le gustaba dejarla sola mucho tiempo. Por ello, sólo abandonaba Immersea para llevar a cabo en Cormyr cuantas misiones le encomendaba la Corona.

»Entonces, un día de finales de otoño, hace catorce años, cuando tu padre acababa de regresar a casa de un viaje, una pequeña tribu de elfos pasó por Immersea. Eran refugiados de un asentamiento en el bosque Fronterizo. Un perverso hechicero había llegado del Gran Desierto de Anauroch y había robado sus riquezas, destruido su ciudad, y esclavizado a la mayoría de su pueblo.

»Cuando los elfos vieron a tu padre, se volvieron como locos y lo atacaron cegados por el odio. Lo confundieron con el hechicero, ¿comprendes? Ni que decir tiene que los compañeros de tu padre los contuvieron y lograron, tras largas discusiones, convencerlos de que no era el malvado hechicero.

»No obstante, Cole comprendió que el hechicero debía de ser un Wyvernspur perdido. En su opinión, el honor de la familia se había puesto en entredicho, y juró que haría justicia, vencería al hechicero, y devolvería a los elfos lo que se les había robado. Dos de los elfos aceptaron guiarlo a su tierra y conducirlo hasta la fortaleza del mago.

»Tu madre tuvo unas espantosas premoniciones. El viajar en otoño e invierno era ya de por sí bastante peligroso para él, pero que se dispusiera a atacar a un poderoso hechicero la tenía medio loca de preocupación. Cuando vio que ninguno de sus razonamientos lo disuadía, me suplicó que lo acompañara.

»Éramos nueve, incluidos tu padre y los elfos. Cubrimos la distancia hasta el desfiladero de las Sombras a buen paso, antes de que cayeran las primeras nevadas. Los habitantes de Daggerdale se mostraron muy poco hospitalarios, así que seguimos adelante para cruzar cuanto antes aquellas tierras. Por fin, llegamos al bosque Fronterizo y al asentamiento de los elfos.

»Nuestros guías elfos, y por supuesto todos nosotros, hubiésemos querido no ver jamás los despojos de la ciudad elfa. Flattery había convertido a todos los esclavos en zombis y los había dejado en la ciudad para que la defendieran como un puesto avanzado de su reino desértico.

»El parecido entre los miembros de la familia Wyvernspur fue nuestra mejor ventaja. Al confundir a Cole con su nuevo amo, los zombis nos dejaron pasar por la ciudad sin causarnos daño. De ese modo llegamos a la fortaleza de Flattery sin previo aviso.

»La fortificación no era muy grande; la mitad de Immersea, más o menos. En cambio, sus murallas eran el doble de altas que las de Suzail. Sólo Flattery habitaba en su interior, servido por los muertos vivientes. Cole engañó a los zombis de las puertas con la misma facilidad con que había embaucado a los de la ciudad elfa, de modo que penetramos en la plaza fuerte de Flattery y acabamos con muchos de sus secuaces antes de que su amo advirtiera nuestra presencia.

»Acorralamos al hechicero, y Cole exigió saber el nombre del padre de Flattery. Flattery prorrumpió en carcajadas y respondió que el nombre de su progenitor permanecería en el anonimato a menos que Cole aceptara entrar en combate con él, sin que interviniera nadie más. Cole accedió, adoptó la forma de wyvern merced al poder del espolón, y alzó el vuelo. Aún no había salido el sol, pero presenciamos la batalla a la mortecina luz del alba.

Olive aprovechó la momentánea pausa de la sacerdotisa para plantear una pregunta.

—Disculpad, Madre Lleddew. ¿Cuáles fueron las palabras exactas que utilizó Flattery? ¿Que el nombre de su padre permanecería en el anonimato?

—No. Dijo que su padre permanecería innominado. Me extrañó que eligiera unas palabras tan peculiares.

Giogi fue rápido en captar la idea de la halfling.

—Olive, ¿estás pensando en el Bardo Innominado, la persona a quien hiciste referencia cuando nos hablaste de Alias?

Olive asintió en silencio, pero hizo un ademán para contener cualquier otra pregunta del noble.

—Dejemos que Madre Lleddew prosiga con la historia. Siento la interrupción, Ilustrísima —dijo.

La sacerdotisa asintió con un movimiento de cabeza y acometió la descripción de la batalla entre Flattery y el padre de Giogi.

—El primer ataque de Flattery fue arrojar un rayo contra Cole, pero el disparo se perdió lejos de su diana. Después creó una muralla de fuego en el aire, pero tu padre la eludió con facilidad. El hechicero realizó un tercer conjuro mientras Cole se lanzaba en picado sobre él, pero no tuvo efecto alguno que fuera perceptible para quienes presenciábamos el combate. Verás, además de transformarlo en wyvern, el espolón hacía a Cole inmune a cualquier hechizo.

»Tu padre agarró al hechicero y, remontando el vuelo, le propinó dentelladas hasta que cesaron los forcejeos de Flattery. Parecía que Cole había vencido, pero entonces…

Madre Lleddew cerró los ojos como si no quisiera ver lo que había presenciado en el pasado.

—Mientras Cole volaba de regreso hacia donde lo aguardábamos, una nube negra flotó en su dirección desplazándose contra corriente. Cuando reparamos en lo extraño de su forma y movimiento, ya era demasiado tarde para Cole.

»La nube era una banda de quince o veinte espectros. Puede que actuaran por propia iniciativa, pero yo estoy convencida de que Flattery los había invocado, rompiendo así el acuerdo de sostener un combate individual. Sea como fuere, lo cierto es que los espectros se lanzaron sobre Cole como un solo cuerpo. Tu padre soltó un alarido al sentir su tacto gélido que le succionaba la vida, y dejó caer al hechicero.

»Invoqué a Selune para alejar a los espectros de tu padre. Se dieron a la fuga, si bien es más probable que los ahuyentara el sol naciente y no mi intervención.

»Cole estaba muy debilitado cuando aterrizó, pero acometió de inmediato la búsqueda del cuerpo de Flattery. Ninguno de nosotros había visto dónde había caído.

»Entonces, un dragón azul cernido en lo alto desafió a tu padre. Puesto que con su magia como ser humano no infería daño a Cole, Flattery había adoptado otra forma con la que sí podía hacerlo. Cole remontó el vuelo otra vez.

»A juzgar por la torpeza de los ataques de Flattery y las heridas sufridas en el primer combate, supusimos que no tenía oportunidad de vencer. Pero los espectros habían agotado a Cole más de lo que imaginábamos. Con todo, la liza discurrió nivelada hasta que intervino una nueva cuadrilla de sicarios de Flattery.

»Estos nuevos zombis, más poderosos que el resto, dispararon con ballestas sobre Cole. El mago que venía con nosotros arrojó una bola de fuego contra los muertos vivientes que acabó con ellos antes de que tuvieran oportunidad de lanzar una segunda andanada.

»Era difícil distinguir al dragón azul en contraste con el cielo. Cayó en picado sobre Cole y ambos se precipitaron al suelo mientras se destrozaban a zarpazos y mordiscos. Se separaron en el último momento, y Flattery, aunque malherido, consiguió remontar el vuelo, pero Cole se estrelló contra el suelo.

Madre Lleddew se enjugó las lágrimas. Giogi intentó deshacer el nudo que le oprimía la garganta. La sacerdotisa finalizó el relato.

—Flattery no regresó a su ciudad, ni tampoco encontramos su cuerpo. No obstante, estábamos seguros de que, si no había muerto, sufría unas heridas tan graves que se vería forzado a huir para salvar la vida.

»Cole había muerto. Yo misma hubiera llevado a cuestas sus restos de vuelta al hogar, pero no había recuperado su forma humana al morir, como es habitual en los seres de doble naturaleza. No sabíamos cómo realizar la transformación y resultaba una tarea imposible transportar el cadáver de un wyvern. Tuvimos que llamar a Drone. Aguardamos diez días con sus noches hasta que tu tío llegó.

—¿Qué hizo tío Drone? —preguntó Giogi.

—Algo tan sencillo que me llamé estúpida por no haberlo pensado —contestó la sacerdotisa, sacudiendo la cabeza—. Aunque también era algo horrible.

—¿Qué? —insistió el noble.

—Cortó el espolón derecho del wyvern. El apéndice se transformó en la reliquia momificada y Cole recobró su forma humana.

Giogi tuvo que contener una náusea. Compadeció a tío Drone por verse obligado a realizar una tarea tan macabra. Sólo él había sido lo bastante sagaz para ocurrírsele la idea.

—No estoy seguro de querer saberlo, pero supongo que no tengo opción —dijo el noble mientras miraba de soslayo a Olive—. ¿Cómo conseguía mi padre que funcionara el espolón?

—No lo sé con certeza. Lo guardaba en la bota y, cada vez que necesitaba transformarse, imagino que sólo tenía que concentrarse en ello.

—Disculpad, señor —intervino Thomas—. Supongo que no tendréis el espolón guardado en vuestra bota, ¿verdad?

—Pues, sí. Aquí está, justo al lado de la piedra de orientación —contestó Giogi, palmeándose la pantorrilla derecha—. ¿Por qué lo preguntas?

—Perdonad que me atreva a sugeriros que evitéis pensar en los wyvern hasta que salgáis de la casa. Quizá, para mayor seguridad, convendría que dejarais el espolón sobre la mesa mientras dure esta charla. Una transformación dentro de la casa podría resultar un poco incómoda.

Giogi sacó la reliquia de la bota y la colocó junto a su plato.

—Bien pensado, Thomas —dijo—. Sería como soltar a un elefante en el laboratorio de un alquimista, ¿verdad?

—Más o menos, señor.

El noble cubrió el espolón con la servilleta. La sola idea de transformarse en otro ser, incluso en el exterior, donde había sitio de sobra, lo atemorizaba. Debía de ser espantoso tener alas, en lugar de brazos, y una horrible cola restallante, cargada de veneno, y escamas por todo el cuerpo. ¿Cómo había tenido Cole valor para hacerlo?

—Disculpad, Madre Lleddew —intervino Olive—. Al principio dijisteis que habíais viajado con la bisabuela de Giogi. ¿Acaso ella utilizó también el espolón?

—Sí, en efecto. Ése es el principio de la historia. El padre de Eswip era el caballero Gould III. Él mismo usó el espolón, pero no tenía un hijo varón y Eswip resultó ser la favorita elegida por el guardián. Contrajo matrimonio con su primo, Bender Wyvernspur, que heredó el título familiar de su tío Gould. Tuvieron dos hijos varones, Grever y Fortney; y una hija, Dorath. El guardián no se interesó por los muchachos, y escogió a Dorath como la elegida de su generación.

—Si no me equivoco, no existía reciprocidad en esa deferencia por parte de Dorath —comentó Olive.

—No —dijo la sacerdotisa, sacudiendo la cabeza—. Eswip murió en combate cuando Dorath no era más que una niña, y su pérdida despertó en ella un resentimiento que jamás superó. Años más tarde, en la temporada en que Dorath fue presentada en la Corte, unos necios petimetres se mofaron de ella llamándola la hija de la bestia. Cuando Su Majestad se enteró de lo ocurrido, desterró a aquellos idiotas; Rhigaerd se mostró siempre muy sensible a las lágrimas de una hermosa jovencita. Mas el daño ya estaba hecho. No importó que doce generaciones de Wyvernspur antes que ella se hubieran ganado la gratitud de la Corona defendiendo Cormyr bajo la forma de wyvern. Para Dorath, el poder del espolón era algo vulgar y depravado, y, por supuesto, la causa de que su madre hubiera muerto.

—Por ello no quería que nadie supiera los atributos de la reliquia —dijo Giogi—. Y deseaba que se olvidara la historia del espolón en la familia Wyvernspur.

—Más aún: fue la razón por la que no se casó —repuso la sacerdotisa—. Luchó durante años para resistir la llamada del guardián de que usara el espolón. No resultó fácil. Estaba convencida de que la «maldición», como ella lo llamaba, caería sobre uno de sus hijos, como ocurre con la licantropía, y, en consecuencia, juró no tener descendencia. Fui incapaz de convencerla de que estaba en un error. Discutimos, y dejó de visitar la Casa de la Señora. Dijo que mi asesoramiento estaba influido por la lacra que significaba mi naturaleza dual. Debió de ser un golpe tremendo para ella descubrir que el guardián había escogido a su sobrino Cole como el siguiente elegido de la familia. Culpó al guardián de la muerte de Cole, y a Drone por apoyarlo. —Madre Lleddew se levantó de su silla—. Os he contado todo cuanto sabía. Ahora he de regresar al templo.

—¿Sola? ¿No será peligroso? —objetó Giogi.

—A estas horas, el ángel de Selune habrá despejado el camino de todos los muertos vivientes —respondió la sacerdotisa.

—Flattery podría regresar y arrojar más zombis desde la nube —apuntó Giogi. Lleddew sacudió la cabeza.

—Flattery no desperdiciará más energía conmigo. Es a ti a quien teme. Tienes el espolón y conoces cómo utilizar su poder. Además, te he revelado que mató a tu padre; sabes ya que Cole lo habría destruido si él no hubiese roto las normas del combate valiéndose de argucias.

—Por lo tanto, Giogi tiene oportunidad de derrotarlo —comentó Olive. Madre Lleddew asintió con un movimiento de cabeza.

—Sin embargo, no olvides que tu padre era un luchador avezado bajo la forma de wyvern. No creo recomendable plantear un desafío sin prácticas previas.

Giogioni no hizo comentario alguno sobre luchar con Flattery bajo la apariencia de wyvern. La idea lo había dejado anonadado.

—He de marcharme, Giogioni —insistió Madre Lleddew—. Aún tengo que hacer los preparativos para el funeral de tu tío. Que la gracia de Selune esté contigo.

El noble se obligó a salir de su estupor y se puso de pie. Cogió el espolón de encima de la mesa y escoltó a la sacerdotisa fuera del comedor. Thomas fue en pos de ellos.

—Bien, bien —murmuró la halfling cuando la puerta se cerró a sus espaldas.

—Olive, hay ciertas cosas que todavía no entiendo —dijo Cat con un ribete de desafío en la voz.

—Intentaré explicártelas lo mejor que sepa —se ofreció con tono obsequioso, rogando a Tymora en su fuero interno ser capaz de hacerlo.

—Sabía que podía contar contigo —repuso la hechicera con un ligero retintín—. En primer lugar, si tu protegida Jade tenía el espolón, ¿por qué corrió el riesgo de hurgar en los bolsillos de Flattery para buscarlo?

—Evidentemente, para no despertar mis sospechas —respondió la halfling—. Me había insinuado que tenía algo que decirme, pero que había dado su palabra a alguien de mantenerlo en secreto hasta que todo hubiera terminado. Imagino que esa otra persona era Drone. Ojalá me hubiera confiado su pequeña intriga familiar. Puede que aún estuviera viva.

Cat tamborileó los dedos en la mesa con gesto impaciente. Intuía que la halfling le ocultaba algo. Deseosa de cogerla en un renuncio, planteó una nueva pregunta:

—Si soy inmune a la detección mágica, ¿por qué el augurio condujo a Steele directamente a mi bolsillo?

—Oh, pero las cosas no sucedieron así —explicó Olive—. La predicción se realizó ayer y vaticinó que el espolón se encontraba en el bolsillo del pequeño asno. Lo sé porque tenía también bajo vigilancia a Steele. La reliquia no estaba ayer en tu poder.

—No, aún la tenías tú —recordó la hechicera, que seguía desconfiando de cualquier respuesta dada por la halfling.

—En efecto. El augurio le reveló a Steele que el espolón estaba en mi bolsillo. —Olive hizo que su cerebro trabajara a marchas forzadas. Cat no debía sospechar que ella era Pajarita, de modo que tenía que justificar que el adivino la llamara pequeño asno—. Verás, ése era…, mejor dicho, es el nombre clave por el que se me conoce entre los arperos: Pequeño Asno —prosiguió Olive con un tono más firme—. Por fortuna, Steele no había oído hablar de mí ni de mi apodo. Presumo que Waukeen prefirió no revelarle el paradero del espolón, y, en consecuencia, el augurio fue lo más ambiguo posible.

—Dime, ¿cuál era el nombre clave de tu protegida, Jade? ¿Dragón Dorado? —inquirió Cat con evidente sarcasmo.

—No. Era Cuchara de Plata —replicó Olive con aspereza, alzando la vista de su taza de té. Rebuscó de nuevo en el mágico saquillo reductor de Jade, sacó la cucharilla de plata que había visto por la mañana entre los demás trastos, y la puso sobre la mesa—. Su marca con sus iniciales —dijo. Cat cogió la cucharilla.

—Jota, uve doble. Jade… ¿qué más? —preguntó.

—Wyvernspur, naturalmente. Como ya dije, era una Wyvernspur, como tú, aunque se hacía llamar Jade More. Quería mantener en secreto su verdadera identidad. —Olive hablaba con seguridad, pero, para sus adentros, se preguntó cómo demonios había llegado a poder de Jade una cucharilla de plata con sus iniciales grabadas. ¿Se la habría regalado Drone?

La maga bajó la vista a la mesa, sin estar ya tan segura de que la halfling mintiera.

—Olive, con respecto a esa gema que Jade sustrajo a Flattery…, la que describiste como un cristal tan negro como una noche sin luna, ¿estás segura de que fue destruida? Espero que no lo dijeras para convencerme de que no volviera con él, ¿verdad?

La halfling estudió con atención el semblante de Cat, en el que se reflejaba una gran ansiedad. La maga deseaba esa gema más que nada en el mundo. Le había preguntado a Flattery por ella, y la había llamado la gema de la memoria.

—Entiendo. Eso es lo que te prometió Flattery a cambio de ayudarlo a robar el espolón, ¿no es así? —inquirió.

Cat asintió en silencio.

—Déjame que adivine lo ocurrido. Apuesto a que te dijo que con esa gema recobrarías la memoria —conjeturó Olive. Cat dio un respingo.

—¿Cómo lo sabes? Es imposible que te enteraras por ningún conducto —replicó la hechicera con un dejo colérico.

Olive se preguntó si sería aconsejable revelarle la verdad, que no tenía un pasado que recordar, que su vida había comenzado un año atrás.

«Con ello dejaría de depender de Flattery… siempre y cuando me creyera —razonó la halfling—. No —decidió por último—. No es el momento más oportuno para revelar la verdad; resulta demasiado inverosímil».

—¡Respóndeme, maldita sea! —exigió Cat.

Olive alzó la vista hacia la hechicera con expresión fatigada.

—Jade perdió también la memoria, lo mismo que Alias. Verás, es algo que se transmite en la rama de tu familia —explicó—. No se me ocurría ningún otro motivo por el que estuvieras lo bastante desesperada como para comprometerte con alguien como Flattery.

—¿Es verdad que la gema se destruyó? —insistió Cat.

—Sí.

La maga bajó la mirada a su regazo, asaltada por una profunda agitación.

—Sé que no te va a gustar este consejo… —dijo Olive—, pero creo que serías mucho más feliz si renunciaras a remover tu pasado y pensaras sólo en tu futuro.

Cat se incorporó con brusquedad. Unas lágrimas ardientes brillaban en sus ojos.

—¿Y qué te hace pensar que merece la pena que ponga mis esperanzas en el futuro que me aguarda? —gritó descompuesta.

Antes de que Olive tuviera oportunidad de responder, la maga había salido del comedor cerrando la puerta a sus espaldas con un golpe seco. La halfling suspiró. Era todo cuando podía hacer por Cat.

Olive alargó la mano para coger otro buñuelo, pero la bandeja de dulces estaba vacía. No había derecho. Después de la tensión que había soportado durante los últimos días, lo menos que merecía a cambio era comerse otro buñuelo. Se bajó de un salto de la silla y se dirigió a la cocina.

Thomas estaba sentado a la mesa, de espaldas a la puerta. Iba a preguntarle si no tenía en el horno algunas pastas cuando reparó en lo que hacía el mayordomo.

Preparaba una bandeja con un servicio de té, como la que le había visto llevar con todo lo necesario para un desayuno. ¿Para quién era?, se preguntó Olive. ¿Habría algún criado enfermo en el ático? Imposible. Con un cuerpo de servicio tan reducido, ya se habría hecho algún comentario. ¿Acaso Thomas tendría algún pariente acogido en secreto? Los parientes fugitivos no eran un caso infrecuente en la familia de Olive.

Decidió echar una ojeada y siguió a hurtadillas al ayuda de cámara de Giogi cuando abandonó la cocina y se dirigió a la escalera.

Giogi se encontraba en el jardín trasero viendo a Madre Lleddew alejarse en el carruaje alquilado, de regreso a la Casa de la Señora.

«Parece muy amable —pensó—. Fue una buena amiga de mis padres. Con todo, ha sido un poco chocante descubrir su doble naturaleza».

Pero no tanto como la historia acerca de su padre.

Sacó el espolón que guardaba en la bota y le dio varias vueltas entre sus manos. «Tía Dorath debe de estar tirándose de los pelos en este momento, por miedo a que haga uso de esto. O tirándole de los pelos a Frefford por permitir que Cat me lo entregara».

Sostuvo el espolón frente a sí.

«Wyvern —pensó—, quiero ser un wyvern».

No sintió nada extraño. No se operaba cambio alguno en su cuerpo.

«No funciona —se dijo—. El espolón debe de saber que no deseo de verdad convertirme en un wyvern. Los wyvern son bestias; y yo no quiero ser una bestia.

»Escúchame —increpó a la reliquia—. Soy igual que tía Dorath. Jamás seré un aventurero, como mi padre. No está en mi naturaleza».

Se encaminó a la puerta de la cocina para entrar en la casa, pero la idea de internarse en el ambiente cerrado y sofocante de sus muros le resultaba insoportable. El temor a enfrentarse a Cat y a Olive, y confesar que no quería ser un wyvern, era aún peor.

«Tengo que poner pienso a Margarita Primorosa», pensó.

Siempre que se sentía deprimido o inseguro, ocuparse de los caballos lo ayudaba a superar el mal momento. Se encaminó hacia la cochera y entró en ella.

Pasaba suficiente luz por las ventanas para que no fuera necesario prender la linterna. Sin embargo, tuvieron que transcurrir unos segundos hasta que sus ojos se acostumbraron del resplandor exterior al sombrío interior. En primer lugar examinó el calesín. El eje delantero descansaba sobre un caballete para facilitar la reparación de la rueda rota. El retrato que tanto había asustado a Pajarita estaba recostado contra la pared del establo de la yegua. Giogi le había pedido a Thomas que lo dejara allí hasta que decidiera si se restauraba el marco o encargaba uno nuevo.

El noble buscaba el balde de los cepillos de Margarita Primorosa cuando escuchó un sollozo ahogado procedente de algún rincón del desván.

«Caramba —pensó—. ¿Quién llora a escondidas en el sobrado de mi cochera?».

Mientras Giogi trepaba por la escalera de mano, algo se arrastró sobre la paja. Al llegar arriba alcanzó a ver una figura que retrocedía buscando el abrigo de las sombras. Atisbó un fugaz brillo cobrizo y el amarillo de una seda, y supo de inmediato quién era.

—Cat… —llamó con un susurro.

Se oyó un corto hipido, pero la figura no salió de las sombras. Giogi subió al sobrado y se acercó a la maga.

—¿Qué te ocurre? —preguntó con voz queda.

—Nada —replicó la mujer, sin volver el rostro hacia el joven.

Giogi se sentó a su lado en la paja, la agarró por los hombros, y la hizo volverse hacia él sin brusquedad. Tenía el rostro húmedo de lágrimas y los ojos hinchados y enrojecidos.

—Por favor, dime qué te ocurre —insistió.

—Nada —repitió la maga—. Nada por lo que valga la pena llorar. Lo que pasa es que soy una estúpida. Una estúpida que desea las cosas más absurdas. Pero ya pasó. No era mi intención llorar. No sé qué me ha ocurrido. Nunca lloro.

—Eso no es del todo cierto. Lloraste anoche, cuando estabas asustada —le recordó Giogi.

Cat bajó la mirada hasta sus manos.

—Lo había olvidado. Pensarás que soy una idiota que sólo sabe llorar.

—Desde luego que no. ¡Qué cosas se te ocurren! Todo el mundo llora. Es como esa poesía: «Los soldados tienen su miedo a la batalla…», no sé qué otra cosa…, «y las damas el privilegio de las lágrimas».

Cat prorrumpió de nuevo en sollozos. Giogi la atrajo hacia sí y la acunó con ternura.

—Vamos, vamos, mi dulce gatita —la consoló con voz queda.

Por fin la mujer se tranquilizó.

—¿Qué es lo que te hizo sentirte tan triste? —preguntó Giogi.

—Eres tan bueno… —balbuceó Cat entre hipidos.

—Si quieres, intentaré ser un malvado, si ello te hace feliz —se chanceó el noble.

—No, no podrías —contestó Cat, alzando la mirada hacia Giogi—. No sabrías ni por dónde empezar.

—Puede que no —admitió el joven—. ¿Llorarás otra vez si hago algo agradable? —inquirió.

—¿Cómo qué? —inquirió a su vez Cat.

Giogi se inclinó sobre el rostro de la maga y la besó en los labios con dulzura. Puesto que su beso no la hizo llorar, la besó de nuevo, esta vez con más intensidad.

—Ahí tienes. Esto no te ha causado mucha tristeza, ¿verdad?

—No —admitió la maga—. Y tampoco ha sido una tontería.

—Si te ha gustado, no.

—Y puedo llorar si me apetece, ¿verdad?

—Desde luego. Pero prefiero verte sonreír. —Giogi quiso besarla otra vez, pero ella volvió el rostro y empezó a sollozar—. Cat, ¿qué te ocurre? Confía en mí, cariño.

—Flattery me dijo que llorar es una idiotez —respondió la maga entre sollozo y sollozo—. Y también besarse. Y… Y… también otras cosas que yo deseaba. Durante mucho, mucho tiempo, creí que tenía razón, pero mentía, ¿verdad?

—Flattery es un monstruo, un ser despreciable —dijo Giogi, dominado por la furia—. Y cuanto antes te olvides de él, mejor. Ni siquiera tienes que volver a verlo.

—Pero no lo entiendes. Es mi maestro…

—Simplezas. No necesitas maestro. Yo puedo protegerte.

Cat se apartó del noble.

—No, Giogi, no puedes. Deja que acabe de explicártelo. Tengo que decírtelo todo. Es mi maestro, y le temo tanto que he hecho cuanto me ha pedido. —Cat vaciló, asustada de confesarle lo que creía que el noble debía saber. Giogi sintió un escalofrío de miedo y tuvo que tragar saliva para deshacer el nudo que le apretaba la garganta.

—¿Qué hiciste, Cat? —preguntó.

—Me casé con él.

Giogi se quedó inmóvil, estupefacto. Una sensación de inmenso alivio se mezcló con otra de profundo dolor. No sabía cuál de los dos sentimientos analizar en primer lugar.

—Ignoraba que hubiera asesinado a tanta gente… —agregó Cat.

Giogi cerró los párpados y respiró hondo.

—¿Lo amabas? —preguntó al cabo.

—No.

El noble soltó la respiración contenida.

—Pero eso no importa. Lo que cuenta es que consentí en desposarme con él —añadió la mujer.

—Claro que importa. Además, un voto arrancado bajo amenaza no es válido.

—Es que no me amenazó, Giogi. Era yo quien tenía miedo.

—¿De qué tenías miedo?

—De que me revendiera como esclava al ejército de Zhentil, o de que me convirtiera en uno de sus zombis, o de que me echara de carnaza a sus trasgos —respondió la maga, encogiéndose de hombros.

—Ya veo. ¿Por eso lo temías? —Giogi adoptó un tono tranquilo, aunque en su interior estaba perplejo ante el horror en el que la mujer debía de haber vivido bajo el dominio del hechicero.

—Sí. No quería morir. No me asusta que me golpeen, pero me aterroriza la muerte.

—¿Es que te pegaba? —gritó el noble, incorporándose de un brinco.

Entonces Cat se encogió sobre sí misma, asustada por el arranque colérico del joven.

Giogi dio un puñetazo en una de las vigas del techo bajo. La maldad del hechicero no conocía límites. Alguien tenía que pararle los pies.

—Lo siento —susurró Cat.

Giogi bajó la mirada hacia la acobardada mujer y se sintió avergonzado de haberla asustado. Tomó las manos de Cat entre las suyas y la ayudó a levantarse.

—No digas tonterías —musitó. La besó en la frente con ternura—. Ven. Regresemos a la casa.

Cat dejó que el noble la condujera fuera de la cochera. Cruzaron el jardín y él mantuvo abierta la puerta principal para que entrara en el vestíbulo. La pareja se dirigió con paso vivo a la sala, donde el ambiente era caldeado. Pasó algún tiempo antes de que repararan en la ausencia de Olive y se preguntaran dónde se habría metido.

«Esta casa es ideal para curiosear de un lado a otro sin que nadie advierta tu presencia —pensó Olive mientras seguía a hurtadillas a Thomas por el pasillo del primer piso—. Tendría que promulgarse una ley: toda casa acaudalada debe tener alfombras gruesas». Ojalá Jade hubiera estado allí para compartir con ella aquel chiste.

Olive aguardó frente a la puerta del ático, escuchando las pisadas de Thomas que subían otra escalera. Tomó nota de que los peldaños tercero y quinto crujían un poco.

Abrió la puerta una rendija y, al comprobar que no había nadie a la vista, se dirigió a la escalera y subió los dos primeros peldaños; en el tercero pisó por el extremo, donde la madera era más firme; llegó al cuarto, y se quedó inmóvil como una estatua, escuchando con atención.

Se oía la voz de Thomas, amortiguada, pero clara.

—Ya lo ha encontrado.

Olive no escuchó respuesta alguna.

—¿Hay tiempo todavía? —preguntó Thomas.

Nada. Olive no conseguía oír la otra voz. «¡Habla más alto, maldita sea!», rezongó la halfling.

—Pero quizás use el espolón —dijo el mayordomo con un tono de alarma.

Olive remontó otros dos peldaños.

—¿Creéis que eso es prudente, señor? —inquirió Thomas.

«No es un pariente con quien está hablando», comprendió Olive.

Algo suave rozó las piernas de la halfling, que estuvo a punto de caer rodando escaleras abajo. Un gato negro alzó la vista hacia ella y lanzó un sonoro maullido. «Cuando no es una cosa, es otra», se quejó para sus adentros Olive. Gesticuló con las manos para alejar al animal y se escabulló escaleras arriba.

Pasaron varios segundos sin que Thomas volviera a hablar, y el nerviosismo se apoderó de la halfling. Un sexto sentido le advertía que había llegado el momento de largarse sin hacer ruido. Bajó la escalera en completo silencio. Justo cuando llevaba la mano al pestillo de la puerta, se oyó en lo alto una voz que no era la del mayordomo.

—Atrancar.

Olive giró el pestillo, pero la puerta no se abrió.

Unas pisadas cruzaron el piso del ático en dirección a la escalera. Olive giró sobre sus talones y alzó la mirada. En lo alto se encontraba una figura ya muy familiar para la halfling, vestida con la túnica de mago.

—Olive Ruskettle, no pensarás dejarnos tan pronto, ¿verdad? Estaba deseando conocerte.

La halfling se volvió hacia la puerta y empezó a propinarle patadas y puñetazos.

—¡Giogi! —chilló—. ¡Es Flattery! ¡Socorro! ¡Giogi!

—Estática —siseó el hechicero, apuntando con un clavo de hierro a la halfling.

Olive sintió que sus músculos se agarrotaban de golpe. Se quedó paralizada, con el rostro y los puños apoyados contra la hoja de madera.

—Tráela aquí, Thomas —ordenó el mago—. Yo me ocuparé de ella. —El hechicero soltó una risita suave—. Tan astuta, pero tan conflictiva. Igual que la otra mujer de mi vida.

19
Wyvern y hechicero

Thomas acabó de limpiar la ceniza de la chimenea del cuarto lila y encendió de nuevo la lumbre. Recogió la badila y el cubo con cenizas y salió de la habitación. Bajaba las escaleras cuando oyó un tumulto en la sala de estar. Daba la impresión de que alguien estuviera poniendo patas arriba la estancia. El mayordomo soltó el cubo, enarboló la badila como un garrote y, deslizándose en silencio hasta la puerta de la sala, la abrió una rendija.

Giogioni se encontraba frente a las estanterías de la biblioteca, con un libro en las manos. Esparcido a sus pies, sobre las sillas, las otomanas, el sofá, la mesita auxiliar y el suelo, estaba la mayor parte del contenido de la librería: manuscritos y libros encuadernados de diversas formas y tamaños. Los diarios de varios antepasados Wyvernspur, historias relativas a la familia, tomos sobre magia y catálogos de monstruos habían sido hojeados y descartados de una manera poco ceremoniosa. Mientras Thomas contemplaba el desbarajuste, Giogioni frunció el entrecejo y arrojó con gesto furioso el libro al otro lado de la habitación, para acto seguido escoger otro de las estanterías.

Cat, la hechicera, estaba sentada junto al escritorio y leía con más detalle los libros descartados por Giogi.

Thomas tocó con los nudillos en la puerta y penetró en la sala.

—Ah, Thomas, ¿has visto a la señorita Ruskettle? Tal vez le interese echarnos una mano con esto —dijo el noble.

—Creo que tenía que ocuparse de algunos asuntos personales, señor —contestó el mayordomo—. Sin duda regresará para la cena. ¿Buscáis algo en particular? Quizá pueda ayudaros.

—Sí, Thomas. Busco algo en particular: cómo transformarse en wyvern —espetó Giogi—. No alcanzo a comprender cómo es posible que con tanta pamplina que se ha escrito sobre la familia, nadie se tomara la molestia de reseñar cómo se lleva a cabo. Si alguna vez lo descubro, juro que lo pondré por escrito.

—A juzgar por vuestras palabras, señor, presumo que ya lo habéis intentado imaginando la propia transformación.

—En efecto. Fue un completo fracaso.

—Lo siento, señor. Pero tenía entendido que vuestro interés era meramente teórico y sin apremio.

—Sí, pero he cambiado de opinión. ¿No tenemos un baúl con libros en el ático, Thomas? —preguntó Giogi.

—En efecto, señor, pero todos son de poemas y romances en los que difícilmente encontraréis la clase de información que buscáis.

—Nunca se sabe. Quizá se quedara un papel metido entre las páginas, o se escribiera alguna nota en los márgenes de algún relato de aventuras. No te molestes. Yo mismo me encargaré de bajarlos. —El noble se encaminó a la puerta.

Thomas se interpuso con habilidad en el camino de su amo antes de que el joven abandonara la estancia.

—De hecho, señor, si estáis de verdad interesado en descubrir esa información, existe una fuente fundamental de conocimiento a la que podéis consultar.

—¿Cuál?

—No cuál, señor, sino quién. La bestia.

—Ah, tía Dorath. Sí, es posible que lo sepa, pero jamás me lo diría —respondió Giogi.

—No, señor. No me refería a vuestra tía. Me refería al guardián —explicó el mayordomo.

—¡Ah, ella! —exclamó el noble. Sintió un calambre en la boca del estómago.

—De acuerdo con la leyenda —le recordó Thomas—, el guardián es el espíritu de la hembra wyvern a la que ayudó Paton Wyvernspur. Ella fue quien le entregó el espolón y, por consiguiente, es lógico deducir que le daría también instrucciones para utilizarlo y todo lo demás.

—Tiene razón —intervino Cat, que había levantado la vista del libro que estaba leyendo.

Giogi dejó en la estantería el volumen que tenía en las manos. Era inevitable. No había escapatoria. Tendría que presentarse ante el guardián, preguntarle y aguantar su retahíla sobre cosas desagradables.

—¿Quieres que te acompañe, Giogi? —preguntó Cat.

El joven contempló el bello rostro de la maga.

«Tía Dorath está equivocada —se dijo—. Ningún demonio me está seduciendo. Soy yo quien toma la decisión de hacerlo. Y lo hago por el bien de Cat; por el bien de la familia. Alguien tiene que enfrentarse a Flattery. Si soy el único que puede utilizar el espolón, tendré que hacer uso de él. No hay otra solución».

—Giogi, ¿quieres que te acompañe? —preguntó de nuevo la maga.

—No. Es mejor que vaya solo. No tardaré mucho. Habré vuelto antes de la cena. —Su tono era intrascendente, como si hablara de ir a una taberna, en lugar de a una cripta encantada. Pero, en su fuero interno, libraba una lucha enconada para dominar el pánico.

—¿Estás seguro? —insistió Cat.

—Sí. Creo que será más comunicativa si estoy solo.

Cat se puso de pie y le dio un beso de despedida.

—Buena suerte —le susurró al oído.

Giogi sonrió agradecido.

—Llevaré a Margarita Primorosa, Thomas —anunció—. Yo mismo la ensillaré, pero encárgate tú de que Adormidera vuelva a Piedra Roja, por favor.

—Muy bien, señor.

Unos minutos más tarde, Giogi sacaba de la cochera a la yegua cogida por las bridas y la conducía a la cancela del jardín. Allí montó, hizo que el animal girara en dirección oeste, y lo puso al trote con un suave taconazo en los ijares.

El sol radiante otorgaba al cementerio un aspecto más alegre que el día anterior, pero Giogi tenía un estado de ánimo opresivo.

«Ayer, lo único que quería era encontrar el espolón y devolverlo a la cripta. Mi deseo se cumplió, pero, al parecer, no basta. Ahora he de descubrir cómo funciona el espolón. Cómo transformarme en una bestia».

El noble ató las riendas de Margarita Primorosa a un poste y sacó de debajo de la camisa la llave del mausoleo. No cabía darle más vueltas al asunto: había que acabar con Flattery.

Giró la llave en la cerradura y abrió la puerta.

—Claro que también podría contratar a unos mercenarios avezados para que se encargaran de él —musitó, con la mirada prendida en las tinieblas del interior.

Giogi entró en el mausoleo y cerró la puerta a sus espaldas. Echó la llave y sacó la piedra de orientación para alumbrar el camino. «Mi padre no confió en manos mercenarias la misión de enfrentarse con Flattery —pensó mientras brincaba a la pata coja sobre las losas blancas y negras para abrir la trampilla secreta—. Está en juego el honor de la familia; la única forma de solucionarlo como es debido es que alguien del clan se ocupe de ello. Freffie y Steele no son adversarios para las argucias de Flattery, y ese hechicero ya se ha encargado de librarse del único que representaba una amenaza: tío Drone».

Mientras descendía por la escalera que llevaba a la cripta, Giogi recordó la historia de Madre Lleddew referente a que Drone había tenido que cortar el espolón de la pata del wyvern que era Cole para que el cadáver recobrara su forma humana. Aquello lo desasosegaba más que el hecho de que Cole hubiese muerto luchando con el hechicero.

«¿Y si me quedo atrapado en la forma de wyvern cuando aún estoy con vida? —reflexionó—. ¿Y si, una vez transformado en wyvern, olvido a mi familia y a Cat y a Margarita Primorosa, y me marcho volando para vivir en parajes despoblados como un animal salvaje?».

Giogi se detuvo ante la puerta de la cripta, con la llave metida en la cerradura.

«Tía Dorath debió de temer lo mismo; ser incapaz de abandonar la forma animal y recobrar la humana. ¿Le ocurrió alguna vez a mi padre cuando vivía?», pensó Giogi, quien no recordaba que Cole hubiese estado ausente de casa por mucho tiempo, y, cuando volvía, nunca hubo nada que revelara su naturaleza wyvern.

De hecho, Cole era como cualquier otro padre. Mejor que la mayoría, para ser sinceros. Cole lo llevaba a montar a caballo y a pasear en barca, y le contaba historias, y le enseñaba las letras y los números. Debía de haber sido también un buen esposo. Giogi no recordaba haber visto discutir a sus padres. Se ocupaban juntos de arreglar el jardín, y bailaban, y jugaban al chaquete, y se leían libros el uno al otro al amor de la lumbre por las noches. A pesar de los catorce años que lo separaban de aquella época, y de estar rodeado de los fríos bloques de piedra de la escalera de la cripta, Giogi aún sentía el calor de aquella chimenea.

No, decidió. Alguien como Cole jamás olvidaría que era un ser humano. No hasta que las frías garras de la muerte se apoderaron de él. «Pero ¿y yo? —se preguntó—. ¿Me ocurrirá a mí otro tanto?».

—Nunca lo descubriré si me quedo aquí —dijo en voz alta el noble. Giró la llave y empujó la puerta de la cripta.

—Has vuelto, Giogioni —susurró el guardián.

El joven entró en la cripta, se detuvo ante el pilar vacío, y sacó el espolón guardado en la bota.

—Lo encontré —anunció, dejando la reliquia sobre el paño de terciopelo—. Necesito saber cómo se utiliza.

—Sabía que vendrías a mí, Giogioni —declaró el guardián.

—Tú no tienes nada que ver con que esté aquí. Es un caso de necesidad urgente. No quiero ser un wyvern.

El guardián se echó a reír; la forma de su sombra se meció sobre la pared. Su risa era cristalina, trepidante, distinta por completo de su voz susurrante y fantasmagórica.

—A mí tampoco me gustaría ser un humano.

—Pero yo necesito serlo. Un wyvern, quiero decir.

—Nunca serás un wyvern, Giogioni. Podrás adoptar su forma, pero siempre serás un humano. Eso es primordial.

—¿Qué quieres decir?

—El favor del espolón garantiza la continuidad del clan Wyvernspur. Si los Wyvernspur perdieran su forma humana para convertirse en wyvern, no podrían perpetuar el linaje. Por tanto, lo que confiere poder sobre el espolón, el beso de Selune, no se otorga a quienes serían incapaces de resistirse a adoptar la naturaleza de un wyvern de forma definitiva.

Giogi sintió una oleada de alivio. Después la curiosidad se impuso sobre el nerviosismo.

—Supongamos que alguien que no tiene la marca del beso de Selune intenta utilizar el espolón. ¿Qué ocurriría?

—Esa persona creería poseer la fuerza de un wyvern, pero su cuerpo seguiría siendo el de un humano.

—¿Y sólo hace falta eso? ¿Sólo con el beso de Selune puede resistirse al impulso de convertirse en wyvern para siempre?

—No. También es preciso que desees ser diferente.

—Yo no quiero ser diferente.

Se oyó de nuevo la risa del guardián.

—¿Tan satisfecho estás de ti mismo, de tu vida, de tu mundo?

Giogi se removió inquieto. Era incapaz de mentir.

—Con la fuerza de un wyvern y el favor del espolón podrás cambiarte a ti mismo, y tu vida, y tu mundo.

—¿Entonces qué he de hacer para que funcione? —preguntó Giogi.

—Guárdalo siempre junto a tu pierna.

El joven metió el espolón en la bota derecha.

—Ahora tienes que recordar tus sueños —instruyó el guardián.

—¿Mis sueños dices? —balbuceó. Entonces comprendió—. Oh, te refieres a esos sueños.

Las imágenes acudieron a su mente. El grito agónico de la presa: el chillido de un conejo, el alarido de un cerdo, el bramido de una vaca… El sabor de la sangre caliente, sabrosa y plena de energía. El chasquido de los huesos, doblegándose a la presión de sus mandíbulas para extraer el dulce tuétano. El noble sintió el fuerte latido de la sangre en sus sienes; la cripta pareció girar a su alrededor y hundirse bajo sus pies. Se agachó para evitar que la cabeza le golpeara contra el techo.

—Un wyvern muy atractivo, Giogioni —susurró el guardián.

Dominado por el nerviosismo, Giogi bajó la vista para contemplarse. De hecho, no se vio a sí mismo. Ahora su cuerpo era al menos nueve metros más grande. Estaba cubierto de escamas rojas. Sus brazos se habían convertido en dos inmensas alas coriáceas, y sus pies eran afiladas garras. Lo más extraño de todo, sin embargo, era la cola. Ondeaba con gracia tras él, de una manera automática. Se concentró en controlar el apéndice y logró pararlo, cernido en el aire y dispuesto, hasta que, de forma inconsciente, eligió una diana.

Se inclinó hacia adelante y disparó la cola sobre su cabeza, como un látigo. El aguijón de la punta perforó el paño de terciopelo colocado sobre el pilar.

El pilar se vino abajo, y la piedra de orientación rodó por el suelo de la cripta. El paño de terciopelo permaneció enganchado en la punta del aguijón. Giogi lo soltó valiéndose de una garra y estuvo en un tris de irse de bruces al tratar de mantener el equilibrio en una sola pata. El guardián estalló en carcajadas.

—Recuerda que tu cuerpo es un arma. Debes practicar con él; sobre todo el vuelo. No es tan sencillo como parece.

—¿Cómo recobro la forma humana? —quiso preguntar Giogi, pero en lugar de articular palabras soltó un profundo gruñido. No obstante, el guardián lo comprendió.

—Supongo que pensando en lo que sea que sueña un humano —respondió, a la par que soltaba un bostezo—. Cosas aburridas, majaderías —sugirió.

Giogi intentó recordar lo que soñaba cuando no soñaba que era un wyvern. Pensó en Cat. De manera inconsciente empezó a batir las alas y permaneció con la forma de wyvern. Imaginó que cabalgaba sobre Margarita Primorosa, pero le recordaba demasiado a una presa. Entonces evocó a tía Dorath, tejiendo calceta frente a la chimenea. El techo se alejó a gran velocidad de su cabeza. De nuevo unas botas cubrían sus pies. Los brazos cayeron a los costados. Se irguió, ahora que no precisaba mantener la cola en equilibrio con el peso del cuello.

Levantó el pilar del suelo y puso encima el paño de terciopelo. A continuación recogió la piedra de orientación.

—¿Cuándo te volveré a ver? —preguntó el guardián.

Giogi se estremeció, pero pensó que sería una grosería decirle que le tenía un miedo de muerte y que no le gustaba bajar a la cripta.

—No lo sé —respondió—. ¿Por qué?

—Te echaré de menos.

—¿De veras? ¿Te sientes sola aquí?

—A veces. No muy a menudo.

—¿Y por qué te quedas?

—Es donde están enterrados mis huesos. Junto a los de aquéllos a quienes amé: mi compañero, y todos tus antepasados que adoptaron su forma, desde Paton hasta Cole.

—Ya veo —dijo Giogi, pensando en lo extraño que debía de ser amar a tanta gente muerta hacía un montón de años—. Volveré cuando haya terminado lo que he de hacer —prometió—. A menos que muera en el empeño.

—En ese caso, también volverías —dijo con solemnidad el guardián.

Los ojos de Giogi recorrieron las losas que sellaban las tumbas de sus antepasados.

—Tienes razón. En fin, hasta entonces, pues —se despidió—. Sea de un modo u otro.

—Hasta entonces —contestó el guardián.

—Gracias por tu ayuda.

—No hay de qué, mi querido Giogioni.

La sombra del guardián se difuminó en la pared y desapareció dejando solo al noble.

Por primera vez en su vida, Giogi salió de la cripta sin sentirse aterrado.

Fuera, el sol se aproximaba al ocaso. Giogi guardó la piedra de orientación en la bota, junto al espolón. Desató las riendas de la yegua, se las pasó por encima de la testa, y las sujetó en el pomo de la silla.

—Regresa a casa, pequeña —dijo el noble, palmeándola en el anca.

La yegua salió al trote cerro abajo, sin mirar atrás.

Giogi la observó mientras se alejaba. Al cabo de un minuto, cerró los párpados e imaginó a un venado corriendo por el bosque. En esta ocasión, la sensación del pálpito de la sangre en las sienes le sobrevino con mucha más rapidez. Batió las alas en el aire y corrió por el cementerio para tomar impulso.

Una bocanada de aire frío hinchó las membranas de sus alas y lo elevó sobre los árboles. Batió las alas más deprisa y se propulsó por la ladera del cerro del cementerio, cogiendo una corriente térmica ascendente. Planeó sobre el valle y, en menos de un minuto, volaba en círculos sobre la colina del Manantial. Abajo, a lo lejos, divisó a Madre Lleddew junto al carro de provisiones para el funeral de tío Drone.

Resistió la tentación de sobrevolar Piedra Roja. No había por qué alterar a tía Dorath. Además, no estaba seguro de saber aterrizar muy bien e intuía que eso era algo que no debía intentar después del anochecer. Lo que es más, se le estaba despertando un apetito voraz. «Con un poco de suerte —pensó Giogi—, Thomas estará asando un buen trozo de venado o una pata de cerdo».

Giró hacia el este y puso rumbo a su casa de la ciudad, con su sombra precediéndolo a lo lejos, y el estómago rugiéndole sin cesar.

Olive estaba de pie, recostada contra la pared del armario como un bastón.

—¿Estáis seguro de que no queréis que la ate, señor? —había preguntado el traicionero Thomas al hechicero antes de cerrar la puerta del armario y dejar a la halfling sumida en un pozo de negrura.

Flattery había contestado que no era preciso. Después, el mayordomo se excusó aduciendo que tenía que limpiar la ceniza de las chimeneas de los dormitorios.

Pasó un largo rato sin que se oyera ruido alguno en el ático salvo el que hacía el hechicero al pasar las páginas de un libro. Por fin, al cabo de veinte interminables minutos, desapareció el efecto del conjuro y Olive recuperó la movilidad. Se fue de bruces al suelo del armario. Sentía los brazos y las piernas como si le estuvieran clavando agujas a causa de haberlos tenido en la misma postura durante tanto tiempo. Trató de incorporarse, pero se tambaleó, tropezó contra una caja, y se dio un golpe en la espinilla.

—Quédate donde estás, Ruskettle, o te convertiré en una lagartija —ordenó el hechicero.

«Una lagartija, nada menos —pensó Olive—. ¿Bromea?».

Por si acaso, la halfling guardó silencio. Con grandes precauciones, empezó a hurgar en la cerradura del armario.

—Guarda tus ganzúas, Ruskettle, o tendré que poner una trampa abrasadora en esa cerradura —ordenó de nuevo el mago con voz calmosa, algo abstraída.

Olive metió sus herramientas en un bolsillo.

«Me ve a través de las paredes —pensó—. ¿Por qué no me ha matado ya? Si Thomas es su compinche, Flattery tiene que saber que he organizado una conspiración en su contra. Quizá no me considere una amenaza seria. Bueno, pues le demostraré que está equivocado».

La halfling se sentó en el suelo del armario, discurriendo algún modo de poner a Giogi sobre aviso. Enviar mensajes cifrados por medio de golpes en las vigas de carga parecía una buena idea. Y atar una nota a un ratón daba resultado en algunos cuentos. Por desgracia, no tenía a mano ni vigas de carga, ni ratones.

Los peldaños de la escalera crujieron y Thomas regresó.

—Se ha marchado hace quince minutos a hablar con el guardián, señor —informó el mayordomo.

—Excelente —dijo el mago—. ¿Y Cat?

—Se ha ofrecido para llevar la yegua del caballero Frefford a Piedra Roja. Supongo que quiere echar otra ojeada al laboratorio.

—Una chica con recursos.

Thomas se dedicó a recoger el servicio de té. Olive aprovechó el ruido de la loza para reanudar el intento de forzar la cerradura. El chasquido del mecanismo pasó inadvertido con el sonido de la tetera de plata contra la bandeja. Se oyó al mayordomo bajar la escalera.

Olive abrió la puerta apenas una rendija. El gato negro estaba sentado justo delante de la jamba, de modo que obstruía la puerta. Olive sacó de un bolsillo el rollo de cordel e hizo un pequeño ovillo que lanzó por el suelo frente al gato.

El animal lo observó mientras rodaba a través del cuarto y bostezó.

«¿Cómo es posible que no te interese un ovillo de cuerda? —reprochó la halfling para sus adentros al gato—. ¿Es que no tienes orgullo? ¿Qué clase de gato eres, maldita sea?».

—¡Por todas las huestes de Mystra! —maldijo el hechicero con voz queda.

Olive lo oyó levantarse de la silla y dirigirse al armario. Cerró otra vez la puerta.

—Gracias, Tizón. Gato listo.

«Qué estúpida soy —se reprochó la halfling—. Es uno de esos animales, el demonio familiar al servicio de un hechicero».

—Mi querida Ruskettle —dijo el mago a través de la puerta—. He intentado ser un anfitrión amable, pero has abusado de mi paciencia. Abrasar. ¡Ea! Ahora la cerradura te freirá si la tocas.

Los pasos del hechicero se alejaron del armario. Olive lo oyó pasar más hojas de un libro. La halfling echaba chispas, pero se sentó en un rincón. Al cabo de un momento tanteó los tablones del suelo. Estaban sujetos firmemente con clavos. Cogió su daga y empezó a hurgar con la punta con intención de ahuecar los clavos.

Acababa de sacar el primero, cuando escuchó de nuevo los pasos de Thomas en la escalera del ático.

—Pensé que os interesaría ver eso, señor —dijo el mayordomo.

—¿Qué?

—Por la ventana, señor.

El hechicero se incorporó y abrió una hoja de la ventana.

—¡Es Giogi! ¡Está volando! Planea en círculos. ¡Rápido, por la otra ventana!

Olive oyó a los dos hombres correr por el ático y abrir una segunda ventana.

—¡Por las huestes de Mystra! —El hechicero soltó una risita—. Apuesto a que no sabe cómo aterrizar.

«¡Giogi! ¡He de prevenirlo! —pensó la halfling—. Podría hacerle señales desde la ventana. —Arremetió enardecida contra un segundo clavo—. No lo lograré a tiempo».

Olive se imaginaba a Giogi volando, con Flattery apuntándole, aguardando el momento oportuno para reducirlo a cenizas.

«Tengo que correr el riesgo con la cerradura ardiente —decidió con temeridad. Con el cuerpo pegado a la parte trasera del armario, Olive alargó la mano, giró el picaporte y empujó».

La puerta se abrió sin hacer el menor ruido.

¡Le había mentido!, pensó indignada la halfling. Salió del armario con sigilo. El hechicero y el mayordomo estaban asomados a la ventana que daba al sur, más próxima a la escalera de lo que lo estaba ella. Olive corrió al lado norte del ático. Se encaramó al alféizar y se deslizó por el tejado.

A sus espaldas se oyó el bufido de Tizón.

—¡Thomas! ¡La halfling! ¡Agárrala! —gritó el hechicero.

Olive gateó alejándose de la ventana, levantando a medias una de las tablillas de recubrimiento de manera deliberada. Cuando Thomas asomó la cabeza por la ventana, la halfling soltó la tablilla combada de modo que golpeó al mayordomo en la sien. Antes de desplomarse de espaldas en el suelo del ático, Olive lo oyó barbotar una palabra que jamás habría esperado del remilgado ayuda de cámara.

La halfling empezó a trepar hacia la cúspide del tejado. El hechicero sacó medio cuerpo fuera de la ventana del ático.

—¡Vuelve aquí antes de que te mates! —le gritó. Olive alzó la vista al cielo. Un wyvern rojo volaba en círculo sobre la casa. «Se supone que los wyvern son de color pardo o gris —pensó—. Pero Giogi se permite el lujo de convertirse en uno rojo».

La halfling se puso de pie y agitó los brazos haciendo señas a la bestia.

—¡Giogi! ¡Socorro! ¡Flattery me tiene atrapada aquí arriba! —chilló con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Deja de gritar insensateces! —bramó el mago desde la ventana—. ¡No soy Flattery!

Olive bajó la vista hacia el hombre. ¿Sería posible que quedaran aún más Wyvernspur que todavía no conocía?, se preguntó.

—Si no eres Flattery, ¿quién eres entonces?

—Drone.

—Drone está muerto.

—Si estuviera muerto, me habrían enterrado en la cripta, ¿o no? —insistió el mago.

—El funeral no se celebra hasta esta noche —objetó Olive.

—Lo sé. Por cierto, ¿ha aflojado la mosca Dorath para organizar un buen banquete? —preguntó con interés.

—¡Giogi! —gritó de nuevo Olive, agitando los brazos con frenesí. El hechicero no la enredaría con más mentiras.

—Mírame, Ruskettle —llamó el mago—. Soy Drone. No me reconoces porque me afeité la barba.

—¡Ajá! ¡Te pillé! Nunca nos habíamos visto —dijo Olive—. No sabías eso, ¿verdad? ¡Giogi! ¡Giogi! ¡Socorro! —chilló de nuevo.

—¿No nos habíamos visto? No, supongo que no. Lo olvidé. Jade me habló tanto de ti, que es como si te conociera.

Olive bajó la vista hacia el hechicero con tanta brusquedad que resbaló por el tejado casi un metro.

—¿Qué quieres decir con que Jade te habló de mí? —demandó.

—Me lo contó todo, con pelos y señales, cuando pasó unos días aquí, hace una semana. Me gusta saber cómo son las amigas de mi hija.

—Tu hija… —Olive recobró el equilibrio y pateó con furia el tejado—. Eso es mentira. Jade no tenía padres.

—Lo sé. Por eso la adopté —dijo el mago.

—¿Que hiciste qué?

—La adopté. Hubo una pequeña ceremonia con un clérigo de Mystra. Le regalé una cuchara de plata, un collar de perlas, un pañuelo de seda… Todas esas tonterías simbólicas. Y ella me regaló una pipa, aunque no fumo. Dorath jamás me lo permitiría.

—¿Por qué? —preguntó la halfling.

—No le gusta el olor. A mí tampoco. En cambio, Elminster sí fuma. No veo por qué yo no podía hacerlo.

—No me refería a eso —espetó la halfling, descendiendo un poco más hacia el mago—. Lo que quiero saber es por qué adoptaste a Jade.

—Oh, eso. Bueno, parecía una buena chica, y a mí me hacía falta una hija que sacara el espolón de la cripta antes de que Steele lo robara.

Olive miró al mago con desconcierto. «Pensándolo bien —se dijo—, parece demasiado viejo para ser Flattery. Incluso más viejo que Innominado. Tiene el cabello cuajado de canas, y el rostro lleno de arrugas. Sin embargo, su apariencia podría ser una ilusión».

—Es la misma razón por la que Flattery se casó con Cat —comentó Olive en voz alta.

—¿Cat está casada con Flattery? Mal asunto. Es una mala persona; no es la clase de marido que le conviene.

Olive tembló de frío. Alzó la vista hacia Giogi, que se remontó en una corriente térmica. La verdad es que no creía que Flattery fuera capaz de interpretar tan bien a un viejo chocho, pero no podía arriesgarse a caer en sus garras a menos que estuviera muy segura.

—¡Ya lo sé! —gritó. Sacó la carta con el sello real que había cogido del laboratorio de Drone—. Creeré que eres Drone si me dices lo que pone en esta misiva.

—¿Qué misiva?

—La que cogí esta mañana del laboratorio. Está fechada a mediados de verano del mil trescientos seis. El año de los Templos.

—Pero de eso hace casi treinta años —protestó el mago—. ¿Cómo esperas que me acuerde de una carta tan antigua?

—Hace sólo veintisiete años —puntualizó Olive—. Y es de gran importancia. La envió el rey Rhigaerd.

—¿Rhigaerd? ¿El padre de Azoun?

—El mismo.

—¿Qué es lo que querría Rhigaerd por aquel entonces? —musitó para sí el mago—. ¡Ah, sí! Tiene que ver con el espolón. Veamos. Rhigaerd decía que, según sus noticias, Dorath se negaba a usar el espolón, y quería saber si había algún otro miembro de la familia que estuviera interesado en intentarlo. Ello fue lo que me indujo a revelarle a Cole todo el asunto, a pesar de que Dorath me dijo que no lo hiciera. Después de todo, una petición real tiene más peso que las órdenes de una prima; incluso de una prima como Dorath.

—De acuerdo. Has superado la primera prueba. Aquí, en el segundo párrafo, Rhigaerd escribe: «No creo que tu colega se sobreponga jamás de…». ¿De qué? ¿Qué dice a continuación? —preguntó Olive, a quien los dedos de los pies se le estaban empezando a poner morados por el frío de las tejas.

—Sobreponerse… ¡Ah, sí! Sobreponerse a que Dorath le diera calabazas.

—¿A quién dio calabazas? —preguntó Olive.

—En la carta no lo dice.

—Dímelo, de todas formas —insistió la halfling.

—Vangerdahast —reveló a regañadientes el mago.

—¿El viejo Vangy? ¿El mago cortesano de Azoun? —preguntó boquiabierta la halfling—. ¿En serio?

—En serio —respondió el mago con un gesto desabrido—. Y ahora, pequeña latosa, ¿quieres bajar de una vez para que te reduzca a cenizas sin necesidad de prender fuego al techo de la casa?

«Esto de aterrizar tiene sus trucos —pensó Giogi mientras planeaba en círculo sobre su casa por quinta vez. Volaba más bajo buscando un sitio despejado en el jardín, cuando divisó a Olive Ruskettle encaramada al tejado y gesticulando con los brazos. No alcanzaba a comprender qué demonios hacía la halfling allí arriba, y tampoco entendía lo que gritaba, pero sí sabía que el tejado no era el sitio más seguro para la bardo».

En el momento en que Olive empezaba a descender hacia la ventana, Giogi, silencioso como un búho, se lanzó en picado. La halfling había llegado al techo de la ventana cuando las garras del wyvern la levantaron en el aire.

El chillido de Olive debió de oírse hasta en Los Cinco Peces. La impresión del tejado hundiéndose bajo sus pies a toda velocidad, junto con el fuerte soplo de viento contra su cara, rompió todo el encanto de contemplar a vista de pájaro el paisaje de Immersea bañada en la dorada luz del ocaso.

«¿Qué demonios cree que está haciendo? —se preguntó Olive—. ¡Mi frágil cuerpo no soportará estas temerarias maniobras!».

A la halfling ya la había apresado en sus garras un dragón rojo y la había remontado en el aire, y aunque la había asaltado el terror de ser devorada por el monstruo, había tenido al menos la seguridad de que la bestia sabía cómo posarse en tierra.

«Aterrizará sobre mí y me aplastará como si fuera un pastel de gelatina», pensó, mientras Giogi descendía a toda velocidad.

En el último momento, viró con brusquedad y remontó de nuevo el vuelo. Era evidente que no estaba seguro de cómo realizar el aterrizaje llevando carga. Sin embargo, en el segundo intento de aproximación, soltó a Olive sobre unos arbustos un instante antes de estrellarse contra el costado de la cochera.

Olive estaba tan aterida que le castañeteaban los dientes. Mientras se abría paso entre los matorrales, llegó a la conclusión de que el mes de Ches era una época demasiado temprana para volar. La halfling se sacudía las hojas enganchas a la ropa cuando Drone y Thomas salieron de la casa a toda carrera.

—Giogi, muchacho, ¿te encuentras bien? —preguntó el mago.

El wyvern se incorporó tambaleante a la par que lanzaba un agudo siseo.

—Tendrás que recobrar tu forma humana —sugirió Drone—. No entiendo una palabra de lo que dices. Concéntrate en ello, vamos. Piensa en el té de media tarde; es lo que hacía tu padre.

La forma del wyvern fluctuó y empequeñeció hasta aparecer en su lugar Giogi.

—¡Tío Drone! ¡Estás vivo! —gritó el joven.

—¡Chist! No tan alto —susurró el mago—. Se supone que es un secreto.

Thomas dio unos golpecitos en el hombro del mago.

—Disculpad, señor, pero quizá convendría que nos pusiéramos a cubierto, por si acaso…

—Tienes razón, Thomas. —Drone echó una mirada a lo alto—. Vamos, adentro todo el mundo.

Mago y mayordomo empujaron a Giogi y a Olive hacia la casa. Drone gesticuló señalando las puertas de la sala y al instante todos aparecieron en su interior.

Drone tiró los libros que había en un sillón y tomó asiento.

—Aquí sí que se está cómodo y caliente. Deberías instalar una chimenea en el ático, Giogi. Hace un frío espantoso allá arriba.

—¿Por qué estabas en el ático? —le preguntó el joven—. Todos creíamos que habías muerto. ¿Cómo has podido hacernos algo así, tío Drone? ¿Qué es lo que te propones?

—Siéntate, Giogi —pidió el viejo mago, palmeando el mullido asiento junto al suyo.

El joven tomó asiento con un resoplido. Olive se acomodó en un escabel frente al fuego. Thomas, que se encontraba a las puertas de la sala, explicó que Cat había ido a Piedra Roja.

—Siento el dolor que te he causado —se disculpó Drone con Giogi.

—No es para menos. Creí que Flattery te había asesinado.

—Lo intentó —dijo el mago—. Envió a uno de sus entes a hacer el trabajo, pero lo desintegré.

—Y dejaste una túnica y un sombrero sobre las cenizas, ¿no es así? —conjeturó Olive.

Drone asintió con un gesto de cabeza.

—¿Pero por qué? —preguntó Giogi.

—Tenía que quitarme de encima a mi asesino en potencia. Era importante que todos creyeseis que había muerto a fin de que Flattery lo creyera también. De ese modo podría dedicarme a buscar el espolón y descubrir más cosas sobre Flattery sin verme obligado a mirar a mis espaldas cada dos por tres esperando ver aparecer otro zombi asesino.

—Pero se lo dijiste a Thomas —apuntó Olive.

—Thomas es la discreción hecha persona. Además, necesitaba una base de operaciones y un lugar donde dormir.

Giogi lanzó una exclamación mientras se daba una palmada en la frente.

—¡El cuarto lila! Por eso no querías que Cat se instalara en él, ¿verdad? —preguntó al mayordomo con un tono acusador.

—Lo siento, señor. A vuestro tío le gusta más el lecho de ese dormitorio. Dispuse todo para que la señorita Cat se acomodara en el cuarto rojo, pero no me dijisteis que prefería el lila.

—¿Por qué intentaste asfixiar a Cat, tío Drone? —preguntó enojado Giogi.

—Yo no intenté asfixiarla. Ni siquiera sabía que estaba allí. Entré a oscuras. Mi vista no es tan buena como antaño, ¿sabes? Mullí un almohadón y me eché en la cama. Un momento después, tenía a una chica histérica chillándome en el oído.

—Pero Cat te confundió con Flattery.

—Sin la barba, se le parece mucho, en un cuarto a oscuras o en un ático —comentó Olive.

—Sin la… ¡Tío Drone, te has afeitado! —exclamó Giogi.

—Necesitaba un disfraz. Me hace parecer mucho más joven, ¿no crees?

Giogi se mordió la lengua para no dar su opinión.

—¿Es verdad que convenciste a Jade, la protegida de Olive, para que robara el espolón? —preguntó el joven.

—Oh, no. Sólo le di la llave de la cripta y le pedí que me hiciera el favor de traérmelo. Después de todo, pertenece a la familia, y cualquier Wyvernspur tiene ese derecho, ¿no?

—¿Entonces por qué no lo hiciste tú mismo? —inquirió Olive.

—Dorath me lo habría quitado de inmediato si lo cogía. Si encargaba a otra persona que lo hiciera por mí, podía afirmar que no lo tenía sin faltar a la verdad. Además, Jade poseía esa extraordinaria cualidad de ser ilocalizable por medios mágicos. Mientras ella tuviera el espolón, ni Dorath ni Steele lograrían detectarlo. Y tampoco Flattery, llegado el caso. Por supuesto, también a mí me resultaba imposible. Cuando no acudió a la cita acordada con Thomas en Los Cinco Peces, la noche después de haberlo sacado de la cripta… En fin, pensé que me había traicionado, si he de ser sincero.

—La habían asesinado —apuntó con frialdad Olive.

—Sí, ya lo sé —respondió Drone en voz queda, mientras bajaba la mirada a sus manos enlazadas en el regazo—. Thomas me lo dijo. Lo siento, Ruskettle. Sé que estabais muy unidas.

Olive bajó la vista al suelo, luchando por contener las lágrimas.

—Estamos en deuda contigo por habernos devuelto sano y salvo el espolón —dijo el mago.

La halfling miró a Drone. En sus ojos ardía el ansia de venganza.

—Acaba con Flattery y quedará saldada la deuda —pidió con voz ronca.

—Es lo que me propongo hacer —le aseguró el mago.

—También yo —redundó Giogi.

Olive esbozó una sonrisa de fría satisfacción.

—No creerías que iba a dejar sin venganza la muerte de mi hija, ¿verdad? —preguntó Drone.

—¿Tu hija? —Giogi estaba perplejo—. ¿De qué demonios estás hablando, tío Drone?

—Tu tío adoptó a Jade —explicó la halfling—. Ignoraba que fuera una Wyvernspur.

—¿Que era una Wyvernspur? —Ahora era Drone el sorprendido.

—Sí. Ella y Cat están relacionadas con el Bardo Innominado. Y Flattery, probablemente, también —respondió Olive—. Recuerda que le dijo a Cole que su padre permanecería innominado. Supongo que fue una muestra de su peculiar humor. El Bardo Innominado era un Wyvernspur llamado Mentor.

—En nuestro linaje no hubo nadie llamado Mentor —objetó el mago.

—Apuesto a que encuentras un nombre tachado si repasas el árbol genealógico —predijo la halfling—. Correspondería a Mentor. De un modo u otro, los arperos ejercieron su influencia para que la familia no dejara rastro alguno de su nombre. Veréis, hubo un tiempo en que Mentor fue bastante arrogante y, en cierta medida, cruel. Llevó a cabo un experimento en el que murieron varias personas y… En fin, los arperos borraron toda traza de su nombre en los Reinos.

—Haremos algo más que eso con Flattery —dijo Drone—. Sugiero que empecemos a planear la estrategia a seguir mientras tomamos una buena cena caliente.

—Puede que ya no haya tiempo para eso, señor —intervino Thomas, con los ojos desorbitados por el terror.

—¿Cómo? —se extrañó el mago.

El mayordomo señaló a los amplios ventanales de la sala desde los que se divisaba el extremo sur de las tierras de los Wyvernspur y el castillo Piedra Roja.

Giogi, Olive y Drone se asomaron al ventanal para ver lo que causaba la agitación de Thomas.

Con los últimos rayos del sol poniente, los bloques pétreos del muro oeste del castillo tenían un color rojo como la sangre en contraste con el tono índigo del cielo. La belleza del panorama quedaba menoscabada con un parche de oscuridad que flotaba sobre la mansión. La parte inferior de aquel siniestro manchón estaba también teñida de tintes rojizos, pero su superficie era una sucesión de salientes afilados y tortuosos que le daban el aspecto de un enorme peñasco arrancado de la tierra por un monstruoso cataclismo. Pero, de ser un peñasco, sólo la magia podía sostenerlo flotando en el aire. Era tan grande, que aplastaría la mitad de Immersea si se precipitaba a tierra. En lo alto de la inmensa roca, se alzaban unos muros tan desmesurados que desaparecían en el sombrío cielo crepuscular.

—¿Qué es eso? —balbuceó Giogi.

—La fortaleza de Flattery —dijo Drone con gesto sombrío—. Al parecer, no sólo la ha reconquistado. También la ha traído consigo.

20
La traición de Flattery

Cat salió sigilosa del laboratorio de Drone. Tenía permiso de Frefford para estar allí, pero, después de todo, no había necesidad de molestar a tía Dorath. La maga descendió los peldaños de la escalera exterior de la torre, con una bolsa llena de pergaminos sujeta firmemente entre sus manos.

Con la excitación causada por el salto al vacío dado por Steele desde lo alto de la torre, y el descubrimiento del espolón, Cat se había olvidado de los objetos mágicos que tan concienzudamente había reunido. Se acordó que había dejado el saco en el laboratorio después de que Giogi se hubiera marchado hacia la cripta, y decidió que tenía tiempo de ir a recogerlo y estar de vuelta antes de que el joven regresara.

Tenía que darse prisa, o Giogi se preocuparía si no la encontraba en casa. Apenas había tardado unos minutos en recoger la bolsa, pero el trayecto hasta Piedra Roja fue otro cantar. Pudo haber intentado cabalgar con Adormidera a campo traviesa, pero prefirió ir por las calzadas, y con la yegua al paso todo el camino. Tampoco tenía intención de volver a caballo a la casa de la ciudad; se sentía más segura a pie.

La escalera exterior de la torre la llevó hasta el segundo piso del castillo. Se detuvo en la galería desde la que arrancaban las dos grandes escalinatas curvas que conducían al vestíbulo principal. Dos largos pasillos, orientados al noreste y noroeste, llevaban a los alojamientos de la familia.

La amabilidad con que Gaylyn la había tratado aquella mañana acudió a la mente de Cat, y sintió la necesidad de saludar a la joven madre. Suponiendo que la esposa de Frefford se encontraría en la sala, la maga dio la espalda a las escalinatas y se encaminó por el corredor noreste.

Cat se encontraba a las puertas de la sala cuando se escuchó un grito procedente del vestíbulo principal, en el piso bajo. Llevada por la curiosidad, regresó corriendo a una de las escalinatas y se asomó. Giogi estaba en el amplio recibidor y llamaba a Frefford a voces. Alertado por los gritos del noble, un hombre alto y fornido, de pelo negro aunque canoso en las sienes, salió de una de las habitaciones de abajo.

—¡Sudacar! —jadeó Giogi, agarrando al gobernador por los hombros con gran nerviosismo—. ¡Gracias a Waukeen! La niña está en peligro. Va tras Amber Leona. ¿Dónde está?

—Imagino que en el cuarto de niños —contestó el gobernador.

Giogi y Sudacar remontaron a toda prisa la escalinata opuesta a la que se encontraba Cat. Ninguno de los dos hombres advirtió la presencia de la maga en la oscura galería. Sudacar condujo a Giogi por un pasillo hacia el otro extremo del edificio. Asaltada por una sensación inquietante, Cat fue en pos de ellos.

Sudacar abrió la puerta del cuarto de niños. El corazón le latía de un modo desaforado, pero al mirar al interior de la habitación, dejó escapar un suspiro de alivio. Dorath vigilaba a su biznieta como un dragón hace con su tesoro. Amber dormía plácidamente en la cuna; la anciana estaba sentada en una mecedora zurciendo calcetines. Dorath alzó la vista y miró a Sudacar con gesto desdeñoso; guardó precipitadamente la pieza de madera para zurcir y metió la prenda que remendaba en un cesto de labor que tenía a sus pies.

—¿En qué puedo ayudarte, Samtavan? —preguntó con altivez.

Giogi apartó a un lado a Sudacar, corrió hacia la cuna, y tomó a la pequeña en sus brazos.

—Giogioni Wyvernspur, ¿qué demonios haces, necio? —protestó Dorath—. La despertarás.

Como si sus palabras hubieran sido una señal, Amber rompió a llorar.

Cat se asomó por encima de los anchos hombros de Sudacar.

—Dame a la niña ahora mismo —exigió Dorath mientras se levantaba de la mecedora y se acercaba a Giogi.

El noble propinó un bofetón a la anciana que la lanzó rodando por el suelo. Cat dio un respingo. Giogi volvió la cabeza y divisó a la maga.

—Catling —dijo—. Qué oportuna tu presencia. Coge a esta mocosa y nos iremos todos a casa.

El llanto de Amber se hizo tan intenso que la diminuta cara se congestionó.

—No —susurró aterrorizada Cat—. Éste no es Giogi —dijo a Sudacar—. Es Flattery. Debes detenerlo.

El gobernador dirigió una mirada penetrante a la mujer que tenía a su lado. Su cara le resultaba familiar, pero ello no era razón suficiente para creerle; ni siquiera sabía quién era el tal Flattery. Sin embargo, el miedo reflejado en el rostro de la mujer, combinado con el despliegue de violencia que acababa de presenciar, hizo que el gobernador de Immersea se inclinara a confiar en la palabra de la desconocida.

—Suelta a la niña, seas quien seas —ordenó Sudacar, desenvainando la espada.

El supuesto Giogi resopló con desdén, dejó a Amber en la cuna, y se volvió hacia Sudacar con las manos extendidas.

—Dardos de fuego —dijo.

Cat se apartó del umbral un instante antes de que unas descargas ardientes salieran disparadas de los dedos del hechicero. Cogido por sorpresa, Sudacar recibió de lleno el impacto mágico; su rostro y sus manos se abrasaron por el calor, y su cabello y su camisa se prendieron fuego. El gobernador se desplomó a la vez que emitía un gemido.

Cat echó su capa sobre la cabeza y la espalda de Sudacar para sofocar las llamas. Conseguido su propósito, apartó la prenda para que el hombre pudiera respirar.

—¡Ven aquí, Catling! —gritó Flattery con la voz de Giogi.

Cat saltó a un lado de la puerta y se quedó acurrucada en el pasillo, reacia a obedecer, pero demasiado asustada para huir.

—Vamos, Catling, ven o haré daño a esta mocosa —amenazó el hechicero. Amber dio un grito agudo, como si la hubiesen pellizcado, o algo peor.

Cat se debatió contra el pánico que la dominaba. «Es la hijita de Gaylyn —se dijo—. No puedes permitir que haga daño al bebé de Gaylyn».

Cuando la maga apareció en el umbral, Flattery tenía otra vez a la pequeña en sus brazos. Amber sollozaba y daba hipidos. Flattery la miró con desprecio. Era espantoso ver el rostro de Giogi contraído con aquella expresión de profundo odio, pero Cat pasó por encima del cuerpo de Sudacar y caminó hacia su maestro, con los brazos tendidos para coger a la sollozante criatura.

Flattery dirigió a la maga una mirada llena de desconfianza.

—No. Quizá sea mejor que la lleve yo —dijo, apretando a la pequeña contra su pecho—. Coge el rollo de pergamino que llevo en el cinturón y ponlo en la cuna.

—¿Qué es? —preguntó Cat, mientras hacía lo que le ordenaba.

—Mis condiciones, zorra. Todo esto es culpa tuya. Si me hubieses traído el espolón, no tendría que estar ahora aquí perdiendo el tiempo.

En la esquina del cuarto, Dorath se esforzaba por incorporarse.

—¡Devuélveme a mi Amber! —gritó.

Con un resoplido de fastidio, Flattery se volvió hacia la anciana Wyvernspur. Cat apuntó con un dedo la espalda del hechicero.

—Dagas de espíritu —susurró.

Tres relucientes dagas de luz salieron disparadas de su mano y se hincaron en la espalda de Flattery.

El hechicero soltó un grito de dolor y asombro. Se revolvió velozmente, con un brillo de ardiente cólera en los ojos.

—¿Quieres pelea, mujer? ¡Pues la tendrás! —gritó, mientras sacaba un cono de cristal—. ¡Congelación! —aulló.

Una ráfaga de aire gélido cubrió a la maga de pies a cabeza. La piel le escoció como si estuviera ardiendo, un dolor lacerante la atravesó, y los pulmones y el corazón parecieron a punto de estallar. Incapaz de respirar, se desplomó en el suelo.

Flattery se acercó a ella y estrelló el pie en el estómago de la mujer.

—Debería matarte —bramó, a la vez que le propinaba otra patada.

—¡Ya basta! —gritó Dorath, estrellando un jarrón de porcelana en la cabeza del hechicero.

Flattery giró sobre sus talones para enfrentarse a su nueva agresora. El cuarto era demasiado reducido para realizar uno de sus conjuros ofensivos. Además, tenía las manos ocupadas sujetando con fuerza a la niña para evitar que la anciana se la arrebatara.

Frefford apareció en el umbral.

—¡Por los Nueve Infiernos! ¿Qué pasa aquí? —preguntó—. Giogi, ¿qué estás haciendo con Amber?

—¡Deténlo, Frefford! —chilló Dorath. Flattery agarró a la anciana por la muñeca—. Senda plateada, fortaleza —susurró.

Ante los atónitos ojos de Frefford, su primo, su tía abuela y su hija desaparecieron.

Giogi se apartó del ventanal de la sala.

—¡Tengo que llegar a Piedra Roja cuanto antes! —exclamó.

—Si es que no es ya demasiado tarde… —musitó Drone—. Thomas, avisa a la guardia —ordenó—. Giogi, cógete de mi mano, muchacho. Tú también, Ruskettle.

«Puede que ésta sea la mayor estupidez que he hecho en mi vida», pensó Olive, a la vez que asía la mano izquierda del mago, en tanto que Giogi le cogía la derecha.

—Senda plateada, torre del castillo —entonó de inmediato Drone.

Olive sintió un zumbido en los oídos y un hormigueo en la piel. Apretó los párpados de manera instintiva y, cuando volvió a abrir los ojos, ella, el mago y Giogi se encontraban en el laboratorio de Drone, en Piedra Roja. De unos pisos más abajo, llegó el chillido angustiado de una mujer.

—¡Gaylyn! —gritó Giogi. Corrió a la puerta de la escalera exterior y bajó como una flecha. Olive le iba pisando los talones.

Tres plantas más abajo, vieron la puerta del cuarto de niños abierta. Sudacar yacía inconsciente en el umbral. Su rostro y su torso presentaban unas espantosas quemaduras, y el pelo se le había achicharrado hasta la raíz. Julia estaba arrodillada a su lado, vertiendo una pócima curativa en sus labios, con toda clase de cuidados. Tenía los ojos anegados en lágrimas.

Dentro del cuarto, Gaylyn, sentada en la mecedora, sollozaba con histerismo. Frefford estaba arrodillado junto a ella rodeándole la cintura con los brazos, pero se hallaba demacrado y silencioso, sin la fuerza necesaria para consolar a su esposa.

Cat estaba tirada en el suelo, hecha un ovillo, junto a la cuna. Su piel tenía un tinte cadavérico, y los labios y las pestañas estaban cubiertos de escarcha. Sus manos, crispadas, sujetaban una bolsa contra el pecho.

Giogi pasó sobre el cuerpo de Sudacar y corrió al lado de la maga. La tomó de la mano y el frío lo hizo temblar. Se quitó la diadema de platino que llevaba en la frente y la sostuvo con la pulida superficie interior casi pegada a los labios de la mujer. Todavía frío por el reciente vuelo del noble, el metal se empañó con un mínimo rastro de vaho.

—¡Está viva! —gritó excitado.

Sudacar se removió en los brazos de Julia.

—Sam —susurró la joven—. Sam, ¿me oyes?

—Me tragué el anzuelo. La artimaña más vieja del mundo, y caí en la trampa —gruñó el gobernador entre los labios agrietados.

Julia destapó otro frasco de pociones.

—Bebe un poco más —ordenó con suavidad, pero Sudacar denegó con un gesto de la cabeza.

—La chica —jadeó.

—¿Qué? —preguntó Julia.

—Dáselo a la chica. Está peor que yo. La golpeó de firme.

—Dame —pidió Olive, tendiendo la mano—. Yo lo haré.

Julia miró indecisa el rostro abrasado de su amante.

—Es la última poción que nos queda —argumentó.

Sudacar le dio unas palmaditas en la mano para tranquilizarla. De mala gana la joven obedeció y entregó la redoma a la halfling.

Olive saltó sobre las piernas del gobernador y corrió al lado de Giogi. El noble abrazaba a la maga contra su pecho, arrebujándola con la capa para darle calor.

—Le vendrá bien un sorbo de esto —sugirió Olive, tendiendo a Giogi la poción.

El noble lo cogió con una sonrisa débil pero agradecida.

Olive se asomó a la cuna. La pequeña no estaba, pero había un rollo de pergamino. La halfling lo desenrolló y leyó en silencio lo escrito.

Drone apareció en la puerta.

—He reforzado las defensas del castillo —dijo.

—Demasiado tarde —contestó Olive.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió el mago.

—Flattery se ha llevado a la niña —explicó la halfling, alzando la vista del pergamino.

—¡Tío Drone! —gritó perpleja Julia—. ¡Estás vivo!

Frefford y Gaylyn levantaron la cabeza.

—¿Entonces, no eras tú aquel montón de ceniza? —preguntó Frefford cuando salió de su sorpresa.

—No. —Drone se agachó junto a Sudacar—. ¿Cómo entró? ¿Qué hechizos utilizó? —interrogó al delegado del rey.

—Se presentó como si fuera Giogi —explicó Sudacar—. Dijo que la criatura estaba en peligro. Lo conduje hasta aquí. ¡Bendita Selune, qué estúpido fui!

—¡Chist! No hables, Sam —pidió Julia—. Conserva las fuerzas.

Sudacar sacudió la cabeza.

—Drone tiene que saberlo. Dorath estaba aquí. Ese maldito cogió a la niña y Dorath trató de impedírselo. La golpeó. Saqué mi espada, y me frió como a un pollo. La chica le disparó algo mágico. Él la congeló con un rayo helado, y le dio dos patadas como propina. Dorath le estrelló algo en la cabeza. Se debatió como una leona. Perdí el sentido antes de que desaparecieran.

—Gaylyn, Julia y yo estábamos en la sala. Oímos los gritos de Dorath —agregó Frefford—. Cuando llegué, todavía se debatía con nuestra tía para llevarse a Amberlee. Creí que era Giogi, hasta que desapareció junto con la pequeña y tía Dorath en un abrir y cerrar de ojos.

Los ojos suplicantes y esperanzados de Gaylyn se alzaron al viejo mago.

—Oh, tío Drone. Me devolverás a mi pequeña, ¿verdad? —sollozó.

—No está en sus manos hacerlo —dijo Olive.

Sudacar y los Wyvernspur se volvieron hacia la bardo en espera de una explicación.

—Dejó una nota —continuó la halfling, tamborileando los dedos sobre el pergamino—. Es para Giogi. «La mocosa a cambio del espolón y de mi Cat» —leyó—. «No traigas a nadie más. Cat te conducirá a mi sala de audiencias. Si no me la entregas o intentas venir con alguna otra persona, habrás firmado la sentencia de muerte de la criatura».

Fortalecida por la poción curativa, Cat se removió en los brazos de Giogi.

—Lo siento, Giogi —musitó—. Traté de detenerlo. Lo hice, créeme. Me enfrenté a él.

—Está bien, no te preocupes —susurró el joven.

—Lo sorprendí —añadió la maga con un hilo de voz—. No se lo esperaba. No creía que tuviera valor para hacerlo.

Giogi alzó la vista hacia Frefford, incapaz de decir lo que estaba obligado a decir.

—Lo comprendo, Giogi —murmuró el joven caballero—. Nadie te exige que entregues una vida a cambio de otra.

Giogi besó con dulzura a Cat y se quitó la capa que los envolvía a los dos.

—Le llevaré el espolón —dijo mientras se ponía de pie—. Y me entregará a Amberlee, o… lo mataré. —El noble tembló al comprender que deseaba hacerlo.

Olive sacudió la cabeza. Pensaba que no podía dejarlo ir solo, cuando otra idea acudió a su mente.

—El saquillo de Jade —dijo, sacando la bolsa mágica que la muchacha le había entregado para que se la guardara—. Si logro meterme en el saquillo, no sabrá que estoy contigo. Puedo atacarlo por sorpresa, en caso de que quiera jugárnosla… Mejor dicho, cuando quiera jugárnosla. No ha cambiado desde el día en que mató a tu padre —señaló a Giogi.

—¿El saquillo de Jade? —preguntó Drone—. ¿La bolsa reductora que le di? Ni siquiera tú entrarías en ella, Ruskettle. Tiene un límite de veinte kilos. Aguarda. ¿No había en la bolsa una poción curativa?

Olive desató la lazada y sacó el frasquito que olía a menta.

—Cógelo, Giogi —ordenó Drone—. Puede que te haga falta.

—No —dijo Cat, a la vez que se apoderaba de la pócima. Destapó el frasco y se tragó de un sorbo el contenido.

Su piel adquirió un tinte más saludable, y se puso de pie sin ayuda de nadie, con la bolsa que no había soltado mientras estuvo inconsciente todavía aferrada en sus manos.

—Ya estoy mejor. Voy contigo —dijo a Giogi.

—¡Ni pensarlo! —se opuso el noble—. No permitiré que vuelvas a acercarte a ese demente.

—No tienes opción —replicó Cat—. Si no me llevas contigo, me trasladaré hasta allí por mis propios medios. No dejaré que te enfrentes con él a solas.

—Cat, no puedes ir —intervino Gaylyn—. Te matará. No lo permitiré. Ni siquiera por mi Amberlee. —La joven madre estalló en sollozos.

—¿No se te ha ocurrido la posibilidad de que sea yo quien lo mate a él? —dijo la maga con tajante decisión.

«Ahora actúa de un modo que me recuerda a Alias», pensó la halfling con gesto sombrío.

—Cat, no quiero que vengas —dijo Giogi con voz queda.

—Lo sé. Tampoco yo quiero que vayas. Pero no tenemos otra alternativa, ¿no te parece?

—Mejor será que cedas, Giogioni —intervino entonces Olive—. Por uno u otro medio, encontraría el modo de seguirte. Más vale que estéis juntos para protegeros mutuamente.

El noble se apartó de Cat, esforzándose por ocultar la ira que lo embargaba.

—Saldré al patio para transformarme —dijo, mientras abandonaba la habitación.

Cat recogió la capa del suelo y fue en pos del joven.

—Subamos a la torre para verlos desde allí —sugirió Drone.

Frefford, Gaylyn, Sudacar y Julia se quedaron en el cuarto de niños, pero Olive acompañó al viejo mago. El ocaso llegaba a su fin y los campos reflejaban los tonos azules oscuros del crepúsculo.

Cuando entraron en el laboratorio se encontraron con Steele, que revolvía entre los papeles y se dedicaba al saqueo.

—Steele Wyvernspur, ¿cuántas veces he de decirte que no metas tus zarpas en mis cosas? —gruñó Drone.

El joven noble levantó la cabeza como herido por un rayo.

—Tío Drone… Estás vivo… ¿Cómo?

—Sólo hay que respirar. Es fácil, primero se aspira y luego se echa el aire —espetó el mago—. Para variar, eres justo la persona que necesito. Ensilla dos caballos y ve a la Casa de la Señora. Trae a Madre Lleddew. La necesitamos para curar a Sudacar. Y, si nuestra suerte va de mal en peor, también nos hará falta para que rompa unas cuantas cabezas.

—¿Madre Lleddew? —protestó Steele—. ¡Pero si es una vieja! Por lo menos tiene sesenta años.

—Yo tengo sesenta años —bramó el mago—. Ella ha cumplido los ochenta y ocho. Tienes muchos prejuicios, chico; va siendo hora de que los corrijas. ¡Y ahora, largo, antes de que pierda la paciencia! Como sapo estarías horroroso.

Steele abrió la boca para replicar, pero lo pensó mejor. Abandonó el laboratorio a toda prisa y bajó corriendo la escalera exterior.

Olive abrió una de las ventanas y se asomó al patio.

—Ya están abajo —informó a Drone.

—No los pierdas de vista mientras busco unos pergaminos —ordenó el mago—. Necesito más poder del que poseo de manera habitual. —Empezó a revolver papeles y a tirarlos por el aire a tontas y a locas—. ¡Dioses! Esa chica ha elegido lo mejor de lo mejor. Tendré suerte si encuentro un solo conjuro que merezca la pena. ¡Ajá! Soy un tipo afortunado. ¿Se ha transformado ya Giogi?

—Aún no —contestó Olive, atisbando por uno de los telescopios con el que enfocaba al joven noble y a la maga.

Cat corrió para alcanzar a Giogi, que avanzaba a largas zancadas hacia el centro del patio. La maga le tocó el brazo, pero él no la miró.

—Te amo —dijo en un susurro Cat.

Giogi se volvió hacia la mujer con gesto furioso.

—Si me amaras, habrías hecho lo que te pedía y te quedarías aquí.

—¿Para qué? ¿Para morirme de pena como le ocurrió a tu madre?

—No digas eso —increpó el noble.

—No soy la clase de mujer que se queda sentada, esperando de brazos cruzados, Giogi. A menos que tú estés sentado a mi lado. Olive tiene razón, ¿sabes? Nos irá mejor si nos protegemos el uno al otro. ¿No es así como se supone que deben actuar los Wyvernspur?

La ira que enardecía el corazón del noble se disipó, dejando en su lugar una sensación de honda tristeza. El destino les había jugado una mala pasada al propiciar que se conocieran y se enamoraran, para a continuación enfrentarlos a una situación de la que tal vez ninguno de los dos saliera con vida.

—Deberíamos despedirnos ahora —dijo con voz queda—. Puede que no tengamos otra oportunidad.

De manera inesperada, Cat prorrumpió en carcajadas.

—Jamás te había visto tan circunspecto. Los aventureros nunca dicen adiós. Dicen: «Hasta la próxima temporada». Lo que deberíamos hacer es besarnos para darnos buena suerte.

—Entonces, hagámoslo ya —se mostró de acuerdo Giogi, sintiéndose un poco más animado.

Atrajo a Cat contra su pecho y ambos se fundieron en un abrazo.

—¿Se ha transformado ya? —preguntó otra vez Drone a Olive, con un dejo de impaciencia.

—No —contestó la halfling, a la vez que suspiraba y se apartaba del telescopio.

—¿A qué esperan? —El mago se asomó a la ventana—. Bueno, supongo que no se les puede negar un momento de intimidad —rezongó, mientras se guardaba un pergamino en la túnica.

—No quisiera forjarme falsas esperanzas, pero ¿has discurrido algún plan? —preguntó Olive.

—No, Ruskettle. Como muy bien dijiste, no está en mis manos la solución.

—¿Entonces para qué es ese pergamino?

—Si tienen mucha suerte, tal vez se me presente la ocasión de intervenir. En caso contrario… —Drone dejó la frase sin finalizar.

—En caso contrario… —repitió Olive, instándolo a continuar.

—No me quedará otro remedio que entrar en acción.

La halfling y el mago se asomaron a la ventana y miraron al patio. Cat estaba sola, con la piedra de orientación enarbolada a fin de que Giogi no tuviera que volar en plena oscuridad.

El noble había adoptado ya la forma de wyvern y se había remontado en el aire. Bajó planeando sobre la maga, la cogió con infinito cuidado entre sus garras, y se remontó en espiral batiendo las alas con fuerza. Una vez que hubo sobrepasado los torreones del castillo, puso rumbo hacia el gigantesco peñasco cernido sobre Piedra Roja, y se elevó volando en círculos hasta perderse de vista.

«Parece que nos hubiéramos precipitado por el borde del mundo y ahora intentáramos ascender otra vez a la cima», pensó Giogi mientras se elevaba en el frío aire primaveral para alcanzar la fortaleza de Flattery. A lo lejos, a varios cientos de metros por debajo del wyvern, se divisaba Immersea, y hacia el oeste, a cientos de kilómetros de distancia, se dibujaba en tonos purpúreos la silueta de los Picos de las Tormentas, perfilados contra el cielo crepuscular. La roca flotante ocupaba todo el campo de visión en dirección este.

Por fin llegó a lo alto del gigantesco peñasco. La luna no había salido todavía, pero la piedra de orientación lucía como un faro y alumbraba un vasto llano al frente. La arena pardorrojiza estaba jalonada de pedruscos igualmente rojos. Conforme se aproximaban a la explanada, Giogi divisó otras formas esparcidas en la arena: miles de cadáveres yacían colocados en ordenadas hileras. Un momento después, los muros de la fortaleza surgieron ante la luz de la piedra de orientación y Giogi se remontó para sobrevolarlos. Madre Lleddew no había exagerado: eran el doble de altos que las murallas de Suzail.

Una vez que hubo salvado el ciclópeo murallón, Giogi descendió en picado. Más cuerpos yacientes alfombraban el acuartelamiento interior, pero éstos no estaban colocados con la precisión de los de fuera, sino apilados en caóticos montones. A pesar del fresco aire nocturno, desprendían un espantoso hedor a descomposición. Giogi encontró un espacio despejado en la arena; descendió planeando, soltó a Cat, y se posó a unos cuantos metros de distancia.

La maga llegó junto a él cuando ya había recobrado su forma humana y le entregó la piedra de orientación.

—¿Por qué están aquí estos cuerpos? —preguntó Giogi en un susurro, levantando la gema a fin de tener una vista mejor del acuartelamiento interior.

—Para alimentar a los necrófagos y a los espectros —explicó Cat.

—¿Y los que están fuera?

—Almacenados en reserva para convertirlos en zombis a medida que los necesita.

Giogi se estremeció de pies a cabeza.

—Me pregunto dónde estarán los muertos vivientes —musitó la maga—. Es imposible que los utilizara a todos para atacarte en el templo de Selune. Muchos de ellos no pueden salir a la luz del día.

—Preferiría no encontrarme ni con unos ni con otros —dijo Giogi—. ¿Dónde nos espera Flattery?

—En el castillo.

El noble siguió a Cat y pasaron entre los montones de carroña. El castillo era una segunda fortaleza dentro de la primera. En cada esquina se alzaba un torreón, y el tejado estaba rematado con almenas. Giogi dedujo que el edificio tenía una altura de cuatro pisos, si bien no era fácil calcularlo con precisión ya que el castillo carecía de ventanas. A nivel del suelo existían unos portones dobles de hierro que en aquel momento estaban abiertos. Cat se cogió de su mano y la pareja penetró en el edificio.

Se encontraban en el extremo de un amplio y extenso corredor, vacío de cualquier clase de ornamentación. En las paredes se alineaban hacheros, pero las antorchas habían ardido hasta consumirse. Giogi alzó de nuevo la piedra de orientación sobre su cabeza. La gema emitió un haz luminoso que alumbró toda la extensión del corredor y alcanzó otros portones dobles de hierro.

—Qué sitio tan lúgubre —susurró Giogi mientras Cat y él se dirigían a las puertas metálicas—. Ni tapices, ni muebles…

—Sólo Flattery y sus muertos vivientes habitan aquí —explicó la maga—. Las criaturas de la noche no precisan adornos ni belleza.

—¿Y qué me dices de Flattery?

—Su único deleite es el poder.

—¿Viviste aquí?

Cat asintió con un leve cabeceo.

—¿Cómo pudiste soportarlo? —preguntó Giogi.

—Hasta que entré en tu casa, no conocía otra vida mejor —dijo la maga, a la vez que empujaba una de las puertas dobles.

La hoja metálica se abrió a una inmensa cámara cuyo techo alcanzaba la misma altura del castillo. En el extremo opuesto, el brillo rojizo de dos braseros titilaba al pie de una plataforma. Dorath estaba sentada junto a uno de los braseros; no la inmovilizaba cadena o cuerda. A juzgar por la expresión de su semblante, estaba muy asustada, y el cabello le había encanecido por completo.

En lo alto de la grada, en un trono hecho con huesos humanos, se hallaba sentado el hechicero; una aureola rojiza le envolvía el cuerpo. Amberlee yacía en un cojín, y a sus pies, dentro de una especie de globo o burbuja cuyo diámetro medía unos sesenta centímetros. A ambos lados de los braseros, en las sombras, unas siluetas informes bullían de acá para allá, y otras sombras, aún más oscuras, se agitaban con excitación.

Giogi soltó la mano de Cat y penetró en la cámara. Flattery apuntó con un dedo el globo que guardaba a Amberlee, con gesto amenazador.

—Alto —ordenó.

El noble se detuvo de inmediato.

—Giogioni Wyvernspur, fue una sabia decisión que vinieras —dijo el hechicero—. Y tú, Catling, pagarás cara tu traición. Como verás, Giogi, tus dos parientes siguen con vida. Mis servidores… —señaló con un ademán las sombras fluctuantes a ambos lados de la plataforma— las odian. En especial a la mocosa. Habrás notado que he tomado especiales precauciones para protegerla de su tacto mortal. Por desgracia, tu tía perdió los nervios y no tuve más remedio que dejar que uno de mis espectros se ocupara de ella. Pero, en justicia, no tienes derecho a protestar por su maltrecha condición, habida cuenta de lo mucho que te has aprovechado de mi esposa. Ven aquí, Catling.

—Ella no entra en el trato, Flattery —replicó Giogi, enfurecido—. Va a regresar conmigo. A cambio de la libertad de Amberlee, tía Dorath y Cat, te entregaré el espolón.

Flattery prorrumpió en carcajadas.

—Eres un necio, Giogioni. ¡Acércate, zorra! —gritó a la maga—. Dispones de tres segundos antes de que eche a esta criatura de carnaza a los trasgos. Y trae esa bolsa contigo, no la dejes atrás.

Cat recogió la bolsa con los pergaminos mágicos que había intentado ocultar detrás del noble.

—Las cosas te irán mejor sin mí —le dijo a Giogi mientras pasaba a su lado y corría junto a Flattery. El noble vio el brillo de las lágrimas en sus ojos.

—Cat, no… —llamó en un susurro.

—No malgastes tu aliento —espetó el hechicero—. Soy el único que puede darle lo que desea. ¿No es así, Catling? —preguntó, a la vez que la agarraba por el pelo y le propinaba un fuerte tirón.

—Sí —respondió en un susurro Cat, sin alzar los ojos.

Flattery tiró de la bolsa que llevaba.

—¿Es un regalo para mí, querida? ¿Un presente de desagravio, zorra? Imagino que lo saqueaste en el laboratorio de Drone, ¿verdad?

Cat se aferró a la bolsa un instante, pero enseguida la soltó. El hechicero rió burlón y ató la bolsa a su cinturón.

—Y ahora, Giogioni, me entregarás el espolón sin más demora —gruñó Flattery, mientras se incorporaba y alzaba en las manos la esfera que guardaba a Amberlee—. O echaré a esta mocosa a mis hambrientos esclavos. La seguirá tu tía. O quizá Catling. Si intentas transformarte, habrán muerto antes de que cruces la cámara.

Giogi sacó el espolón de la bota.

—Quiero asegurarme de que mi tía se encuentra bien. Que venga hasta aquí y le daré el espolón para que te lo entregue.

Flattery resopló con desprecio. Descendió de la plataforma y empujó a Dorath con el pie.

—Muévete —le ordenó.

La anciana se incorporó con lentitud y atravesó la cámara. Las arrugas de su rostro se habían multiplicado y parecía agotada. Se detuvo frente a Giogi y alzó la mano para acariciarle la cara.

—No seas necio —musitó, procurando adoptar un tono severo—. No es de fiar. Huye mientras estés a tiempo. Una vez que tenga en su poder el espolón, será inmune a cualquier conjuro. Ninguno de nosotros saldrá de aquí con vida.

—No puedo abandonarte —dijo Giogi, poniendo el espolón entre las crispadas manos de su tía.

—No se lo daré —espetó iracunda la anciana.

Giogi cogió la mano de su tía e hizo que se tocara la pierna.

—Llévaselo de este modo y, cuando llegues a su lado, recuerda los sueños —susurró el joven.

—No —balbuceó Dorath, con los ojos desorbitados por el terror.

—Sí. Haz lo que te he dicho —ordenó con los dientes apretados.

—No me convertiré en la bestia —murmuró tía Dorath.

—Deja de comportarte como una vieja estúpida. Sé valiente, como tu madre. Es nuestra única oportunidad. La única oportunidad para Amberlee.

—¡Basta de cuchicheos! —gritó Flattery—. ¡Trae aquí el espolón ahora mismo!

—No lo hagas esperar, tía Dorath. —Giogi la miró a los ojos—. Hazlo.

La anciana, con las mandíbulas apretadas en un gesto de testarudez, se dio media vuelta. Sus manos crispadas temblaban de miedo. Avanzó hacia Flattery, encorvada por la edad y el agotamiento.

Flattery soltó a Amberlee y dio unos pasos hacia Dorath, con la mano tendida en un gesto de impaciencia. Aterrado, Giogi vio cómo su tía alargaba la reliquia al mago. Flattery se apoderó con avidez del ansiado premio.

«Dulce Selune —pensó el noble—. No ha sido capaz de superar sus temores. Estamos perdidos».

Flattery dio la espalda a la anciana mientras musitaba con tono indiferente:

—Matadlos.

Los sombríos espectros y los horripilantes necrófagos empezaron de inmediato a ceñir su cerco mortal en torno a Dorath y Giogi.

21
La batalla final

Giogi desenvainó el florete y se lanzó a la carga.

—¡Atrás! —gritó. La piedra de orientación brillaba en su mano izquierda con tanta intensidad que semejaba un rayo de sol. Los muertos vivientes retrocedieron ante la luz, en medio de gruñidos, y buscaron cobijo en la zona posterior de la cámara de audiencias.

Flattery giró sobre sus talones de repente.

—¿Qué es esto? —bramó, y arrojó a tía Dorath el objeto que acababa de entregarle. Pero la figura de la anciana ya fluctuaba y crecía, y la pieza de madera para zurcir rebotó contra sus escamas de wyvern y cayó al suelo sin haberle causado daño alguno.

Sin dudarlo un momento, Dorath golpeó con la cola al hechicero y el venenoso aguijón lo alcanzó en un hombro. Mientras Flattery se desplomaba en el suelo en medio de aullidos, Dorath aferró entre sus fauces la burbuja que guardaba a Amberlee y se dio media vuelta con rapidez.

—¡Corre, tía Dorath! —gritó Giogi.

El wyvern cruzó la estancia a grandes zancadas, tan deprisa como se lo permitían las dos patas, y se agachó para salvar los portones de la salida.

El noble vio a Cat en lo alto de la plataforma; la maga sacaba un rollo de pergamino que había escondido bajo el fajín de seda amarilla que ajustaba su vestido. Giogi corrió hacia el hechicero, pero uno de los muertos vivientes, una sombra tenebrosa a la que no asustaba la luz, se interpuso en su camino.

Giogi retrocedió. Todavía no recordaba todas las estrofas de la canción de los muertos vivientes, salvo la que decía: «el contacto del espectro absorbe la fuerza vital», que acudió a su mente como un fogonazo. Escuchó la salmodia de Cat al recitar el contenido del pergamino.

Flattery se incorporó tambaleante. Una mancha de sangre que crecía por momentos se marcaba en su túnica.

—¡Tras el wyvern! —aulló.

Un enjambre de espectros sobrevoló rozando el límite de la luz de la piedra de orientación y se dirigió a las puertas, pero todos fueron rechazados por una barrera invisible.

Satisfecho al comprobar que la huida de su tía estaba asegurada, el noble centró toda su atención en la sombra. Arremetió con su florete, pero no hizo más daño al ente que el que hubiera hecho al atravesar el aire. El espectro pasó a lo largo de la hoja de acero y se abalanzó sobre Giogi, con las fantasmagóricas manos extendidas.

En el instante en que el espectro llegaba a la guarda del arma, Giogi oyó a Cat pronunciar la palabra «ataúd», y la sombra se detuvo. El noble retrocedió y tiró del florete que atravesaba al espectral ser. La maga corrió al lado de Giogi. Flattery se volvió hacia ellos.

—Te enseñé cómo detener a los muertos vivientes, Cat. ¿Pero de dónde has sacado la barrera de fuerza? —preguntó el hechicero—. ¿De un pergamino? Con ello te cierras la vía de escape. ¿Por qué no la retiras y huyes?

—No —susurró Giogi a la maga—. Hemos de dar tiempo a tía Dorath para que llegue a Piedra Roja.

—Lo único que habéis conseguido es dar unas horas de respiro a tus miserables parientes —replicó el hechicero—. Les arrebataré el espolón una vez que haya acabado con vosotros. Tu tío Drone está muerto. La única capaz de utilizar el espolón es la vieja, pero está demasiado débil para enfrentarse conmigo, aun en el caso de que resistiera mis ataques mágicos. Si no entregan la reliquia, morirán todos.

«No sabe que tío Drone está vivo —comprendió Giogi—. Si consigo entretenerlo hasta que tía Dorath llegue a Piedra Roja, vendrá a ayudarnos».

—Veamos, Catling. Además de frenar a ese espectro —dijo Flattery señalando con un ademán a la sombra inmovilizada que casi había acabado con Giogi—, me has atacado con proyectiles, y me invocaste en varias ocasiones por medio de un pájaro de papel. Sin duda posees más poderes. Adelante, atácame con otro hechizo.

—¿Para qué? Es evidente que has levantado un escudo que te hace invulnerable —replicó la maga, indicando el fulgor rojizo que contorneaba su cuerpo—. Reservaré mis ataques para tus muertos vivientes, si es que queda alguno que se atreva a desafiar la luz de la gema de Giogi.

—Sospecho que no te queda ningún otro hechizo —la zahirió Flattery—. Lo que te convierte en una simple mujer.

El hechicero avanzó hacia ella con actitud amenazadora.

—Una mujer que está bajo mi protección —intervino Giogi, adelantando un paso a la vez que enarbolaba el florete ante Flattery. Con la misma mano en la que sostenía la piedra de orientación, el noble empujó a Cat de modo que quedara a sus espaldas. Se preguntó si, ahora que el hechicero no contaba con los muertos vivientes tras los que escudarse, podría llegar hasta él antes de que lanzara un conjuro.

Flattery resopló con desdén al ver el florete del noble.

—Así pues, los varones del clan todavía aprenden el manejo de esa ridícula arma —dijo, mientras daba un paso atrás y adoptaba la postura inicial para un combate de esgrima. Chasqueó los dedos y musitó—: Defensa. —Apareció un florete en su mano—. Bien, Giogi, ¿luchamos por el honor de la dama? Claro que, el término «dama» es el menos indicado en este caso.

Flattery hizo un saludo con su florete. Giogi lo devolvió con frialdad, dominando la ira.

—En guardia —anunció, situándose en posición.

A sus espaldas, oyó a Cat iniciar una nueva salmodia susurrante. La piedra de orientación continuaba reluciente en su mano izquierda.

En los primeros minutos, Flattery se limitó a parar los ataques del noble sin responder a ellos, con el propósito de juzgar el potencial de su oponente. Los movimientos defensivos del hechicero denotaban un estilo depurado, sin fisuras.

—Doy por sentado que, además de defender a esa zorra, tu intención es vengar las muertes de tu padre y tu tío —dijo Flattery.

—Por supuesto —replicó Giogi, golpeando el arma de su contrario y obligándolo a retroceder un paso.

—Sólo un necio lucharía por un viejo chocho, un padre que lo abandonó y una ramera sin memoria —manifestó Flattery, a la vez que amagaba un primer ataque al hombro de Giogi.

El noble alzó el florete para frenar el golpe, pero la finta del hechicero era una maniobra de distracción destinada a alcanzar a su oponente entre las costillas, por lo que tuvo que retroceder un paso.

Giogi dominó la cólera ardiente que las palabras de Flattery suscitaban en él. Al parecer, cabía la posibilidad de que lo superaran en habilidad en este combate. Debía conservar la calma y actuar con prudencia.

Cierto que tío Drone era un anciano torpe y vacilante en ocasiones; y, en su fuero interno, Giogi había abrigado un cierto resentimiento hacia Cole por morir y abandonarlo cuando no era más que un niño; en cuanto a Cat, era indiscutible que había cometido un gran error al aliarse con Flattery. Ninguna de estas razones, sin embargo, superaba en importancia al hecho de que amaba a aquellas personas. Eran su familia.

Giogi empezaba a comprender por qué los defendía a pesar de sus fallos. No serían una familia si no sabían convivir aceptando las faltas de los demás.

«El pobre Steele envidia la posición de Frefford y mi fortuna porque lo hacen sentirse un segundón —razonó—. Julia sólo quiere que la amen. El único propósito de tía Dorath es protegerme de sus propios miedos. En cuanto a los demás…».

—Mi tío fue víctima en una sucia trampa —declaró Giogi—. Mi padre murió defendiendo el honor de la familia. Y jamás tuviste el amor de Cat; sólo le inspiraste miedo. ¿Quién podría culparla por ello?

Flattery ensombreció el gesto y el arma tembló en su mano.

«No soporta que le den de su propia medicina», pensó Giogi.

—Me pregunto —continuó el noble, sintiéndose repentinamente más seguro de sí mismo y alternando fintas de ataque con las de defensa— qué clase de hombre es el que no respeta a las personas mayores, ni es leal con su familia, y prefiere la compañía de muertos vivientes a la de una bella mujer. ¿Sabes lo que creo, Flattery? Que no eres un ser humano.

El hechicero arremetió con un ataque directo carente de precisión, que Giogi frenó sin dificultad.

—He dado en el clavo, ¿verdad? —dijo el noble con un tono de frío desdén—. Sospecho que eres una especie de espectro que se vale de un conjuro para remedar los rasgos de un verdadero Wyvernspur.

Flattery trabó con su arma la hoja de su adversario, hizo una finta y arremetió. El florete atravesó el tabardo de Giogi y le produjo un pinchazo superficial en el pecho antes de que el noble tuviera ocasión de retroceder.

Giogi estuvo a punto de caer al chocar con Cat, que seguía pegada a su espalda recitando las palabras de un conjuro. Sobresaltada por el encontronazo, la maga interrumpió su salmodia un instante mientras retrocedía para evitar que el noble la tirara al suelo. Tras recobrar el equilibrio, reanudó el canto articulando las palabras con mayor rapidez.

—La gente opina que no eres más que un inútil botarate que presume de guerrero —bramó Flattery—. Ni siquiera sabes manejar bien el florete. Ya te he hecho derramar sangre.

—Ah, pero al menos por mis venas corre sangre. ¿Qué hay en las tuyas, Flattery? Si tengo suerte y te alcanzo con mi arma, ¿con qué se manchará la hoja? ¿Con pus o cualquier otro líquido repugnante?

El hechicero lanzó una estocada, pero Giogi la detuvo y contraatacó, obligándolo a retroceder un poco.

Los ataques de ambos contendientes se hicieron más reposados. En algún momento del pasado, Flattery había sido un experto espadachín, pero hacía mucho tiempo que no practicaba la esgrima. Estaba cansado. Por su parte, Giogi, que había ejercitado la equitación y había caminado con regularidad en el viaje de regreso a casa, estaba en unas condiciones físicas que lo ayudarían a resistir las acometidas de su oponente, siempre y cuando Flattery no lograra alcanzarlo con una estocada mortal.

Puesto que el propósito de Giogi era ganar tiempo hasta que su tío llegara, y no acabar ensartado en el florete del hechicero, también espació sus acometidas.

Todavía entonando la salmodia, Cat sacó del fajín el componente especial que requería el conjuro. Estaba envuelto en un trozo de papel y olía muy fuerte. Hundió los dedos en él.

Flattery imprimió de nuevo más velocidad a los ataques y Giogi reanudó sus pullas.

—¿Qué ha sido de tus zombis y necrófagos? ¿La niebla del ángel de Selune acabó con todos ellos? ¿Los cadáveres que tienes ahí apilados es lo que queda de tus ejércitos?

—Reclutar muertos es tarea sencilla —gruñó Flattery—. Cuando termine este combate te haré una demostración directa.

Giogi sintió a Cat muy cerca de él. Aunque comprendía que la mujer tenía que mantenerse dentro del círculo de luz arrojado por la piedra de orientación para que no la atacaran los espectros, hubiera preferido que estuviera un poco más apartada para mayor seguridad de los dos.

La maga cantaba prácticamente en su oído unas palabras que carecían por completo de sentido para él. Cat alargó las manos hacia la cabeza del noble y le rozó las mejillas con los dedos, impregnándolas con el componente del hechizo.

—Sé como la bestia —entonó por último.

Giogi encogió la nariz. El olor de los componentes mágicos que Cat había utilizado para inmovilizar al espectro, ajo y azufre, que quedaban todavía en sus dedos, se mezclaba con otro más fuerte y desagradable, semejante al del estiércol. La maga apartó las manos.

—Es el último hechizo que me quedaba —musitó al oído de Giogi—. Lo guardé para ti, amor mío. —A continuación se apartó del noble.

Flattery olisqueó el aire.

—Puedes darle la fuerza de un gólem, Catling, pero con ello no mejorarán sus fintas. Existe una diferencia abismal entre su destreza y la mía.

No obstante, los hechos demostraron que el hechicero estaba equivocado. Fortalecidos los músculos de los brazos merced al conjuro de la maga, Giogi tuvo la sensación de que su arma era mucho más ligera y la manejó con mayor velocidad y destreza. Aprovechó una finta de Flattery para romper sus defensas y la punta de su florete alcanzó al hechicero en el pecho.

—Uno a uno, Flattery —dijo el noble con acritud. Sabía que no podía permitirse el lujo de bravuconear. Echó una ojeada a la punta del florete mientras lo movía en círculos—. Mmmmm… Sangre. Los espectros no sangran. Voy a tener que revisar la conclusión que había sacado acerca de tu naturaleza. Veamos. ¿Qué puede ser algo que sangra y tiene apariencia de hombre sin serlo? O un gólem, o uno de esos pequeños engendros diabólicos. ¿Cuál es tu caso, Flattery?

El hechicero lanzó un gruñido, golpeó el acero de Giogi y dirigió una estocada a su corazón. El noble intentó hacer una finta doble de parada y ataque, pero sólo consiguió su propósito de manera parcial. Su florete atravesó la manga de la túnica de su oponente sin causarle daño, en tanto que el acero de Flattery lo alcanzaba de lleno en el hombro. El dolor le hizo apretar los dientes.

—Los gólem no se enfurecen, pero la verdad es que tu altura sobrepasa con creces a la de uno de esos diabólicos títeres —zahirió al hechicero.

Olive Ruskettle se deslizó en silencio por el primer corredor de la fortaleza de Flattery. Una vez que Dorath hubo regresado con Amber, Drone se transformó en un pegaso, y él y Olive volaron hasta la guarida del hechicero. La halfling había convencido a Drone para que aguardara en los portones exteriores mientras ella exploraba el terreno. Si Giogi seguía con vida, le entregaría el espolón para que se encargara de Flattery. Si llegaba tarde para eso, entonces Drone era su único medio de transporte para escapar del peñasco flotante, y no quería que al mago lo apresaran o lo mataran.

Llegó a la sala de audiencias justo a tiempo de presenciar el final del duelo entre el noble y el hechicero. Olive se quedó en las puertas y observó con interés el desarrollo de la liza. Era tan desmedida la ira de Flattery por las pullas lanzadas por Giogi que la halfling llegó a la conclusión de que debían de tener un fondo de verdad.

Olive quiso penetrar en la cámara pero se encontró con una barrera invisible que le cerraba el paso. Mientras recorría con las manos la suave superficie, el muro mágico se desmoronó en parte, como un castillo de arena reseca o un conjuro que hubiese llegado a los límites de su resistencia. Tras salvar el desaparecido obstáculo, el paso estaba franco hasta el lugar donde Giogi zahería al cada vez más enfurecido hechicero.

Por desgracia, aunque Flattery había bajado la guardia conforme crecía su enojo, no lo había hecho lo bastante para ofrecerle a Giogi la ocasión de derrotarlo.

—No eres un Wyvernspur —dijo el noble entonces—. Eres un títere que ha crecido más de lo planeado por su creador, el demonio de un hechicero que se ha escapado de su amo.

El hechicero, cegado por la ira, realizó una carga demasiado precipitada que carecía de toda precisión. El veloz ataque cogió a Giogi tan desprevenido que trastabilló y cayó de espaldas al suelo, perdiendo su arma y la piedra de orientación.

Flattery se abalanzó sobre Giogi, le puso un pie sobre el pecho y apoyó la punta del florete en la garganta del noble.

—Te diré lo que le dije a tu padre en la hora de su muerte, mientras nos precipitábamos al suelo. Mi padre era un Wyvernspur tan vil que los arperos borraron su nombre de la faz de los Reinos y lo desterraron a otro plano.

—¡Innominado! —gritó Olive con entusiasmo—. ¡No me equivoqué! ¡Te referías al Bardo Innominado!

Flattery giró velozmente sobre sus talones, con la misma expresión que tenía en el rostro la noche en que mató a Jade y Olive le había gritado. La halfling tragó saliva con esfuerzo, pero no retrocedió.

Giogi aprovechó el momento de distracción del hechicero para rodar sobre sí mismo e incorporarse.

—¡Tú! —gritó Flattery a la halfling—. ¡Tú lo liberaste de su encierro!

—¿Yo? —A Olive le falló la voz—. No.

—No mientas. Te he oído cantar sus canciones. Y eres una de los arperos. Sólo vosotros conocíais la localización de su prisión. Daré con él y, una vez que tenga el espolón en mi poder, lo destruiré. Y con él a toda su familia.

—Pero ¿por qué? —preguntó la bardo.

—¿Por qué? ¡Mira lo que hizo conmigo! —bramó Flattery.

Olive lo observó con atención.

—Tu aspecto está bien, en mi opinión. A decir verdad, es atractivo, casi perfecto.

—No hay nada de bueno en mi aspecto —gritó Flattery fuera de sí—. Soy exacto a él. Así me hizo. Y yo no quiero ser igual que él. No quiero tener sus rasgos. No quiero tener sus recuerdos. No quiero tener sus ideas. No quiero tener su voz, ni quiero cantar sus canciones. Nadie me hará pronunciar su nombre ni interpretar sus canciones. Lo mataré antes de que intente obligarme a cantarlas de nuevo.

—¡Por todos los dioses! —exclamó Olive. La súbita revelación de lo que era Flattery en realidad la hizo temblar de pies a cabeza—. No eres su hijo. Eres el primer ser que creó para que interpretara sus canciones, el causante de su enfrentamiento con los arperos.

Olive sabía que habían muerto algunos hechiceros a causa de los insólitos experimentos de Innominado para crear un ser sin voluntad propia en el que depositar todos sus conocimientos, un instrumento vivo de sus canciones.

—¿Qué quieres decir con el primer ser? —demandó Flattery.

—Bueno, llevó a cabo con éxito un segundo experimento. Creó una mujer muy hermosa, que canta como los propios ángeles —contestó Olive, manteniendo la atención del hechicero fija en ella mientras que, a sus espaldas, Cat recogía el florete de Giogi y se lo entregaba al noble. La halfling añadió, en un alarde de osadía—: A todo el mundo le entusiasman las canciones que interpreta. Las canciones que él escribió.

—¡Mientes! —exclamó Flattery, aproximándose a Olive—. Te mataré y lo mataré a él con el espolón. Su nombre no se volverá a pronunciar.

Con los ojos desorbitados por la furia, el hechicero alzó la mano adornada con un anillo y apuntó a Olive.

Giogi se arrojó sobre Flattery, interrumpiendo el hechizo que se disponía a lanzar sobre la halfling.

—Quédate detrás de mí, Olive —ordenó el joven mientras la bardo corría a su lado.

—Te traigo un pequeño regalo de parte de tu tía —susurró Olive, a la vez que metía el espolón en la bota de Giogi. El noble evocó los sueños. Amparada tras el cuerpo del joven, la halfling le lanzó otra pulla al hechicero—. Demasiado tarde, Flattery. El verdadero nombre de Innominado corre ya de boca en boca, ¿sabes? El mejor bardo de los Reinos: Mentor Wyvernspur.

Flattery saltó adelante para agarrar a Olive, pero se encontró frente a frente con un wyvern.

El hechicero retrocedió a la vez que lanzaba un alarido de rabia. El florete que manejaba poco podía hacer contra las duras escamas, y sus hechizos no surtirían efecto en el noble ahora transformado en wyvern. Flattery pudo haber huido, pero divisó a Cat que recogía la piedra de orientación caída en el suelo.

Retrocediendo otros cuantos pasos, el hechicero sacó algo de un bolsillo. Era un cristal tan negro como una noche sin luna, igual al que Jade le había robado, pensó Olive.

—¿Lo quieres, Catling? Ven a buscarlo —dijo Flattery, moviéndose en círculo para que la mujer siguiera entre él y el wyvern.

Cat contempló el cristal con expresión vacilante. Sus ojos brillaban de ansiedad. Adelantó un paso.

—¡Es un truco, Cat! —gritó Olive—. Él destruyó la gema verdadera. Lo que intenta es utilizarte para dejar indefenso a Giogi.

Flattery aventajaba a la halfling en ingenio y discurría mentiras con más rapidez que ella.

—Hice una segunda gema, Cat. Es una copia exacta de la primera, con todas sus características. Sólo tienes que acercarte y te la daré.

Cat se frenó en seco y retrocedió hasta situarse detrás de Giogi.

—Ya no me importa, Flattery —afirmó con orgullo—. Puedo inventar mis propios recuerdos, imaginar un pasado a mi gusto.

—Es hora de marcharse —intervino Olive, tomando a Cat de la mano y tirando de ella hacia la salida.

Giogi retrocedió despacio en la misma dirección, moviendo la cola sobre su cabeza en actitud amenazadora. Tenía que asegurarse de que Cat y la halfling estuvieran a salvo antes de acabar con Flattery.

Los tres salieron de la cámara a toda prisa. Algo explotó a sus espaldas. Se oyó el grito de Flattery y el alarido de los espectros.

—¡Corred! —gritó Olive.

La halfling y la maga salvaron la distancia del corredor a gran velocidad. Giogi continuó retrocediendo de espaldas tan deprisa como le era posible. Drone, en su forma humana, aguardaba en los portones exteriores.

—¿Y Giogi? —preguntó el anciano.

—Pisándonos los talones —jadeó Olive.

El wyvern pasó bajo las puertas de la fortaleza y recobró su forma humana.

—¿Sabes una cosa? Es condenadamente difícil caminar hacia atrás con el cuerpo de un wyvern —protestó irritado Giogi—. No veía lo que había a mis espaldas; me sentía más torpe que un pato mareado.

—¿Dónde están mis pergaminos, jovencita? —preguntó Drone agarrando a Cat por los hombros. La maga tragó saliva.

—Destruidos —respondió—. Flattery los cogió, y creo que ya ha abierto uno. Oímos la explosión mientras huíamos del castillo.

—¿Sabías que los conjuros que habías cogido estaban protegidos con runas explosivas? —inquirió Drone.

Cat esbozó una sonrisa maliciosa.

—Sí, salvo los pocos que utilicé yo —contestó.

—El que ha explotado habrá destruido el resto —espetó el anciano—. Para preparar una trampa explosiva con uno era suficiente.

—Si le hubiera entregado sólo un pergamino, habría despertado sus sospechas —explicó Cat—. Cuantos más llevara conmigo, menos desconfiaría de que había una trampa. Tuve que traer todos los que tenían runas explosivas para asegurarme de que el primero que cogiera estallaría, fuera el que fuese.

—Astuta. Es muy astuta, Giogi. Pero me debes veintisiete hechizos —gruñó Drone—. He gastado toda mi capacidad mágica diaria. Sin esos pergaminos, no te serviré de nada en la batalla. Puedo encargarme de transportar a las damas a tierra firme y ponerlas a salvo, Giogi, si tú consigues retrasar la persecución.

El joven asintió en silencio.

Un horrendo alarido brotó de la sala de audiencias y todos comprendieron que Flattery había reanudado el acoso con renovada furia.

—Aleja a Flattery de este peñasco flotante, tan lejos como te sea posible —instruyó Drone.

—Sí, señor.

El anciano extrajo un pequeño rollo de pergamino de su manga, musitó unas cuantas palabras, y un momento después lo envolvía un resplandor azul lechoso. Cuando el brillo se apagó, el viejo Wyvernspur se había transformado en un pegaso.

—Por favor, Giogi, échame una mano —le pidió Olive.

Giogioni subió a la halfling a lomos de su tío.

—Ten mucho cuidado —suplicó Cat.

Giogi la besó y la montó detrás de Olive.

—No os caigáis de este corcel —advirtió—. Hay un largo trecho hasta el suelo.

—¡Aguarda! —dijo Cat—. Los muertos vivientes. Si logran atravesar la barrera invisible, podrán darte caza, como hicieron con tu padre. —La maga se desató el fajín amarillo, metió entre los pliegues la piedra de orientación, y la ató, mientras ordenaba al joven—: Transfórmate en wyvern.

Giogi cambió de forma con rapidez.

—Inclina la cabeza. —Cat rodeó con el fajín el cuello del wyvern y lo sujetó con fuerza—. Ya está.

El resplandor de la piedra de orientación brillaba a través de la tela. Drone pateó el suelo con impaciencia y relinchó.

—Buena suerte —musitó Cat.

El pegaso remontó el vuelo y sobrepasó las altas murallas de la fortaleza. Giogi despegó y, una vez en el aire, empezó a girar en círculos sobre el castillo, cerca de los portones de hierro. La luna acababa de salir e iluminaba el recinto interior.

Flattery salió al exterior, tal y como lo había imaginado Giogi, bajo la forma de un enorme dragón azul. El hechicero no tenía mal aspecto a pesar de las heridas infligidas por los dardos que le había arrojado Cat en el cuarto de niños, y los daños que le hubieran causado los pergaminos explosivos de Drone. Muy por el contrario, tenía la apariencia de un dragón en el mejor momento de su vida, pletórico de fuerza y en plena forma.

Giogi plegó las alas y se zambulló en el aire en completo silencio, situado de manera que la luna proyectara su sombra a sus espaldas. Como una monstruosa avispa, propinó un aguijonazo a la cabeza de Flattery y acto seguido emprendió vuelo hacia el oeste.

Cuando volvió un momento la cabeza para mirar atrás, vio la silueta del dragón a la luz de la luna, mucho más próxima de lo que había imaginado. Unas nubes oscuras volaban junto al hechicero.

Olive oteó por el telescopio las pequeñas formas de Giogi, Flattery y los pocos espectros que le quedaban al hechicero, mientras se alejaban en el horizonte. Los entes sobrenaturales eran apenas unas motitas en la lente del telescopio.

Drone estaba encaramado al tejado guardando el equilibrio de manera precaria y entonaba algún hechizo poderoso que leía en un pergamino. Madre Lleddew se encontraba abajo, en el patio, recitando alguna poderosa plegaria escrita en otro rollo de pergamino. Las voces de ambos se mezclaban en una monótona salmodia mágica.

Olive alzó la vista hacia la inmensa fortaleza flotante suspendida sobre Piedra Roja. De repente, un temblor sacudió el gigantesco peñasco y acto seguido empezó a elevarse en el aire tan deprisa que semejaba estar disminuyendo de tamaño.

La halfling oyó a Drone dar brincos sobre el tejado.

—¡Mirad cómo se aleja! —gritó el hechicero, mientras Cat intentaba calmarlo para que no resbalara y se rompiera el cuello.

Drone gateó por la hiedra kudzu y se metió en el laboratorio, seguido de cerca por Cat. El anciano seguía riéndose por lo bajo.

—¿Lo viste? —preguntó Drone.

—Has hecho que vuele más alto, en efecto —contestó Olive.

—No, no, no. No entiendes cómo funciona la gravedad. He hecho que caiga hacia arriba.

—Nada cae hacia arriba —objetó Olive.

—Ji, ji, ji —rió el anciano—. Sin la ayuda de una magia poderosa, desde luego que no.

—¿Es que volverá a caer? —preguntó la halfling.

—Así lo espero.

—Pero, en ese caso, destruirá la ciudad —objetó Olive.

—Se incendiará conforme caiga. Será un meteorito muy espectacular.

—¿Un qué?

—No te quiebres la cabeza, Ruskettle.

En la ventana, Cat tamborileaba los dedos con nerviosismo en el alféizar. Madre Lleddew realizaba un conjuro visualizador a fin de que todos pudieran presenciar cómo discurría la batalla entre Giogi y Flattery. Cat no quería perderse ni el menor detalle y estaba ansiosa por bajar al patio.

—¿Hemos terminado ya aquí? —preguntó con impaciencia.

—No me quites la palabra, muchacha. Trátame con más respeto —la reprendió Drone—. Y no olvides que me debes veintisiete hechizos. Tendrás que trabajar para mí hasta que hayas repuesto del primero al último.

Cat bajó la vista al suelo.

—Deja de lloriquear. Detesto que las chicas guapas lloren. Sí, creo que hemos terminado aquí. Lleddew habrá dispuesto ya el conjuro visualizador. Vayamos a presenciar el espectáculo. No quiero perderme el momento en que Giogi le sacuda la badana a ese villano.

El anciano hablaba con un tono intrascendente, pero a Olive no le pasó inadvertida la preocupación que empañaba sus ojos, ni la gran tensión que le contraía los rasgos.

«Se me van a caer los brazos —pensó Giogi, aunque enseguida se corrigió—: Mejor dicho, las alas». El aire frío le rozaba las escamas y silbaba en sus oídos. Oía tras él las coriáceas alas del dragón que era Flattery batiendo con fuerza, y sabía que los espectros iban junto al hechicero. «Los espectros vuelan tan deprisa como los dragones, y más veloces que yo», comprendió.

«Creo que ya estamos bastante lejos del castillo», decidió el transformado Wyvernspur.

Giogi hizo un viraje hacia el sur y luego hacia el este, en dirección a Immersea y a sus perseguidores. Flattery ganó altitud, situándose para caer en picado sobre Giogi.

«Está volando contra la luz de la luna —pensó el wyvern—. No tiene el más mínimo instinto para esta clase de combate».

Giogi redujo velocidad conforme sus atacantes cubrían la distancia que los separaba.

El wyvern esperó hasta que el dragón y la nube de espectros estuvieron casi sobre él, y entonces ganó altura de manera que su pecho y la piedra de orientación anudada a su cuello quedaran de cara a sus perseguidores.

«Adelante, piedra de orientación… —pensó Giogi, con los ojos entrecerrados hasta convertirlos en meras rendijas—. Aleja a esos espectros de mí».

La gema emitió un resplandor tan brillante como la luz del día, y los espectros que volaban junto a Flattery se dispersaron en el cielo nocturno como una bandada de pichones aterrados. Flattery, momentáneamente cegado, ascendió en el aire.

Giogi realizó otro viraje. Seguía debajo del dragón, pero ahora estaba detrás. Incrementó su altitud mientras que Flattery se recuperaba de los efectos de la luz deslumbrante. El wyvern se situó encima del dragón cuidando de que su sombra no se proyectara sobre su presa.

Flattery intentó cobrar altitud también, pero Giogi ya se lanzaba en picado sobre él. El dragón trató de burlar el cuerpo con un brusco viraje, pero sus movimientos eran demasiado lentos para la velocidad del wyvern, que caía a plomo.

Las garras de Giogi se cerraron en la parte posterior del cuello del dragón y empezó a descargarle golpes con el aguijón en la garganta. El resultado fue el mismo que si hubiese golpeado el pilar de la cripta. Las escamas de Flattery eran tan duras como piedra. Giogi lo aguijoneó una y otra vez, sin saber si le estaba causando algún daño. El dragón no gritaba, por lo que sospechó que sus golpes no hacían mella en él.

Perdieron altitud hasta que una corriente ascendente hinchó las alas de ambos contendientes, y se elevaron enzarzados todavía en combate. Flattery echó hacia atrás una de las garras delanteras y abrió un tajo en las escamas del wyvern. El dolor recorrió el largo cuello de Giogi, que sintió el soplo abrasador del aire en la carne desgarrada. Encolerizado, el wyvern empezó a aguijonear el cuello del dragón con más rapidez hasta que se le agarrotaron los músculos de la cola.

El dragón disponía de cuatro garras, todas libres para utilizarlas, en tanto que las dos del wyvern estaban ocupadas en sujetar a su enemigo. Al parecer, su cola no podía penetrar ninguna de las escamas del dragón que estaban a su alcance. A pesar de que Flattery no estaba bien situado para hincarle las garras, se las había ingeniado para alcanzarlo. Giogi no podía permitirse el lujo de soltar su presa, y menos aún permitir que Flattery se colocara de cara a él. Los dragones exhalaban sustancias mortíferas, por no mencionar las dentelladas de sus poderosas fauces.

Flattery asestó un nuevo zarpazo al cuello de Giogi, y el wyvern sintió el flujo de algo caliente humedeciéndole la garganta. Estaba sangrando y sentía frío. Acuciado por el dolor y la ira, mordió el escamoso cuello del dragón.

Conmocionado por lo que estaba haciendo, Giogi dejó de apretar las mandíbulas. Se sentía incapaz de hincar los dientes en su enemigo.

Una de las garras traseras de Flattery alcanzó el ala del wyvern, y el dolor del desgarrón enloqueció a Giogi. Hundió los dientes en el cuello de Flattery y lo sacudió como hace un perro para abatir a un jabalí. Una de las escamas azules se ahuecó, y Giogi paladeó el sabor de la sangre. Alzó la cabeza y disparó la cola hacia el punto desprotegido. Repitió el aguijonazo.

Por fin Flattery lanzó un chillido de dolor. Fue entonces cuando Giogi reparó en que los dos caían a plomo. Batió las alas, pero el esfuerzo hizo que se ensanchara el desgarrón de la membrana.

Giogi encogió las alas y se convirtió en un peso muerto, con el aguijón todavía clavado en el cuello de Flattery.

El dragón no pudo soportar el peso extra del wyvern. Incapacitadas para volar unidas en aquel abrazo mortal, las dos gigantescas criaturas cayeron más y más deprisa. Flattery intentó zafarse de Giogi, apartarse de él, pero la presa de las garras del wyvern era firme, y el punzante aguijón seguía hincándose en su cuello. El suelo, cubierto por un espeso bosque, se acercaba a toda velocidad.

Flattery intentó dar una vuelta de campana para quitarse a Giogi de encima, y los dos reptiles empezaron a girar en un remolino mientras se precipitaban en una caída vertiginosa.

En el último instante, una de las gigantescas criaturas se apartó de la otra. Su forma oscura extendió las enormes alas e hizo un barrido bajo, que la llevó a ras de las copas de los árboles; después planeó velozmente en dirección norte.

La otra forma gigantesca se estrelló contra los árboles; la fuerza del impacto hizo que temblaran los cimientos de todas las granjas que había en kilómetros a la redonda. El bosque retumbó con el eco del golpe, y los animales se sumieron en un profundo silencio.

Después, poco a poco, con timidez, se reanudaron los trinos de los pájaros y el escandaloso piar de los pollos recién nacidos.

22
De vuelta al hogar

Del diario de Giogioni Wyvernspur:

Día vigésimo quinto del mes de Ches,

en el Año de las Sombras

Segundo apéndice, por Olive Ruskettle

Han transcurrido tres días desde que tuvieron lugar los acontecimientos que he descrito en el apéndice previo a este volumen, y Giogioni aún no ha regresado a Immersea. Empiezo a preguntarme si, al escrutar en el mágico espejo del manantial, Lleddew no habrá visto sólo lo que quería ver: Giogi alejándose victorioso de la batalla con Flattery, en un vuelo rasante, cuando la verdad es muy otra.

Tal vez confundió al dragón con el wyvern. Quise hacer esta sugerencia a Dorath y a Cat, pero las dos mujeres rechazaron con vehemencia la posibilidad de haber perdido a Giogi para siempre. Suben hasta la Casa de la Señora a diario para consultar con Lleddew, quien les dice que Giogioni regresará cuando esté preparado para ello.

Dorath se siente muy unida a Cat como consecuencia de la ansiedad que ambas comparten, y Drone está muy contento de tener a la maga como su ayudante ahora que Amberlee ocupa todo el tiempo de Gaylyn. Cat, aunque se siente muy desgraciada con la ausencia de Giogi, parece satisfecha de poder ofrecer ayuda y consuelo a sus parientes.

Ayer sorprendí a Thomas sollozando ante la cucharilla de plata de Jade. Resulta que ella se encontró con él hace dos semanas, y, aparte de aligerarlo del peso de su bolsa, también le robó el corazón. Tras un tempestuoso idilio, se la presentó a su confidente, Drone, con los resultados descritos con anterioridad.

La llave del mausoleo estaba en la bolsa de Jade y se la devolví a Drone, pero le rogué que me permitiera guardar los regalos que le hizo como un recuerdo de mi compañera. La cucharilla de plata se la di a Thomas.

Gaylyn me ha pedido que cante en el bautizo de Amberlee que se celebrará la semana próxima. Es una mujer a quien resulta difícil decir que no. Drone me ha invitado a quedarme en casa de Giogi a fin de que mantenga encendida una luz cerca de la ventana para cuando regrese.

No obstante, después del bautizo de Amberlee, creo que me marcharé de Immersea. La ciudad me parece muy solitaria sin Jade.

La puerta principal se abrió y se cerró a continuación con un golpe fuerte. Olive dejó la pluma en el escritorio. Thomas acostumbraba salir de la casa y entrar en ella por la cocina, y jamás daba portazos. Cat y Dorath tenían que estar aún a esta hora del día en la colina del Manantial. Se abrió la puerta de la sala.

—¡Hola! ¿Hay alguien en casa?

—¡Giogi! —gritó Olive mientras corría hacia el joven que estaba en el umbral. Por un momento, olvidó que era un humano que sobrepasaba el metro ochenta de estatura, pero se contuvo a tiempo, antes de sufrir el bochorno de verse abrazada a sus piernas. Le tendió la mano.

—Te felicito por tu victoria —dijo, mientras le estrechaba la mano y sonreía de oreja a oreja.

—Oh, gracias. ¿Dónde está todo el mundo?

—Thomas está de compras. Cat ha salido con tu tía Dorath, pero regresarán pronto. —Olive echó una ojeada a las ropas del noble, desgarradas y manchadas de barro, y los cortes que le surcaban el cuello, y su rostro demacrado, lleno de contusiones y con barba de tres días. Tenía toda la pinta de un avezado aventurero—. Dispones del tiempo justo para arreglarte antes de que lleguen.

—Estupendo. Debo de ofrecer un aspecto muy poco agradable. No quiero ser motivo de preocupación para nadie.

Olive estalló en carcajadas.

—Demasiado tarde para eso. ¿Por qué has tardado tanto en volver?

La expresión de Giogi se tornó tan penosa como su aspecto. Se estremeció de pies a cabeza, como asaltado por un gran temor.

—Necesito un trago. ¿Te apetece tomar algo conmigo, Olive?

—Desde luego. Acomódate. Yo serviré las copas.

La halfling cruzó al otro lado de la sala y destapó la botella de brandy. «Thomas cumple bien con su trabajo —pensó—. Siempre la tiene llena». Sirvió una generosa medida en dos copas y las llevó hasta la chimenea, donde Giogi estaba repantigado en un sillón, sin preocuparse de la porquería que soltaba en el tapizado. El noble dio un buen trago a la bebida. Olive tomó asiento en un escabel, a sus pies.

—¿Quieres hablar de ello? —le preguntó.

—¿No te importa escucharme? —inquirió a su vez Giogi—. No es la clase de historia que puede contarse a cualquiera, pero tú eres…, en fin, una mujer de experiencia, que está al cabo de la calle. Creo que, si se lo dijera a mi familia, los inquietaría. Y no estoy seguro de que Cat llegara a comprender cómo me siento.

—Siempre estoy dispuesta a escuchar a un amigo —lo animó Olive, recibiendo a cambio una sonrisa agradecida del noble.

—A decir verdad, son dos cosas. La primera no es tan mala, pero la he utilizado como pretexto para no pensar en la otra. La forma de un wyvern consume un montón de energía y necesita mucho… combustible, llamémoslo así. Cuando me transformé la primera vez, se me despertó el apetito. Tras el combate con Flattery… estaba muerto de hambre. Pero me encontraba a muchos kilómetros de la carretera, y las bayas y las nueces no iban a solucionar el problema. Además, hacía mucho frío. Por lo tanto, continué bajo la forma de wyvern durante la noche. Y comí como un wyvern. —Giogi se estremeció.

—Sí, los alimentos crudos pueden alterar la estabilidad de una persona —comentó Olive, a quien no se le había olvidado la avena endulzada. Giogi rompió a reír.

—Eres muy ocurrente a la hora de elegir las palabras —dijo el noble—. Supongo que por eso eres una bardo.

—Entre otras cosas. Prosigue con tu historia —lo animó.

—Bien, pues me comí aquel jabalí, un bocado asqueroso, todo huesos y pelos. Después me quedé dormido. Como te he dicho, hacía demasiado frío para que una persona durmiera a cielo raso, así que no me transfiguré.

»Al día siguiente, me extravié. Pensé que estaba al norte de la calzada de Dhedluk, cuando en realidad me encontraba al sur. Por consiguiente, volé de un lado para otro bastante tiempo antes de encontrar la carretera. Para entonces, ya tenía hambre otra vez. Sudacar me contó que mi padre tenía permiso para cazar sin escolta en los cotos reales, ¿sabes? Ahora comprendo que no iba allí pertrechado con arco y flechas. Me comí una vaca. Antes intenté cazar un ciervo, pero se resguardó en una zona del bosque tan densa que resultaba impenetrable para un wyvern. Por ello no tuve más remedio que comerme la vaca. Tendré que regresar allí e indemnizar a quienquiera que fuera su dueño.

»Sea como sea, el guardián me aseguró que no podría convertirme por completo en wyvern y olvidar mi naturaleza humana. Sin embargo, lo intenté. Creo que no quería volver a ser humano. Yo… Verás, Olive, ¿has matado alguna vez a alguien?

—Oh, es eso… —dijo la halfling, moviendo la cabeza con un gesto comprensivo—. Bueno, pues sí. No a tantos como tal vez imaginas, pero más de los que recuerdo con certeza. Los dos primeros fueron cuestión de vida o muerte, pero estaba demasiado asustada para darme cuenta de lo que hacía.

—¡Eso es! —exclamó Giogi—. Estaba asustado… Cuando quise darme cuenta de lo ocurrido, todo había acabado. Pero ello no cambia las cosas. Maté a un hombre. Un hombre que, de algún modo, era pariente mío. Sabía que quería matarme, como había matado a mi padre y a todos aquellos elfos y, aunque fracasó, al tío Drone, y saben los dioses a cuántos otros más. Jamás me creí capaz de acabar con la vida de nadie, y supongo que traté de justificarme achacándolo a que en ese momento era un wyvern. Tuve que romperle el cuello a mordiscos para matarlo. Es fácil matar cuando se es un animal salvaje. Si no lo haces, pasas hambre. Me refugié en la forma de wyvern un tiempo para evitar plantearme si habría matado a Flattery siendo un humano.

—¿Qué te hizo volver, pues? —preguntó Olive.

—Bueno, el guardián tenía razón. No soy un wyvern. No dejaba de pensar cosas que me devolvían a mi forma humana. Por fin, me enfrenté a mí mismo y me planteé si habría sido capaz de acabar con Flattery sin recurrir a la transfiguración. Llegué a la conclusión de que no había tenido otro remedio. No me gustaba hacerlo, pero tomé una decisión: proteger a mi familia era más importante para mí.

Giogi dio otro sorbo al brandy.

—Olive, ¿quién era Flattery? —preguntó—. ¿A qué se refería cuando dijo que Mentor Wyvernspur lo había creado? ¿De verdad era Mentor una mala persona?

Olive suspiró. Hacía rato que veía venir esta pregunta.

—Innominado, o mejor dicho, Mentor Wyvernspur, es un antepasado tuyo. Un nieto de Paton, si no me equivoco. Repasé las historias del clan mientras estabas… ausente. Hay un nombre tachado en el árbol genealógico, en la línea de los nietos de Paton, por lo que creo que se trata de él. Valiéndose de la magia creó a Flattery como una copia de sí mismo. Aún me pregunto si fue él quien le puso el nombre, o fue el propio Flattery quien lo eligió, o lo hizo cualquier otra persona[6]. Mentor pecaba de arrogante. Deseaba que sus canciones y su nombre perduraran para siempre, indemnes al paso del tiempo, invariables al fluir de las generaciones. Una idea interesante, pero difícilmente practicable.

»Sea como sea, la cuestión es que al crear a Flattery, Innominado (Mentor) fue responsable de la muerte de dos personas. Ignoro si los arperos llegaron a saber que Flattery vivía; incluso dudo que lo supiera Mentor. Lo cierto es que la cofradía lo sentenció al exilio prohibió sus canciones, e hizo que hasta él mismo olvidara su nombre. No envejeció en el exilio pero, cuando fue liberado, las experiencias vividas lo habían hecho cambiar. Estoy segura de que le horrorizaría descubrir en lo que se había convertido Flattery.

—Pero ahora los arperos lo han perdonado y lo han puesto en libertad, ¿no es así? —preguntó, esperanzado, Giogi.

—Fue liberado, sí. La cofradía ha abierto un debate para decidir su suerte. En mi opinión, ha expiado con creces su falta. Y no lo digo sólo porque adore la música de ese hombre.

—¿Por qué el empeño de Flattery en matarlo?

—Flattery era un experimento de resultados desastrosos. Se parecía demasiado a Mentor. Existe la creencia de que si un mago crea una copia exacta de una persona, una u otra pierde la razón y ambos intentan destruirse mutuamente. Puede que Flattery pensara que era él quien tenía derecho a vivir, puesto que no era al que los arperos habían juzgado. O tal vez tenía miedo de que su «padre» lo encontrara y lo castigara por no llevar a cabo la misión para la que había sido creado.

—¿Por qué no quería Flattery interpretar esas canciones?

—Lo ignoro. Mi teoría es que pesaba sobre él una maldición desde el momento en que alguien murió por crearlo, pero tal vez a Mentor se le olvidó imbuir en su ser lo que hay en ti —sugirió la halfling.

—¿Lo que hay en mí?

—Sí. Lo que sea que no te deja olvidar que eres un ser humano. Un excelente ser humano, en la medida en que los hombres podéis llegar a serlo —dijo sonriente Olive.

—¿Es ése el motivo por el que Flattery tenía miedo de entrar en la cripta para robar el espolón?

—Probablemente. No sabía con certeza si era un ser humano. Por eso se enfureció tanto cuando dijiste que no lo era. Si sus temores tenían fundamento, entonces no era un verdadero Wyvernspur. En consecuencia, se casó con Cat y la envió a ella a las catacumbas. Si no era un Wyvernspur, ella moriría; entonces tendría que discurrir otro modo de apoderarse de la reliquia.

—Pero, creía haberte oído decir que tanto Cat como Jade eran Wyvernspur.

Cada vez era más difícil responder a las preguntas de Giogi sin revelar el secreto de que Alias, Jade y también Cat eran creación de Mentor. Olive confesó parte de la verdad, hasta donde creyó conveniente.

—Por lo tanto —concluyó—, desde mi punto de vista eran Wyvernspur; pero Flattery, no. A Jade le gustaba la idea de que alguien la adoptara. Le gustaba ser como una hija para mí, como si fuéramos familiares. Por ello estoy segura de que también le hubiera gustado pertenecer a la tuya.

—¿Por qué pondría tío Drone tanto empeño en que el espolón me perteneciera a mí? —se preguntó Giogi.

—Oh, supongo que por la misma razón por la que quiso que le perteneciera a tu padre. Es una tradición familiar, y el rey espera tener un wyvern a su servicio. Si todos los Wyvernspur hubieran dado la espalda a su destino como lo hizo Dorath, al cabo de unas cuantas generaciones os habríais convertido en comerciantes, granjeros o cosas por el estilo.

—Ojalá tío Drone hubiese entrado en persona a la cripta para coger el espolón, o me lo hubiese contado todo. Se habrían evitado un montón de problemas —comentó el joven.

—Parece ser que, después de discutir con tu tío la conveniencia de entregarte la reliquia, Dorath lo amenazó con despellejarlo vivo si se le ocurría siquiera tocarlo. Por lo tanto, le prometió que no lo tocaría. Se limitó a llevar a cabo su propósito sin incurrir en una mentira. ¿Sabes una cosa? La vida de los Wyvernspur no sería tan complicada si los varones de la familia aprendieseis a decir lo que pensáis a tu tía Dorath.

Giogi se rió de buena gana.

—No es tan sencillo como parece —manifestó—. Todo lo más que cualquiera de nosotros ha llegado a hacer, es a pensar por cuenta propia.

—Vaya, vaya. —Olive resopló—. En fin, más vale que vayas a asearte un poco. Si Madre Lleddew interpreta bien los signos, Cat y Dorath llegarán en cualquier momento.

Giogi apuró el licor y se puso de pie.

—No tardaré. Si Thomas regresa mientras estoy arriba, hazme el favor de decirle que prepare una cena abundante. Nada de cosas crudas.

Olive esbozó una sonrisa maliciosa y asintió en silencio.

Cuando Giogi abandonó la sala, la halfling empuñó su daga y, con toda clase de cuidados, cortó las páginas del diario de Giogi en las que había escrito.

—Él mismo se encargará de relatar los hechos a la posteridad —comentó en voz baja.

Dobló los papeles y se los guardó en un bolsillo. Luego tomó otro sorbo de brandy.

Un cuarto de hora más tarde, un Giogi limpio, afeitado y con ropas nuevas regresó a la sala. Llevaba un pañuelo envuelto al cuello a fin de ocultar las cicatrices, y no movía bien uno de los brazos, sin duda a causa de alguna herida sin acabar de cicatrizar, pero tenía un aspecto mucho mejor.

El noble y la halfling se tomaban un segundo brandy cuando oyeron abrirse y cerrarse la puerta principal. Olive se asomó al umbral de la sala. Cat estaba sola en el vestíbulo.

—¿Y Dorath? —preguntó la halfling.

—Fuera, en el carruaje —contestó Cat—. Se siente muy cansada. Le dije que entraría un momento para ver si había noticias. ¿Alguna novedad?

—Aguarda un momento. Lo comprobaré. —Olive se volvió hacia el interior de la sala—. ¿Hay alguna novedad, Giogi?

—Pues sí, hay algunas. Me han contado que el obispo de Chauntea y el clérigo superior de Oghma siguen sin dirigirse la palabra. La princesa Alusiar Nacacia se fugó y todavía no ha aparecido. Y la comidilla local es que ese estúpido de Giogioni Wyvernspur ha regresado a casa.

—¡Giogi! —gritó Cat, apartando a Olive de un empujón y echándose en brazos del noble—. ¿Te encuentras bien? ¿Dónde has estado? Madre Lleddew nos dijo que venciste a Flattery, pero al ver que no regresabas nos tenías a todos muertos de preocupación.

—Conservé la forma de wyvern durante un tiempo.

—¿Y fue divertido? ¿Me llevarás a volar otra vez? Podríamos emprender una aventura el próximo verano y volar por todas partes… si tu tío deja que me ausente un tiempo. Quizá lo convenza para que me enseñe a convertirme en alguna criatura que pueda volar. Oh, cuánto te he echado de menos.

—Y yo a ti. —Giogi inclinó su rostro sobre el de Cat y la besó.

Olive se escabulló de la sala y salió al porche, desde donde hizo señas a Dorath para que se acercara.

El cochero bajó de un salto del pescante, abrió la puerta del carruaje, y ayudó a la anciana a bajar. Olive corrió a su encuentro.

—Ha vuelto y está bien. Tardó algo más porque no encontraba la carretera.

—Característico en Giogi. Ese chico no tiene el menor sentido de la orientación. ¿Está Cat con él?

—Sí.

Dorath miró hacia la casa como si fuera capaz de ver a través de las paredes.

—En ese caso —dijo luego—, regresaré ahora mismo a Piedra Roja y comunicaré a todos la buena noticia.

—¿No vais a entrar a saludarlo? —preguntó Olive.

—No. —Dorath sacudió la cabeza—. Creo que será mejor dejarlos a solas un rato. ¿Sabes, Ruskettle? Tengo la impresión de que Cat es justo la chica que Giogi necesita para que se le quiten de la cabeza esas insensateces del wyvern y todo lo demás.

Olive tuvo que realizar un gran esfuerzo para mantener una expresión impasible. Los varones de la familia Wyvernspur tenían que aprender a decir a Dorath lo que pensaban, pero, por fortuna, no era ése el caso de Olive.

—Si en algo vale mi opinión, señora, creo que tenéis razón —dijo la halfling—. Es exactamente la chica que le hacía falta.

Notas

[1] Especie de dragón alado con dos garras y larga cola rematada en un aguijón venenoso. (N. de la t.) <<

[2] Paton adoptó el apellido Wyvernspur a partir de entonces. Lo forman dos palabras: «wyvern» (el dragón antes descrito) y «spur», que significa espolón. (N. de la t.) <<

[3] Como ya se explica en El tatuaje azul, en el norte de los Reinos se hace una distinción entre «arpistas» y «arperos». Los primeros son los que tañen arpas. Los segundos pertenecen a una cofradía de bardos y guerreros que velan por la justicia y el bien. Su emblema es una aguja de plata con un arpa engastada en una media luna. (N. de la t.) <<

[4] En inglés, cat significa «gato». (N. de la t.) <<

[5] En inglés: Cally’s son. (N. de la t.) <<

[6] En inglés flattery significa lisonja, adulación, alabanza. (N. de la t.) <<