Cuando los arpistas declararon al Bardo Innominado culpable de la muerte de sus pupilos, lo condenaron al exilio y al olvido. Ahora, han reabierto el caso, pero la aparición del monstruo Grypht desencadena una serie de desapariciones y asesinatos que impiden la conclusión del nuevo juicio. En estos momentos, todo depende de los amigos del bardo, la espadachina Alias, el mago Akabar, el paladín Dragonbait y la halfling Ruskettle, quienes deben encontrar las pruebas de que un sólo enemigo se esconde tras el caso: el legendario dios Moander el Oscurantista. Éste regresará para reclamar los Reinos Olvidados a menos que Alias y sus compañeros encuentren a Innominado y lo convenzan de que sacrifique una parte de su preciadísimo poder. «El Cántico de los Saurios» es la emocionante continuación de «El Espolón de Wyvern», finalizando así una intrigante historia más de los siempre sorprendentes Reinos Olvidados.

Jeff Grubb & Kate Novak

El cántico de los saurios

Reinos Olvidados: El Tatuaje Azul - 3

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helike 09.09.14

Título original: Song of the Saurials

Jeff Grubb & Kate Novak, 1991

Traducción: Concha Cardeñoso Sáenz de Miera

Ilustración de cubierta: Ciruelo Cabral

Diseño de cubierta: helike

Editor digital: helike

ePub base r1.1

A mis hermanas Sharon y Bethc

K. N.

A Frank, Jeff, Dave, Joe

y todos los demás moradores de las CMU

y las mazmorras Purdue

cuyos pies conocieron Toril hace tanto tiempo

J. G.

1
El Bardo Innominado

—Escuchad lo que negáis a los Reinos, lo que os negáis a vosotros mismos —murmuró el prisionero al tiempo que se llevaba a los labios el corno.

Su aliento fluía por los recovecos del instrumento con la intensidad constante de los vientos alisios mientras sus dedos ejecutaban una airosa danza sobre las llaves y agujeros. Una dulce melodía inundó la celda, traspasó las rejas de la puerta y caracoleó por los pasadizos de la torre de Ashaba hasta tomar por sorpresa la sala del juicio.

Las notas resonaron contra la piedra desnuda de los muros de la estancia y bailotearon por todo el salón. Allí, sentado ante un tribunal de tres arperos, se encontraba Elminster El Sabio, que se disponía a ofrecer su consejo con respecto al prisionero; hizo una pausa antes de pronunciar la primera frase, cerró los ojos para escuchar y enseguida captó la esencia del ensalmo que encerraba la música. «¡Ah, Innominado! ¡No cambiarás jamás! —pensó—. El arrepentido ruega por su libertad, el justo la exige. ¿Es que tú sólo sabes seducir?».

Morala de Milil, la más anciana de los tres jueces, frunció el entrecejo ante la interrupción musical y sus ojos casi desaparecieron entre las arrugas que le surcaban el rostro. Un mechón blanco como la nieve le rozó la cara; se lo apartó, molesta, y lo recogió en el prendedor de oro que llevaba en la base de la nuca. Ella también reconocía el hechizo envuelto en las notas y, cuando observó los ojos de Elminster, cruzó los débiles brazos sobre el pecho y sonrió fríamente.

Elminster le devolvió la sonrisa como si hubiera olvidado la hostilidad de la anciana papisa. Se preguntó con fastidio por qué los arperos lo habrían nombrado miembro del jurado, pues su sempiterno sentimiento de antipatía por Innominado obligaba a poner en duda la imparcialidad de su decisión.

Morala había formado parte del tribunal que había condenado a Innominado en el primer juicio, y Elminster sabía que precisamente por ese motivo había sido elegida de nuevo. Era necesario que alguien representara el pasado, alguien que conociera al bardo de antiguo y fuera capaz de identificar sus trucos, como el que intentaba poner en marcha en esos momentos.

—Morala, vos no moriríais por disfrutar un poco de la melodía —susurró el sabio entre dientes—. Una simple tonada no lograría corroer un pilar de piedra como vos.

La sacerdotisa le echó una mirada fulminante como si hubiera captado el comentario. Elminster, que no sabía con certeza hasta qué punto oía la anciana, extendió un montón de pergaminos sobre la mesa fingiendo que la preocupación por la defensa le impedía apreciar la música. Cuando tuvo la certeza de que ya no estaba pendiente de él, lanzó una ojeada a los otros dos jueces.

No le resultó nada sorprendente que Breck Orcsbane, el más joven de los tres, siguiera encantado la tonada. El guardabosque movía la cabeza al compás, lo que imprimía un vaivén de péndulo a su larga trenza de cabello dorado; Elminster casi esperaba que el atezado leñador se levantara y comenzara a bailar la giga. Morala ya había manifestado su disconformidad con el hecho de que una persona tan simple como Breck formara parte del jurado, pero el sabio se alegraba de que al menos uno de los miembros supiera disfrutar de la vida.

Kyre, la barda, era la única que mostraba una actitud totalmente neutral con respecto a la música. Aunque la hermosa mujer semielfa ladeaba la cabeza para escuchar, Elminster sospechaba que su análisis técnico de la melodía excluía la posibilidad de que la sintiera a nivel emocional. Le habría gustado conocer su opinión con respecto a la canción o, mejor aún, con respecto a todas las cosas. Kyre se mostraba tan distante y adusta cuando le dirigía la palabra que el sabio tenía la sensación de hablar con un muerto, experiencia a la que no era completamente ajeno. A modo de compensación por su naturaleza reservada, Kyre llevaba una espléndida orquídea roja prendida en el lustroso cabello negro. La flor debía de estar bajo los efectos de un encantamiento para conservarse tan lozana en ese clima, dedujo el sabio, pero ¿a quién deseaba atraer con ella?

—Heth —llamó Morala dirigiéndose al paje de la torre asignado a los arperos—, que el capitán de la guardia haga algo para que cese ese ruido —ordenó—, y cierra la puerta al salir.

—¡Oh! No es preciso —intervino Breck—. Esa música es bastante aceptable.

Heth titubeó en el umbral.

Morala dirigió la mirada a Kyre con los párpados semicerrados en busca de apoyo, pero Kyre encogió los hombros, indiferente a la irritación de la papisa.

—Ese sonido no me molesta —manifestó la semielfa llanamente.

—Elminster, ¿a ti no te molesta el ruido? —preguntó Morala con la esperanza de que al menos el sabio tuviera la decencia de reconocer lo inapropiado de la música en el juicio. Habían decidido previamente que Innominado no compareciera ante el tribunal; Morala temía que engatusara a los arperos jóvenes con su ingenio, y Elminster no quería que los asqueara con su ego. Lo que peor le parecía a la sacerdotisa era tener que escuchar aquellos sones porque, precisamente, Innominado los había utilizado con anterioridad para justificar sus crímenes, y los arperos aún no habían revocado la decisión original de desterrar de los Reinos toda música del prisionero.

—Lo lamento, Morala —respondió Elminster—; mi oído no es tan agudo como antaño. ¿Habéis preguntado si he escuchado chiquillos?

Morala dejó escapar un bufido e hizo una seña al paje para que volviera a su puesto.

—Prosigue con tu argumento, por favor, sabio Elminster —urgió la papisa.

Tras ganarle a Morala la primera mano en un asunto de menor importancia, titubeó un instante antes de abordar el tema principal. «¿Me atrevo realmente a hablar en favor de Innominado? —se preguntó—. Las rigurosas pruebas no parecen haberlo humillado en absoluto. ¿Habrá aumentado su sabiduría gracias a los sufrimientos?». El sabio suspiró en silencio y sacudió la cabeza para despejar las dudas. Se había comprometido a hablar en favor del prisionero, de modo que cumpliría su palabra; sólo esperaba que la decisión conjunta del tribunal mostrara, cuando menos, la misma sagacidad que su propio e incierto consejo. Se puso en pie y se aclaró la garganta.

—Los arperos —comenzó—, a requerimiento mío, han aceptado reconsiderar el caso del Bardo Innominado. Os han escogido entre todos los suyos como representantes al servicio de este tribunal. En atención a Kyre y Breck Orcsbane, que aún no habían nacido cuando se juzgó a Innominado por primera vez, me dispongo a resumir las circunstancias y la sentencia de entonces, con el consentimiento de Su Eminencia —añadió al tiempo que se inclinaba ceremoniosamente en dirección a Morala—. Tened a bien añadir o corregir lo que os parezca menester en cualquier momento de mi intervención. Vos conocíais a Innominado tan bien como yo.

Morala asintió con un gesto amable, pero Elminster sabía que no iba a interrumpirlo. El resumen sería rigurosamente verídico y la anciana poseía la astucia suficiente como para saber que parecería una vieja liosa si comenzaba a corregirlo.

—El bardo sin nombre —comenzó el relato— nació hace trescientos cincuenta años en una aldea de las naciones del norte, hijo segundo de una familia de la pequeña aristocracia local. A edad temprana completó sus estudios en una famosa escuela superior de bardos y se licenció con los más altos honores. Escogió la vida de aventurero errante y sus canciones se hicieron populares por todos los rincones de los Reinos adonde lo llevaron sus vagabundeos. Disfrutó de su buen nombre y lo utilizó hábilmente para granjearse la colaboración de otros jóvenes aventureros que lo ayudaban en todo aquello que le pareciera una causa digna de atención; así, él y sus compañeros fueron los padres fundadores de los arperos.

»Con las bendiciones de sus dioses y la ayuda que la magia proporciona, ha logrado sobrepasar ampliamente los años de vida que la naturaleza concede al género humano; sin embargo, llegó un tiempo en que su esencia mortal comenzó a hacer presa en su mente. El bardo se obsesionó por preservar su música para la posteridad y nunca se mostraba satisfecho con la ejecución de sus trabajos por otros artistas, por lo que no quiso conformarse a la tradición y ceder las canciones oralmente o dejarlas registradas por escrito. Empezó a experimentar con formas mágicas la grabación de sus obras y llegó a crear algo maravilloso: la Piedra de Orientación.

Elminster hizo una pausa y miró a Morala para comprobar si se opondría a la referencia al objeto mágico; no obstante, la sacerdotisa optó por pasar por alto la mala jugada del sabio y, con un gesto de impaciencia, le indicó que prosiguiera.

—En principio, se trataba de un artefacto de escasa importancia que cualquiera podía utilizar como brújula de localización; básicamente, su poseedor no tenía más que pensar en una persona y la piedra enviaba un rayo de luz indicando una dirección —explicó el sabio—. Además, tenía la virtud de defenderse por sí misma contra el robo, en cierta medida, por medio de un efecto luminoso cegador. En algunas ocasiones, incluso, conducía a su dueño sin recibir instrucciones, como si pensara autónomamente, de forma que se decía que el artilugio ayudaba a los perdidos a encontrar el camino.

»El Bardo Innominado hizo experimentos para alterar la naturaleza del ingenio, cosa que sólo el más hábil o el más loco de los magos habría osado intentar. Insertó en el corazón del cristal un fragmento encantado de hielo paraelemental. No sólo sobrevivió a empresa tan arriesgada sino que además obtuvo una gran recompensa. En sus manos, o en las de cualquiera de los suyos, la piedra actuaba como una vara mágica recargable capaz de contener todos los conocimientos que Innominado había adquirido, y además recopilaba cualquier otro tipo de información, como las páginas en blanco de un diario. Innominado aseguraba que también reproducía sus canciones y las “cantaba” con su propia voz, exactamente igual que las interpretaba él. La dotó asimismo de otras propiedades, de modo que lograba proyectar una imagen de sí mismo como si se encontrara en persona entonando sus baladas.

—Un tanto pretencioso por su parte, ¿no es cierto? —comentó Breck con una elocuente sonrisa.

Morala bufó a modo de acuerdo.

—Algo más que un tanto, estimado guardabosque —replicó Elminster sonriéndole. Al sabio le complacía que el joven no se cohibiera al expresar su opinión, y aún le complacía más que los fracasos ajenos le resultaran divertidos en vez de enojosos—. A pesar de sus grandes logros —prosiguió—, Innominado aún no se sentía satisfecho porque era necesario ordenar a la piedra cuándo cantar, qué cantar o en qué momento crear la ilusión de sí mismo; carecía de fuerza vital para interpretar por sí sola, de juicio para seleccionar lo más adecuado a cada situación y de habilidad para provocar la reacción del auditorio y manejar sus emociones; de modo que el bardo consideró que había fracasado con la piedra y la abandonó. Más tarde, intentó crear un poderoso doble de sí mismo y conferirle su personalidad, además de todos los conocimientos que había transmitido a la Piedra de Orientación. Para evitar posibles rechazos, lo hizo completamente indistinguible de los seres humanos y, por último, trató de dotarlo de inmortalidad.

Breck emitió un prolongado silbido grave de asombro, y Morala se estremeció a pesar de que ya conocía la historia; la expresión de Kyre permaneció imperturbable, interesada pero sin emoción. La melodía que ascendía desde la celda del prisionero creció hasta convertirse en una atrevida fanfarria.

—Dada la valiosa experiencia que Innominado había extraído de las alteraciones de la Piedra de Orientación —retomó Elminster—, buscó otro fragmento de hielo paraelemental para el corazón del simulacro. —Hizo una pausa; no le suponía esfuerzo hablar del genio y la osadía de Innominado, ni tampoco de su obsesión y vanidad, pero el corazón del sabio sufría al recordar el crimen del bardo. No obstante, era preferible explicarlo que permitir que Morala expresara su versión—. Sin embargo, a pesar de su brillantez y habilidad naturales para la magia —continuó—, Innominado era un bardo, no un mago experimentado y conocedor de la ciencia. Reconocía sus limitaciones e intentó hacerse con la colaboración de varios hechiceros sin conseguirlo. Eran pocos aquéllos a los que aún no había ofendido con su arrogancia, y esos pocos, que tenía por amigos, opinaban que el proyecto era vano, una pérdida de tiempo y energías; algunos incluso pensaban que no funcionaría siquiera. A otros les parecía una creación abominable y, de entre éstos, hubo quien dijo que el invento podría ser copiado por seres malignos con fines perniciosos. Intentaron convencerlo de que se conformara con el hallazgo de la piedra y la recreación de su obra musical. Fueran cuales fuesen los razonamientos, todos coincidieron en calificar el proyecto de muy peligroso, incluso fatal para él o para cualquier otro.

—Pero lo llevó adelante a pesar de todo, ¿no es así? —interrumpió Breck, ansioso como un niño por saber el final del cuento de Elminster.

—Sí —confirmó el sabio—, en efecto; con la ayuda de sus aprendices construyó el cuerpo en su propia casa. Cuando procedió a formular el hechizo que había de conferirle vida, algo salió mal. El hielo paraelemental explotó, el simulacro resultó destruido, uno de los aprendices murió al instante y otro, una muchacha, perdió la voz y nunca logró recuperarla a pesar de los esfuerzos.

—Se quitó la vida ella misma poco después —intervino Morala con resentimiento en la voz.

—Así fue —admitió Elminster, y enseguida se apresuró a añadir—: pero eso sucedió posteriormente, después del tiempo al que me estoy refiriendo. Cuando Innominado requirió ayuda para la aprendiza, declaró libremente la causa de las heridas. Los arperos se horrorizaron por la forma tan atrevida de poner en peligro la vida de sus propios pupilos en una tarea tan arriesgada que sólo buscaba satisfacer su obsesión exclusiva por la música. Fue convocado a juicio y declarado culpable de la muerte de un ayudante y de las heridas del otro, la muchacha; después, buscaron un castigo apropiado al crimen cometido.

»Tanto su nombre como su música fueron prohibidos en los Reinos y, para impedir que desbaratara el cumplimiento de la sentencia o volviera a intentar el temerario experimento, borraron su nombre de su misma memoria y lo desterraron de los Reinos confinándolo en una región fronteriza del Plano Positivo de la Vida, donde, merced a la naturaleza de la propia región, disfrutaría de salud e inmortalidad relativa. Pese a ello se lo condenó al aislamiento total. —Elminster hizo otra pausa.

El canto de Innominado cambió a una melancólica tonalidad menor al tiempo que Morala, Orcsbane y Kyre sopesaban el crimen y el castigo de su congénere arpero; parecía que el bardo supiera el punto de la historia en que se encontraba Elminster. Morala lo miró con suspicacia pero él no daba señales de percibir la música en absoluto.

Y así era: el sabio estaba pendiente del revoloteo de una sombra situada a espaldas del tribunal. No hizo gesto ni seña alguna que pudiera atraer la atención sobre la pequeña figura que identificó oculta entre las sombras del muro de la sala. Se trataba de la halfling Olive Ruskettle. No le parecía alarmante aquella intromisión no autorizada; al fin y al cabo, ella ya sabía la historia de Innominado. No obstante, tomó nota mentalmente para reprender a lord Mourngrym por la ineficacia de la guardia de la torre. En aquella estancia, era prácticamente imposible percibir la presencia de la halfling debido a su marcada tendencia a esconderse en la penumbra, pero no debería haber conseguido traspasar la entrada principal a plena luz del día sin que nadie le diera el alto.

La halfling se escabulló de la sala del juicio hacia el pasadizo que descendía a la celda del prisionero sin percatarse de que había sido localizada por la aguda vista del sabio.

«Si crees que vas a visitar a tu amigo Innominado, ladronzuela escurridiza, prepárate para una sorpresa», pensó Elminster al tiempo que reprimía un gesto. Volvió a concentrarse otra vez en los jueces.

—Han pasado doscientos años desde el exilio del bardo sin nombre…

—Disculpad, Elminster —interrumpió Kyre—, pero ¿vamos a continuar refiriéndonos al acusado de esa manera durante toda la vista? Estoy segura de que podemos hacernos depositarios de su nombre, lo cual simplificaría las cosas, ¿no os parece?

—¡No! —objetó Morala—. Es Innominado por decisión nuestra e Innominado seguirá siendo.

Elminster suspiró ante la vehemencia de la anciana sacerdotisa.

—El propósito de este tribunal no sólo consiste en dilucidar si debemos liberarlo o no; también hemos de determinar si puede regresar a los Reinos. Morala y yo hemos hecho juramento de no revelar su nombre a menos que los arperos decidan lo contrario, de modo que continuaremos refiriéndonos a él como Innominado, al menos hasta el final de este juicio.

—Comprendo —repuso Kyre con un leve gesto de asentimiento—. Disculpad la interrupción.

Elminster asintió a su vez y retomó la segunda parte del relato.

—Así pues, Innominado permaneció dos siglos en el exilio; más adelante, ciertas fuerzas del mal acudieron a su encuentro de forma deliberada y lo libraron del exilio.

La melodía que llegaba desde la prisión del reo cesó de pronto. Morala, muy satisfecha, curvó los labios con la mayor discreción mientras Elminster se mesaba la barba pensativamente y se preguntaba qué estaría tramando el bardo en esos momentos.

Innominado bajó el corno y se quedó mirando la puerta de la celda; oía algo en la cerradura, y sabía que Elminster había dado órdenes específicas a los vigilantes para que trataran al prisionero con toda cortesía, lo cual incluía que llamaran a la puerta antes de entrar. Compuso un mal gesto mientras pensaba en la dura reprimenda que iba a ganarse el que hubiera cometido la necedad de interrumpirlo mientras interpretaba su composición.

La puerta se abrió poco a poco y la halfling apareció en el umbral; sus ojos almendrados brillaban y le hizo un guiño de complicidad al tiempo que escondía un hilo de cobre entre la cabellera pelirroja.

—No está mal la cancioncilla —comentó en son de broma—. ¿No tiene letra?

—Naturalmente —respondió el prisionero con el gesto más relajado—. ¿Quieres que te la escriba, maestra Ruskettle? —inquirió.

—Sería estupendo —repuso la diminuta mujer al tiempo que entraba en la celda y ajustaba la puerta tras de sí. Sus pies peludos pisaron silenciosamente la mullida alfombra de lana de Calimshan. Descargó el morral y se quitó la capa empapada, y antes de sentarse en el escabel tapizado comprobó si tenía secos la túnica y los pantalones.

El Bardo Innominado dejó el corno sobre la mesa.

—Adelante, maestra Ruskettle, toma asiento y ponte cómoda, como si estuvieras en tu propia casa —indicó, a pesar de que sabía que los halfling no apreciaban el sarcasmo, y Olive Ruskettle menos aún.

—Gracias, Innominado. Vives en un lugar muy agradable —opinó mientras admiraba el elegante mobiliario, las cortinas de terciopelo, la cómoda con tiradores de bronce, la colcha de seda, el candelabro de oro, la botella de vino de fino cristal y todos los demás artículos de lujo con que le habían adecentado la celda—. Tienes buen aspecto —añadió al reparar en la delicada camisa de seda, la túnica con reborde de piel, los pantalones de lana y las botas de cuero que llevaba.

Innominado respondió con un guiño y se sentó en la cama con las piernas cruzadas. Era incapaz de mantener un enfado con Olive durante mucho tiempo. Después de todo, lo había rescatado de las mazmorras de la cruel Cassana y lo había ayudado a liberar a su trovadora Alias. Pero la verdad era que no estimaba a la ladronzuela por mera gratitud; su descarada forma de ser le divertía y le recordaba a sí mismo.

—¿Qué has estado haciendo? —le preguntó—. Hacía más de un año que no te veía.

—Sí, y lo siento, pero he pasado un verano caótico, como ya debes de saber. Estuve en Immersea con unos amigos que me convencieron de dejar las rutas y los caminos hasta que todo se calmara. Si hubiera sabido que mientras tanto tú te pudrías en la prisión, habría acudido antes —declaró. Tomó una ciruela grande y jugosa de un atestado frutero de plata y la devoró en unos pocos mordiscos delicados y rápidos.

—Este encierro no es más que una formalidad. Saldré tan pronto como termine el juicio —le explicó—; ni siquiera cerraban la puerta hasta que llegó la bruja de Morala armando jaleo.

—¿Te refieres a la suma sacerdotisa de Milu? ¿La que te tiene entre ceja y ceja?

—¿La conoces?

—La he visto por ahí.

—¿Has visto a Alias?

—En realidad, he venido a verte a ti directamente nada más llegar. —La halfling no tenía mayor interés por Alias, pero comprendía que el bardo consideraba a la espadachina cantante como a su propia hija y, en un esfuerzo de amabilidad, le preguntó—: ¿Cómo se encuentra la encantadora Alias?

—No sé —bufó él—. Llegó al Valle de las Sombras con Dragonbait un día después que Morala, pero Morala no me permite visitas. ¿Cómo te las arreglaste para burlar a los centinelas de la torre?

—Ya sabes —comenzó Olive al tiempo que sacaba un alfiler de plata del bolsillo de la capa—, parece increíble el respeto que la guardia local siente por este estúpido símbolo del arpa y la luna, aunque lo lleve en el pecho una persona pequeña sin armas a la vista.

Innominado respondió a la ironía con un gesto. Él mismo había dado el antiguo alfiler arpero a la ladronzuela; según la tradición, el bardo tenía que responder por ella hasta lograr que el resto de la comunidad la aceptara, pero Innominado ya no gozaba de prestigio entre los suyos. Ahora, la halfling había utilizado la insignia para romper la regla impuesta por Morala, maestra arpera. Se dijo que los halfling y las mujeres eran los seres capaces de crear mayor confusión, y Olive pertenecía a ambas clases.

—¿Eres consciente —le preguntó en voz alta— de que vas a tener problemas para que te acepten hasta que yo recupere mi credibilidad?

—¿Eres consciente —replicó ella— de que soy yo quien se opone a aceptar a los arperos si no abandonan sus altos sitiales y olvidan ese cuento del destierro? Y, mientras tanto, no puedes quedarte en este agujero; tengo un caballo y provisiones escondidos en las afueras del pueblo y están a tu disposición.

—¡Caramba! ¡Es todo un detalle por tu parte, maestra Ruskettle!

—¡Pues vámonos! —exclamó Olive al tiempo que bajaba del escabel de un salto y se quedaba de pie junto a la cama golpeando el suelo con la puntera en un simulacro burlón de impaciencia.

Innominado se inclinó hacia ella, alargó una mano y le acarició el cabello. Por lo general, Olive no podía soportar que los humanos le acariciaran la cabeza, pero el gesto del bardo no era una caricia en realidad, y además él le gustaba mucho más que el resto de los seres humanos que conocía, de modo que le permitía muchas cosas. Lo miró, confundida y extrañada de que la hubiera tocado.

—¡Ah, Olive! —le dijo con una sonrisa triste.

—¿Qué sucede? —preguntó sin percatarse de que la había llamado por su nombre, cosa que nunca había sucedido hasta ese momento.

—¿Me creías incapaz de preparar mi propia fuga, Olive?

—Todavía estás aquí, ¿no? —puntualizó ella un tanto irritada.

—Sí, pero no por falta de habilidad en los dedos —respondió al tiempo que le enseñaba el trozo de cobre que le había quitado del cabello. Con gran maestría, pasó el brillante hilo de metal de un dedo a otro y lo hizo desaparecer tan rápidamente que Olive no estaba segura de si lo había tirado o lo había escondido en la manga.

—De acuerdo, resulta impresionante. ¿Me devuelves la ganzúa?

—La tienes en el pelo, Olive, en el mismo sitio donde la tenías.

Olive se pasó la mano por el cabello y encontró el hilo metálico tras la oreja, justo donde lo había dejado.

—Es un truco, claro —aseguró.

Innominado no respondió, pero sus ojos destellaban con picardía.

—No soporto que hagas esas cosas —le dijo molesta.

—Te encanta —replicó el bardo—, lo que no soportas es no saber hacerlas tú todavía.

—De acuerdo; así pues, no necesitabas de mi ayuda para escapar. ¿Por qué estás aquí, entonces? —inquirió.

—Porque no deseo convertirme en un fugitivo acosado sin necesidad. Los arperos recuperarán la razón y me devolverán la libertad.

—Eso mismo creías cuando te pusiste en sus manos hace doscientos años —arguyó Olive—. ¿Qué te hace pensar que este juicio terminará de una forma diferente?

—Elminster habla en favor mío ahora —contestó con seguridad.

—Le tienes mucha confianza a ese viejo bobo.

—Los arperos han aprendido a respetar sus consejos.

—Y supones que van a perdonarte y a acogerte de nuevo entre ellos, y a devolverte la dignidad de maestro arpero.

—Por supuesto —repuso el bardo, con calma.

—Y luego… ¿qué? —espetó Olive—. ¿Compromisos en las cortes reales? ¿Unos cuantos títulos de nobleza otorgados por tus talentos? ¿Magos rogando que los hagas partícipes de tus secretos? ¿Rebaños de aprendices dispuestos a servirte?

—¿Por qué tendría que ser diferente de entonces? —cuestionó Innominado con gesto burlón.

—¡Sueñas, compañero! —exclamó Olive completamente frustrada por la vanidad y la seguridad inamovible del bardo—. ¡Despabílate y aguza el olfato! Ni el gran Elminster hará cambiar de opinión a Morala; en cuanto a los otros dos, tal vez el guardabosque se apiade de ti, pero la trovadora semielfa es capaz de tanta compasión como un golem de hierro. Necesitas… —Olive calló de pronto, alarmada por la forma en que su voz levantaba ecos en la celda y molesta por haber perdido el autocontrol a causa de un estúpido humano—… necesitas un plan de emergencia —susurró—, sólo por si tú te equivocas y yo tengo razón.

—Si estuvieras equivocada y huyera ahora, perdería mucho —replicó Innominado con ardor.

—Perderás mucho si no lo haces; la vigilancia se redoblará si te condenan, lo sabes. Dado que ya te escapaste una vez de la ciudadela del Blanco Exilio, buscarán otro sitio peor donde confinarte, si es que existe algo peor.

Innominado se esforzaba por controlar el temblor de los labios. Durante dos siglos había morado en la ciudadela del Blanco Exilio, siempre al corriente de los acontecimientos de los Reinos pero sin poder intervenir en absoluto, lo cual había supuesto una tortura; sin embargo, sí que se imaginaba cosas peores. Por otra parte, la cuestión de la huida planteaba además otros problemas.

—Olvidas que estamos hablando de los arperos —objetó—. Me seguirían el rastro sin la menor dificultad.

—Tú también eres arpero —le recordó Olive—. Si no fueras tan orgulloso ni te quedaras dormido en los laureles, irías siempre un paso por delante de ellos. Sé de un sitio donde puedes esconderte, un lugar donde te acogerán bien y donde nadie podrá localizarte a través de la magia.

—Pretendes que utilice la protección de Alias —dijo Innominado, refiriéndose al hechizo de desorientación lanzado a la espadachina, a consecuencia del cual tanto ella como cualquiera que viajase en su compañía resultaban imposibles de detectar por medios mágicos—. Olvídalo —rechazó irritado—; no quiero mezclarla en esto.

—No hablaba de Alias —dijo Olive—. Concédeme al menos un poco de sentido común; ese escondite es demasiado evidente. Tampoco se trata de una zona mágica neutra, demasiado evidente también; por otra parte, en esos sitios hay mucho sinvergüenza suelto. He pensado en algo mejor. Con un poco de suerte, los arperos perderán el tiempo investigando a Alias y registrando las zonas mágicas neutras mientras nosotros les damos esquinazo; no son seres perfectos y cometen errores. ¿Por qué crees que tienen tanto poder sobre ti?

—Porque poseen mi nombre —siseó Innominado coléricamente.

Olive encogió los hombros y tomó otra ciruela.

—¡Vaya cosa! Yo también lo sé: Mentor Wyvernspur, del clan de los Wyvernspur de Immersea, en Cormyr —declaró con toda seguridad. Fingió un bostezo sarcástico antes de añadir—: Tu hermano mayor era Gerrin Wyvernspur, tu madre se llamaba Amalee Winter y tu padre era lord Gould y tu abuelo fue el gran Patón Wyvernspur. ¿Te suena de algo?

El bardo, apoyado en la pared, miraba a la halfling sin pestañear, abiertamente asombrado. En silencio, con los ojos cerrados como si recitara una oración de la infancia repetida muchas veces, pronunció los nombres que Olive acababa de darle.

—¿Sorprendido? —inquirió Olive, incapaz de reprimir una mueca de burla.

El bardo la miró y asintió, mudo de asombro aún.

—Y tengo otra cosa para ti, Mentor —añadió Olive al tiempo que sacaba un objeto del bolsillo de la capa; lo dejó en la cama ante el bardo—. ¿Lo reconoces?

Mentor bajó la vista hasta el presente de la halfling. Se trataba de una pieza de cuarzo poliédrica y con cierta forma ovoidal, algo mayor que un huevo de gallina. El bardo contuvo la respiración y después lanzó un alarido de alegría, saltó de la cama y, levantando a Olive por los aires, comenzó a dar vueltas con ella riéndose de puro contento.

—¡Has robado la Piedra de Orientación! ¡Qué halfling tan asombrosa! ¡Sería capaz de darte un beso!

—Bueno, creo que me lo merezco —repuso Olive al tiempo que giraba la cabeza y ofrecía la mejilla. Mentor apretó los labios contra la tez arrebolada de la halfling y después empezó a reírse y dar vueltas otra vez con ella entre los brazos.

—Se me va a salir la ciruela que acabo de comer si no me dejas en el suelo —advirtió Olive en tono amenazador.

Mentor la posó suavemente en la cama; Olive dio un bote en el colchón y se apoderó del cristal.

—¿Todavía conserva poderes mágicos? —preguntó al pasarle el objeto.

Mentor lo recogió con una mano, entonó brevemente un nítido sol sostenido y se quedó contemplando las entrañas de la piedra.

—¡Sí! —anunció—. ¡No puedo creerlo! Esto no te lo ha dado Elminster, ¿verdad? Lo robaste, ¿no es cierto?

—No, no —repuso Olive con una mueca—. Elminster se la entregó a Alias el año pasado. Quizá le parecía que tenía cierto derecho a poseerla por la relación que la une a ti. La perdimos fuera de Westgate, pero hallé al hombre que la encontró y lo convencí para que renunciara a ella.

—¿Y mi nombre? ¿Quién renunció a mi nombre?

—Esa historia es más larga de contar. ¿Por qué no la dejamos para después? ¡Vámonos!, ¿eh?

Mentor se sentó en el escabel.

—Ahora ya no hay prisa —aseguró—. Podemos desaparecer en cualquier momento. El cristal puede teletransportarnos.

—Pero quedará anulado si Elminster levanta una muralla antimagia sobre la celda —arguyó Olive.

—La Piedra de Orientación es un talismán cuyos poderes no pueden ser anulados ni siquiera por los de Elminster —declaró Mentor. Cogió una ciruela del frutero y la cató con un jugoso mordisco—. Quiero que Elminster tenga la oportunidad de defender mi caso ante los arperos tal como debería haberlo hecho en la primera ocasión. Si fracasa y no los convence para que me concedan el perdón, nos marcharemos.

—Tengo un mal presentimiento con respecto a este asunto, Mentor. Vayámonos ahora, por favor —rogó Olive.

—Tranquilízate, Olive, todo está bajo control. Toma, come otra ciruela. —Le acercó el frutero.

Olive cruzó los brazos decidida a no contribuir a la indiferencia de su amigo con respecto al peligro que corría.

Mentor movía el frutero tentadoramente bajo la nariz de Olive, y ésta, incapaz de resistirse al aroma, escogió otra ciruela.

—Mentor. ¡Qué nombre tan apropiado! —susurró el bardo al dejar el cuenco de fruta en la mesa. La halfling reprimió un estremecimiento inexplicable e hincó el diente en la ciruela.

Mientras Olive Ruskettle intentaba convencer al Bardo Innominado por todos los medios de que tal vez Elminster fracasara en su defensa, el sabio explicaba a los arperos cómo los seres malignos que lo habían liberado lo habían inducido a la construcción de otra versión del modelo para ponerlo a su servicio.

Morala sacudía la cabeza y se mordía la lengua, pero fue incapaz de contener la irritación mucho tiempo.

—Yo le advertí de ese peligro cuando quería construir el primero; el mal no engaña al bien con disfraces a menos que el bien mire hacia otra parte. La propia arrogancia de Innominado lo cegó con respecto a la verdadera naturaleza de esos seres.

—Tal vez, Eminencia —replicó Elminster—. Sin embargo, no dudó en actuar contra ellos desde el momento en que los reconoció, e hizo todo lo posible por evitar que lograran el control de la criatura. La liberó de modo que tanto ella como sus compañeros pudieran regresar a destruir a todos los miembros del consorcio: la hechicera Cassana, el lich Prakis, la cofradía de los Asesinos de los Cuchillos de Fuego, Phalse el Maligno e incluso Moander el Oscurantista.

—¿Ella? ¿Os referís al modelo? —preguntó Breck.

—Entonces, ¿consiguió animarlo? —inquirió Morala con un suspiro de derrota.

—En realidad, la dotó de algo más que animación. Está verdaderamente viva y en plena posesión de su propia alma y de su propio espíritu. Ni siquiera vos, Eminencia, advertiríais que es un ser que no ha pasado por el trance del nacimiento.

—Imposible —aseveró la gran sacerdotisa.

—Imposible para Innominado y para los seres malignos que lo respaldaban, pero no para un dios.

—Moander el Oscurantista no podría dotarla de alma —insistió Morala.

—No he hablado de Moander —replicó Elminster.

—Entonces, ¿a qué dios te refieres, Elminster? —preguntó Kyre.

—No estoy seguro. Phalse el Maligno raptó a un paladín de otros mundos para conseguir un alma para el simulacro, pero el paladín aún vive. Es como si su alma se hubiera desdoblado y un fragmento se hubiera separado; ambos crecieron en la creación de Innominado, tal vez por obra de un dios del paladín. También sospecho una posible intervención de Tymora, la diosa Fortuna… o tal vez se tratara de un esfuerzo conjunto de todos ellos, pero, sea como fuere, la mujer permanece viva.

—¿Por qué Innominado encarnó su creación en una mujer? —inquirió Breck.

—La hechicera Cassana, por viles razones personales, insistió en que fuera creada a su imagen —explicó el sabio—. Tal vez ha sido preferible así. Innominado imbuyó al simulacro de muchas características de su propia personalidad, pero, en su intento de convertirla en una mujer ideal según sus cánones, la dotó de una faceta tierna y noble que él mismo jamás había demostrado en su personalidad. Ya se ha hecho famosa por méritos propios como espadachina mercenaria inteligente y valiente. El paladín del que hablé antes, un noble saurio conocido en los Reinos con el nombre de Dragonbait, viaja con ella y está plenamente convencido de su bondad esencial.

—¿No os referiréis a Alias de Westgate? —intervino Breck.

—La misma, estimado guardabosque —repuso Elminster—. Así pues, ¿ya conoces a esa dama?

—Bueno, no exactamente —admitió Orcsbane—, pero la he visto en la taberna La Calavera de los Tiempos y he escuchado sus canciones. Tiene voz de pájaro e interpreta las canciones más conmovedoras que he oído en mi vida.

—¡Canta! —exclamó Morala muy enfadada—. ¡Canta sus canciones! ¿No es así, Elminster? ¡Y no has hecho nada al respecto!

—¿Qué podía hacer yo, Eminencia? Es una mujer libre que no ha cometido crimen alguno. Las gentes del Valle de las Sombras la consideran una heroína. Han quedado muy atrás los tiempos en que los arperos tenían poder para intimidar al pueblo y obligarlo a obedecer, y menos aún exigírselo a una heroína.

Elminster sabía que Morala forcejeaba consigo misma para conservar el control de su cólera. La sacerdotisa respiraba profundamente, con los ojos cerrados y el mentón apretado. El sabio no deseaba aumentar su ira pero tampoco estaba dispuesto a soportar sus reprimendas por un comportamiento civilizado.

—Sería conveniente conocer a esa mujer —apuntó Kyre con calma—. ¿Hablaría con nosotros si la convocáramos?

—Acudiría con sumo gusto —repuso Elminster—. Aprovecharía la menor ocasión de hablar en favor de Innominado.

—¡Sí, naturalmente! —gritó Morala—. Es su propia criatura.

—No, Morala —cortó Elminster al instante, esforzándose también por no demostrar su furia—. Ella se debe sólo a sí misma aunque siente cariño por Innominado, como cualquier mujer buena y generosa lo sentiría por el padre que la ha criado lo mejor que ha podido.

Morala bajó los ojos hasta las manos, temerosa de haber despertado la ira del sabio. Ella era muy vieja, pero Elminster la sobrepasaba en varios años, además de ser el aliado y consejero más poderoso de los arperos.

—Deberíamos escucharla —admitió en voz baja.

—Ve a buscar a Alias de Westgate —ordenó Kyre a un paje tras llamar su atención con un gesto— y dile que este tribunal reclama su comparecencia.

Heth escuchó la orden, hizo una reverencia a los jueces y abandonó la sala a toda prisa en busca de Alias, la trovadora del Bardo Innominado.

2
La trovadora

Los parroquianos de La Calavera de los Tiempos aplaudieron con entusiasmo cuando la trovadora terminó su canción. Hasta la posadera, Jhaele Silvername, se tomó una pausa en sus quehaceres tras el mostrador como tributo de admiración. La muchacha hizo una reverencia al auditorio y después al cornista que la acompañaba.

El rústico local público estaba a rebosar de ganaderos que media hora antes alborotaban y blasfemaban contra la lluvia que les había estropeado la cosecha de heno de la temporada; sin embargo, en esos momentos, en vez de alargar el primer trago dos horas y preocuparse por cómo alimentar al ganado a lo largo del invierno a base de hierba mohosa, empezaban a pedir la segunda ronda y a brindar por la barda, para que los deleitara con otra canción.

La trovadora, Alias de Westgate, espadachina mercenaria, también conocida como Alias del Tatuaje Azul, sonreía con gratitud. Cantaba para entretenerse porque los arperos no le permitían visitar a su padre, el Bardo Innominado, y al mismo tiempo para desafiar a los que pretendían borrar su música de la faz del mundo; pero, sobre todo, lo hacía porque estaba segura de que su padre así lo deseaba, fuera cual fuese el destino que le aguardara. No obstante, en su fuero interno, intentaba encontrar la forma de declinar airosamente las peticiones del público, al menos durante ese día.

—Alias, por favor —susurró el cornista—. Necesitan olvidarse un poco del mal tiempo.

—Han, yo… creo que me estoy quedando sin voz —respondió en tono discreto.

—Estás en plena forma —insistió Han.

—¡Otra! —rugió una voz grave desde la mesa de al lado del tablado—. O haré que te arreste la guardia por negar la felicidad a las buenas gentes del Valle de las Sombras.

Alias rió de buena gana. El de las amenazas era Mourngrym Amcathra, señor del Valle de las Sombras, y la espadachina lo consideraba un amigo. Se apartó el cabello bermejo hacia la espalda y se sacudió la túnica de lana verde para airearse un poco.

—En ese caso, dedicaré la canción a la guardia, ¿no? —le contestó.

—Eso es —asintió el lord con un guiño—. Y, luego —añadió—, te sentenciaré a cantar nanas a mi hijo durante un año. —Su Señoría columpió al mencionado vástago en las rodillas y le preguntó—: Te encantaría, ¿verdad, Scotty?

A pesar de que era muy pequeño para comprender la pregunta, el heredero respondió al entusiasta tono de voz de su padre con risas y batir de palmas.

—Un destino más amargo que la muerte —replicó Alias con un gesto de terror.

Los ganaderos estallaron en carcajadas, mientras el pequeño chillaba feliz. Pero Alias dudaba aún. Llevaba tres días seguidos cantando en La Calavera de los Tiempos, y todas sus baladas tenían gran éxito entre la gente; sin embargo, había perdido el control de su canto cuatro veces desde la primavera pasada, y le habían salido versos extraños y melodías diferentes de las de Innominado. Estaba segura de que era cuestión de tiempo que le sucediera de nuevo. Además, en el Valle de las Sombras se jugaba algo más que la sorpresa del público: si los hechos llegaban a oídos del bardo, se enfadaría mucho con ella.

Captó la mirada de Dragonbait al fondo de la taberna. El paladín saurio le hacía gestos de ánimo con las manos. Alias suspiró para sus adentros y se dijo: «No va a pasar nada; deja de comportarte como una boba y enfréntate a la música».

Se concentró un momento en los presentes y escogió un tema sobre labriegos basado en un antiguo romance popular con música de Innominado. Han conocía el poema pero no la melodía, de forma que se quedó en silencio junto a Alias escuchando con atención para intentar improvisar un acompañamiento a partir de la segunda o tercera estrofa. Alias entonó fuerte y claro.

Roturamos la tierra, sembramos la simiente,

espantamos las aves, rogamos que la lluvia riegue.

Riega la lluvia, nace la espiga,

también la cizaña, y después… sequía.

Cargamos el agua hasta partirnos en dos;

la cizaña prospera más el grano no.

Entonces, un día, Chantea redime nuestra porfía

y la simiente enraíza en el río de la vida.

El río de la vida, el río de la vida:

bebamos todos, hombres y mujeres, sin medida.

Bebamos hasta saciarnos del río de la vida.

El río de la vida, el río de la vida:

bebamos todos, hombres y mujeres, sin medida.

Bebamos hasta saciarnos del río de la vida.

Todo el mundo se unió al estribillo; cuando Alias atacó la segunda estrofa, Han comenzó a tocar suavemente para no estropear nada en caso de equivocarse de nota.

Segamos la simiente, cogemos los frutos,

guardamos las nueces y levantamos los bulbos.

Fríos se tornan los días, ya las aves se alejan,

crían las bestias pelo, grises los pastos se quedan.

Comemos la ración y conservamos el resto,

llega la nieve y deja los campos cubiertos.

En nuestras almas crece la oscuridad

y todo el esfuerzo se vierte en maldad.

Los dedos de Han titubearon, pues nunca había oído los dos últimos versos. La versión que él conocía hablaba de los preparativos para las festividades invernales; no obstante, había algo que le inquietaba aún más que esas palabras desconocidas; Alias había cambiado a una tonalidad distinta con resonancias ultraterrenas. Después, sin dar tiempo a la repetición del estribillo, la espadachina se embarcó en una tercera estrofa de letra inaudita que Han no identificaba.

Talamos los árboles, despedazamos las vidas,

quemamos las semillas y pisoteamos las raíces.

Después vuelve la lluvia y arrastra el suelo fértil,

y deja en su lugar roca desnuda y barro estéril.

Vestimos verdes cadenas hasta quedar podridos,

los cadáveres se mueven con mentes sin sentido.

Los Reinos serán devorados por la gran oscuridad,

la muerte es el poder que los arrasará.

Desde los primeros cuatro versos, los ganaderos comenzaron a fruncir el entrecejo y a murmurar entre ellos, pues aquello no reflejaba su forma de trabajar la tierra. Tal vez se refiriera a los pueblos que vivían bajo el yugo del mal, como los del norte, en manos de los zhentarim; pero aquí, en los Valles, intentaban por todos los medios vivir en armonía con la naturaleza. Mientras Alias desgranaba las cuatro últimas frases, el público se revolvía inquieto en las sillas y hundía la mirada en el fondo de las jarras, confundido por el giro que había tomado la canción.

Alias no se dio cuenta de que Han ya no la acompañaba, pero se percató de que había perdido la atención de la gente. Sabía perfectamente lo que sucedía y la voz se le quebró. «¡Oh, dioses! —se dijo estremecida de miedo—. He deformado esta canción igual que las otras». Notó la mano de Han sobre su hombro.

—Alias, ¿te encuentras bien? —le preguntó en voz baja.

—Lo siento —musitó ella—, estoy cansada, he olvidado la letra —mintió—; es mejor que me siente.

Han le dio un apretón afable y una palmada en la espalda mientras se alejaba. Ansioso por librarla de las miradas que la seguían, se llevó el oboe a la boca y comenzó a interpretar un aire brioso para distraer la atención de la clientela.

Jhaele también deseaba proteger los sentimientos de su artista y disolver el ambiente enrarecido del local, propiciado por la canción, y le indicó a su hijo Durgo que empezara a bailar con su hermana Nelil. Por su parte, Durgo, un granjero de edad media con escaso sentido del ritmo, sentía tanta afición por las danzas como por los cuervos o los gorgojos, pero era un hijo obediente. Tiró a Nelil de la mano y la puso sobre el suelo; el resto de la gente comenzó a sacudirse el malestar y a tocar palmas al compás y unos cuantos se unieron a los hermanos en los enérgicos pasos del baile.

Mientras tanto, Alias cruzaba cabizbaja entre las mesas sin atreverse a mirar a nadie por vergüenza. Quería echar a correr escaleras arriba y encerrarse en su habitación, pero, al pasar junto al saurio, éste la tomó por la muñeca y la acercó a sí con suavidad y firmeza. Alias se rindió a su fuerza y se desplomó en un asiento a su lado.

—Es la quinta vez que me pasa esto —protestó entre dientes, furiosa por su propio temor—. No cantaré más. No tendrías que haberme animado.

Normalmente, se comunicaban mediante un código de gestos que Alias había enseñado a Dragonbait; consistía en una variante de la jerga utilizada por los ladrones que la guerrera había aprendido mágicamente de los asesinos que contribuyeron a su creación, y lograba expresar mediante las manos ideas complejas, pero resultaba insuficiente siempre que el paladín intentaba consolar a su compañera. Alargó la extremidad y acarició con sus dedos escamosos la parte interior del brazo luchador de Alias. El roce sobre el tatuaje azulado del antebrazo —símbolo del vínculo que unía sus vidas— era el medio más efectivo de expresarle su afecto.

Alias notó la sensibilidad de la marca a la caricia y se tranquilizó en cierta medida porque el saurio le transmitía de esa forma parte de su calma interior; ella tocó la pechera de la túnica del lagarto, bajo la cual se hallaban los trazos del tatuaje parejo al suyo, con la conciencia de que él experimentaba la misma sensación a través de la tela. No obstante, aún le pesaba el ánimo y lamentaba agobiar a su camarada con sus propios problemas.

—¿Qué me sucede, Dragonbait? —murmuró intentando contener las lágrimas—. ¿Por qué no puedo cantar una simple canción sin destrozarla por completo?

El paladín sacudió la cabeza; él también lo ignoraba.

Alias olisqueó las emanaciones del saurio en busca de la respuesta y sonrió tristemente. El aroma de madreselva expresaba su tierna preocupación por ella, pero había también un rastro de olor a jamón cocido, señal de tribulación. Igual que sucede con el lenguaje del cuerpo entre los humanos, las esencias de su amigo comunicaban mucho más de lo que él habría deseado.

Oyeron una tos a su lado y ambos se giraron a mirar. Lord Mourngrym se hallaba de pie ante la mesa con su hijo culebreando bajo un brazo. Su Señoría dirigió a Alias una mirada enigmática.

—¿Te pasa algo, Alias?

—Nada importante, Señoría —respondió con precipitación—. Lamento haber estropeado la balada; debe de ser porque tengo demasiadas cosas en la cabeza.

Mourngrym no se conformó con esa justificación, pues percibía la palidez y el miedo en el rostro de la barda. Con Innominado en la cárcel y nadie más que el curioso hombre lagarto para cuidar de ella, el lord se sentía obligado a protegerla. Puso, pues, al niño sobre la mesa y tomó asiento al lado de la muchacha.

—Fui yo quien se empeñó en que cantaras —le recordó—, y te debo una disculpa. Bien, dime que me perdonas y explícame qué te pasa —añadió al tiempo que le daba palmadas en la mano.

—No lo sé —repuso con un encogimiento de hombros para disimular el temor—. Empezó en primavera; de pronto me puse a cantar de una forma extraña y ahora, en cuanto interpreto dos o tres temas, el siguiente me sale tergiversado; hablo de muerte, decadencia y oscuridad. Ni siquiera me doy cuenta de lo que pasa hasta que…, hasta que veo que la gente me mira como si fuera un monstruo. Pensaba que estaba hechizada o que pesaba sobre mí una maldición, pero me han estudiado tres sacerdotes y los tres me han dicho que no tengo nada malo, excepto la arrogancia, la testarudez y la falta de respeto.

—¡Ah! ¡En eso acertaron! —se rió Mourngrym irónicamente.

Scotty se estiró hacia Alias y tocó uno de sus brillantes rizos rojos. La luchadora lo cogió en brazos y lo puso de pie sobre el regazo; el niño doblaba y estiraba las rodillas y parloteaba contento.

—No sé qué hacer —comentó Alias en voz baja—. ¿Qué pensaría Innominado?

—Alias, el romance no era malo —arguyo Mourngrym—, únicamente resultaba… diferente.

—Me enfadaba que los arperos no me dejaran ver a Innominado —declaró con la mirada en el suelo, abrumada por la culpabilidad—, pero, sinceramente, en cierto modo me aliviaba. Temo que si me pidiera una canción, cambiaría la letra y él se enfadaría; no le gusta que cambien ni una coma de sus creaciones.

—Alias —replicó Mourngrym—, no puedes pasarte la vida haciendo las cosas a su gusto. Tienes que vivir tu propia vida.

—Ya lo sé —repuso ella con amargura—, pero no quiero decepcionarlo con sus canciones, precisamente. Si las mejorase, lo discutiríamos, pero lo único que hago son versiones grotescas y horribles.

Su Señoría creía que Alias no comprendía bien sus consejos, a pesar de que ella afirmaba que sí. La influencia del bardo en la muchacha era mucho más profunda que los hechizos mágicos; Alias quería a Innominado y cantaba para complacerlo. Mourngrym intentaba reforzarle la confianza en sí misma.

—Las canciones que infunden temor también son necesarias de vez en cuando, aunque no nos gusten; nos recuerdan cuáles son nuestras metas y qué nos aleja de ellas y nos sirven de incentivo para la acción.

—Pero ni siquiera sé a qué se refieren, a pesar de que me salen de la cabeza —objetó Alias—. ¿Qué acciones debo emprender? ¿Contra qué tengo que luchar?

Mourngrym no conocía la respuesta; eran preguntas para una mente más preclara que la suya.

—¿Has hablado de esto con Elminster? —inquirió.

—No quiero interrumpirlo hasta que termine de ayudar a Innominado.

Mourngrym sacudió la cabeza con pesar; Alias estaba perdiendo el control de su canto, cosa que la aterrorizaba a todas luces, y aun así la preocupaba mucho más la situación del bardo. El lord deseaba decirle que olvidará a Innominado de una vez por todas, pero sabía que la joven no prestaría atención a sus palabras.

Dragonbait emitió un gorjeo y señaló hacia la puerta. Alias se volvió y vio el grupo de viajeros que entraba en la taberna; eran una docena o más y enseguida se quitaron las capas empapadas y pidieron a gritos bebida, comida y alojamiento. Por el estilo de sus trajes, Alias pensó que eran comerciantes y vigilantes de caravanas procedentes de Cormyr. Sin embargo, uno de ellos debía proceder de mucho más al sur porque tenía la piel oscura propia de aquellas tierras. Sus ropas eran de seda a rayas blancas y rojas, y llevaba una cinta dorada alrededor del rizado cabello castaño oscuro. Destacaba en altura sobre los otros mercaderes y la mayoría de los escoltas.

—No es posible —musitó Alias cuando el hombre se giró. Tenía la barba cuadrada como los turmitas e indicaba su condición de varón casado por medio de un zafiro azul en el lóbulo de la oreja. Los tres puntos azules de la frente significaban que era un estudioso de la lectura, la magia y la religión. Pero Alias no prestaba atención a esos detalles en aquel momento, preocupada por lo familiar que le resultaba el rostro del desconocido—. ¡Es él! —dijo sin aire—. ¡Dragonbait, es Akabar! ¡Ha venido a buscarnos!

Alias se puso en pie, pasó al pequeño a su atónito padre y se lanzó hacia la puerta a la carrera llamando al turmita por su nombre.

Unas cuantas cabezas se giraron para ver a quién gritaba la luchadora, pero la mayoría seguía pendiente de la música de Han y de la danza de los espontáneos bailarines.

Akabar bel Akash extendió los brazos para acoger a la mercenaria con el tradicional apretón de manos, pero Alias se precipitó sobre él y lo estrechó como si se tratara de un hermano a quien no veía desde hacía mucho tiempo.

Mourngrym dedujo, por la expresión de sorpresa del recién llegado, que éste no esperaba un recibimiento tan cálido. Intercambió una mirada con Dragonbait, quien se encogió de hombros y siguió observando a los extraños; al ver a la mujer que acompañaba a Akabar, arrugó el escamoso entrecejo con inquietud.

Alias tomó al sureño por el brazo y lo condujo hasta la mesa sin percatarse de que una mujer tapada con numerosos velos los seguía a pocos pasos. Mourngrym, por el contrario, sí la vio y se levantó con Scotty en un brazo cuando se acercaron.

—Mourngrym, ¿conocéis a Akabar bel Akash? —preguntó Alias—. Formaba parte de mi grupo la primera vez que llegué al Valle de las Sombras.

—El «mago de las grandes aguas» —dijo Mourngrym recordando las propias palabras de Akabar.

Akabar hizo una profunda reverencia.

—Es un honor que os acordéis de mí, Señoría —contestó el turmita.

Mourngrym hizo un gesto. Según su propia experiencia, era raro que los magos vivieran tiempo suficiente como para demostrar sus fanfarronadas. Alias le había explicado el episodio en que el sureño había derrotado al perverso dios Moander. Akabar era ciertamente un «mago de las aguas primordiales», tal como decía su gente.

—¿Quién es la señora? —inquirió Mourngrym, y Alias percibió por primera vez la presencia de la mujer.

—Señoría, Alias, Dragonbait —anunció Akabar, apartándose a un lado—, permitid que os presente a Zhara, sacerdotisa de Tymora.

Zhara se adelantó un paso. Era alta como Alias, y la única parte de su cuerpo que no quedaba oculta entre los pliegues azules de su ropaje o el tupido velo azul y blanco que le cubría el rostro eran sus verdes ojos y las estilizadas manos morenas.

—Es un honor conoceros —manifestó Zhara suavemente; hizo una profunda genuflexión pero no se levantó el velo.

Mourngrym se inclinó y Dragonbait saludó con la cabeza, pero Alias se quedó mirando a la sacerdotisa con irritación; no le gustaban los clérigos ni las sacerdotisas. Dragonbait siempre trataba de convencerla de que esos sentimientos se debían a la influencia de Cassana y sus otros hacedores malignos, pero ella rechazaba la idea una y otra vez. No le gustaban los servidores de la iglesia porque, para ella, no eran más que un puñado de locos inútiles, incluso los que servían a Tymora, la diosa Fortuna y patrona de los aventureros. «¿Qué diablos hace Akabar viajando con una sacerdotisa?», se preguntaba.

Como si le hubiera captado el pensamiento, Akabar explicó:

—Zhara es mi tercera esposa.

La rabia y la decepción empañaron la alegría que Alias había sentido al ver de nuevo a Akabar. Un momento antes, imaginaba que el reencuentro sería como recuperar los viejos tiempos, pero la presencia de una de sus esposas suponía un obstáculo en la materialización de esa esperanza. Akabar era el amigo más antiguo de la espadachina, a excepción de Dragonbait; la había ayudado en la misión de descubrir sus orígenes y, si todo se hubiera hecho a gusto de Alias, jamás habría llegado a conocer a esa mujer.

En una ocasión, para evitar ese encuentro precisamente, se había disculpado alegando que no podía soportar las altas temperaturas del sur y había declinado la invitación de Akabar a acompañarlo a su hogar en Turmish; no se sentía preparada para superar el escrutinio de sus esposas, y, aunque nunca había llegado hasta las regiones sureñas, había oído comentar cuan orgullosas se sentían las mujeres de su forma de vida, de sus sencillos atavíos, de su tono suave y sumiso, de su eficiencia en los asuntos domésticos y económicos, de su numerosa prole… Eran como encargadas de verdulería, término que para Alias significaba aburrimiento y falta de aventuras; por tanto, no podía imaginarse que fueran capaces de acoger afectuosamente a una espadachina mercenaria y trotamundos sin familia propia. Pero la verdad era que la idea del posible rechazo no le parecía tan insufrible como tener que compartir la compañía y la atención de Akabar con unas mujeres que estaban más próximas a él que ella misma.

—Tenía la impresión de que las sureñas nunca se alejaban del hogar —comentó la luchadora con frialdad al tiempo que se sentaba a la mesa e indicaba a Akabar que ocupara la silla a su lado.

—Mis hermanas de matrimonio, Akash y Kasim, me han encomendado que proteja a nuestro esposo de los bárbaros del norte —replicó Zhara sin énfasis especial y sentándose en el lugar que Alias había indicado para Akabar, mientras éste se situaba en la silla entre Zhara y Dragonbait.

Lord Mourngrym se giró hacia la puerta de la posada, incómodo por la tensión del ambiente.

—Si me disculpáis, me retiro a mi casa antes de que arrecie la tormenta —dijo Su Señoría—. Os dejo solos con vuestros recuerdos de los viejos tiempos. —Hizo una última inclinación ante la esposa de Akabar y salió del local con Scotty sobre los hombros.

Akabar suspiró en su fuero interno mientras miraba alternativamente a Alias y a Zhara. Suponía que la guerrera no se llevaría bien con su esposa, pues, a pesar de que era demasiado orgullosa como para admitirlo, le parecía que sentía celos de sus mujeres. Al mismo tiempo, no esperaba que Zhara albergara resentimiento contra Alias, pero, por otra parte, la joven era una persona especial para él y su esposa lo sabía. Cuando menos, la frialdad recíproca de las mujeres le permitiría demorar la explicación que debía darle a Alias sobre Zhara.

Akabar miró a Dragonbait de reojo. El paladín, que contemplaba a Zhara con curiosidad, dirigió al sureño una mirada interrogante. «La ha olido, sabe quién es —pensó éste—. ¿Será tan sabio como para mantenerse en silencio?».

El saurio se encogió de hombros y se quedó mirando la taza de té. Sabía que Akabar creía que Alias estaba enamorada de él y que los celos la harían rabiar si supiera quién era en verdad Zhara. No obstante, el paladín conocía a la joven mucho mejor que el mago mercader y sabía que el amor de Alias por el sureño no era de la clase que éste suponía.

Alias poseía un cuerpo adulto y una inteligencia brillante, pero Dragonbait sabía que su madurez emocional se hallaba aún en la etapa infantil. Sospechaba que el bardo sin nombre, que se sentía orgulloso de negar sus propias emociones, había fracasado en dotar a su creación de autocontrol emocional en situaciones sentimentalmente conflictivas. Alias sucumbía con facilidad a los ataques de celos, igual que un crío, y no le resultaba fácil aceptar no ser siempre el centro de atención. La preocupación de Akabar por la reacción de la muchacha cuando descubriera la verdadera naturaleza de Zhara estaba plenamente justificada, pero el mercader no era consciente de que esa reacción no sería la propia de una mujer, sino la de una niña.

Fuera como fuese, no resultaría fácil posponer la explicación, pensaba el paladín. Concedería a Akabar un día para que lo hiciera, pero no más.

Alias captó el interés que la esposa de Akabar despertaba en su compañero por la emanación de azufre, leve por fortuna, que desprendía. Hizo caso omiso del desagradable olor y dedicó toda su atención a Akabar.

—¡Bueno! ¿Qué te trae hasta estos confines del norte en esta época tan avanzada del año? —preguntó al turmita.

—¿No te ha sucedido nada malo desde la última vez que nos vimos en Westgate? —inquirió él sin responder a la pregunta de Alias.

—Pues claro que no —replicó con el entrecejo fruncido de asombro—. ¿Por qué lo dices? Akabar, ¿qué sucede? ¿Por qué has venido aquí?

—He venido al Valle de las Sombras —contestó Akabar tras tomar una buena bocanada de aire— en busca del consejo de Elminster; esperaba encontrarte a ti también para ponerte sobre aviso.

—¿Sobre aviso? —repitió Alias, más confundida que alarmada—. ¿De qué?

—Del regreso del Oscurantista —explicó.

—¡El Oscurantista! ¿Te refieres a Moander?

Akabar asintió.

—Akabar —le recordó Alias—, después que destruiste a Moander, la mayoría de sus adoradores se suicidaron, y Cassana envió a la cofradía de los Cuchillos de Fuego para que acabaran con el resto y no tener que compartirme con ellos. El verano pasado, Dragonbait y yo nos dedicamos a recorrer todos los templos donde lo adoraban, y todos estaban abandonados. Sin adoradores, Moander tardaría muchos siglos en reunir la energía necesaria para hacerse con un cuerpo y regresar desde el abismo.

—Últimamente he tenido pesadillas insistentes —replicó Akabar—, y Zhara me ha dicho que son avisos de los dioses de la luz.

—Akabar —increpó Alias tras lanzar un suspiro—, al fin y al cabo, es lógico que tengas pesadillas porque Moander entró en ti, pero los dioses no tienen nada que ver.

—Pero hasta esta primavera, cuando se cumplía un año de su muerte, no había tenido ninguna —puntualizó.

—Lo liquidaste en primavera. Tal vez el tiempo te lo trajo a la memoria —sugirió Alias.

—La primavera es muy diferente en Turmish que en el norte o en Westgate, donde murió Moander —insistió Akabar.

Dragonbait dio unos golpes sobre la mesa para llamar la atención. Alias le miró las zarpas, que tamborileaban en el mantel, y después observó el movimiento de sus labios. Por fin, el saurio señaló a la muchacha y después a Akabar.

—No guarda relación alguna —respondió Alias al tiempo que negaba con la cabeza.

—¿Qué intenta decir? —preguntó Akabar, curioso.

—Nada importante.

Dragonbait clavó el codo a Alias en un costado, y espadachina y lagarto se miraron fijamente en un duelo intenso que duró sólo unos momentos. Akabar los contemplaba atónito, pues nunca había visto a Dragonbait enfrentarse a Alias de esa forma. Durante su viaje con los dos compañeros, el saurio se había mostrado siempre tan sumiso a la mujer como una esposa turmita ante su marido en público. Evidentemente, la relación entre ellos había cambiado en el transcurso del último año.

—De acuerdo, está bien —musitó Alias al tiempo que apartaba la mirada—. Piensa lo que quieras, pero estás equivocado.

—¿Qué pasa? —inquirió Akabar.

—Dragonbait cree que debo explicarte que desde la primavera pasada canto cosas raras.

—¿Cantas cosas raras? No comprendo —replicó Akabar enarcando las cejas.

—Deformo las melodías y las letras de las canciones sin darme cuenta; ni siquiera soy consciente de lo que canto —le contó Alias visiblemente afectada.

—¿Sueñas con Moander?

—No tengo la menor idea. Se me olvidan los sueños en cuanto me despierto; los sueños son para dormir.

—Pero te acordarás del que tuviste en el desfiladero de las Sombras, cuando viste a Innominado —le recordó Akabar.

—Pero eso fue distinto, como una especie de visión provocada por la bruja Cassana, para distraer mi atención de la emboscada que preparaba.

Akabar se mesaba la barba pensativamente.

—Es posible que los dioses traten de advertirte mediante las canciones porque no recuerdas los sueños —sugirió.

—¿Por qué habrían de molestarse los dioses en enviarte sueños a ti y en echar a perder mis canciones en vez de solucionarlo todo con una carta? —contestó Alias con escepticismo.

—Si no crees a Zhara ni me crees a mí, una carta tampoco serviría de nada, Alias. Los dioses saben los vínculos que existen entre tu corazón y tu arte.

Alias suspiró; Akabar era un erudito en religión, pero esa fe pía y repentina en que los dioses se comunicaban con ellos la desazonaba. Estaba segura de que se debía a la influencia de esa tercera esposa que tenía.

—Bueno, si los dioses son los causantes de los cambios en las canciones, desde luego demuestran muy mal gusto para la música. Además, podrían hacer un esfuerzo y componer letras con mensajes más claros.

Zhara, que había guardado silencio un largo rato, habló de pronto sin ira ni pasión.

—Las canciones de los dioses no son tan simples como las que os complacen a vosotros, bárbaros del norte.

—Mis canciones son las mejores de las Reinos —gruñó Alias con la mirada clavada en la sacerdotisa.

—No son nada comparadas con las palabras que los dioses pronuncian —replicó Zhara, más encendida—. Las oraciones son la música más apropiada con que podemos dirigirnos a ellos.

Alias se volvió de nuevo hacia Akabar en vista de la inutilidad de discutir con una fanática religiosa.

—Me imagino que los dioses no te habrán dado detalles concretos sobre el regreso de Moander.

—Pues sí, sí que me los han dado —repuso, y su semblante se tornó súbitamente ojeroso—. Tengo que encontrar el cuerpo de Moander en los Reinos y destruirlo de nuevo, y después seguirlo hasta el Abismo y acabar con él allí otra vez. Sólo así desaparecerá para siempre.

Alias miraba a su amigo con miedo y asombro. Advirtió que hablaba totalmente en serio y que tenía la intención de enfrentarse por segunda vez con el dios. Si Dragonbait no hubiera recurrido a la ayuda de un dragón rojo, que había perecido en el combate contra Moander, tanto ella como Akabar estarían todavía bajo el dominio de la terrible deidad, incapaces de oponer resistencia a los horrendos poderes de aquella abominación que había llegado a controlar sus mentes. Ahora, Akabar estaba dispuesto a luchar contra él no sólo en los Reinos, sino también en el Abismo, donde estaría rodeado de numerosos servidores poderosos. La mercenaria comprendió que su amigo no había podido concebir empresa tan peligrosa por sí solo. Observó a su esposa y, como solía sucederle, encauzó los temores hacia la ira.

—Todo esto te lo debe a ti, ¿verdad? —la zahirió Alias—. Vosotras, viles sacerdotisas, siempre andáis convenciendo a las almas nobles y generosas de que se enfrenten a los peores males, con los que nadie en su sano juicio desearía encontrarse cara a cara. Ni siquiera el altísimo reino élfico de Myth Drannor en la plenitud de sus poderes lograría destruir a Moander. Has ablandado a Akabar con dulces palabras y después has engordado sus pesadillas hasta sacarlas de sus límites razonables. Apuesto a que has utilizado tus poderes mágicos de sacerdotisa para que comenzara esta estúpida misión, ¿no es cierto? —Alias volvió la mirada hacia el turmita—. No seas loco, Akabar —le rogó—. Has hecho más de lo que te correspondía. No tendrías que haberte casado con esa sacerdotisa porque no le importas; sólo le interesa lo que puedas hacer para mayor gloria de su diosa.

A Akabar le temblaba el mentón y estaba blanco de ira. Instintivamente, Alias separó su silla de él. Zhara apoyó su delicada mano en el brazo de su esposo y le dijo unas palabras en turmita que la guerrera no alcanzó a comprender. Akabar cerró los ojos y se tranquilizó tras varias respiraciones largas y lentas.

Dragonbait dio un coletazo de advertencia a Alias por debajo de la mesa, y ella lo miró enojada. El paladín se tocó la mejilla, pidiéndole que se disculpara con Zhara, pero Alias se mantuvo inexorable. No le importaba lo que Akabar sintiera por Zhara porque era evidente que ella lo utilizaba.

Un joven vestido con uniforme de paje y el cabello chorreando por la lluvia torrencial del exterior irrumpió en el embarazoso silencio en que se había sumido la mesa de los cuatro.

—Perdonad, señora —se disculpó el muchacho tímidamente.

Alias levantó los ojos y reconoció al paje de lord Mourngrym. Sonrió para serenarlo.

—¿Sí? ¿Qué sucede, Heth?

—Alias de Westgate, el tribunal de arperos requiere que comparezcáis a su presencia —anunció con tono solemne.

La mercenaria se sobresaltó. Había olvidado durante un rato sus propias angustias con respecto a Innominado y ahora volvían con redoblado vigor. Se puso pálida y le temblaron los labios. El destino de Innominado estaba en sus manos; si decía o hacía algo malo, lo exiliarían de nuevo fuera de los Reinos, lejos de ella.

—¿Qué tribunal? —preguntó Akabar.

—La corte de arperos que revisa el caso del Bardo Innominado —explicó Alias al tiempo que se ponía de pie—. Les comuniqué que deseaba hablar en favor del acusado.

A pesar de la ofensa recibida y del insulto a su esposa, Akabar no pudo evitar un sentimiento de compasión hacia la guerrera. A Alias nunca le había resultado fácil confiar en los demás o intimar con nadie, pero había aceptado la paternidad del bardo. No quiso imaginarse el dolor que sentiría la muchacha si los arperos se mostraban tan inflexibles como para reafirmarse en la condena de Innominado.

—Creía que los arperos habían terminado con ese asunto el año pasado —dijo Akabar—. ¿Por qué lo han retrasado tanto?

—Elminster tardó un año entero en convencerlos de que había que revisar el caso —aclaró Alias—. Ahora tengo que irme.

—Voy contigo —anunció Akabar, ya de pie frente a ella—. También quiero hablar en su favor porque me salvó la vida.

El paje mostró indecisión por unos segundos, sin saber cómo reaccionar al deseo del extraño.

—Heth —intervino Alias—, este hombre es Akabar bel Akash, amigo mío, y conoce todo lo referente a Innominado. ¿Puede venir conmigo?

—Que os acompañe si lo desea, señora, pero no sé si el tribunal querrá escucharlo.

—Si no es así, gritaré con todas mis fuerzas —advirtió Akabar.

Alias lo miró y le sonrió agradecida. Por lo menos, la influencia de Zhara no era tanta como para impedirle prescindir momentáneamente de su misión demencial y acudir en socorro de un amigo.

Dragonbait emitió un gorjeo, y Alias lo miró para ver qué quería comunicar.

—Dice que se ocupará de Zhara —tradujo, y se abstuvo de pronunciar en voz alta el pensamiento de que la muy ladina sabría ocuparse de sí misma con toda seguridad. Habría preferido que el paladín la acompañara en vez de quedarse con la sacerdotisa, pero no quiso discutir con él delante del sureño.

Akabar indicó al paje que abriera la marcha. Alias fue a decirle algo a Jhaele y, tras recoger la capa de una percha, les dio alcance en la puerta. La espadachina y el turmita siguieron al muchacho hacia la lluvia que arreciaba fuera de la posada. Se encaminaron por la calle principal y después giraron a la izquierda hacia la torre de Ashaba. Sobre las copas de los árboles se divisaba la característica aguja descentrada de la torre, que le había valido el sobrenombre de «Torre Inclinada».

Pese a su fama, el Valle de las Sombras era una urbe pequeña, pero la mole de la torre resultaba impresionante y colosal. No sólo era la residencia del señor de la ciudad y de su familia, sino que albergaba también a casi todos los miembros de la corte y a la servidumbre, por no mencionar los numerosos aventureros amigos de Su Señoría. Mourngrym había invitado a Alias a pasar allí el invierno, pero ella sólo veía en aquella construcción la prisión de Innominado y había rechazado la oferta; no se habría dejado convencer por nada. Apreciaba mucho a Mourngrym, pero aceptar su hospitalidad habría significado renunciar a la independencia en cierto modo; se sentía más a gusto pagando a Jhaele la renta de una habitación en la posada.

Al pasar junto a la torre de Elminster, Akabar miró a Alias de soslayo y advirtió que la joven parecía nerviosa. Tras digerir la furia por la conducta de ella momentos antes, el mago estaba decidido a hacer las paces. Comenzó a romper el hielo con lo que los norteños llamaban «dar palique».

—¿Sabes algo de la maestra Olive Ruskettle? ¿Qué ha hecho desde que nos separamos en Westgate? —preguntó el turmita.

Alias lo miró e hizo un guiño. Sobre el tema de Olive, por lo menos, ambos estaban de acuerdo. La halfling ladrona se había unido al grupo de aventureros sin invitación previa el año anterior sólo para complicar las cosas y traicionarlos en favor de los enemigos de Alias; únicamente en el último momento contribuyó a liberarlos de un destino peor que la muerte. No se había despedido de ellos al final de la aventura, sino que había desaparecido en medio de la noche llevándose mucho más de lo que le correspondía del tesoro de la mazmorra de Cassana. Había que admitir en su favor que les había dejado todas las monedas de oro y plata porque prefería las joyas y las piedras preciosas, que resultaban más cómodas de transportar.

—Creo que está en Cormyr —dijo Alias—. Los viajeros que llegan de allá hablan de una halfling barda, intérprete de las canciones más bellas y que se atribuye el papel de cerebro oculto en la destrucción de la cofradía de los Cuchillos de Fuego, del Oscurantista, del dragón rojo, de un lich, de una hechicera perversa y de un maligno tartáreo. Naturalmente la asistían unos compañeros fíeles, un mago anónimo del sur, una espadachina mercenaria del norte poco conocida y un misterioso hombre lagarto.

—Sí, debe de tratarse de la Olive Ruskettle que nosotros conocemos.

—Casi desearía que estuviera aquí ahora. Si hay alguien capaz de darle la vuelta a ese tribunal arpero, es Olive.

—Recuerda el dicho: «Los deseos pueden hacerse realidad» —le advirtió Akabar con un chasquido de la lengua. Notaba la ansiedad en la voz de Alias e hizo un esfuerzo por animarla—. Elminster habla en favor de Innominado y los arperos tienen en cuenta las opiniones del sabio; aunque no lo escuchen, son buena gente y no se mostrarán tan crueles como para devolverlo al exilio después de tanto como ha sufrido. Tal vez no lo perdonen pero comprenderán que el aislamiento no sirve para nada. No te preocupes.

—No puedo evitarlo —replicó Alias en poco más que un susurro—. Sé que lo que dices es cierto, pero me acucia un mal presentimiento. Creo que le va a suceder algo horrible, que alguien quiere hacerle mucho mal.

El mago se estremeció internamente ante las palabras de la mujer. Alias había reaccionado con tanta fiereza cuando le explicó la misión contra Moander que no se atrevió a darle más detalles de los sueños. De todos modos, pronto comprendería que él no era el único escogido para pelear contra el dios maligno. También Innominado estaba destinado a implicarse en el enfrentamiento final con el Oscurantista.

3
La bestia

Mientras el paje Heth partía en busca de Alias, el tribunal seguía discutiendo el caso del bardo sin nombre.

—Incluso si esa tal Alias fuera la réplica a la que te refieres, Elminster —dijo Morala—, su existencia no palia la culpa original del bardo. En el primer juicio no abogabas por él —le recordó—. ¿Qué te ha hecho cambiar de entonces al presente?

Eso mismo se preguntaba el sabio.

—No ignoráis, Eminencia, que yo era amigo de Innominado y, cuando llevó adelante el experimento en contra de mi consejo, me sentí… traicionado; estaba furioso con él, de modo que no hice nada en su favor. Ahora creo que cometí una equivocación al negarle mi defensa.

—El deber del maestro arpero es proteger a sus discípulos —agregó Morala— y el bardo fue hallado culpable de arriesgar la vida de los suyos sin escrúpulo alguno, con resultado de muerte en un caso y heridas graves en otro. ¿Qué puedes alegar en su favor?

—Nada, Señoría.

—¿Nada? —repitió Breck, sorprendido.

Kyre inclinó la cabeza en gesto de perplejidad, pero Morala achicó los ojos tratando de adivinar; estaba segura de que el sabio escondía una baza en la manga.

—Nada, buen leñador —repitió Elminster—. Y, sin embargo —añadió—, tampoco puedo alegar nada en favor de la condena impuesta por el tribunal de arperos, que sentenció al bardo al exilio. —Su tono se hizo más profundo, teñido de ira y desprecio—. ¿A cuántos años de aislamiento lo condenaron? —Él mismo respondió la pregunta—. A perpetuidad. Ha pasado doscientos años en soledad. Al igual que los bárbaros, que rebanan las manos de los ladrones, los arperos le han negado toda posibilidad de redención. Y, además, ¿qué se hizo con lo mejor de ese hombre, con la maravillosa música que creaba a despecho de su vanidad e inconsciencia, prueba viva de lo bueno que había en él? Los arperos intentaron aniquilarla del mismo modo que los bárbaros aniquilan a niños inocentes, hijos de sus enemigos.

Kyre enarcaba las cejas a cada analogía y Breck se ruborizaba de vergüenza. Morala se puso en pie, plena de furia.

—¡Innominado no sabe lo que significa expiación! —exclamó—. Tenía una marcada tendencia a convencer a los demás de que dedicaran la vida al servicio de sus propios planes. Ni siquiera la muerte de sus discípulos le impidió intentar la creación de una segunda réplica cantante. De no haber sido por la intervención de terceros, quién sabe qué horrores habrían imbuido Cassana y su consorcio en la voluntad de esa Alias. El exilio debía cumplirse en soledad para impedir que causara daño a otros seres con su temeridad. En cuanto a la música, él no deseaba que se perpetuara entre los bardos de generación en generación, de modo que, en realidad, respetamos su decisión.

—No es justo encerrar a nadie por lo que pueda llegar a hacer, Morala —replicó Elminster—. Mañana, vos o yo podríamos causar daños graves. ¿Deberíamos exiliarnos por ello en este mismo momento? Por lo que respecta a la música, si los arperos lo hubieran castigado con unos cuantos años de prisión pero hubieran permitido que sus canciones corrieran por ahí de forma natural, tal vez Innominado habría aprendido a aceptar el cambio y la evolución de sus composiciones. Lo que lograron en cambio los arperos fue exacerbar los temores del bardo.

—No podíamos permitirnos elevarnos a la altura de tu sentido de la justicia, Elminster —comentó Morala— porque deseábamos intensamente proteger las vidas ajenas del peligroso Innominado. Su actitud no habría cambiado en unos pocos años, y dudo incluso que haya cambiado en dos siglos. Ahora que ya tiene a su intérprete, Alias, ¿crees que dejará de utilizar a los demás? ¿Tienes alguna prueba que testifique la transformación de Innominado?

Elminster meditó la pregunta con atención rebuscando en la memoria alguna palabra o acto del bardo que hablara en su descargo.

—Sí —dijo por fin.

Los tres jueces arperos esperaban con impaciencia la continuación del relato. Elminster se puso en pie y rodeó la mesa hasta situarse frente al tribunal.

—Tres cosas… —comenzó. Repentinamente, su rostro palideció; aspiró con dificultad y se apretó el pecho.

—¡Elminster! —gritó Morala al tiempo que se incorporaba.

—¿Os encontráis bien, señor? —inquirió Breck, que ya abandonaba su asiento para acudir en ayuda del sabio. Pero una fuerza invisible impidió el avance del joven guardabosque y lo hizo retroceder hasta el estrado, a los pies de Kyre.

En el lapso de tres inhalaciones, el cuerpo de Elminster pareció transformarse en puro cristal y, tras un resplandor de brillante luz, desapareció dejando en su lugar una horrible bestia de gran tamaño.

La criatura, erguida en toda su estatura, se cernía amenazadora sobre los tres arperos. La larga túnica roja y el tocado de pieles con que se cubría no lograban ocultar sus formas inhumanas. Estaba cubierto de escamas y sus ojos lanzaban destellos rojizos bajo la luz de las antorchas; de la frente salían dos afilados cuernos de marfil y un tercero, aún más grande, se elevaba desde la punta del alargado hocico. Tenía la parte posterior de la cabeza delimitada por una especie de cresta ósea ribeteada con púas y labrada con misteriosos símbolos mágicos. La cola musculosa se enroscaba desde el borde de la túnica agitándose de un lado a otro como una serpiente colérica.

En un apéndice dotado de garra, aferraba un báculo de hierro rematado por una esfera amarilla; en la otra garra sujetaba un pequeño objeto de color sangre que recordaba vagamente a una torre de ajedrez. El objeto comenzó a brillar y a irradiar un calor que los arperos percibieron enseguida.

—¡Matadlo! —gritó Kyre y, sin dudarlo un momento, empuñó la daga que tenía guardada en la bota y la arrojó.

El arma golpeó el objeto rojo que la bestia llevaba en la mano y lo tiró al suelo, donde aterrizó con un sonido amortiguado.

El ser miró a Kyre y rugió amenazadoramente.

—¡Mata a ese monstruo, Breck! —chilló Kyre—. ¡Mátalo antes de que sea demasiado tarde!

El leñador se incorporó sin perder un segundo, esgrimió la espada y se lanzó a la carga.

La criatura reaccionó también al momento y enarboló el bastón con ambas garras para contener la embestida de Breck. Brotaron chispas al contacto del acero de la espada con el hierro del báculo. La bestia fustigó la cola hacia adelante, golpeó a Breck en el hombro izquierdo y lo obligó a retroceder. El leñador se tambaleó hasta el estrado, gimiendo por el dolor que le atravesaba el brazo y la espalda.

Entre tanto, Morala se había puesto de pie y sujetaba entre las manos un frasquito de agua bendita que había sacado de la manga; al mismo tiempo entonaba una serie de escalas musicales en tono cada vez más agudo invocando la asistencia de Milil, dios de los bardos. Kyre bajó de la tarima y, tras rodear a la bestia hasta situarse fuera de su campo de visión, comenzó a recitar una letanía mágica que había inventado, mucho más ronca y gutural que la de la papisa.

Breck se recuperó lo suficiente como para acercarse de nuevo a su oponente en busca de un punto débil en sus defensas donde atacar. La bestia lo asió por el brazo herido y lo levantó un metro del suelo. Breck oyó el ruido que hacía su brazo al dislocarse de la articulación del hombro y lanzó un grito de agonía; poseído por la rabia, clavó la espada en la cabeza del agresor, pero la hoja quedó apresada en el ribete óseo que la protegía.

Entre los rugidos del ser, un reguero de sangre carmesí comenzó a teñirle la piel de la cresta; arrojó a Breck por el aire directamente hacia Morala, y la sacerdotisa perdió el equilibrio.

El leñador y la anciana cayeron del estrado. La cabeza de Breck golpeó el suelo con un sonido desagradable, pero Morala logró amortiguar el impacto con las manos, aunque el frasquito de agua bendita se hizo añicos y ella perdió la concentración. El hechizo, que habría enviado aquella abominación a la putrefacta esfera de donde proviniera, quedó roto sin remedio.

—Es posible que acabes de destrozar nuestra única esperanza, leñador —le espetó la sacerdotisa.

Al no escuchar respuesta, la anciana se volvió hacia él; lo encontró tendido en el suelo y se arrodilló a su lado para examinarlo de cerca: todavía respiraba, pero la contusión en la cabeza lo había dejado inconsciente.

Kyre, indiferente al destino de sus compañeros arperos, completaba su encantamiento antes de que la bestia le dedicara toda su atención. Un abanico de llamas brotó de los dedos de la mujer semielfa. El fuego prendió justo en el centro del cuerpo del lagarto e hizo presa en sus ropas. Con un aullido, la criatura se dejó caer al suelo y rodó sobre sí mismo para extinguir las llamas.

La mujer desenvainó la espada y se acercó a la bestia yaciente. Levantó el arma dispuesta a hincársela pero no tuvo en cuenta el poder de la cola del ser. El apéndice serpentino culebreó de pronto y le azotó las piernas. La semielfa cayó sobre las manos y las rodillas, y su espada rodó por el suelo de piedra. Kyre se movió con rapidez para alcanzarla de nuevo.

La abominación se incorporó con ayuda del báculo y cruzó la sala tambaleándose hasta llegar al vestíbulo.

—¡Alertad a la guardia! —ordenó la semielfa, poniéndose en pie—. ¡Voy a perseguir a la bestia!

—¡Breck está muy malherido! —replicó Morala—. ¡Avisa tú a la guardia mientras me ocupo de él! —Morala levantó la vista al no recibir respuesta, pero Kyre ya se había lanzado en pos de la bestia—. ¡Kyre! ¡Regresa ahora mismo! —gritó la sacerdotisa inútilmente. Cerró la boca en gesto de rabia—. ¡Qué impulsiva! —murmuró.

Mientras la papisa de Milil imponía las manos sobre el pálido rostro del leñador y musitaba un sortilegio curativo, una extraña mixtura de olores comenzó a flotar en el aire. Sabía que el rastro de ropa quemada era el resultado del ataque de Kyre pero no atinaba a explicarse el origen del aroma de heno recién segado y pan acabado de salir del horno.

Olive se hallaba de pie junto a la puerta de la celda de Mentor, presa de agitación.

—¡Sé lo que acabo de oír! —insistió—. ¡Ha sido un rugido ahí fuera!

—Olive, estamos en la torre de Ashaba —le recordó Mentor—, la mansión de Mourngrym, señor del Valle de las Sombras. Los centinelas no permiten el paso a las bestias salvajes.

—¿Cómo lo sabes? Al fin y al cabo, a mí me han permitido el paso.

Mentor hizo un gesto de burla ante esa respuesta con que la halfling se había puesto a sí misma a la altura de una bestia salvaje.

—Aléjate de la puerta, Olive —le advirtió pacientemente—. No nos hace ninguna falta que los guardias te sorprendan aquí.

—Sólo voy a echar una ojeada —dijo, al tiempo que abría unos pocos centímetros más. Intentó salir pero una barrera invisible cerraba el umbral y no pudo avanzar un paso—. ¡Está obstruida! —siseó furiosa—. ¡Esta puerta es de entrada solamente! ¿Por qué no me advertiste que me había metido en una ratonera?

La sorpresa le hizo enarcar las cejas.

—No lo sabía, Olive, de verdad —y comenzó a reírse.

—¿Qué demonios te hace tanta gracia?

—Lo irónico que resulta todo esto. Creía que Elminster confiaba en mí, pero me conoce muy bien y tomó las debidas precauciones. Seguro que ha hechizado la puerta para atrapar a quien intentase ayudarme a escapar.

—Sigo sin verle la gracia —repuso Olive fríamente.

—Olive, Olive, Olive; ya te he dicho que la Piedra de Orientación elude cualquier encantamiento que Elminster pronuncie para evitar que me escape. Ni en sus sueños más atrevidos habría llegado a imaginarse que tú encontrarías el talismán y me lo traerías.

—Pues a ver si lo pones en marcha para que nos saque de aquí y me concedes un respiro.

Mentor movió la cabeza de un lado a otro.

—Nos iremos cuando sepamos la decisión de los arperos, ni un momento antes o después —replicó. Dejó la piedra en la mesa y volvió a tomar el corno.

Olive apoyó la espalda en la pared de al lado de la puerta y dio una patada contra el suelo mientras Mentor comenzaba a tocar una marcha militar. La halfling olisqueó el aire. Aunque la barrera mágica les impedía salir de la celda, un aroma a pan recién hecho la había atravesado y llegado hasta ella. Sus tripas respondieron al estímulo.

—Tendría que haber desayunado mucho más —musitó. Entonces oyó unas fuertes pisadas que se acercaban hacia la puerta—. ¿Es hora de que te traigan la comida? —susurró.

Mentor dejó de tocar.

—¿Qué estás di…? —El bardo enmudeció a media palabra al ver abrirse la puerta inesperadamente. Un enorme lagarto verde con las ropas carbonizadas se agachó y entró. Chorreaba sangre por una herida superficial en la cabeza y tenía las escamosas manos ennegrecidas y llenas de ampollas.

Olive, cautamente, se quedó de pie y procuró no llamar la atención de la bestia, mientras Mentor recogía la Piedra de Orientación de la mesa y se apartaba de la entrada.

—¡No avances un paso más! —ordenó el bardo.

El olor a pan reciente era desbordante. Olive tragó saliva y de pronto un recuerdo le iluminó la memoria. El lagarto, al percibir el ruido emitido por la halfling, se volvió hacia ella y la señaló con un dedo.

—¡No la toques! —bramó Mentor—. Aléjate despacio, Olive —le susurró a la pequeña.

—No pasa nada —respondió ésta, mostrando mayor valor del que Mentor le hubiera atribuido nunca—. Bueno, al menos eso creo —añadió con suavidad. Alargó una mano y tocó las ropas del ser—. ¿Eres amigo de Dragonbait? —inquirió a modo de tanteo.

La bestia la miró como haciendo un esfuerzo de concentración para comprender la pregunta, pero no respondió.

—¡Claro! —suspiró la halfling—. Dragonbait nos entendía porque estaba unido a Alias. —Se volvió hacia Mentor—. Supongo que no hablas la lengua de los saurios, ¿verdad, Mentor?

—¿Qué te hace pensar que esta criatura es un saurio? —preguntó éste a su vez mientras observaba a la bestia con recelo—. No se parece en absoluto a Dragonbait.

La halfling elevó los ojos a los cielos y musitó:

—¡Humanos! —Después, decepcionada, se dirigió de nuevo hacia el bardo—. Yo tampoco me parezco a ti —puntualizó—, ni tú te pareces a Alias, y, sin embargo, todos somos hijos de los Reinos. ¿Por qué supones que todos los saurios deben ser copias de Dragonbait?

—De acuerdo, supongamos que pertenecen a la misma raza —concedió Mentor—, pero ¿qué te hace pensarlo?

—Sólo existen dos cosas que huelan a pan recién salido del horno: el pan recién salido del horno y los saurios cuando se enfadan.

—Porque comunican su ira por medio de ese olor —agregó Mentor al recordar lo que Alias le había explicado en cuanto a las peculiares emanaciones de Dragonbait.

—Ahora no huele tanto a pan fresco. Espero que signifique que ya no está tan furioso —comentó Olive.

—Sí, pero ¿por qué estaría tan enfadado? —se preguntó Mentor—, y ¿qué ha venido a hacer aquí?

—Parece que han intentado asarlo —subrayó Olive al tiempo que indicaba la ropa y las manos chamuscadas—. Supongo que es razón suficiente como para volverse loco.

La bestia sacó de la manga un medallón de plata con una cuerda de seda y se la tendió a Olive.

—¿Es para mí? —inquirió con expresión de placer.

El ser tocó el medallón con la garra y Olive abrió los ojos desmesuradamente al ver el grabado del pulido metal.

—¡Mentor! ¡Mira ese dibujo! ¡Es Dragonbait! —exclamó Olive al tiempo que sujetaba el objeto para que su amigo lo viera—. Es exactamente igual que él, y ahí está su espada… Bueno, la que llevaba el año pasado hasta que Alias la perdió en la batalla contra Phalse. Este tipo conoce a Dragonbait —concluyó, señalando al lagarto con el dedo.

—Dragonbait se hospeda en La Calavera de los Tiempos con Alias —arguyó Mentor—. Si este lagarto gigantón es amigo de Dragonbait, ¿por qué no está con él en la posada celebrando el encuentro con unos tragos? ¿Qué hace aquí con nosotros?

—A lo mejor lo han enviado Dragonbait y Alias para sacarte del encierro —sugirió Olive mientras se guardaba el medallón discretamente en el bolsillo de la túnica.

Mentor guardó silencio, reflexionando.

—¡Un momento! —dijo de pronto, dándose una palmada en la frente—. No hay necesidad de andar jugando a las adivinanzas. La piedra posee el sortilegio de lenguas.

El bardo dejó el corno en la mesa, estiró los brazos ante sí con la piedra en el hueco de las manos y entonó una escala en la menor. Olive observaba fascinada el resplandor amarillo que emanaba de la piedra y envolvía a Mentor.

Hombre y lagarto se miraron fijamente durante un tiempo que a la halfling le pareció una eternidad, aunque en realidad no fue más de un minuto. Percibía la mezcla de aromas procedente tanto de la bestia como de su amigo, pero comenzaba a aburrirse porque no comprendía la conversación.

—¿Bien? —intervino, para recordarles que aún seguía allí.

—La criatura se llama Grypht —aclaró Mentor por fin—. Busca a Dragonbait pero no ha podido localizarlo por medios mágicos.

—Porque está con Alias y el escudo de ilocalización mágica protege a los dos —explicó Olive.

—Sin duda —asintió Mentor—. Grypht sabe que eres amiga de Dragonbait y ha venido en tu busca con la esperanza de que lo ayudes a encontrarlo. Llegó a la torre directamente teletransportado desde su dimensión, pero, al parecer, lo tomaron por un ser maligno y lo atacaron. Ha colocado un muro de hielo en el pasillo para evitar que lo sigan.

—Entonces, vamos a llevarlo con Dragonbait antes de que se deshaga el hielo —insistió Olive.

—No hay prisa —dijo Mentor—. Explicaré a los soldados que no representa amenaza alguna.

—¿Y si no te creen? —inquirió Olive ansiosamente.

Mentor, un poco harto ya de tanta interrupción, le indicó con un gesto que guardara silencio y volvió a concentrarse en la «conversación» con el saurio Grypht.

Olive volvió a apoyarse en la pared a regañadientes. Deseaba con fervor que el extraño amigo de Dragonbait convenciera al bardo para salir del encierro, y lo más pronto posible. Cada vez estaba más impaciente aunque no sabía con exactitud por qué. Sólo pensaba en ponerse del lado no peligroso, de modo que, por el momento, cerró la puerta y echó el cerrojo con la ganzúa. Ya que ella no podía escapar, dificultaría la entrada a los posibles intrusos.

Kyre, pendiente del rastro de sangre dejado por la herida de Grypht, estuvo a punto de chocar contra la barrera de hielo que la criatura había levantado en el corredor. El frío la afectaba profundamente, hasta el punto de poder llegar a causarle grandes males, detalle que, por desgracia, Grypht conocía muy bien. Se alejó de la helada muralla temblando sin control.

La mujer semielfa no sabía con exactitud cómo había llegado el lagarto hasta la torre de Ashaba, pero con toda seguridad no había venido en su busca porque ambos se sorprendieron en la misma medida cuando se encontraron frente a frente. Tenía que capturarlo o destruirlo antes de que fuera demasiado tarde.

Un minuto después, ya había recuperado el calor suficiente y, con él, el pensamiento sereno y el gobierno de sus movimientos. Colocó la espada en la vaina y extrajo un papiro mágico de un bolsillo de la túnica. Tenía la intención de utilizarlo para sacar al bardo sin nombre de la celda, pero el enfrentamiento con Grypht había pasado a ser prioritario. Desenrolló el pergamino, se lo puso ante los ojos y comenzó a leer. En ese momento, lord Mourngrym apareció corriendo tras ella acompañado por tres soldados armados; los cuatro guerreros blandían las espadas al aire.

—¿Qué sucede? —inquirió Mourngrym—. He oído rugidos.

—Se trata de un morador de los Nueve Infiernos, Señoría —explicó Kyre—. Teletransportó a Elminster de alguna manera y se quedó él en su lugar.

—Eso es imposible, aquí no puede entrar ningún monstruo de los planos inferiores. Elminster tiene protegida la torre contra semejantes maldades —arguyó Mourngrym.

—Nada es imposible, Señoría —replicó Kyre—. Conozco a ese monstruo; se llama Grypht y es muy poderoso, un maestro de la mentira que trabaja para los zhentarim. Atacó a Breck. Morala está curándolo en la sala del juicio. Yo he perseguido a la bestia por el corredor pero ha dejado una muralla de hielo tras de sí.

—Caitlin, ve a ver cómo se encuentran Morala y Breck —ordenó Mourngrym a uno de los guardias.

El soldado se dirigió a la sala a toda prisa.

—¿Hay algún pasaje que lleve al otro extremo del corredor? —preguntó Kyre.

—No —replicó Mourngrym—, no hay nada más allá; por eso precisamente Elminster puso al Bardo Innominado en esa habitación tan… —De pronto palideció—. ¡Innominado! ¡Está encerrado allí…, completamente indefenso! —barbotó—. Tenemos que atravesar esta barrera como sea. Thurbal, vete a buscar a un mago. Sat, tú trae antorchas y hachas —ordenó.

Mientras los soldados corrían a cumplir las órdenes, Kyre volvió a sacar el pergamino mágico.

—Traspasad la barrera lo más rápido que podáis, Señoría —le dijo a Mourngrym—, pero yo no puedo esperar; voy a crear una puerta mágica para pasar al otro lado.

—No puedes ir sola —arguyó Mourngrym.

—Es necesario —insistió la semielfa—. El Bardo Innominado precisa protección contra la criatura.

Su Señoría asintió, consciente de que no había otra opción. Se quedó mirando a la mujer, que ya entonaba en voz alta las palabras del sortilegio. Leía deprisa, pero tardó un minuto cumplido en terminar el ensalmo y, en el instante en que pronunció la última sílaba, el pergamino ardió por sí solo y Kyre desapareció en el umbral de una puerta dimensional.

Mourngrym desenfundó la daga y procedió a rascar el muro de hielo, incapaz de esperar a que llegaran las hachas mientras la valiente mujer semielfa se enfrentaba sola a Grypht.

Alias y Akabar se detuvieron ante la entrada principal de la torre para que Heth los anunciara.

—Alias de Westgate y su amigo Akabar bel Akash —informó el muchacho a los cuatro soldados de guardia.

Las presentaciones holgaban; eran puro formalismo, pues todos los soldados conocían a Alias perfectamente y no era probable que dieran el alto a quien la acompañara. El invierno anterior ella había prestado servicio en la torre también y lord Mourngrym la contaba entre sus amigos de confianza.

En el mismo momento en que atravesaban el umbral, un soldado corpulento y medio calvo llegaba a toda velocidad en dirección a las puertas. Alias reconoció al capitán Thurbal, alcalde de la ciudad del Valle de las Sombras. Thurbal estaba ansioso y enajenado y, sin darse cuenta, atropello a Heth.

—Capitán —protestó el muchacho—, ¿qué sucede?

—¡Heth! ¡Estupendo! Eres justo la persona que necesito —dijo al tiempo que sujetaba al chico por los hombros—. ¡Regresa rápido a la posada y trae a todos los magos que encuentres allí! ¡No te demores! —Empujó al paje hacia la salida y se volvió a Alias—. Alias, me alegro de que estés aquí, tal vez necesitemos tu ayuda.

Heth estaba confuso y comenzó a protestar.

—Pero, capitán, Su Señoría me ordenó que hoy me dedicara al servicio exclusivo de los miembros del tri…

—¡Nada de peros, chico! —gritó Thurbal—. ¡Estamos en plena emergencia!

—Disculpad —intervino Akabar—. Soy mago. ¿Qué sucede? ¿Puedo ayudaros en algo?

—¡Gracias a Tymora! —exclamó el capitán—. Venid conmigo, por favor.

Tomó al turmita por un brazo y se apresuró a conducirlo hacia la escalera principal de la torre. Alias corría tras ellos.

—¿Qué sucede, Thurbal? —preguntó con ansiedad.

—Un ser maligno de los planos inferiores ha irrumpido en la torre —comenzó a explicar el capitán sin aminorar el paso.

—¡Imposible! —lo contradijo Alias—. Elminster tiene la torre protegida contra…

—Eso creíamos todos —replicó Thurbal—. Sin embargo, la barda arpera Kyre dice que es un morador de los Nueve Infiernos. Se ha protegido con una muralla de hielo y en estos momentos se encuentra en el mismo pasadizo que Innominado. Kyre se ha transportado al otro lado por medio de un encantamiento, pero los demás hemos quedado atrapados de este lado y necesitamos la ayuda de un mago para que destruya la barrera.

Al oír lo referente al bardo, Alias se alarmó y aceleró el paso; Akabar y Thurbal tuvieron que subir los escalones de dos en dos para no perderla de vista.

—¡Hacia el ala oeste! —resolló Thurbal al alcanzar el tercer piso.

Alias se precipitó delante de los dos hombres y pasó ante muchas puertas hasta llegar a la sala de juicio. Cuando giró en la esquina del pasillo, tuvo que parar en seco para no chocar contra el muro de hielo.

Estaba mortalmente frío y el pasillo semejaba un pantano en invierno. Dos guardias colocaban antorchas encendidas al pie de la barrera, pero no parecía que sirviera de nada.

Mourngrym daba vigorosos hachazos con una herramienta enorme y había logrado hacer saltar varios trozos, pero lo estaba pagando caro. Tenía el rostro y las orejas encarnados de frío, las manos rojas y desolladas y las yemas de los dedos blancas de congelación, y se hallaba exhausto. Mientras Alias lo miraba, el hacha se le cayó de las manos.

—¡Mourngrym! —gritó Alias al tiempo que lo sujetaba por los hombros y lo alejaba del hielo—. Tenéis que dejarlo antes de que perdáis las manos.

Mourngrym miró a la espadachina con un gesto de determinación.

—No puede ser, Alias. Innominado y la arpera Kyre están atrapados ahí detrás con una bestia monstruosa.

—Ya lo sé —repuso Alias tratando de aparentar mayor tranquilidad de la que sentía en realidad—. Akabar ha venido conmigo y él deshará el hechizo.

En esos mismos momentos, Akabar y Thurbal doblaban la esquina del corredor. Akabar abrió los ojos desmesuradamente a la vista de la muralla de hielo y tragó saliva, desconcertado. El muro era muy grueso, señal de que lo había levantado un encantador mucho más poderoso que él. Sin grandes esperanzas, comenzó a entonar una letanía para deshacerlo.

Mourngrym, Alias y los dos guardias se alejaron de la barrera cuando Akabar unió las manos sobre la cabeza. Terminó la letanía separando los dedos con un gesto ampuloso. Una lluvia de motas de luz doradas como el sol cayó titilando sobre el muro y se esparció por el hielo.

Se apagaron poco a poco pero el hielo continuaba allí, impenetrable. Akabar bajó los brazos con aire abatido.

—Voy a intentarlo con una bola de fuego —anunció el mago—. Entraña peligro porque la explosión despide un vapor ardiente, así es que poneos a cubierto.

—¿Y tú? —preguntó Alias.

—No puedo realizar el hechizo desde detrás de una pared —replicó Akabar.

En la celda de Mentor, Olive empezó a jugar con las correas del morral mientras la expresión del bardo se agravaba. El arpero sacudió la cabeza por algo que Grypht le había comunicado.

El agudo oído de la halfling captó unos ruidos en la cerradura de la puerta de la celda.

—Viene alguien —anunció en voz baja.

Grypht se volvió con un gruñido, y Mentor lanzó a Olive la Piedra de Orientación.

—Coge esto, tu capa y tu morral y escóndete —ordenó el bardo a la halfling—. ¡Ya!

Olive recogió las cosas y se escurrió tras los cortinajes de terciopelo; a toda prisa, hizo un pequeño agujero con la daga para observar.

Cuando la puerta se abrió, Mentor se situó al lado de Grypht, listo para amonestar a los guardias por haber agredido a la criatura sin previa provocación.

Sin embargo, no esperaba encontrarse con Kyre. La encantadora semielfa apareció en el vano provista de una nuez enorme, aunque inofensiva a primera vista.

—Me temo que no tengo el placer de conocerte —comentó el bardo haciendo gala de la mejor de sus sonrisas. El rostro de Kyre se contorsionó en una mueca de asco y volvió la mirada con impaciencia hacia el lagarto gigante. Grypht siseó y levantó el báculo.

—¡Oscurantista! —gritó Kyre. La nuez que llevaba en la mano comenzó a emitir una esfera de tinieblas, que, en el espacio de cinco latidos de corazón, se hizo tan grande como una calabaza y dejó ocultos la mano y el brazo de la mujer en una bolsa negra como la tinta.

Mentor se interpuso entre ella y el saurio.

—Te equivocas —dijo con calma—, aquí ha habido un malentendido. Este ser es enemigo del Oscurantista, no aliado suyo.

Kyre hizo caso omiso de las palabras del bardo.

—Grypht —replicó ella secamente; la esfera de oscuridad que la rodeaba comenzó a emitir un vapor de alquitrán hirviendo y después lanzó una especie de zarcillo de parra, como de cuarzo negro, por encima de la cabeza de Mentor. El extremo del zarcillo golpeó al saurio en el rostro y lo inmovilizó, mientras la esfera de tinieblas que rodeaba la nuez se deslizaba por el zarcillo hacia su presa. Cuando alcanzó a Grypht, la oscuridad penetró en él como un chorro de pez líquida y cubrió su cuerpo por completo. El gran lagarto quedó convertido en una mera silueta negra, y la oscuridad comenzó a comprimirse a su alrededor hasta reducirlo a una diminuta esfera de mármol negro.

Desde detrás de la cortina, Olive contemplaba aterrorizada el regreso del zarcillo contraído al corazón de la nuez, con Grypht en su interior. Después, la oscuridad se disipó y la nuez quedó clara como el cristal.

—No era necesario hacer eso —dijo Mentor, enfurecido—. Te dije que no intentaba hacer ningún mal.

Kyre guardó la nuez en el bolsillo y luego dedicó toda su atención al prisionero.

—Maestro Innominado, es para mí un gran placer conocerte por fin —declaró con una sonrisa.

Olive se estremeció tras la cortina. La halfling no habría puesto la mano sobre el fuego pero percibía con claridad algo escalofriante en la sonrisa de aquella mujer.

4
La semielfa

—Tenía tantas ganas de conocerte… —reiteró la mujer avanzando un paso más.

—Has utilizado una especie de gema enjauladora para atrapar al saurio, ¿no es eso? —replicó Mentor pasando por alto los cumplidos de Kyre—. Exijo que lo liberes de inmediato.

—No me es posible porque se trata de una criatura sumamente peligrosa —arguyó Kyre—, aunque es útil, al igual que tú. —Metió la mano en el bolsillo y sacó otro objeto igual al anterior—. Oscurantista —pronunció; una esfera de tinieblas emanó del objeto de la misma forma que minutos antes—. El Bardo Innominado —añadió despacio.

La esfera se estremeció y comenzó a formar un zarcillo negro. De pronto se deshizo y la oscuridad se disipó. La nuez mágica, tras fracasar en el intento de absorber al bardo, estalló y los fragmentos de la cáscara se esparcieron en todas direcciones. La mujer semiélfica, inmutable, observaba al bardo sin nombre con sumo interés en espera de una explicación.

—Ya no soy Innominado —anunció despectivamente—. ¡Pero tú, mujer, quienquiera que seas, responderás ante los arperos por este ataque!

Kyre rió sin el menor temor.

—No creo; verás, yo soy la arpera Kyre, y tú, Innominado o no, no tienes poder para amenazarme.

—Elminster jamás disculpará la cobardía con que te has enfrentado al saurio —le espetó iracundo—. ¿Acaso los arperos han degenerado tanto en los dos últimos siglos como para atacar a seres inocentes y a prisioneros indefensos?

Mientras Mentor hablaba, Olive observó el movimiento de la mano de la arpera, que había sacado una varilla mágica de la manga. No pudo contener la ansiedad ni un minuto más y salió gritando de su escondite.

—¡Cuidado, Mentor! —exclamó, y se tiró a sus piernas obligándolo a caer hacia un lado.

Un haz de luz verde se proyectó desde la punta de la vara de Kyre, erró el blanco por escasos milímetros y fue a estrellarse contra el frutero de plata que había sobre la mesa, detrás de Mentor, donde envolvió el cuenco y la fruta en una nube verdosa. Segundos después, el rayo y la nube se disiparon; el frutero estaba intacto pero las ciruelas, peras y manzanas habían madurado hasta la putrefacción, y la piel, marrón ya, se arrugaba sobre la consumida pulpa.

El miedo se reflejó por fin en el rostro de Mentor, al percatarse del peligro que corría, y observó a Kyre con los ojos desorbitados.

Olive reaccionó al instante y lanzó su cuchillo a la mujer semiélfica; le dio en la muñeca y la vara cayó al suelo. Los ojos de la arpera despidieron chispas iracundas, pero ésta no dijo ni hizo nada que indicara el daño que le había causado la daga en la mano. Olive se estremeció ante tamaña resistencia al dolor.

—¿Vamos a salir de aquí ahora, o no? —gritó la halfling al tiempo que lanzaba la Piedra de Orientación al maestro de bardos.

Mentor aferró la piedra con una mano y a Olive con la otra y entonó un mi bemol. Olive sonrió de felicidad cuando el resplandor amarillo comenzó a envolverla.

Pero su alegría fue efímera; a pesar del resplandor, ni ella ni Mentor desaparecieron de la celda tal como esperaban. La halfling tenía la sensación de que se estaba partiendo en dos y lanzó un alarido de dolor.

En el otro extremo de la habitación, Kyre reía a carcajadas con los brazos extendidos; de sus mangas salían largas ramificaciones verdes y gelatinosas en dirección a Mentor. Olive lanzó otro grito, de terror esta vez. Las ramificaciones de Kyre le recordaban a algo horrendo que ya había visto antes.

Los zarcillos llegaron a la cabeza de Mentor en el momento en que éste afinaba un segundo mi bemol, pero una octava por debajo del anterior. La luz amarilla rieló con la profunda resonancia de la voz del bardo y después lanzó un destello tan intenso que Olive dejó de ver a Kyre, los sarmientos y la habitación.

Alias, Mourngrym y los soldados esperaban con ansiedad al otro lado del recodo del pasillo donde Akabar pronunciaba el sortilegio de la bola de fuego. La voz del mago se elevó bruscamente, y luego una gran explosión sacudió el suelo y las paredes y retumbó por todos los rincones. Un segundo después, una vaharada de vapor llenó el corredor donde se encontraban y los envolvió en una niebla caliente y húmeda.

La mercenaria, movida por la preocupación, se precipitó a través del ardiente vapor hacia el lugar donde habían dejado a Akabar. El suelo estaba cubierto de agua y las paredes goteaban sin cesar. Localizó a su amigo entre la niebla, que ya se disipaba. Su oscuro cutis mostraba los efectos de la escaldadura que acababa de soportar, pero aún se mantenía en pie. Estaba calado hasta los huesos y, cuando se sacudió, una lluvia de gotas de agua se desprendió de su barba, cabellos y ropa.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Alias.

—Creo que sí; soy más resistente que vosotros gracias al poder de la magia. Por fortuna, la pared se ha deshecho —comentó al tiempo que señalaba hacia el pasaje que se abría ante ellos.

Mourngrym, Thurbal y los otros dos guardias de la torre se reunieron con el mago y la espadachina.

—¡Buen trabajo, Akabar! —felicitó Su Señoría con unos golpecitos en la espalda del mago.

Una vez comprobado que Akabar había salido ileso, Alias se preparó para el combate. Había acudido a la torre sin armas, de forma que optó por recuperar el hacha que Mourngrym había utilizado para derribar la muralla de hielo e inició la marcha a través del pasadizo. Esperaba encontrar a Innominado en perfectas condiciones; de lo contrario, lo vengaría debidamente.

Mourngrym la siguió, espada en ristre, mientras Akabar, Thurbal y los dos soldados se quedaban en la retaguardia. Una sombra se recortó contra el marco de la puerta del fondo del corredor. Mourngrym y Alias se detuvieron y se pusieron en guardia, dispuestos a atacar.

Una esbelta semielfa apareció en el umbral. Llevaba una sedosa túnica amarilla y delicadas botas élficas; la espada envainada colgaba de un cinturón negro ceñido a sus caderas, y una llamativa orquídea roja le adornaba la oscura melena. La mujer dio un paso hacia el corredor.

—¡Kyre! —exclamó Mourngrym—. ¿Te encuentras bien?

—¿Habéis traspasado el muro de hielo? —inquirió con un deje de perplejidad en la voz.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Mourngrym sin responder—. Kyre, ¿dónde está Grypht? ¿Dónde está Innominado?

—Me temo que he fracasado, Señoría —contestó al tiempo que bajaba la cabeza—. He sido incapaz de impedir que Grypht se apoderase del Bardo Innominado. Se lo ha llevado consigo lejos de nosotros.

Olive tenía la sensación de haber quedado atrapada para siempre en una telaraña dorada. Cuando la luz de la piedra se apagó por fin, Mentor y ella se encontraban en una colina empinada contemplando un prado verde. La halfling se dejó caer al suelo, agotada por el viaje mágico.

—Tienes que admitir —musitó Olive— que el encantamiento de Elminster para tenerte encerrado era un contrincante digno de la piedra, fuera lo que fuese. —Mentor blasfemó furioso en voz baja; Olive vio su rostro empapado de sudor y su tez pálida—. ¿Qué sucede? —inquirió—. ¿Te encuentras bien?

—Kyre me birló la Piedra de Orientación justo en el momento en que empezamos el viaje —gruñó el bardo con rabia—. ¡Esa bruja tiene mi talismán!

—¡Ah! —dijo Olive—. Bueno, al menos hemos escapado.

—¡Pero se ha quedado con mi piedra! —repitió Mentor, colérico.

—Podría haberse quedado contigo igual que con Grypht. Si no hubieras sido tan tozudo con lo de esperar la bendición de los arperos, te habrías escapado antes de que llegara ella, no habría capturado a Grypht y seguirías con esa dichosa piedra en tu poder.

—Dijo que era arpera —recordó el Innominado con incredulidad—. No puede ser.

—Pues lo es; ya te dije que era uno de los miembros del tribunal.

—Me parece increíble que haya intentado acabar conmigo. No la habrían perdonado jamás.

—No le importaba. Le dijiste algo de que Grypht era enemigo del Oscurantista. Es Moander, ¿verdad? El dios Oscurantista, ¿no?

—Sí; Grypht me dijo que estaba buscando a Dragonbait porque Moander tiene a su tribu subyugada.

—¡Genial! —musitó Olive al tiempo que se daba un manotazo en la frente.

—No veo la conexión —comentó Mentor con expresión desorientada.

—¿No lo entiendes? Kyre es servidora de Moander.

—¡Imposible! Ningún arpero se aliaría jamás con el Oscurantista.

Olive lanzó un bufido de paciencia.

—Esos sarmientos gelatinosos que utilizó para apoderarse de la Piedra de Orientación eran idénticos a los que cubrían el cuerpo de Moander; seguramente se instaló en su mente como lo hizo con Akabar el año pasado.

—Akabar —repitió Mentor en voz baja. Se acordaba del mago del sur; Akabar bel Akash había amparado a Alias el año anterior y el Oscurantista había ocupado su mente cuando trataba de liberarla de las garras del dios—. Akabar destruyó la encarnación de Moander en los Reinos —alegó—, no ha podido entrar en el cuerpo de Kyre.

—Supongamos que Kyre ha visitado un mundo de fuera de los Reinos —propuso Olive.

—Es posible —concedió con un rictus sombrío tras unos momentos de reflexión.

—Tenemos que regresar al Valle de las Sombras y contárselo a Dragonbait para que libere a Grypht. Pero ¿dónde nos encontramos? —preguntó al tiempo que lanzaba un guijarro a un arbusto.

—En casa —repuso Mentor.

—¿En casa? Esto no me parece Immersea.

—No lo es. ¿Creías que vivía en el castillo Piedra Roja con mi familia?

Olive hizo una mueca al recordar a todos los Wyvernspur que había conocido e imaginarse al bardo conviviendo con ellos.

—Tendría que haberlo sabido, claro.

—¿Qué significa eso?

—¿Te echaron a patadas? —inquirió la halfling con una risita ante la reacción defensiva de Mentor.

—Los abandoné —repuso él, airado, con ojos como cuchillas—. Nunca me tomaron en serio.

—Nadie es profeta en su tierra —se mofó Olive. El bardo se ensombreció aún más y la halfling comprendió que tal vez lo estaba provocando demasiado, de modo que cambió de tema—. Entonces, ¿qué casa es ésta?

—El Refugio de Mentor. —Indicó con un brazo extendido hacia la tierra detrás de Olive.

La pequeña se dio la vuelta bruscamente. Ante ella se alzaban los muros ruinosos de una mansión; los espinos y la hierba medraban entre las grietas de las piedras y las chimeneas estaban cubiertas de hiedra. El musgo y los hongos crecían en los maderos caídos de la techumbre.

—Creo que te hace falta un decorador —comentó socarronamente.

—El sistema subterráneo estaba sellado, de modo que debe de haberse conservado en perfecto estado.

—¿Todavía estamos en los Valles?

—Efectivamente, en la linde sur del bosque Nido de Arañas.

—Entonces el Valle de las Sombras no se encuentra lejos —dijo Olive con la imaginación desbordada—. Podemos alcanzar a pie el camino que une el Valle de las Sombras con Cormyr. Por estas fechas debe de haber mucho tráfico, así que podríamos unirnos a alguna caravana que se dirija hacia el norte y llegar al Valle de las Sombras en cuatro días.

—Olive, te has pasado la mañana intentando convencerme para que huya del Valle de las Sombras —le recordó—, y ahora pretendes que regrese y me entregue de nuevo a los arperos. ¿Y si Kyre no fuera la única víctima de Moander?

—Tendríamos problemas por tu causa, ¿no es verdad? —suspiró—. De acuerdo, cuando lleguemos a la carretera, nos dirigiremos al sur, hacia Cormyr, y por el camino enviaremos un mensaje a Dragonbait en la primera caravana que encontremos camino del Valle de las Sombras.

—No, no quiero hacerlo.

—Entonces, ¿cómo vamos a avisarle de lo que le ha pasado a Grypht? —inquirió exasperada.

—Es que no vamos a avisarle —replicó Mentor llanamente— porque entonces intentaría ayudarlo.

—Por eso lo digo, precisamente.

—Pero es que Alias también querrá colaborar —prosiguió Mentor—, y no quiero que se acerque a Moander ni a sus servidores. Moander la quiere para sí, para que le sirva, y no pienso consentir que vuelva a apoderarse de ella.

—¡Pero eso es asunto de Alias, no tuyo!

—Se trata de mi hija y la protejo de la forma que me parece más efectiva —replicó bruscamente.

—En ese caso, ¿no te parece que deberías advertirla de la posibilidad de que Moander ande tras ella otra vez? —sugirió Olive.

—Moander no puede localizarla a menos que ella vaya en su busca. Cuanto más ignore menos peligro correrá.

—Como digas —si resignó Olive—. No habrá mensaje para Dragonbait. De todas formas, tenemos que llegar a la carretera antes de que caiga la noche; nos dirigiremos hacia Cormyr. El sitio del que te hablé, donde no podrán detectarnos por medios mágicos, está en Cormyr.

—No pienso esconderme en ninguna parte. Tenías razón en cuanto al poder de los arperos: no es tan grande como yo suponía. En cuanto logre entrar en mi laboratorio, no volverán a capturarme jamás.

Olive suspiró; pensaba avisar a Dragonbait a pesar de todo, pero sólo lo lograría si se alejaba de Mentor.

No obstante, no deseaba abandonarlo en realidad. Apreciaba al maestro sinceramente porque, aunque la conocía mejor que nadie en todos los Reinos, no la condenaba por su avaricia, su cobardía o sus pequeñas envidias. Se había mostrado paciente con ella mientras le enseñaba en un mes mucho más sobre música de lo que había aprendido en toda su vida; como colofón, le había ofrecido un pasaje a la respetabilidad regalándole el alfiler de arpero.

—¿Sabes? —le dijo rascándose la barbilla—. Empieza a preocuparme ejercer sobre ti una mala influencia.

—No te preocupes —repuso Mentor con una risita—; no me dejo influir fácilmente. —Se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la ruinosa casa solariega.

«Eso es lo que más me preocupa», pensó la halfling; pero se mordió la lengua y lo siguió.

Cuando Alias supo que Innominado había sido secuestrado, se quedó sin una gota de sangre en las venas y se tambaleó de modo alarmante. Akabar le puso una mano en el hombro para ayudarla a recobrarse.

—No te preocupes, Alias —le dijo con suavidad—, lo encontraremos.

—Kyre, te presento a Alias de Westgate —terció Mourngrym—; Alias, esta dama es la barda Kyre, miembro del tribunal de arperos.

Tras respirar profundamente unas cuantas veces, Alias se recobró lo suficiente de la impresión como para saludar con amabilidad a la barda arpera. Kyre le devolvió el saludo aunque tenía la mirada prendida en el mago.

—Y este caballero es Akabar bel Akash, amigo de Alias —añadió Su Señoría al observar la intensa mirada de Kyre—. A él debemos la destrucción del muro de hielo. Lo deshizo por medio de la magia para abrirnos paso.

—Es una lástima que tu esfuerzo, a pesar de ser grande, llegara con retraso —comentó la semielfa.

—No comprendo cómo esa cosa de los planos inferiores ha podido colarse en la torre —terció Alias con impaciencia—. Elminster la había protegido contra esa clase de seres.

—También había pronunciado un hechizo de encierro en la habitación del bardo —agregó Mourngrym—. ¿Cómo se las arregló Grypht para traspasarlo?

—A veces, los guardianes y los hechizos se deterioran, Señoría, o se rompen por medio de magia poderosa —explicó Kyre. Aunque se dirigía a Mourngrym, su atención continuaba plenamente dedicada a Akabar—. Como habéis podido comprobar, acabo de salir de esa alcoba sin ningún problema.

—Nunca había oído que un ensalmo de Elminster se deteriorara o se rompiera —replicó Mourngrym con el entrecejo fruncido—. Es el mago más poderoso de los Reinos.

—Perdonad, Señoría —intervino Akabar—, pero la dama tiene razón; a veces suceden esas cosas. De hecho, se han hallado muchas pruebas de que numerosos encantamientos fallaron durante el último verano, cuando los dioses visitaron los Reinos.

—Elminster tomó la precaución de reforzar los guardianes de la torre después de esos hechos —objetó Mourngrym.

—A pesar de todo, no podemos negar lo que hemos constatado —concluyó Akabar.

—Hablando de Elminster, ¿dónde está? —preguntó Alias de pronto.

—Desapareció delante de nuestros mismísimos ojos y Grypht apareció en su lugar —contestó Kyre—; tal vez los conjuros se debilitaron a causa de su ausencia.

Mourngrym no estaba completamente de acuerdo con ese razonamiento, pero carecía de experiencia en cuestiones mágicas. Se dirigió hacia Thurbal y los otros soldados.

—Registraremos la torre por si se hubiera colado algún otro ser extraño.

Thurbal asintió e indicó a los dos guardias que lo acompañaran. Alias, que seguía sin estar convencida, interrogó a Kyre.

—¿Qué clase de monstruo era? ¿Qué aspecto tenía?

—Grypht no pertenece a ninguna clase de monstruos; es un ejemplar único en su especie —repuso Kyre con calma—. Es un duque de Caina, en los Nueve Infiernos. Los zhentarim los utilizan a veces para llevar a cabo sus perversos planes. Mide tres metros de altura, tiene la piel recubierta de escamas verdes y posee cuernos, garras y cola.

Alias entró en la habitación que había ocupado Innominado; las paredes, el alféizar de la ventana e incluso los cuarterones estaban repletos de emblemas y símbolos grabados, prueba evidente de los guardianes que habían sido colocados para proteger la estancia del acoso de criaturas de planos inferiores. A la espadachina le parecieron perfectos.

—Akabar, ¿qué opinas de esto? —preguntó al mago al tiempo que le indicaba que entrase.

Akabar entró en la celda y comenzó a estudiar los guardianes de Elminster. Los ojos de Kyre lo seguían a todas partes y Alias se preguntaba si la semielfa conocería al mago de algo, pero, cuando la vio ajustarse la orquídea del pelo, comprendió que lo que sentía era un atractivo físico por su amigo el mago mercader. Al fin y al cabo, Akabar era atractivo, tanto que hasta Cassana, una experta en cuestión de hombres, lo había deseado para sí.

Alias se giró para observar las demás cosas que había en la alcoba. Elminster le había jurado que había procurado lo mejor para la comodidad de Innominado y, ciertamente, no había mentido. Todo resultaba sumamente acogedor: los muebles, las colgaduras, las alfombras… En la mesa había un corno artesanal de factura esmerada, y junto al instrumento se hallaba un frutero de plata.

—¡Puag! —exclamó Alias de pronto con repugnancia al ver las peras, ciruelas y manzanas podridas y mohosas en el cuenco.

—¿Qué ocurre? —preguntó Akabar acercándose a ella presurosamente. Mourngrym le seguía de cerca.

—¿Se trata de una broma de mal gusto para escarnecer a Innominado? —inquirió Alias.

Mourngrym se enfureció al comprobar lo que había indignado a la espadachina.

—No tengo la menor idea de quién ha podido hacer semejante cosa —dijo ásperamente—, pero te garantizo que encontraré al responsable.

—La señal —murmuró Akabar.

—¿Qué? —preguntó Alias dirigiéndose hacia el turmita. Percibió enseguida la intensa palidez en el rostro de su amigo, que ni siquiera su tez morena podía disimular; el hombre temblaba visiblemente—. Akabar, ¿qué sucede?

—Es la señal de peligro, la que aparece en mis sueños. El frutero con fruta podrida indica que se aproxima —explicó Akabar.

Alias se estremeció, asustada por las palabras del mago. Con un gran suspiro desechó la ridícula idea de que los sueños de su amigo tuvieran algo que ver con la realidad.

Kyre llamó a Akabar desde la puerta con el rostro ensombrecido por la preocupación; cuando el sureño la miró, le dijo algo que ni Alias ni Mourngrym alcanzaron a comprender, aunque a la guerrera le sonaba a turmita.

Akabar no pareció recibir alivio con el mensaje secreto de la arpera semielfa. Dio unos pasos inciertos y terminó por apoyarse pesadamente en la mesa para no caer al suelo. Comenzó a musitar: «La señal…, la fruta podrida» una y otra vez.

—Contrólate, Akash —le rogó Alias, poniéndole las manos sobre los hombros.

—Creo que tu amigo no se encuentra bien —terció Kyre al tiempo que se precipitaba al interior de la habitación y tomaba las manos de Akabar entre las suyas.

—¿Qué es lo que le ocurre? —preguntó Mourngrym a la mujer—. ¿Qué le ha pasado?

—Está en una especie de trance. Tendría que acostarse. Aquí, Akabar bel Akash —dijo Kyre con suavidad, conduciéndolo despacio hasta la cama—. Siéntate aquí. —Y, como si estuviera realmente en pleno trance, el mago obedeció sin decir palabra—. Ahora échate.

Akabar subió los pies a la cama y apoyó la cabeza sobre la almohada.

—Sería conveniente ir a buscar a Morala —propuso Su Señoría alarmado por la mirada vidriosa del mago.

—No hay necesidad de molestar a la sacerdotisa, Señoría —arguyó Kyre—, estoy segura de que se recuperará enseguida.

—Cierto —corroboró Alias—. Akabar tiene esa especie de sueños últimamente —explicó— y creo que se los toma demasiado en serio.

—Es posible que pueda ayudarlo —dijo Kyre—. He estudiado los sueños y, si me los cuenta, quizá pueda ofrecerle una interpretación correcta.

—Alias —intervino Mourngrym desde el lado de la cama—, me parece que intenta decirte algo.

—Aquí estoy, Akabar. ¿De qué se trata? —preguntó Alias solícita, arrodillada junto al turmita.

Con un gran esfuerzo, Akabar musitó despacio:

—Llévame… con… Zhara. —Le brillaban los ojos y respiraba muy deprisa. Alias miró a Kyre.

—No es aconsejable moverlo en estas condiciones —opinó la arpera semielfa—. ¿Quién es Zhara?

—Su esposa —repuso Alias de mala gana. Se levantó y amplió la información en un susurro—. La tercera; es sacerdotisa y le ha hecho creer que sus sueños son realidad.

—Los sueños sólo son realidad en la cabeza —sentenció Kyre.

—¿Lo convencerás? —rogó Alias, esperanzada.

—Tal vez. Si lord Mourngrym y tú me dejarais a solas con él un rato, la conversación sería más fácil —insinuó Kyre.

Alias miró a Akabar con ansiedad. Pensó que, a lo mejor, ese ataque de nervios o lo que fuera iba a convertirse en una bendición. Kyre era una mujer de gran belleza y cabía la posibilidad de que, si los dejaba a solas, Akabar encontrara a la arpera tan atractiva como ella a él. Si Kyre llegara a gustarle mucho, quizá rompiera el hechizo de Zhara y lo convenciera de que su esposa estaba equivocada con respecto a los sueños, que no eran mensajes divinos para que se lanzara en pos del mal, sino que se trataba simplemente de recuerdos de terrores pasados.

Alias asintió con un movimiento de cabeza.

—Llámame si necesitas mi ayuda —advirtió la espadachina.

—Enviaré un mensaje a su esposa para que sepa que está bajo mis cuidados. ¿Dónde se aloja? —inquirió la semielfa.

—En la posada La Calavera de los Tiempos. Pedí a Jhaele que les diera la alcoba roja. Pero no hay prisa porque Zhara no espera que regrese de inmediato.

Kyre hizo un gesto de asentimiento y apoyó su elegante mano en la frente del enfermo. Mourngrym tomó a Alias por el hombro para salir de allí.

—Se pondrá bien —la consoló Su Señoría mientras cerraba la puerta—. Tengo entendido que Kyre es muy inteligente.

—Parece muy prudente —repuso Alias, y no pudo evitar añadir—: ¿Creéis que está en lo cierto con respecto a Grypht, que es un duque de los Nueve Infiernos?

—No lo sé. Dijo que trabajaba para los zhentarim. Sea quien sea ese Grypht, a los zhentarim les encantaría echar la zarpa a Elminster. Sin embargo, no estoy convencido de que éste corra un peligro serio, pues posee un sortilegio de huida que lo libra de las situaciones de peligro extremo.

—Pero Innominado no está protegido —subrayó Alias—. Es posible que los zhentarim lo utilicen para obligar a Elminster a quedarse con ellos. Innominado y Elminster eran amigos íntimos en algún tiempo, y el sabio no lo abandonaría, supongo. ¿Y si los zhentarim hubieran oído rumores sobre mí y hubieran decidido obligar a Innominado a crear otra réplica como yo para utilizarla como agente? No sería difícil que quisieran forzar a Elminster también a ayudarlo.

El rostro de Mourngrym se ensombreció de ansiedad. La teoría de Alias resultaba muy razonable y difícil de rechazar fácilmente.

—¿Por qué no vas a visitar al escriba del sabio? Lhaeo es el único que puede saber algo de Elminster. Mientras tanto, yo iré a consultar a varios encantadores para que intenten localizarlos.

Tan pronto como Alias y el señor de la Torre dejaron la celda de Innominado, Kyre se acercó a la puerta y se quedó a la escucha unos minutos, siguiendo el ruido de los pasos que se alejaban por el corredor. Cuando las pisadas y las voces se perdieron en la distancia, pronunció una letanía para mantener la alcoba cerrada y evitar interrupciones mientras estuviera con el turmita. Sin Elminster y con el mago en tan precarias condiciones, Mourngrym tardaría en encontrar a alguien capaz de deshacer el sortilegio de la puerta; para entonces, ella ya habría desaparecido con Akabar.

Regresó junto al lecho y se sentó al lado del sureño. Éste giró la cabeza y se sacudió como si estuviera en plena pesadilla. Kyre comprendió que para él debía de ser un mal sueño de verdad. Lo había enajenado con una palabra mágica delante de los mismos ojos del señor del Valle de las Sombras y de la espadachina, pero, como la había pronunciado en turmita, ni el uno ni la otra sospechaban que el estupor del mago mercader se debía al arte de magia. Al igual que la mayoría de los norteños, no se habían molestado en aprender la lengua turmita ni ninguna otra variedad de las lenguas del sur, y ahora ella recogería una buena cosecha a costa de la ignorancia de los dos norteños.

Durante unos instantes, cuando Akabar reunió fuerzas suficientes para pedirle a Alias que lo llevara junto a Zhara, Kyre temió por el éxito de su plan. Por fortuna, Alias estaba predispuesta a confiar más en una desconocida que a aceptar la fe del turmita en su esposa, la sacerdotisa. Cassana había acertado plenamente al condicionar a la mercenaria con respecto a los miembros del clero, se dijo Kyre con satisfacción.

Pasó un dedo bajo la manga del hombre. Después de meses de búsqueda infructuosa, el sureño había llegado a ella por su propio pie y en esos momentos lo tenía indefenso ante sí, totalmente a su merced. Antes de que recobrara el sentido, lo sometería a un poderoso encantamiento. Podía encerrarlo en una gema enjauladora y llevárselo a su amo, pero sería más fácil y mucho más divertido convencerlo de que se fuera con ella por voluntad propia.

—Por favor, perdóname por lanzarte un sortilegio, Akabar —dijo en la lengua nativa del mago—, pero no puedo consentir que le cuentes tus sueños a nadie. —El mago arrugó la frente, confundido. Kyre extrajo un frasquito del bolsillo de la túnica y lo abrió—. Bebe esto —le ordenó al tiempo que le acercaba el brebaje a los labios—. Te despejará la cabeza.

Debido a la ofuscación en que se hallaba, Akabar no pensó en resistirse al mandato de Kyre y tragó sumiso todo el líquido que ella le vertía en la boca. Después, la mujer se inclinó sobre él y lo besó suavemente en los labios.

—Permanece tumbado unos momentos y enseguida te encontrarás mejor —le aconsejó en un turmita intachable.

—Zhara —suspiró Akabar. Después, más agitado, exclamó—: ¡El frutero de frutos podridos! ¡Zhara, ten cuidado!

Kyre frunció el entrecejo ligeramente. Además de tener bien conquistado el corazón del mago, esa Zhara debía de saber más de la cuenta; por fortuna, Alias le había dado información suficiente y podría enfrentarse a la sacerdotisa con ventaja. Se puso en pie, se acercó silenciosamente a la ventana, descorrió las cortinas de un tirón y abrió los cuarterones.

—De momento ha dejado de llover, lo cual me favorece mucho. —Sacó del bolsillo de la túnica un fragmento de vilano que aún conservaba las semillas—. Oscurantista —murmuró en la lengua común de los Reinos. Las simientes de cardo que sujetaba en la mano comenzaron a brillar—. Zhara, esposa de Akabar bel Akash, en la alcoba roja de la posada La Calavera de los Tiempos —dijo en un susurro.

Después, se acercó la planta a la boca y sopló para que volara al exterior. Las fibras sedosas que contenían las semillas flotaron en contra del viento y se alejaron de la ventana, en dirección al corazón del Valle de las Sombras.

Kyre se quedó asomada, con la mirada perdida en los verdes alrededores de la ciudad. Akabar volvió la cabeza hacia ella al escuchar el nombre de su esposa y comenzó a estudiar con fascinación creciente el perfil de la mujer. El cabello sedoso y negro contrastaba vivamente con la piel clara y tenía una silueta estilizada y musculosa como las bailarinas. «Es muy hermosa, realmente —pensó—, por no mencionar su excelente educación. Habla muy bien el turmita, con suavidad, como las auténticas damas, y su roce es tierno como debe ser en las mujeres. ¿Por qué me habrá neutralizado? ¿Sólo para impedir que hablara de mis sueños? —Suspiró en silencio—. No importa. Me pidió disculpas, así que le daré tiempo para que me explique su conducta. Seguro que tiene razones poderosas».

Unos minutos después, tal como había predicho la semielfa, notó un gran alivio en la cabeza, el cuerpo descansado y la fuerza que poco a poco regresaba a sus miembros. El corazón aún latía demasiado aprisa, pero no se dio cuenta. Se sentó y respiró profundamente. Kyre se volvió hacia él y sonrió con amabilidad.

—Me alegro de que te encuentres mejor —le dijo suavemente en turmita—. Espero que sepas perdonarme por hablar con tanta franqueza, pero siento necesidad de decirte que eres el hombre más atractivo que he conocido en mi vida.

Akabar se sonrojó hasta las orejas. Por lo general, las insinuaciones directas de las mujeres norteñas lo molestaban, pero esta vez se sentía extrañamente halagado porque una mujer tan bella como Kyre lo encontrara atractivo. De todas formas, no solía dejar los misterios sin resolver.

—¿Por qué no quieres que hable con nadie de mis sueños? —le preguntó.

Kyre cruzó la estancia y se acercó al lecho con paso cadencioso y grácil.

—No sé en quién se puede confiar —replicó al tiempo que se sentaba junto a él.

—En Alias sí; es una amiga fiel.

—Pero no creo que pueda confiar en lord Mourngrym. No obstante, sé que en ti sí puedo hacerlo, Akabar. Tú eres un elegido.

La mujer le pasó un dedo por la curva de la oreja y la arteria del cuello. El corazón de Akabar saltaba en el pecho y la sangre le martilleaba en las sienes.

—¿Qué sabes tú de mis sueños?

Kyre deslizó las palmas bajo las amplias mangas del vestido de Akabar y le acarició suavemente el interior de los brazos con las yemas de los dedos.

—Se refieren al regreso del Oscurantista a los Reinos, ¿no es así?

—Sí, en efecto. —Tomó a la mujer por los hombros y pasó los pulgares por las sedosas mangas de la túnica.

—Y en los sueños tienes la misión de encontrarlo, ¿correcto?

—Sí.

—Te ayudaré, ¿quieres?

Akabar la atrajo hacia sí. Advirtió divertido la forma en que la orquídea estaba sujeta a la oreja izquierda de la mujer; los zarcillos del tallo se hallaban trenzados con varios mechones de cabello, sin duda en un alarde de magia élfica. Hundió el rostro en la oscura mata de pelo y aspiró el aroma embriagador de la flor.

—Me encantaría —le susurró.

Sin embargo, el perfume de la orquídea tenía algo que lo llenaba de inquietud, evocaba algo desagradable en su memoria que no lograba aflorar a la superficie. Kyre le insufló su cálido aliento en la oreja.

—Te llevaré al lugar de la resurrección de Moander.

Se apoyó sobre el pecho de Akabar con todo su peso y lo obligó a echarse sobre las almohadas; después, colocó la oreja derecha justo encima del corazón del mago. Akabar sabía que escuchaba los latidos de su corazón.

—¿Cómo es que sabes esas cosas?

—Me las ha dicho el maestro —contestó Kyre y, levantando la cabeza, le besó la punta de la barba y el mentón.

Al acercarse los labios de la mujer a los suyos, el turmita descubrió la verdadera situación de los zarcillos de la orquídea: no se trenzaban en el cabello sino que invadían el canal auricular; otros se hundían en las sienes y se retorcían bajo la epidermis como si quisieran ganar el cerebro. Se le revolvió el estómago de asco y el corazón se le aceleró de terror. Por fin recordó dónde había olido anteriormente el perfume de la flor: en uno de los brebajes somníferos de Moander. Lanzó un aullido y se quitó a Kyre de encima con un empujón.

Tres sarmientos saltaron de la boca de la mujer como víboras al ataque; eran mucho más largos que los de la orquídea e iban provistos en la punta de una vaina del tamaño de un guisante. Mientras observaba las ondulaciones y movimientos de los brotes verdes ante su rostro, el mago mercader comprendió con horror que podrían habérsele introducido en la boca hasta la garganta si hubiera cerrado los ojos antes de recibir el beso de la semielfa. Las vainas se abrieron de pronto, lanzaron pequeñas semillas negras a su cara y cayeron exánimes; Kyre las succionó de nuevo.

—Tendrías que haber tragado esas semillas —dijo la mujer una vez deglutidos los sarmientos—, pero no te preocupes porque hay más.

Akabar se sentó estremecido de terror e intentó deshacerse de Kyre, pero la mujer lo tenía atrapado por un hombro con mano férrea. Mientras se debatía por liberarse, comenzó a notar otros zarcillos increíblemente gelatinosos y fuertes como cuerdas que se le metían por las mangas y trepaban por sus brazos.

—De nada sirve que te defiendas, Akabar —aseguró, aún en turmita aunque en tono frío y autoritario—. Tu destino está sellado.

La mujer retiró las manos de las mangas de Akabar pero los apéndices verdes que salían de sus brazos y muñecas mantenían inmóvil a la víctima. Las ramas se hacían cada vez más largas y permitían a Kyre accionar con libertad sobre el rostro de Akabar. El mago mercader cerró los ojos asqueado por la forma en que los zarcillos brotaban bajo la piel de los antebrazos de la arpera.

—El Oscurantista desea poseer tu cuerpo otra vez y mirar de nuevo en el cristal tallado de tu mente —le comunicó hipnóticamente al tiempo que le acariciaba la barba—. Deberías sentirte muy honrado.

—¡No! —gritó. Logró ponerse en pie con gran esfuerzo y arrastró a Kyre consigo—. ¡Alias! ¡Ayúdame! —chilló aterrorizado.

Kyre sofocó sus voces estrangulándole la garganta.

—El Oscurantista preferiría que te entregara vivo —le espetó—, pero, si no fuera posible, le complacería igualmente tu cadáver.

Dejó de apretarle la garganta y, mientras el mago abría la boca para respirar, ella sacó un estilete de la manga y le presionó el cuello con la punta.

—No te atreverías —murmuró Akabar con voz ronca—. Si me asesinas, Alias te hará trizas.

—Alias nunca lo sabrá —respondió. Con la mano libre alcanzó un objeto y lo sostuvo ante los ojos de Akabar. Parecía un pedazo de cuarzo del tamaño y la forma de una nuez, incoloro, excepto un tenue destello oscuro en el centro—. Contempla esto, Akabar. Esta piedra encierra a un enemigo del amo, un mago mucho más poderoso que tú. Si continúas resistiéndote, te someteré y te llevaré ante el Oscurantista en otra piedra igual a ésta. Si por el contrario te decides a colaborar y a acompañarme por voluntad propia, serás bien recompensado. Moander te concederá unos poderes extraordinarios de los que pocos hombres en los Reinos podrían jactarse jamás.

Akabar la miraba a los ojos sin pestañear y pensaba lo estúpidamente que se había comportado. Zhara le había avisado que el peligro lo acecharía en el momento en que viera un frutero con fruta podrida; sin embargo, a pesar de su gran fe, no había tomado las medidas defensivas con la rapidez necesaria. Para mayor ignominia había confiado en Kyre, una extraña en todos los sentidos, y le había permitido tomarse libertades con su cuerpo; ahora el contacto lo había corrompido y lo había dejado a su merced. Estaba condenado y, lo que era peor, había condenado también todo lo que amaba y todo lo que habitaba bajo el cielo de los Reinos.

—Vas a portarte bien a partir de ahora, ¿verdad? —le preguntó Kyre con dulzura mientras le pinchaba la garganta con el estilete.

El mago relajó los hombros y los brazos cayeron sin fuerza; con un profundo sentimiento de vergüenza, comprendió que no estaba preparado para renunciar a la vida sólo para evitar que Moander se apoderase de su cuerpo e invadiese su mente una vez más, y asintió en silencio a la pregunta de la mujer.

5
La sacerdotisa joven

Zhara cerró la puerta de la alcoba roja de la posada La Calavera de los Tiempos e hizo una seña a Dragonbait para que se sentara a la mesa. El paladín había aceptado la invitación de la esposa de Akabar a comer en privado en sus habitaciones. La sacerdotisa de Tymora cruzó la estancia y se sentó enfrente de su invitado.

Después de todo lo que Akabar le había contado sobre Dragonbait, tenía la impresión de estar con un hermano; mostrar el rostro a un hermano no era indecoroso, de modo que decidió retirarse la capucha y también el velo, y lo dejó sobre la mesa. Dragonbait contempló su rostro con curiosidad.

—No pareces escandalizado ni sorprendido —le dijo la sacerdotisa. Dragonbait respondió gesticulando con las manos—. Sí, comprendo ese lenguaje de las manos —repuso Zhara.

Dragonbait le dio a entender que sabía quién era ella por el olfato.

—¡Ah! —exclamó la joven al recordar los comentarios de Akabar sobre el refinado sentido del olfato del paladín.

Comamos, señaló Dragonbait. Hablaremos después.

Zhara asintió, rezó una breve bendición y acción de gracias por el alimento y comenzó a servir los platos. Comieron en silencio, un silencio agradable, y, cuando el paladín terminó su ración de venado, patatas y guisantes, platos norteños extraños al paladar de Zhara, se recostó en la silla e indicó que ya estaba ahíto. La sacerdotisa sacudió la cabeza al ver el plato del saurio.

—No has comido mucho —comentó—. Creía que los guerreros tenían un apetito muy voraz.

El saurio explicó con los dedos que los de su raza preferían varias comidas ligeras a unas pocas copiosas.

—Akabar me dijo que los paladines saurios poseen un don llamado conocimiento shen, mediante el cual veis el alma de las personas. ¿Es cierto?

Dragonbait asintió.

—Quiero que mires mi alma —le pidió—. Dime si soy una mujer virtuosa.

Dragonbait bajó la vista y un olor a vainilla se desprendió de sus glándulas. Por fortuna, Zhara ignoraba el significado de ese olor: al saurio le resultaba divertida la santurronería de la sacerdotisa. A pesar de ello se dispuso a complacerla y concentró su shen. Vio en ella exactamente lo que esperaba: un alma de puro color azul, indicativo de estado de gracia, de santificación y amor a los ojos de su diosa. También percibió la fortaleza y la arrogancia de su espíritu, y en eso no se diferenciaba mucho de Alias.

¿Tienes razones para dudar de tu virtud?, preguntó en son de broma. Zhara negó con la cabeza.

—Sólo quiero saber si tú, igual que Alias, me crees capaz de tanta perversidad como para engañar a Akabar acerca de los sueños; si piensas que no lo amo y que sólo lo utilizo en mi provecho.

Dragonbait negó y después continuó expresándose con las manos.

No te sientas ofendida por la espadachina; aún teme al Oscurantista y ese temor siempre la enfurece.

—Esa Alias no respeta al clero —objetó Zhara fríamente.

Fue creada así, no puede evitarlo.

—Sólo los bárbaros son capaces de despreciar a los dioses como ella —replicó la sacerdotisa con un gesto de desdén.

Los bárbaros también desprecian la música bella, como lo haces tú, le recordó Dragonbait.

Zhara pareció aturdirse un momento; no esperaba que el paladín pusiera en cuestión su conducta y respondió a la defensiva.

—Akabar me ha contado muchas cosas de Alias. Sé, por ejemplo, que prácticamente adora a Innominado y su música, y eso es una falta grave —recalcó—, porque Innominado es sólo un hombre y su obra es de creación humana. Ni el mortal ni sus trabajos son equiparables a los dioses o sus obras.

Voy a explicarte una breve historia, anunció Dragonbait tras un suspiro. Nunca se la he contado a nadie, y es una historia con moraleja.

Zhara se acercó más a la mesa y observó atentamente los movimientos de las manos del saurio.

Hubo una vez un paladín que servía al dios Justicia, comenzó. El paladín amaba a una sacerdotisa servidora de la Dama Fortuna. El paladín estaba muy orgulloso de sus servicios a su dios y sentía que no había causa tan noble como la justicia; le parecía que todos tenían que pensar como él y que la Dama Fortuna, por el contrario, no siempre se portaba con justicia porque a veces se mostraba veleidosa. De vez en cuando colmaba de favores a quien no lo merecía y retiraba su apoyo a aquéllos que la servían bien. El paladín pidió a la sacerdotisa que se consagrara al servicio de su dios y dejara el de la Dama Fortuna. Discutieron la cuestión entre los dos y el paladín insultó a la Dama Fortuna y a la sacerdotisa, pero ella no quería abandonar a su diosa.

»Como el paladín amaba mucho a la sacerdotisa, sabía que, si continuaba a su lado, acabaría respetando su decisión y seguiría siendo su amante a pesar de la negativa de ella a complacerlo. Se dijo que, si actuaba así, el amor de la sacerdotisa a su diosa lo corrompería y, furioso y altanero, decidió que eso no sucedería y abandonó la tribu para ir a servir la causa de su dios en la tenebrosa y malvada región Tartárea.

»Allí, el paladín fue capturado por un ser maligno que pretendía sacrificarlo con un propósito muy perverso. Mientras el paladín permanecía colgado de gruesas cadenas en una mazmorra oscura, muy próximo a la muerte, tuvo una visión, o tal vez un sueño, en que la Dama Fortuna se le apareció. La diosa le dijo que no le importaba su suerte, pero que el dios Justicia había solicitado su ayuda para socorrerlo y preservarle la vida. Si el paladín aceptaba realizar un servicio para ella, ella lo libraría de las depravadas criaturas que pretendían matarlo.

»El paladín deseaba vivir, como es natural, y, como era su dios quien había intercedido a su favor, habría sido una arrogancia por su parte negarse al ofrecimiento de la diosa. El paladín había aprendido que hasta la causa de la justicia puede perder contra el mal sin la bendición de la Dama Fortuna. Aceptó el servicio y la diosa le envió un ser humano que lo liberó y le explicó la misión que debía cumplir. Así es que el paladín conserva la vida para dedicarla al dios Justicia, pero también rinde homenaje a la Dama Fortuna y a todas las demás deidades que contribuyen al engrandecimiento de las causas justas.

Dragonbait irguió la espalda; Zhara pensó que ya había concluido y estaba a punto de decir algo cuando el saurio comenzó a gesticular otra vez con las manos.

»El paladín aprendió que hay muchos seres en el mundo que sirven al dios Justicia, como magos mercaderes, halfling ladronas, bardos arrogantes, e incluso le sirven a través de sus obras, como el comercio y el gobierno, las historias y los cuentos, la música y las canciones. De esta forma, el paladín aprendió a respetar también las cosas mundanas. ¿No crees posible que la diosa a la que adoras sea reverenciada también a través de estas cosas?

Zhara lanzó un bufido.

—Aunque la música de Alias honrara a los dioses, no tendría derecho a despreciarlos como los desprecia —insistió la sacerdotisa.

Dragonbait asintió. Sin embargo, tiene sus razones.

—¿Qué razones?

Los insultos la ayudan a superar el miedo a los dioses, explicó el paladín.

—Si fuera virtuosa no tendría motivos para temerlos —sentenció Zhara.

Si alguna vez te hubieras encontrado indefensa bajo el poder del Oscurantista, como le ha sucedido a ella, comprenderías muchas más cosas, replicó el saurio.

Zhara, escarmentada, bajó la vista.

Tras varios segundos, Dragonbait le tomó la barbilla con suavidad.

Has hecho un viaje muy largo. Ahora deberías descansar.

—Antes de descansar, quisiera que me dijeras otra cosa: ¿el paladín del cuento que me has explicado volverá alguna vez junto a la sacerdotisa que amaba?

Cuando complete el servicio a la Dama Fortuna.

—¿Y eso cuándo sucederá?

Cuando el Oscurantista sea destruido para siempre y la hermana del paladín no tema ya volver a quedarse indefensa. Ahora descansa; ya hablaremos más tarde.

El saurio se levantó y Zhara le sonrió.

—¿Me lo prometes? —insistió.

El lagarto se llevó la mano al pecho e inclinó la cabeza, tras lo cual desapareció de la alcoba roja tan discretamente como un gato.

Zhara suspiró. A pesar de que deseaba considerar a Alias con magnanimidad, dudaba que pudiera llegar a estimarla nunca. La espadachina no dejaba de ser norteña y aventurera, sinónimo de barbarie en la mentalidad de la sacerdotisa. Pero se sentía muy honrada por la confianza del paladín al contarle la historia de su vida.

Bostezó. Dragonbait tenía razón: necesitaba descansar. Una brisa fresca y húmeda cargada de diminutas semillas envainadas se coló en la estancia. Mientras Zhara miraba con ojos adormilados el paisaje grisáceo, comenzó a llover de nuevo.

Se quitó las sandalias y las lanzó al baúl de la ropa; escuchó con satisfacción el ruido sordo que hicieron al caer. Después recogió el velo de la mesa y lo tiró hacia el mismo baúl, pero aterrizó en el suelo a varios centímetros de la diana. Estaba demasiado cansada como para agacharse y levantarlo. «Velo tonto —se dijo—. Pues que se quede ahí tirado».

Se levantó de la silla, dio unos pasos cansinos y se dejó caer rendida en la cama. Antes de llegar al Valle de las Sombras, Akabar y ella habían pasado varios días en la carretera, con una caravana, acampando al raso y durmiendo sobre el duro suelo. Se acostó sobre las mullidas almohadas y se imaginó el placer de compartir otra vez en privado una habitación tan grande con su marido. Por una parte, echaba de menos a sus compañeras de matrimonio, Akash y Kasim, pero, por otra, no podía negar que se alegraba mucho de tenerlo para ella sola.

Al acordarse de Akash y Kasim, pronunció una rápida plegaria por su salud y bienestar y después se dejó arrastrar en brazos del sueño acunada por el ruido de la lluvia y la visión de su marido inclinado sobre ella murmurándole su nombre.

Una pesadilla interrumpió su descanso. Veía a Alias que la encerraba en un ataúd repleto de dagas. La oscuridad del féretro la asustaba tanto como la idea de las numerosas hojas afiladas, y luchaba por soportarlo con todo su ánimo cuando de pronto se despertó sobresaltada.

No sabía con certeza cuánto tiempo llevaba durmiendo, pero la habitación estaba mucho más oscura que antes, y sobre las paredes danzaban sombras retorcidas. Rebuscó en el bolsillo del camisón hasta dar con una de las piedras que había impregnado de luz constante y sintió un pinchazo en el hombro al mover el brazo. Automáticamente se apartó hacia un lado, lejos de lo que la había rozado.

Sin embargo, huyendo de un arañazo se encontró con unas horribles punzadas, dolorosas y urticantes. Volvió a rodar sobre la espalda y sacó la luz rápidamente. Se quedó sin respiración: la habitación estaba atestada de matorrales vegetales con dagas puntiagudas como agujas en todas las hojas y tallos. Estaba enterrada en el centro del matorral, sin posibilidad de moverse sin lacerarse con las agujas. Como si aún estuviera en el sueño, un grito se le atravesó en la garganta y no logró sacarlo.

Las plantas se acercaron más a ella atraídas por la luz de la piedra mágica y le arañaron la carne. Se encogió de dolor y levantó los brazos para protegerse el rostro expuesto. Notó un tallo cortante que se colaba por el bajo del camisón y se apretaba a sus pantorrillas desnudas.

Sentía que el miedo la atenazaba igual que la planta. Éste había sido uno de los sueños de Akabar, y el Oscurantista había aprovechado la ventaja del ataque por sorpresa. En cuanto terminara con ella, iría en busca de Akabar y devoraría su alma antes de que su espíritu estuviera fortalecido como para resistir.

—¡No! —gimió con los dientes apretados cuando unas vainas en flor le pincharon los labios e intentaron abrirse paso al interior de la boca—. ¡Nunca os apoderaréis de mi marido!

El ataque de rebeldía anuló el pánico. Hundió la mano izquierda en un bolsillo y cogió un puñado de cortezas de árbol mientras con la otra mano aferraba el disco de plata con el emblema sagrado de su diosa. «¡No hagas caso del dolor! —se ordenó cuando las agujas se le clavaron por detrás de las rodillas—. ¡Concéntrate!». Comenzó a rezar a Tymora para que le enviase ayuda. Los versos, tantas veces repetidos, la ayudaron a calmar los nervios, hasta que por fin reunió el poder necesario para pronunciar el sortilegio. Mientras deshacía la corteza en la mano, susurró:

—Hermano roble.

Cerró los párpados con fuerza, concentrada en la sensación de entumecimiento que comenzó en la mano izquierda y se extendió poco a poco hacia el brazo, el torso, la garganta, el otro brazo y las piernas. Tomó una gran bocanada de aire y se sentó en la cama. Las plantas se oponían a sus movimientos con tallos leñosos, pero ya no notaba los agudos picotazos. El encantamiento le había transformado la piel en corteza dura y resistente pero lo bastante suave y flexible como para no impedirle moverse. Hizo retroceder los sarmientos a base de manotazos como si fueran tan mortíferos como mera paja.

Los ojos eran el punto vulnerable, de forma que se vio obligada a mantenerlos cerrados. Consciente de que el hechizo no duraría mucho, llamó a gritos a Dragonbait, mientras se decía que no era por miedo, que pedía ayuda. Se levantó de la cama y empezó a pisar ramas aplastándolas con los pies leñosos hasta que el suelo quedó cubierto de una pulpa pegajosa.

Las plantas no cesaban de crecer alrededor de Zhara, mucho más deprisa de lo que ella las pisaba. Comenzaron a trepar rápidamente por los tobillos y muñecas, dificultándole el avance, hasta que por fin la inmovilizaron del todo. Otro tallo se le enroscó en la garganta, y comprendió que, tan pronto como desapareciera la piel de corteza, quedaría estrangulada o con las venas atravesadas por las espinas.

Llamó a Dragonbait a gritos una y otra vez hasta que una vaina florecida se le introdujo en la boca. Los pinchos quemaban como un enjambre de avispas y la planta se abría camino hacia el interior ahogándola.

No podía llevarse las manos a la boca, de modo que mordió la planta y arrancó la flor del tallo con los dientes. Masticó, a pesar del dolor agónico que le producía, hasta que redujo el capullo a un amasijo y lo escupió. Llamaron a la puerta.

—¡Socorro! —gritó—. ¡Deprisa!

La puerta se abrió lo suficiente como para permitir a Dragonbait introducir un brazo. Con un bramido, blandió la espada. El arma centelleó y arrojó una llama que envolvió toda la habitación en una luz brillante. En un acto reflejo, las plantas espinosas se dirigieron hacia la claridad, pero se vieron frenadas por el fuego. El saurio lanzó ciegamente unas estocadas sobre los tallos hasta despejar el espacio necesario para abrir la puerta del todo. Destrozaba ramas y les prendía fuego, y la habitación se llenó de un humo negro y acre. Después cortó desde la base las que sujetaban a Zhara y consiguió sacarla del dormitorio.

El saurio se detuvo en el umbral blandiendo la llameante espada. Las plantas dudaban en acercarse a él como si hubieran comprendido que el arma luminosa era mortal. Dragonbait emitió un silbido y cerró la puerta. Después quitó con delicadeza las espinas y flores clavadas en la piel de Zhara; ahora, separadas de las ramas, no podían moverse, pero se hundían ferozmente en su carne.

La piel de la sacerdotisa comenzaba a recuperar la normalidad y le suponía un gran esfuerzo no gemir cada vez que el paladín le sacaba una espina. Tenía la boca y la lengua entumecidas y tan inflamadas que apenas podía hablar.

—Akabar —musitó, y comenzó a llorar presa de una crisis de nervios.

Dragonbait la llevó a su habitación, al otro lado del pasillo, y la obligó a sentarse en el lecho sujetándola por los hombros con fuerza.

Zhara notó al fin el olor a madera quemada y consiguió calmarse. Le picaba la lengua pero al menos ya no le dolía; respiró con desahogo.

—Me has curado, ¿verdad? —preguntó al paladín.

El lagarto asintió al tiempo que le apartaba de los ojos un mechón castaño cobrizo y le acariciaba la cara suavemente con un dedo escamoso.

—Ha sido Alias quien ha enviado esa aberración en mi busca —declaró Zhara.

Dragonbait la miró con los ojos desorbitados, como si se hubiera vuelto loca.

—Lo hizo ella, lo soñé.

El paladín saurio negó con la cabeza enérgicamente.

—¡Tengo que encontrar a Akabar! ¡Está en peligro grave! ¡Tienes que llevarme a él! ¡Hazlo! —pidió a gritos.

Dragonbait asintió; sacó un pañuelo de la bolsa y se lo dio a la sacerdotisa para que lo utilizara de velo.

El paladín no podía creer que Alias tuviera algo que ver con el ataque a Zhara, pero no dudó ni por un instante que la sacerdotisa estuviera en lo cierto con respecto a la seguridad de su marido. Los mortales puñales encantados olían a magia del Oscurantista, y Dragonbait se estremeció al pensar en toda la clase de vegetales o animales que el dios enviaría en pos del mago mercader.

Satisfecha por haber quebrantado el espíritu de Akabar, Kyre devolvió el puñal a la manga y colocó la nuez sobre la mesa. Besó al mago en los labios con mayor pasión que la primera vez.

Akabar temblaba de terror al pensar en los zarcillos de la boca de la mujer y no aflojó las mandíbulas, pero no ofreció resistencia verbalmente. Notó que los sarmientos de los brazos se aflojaban y caían.

—Ahora, dame una prueba de sinceridad —exigió Kyre al tiempo que retiraba las ramas del interior de las mangas del mago—. Abrázame —le ordenó.

Akabar le rodeó los hombros y la acercó a su pecho; ella lo enlazó por la cintura y le acarició la columna vertebral. Los sarmientos de los brazos de la mujer resbalaron hasta los tobillos del turmita y quedaron amontonados como una nidada de pitones. Los sentimientos del mago mercader se debatían entre la revulsión y el deseo.

—La poción que me diste a beber era un filtro de amor, ¿no es cierto? —preguntó Akabar.

Kyre levantó los ojos hacia él con sorpresa.

—Sí —admitió con la cabeza apoyada en su pecho—. La elección del maestro ha sido perfecta; eres muy inteligente.

La mirada de Akabar recayó en la jaula de almas que había sobre la mesa. Si allí dentro estaba atrapado un enemigo de Moander, seguro que Kyre lo había utilizado para inmovilizar a Elminster, pensaba. Entonces, habría puesto a Grypht en su lugar para distraer la atención de los otros dos arperos antes de que se les ocurriera pensar que ella era la causante de su desaparición. Grypht había huido de la sala del tribunal y Kyre había salido tras él fingiéndose así enemiga del monstruo. Sin duda alguna, lo había ayudado a capturar a Innominado y después lo había dejado escapar.

—Yo seré la primera recompensa que obtengas —susurró Kyre apretándose contra él—. La poción todavía te hace sentir sus efectos. Sabes que me deseas.

—Lo sé —respondió Akabar secamente.

Nunca había amado algo tan odioso como aquel ser. Sólo otro mago habría podido neutralizar el efecto del brebaje mágico del cual era víctima. Elminster lo habría hecho sin mover ni una pestaña, pero el sabio estaba atrapado como él. De pronto, un rayo de esperanza iluminó el corazón del turmita. Si conseguía liberar a Elminster, éste no sólo lograría deshacer la magia perversa de Kyre sino que la destrozaría a ella también.

En la mesa, junto a la jaula de cristal y el frutero, había un corno, un instrumento musical de viento propio de los países nórdicos que sin duda pertenecía a Innominado. Estaba tallado artesanalmente con gran esmero, en madera negra y con incrustaciones de oro, pero Akabar sólo calibraba su tamaño y su peso. Si lograba alcanzarlo, le serviría de garrote.

Tras persuadirse de que debía despistar a Kyre con respecto a sus intenciones, el mago mercader se inclinó sobre ella y comenzó a besarle la garganta. La semielfa gimió, mimosa, y él la estrechó aún más fuerte forzándola a inclinar la espalda sobre la mesa. Entonces la acarició por detrás hasta tocar el mantel y cerró los dedos sobre el instrumento, pero, en el momento en que lo levantaba, chocó sin querer con el borde del frutero de plata. Kyre, sobresaltada por el chasquido metálico, se giró entre los brazos de Akabar. El mago la agarró por la mano derecha y apuntó el corno hacia la nuez de cuarzo.

Kyre se percató de las intenciones de Akabar, se alarmó y, al tiempo que alargaba la mano izquierda para proteger la jaula de almas, gritó:

—¡No!

Akabar descargó un gran golpe sobre la mesa con el instrumento; la boquilla se estrelló contra la nuez y la rompió en mil pedazos, mientras la parte central del corno se hundía en la muñeca de Kyre. Las tinieblas comenzaron a rezumar y a ondear sobre la mesa, pero Akabar no podía apartar la vista de la muñeca herida de la mujer.

Bajo la piel, que se abrió como la de un melón pasado, no había tendones, ni músculos ni huesos; el brazo estaba relleno de sarmientos en descomposición incrustados en moho, y el hedor de la putrefacción le provocó náuseas. Casi todos los zarcillos habían quedado machacados bajo el impacto del instrumento, y la mano de Kyre pendía del extremo del brazo como un pedazo de carne muerta.

Las ramas que yacían a los pies de Akabar se irguieron y le aferraron las muñecas hasta cortarle la circulación. Kyre libró la mano herida del puño que la sujetaba. El mago intentó golpearla otra vez con el corno pero la mujer se lo quitó y lo estrelló contra el suelo.

Akabar volvió la atención hacia la última esperanza de salvación que le quedaba: las tinieblas que se agitaban sobre la mesa, que habían comenzado a condensarse y a tomar la forma del ser prisionero del cristal. Contuvo la respiración, esperando ver aparecer a Elminster, pero, a pesar de que la silueta llevaba los ropajes de un hechicero, no se parecía en nada al sabio; era enorme y tenía cuernos, escamas verdes, garras y cola.

—¡Transformaste a Elminster en una bestia! —acusó a Kyre ciegamente.

Kyre no respondió al ataque verbal. En la mano ilesa sujetaba ya una jaula de almas vacía; la levantó en dirección a la bestia y la puso en acción mediante el grito de «¡Oscurantista!».

Akabar se tiró sobre ella y ambos rodaron por el suelo. Kyre soltó la nuez, que se fue rodando por la alfombra.

La bestia extrajo un cono de cuarzo de la manga y lo apuntó hacia la barda, aplastada bajo el peso del mago mercader.

Una corriente helada envolvió ambos cuerpos y los cubrió de escarcha; Akabar sentía fuego en la piel y un dolor en el corazón y los pulmones agudo como una cornada, tan intenso que se sumió en la inconsciencia.

La bestia observó satisfecha el manto de cristales de hielo que cubría y desecaba los sarmientos de Kyre y la orquídea del cabello. La arpera yacía tan inmóvil como Akabar, pero Grypht no quería correr ningún riesgo. Separó ambos cuerpos con el báculo y después incendió el de Kyre con llamas mágicas que brotaron de sus dedos.

A medida que el cadáver se retorcía y se quebraba, un hedor repugnante iba llenando el cuarto. Grypht hizo una mueca pero decidió que podía soportarlo. Bajó de la mesa y se inclinó sobre su libertador; entonces reconoció sobresaltado la fisonomía de Akabar. Al igual que la ladrona Olive Ruskettle, esta criatura era amiga de Champion, o Dragonbait, como lo llamaban en ese mundo extraño.

Desafortunadamente, el humano no parecía soportar el encantamiento del hielo y, al parecer, ya no respiraba. Los congéneres de Grypht podían respirar normalmente aunque quedaran sumidos en un estado letárgico, pero el saurio ignoraba las características de esos antropoides parlantes.

Suspiró en silencio. Había considerado que matar a Kyre era mucho más importante que preocuparse por quien cayera en el camino, aunque el caído fuera la persona que lo había liberado y además amigo de Champion; no obstante, era probable que Champion no opinara lo mismo. «El paladín es un idealista empedernido», pensó.

Sacó una ampolla de la manga; tal vez la sustancia resultara tóxica para la criatura que yacía inconsciente, pero tenía que arriesgarse. Abrió el frasco y vertió el contenido entre los labios de Akabar.

El mago mercader tosió y vomitó un poco del espeso jarabe, pero sin duda había tragado suficiente porque, un momento después, respiró convulsivamente varias veces; no volvía en sí pero la tez pasó de un gris ceniciento a su color normal, un tono castaño oscuro que a Grypht le pareció saludable. El saurio volvió la vista hacia los restos de la servidora de Moander.

No quedaba más que un montón de cenizas que Grypht revolvió con el báculo para apartar los objetos que Kyre llevaba encima y que no se habían quemado: un puñal, una espada, un cinturón y una vaina, tres jaulas de almas con forma de nuez, dos anillos de oro, un alfiler de plata con la luna en cuarto creciente y un arpa y las botas. Como buen carroñero, Grypht puso boca abajo las botas humeantes, de donde cayeron una pulsera tobillera de plata y una gema amarilla de buen tamaño, la misma que el antropoide Mentor había utilizado para el ensalmo de lenguas.

Se guardó en el bolsillo la piedra amarilla y aplastó entre las garras las jaulas de almas, pero estaban vacías; todavía no habían sido utilizadas. Entonces recordó que Kyre había sacado una más. Buscó por el suelo hasta que la encontró debajo de una silla y la aplastó con el báculo.

«Ya es hora de marcharse de esta guarida de antropoides infestada de gusanos», se dijo mientras se ponía en pie. Miró al postrado turmita y decidió que tendría que llevárselo. Él lo había liberado de la trampa de Kyre y, presumiblemente, sería enemigo del Oscurantista; además, si lo dejaba allí correría mayores peligros. Si el ser se recuperaba, tal vez lo ayudara a buscar a Champion, de modo que se agachó, lo envolvió en la capa y lo cargó al hombro.

Sin encorvarse bajo el peso del turmita, Grypht se dirigió a la ventana y se asomó al exterior. A la izquierda discurría un río y en la otra orilla se levantaba un templo, más allá del cual descubrió un bosque. Observó la línea de árboles con atención durante un buen rato para calcular la distancia y después comprobó si había otros antropoides por las inmediaciones.

Tras crear un portal dimensional, cruzó con la carga dejando un rastro de olor a heno recién segado; un momento después se encontraba al otro lado del río, junto a la primera línea de árboles. Miró hacia atrás, hacia la torcida torre de Ashaba, y se alegró de estar fuera por fin. Luego se internó lentamente en el bosque.

Mientras Grypht acarreaba a Akabar bel Akash desde la torre de Ashaba, no se dio cuenta de que alguien lo observaba, pues se encontraba cansado y preocupado por localizar a Champion. De todas formas, aunque hubiera estado fresco y atento, tal vez tampoco habría detectado la mirada, porque los ojos que lo seguían lo hacían mediante un poder mágico y desde una distancia de centenares de kilómetros.

La Voz de Moander, suma sacerdotisa del Oscurantista, contemplaba la huida de Grypht en las aguas de un estanque encantado. Momentos después de que Moander enviara el cuerpo poseído de la arpera Kyre a neutralizar a Akabar, mandó a la Voz al estanque para que lanzara un conjuro a las aguas y escrutara los progresos de la semielfa. El Oscurantista consideraba importante que la suma sacerdotisa viera al turmita a quien él deseaba poseer más que a cualquier otro ser.

El año anterior, cuando el dios había poseído a Akabar, le había complacido tanto la mente entrenada del mago y los talentos que albergaba que se había tomado la molestia de tratar su cuerpo con todo cuidado para que la posesión fuera permanente. No obstante, había cometido el error de utilizarlo en un combate contra sus propios compañeros; el paladín Dragonbait lo había liberado y el mago había acabado por destruir a Moander. En esta ocasión, por el contrario, la deidad se había rodeado de servidores diferentes, los había obligado a construirle un cuerpo nuevo y exigía que Akabar fuera llevado hasta él para que presenciara la resurrección.

Pero localizar al turmita no resultó tarea fácil. Había salido de Turmish bajo la protección de un poderoso sortilegio de ilocalización que la Voz de Moander no podía traspasar por medio del escrutinio mágico. Moander sospechaba que Akabar estaba en compañía de Alias y por ese motivo envió a Kyre al Valle de las Sombras, para que investigara si el Bardo Innominado sabía el paradero de Alias o el del mago. Kyre había logrado descubrir a Akabar y separarlo de Alias o de cualquier otro encantamiento que lo protegiera de miradas indiscretas. Moander estaba tan satisfecho por el éxito de la semielfa que no le importó la inconveniente y violenta muerte que había sufrido.

Las imágenes de Grypht y Akabar comenzaron a nublarse y a desaparecer a medida que el sortilegio perdía efecto, pero la Voz de Moander había visto con claridad que se dirigían hacia el oeste del Valle de las Sombras.

—Kyre reclutó más servidores en el viaje al Valle de las Sombras —habló la Voz de Moander—. Sería fácil enviar unos voladores para que les avisen que intercepten el paso a Grypht y a Akabar. El turmita no escapará al destino que el Oscurantista le ha asignado.

Los dos sacerdotes saurios que acompañaban a la suma sacerdotisa asintieron con un gesto.

—¡Los voladores son muy débiles y no resistirían semejante distancia! —exclamó de pronto la Voz con vehemencia.

Los otros dos se revolvieron inquietos. La costumbre de la sacerdotisa de discutir consigo misma aterrorizaba a todos los de su raza que tenían ocasión de presenciar las disputas.

—Lo único que interesa es que lleguen —se contestó la sacerdotisa a sí misma en frío tono de voz—; no importa si regresan o no.

La Voz de Moander bajó los ojos hacia su reflejo en las oscuras aguas del estanque. Un saurio hembra con escamas blancas como perlas le devolvió una mirada de repugnancia. Antes de que Moander la poseyera se llamaba Coral, al servicio de la Dama Fortuna y protectora de su pueblo, pero ahora, incapaz de resistirse a Moander, podía, bajo los auspicios del dios, perpetrar las mayores atrocidades incluso contra los saurios más inocentes e indefensos.

En ese momento, Moander había aflojado el dominio sobre su mente, como siempre después de utilizar su cuerpo para algún sortilegio difícil como el del escrutinio. Coral se debatía con tanta energía contra el poder del Oscurantista que el dios tenía que retirarse para que la batalla de voluntades no consumiera tanta energía como para arrasar los sarmientos de posesión con que la controlaba.

Moander se mantuvo al acecho en el fondo de la conciencia de Coral, dispuesto a asaltar su mente si la hembra de saurio intentaba hacer algo en su contra. Mientras tanto, se deleitaba cruelmente con la angustia y el horror que desbordaban a la sacerdotisa cada vez que la obligaba a cometer una felonía. Disfrutaba sobre todo cuando, bajo su control, la Voz pronunciaba en alto sus horrendos pensamientos. Coral, incapaz de reprimir los estallidos emocionales, o tal vez negándose a reprimirlos, siempre discutía a voces con lo que el dios decía a través de su propia boca, y entonces parecía que estuviera peleándose consigo misma.

Los congéneres de Coral no comprendían lo que sucedía en realidad. A pesar de que todos los miembros de su tribu que habían sido capturados por Moander estaban infectados de sarmientos de posesión, el control era puramente físico en casi todos los casos; el Oscurantista no necesitaba gobernar las mentes corrientes, aunque había encadenado mágicamente los pensamientos de todos los encantadores saurios que tenía en su poder. Los saurios corrientes pensaban que la sacerdotisa se había envilecido y había enloquecido, mientras que los miembros del clero, hechizados para amar al Oscurantista, sencillamente la tomaban por loca.

—Si no podemos capturar a Grypht —dijo Moander a los sacerdotes a través de la voz de Coral—, no debe continuar vivo porque podría encontrar aliados e interferir en nuestros planes. En estos momentos va en busca de Champion, el paladín que las gentes de este mundo llaman Dragonbait. Por el contrario, si nuestros servidores detectan a Champion, quiero que me lo entreguen vivo. Lo sacrificaremos en una ceremonia especial para esclavizar a la servidora Alias a la voluntad del amo. Por mi propia mano morirá el paladín.

—¡No! —gritó Coral llena de angustia—. ¡No quiero tomar parte en su destrucción!

Los sacerdotes movieron la cabeza en un gesto de desaprobación.

Sumida en su total impotencia, Coral envidió a Kyrc por su muerte. Ya era demasiado terrible asesinar una y otra vez en el ara del sacrificio para proporcionar energía al cuerpo de Moander; no deseaba vivir para participar en la conquista de Grypht o en la fusión del Oscurantista con Akabar, pero, sobre todo, prefería morir mil veces antes que derramar la sangre de su antiguo amante.

—¡Dama Fortuna! —imploró a su antigua diosa—. ¡Concédeme la merced de morir!

Los sarmientos de posesión de Moander utilizaron de nuevo la voz de la sacerdotisa para azuzar la discusión.

—¡No! —fue obligada a decir—. ¡Tengo una razón para vivir! ¡La venganza! No perdonaré jamás los insultos de Champion. Quiero verlo humillado.

Mientras pronunciaba esas palabras, un olor a rosas, pan fresco y menta comenzó a fluir de las glándulas de la garganta de la saurio hembra. Sentía ira, dolor y vergüenza porque no podía discutir contra las palabras de Moander. Había hecho grandes esfuerzos por perdonar al paladín por su abandono, pero nunca lo había conseguido plenamente y se regodeaba con perversidad en la imagen del saurio humillado. Por desgracia ése era el punto fuerte del poder de Moander sobre su mente; lo había retorcido y corrompido para desterrar los sentimientos naturales de compasión. Si Champion llegara ante ella, Moander la obligaría fácilmente a infligir cualquier daño al paladín.

—Champion me despreció cuando yo adoraba a la Dama Fortuna —la obligó a decir Moander.

—¡No! —insistió Coral mientras se esforzaba denodadamente por no enfadarse más con el paladín—. No estaba de acuerdo conmigo pero nunca me despreció.

—Ahora que soy sacerdotisa de Moander, se horrorizará y me repudiará. Lo mataré con satisfacción y borraré esa mirada de su rostro —amenazó Moander a través de la saurio.

Los sacerdotes aprobaron con un gesto de la cabeza. Coral se tapó la boca con las manos para que el lenguaje del dios no emitiera un sonido más. Dentro de la cabeza lo oyó pensar: «Y, después de que lo hayas asesinado, te liberaré la mente para que paladees tu culpa y tu dolor».

Coral arañó la aleta que le coronaba la cabeza en un intento vano de expulsar a Moander del cerebro.

«La única razón de tu existencia es servirme y entretenerme, sacerdotisa», le recordó en los pensamientos.

La saurio, retorciéndose como una posesa, cayó al suelo gimiendo entrecortadamente.

Los dos sacerdotes seguían a su lado, y se sentían molestos por esa conducta tan peculiar; no comprendían por qué una enajenada mental había recibido el honor de servir a Moander como su propia voz. ¿Por qué no había elegido a uno de ellos en su lugar?, se preguntaban con resentimiento.

Moander reunió todos los zarcillos de posesión de la mente de la sacerdotisa, como un jinete recoge las riendas de la montura, y la encaminó a cumplir sus deberes de Voz de Moander.

6
La anciana papisa

La arpera Morala, sacerdotisa de Milil, se inclinó sobre la mesa de la sala del tribunal y se quedó mirando el recipiente de plata que había llenado previamente con agua bendita. Cuando le pareció que la superficie se había aquietado por completo procedió a entonar una melodía sin palabras; la vasija y el líquido comenzaron a vibrar bajo el poder de su voz y el que la magia había invocado con el sortilegio.

Minutos más tarde el agua despedía un brillo proveniente de una fuente de poder mágico creada bajo la superficie; la papisa dejó entonces de cantar y se concentró en la gama de colores que caracoleaban en el líquido y que comenzaban a agruparse en siluetas definidas.

—Lo veo —susurró.

—¿Está vivo? —inquirió Breck Orcsbane ansiosamente, acercándose a ella.

Lord Mourngrym lo retuvo por un brazo. Morala le había advertido con tiempo que no debía distraerla para nada ni tocar la mesa donde se hallaba la vasija mientras estuviera atendiendo el conjuro de escrutinio. Breck era un luchador veterano pero completamente laico en cuestiones de magia y no comprendía lo peligroso que podía resultar pasar por alto la advertencia de la papisa.

Morala entornaba los ojos sobre las imágenes definidas de la superficie del agua; el cuerpo desgarbado y el cabello y la barba grises flotando al viento revelaban la inconfundible silueta de Elminster, pero ella nunca había visto unos alrededores como los que aparecían en la visión propiciada por el conjuro de escrutinio. Sobre el sabio se alzaban enormes helechos de color aguamarina, ramas de cola de caballo de tonos lavanda y setas de rayas verdes y amarillas; árboles colosales de tronco desnudo, con un reducido penacho de hojas rojas y verdes en la copa, se mecían tras él como hierbas en la brisa.

Elminster se encontraba en un extraño bosque, solo al parecer e ileso; movía los labios, pero el hechizo de Morala no permitía escuchar las palabras ni ningún otro sonido de aquel lugar. De pronto el sabio levantó la cabeza, alertado por algo que había en lo alto. Morala unió las manos sobre el recipiente y las retiró enseguida; la visión amplió el escenario que rodeaba a Elminster, lo redujo a una mancha gris y permitió a la sacerdotisa descubrir lo que le había llamado la atención en el aire.

Cinco criaturas aladas, tan exóticas como las plantas, volaban formando una uve sobre la cabeza del sabio. Eran del tamaño de los antiguos dragones y su cuerpo recordaba a ellos vagamente. Estaban recubiertos de escamas desgastadas que casi parecían plumas, y poseían colores vistosos como cualquier ave: la cabeza era rojo escarlata; la garganta, anaranjada con el largo y serpentino cuello en tono amarillo, mientras que en el cuerpo predominaban los verdes y azules. Los seres se lanzaron en picado hacia el sabio ante la aterrorizada mirada de la lejana observadora.

Elminster movió una mano y una luz cegadora borró por unos momentos la visión. Morala dio un respingo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Breck, sobresaltado.

—Elminster acaba de lanzar un meteoro múltiple —explicó la sacerdotisa—. Se enfrenta a unas criaturas que en mi vida había visto.

El ser que iba a la cabeza cayó de las alturas y rompió varios árboles antes de llegar al suelo. Sus compañeros se elevaron más en el aire, en tanto el sabio lanzaba el segundo ataque.

Desde su privilegiada atalaya mágica, Morala vio un gato de grandes proporciones que se acercaba cautelosamente por detrás de Elminster. Era una bestia dos veces mayor que un tigre con el pellejo moteado de manchas anaranjadas y marrones. Se detuvo a unos diez metros del sabio y tensó todos los músculos preparándose para el asalto.

—¡Elminster! ¡Detrás de ti! —gritó Morala sin pensarlo, aunque sabía que no podía oírla.

No obstante, algo alertó al sabio del peligro porque se giró con las manos extendidas ante sí y los pulgares unidos y disparó un abanico de llamas desde las yemas de los dedos.

El gato se retorció en pleno salto para evitar el furioso contraataque pero no lo consiguió, y el fuego prendió en un lado del lomo. Cayó al suelo y comenzó a rodar para mitigar el ardor de la piel. Sin darle la oportunidad de volverse a poner de pie, Elminster apuntó un dedo hacia él y la fiera quedó reducida a polvo.

Después se volvió otra vez hacia los dragones con plumas que se cernían sobre él en círculo; los cuatro soltaron de las fauces unos grandes conglomerados de polvo brillante, pero, cuando el polvo se posó, Elminster continuaba allí sin haber sufrido, al parecer, el menor daño. Después creó un muro de fuego en la línea de vuelo de los dragones y dos de ellos, incapaces de remontar a tiempo, se vieron rodeados de llamas y cayeron al suelo fulminados como dos meteoros más.

Morala tenía una sensación de irrealidad al contemplar aquella batalla sin escuchar un solo sonido, pero no podía apartar los ojos del agua. Le deseó las bendiciones de Milil aunque sospechaba que su dios debía de tener poco poder sobre lo que sucedía en ese mundo extraño donde el sabio se encontraba.

Cuando el último par de dragones de plumas se lanzaba en picado sobre el sabio con los espolones extendidos, dispuestos a descuartizarlo, Elminster disparó una bola con dos lenguas de fuego. Antes de que las chamuscadas criaturas lo aplastaran en su caída, desapareció por una puerta dimensional y reapareció quince metros más allá, fuera del alcance de las agónicas bestias. La papisa respiró aliviada tras comprobar los inagotables recursos de defensa del sabio. Elminster se volvió en dirección a ella, como si la mirase directamente, le dedicó un guiño malicioso e hizo una reverencia teatral. Luego se giró de nuevo y se internó en el extraño bosque.

Los colores comenzaron a revolverse en dibujos caóticos y acabaron por disiparse mientras el agua formaba burbujas y al fin se evaporaba en una densa nube gaseosa. Morala se apartó de la mesa con una sacudida, agotada por el esfuerzo realizado.

Lord Mourngrym se adelantó y ayudó a la frágil anciana a sentarse en una silla. Morala se apoyó en el respaldo con los ojos cerrados.

—Elminster está sano y salvo —dijo con debilidad—. En el momento en que terminó el conjuro, acababa de vencer a varios monstruos que jamás he visto en los Reinos. Creo que no está en peligro inmediato, y tenía los instintos aguzados porque notó que lo estaba mirando. No creo que sea prisionero de nadie.

—En ese caso, ¿por qué no regresa? —preguntó Breck.

—Lo ignoro —repuso la sacerdotisa—. Está de viaje por un mundo desconocido y no he podido captar sus propósitos; tal vez haya acudido a la llamada de otro mago para realizar una tarea y no pueda volver hasta haberla llevado a cabo. Es posible que no comprenda que lo necesitamos aquí.

Alias estaba de pie en la entrada de la sala del tribunal de arperos. Volvía de su entrevista con Lhaeo, el escriba de Elminster, y había escuchado el resumen de la sacerdotisa de la sesión de escrutinio.

—¿Y qué se sabe de Innominado? —preguntó desde el umbral.

Morala estiró el cuello y dirigió una mirada bizca para intentar distinguir quién hablaba; después le hizo seña de que se acercara.

Alias avanzó a grandes zancadas hasta situarse a corta distancia de la pequeña anciana.

—Eminencia —dijo Mourngrym—, se trata de…

—… Alias de Westgate, la cantora de Innominado —completó la sacerdotisa—. Lo sé por su gran parecido con Cassana. Yo soy Morala de Milil, chiquilla.

—Lo sé por tus ropajes —repuso Alias. El traje carmesí de la sacerdotisa, recamado de complicados dragones en hilo de oro, era el ropaje ceremonial de los servidores del dios de los bardos.

—Alias, te presento a Breck Orcsbane —prosiguió Mourngrym refiriéndose al bronceado joven ataviado con armadura de cuero.

El leñador tenía el rostro rasurado y llevaba el cabello rubio recogido en una trenza que le llegaba hasta el talle. Alias lo reconoció; lo había visto en La Calavera de los Tiempos la noche anterior escuchando sus canciones. La espadachina hizo un breve gesto con la cabeza y se dirigió otra vez a Morala.

—¿Has visto a Innominado? —insistió. La esperanza le brillaba en los ojos pero tenía el corazón desbocado de temor. Morala hizo un gesto negativo.

—No —contestó—, no estaba con Elminster. Tendré que repetir la operación para él solo.

—Entonces, ¿a qué esperas? —inquirió Alias con impaciencia.

Lord Mourngrym tocó a la guerrera en un hombro.

—El sortilegio del escrutinio es sumamente agotador, Alias —le explicó con suavidad—. Morala necesita descansar un rato.

Alias apretó los puños. Tener que ponerse en manos de una encantadora para localizar a Innominado era una frustración, pero verse obligada a esperar era como para volverse loca.

Mourngrym percibió la tensión de la joven. Como guerrero que era comprendía sus sentimientos; la muchacha tenía necesidad de acción, de lanzarse a la búsqueda de Innominado, de aplastar todo aquello que lo amenazara, de rescatarlo cuanto antes, pero era consciente de que no podía echarse a correr sin la menor idea de hacia dónde dirigirse, aunque dicha conciencia no le facilitaba la espera en absoluto.

—¿Qué dijo el escriba? —le preguntó para distraerla un poco.

Alias despidió en un bufido un poco de la ira contenida y después respondió:

—Lhaeo dice que la desaparición de Elminster no fue malintencionada, de modo que el sabio no ha muerto, ni ha sufrido heridas, ni está enajenado ni ansioso por salir de donde esté, aunque eso ya lo sabíais vosotros por el escrutinio. Como Elminster no había previsto ese viaje, no dejó al escriba ningún tipo de instrucciones para ponerse en contacto con él. Me dijo algunas cosas más —añadió mirando a Morala y a Breck, insegura de cómo se tomarían el resto de la información.

—¿Qué cosas? —inquirió Mourngrym.

—Allá va. Por lo que dijo Kyre, que Elminster había desaparecido y Grypht había aparecido en su lugar, Lhaeo sospecha que Grypht utilizó una variante del conjuro de teletransporte llamada transferencia. Un mago intercambia su lugar con otro mago que se encuentre en situación de seguridad, lo cual garantiza al primero un aterrizaje sin peligro y le evita aparecer de pronto a gran distancia del suelo o en el interior de un muro de piedra. Es un hechizo poco común; según Lhaeo se pueden contar con los dedos de una mano los magos capaces de hacerlo aquí en los Reinos, y en los planos inferiores nadie tiene poder para utilizarlo. Confirmó también que ninguna criatura de los Nueve Infiernos o del Abismo podría llegar aquí de ninguna manera y burlar a los guardianes de Elminster para entrar en la torre. Apostaría la espada de su padre a que Grypht es un mago y no un monstruo.

—Si Kyre dice que Grypht viene de los Nueve Infiernos, es que viene de allí —opinó Breck—. Kyre jamás se equivoca en cosas de ese tipo; es absolutamente precisa.

—¿Hasta qué punto la conoces? —preguntó Alias con curiosidad.

—Ella me trajo a los arperos —explicó Breck—. Trabajábamos juntos en el pasado.

—Ya —apostilló Alias.

Si Kyre había tomado a Breck bajo su tutela ante los arperos, seguro que jamás lo convencería de que hasta ella podía cometer errores. Miró a Mourngrym en busca de apoyo para la opinión de Lhaeo. Su Señoría albergaba dudas.

—Grypht rompió el hechizo que Elminster había lanzado sobre la puerta de la celda de Innominado —le recordó a la espadachina.

—Pero eso no es lo mismo que un guardián contra criaturas del mal —arguyó Alias.

—Cierto —convino Morala—, existen importantes diferencias. Un guardián es cosa ordinaria, pero el encantamiento de salida requería una serie de excepciones para que los guardias y el sabio pudieran entrar y salir libremente. Supongo que también había previsto casos de emergencia en los que fuera necesario que Innominado abandonara la celda, como un incendio o cualquier otra cosa que pusiera en peligro la vida del prisionero. Si el conjuro de Elminster resultaba ambiguo en algún aspecto, tal vez se rompió a causa de la tensión creada al tratar de dilucidar si se cumplían las condiciones de salida.

—Perdonad, Señoría —interrumpió una voz desde el pasillo.

Mourngrym se volvió hacia el soldado guardián que aguardaba a la puerta de la sala.

—¿Sí, Shend? ¿Qué sucede? —preguntó Su Señoría.

—El capitán Thurbal terminó la inspección del sistema de seguridad de la torre. Me ha dicho que os diga que todo está en orden, excepto un par de detalles. Primero, que no puede entrar en la celda del prisionero porque la puerta está cerrada.

—Akabar bel Akash se encontraba indispuesto y se quedó allí a descansar —explicó Mourngrym—. La arpera Kyre lo está atendiendo y no deben ser molestados. Después iré yo a verlos. ¿Qué era lo segundo, Shend?

—Esta mañana temprano, haciendo la guardia, dejé pasar a una persona sin anunciarla porque me dijo que no era necesario. Ahora no la encuentro por ninguna parte y nadie la ha visto salir de la torre. El capitán Thurbal dice que es irregular y por eso me ordenó que os lo dijera personalmente.

—¿Quién era, Shend? —inquirió Su Señoría.

—La arpera halfling.

—¿Qué arpera halfling? —se interesó Morala.

Shend miró hacia el techo como si el nombre de la halfling estuviera escrito allí. Alias sintió que el corazón le daba un vuelco. «¡No es posible!», pensó.

—Tú sabes quién es, dama Alias —dijo Shend—. La barda que os ayudó a Dragonbait y a ti a matar al kalmari hace dos años. Tenía nombre de árbol; melocotonero o arce o…

—Olive —dijo Alias al tiempo que se frotaba las sienes.

—¡Eso es! Olive Chusquete.

—Ruskettle —corrigió Alias.

—¿Quién? —se extrañó Breck.

—No existen bardas halfling —señaló Morala.

—Es una canalla —aclaró Alias—, una ladrona…, una poetastra…, una aventurera.

—Olive Ruskettle… —murmuró Breck—. No me acuerdo de ninguna arpera que se llame así. ¿Quién la apadrinaba? —inquirió.

—Innominado —respondió Alias en un murmullo.

—¡Innominado! —exclamó Morala—. ¿Eso significa que le entregó su alfiler de arpero?

Alias asintió.

—¡Qué temeridad! ¡Qué arrogancia! ¡Qué…! ¡Ese hombre es imposible! —declaró la sacerdotisa.

—Olive lo liberó cuando estaba en las mazmorras de Cassana en Westgate y después lo ayudó a rescatarnos a Dragonbait y a mí —explicó Alias.

—Aunque fuera la princesa de Cormyr no aceptaríamos el padrinazgo de Innominado —recalcó Morala—. El bardo ya estaba exiliado, había caído en desgracia; no tiene ningún derecho a…

—Perdonad, Excelencia —interrumpió Breck—, pero es posible que cambiemos de opinión, en cuyo caso esa Ruskettle podría servirnos de ayuda; es decir, siempre que no tenga nada que ver con esa criatura, ese Grypht. ¿Sería posible que se hubiera aliado con él con la esperanza de rescatar a Innominado? —preguntó a Alias.

La espadachina lo pensó un momento. Después de librarse por los pelos de Phalse, el falso halfling, que al final había resultado ser una maligna criatura de la región Tartárea, era de suponer que la barda habría aprendido la lección y no buscaría más alianzas con desconocidos. No obstante, Olive era imprevisible, capaz de cometer cualquier locura si le parecía que así ayudaba a Innominado. El año anterior, en Westgate, había demostrado un gran apego por el bardo.

Por otra parte, los afectos de la halfling podían actuar también de otro modo. Alias se había percatado de que, mientras Innominado concentraba toda su atención en ella, la pequeña se comportaba con un sentido cívico y del honor completamente inusuales.

—No se le ocurriría preparar un plan con el que Innominado no estuviera de acuerdo —respondió por fin.

—¿Dónde crees que habrá ido? —preguntó Mourngrym.

—Intentaría ver a Innominado.

—En ese caso, seguramente estaría atrapada en la celda —dedujo Mourngrym—. Tal vez aún se encuentre allí, escondida tras las cortinas o algo parecido.

—A menos que Grypht se la llevara a la vez que a Innominado —sugirió Breck.

—Kyre no dijo haber visto a ninguna halfling —señaló Mourngrym.

—Una halfling podría esconderse fácilmente tras una bestia de semejante tamaño —replicó el leñador—. A lo mejor Kyre no la vio en la precipitación del momento.

—O tal vez la tomó por un diablillo —apostilló Alias con cierto sarcasmo.

Breck la miró con el entrecejo fruncido.

—Grypht era un morador de los Nueve Infiernos —tronó el guardabosque—. Tenía cuernos y escamas, garras y cola.

—Creo —intervino Morala con calma— que determinar la naturaleza de Grypht no es tan importante como tratar de averiguar adonde se ha llevado a Innominado.

—Si Su Excelencia me disculpa —dijo Mourngrym—, voy a registrar otra vez la celda. Alias, ¿quieres venir conmigo para ver cómo se encuentra Akabar?

Alias miró a Morala con ansiedad.

La sacerdotisa, como si le hubiera leído los pensamientos, dijo:

—Opino que Alias debería quedarse aquí haciéndome compañía hasta que recobre la energía necesaria para realizar el escrutinio de Innominado. Breck, ¿por qué no acompañas tú a lord Mourngrym? Tal vez la halfling haya dejado huellas que tú reconozcas y sepas seguir.

Breck comprendió que Morala lo estaba despidiendo, pero se encogió de hombros con indiferencia. Buscar a una halfling sería mucho más entretenido que observar los tejemanejes de una sacerdotisa vieja mientras canturreaba sobre una palangana de agua.

El leñador y Shend, el guardia, salieron de la sala tras lord Mourngrym. Cuando las dos mujeres quedaron a solas, Morala hizo un gesto a la espadachina para que se sentara junto a ella.

Mientras Alias acercaba una silla desde detrás de la mesa, la papisa continuó sentada con los ojos cerrados, tarareando con aire ausente una escala en la menor al tiempo que frotaba los dedos sobre los dorados bordados del traje. De pronto, se sobresaltó visiblemente y abrió los ojos de par en par, como si acabara de despertar de una cabezada. Alias se preguntó si la anciana sacerdotisa no estaría un tanto desgastada, como los adornos de su vestido de ceremonia.

—¿Cuánto falta para que te recuperes lo suficiente? —le preguntó.

—No mucho —repuso Morala, sonriendo por la impaciencia de la guerrera—. Mientras tanto, tal vez quieras contarme lo que sepas de estas desapariciones.

—Crees que lo he planeado yo —respondió Alias muy tiesa— para rescatar a Innominado, ¿verdad? —le dijo, incapaz de contener la furia que se le desbordaba por la voz.

—No…, en realidad no. Según me han informado, eres una mujer buena. Pese a ello, es necesario investigar todas las posibilidades antes de descartar ninguna —contestó con serenidad—. Así es que dime, chiquilla: ¿tienes algo que ver con la desaparición de Elminster o con la de Innominado?

—No, nada —replicó Alias, enfurecida—. Si hubiera querido liberar a Innominado, no habría mezclado a Elminster, te lo aseguro, y tampoco habría necesitado la ayuda de ningún lagarto o lo que sea ese Grypht. De todas formas, tampoco te lo habría confesado a ti.

—Sí…, de eso estoy segura —declaró Morala con una risilla— porque te he lanzado un hechizo que detecta las mentiras.

Alias entrecerró los párpados, plena de ira. No estaba acostumbrada a que nadie dudara de su palabra, y menos aún de que la analizaran por medios mágicos. Lo que más la enfurecía era haberse dejado atrapar por el hechizo de Morala; es decir, que la vieja no había caído en el sopor después de todo, sino que se había concentrado en su sortilegio.

—Tendría que haberme dado cuenta; Milil es el señor de todas las canciones y la música también es un lenguaje. Ese canturreo de antes era en realidad una letanía mágica, ¿verdad? —le preguntó.

—Innominado te ha enseñado bien —le dijo. Se quedó unos momentos estudiando el rostro de Alias—. Sí, te pareces a Cassana, pero no hay en ti nada de ella.

—¿Conocías a Cassana personalmente o sólo me estás comparando con el personaje de la ópera que relata sus amores con el lich Zúe Prakis?

—La conocía. Yo escribí esa ópera.

—¿Tú la escribiste? No… —comenzó Alias con los ojos abiertos de asombro—, no lo sabía. Nunca la he escuchado cantada, pero Elminster me contó la historia. ¿Cómo se te ocurrió escribir una ópera sobre Cassana?

—En aquellos momentos, el poder maléfico de Cassana era un grave peligro para nosotros —explicó—, pero tenía amigos muy poderosos y los arperos carecían de la influencia necesaria para expulsarla del norte. La ópera divulgó a los cuatro vientos los detalles de su vida, y ella no soportó verse ridiculizada. Las habladurías que provocó el estreno la avergonzaron hasta tal punto que decidió abandonar la región —concluyó con un gesto malicioso que iluminó su arrugado rostro.

Alias respondió con una mueca parecida. Se sorprendió al darse cuenta de que simpatizaba con esa vieja taimada a pesar de ser sacerdotisa y miembro del jurado de Innominado.

—Quiero mostrarte otra cosa —añadió la papisa al tiempo que sujetaba en la mano un terrón de barro rojo aparentemente común—. Lo recogí del suelo. Lo tenía Grypht cuando apareció. Es arcilla de una gran calidad y color singular.

—A lo mejor ese duque de los Nueve Infiernos es ceramista —bromeó Alias.

—Esto brillaba cuando Grypht apareció… —continuó Morala, sonriendo por la chanza de Alias—, como si fuera un componente del sortilegio.

—Pero las criaturas de los planos inferiores tienen un don natural para realizar magia sin elementos, ¿no es cierto?

—Eso es lo que me han dicho a mí toda la vida. Por desgracia, o tal vez por suerte, Kyre se lo hizo soltar de las manos y el hechizo se rompió antes de hacer efecto, de modo que no sabemos las verdaderas intenciones de la bestia. En los encantamientos sacerdotales, la arcilla es el elemento que afecta a la piedra, aunque estoy segura de que además posee otras cualidades en las fórmulas de los magos. Elminster podría habernos aclarado el secreto. ¿Crees que tu amigo Akabar bel Akash sabría interpretarlo?

—Akabar es bastante inteligente. Cuando se reponga le preguntaremos. O sea que te parece que Kyre se equivocó.

—En élfico, Kyre significa «impecable» —explicó Morala sacudiendo la cabeza—. Su prestigio se basa en que nunca comete errores. Me inclino a creer que pretendía imbuirnos la idea de que Grypht era un ser del mal —concluyó con una sonrisa astuta.

—Es decir que… ¿mintió? —dedujo Alias, sorprendida—. ¿Por qué habría de mentir?

—Es posible que haya dado prioridad a algún plan personal sobre su deber como arpera —apuntó Morala—. Al fin y al cabo, Kyre es barda.

—¿Te parece que ella planeó la huida de Innominado? Entonces Grypht sería un mero velo de humo. ¡O sea que a Innominado no le ha pasado nada! —exclamó Alias, emocionada—. ¡No hace falta que hagas el escrutinio!

—Sí hace falta. Es posible que Kyre haya buscado una alianza insensata; quizá Grypht no proceda de los Nueve Infiernos, pero es posible que sea un mago perverso, en cuyo caso retendría a Innominado contra su voluntad y pondría su vida en peligro.

—Supón que Innominado está bien.

—Debe comparecer ante este tribunal —sentenció Morala.

—¿No te parece —cuestionó Alias con expresión decepcionada— que ya ha sufrido bastante?

—No lo has comprendido, chiquilla. Los arperos no enviamos a Innominado a la Ciudadela del Blanco Exilio para hacerlo sufrir, sino para proteger a seres inocentes de sus desconsideradas manipulaciones.

—Pero no tenéis por qué volver a confinarlo allá —insistió Alias—. Se arrepiente de haber causado la muerte de uno de sus ayudantes y de haber herido a otro, y no lo volverá a hacer nunca más. Por otra parte, ahora está satisfecho con la cantante que ha creado.

—¿De verdad? —musitó Morala. Se inclinó hacia adelante y acarició el cabello de Alias con mano marchita—. Sería de idiotas no sentirse satisfecho contigo, chiquilla. Dime: ¿quieres a Innominado?

—Sí —respondió orgullosamente con la barbilla levantada.

—¿Como una hija quiere a su padre?

Alias asintió con la cabeza.

Morala frunció los labios y sacudió la cabeza con pesadumbre. Alias distinguió el brillo de una lágrima en los ojos de la anciana.

—No merece tu cariño —murmuró la sacerdotisa.

—El cariño se da libremente —arguyó Alias—, no es algo que se pueda ganar o perder.

Morala dio un largo suspiro y juntó las manos sobre el regazo.

—Sí, ahí está el problema, en efecto. No se gana, ni se pierde con facilidad. —Guardó silencio unos instantes y después añadió con frialdad—: Maryje lo amaba, aunque no como padre; era una de las pupilas de Innominado…, la que resultó herida.

—Perdió la voz y después se suicidó —recordó Alias, según le había relatado Innominado—. ¿Ésa es la razón por la que no puedes perdonarlo…, porque Maryje era amiga tuya?

Morala tomó a Alias de las manos y se las apretó con fuerza.

—No puedo perdonarlo porque mintió, y esa mentira fue lo que causó las heridas de Maryje; esas heridas fueron las responsables de su vergüenza, y la vergüenza la condujo a la muerte. La verdad la habría salvado y no habría cometido suicidio.

—¿Qué mentira es ésa? —preguntó Alias—. ¿A qué te refieres?

—Pregúntaselo a él. Dile a Innominado que te explique la verdad, la que no estaba dispuesto a admitir ante los arperos, la que le concierne a él y le causa vergüenza de sí mismo. Si lo hace, alcanzará la libertad e incluso mi perdón.

Alias retiró las manos del contacto con las de la papisa e hizo retroceder la silla. El corazón se le salía del pecho y, a pesar de la túnica de lana, sintió frío.

—¿Qué pasaría si yo me negara a escuchar esa verdad? —inquirió.

—Creía que lo querías. ¿Permitirías que arrastrara la carga de sus culpas hasta la tumba?

—De acuerdo, le preguntaré —decidió desafiante—. Me lo dirá, y no por ello dejaré de quererlo ni un celemín de menos, me cuente lo que me cuente.

—No esperaba que fuera de otra manera.

—¿Por qué no me cuentas tú de qué se trata? —dijo Alias con una sensación de frustración creciente.

—Pretendo que esta prueba recuerde a Innominado lo que te ha enseñado sobre el amor pero que parece haber olvidado para sí mismo. —De pronto la sacerdotisa adoptó una actitud como si estuviera negociando un trato. Se golpeó los muslos con las manos y agregó—: Sin embargo, lo primero es localizarlo. Ya he descansado bastante. —Extendió una mano.

Alias se levantó como movida por un resorte y ayudó a la mujer a ponerse en pie y a acercarse a la mesa. La espadachina observaba con curiosidad a la anciana mientras ésta limpiaba el recipiente de plata y lo llenaba de agua bendita otra vez.

Un gruñido retumbó en la sala. Alias levantó la mirada y vio a Dragonbait con Zhara, la esposa de Akabar, en el vano de la puerta. El paladín saurio señalaba hacia un punto en el suelo justo delante de sí. No estaba para bromas.

—Disculpa un momento —dijo Alias a Morala—, tengo que ir a ver qué quiere mi amigo.

Morala hizo un gesto de asentimiento sin levantar la cabeza de la vasija, y Alias se apresuró a acercarse al lagarto. Dragonbait le lanzó un pincho muerto e hizo señas de indignación.

—¿Qué significa eso?, ¿que te atacaron unos espinos? —preguntó la guerrera con fastidio—. ¿Qué estabas haciendo? ¿Dando un paseo por los antiguos pastizales de Korhun Lherar?

Dragonbait gesticuló otra vez.

—¿En la habitación de ella? ¡Pues claro que no los mandé yo! ¿Qué sé yo de espinos?

¿Dónde está Akabar?, preguntó por señas el saurio.

—Descansando. Se… Bueno, no se encontraba bien —explicó sucintamente para no revelar a Zhara detalles del ataque sufrido por su marido. Ya conocía de sobra las opiniones de la sacerdotisa.

Llévanos con él, exigió Dragonbait.

—Morala va a comenzar un escrutinio ahora mismo para localizar a Innominado —replicó Alias—. No sabemos dónde está y tal vez lo hayan secuestrado. ¿No puedes esperar? —añadió con impaciencia.

No. Ahora mismo, indicó Dragonbait.

Alias gruñó enfadada, pero por el olor a ajo que emanaba el saurio comprendió que nada lo haría cambiar de opinión.

—De acuerdo —rezongó. A modo de precaución por si Kyre no había progresado nada en cuanto a convencer a Akabar de la locura de su esposa sacerdotisa, Alias añadió—: Zhara, tal vez prefieras esperar aquí.

Dragonbait hizo un gesto de negación.

—Aquí estará bien —insistió Alias indicando por señas que la mujer debía quedarse en la sala del tribunal.

El saurio no hizo el menor caso y dio una patada en el suelo.

—Está bien —musitó Alias, irritada—. Como quieras. —La mercenaria se dirigió a Morala, pero ésta ya había comenzado la letanía y no se atrevió a interrumpirla—. Seguidme —dijo y salió de la sala con paso enérgico.

Morala percibió vagamente que Alias se ausentaba, pero estaba demasiado concentrada en el ensalmo como para pararse a mirar adonde había ido. Varios minutos más tarde, el agua de la palangana comenzó a despedir brillos y la sacerdotisa dejó de recitar.

Observaba el agua con los párpados entornados cuando comenzó a distinguir borrosamente la silueta del Bardo Innominado. Una antorcha oscilante le iluminaba la cara pero todo lo demás quedaba envuelto en tinieblas. La sacerdotisa suspiró. El bardo podía encontrarse en cualquier sitio: en una cueva en alguna parte del mundo donde estaba Elminster, o en unos túneles bajo Aguas Profundas o en un armario en la torre de Ashaba…, ¡en cualquier rincón!

Hizo unos pases de manos sobre la superficie del agua y vio una segunda antorcha transportada por una pequeña figura que caminaba al lado del bardo.

—Bien, bien. Debe de ser la pequeña arpera halfling —musitó la sacerdotisa. Al volver la atención sobre Innominado, un gesto de cólera le transformó el rostro—. ¿Qué sucede, Innominado? —dijo Morala en voz alta—. ¿Dónde estás y qué intentas hacer?

7
Bajo el Refugio de Mentor

Mentor maldijo entre dientes cuando Olive y él giraron en un recodo de los túneles subterráneos y se vieron obligados a parar de nuevo. La halfling suspiró resignada. El camino estaba cerrado por un muro de rocas, cascotes y barro procedentes de un derrumbe del techo y era la cuarta vez que topaban con un obstáculo así. La primera, al pie de la escalera que descendía desde la ruinosa mansión al subsuelo, les supuso una hora de trabajo para abrirse paso. El segundo derrumbe no fue tan dificultoso de superar; sólo necesitaron treinta minutos para excavar un hueco hasta el otro lado. Al llegar al tercer montón de piedras, Mentor decidió desandar el camino hasta el principio e intentar otra ruta para atravesar el dédalo de pasadizos. Ahora no les quedaba más solución que ponerse a cavar de nuevo.

—Si no hubiera perdido la piedra trazaríamos una puerta dimensional hasta el laboratorio —rezongó el bardo al tiempo que daba una patada a la pila de cascotes.

—Eso si el techo del laboratorio no se ha venido abajo allí también —apostilló Olive en un intento de paliar las continuas lamentaciones por la pérdida de la Piedra de Orientación—, porque entonces apareceríamos muertos, enterrados por los escombros.

—No —repuso el bardo mientras asentaba la antorcha en la base de los desechos—, porque en ese caso la puerta dimensional nos dejaría en el plano astral. De todas formas, el laboratorio estará en buenas condiciones; no le puede haber pasado nada.

—Con media tonelada de piedras, no se necesita llave para entrar —puntualizó Olive al tiempo que posaba su antorcha junto a la de Mentor.

—Cierto, pero estos derrumbes no se deben a causas naturales. —Señaló hacia una parte arqueada del techo intacta todavía, revestida de bloques cuadrados de piedra perfectamente encajados—. No hemos visto ni un solo bloque de éstos entre los escombros —añadió.

—Seguramente estarán debajo de lo demás —arguyo Olive—. No hemos excavado tanto.

—Tendría que haber algunos por los alrededores. Los arcos no se derrumban a menos que se les retire una de las piezas. —Indicó la parte más elevada del tramo caído—. No lo han arrancado de una pieza ni lo han picado, y tampoco se ha resquebrajado en línea recta. Fíjate que las partes demolidas son circulares, describen un arco que atraviesa las piedras.

—Sí —repuso Olive, ligeramente inquieta.

—Lo han desintegrado.

—¡Magnífico! —susurró la halfling.

—Y hace poco además, diría yo, a juzgar por la ausencia de manchas de humedad. Seguro que lo hizo la misma persona o criatura que rompió el hechizo de la luz continúa en las piedras angulares de los arcos.

—¡Maravilloso!… —replicó Olive con sarcasmo—. Y ahora nos dirigimos justamente hacia el autor de la hazaña. ¿No se te ha ocurrido pensar que quien ha hecho este desastre lo hizo porque quería que lo dejaran en paz?

—No me importa —espetó el bardo—. Si está aquí, ha ocupado mi casa y no pienso consentirlo.

—De acuerdo —asintió Olive sin entusiasmo—. ¿Y si te desintegra a ti primero?

—Mi laboratorio tiene poderes suficientes como para arrasar un ejército. Allí creé la Piedra de Orientación —contestó, y comenzó a retirar cantos de la escombrera.

Olive se subió al montón y procedió a quitar cascotes y barro con su diminuta pala plegable. Mentor había roto el mango al utilizarlo como palanca en el primer montón de rocas, de modo que ahora sólo ella podía manejarla con comodidad.

—Querrás decir —le enmendó la plana— que allí fue donde alteraste la naturaleza mágica de la piedra con una esquirla de hielo encantado paraelemental.

Mentor la miró con cierta dosis de sorpresa.

—¿Y dónde aprendiste tú todo eso? —le preguntó.

—Elminster se lo estaba explicando al tribunal de arperos cuando… Bueno, cuando pasaba yo por allí.

—¿Ah sí? ¡Vaya! En fin, hay que reconocer que esa piedra fue una de las ideas más geniales de todo el siglo —comentó sin dejar de echar cascotes al pasillo que tenían a la espalda—. El hielo paraelemental es infinitamente más frío que el hielo común e impide que la piedra se caliente demasiado por mucha ciencia y muchas canciones que almacene en su memoria; además, gracias al frío, preserva toda la información que le he traspasado con tanta exactitud como la mente humana mejor preparada.

Olive recordó que en una ocasión Mentor había comparado su propia memoria y su voz con el hielo pulido.

—¿También pusiste hielo mágico en Alias?

—Sí. Los magos más sabios de la época me decían que era imposible, que no funcionaría jamás, pero todos se equivocaron. Alias vive y jamás olvidará ninguna de mis enseñanzas; es superior incluso a la Piedra de Orientación puesto que aprende otras cosas sin mi ayuda. Incluso Elminster la admira —alardeó el bardo.

—Creo que Elminster la aprecia más de lo que la admira.

—No te dejes engañar por la conducta paternal del sabio. Sabe muy bien que Alias es la obra de arte más sorprendente que ha visto en su vida. Es un recordatorio vivo de que yo tenía razón y él no, y se arrepentirá eternamente de haberme vuelto la espalda cuando le pedí ayuda para crear el primer cantante.

Olive dudaba seriamente de todos esos sentimientos que Mentor atribuía al sabio; cada vez se sentía menos inclinada a tolerar la vanidad del bardo. Tenía hambre, estaba cansada y sucia y sinceramente asustada por la mano que había desintegrado el techo. A Mentor se le había escapado el peligro que representaba Kyre, y Grypht había pagado las consecuencias. No estaba dispuesta a perecer víctima de los intentos del bardo por recuperar su hogar, de modo que decidió que había llegado el momento de atacar aquel ego tan crecido, de hacerle poner los pies en tierra y de obligarlo a pensar en volver a la civilización.

—Entonces, ¿por qué falló el primer cantante? —le preguntó sin intención aparente.

—Un descuido por mi parte —contestó al tiempo que liberaba una piedra enorme del montón—. Inserté el fragmento de hielo encantado precipitadamente y explotó.

—Eso es lo que le explicaste a Elminster, pero ¿qué pasó en realidad?

—¿Por qué habría de mentir a Elminster? —replicó Mentor sin negar que había ciertos puntos oscuros en la historia.

—Lo sabré cuando me cuentes lo que sucedió de verdad —respondió Olive con un guiño.

—¿Qué sabes del asunto, niña? —inquirió el bardo en tono ligero, pero la halfling se dio cuenta de que lo había puesto nervioso.

—Sé que Flattery cobró vida —repuso— y que era exactamente igual que tú pero no tan obediente como Alias; no quiso sumarse al negocio musical de la familia porque prefirió dedicarse a la ciencia de la magia.

Mentor dejó de trabajar y se quedó mirando a Olive con asombro, o temor tal vez.

—¿Cómo lo has averiguado? —dijo con voz entrecortada.

Olive se sentó en una roca, dejó la pala en el suelo y, tras quitarse los guantes, se pasó la mano por el pelo para sacudirse el polvo.

—De ninguna manera especial. Topé con él por casualidad, o sea, con Flattery.

Mentor alzó los ojos al techo y murmuró, como si se tratara de una maldición:

—¡Qué suerte de halfling!

—No creerás en esa estúpida superstición, ¿verdad? —rió Olive.

—Pues claro que sí —aseguró el bardo con la espalda apoyada en la pared—. Tú eres la prueba viviente. ¿Por qué crees que Cassana y Phalse intentaron con tanto ahínco que te pusieras en contra de Alias?

Olive entrecerró los ojos; le resultaba incómodo recordar hasta qué punto había estado dispuesta a traicionar a Alias, Akabar y Dragonbait.

—Porque eran unos sádicos redomados —soltó— que sólo querían ver cuánto me asustaban.

—Sin embargo, eran ellos los que te temían a ti. Ni tú ni los de tu raza seguís jamás la partitura; siempre improvisáis sin permiso del compositor. Les destrozaste los planes con una sola decisión por tu parte y esa suerte de halfling que te acompaña. Ahora comprendo cómo debían de sentirse —añadió con un gesto de incomodidad—. ¿Y qué quieres decir con eso de que «topaste con Flattery por casualidad»? —preguntó inquisitivo.

El interés repentino del bardo por la suerte de los halfling le produjo resquemor; hablar de suerte daba mala suerte.

—Cuéntamelo tú primero. ¿Qué fue lo que salió mal en la creación de Flattery?

—No quería cantar —repuso con un encogimiento de hombros—. Discutimos sobre el tema y él se enfadó. En aquel tiempo yo tenía dos aprendices, Kirkson y Maryje. Flattery mató a Kirkson e hirió a Maryje y después huyó. Cuando conseguí traer ayuda para Maryje, el rastro estaba frío. Después, los arperos me llevaron a juicio. Intenté localizar a Flattery durante todos esos años, pero se escondió bien por medio de sus poderes mágicos.

—¿Le pusiste tú ese nombre?

Mentor se enfureció.

—Eso fue por culpa de Kirkson, una bromita para tomarme el pelo[1]. En cuanto le dijo a la criatura que se llamaba Flattery, ya no quiso que se lo cambiáramos por otro.

—¿Qué nombre habías pensado tú?

—Todavía no lo había decidido.

—¿No lo habías decidido o no se te había ocurrido siquiera bautizarlo? —lo zahirió Olive.

—Me acordé de ponerle nombre a Alias —repuso contrito y a la defensiva.

—Alias, ¡menudo nombre! Pero sigo sin saber por qué mentiste a Elminster.

—No quería que los arperos se lanzaran a la caza y captura de la cri…, de Flattery. Tenía la esperanza de que, si seguía libre, tal vez consintiera en cantar mis canciones algún día.

—Esperanza vana —sentenció Olive—. Flattery odiaba tus entrañas, quería destruirte y acabar con todo el clan de los Wyvernspur.

Mentor se alejó de la halfling. A la luz de las antorchas, Olive no distinguía qué clase de emoción quería ocultar el bardo. Vuelto de espalda, preguntó:

—Entonces, ¿cómo lo encontraste?

—Fue en Immersea. Ya sabes lo del espolón de wyvern que heredó tu familia, que convierte al heredero en un wyvern y lo protege de los poderes mágicos y…

Mentor se giró en redondo e interrumpió el relato.

—Sé muy bien la historia del espolón —le contestó irritado—. Vi al idiota de mi hermano usarlo un montón de veces. Ve al grano, haz el favor.

—Bueno, pues Flattery no sabía todo lo que tenía que saber sobre el amuleto. Hace catorce años, un miembro de tu familia, Colé Wyvernspur, el padre de Giogi Wyvernspur, descubrió que Flattery asesinaba a gente. Colé dedujo que se trataba de un miembro de la familia y lo desafió a un duelo por el honor del apellido. Flattery mató a Colé, pero éste, con la ayuda del espolón, le asestó un golpe casi mortal. Entonces, intentó robar el amuleto pensando que podría utilizarlo contra ti y los demás; sin embargo, Giogi le paró los pies.

—¿Giogi? ¿Giogi Wyvernspur? ¿Ese petimetre ridículo que Alias estuvo a punto de matar el año pasado?

—El mismo, aunque ha crecido algo desde entonces. Es un buen chico.

—¿Qué le pasó a Flattery? —preguntó Mentor con impaciencia.

—Giogi se vio obligado a matarlo —repuso Olive con suavidad—. Aun sin la ayuda del espolón, Flattery habría sido capaz de destruir a toda la familia Wyvernspur; tenía el poder necesario, y desde luego estaba tan loco como para conseguirlo.

Mentor bajó la vista al suelo y dejó escapar un suspiro de resignación. Olive creyó que tal vez lo lamentaba, pero cuando le vio la expresión comprendió que le había quitado un peso de encima.

—Sin la intervención de Dragonbait, Alias sería tan perversa como Flattery —comentó Olive—, o tal vez peor.

—¡No, ni mucho menos! —exclamó el bardo con vehemencia—. Con ella no cometí el mismo error.

—¿Qué error?

Mentor no respondió; se inclinó hacia el suelo y reemprendió el trabajo de abrir un paso entre los escombros. Olive se acercó a él.

—¿Qué error? —insistió.

—Ninguno. Tienes razón: es diferente gracias a Dragonbait.

A Olive no se le ocurría por qué motivo Mentor renunciaba a parte de su éxito con Alias, pero estaba segura de que le había mentido. De todas formas, no estaba segura de querer saber toda la verdad; lo que sabía con certeza era que no le apetecía nada entrar en el laboratorio donde Flattery y Alias habían sido creados. Tocó la muñeca del bardo con suavidad.

—Mentor, vámonos. Hablé a Giogi de ti y me dijo que te recibiría con los brazos abiertos en cualquier momento; allí quería llevarte.

—¿Giogi? —replicó el bardo con una carcajada—. ¿En ése confiabas para que me protegiera de los arperos? Ruskettle, has perdido el juicio.

—Giogi tiene una amiga que se llama Cat, y ella puede esconderte. Pensé que te gustaría conocerla.

—¿Por qué?

—Es una de las copias de Alias fabricadas por Phalse.

—¿Cómo? —gritó el bardo al tiempo que agarraba a la halfling por la muñeca.

—Ya lo sabes, una de las doce que hizo. Además, conocí a otra; Jade se llamaba. Éramos amigas pero Flattery la mató porque la confundió con Cat; estaba furiosísimo con ella porque pensaba que lo había traicionado. Cat fue pupila suya por un tiempo, porque es maga también. Pero Jade era ladrona, y muy buena. En fin, la cuestión es que Cat se puso de parte de Giogi y en contra de Flattery. Él la trataba muy mal, o sea, Flattery la trataba muy mal.

Mentor se sentó en el montón de piedras que había formado.

—Olive, creo que me estoy haciendo muy viejo para ponerme a tu altura. Si tienes más revelaciones que hacerme, házmelas ahora mientras estoy sentado.

—La primavera que viene, Cat dará a luz un hijo de Giogi, así es que te convertirás en una especie de abuelo, aparte de ser también su tío bisabuelo en decimoprimera generación.

Mentor cerró los ojos y empezó a frotarse las sienes con las yemas de los dedos.

—De modo que ¿qué te parece si nos ponemos rumbo a Immersea? —propuso la halfling con la esperanza de aprovechar la conmoción del bardo para arrancarle una respuesta positiva.

—Tengo que llegar primero al laboratorio —contestó tras ponerse en pie, visiblemente afectado—. Después discutiremos lo que hay que hacer.

—Imagínate si el ser que se ha instalado aquí se oculta entre este lugar y el laboratorio —arguyó Olive.

—No estoy dispuesto a consentir que un intruso me eche de mi propia casa —respondió furioso.

—Mentor, llevas doscientos años en el exilio. Creo que quien sea dejó pasar un tiempo prudencial antes de instalarse aquí.

—Es muy tarde para ponerse en camino, Olive —objetó el bardo con gesto astuto—. ¿No preferirías tomar un baño y descansar en una cama acogedora antes de emprender el viaje? Te lo puedo proporcionar con la magia que hay en el laboratorio. —Olive intentó huir de la tentación imaginándose un rayo desintegrador dirigido hacia ella—. Sólo faltan unos trescientos metros para llegar a la puerta —añadió. Olive vio con claridad el rayo verde que Flattery había utilizado para destruir a su amiga Jade y no respondió—. Entonces, ya no tendríamos que ir a pie —prosiguió él—. Tengo allí copias de numerosos encantamientos y podremos teletransportarnos a Immersea.

Olive suspiró por su debilidad. Se colocó los guantes de nuevo, recogió la pala y se puso a trabajar. Mentor empezó a cantar una canción minera de los enanos mientras apartaba rocas. A pesar de la frustración que le producía el empecinamiento del bardo y del miedo a lo que pudiera esperarles al otro lado, Olive se sumó a la melodía tarareando un acompañamiento. Resistirse al poder de la voz del bardo era muy difícil.

Los primeros efectos del cansancio comenzaron a causar estragos en los dos, y el ritmo de trabajo fue descendiendo poco a poco. Llevaban casi una hora sin parar cuando Olive sintió una corriente de aire en el cabello.

—¡Ya está! —susurró al bardo.

—¿Ves algo?

La halfling alzó el rostro hacia la corriente de aire y guiñó los ojos.

—Está muy oscuro —informó. Su vista no era tan penetrante como lo habitual en su raza, pero tenía los demás sentidos muy aguzados—. Siento un calorcillo y… ¡caramba! Ese mayordomo nuevo que tienes no parece una buena ama de casa; huele a basura.

Mentor cobró renovados bríos ante la proximidad de la meta. Olive bajó al suelo para dejarle más campo de acción. El bardo apilaba cascotes a ambos lados del pasadizo para asegurar el techo a medida que vaciaba un pasaje por el centro. Olive lo vio arrastrarse como una culebra por el agujero que había abierto y desaparecer. Si prefería ir él delante, no tenía objeciones que hacer; en caso de que hubiera algo esperando al otro lado, Mentor era de mayor tamaño y le serviría de escudo.

—Necesito la antorcha —pidió la voz sofocada por las ruinas.

Olive tomó la tea de Mentor y se acercó a la boca del agujero; alargó el brazo todo lo que pudo y apoyó la luz en las piedras que el bardo había apilado. Mentor retrocedió con precaución y arrastró la antorcha hacia sí. Olive guardó la pala en el morral y fue a buscar la suya.

—¡Maldición! —exclamó Mentor desde el otro extremo.

—¿Qué sucede? —preguntó Olive, alarmada. Mentor no respondió y ella se quedó helada de miedo—. ¿Mentor? —susurró. Un sonido metálico le llegó del otro lado; la halfling cogió la antorcha de un tirón y se precipitó por el túnel—. ¡Mentor! —llamó a voces.

—No hace falta que chilles, niña —respondió Mentor—. Te oigo perfectamente.

—¿Por qué dijiste «maldición»? —inquirió enfadada al tiempo que lanzaba la tea hacia adelante.

—Han colocado una verja de hierro para cerrar el pasadizo —explicó el bardo—, aunque para mí no es problema.

Mientras la halfling se arrastraba por el agujero hacia la luz, oyó el ruido de un alambre en una cerradura y, al asomar la cabeza al otro lado, vio la puerta a tres metros de distancia. La cerradura parecía sencilla, y el bardo estaba inclinado sobre ella manipulando con un trozo de alambre. «¿Con qué intención —se preguntó Olive— habrán sellado los pasajes con múltiples derrumbes para colocar después una parrilla con una puerta encajada? Bueno, a no ser que quisieran que alguien la abriera por algún motivo retorcido…».

—¡Mentor, espera! —gritó con urgencia—. ¡Déjame echar un vistazo primero!

Un chasquido clarísimo resonó en el pasadizo, y Mentor empujó la hoja. Ésta se abrió con un chirrido, y el bardo se volvió hacia Olive con gesto burlón.

—Ya te dije que para mí no era problema.

—Toda precaución es poca con las cerraduras —sentenció Olive haciendo girar los ojos—. Podría ser una trampa.

—No lo era —replicó el bardo con un encogimiento de hombros—. No ha pasado nada. Vamos, adelante.

«A veces —se dijo la halfling— se comporta como un chiquillo». Y bajó por la montaña de cascotes y piedras a recoger la antorcha.

—Tú primero, querida —indicó Mentor, cediéndole el paso con un gesto.

Olive observó el pasaje con cautela. Estaba tan oscuro que no se distinguía nada, en caso de que hubiera trampas escondidas.

—La edad antes que la belleza —declaró.

Una mirada triste asomó a los ojos del bardo, pero se dio la vuelta y puso un pie al otro lado del umbral.

Olive supo interpretar esa mirada. Ahora que Mentor ya no habitaba en los límites del plano de la vida, su cuerpo acusaba mucho más la avanzada edad, y al bardo nunca le había gustado que le recordasen su naturaleza mortal. La joven halfling no tuvo valor para bromear con ese tema. Se acordaba perfectamente de los lamentos de su madre cuando su cuerpo comenzó a decaer con el paso de los años. «Sin duda —reflexionó— a mí me pasará exactamente igual, siempre y cuando viva lo suficiente como para envejecer». Sospechaba que, cuanto más cerca de Mentor estuviera, menos probabilidades tendría de llegar a esa situación. No obstante, se apresuró a seguir los pasos del bardo.

—Bueno, ¿dónde está ese laboratorio? —preguntó en cuanto lo alcanzó.

—Un poco más adelante, Olive —dijo, señalando la negrura.

Olive levantó la antorcha un poco más y escrutó la oscuridad. A lo lejos se veía otro par de antorchas encendidas.

—Viene alguien —musitó, parándose en seco.

Mentor rió entre dientes y subió y bajó la tea; una de las luces que se veían enfrente subió y bajó al mismo tiempo.

—Es nuestro propio reflejo, Olive. La puerta está encantada y es de acero pulido para que no la afecte la desintegración.

Olive reemprendió la marcha detrás de Mentor. A medio camino, un mechón de cabello le cayó sobre la cara; se paró de nuevo y se volvió hacia un lado. Un soplo de aire cálido cargado de olor a basura penetró en el pasadizo desde un socavón en la pared lo bastante grande como para albergar a un humano. La piedra cúbica que lo había tapado en algún tiempo se hallaba en el suelo rota en pedazos y crujía bajo sus pisadas. Tras la caverna se abría un túnel más profundo de lo que se podía distinguir a la luz de las antorchas.

—Por aquí debió de entrar ese ser que desintegró los arcos —comentó Olive.

Mentor volvió sobre sus pasos para inspeccionar el hueco.

—Sí —asintió despacio—. La falda de la colina está llena de galerías y cuevas naturales; sellé este agujero para que no entraran monstruos, pero tendría que haber rellenado la galería también. En fin, ahora ya no tiene remedio —remató con indiferencia y reanudó la marcha, tenaz en su propósito.

Olive se quedó escudriñando el túnel que se abría detrás del socavón, preguntándose qué clase de criatura, con semejante poder de desintegración, sería capaz de vivir entre aquel hedor. Seguramente no tendría nariz, se dijo, y la idea no le gustó nada. Durante unos breves instantes, le pareció distinguir unos puntos diminutos de luz roja, pero desaparecieron enseguida; entonces se adentró un paso en la caverna.

Desde el fondo del pasadizo por donde se había ido Mentor, llegó otra vez el chasquido metálico de una puerta. Sobresaltada, Olive comprendió que habían caído en una trampa, preparada sin duda alguna por el ser desconocido que demolía los techos. Echó a correr hacia el bardo con el corazón desbocado. A diez metros de la puerta del laboratorio subterráneo habían colocado otra verja con una puerta. Mentor había encajado la antorcha en la verja y estaba inclinado sobre la cerradura hurgando con el trozo de alambre.

—Debe de ser para que no se acerquen los niños —murmuró con desdén.

Sin embargo, con una sola ojeada, Olive se dio cuenta de que esa cerradura era mucho más complicada que la anterior.

—Mentor —musitó llena de nerviosismo, tirándole de la manga—, es una trampa. Algo se acerca. Tenemos que escapar de inmediato. ¡Ya!

—¡No seas tonta, Olive! Tardaré sólo un momento, y después nos encerraremos en el laboratorio. ¡Ay! —Mentor se llevó la mano a la boca y se chupó un nudillo—. Un rasguño —añadió con cierta vergüenza.

—¡Escupe! —le ordenó, horrorizada.

—¿Cómo? —respondió el bardo, divertido.

—¡Escupe, idiota! ¡Te has pinchado con una aguja envenenada! ¡No lo tragues!

Mentor arrugó la frente lleno de preocupación. Se giró y escupió a un lado mientras Olive sacaba un frasco y se lo ponía en las manos.

—Lávate la boca y la mano —exigió con la mirada puesta en el fondo del corredor.

Mentor tomó un sorbo y lo escupió entre arcadas y toses.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Lurien Rivengut —le dijo la halfling—. El mejor whisky del mundo.

—¡Por Tymora! Si el veneno no me mata, este brebaje seguro que sí lo hará —musitó el bardo.

—Lávate el arañazo. —Mentor cumplió la orden—. Vámonos.

—Olive, ahora que he abierto la trampa, ya no tenemos nada que perder —dijo Mentor al tiempo que se agachaba otra vez sobre la cerradura—. En un momento esto estará abierto y entraremos en el laboratorio.

—No, no lo conseguirás —insistió la halfling, cada vez más desesperada—. La primera tenía una alarma silenciosa y esta otra será tan complicada que nos detendrá el tiempo suficiente para que los guardianes lleguen desde el túnel hasta aquí y nos atrapen. Caeremos prisioneros mucho antes de que la abras.

—No, no va a ser así —aseguró Mentor mientras movía la ganzúa en la cerradura; un momento después, se le soltó de los dedos y cayó al otro lado de la verja. Deslizó el brazo pero no consiguió alcanzarla.

Oyeron pisadas sobre las piedras derrumbadas del pasadizo que tenían a la espalda. Mentor se quedó petrificado y olvidó el alambre; muy despacio, comenzó a separarse de la verja, se puso de pie y se dio la vuelta.

En la galería que se abría cerca del túnel situado tras el socavón en la pared había tres siluetas sombrías de tamaño humano. Sus incandescentes ojos rojos reflejaban la luz de las antorchas de la halfling y el bardo. Mentor tomó a Olive por la muñeca con la mano izquierda y la situó tras de sí, mientras con la derecha sacaba un puñal de la bota.

Una de las sombras se acercó a la luz. Era un macho de frente prominente, hocico, largos colmillos, orejas en punta y piel verde cubierta de pelo hirsuto.

«Orcos —pensó Olive con un estremecimiento de asco—. ¡Tymora! ¿Por qué no se tratará de seres más limpios, como ratas gigantes rabiosas?».

Los otros dos orcos avanzaron hacia la luz detrás del primero. Llevaban pantalones, una chaqueta de paño amarillo sucio, un collar guarnecido de orejas humanas secas y un cinturón con un hacha colgando, e iban armados con ballestas ya cargadas y apuntadas al corazón de Mentor. No tenían antorchas, pues sin duda veían bien en la oscuridad.

—Rendir o morir —ordenó el primero en un chapurreo apenas inteligible de la lengua común.

—Dos posibilidades atractivas —replicó Mentor con elocuencia sospechosa—. Toma —dijo al tiempo que tendía la daga al orco por la parte del mango, pero Olive comprendió, por la forma en que le apretaba la muñeca, que se disponía a la lucha.

El orco bizqueó como si sospechara algo, pero lo tentaba la visión de las esmeraldas y topacios incrustados en el mango del puñal y no quería ordenarle que lo tirara al suelo. Se adelantó un paso y alargó el brazo para coger el arma.

Con mayor rapidez de lo que Olive habría supuesto, la pierna derecha de Mentor se levantó del suelo y dio al orco en la mano con que empuñaba la ballesta. El monstruo aulló y descargó el arma, pero la flecha salió disparada inofensivamente hacia el techo y después se estrelló contra el suelo. Mentor se lanzó a la carrera entre los otros dos orcos con Olive tras de sí, y la halfling tiró la antorcha a la cara de una de las criaturas al pasar a su lado. El bardo avanzó por el oscuro pasadizo a toda prisa arrastrando a Olive como si fuera una muñeca de trapo.

Olive oyó las pisadas de los orcos que los perseguían y después la tensión de una ballesta, cuyo dardo topó con algo blando. Por el gruñido que soltó Mentor y la forma en que se tambaleó, la halfling dedujo que lo habían alcanzado, pero el bardo recuperó el equilibrio y siguió corriendo. Cuando se precipitaba hacia la verja de hierro del otro lado, escucharon una risotada muy cerca. Era el cuarto orco, enviado allí para cerrarles el paso. ¡Esos malditos orcos no eran tan estúpidos como parecían! Olive no lo veía en la oscuridad, pero sentía su aliento justo al lado.

Mentor forcejeó con la puerta, pero ésta permaneció inmóvil. Una mano ruda y peluda cogió a Olive por el brazo izquierdo y comenzó a tirar de ella para separarla del bardo. La pequeña se echó a temblar. Mentor reafirmó el apretón sobre su muñeca derecha y tiró hacia sí. Olive se sintió como un hueso de la suerte en un festín; oyó los golpes que Mentor asestaba al orco con el puñal y, entonces, un líquido cálido y pegajoso empezó a gotearle sobre el pelo: sangre de orco. La bestia soltó el brazo de su presa y se desplomó en el suelo.

—¡Ocúpate de la cerradura! —gritó Mentor, empujándola hacia la puerta y situándose entre la halfling y los otros orcos, que se acercaban sigilosamente hacia ellos.

Olive encontró la cerradura a tientas, sacó un alambre del cabello y comenzó a trabajar en el mecanismo. Se quedó pasmada ante la facilidad con que consiguió abrirla; si hubiera sido ella la que hubiese abierto la primera vez, se habría dado cuenta enseguida de que se trataba de una trampa. Mientras empujaba la hoja oyó que tensaban las ballestas de nuevo, disparaban un proyectil y éste se hundía en un cuerpo.

Tironeó de la manga del bardo y le hizo pasar la puerta, la cerró y en un instante volvió a colocar la cerradura en su sitio con el alambre. Cuando se dio la vuelta para escapar, una mano se deslizó entre los huecos de la verja y la aferró por el pelo.

—¡Suéltame! —chilló. Notó la presencia cercana de Mentor que descargaba una cuchillada en el aire. Después, la mano que la sujetaba se volvió fláccida y soltó su agarre.

—¡Por el agujero! —gritó Mentor—. ¡Vete! ¡Vete! ¡Vete!

Olive trepó el montón de desechos y piedras y, sumida en la oscuridad, se concentró en localizar la corriente de aire procedente de la cueva del otro lado.

—¡Mentor! ¡Por aquí! —lo llamó tan pronto como notó un soplo de aire fresco que llegaba del túnel.

El bardo subió hasta colocarse a su lado y la empujó por la abertura. Olive gateó lo más aprisa posible para despejar el paso a Mentor. Tras un minuto bien cumplido, y al ver que el bardo no emergía de la oscuridad, volvió hacia atrás para ver qué lo detenía y encontró su cuerpo inmóvil tendido en el túnel.

—¡Mentor, tienes que levantarte! —gritó, sacudiéndolo por los hombros.

Le tomó una mano con la esperanza infundada de sacarlo de allí a rastras; la encontró cálida pero inflamada, del tamaño de un pomelo.

«Es por el veneno de esa maldita cerradura —pensó—. Fue mucho más que un arañazo; se la clavó hasta el fondo».

—Tendría que haberme dado cuenta de que mentía —murmuró para sí mientras rebuscaba en el morral la única poción que podría servirle de algo a su compañero. En medio de la oscuridad, tuvo que identificar el frasco al tacto; lo sacó y volvió a sacudir al bardo.

—Mentor, tienes que beberte esto. ¡Despierta! —insistió.

El arpero dejó escapar un suave gruñido. «Tal vez no pueda hacer mayor esfuerzo que ése», pensó Olive. Rápidamente le colocó la cabeza de lado, abrió la ampolla y se la puso entre los labios.

—Bebe —le ordenó, y, para su gran alivio, el hombre bebió.

Momentos después, el herido se movió y gruñó.

—Mentor, vamos —le imploró.

El bardo se incorporó y comenzó a avanzar penosamente. Olive se retiró un poco y le tironeó de la túnica para darle ánimos. Por fin, llegaron al otro lado y se dejaron caer por el montón de cascotes.

Olive oía la discusión de los orcos, que cuchicheaban en una lengua extraña; después, la verja chirrió estruendosamente.

—Voy a encender una antorcha —dijo Olive—. Cogeré una…

—No nos hace falta —musitó Mentor.

Cogió la mano derecha de Olive con su izquierda mientras con la otra, que tenía envenenada, palpaba la pared siguiendo el camino entre el laberinto de galerías. Olive notó que cojeaba.

El siguiente derrumbe resultó más fácil de atravesar, pero a Mentor le costó varios minutos superarlo. Olive le puso la mano en la espalda cuando completó la operación, y advirtió que tenía la camisa y la túnica empapadas de sudor.

—¿Quieres descansar un momento? —le preguntó.

—No —gruñó—, sigue andando.

Cuando llegaron junto a las piedras derrumbadas bajo la escalera, Mentor jadeaba y tenía la piel fría y pegajosa. Olive pensó que no sería capaz de subir la cuesta del primer túnel que habían cavado. Cuando al fin divisaron el haz de luz que se colaba desde arriba, estaba agotada. El bardo, en cambio, cobró vitalidad, tal vez por el hecho de saber que ése sería el último esfuerzo; se arrastró por el túnel y, con un rugido bestial, sobrepasó a su compañera y se precipitó escaleras arriba.

Olive murmuraba porque se veía obligada a subir los escalones a gatas, con ayuda de las manos. Tan pronto como alcanzó el último peldaño, cerró la puerta de un golpe y echó el cerrojo. Su compañero tenía la llave pero no estaba en condiciones de utilizarla.

Mentor se quedó tumbado en el suelo de su ruinosa casa solariega, silencioso e inmóvil. Olive se inclinó sobre él y lo sacudió ligeramente al tiempo que lo llamaba por su nombre. El bardo no respondió. Tenía un dardo en el hombro derecho y otro en el muslo izquierdo; a pesar de todo, había tenido la suerte de su parte, o bien los orcos eran unos ineptos con las armas. Extrajo suavemente los proyectiles y la sangre comenzó a manar de las heridas, aunque, por fortuna, no salía a borbotones; sin duda los flechazos no eran tan graves como para morir.

«Es el efecto del maldito veneno», pensó Olive. La poción que le había administrado nada podía contra la pócima letal de la aguja. Lo único que había conseguido era prolongar la agonía unas horas.

8
Grypht

Cuando Alias conducía a Dragonbait y a Zhara desde la sala del tribunal a la antigua celda de Innominado, el lagarto se paró de pronto a olisquear el aire. «Seguro que el saurio huele a Grypht», se dijo la espadachina. Se volvió para darle una explicación.

—Un ser llegó teletransportado a la torre; una criatura rara, un mago quizá. Raptó a Elminster y a Innominado, y probablemente también a Olive.

Dragonbait sacudió la cabeza, confundido, y agitó nerviosamente la cola, pero Alias no se dio cuenta porque unos ruidos secos provenientes del pasillo que llevaba a la celda de Mentor le llamaron la atención. Apresuró el paso en dirección a la celda, ansiosa por saber lo que ocurría.

Lord Mourngrym y Breck estaban en la puerta. Breck asestaba furiosos golpes con un hacha de guerra, pero, a pesar de la fuerza del leñador y del filo penetrante del arma, la puerta no cedía.

—No sirve de nada, Orcsbane —dijo Mourngrym—. La puerta es de madera herrada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alias corriendo hacia allí, seguida por Zhara y Dragonbait.

—Akabar y Kyre no contestan —explicó lord Mourngrym. Giró el pomo pero la puerta no se movió—. No está cerrada con llave pero tampoco se abre. Parece que es por obra de magia.

La mercenaria se inquietó de pronto al recordar las palabras de Morala; Grypht podía ser un mago al servicio del mal, y Kyre tal vez hubiera hecho un pacto con él. No había creído a la semielfa cuando aseguró que el monstruo era un morador de los Nueve Infiernos y, sin embargo, estaba tan deseosa de que Kyre rompiera los lazos que unían a Akabar con Zhara y le quitara de la mente las ideas sobre el regreso de Moander, que había confiado en ella plenamente a pesar de todo.

—Tal vez no quieran ser molestados —insinuó Alias, aunque no lo creía posible.

Breck bajó el hacha y le clavó una mirada penetrante.

—Kyre no es tímida. Si deseara estar a solas con un hombre, nos diría que nos alejáramos sin el menor escrúpulo. Ahí pasa algo anormal —replicó—. Es necesario que venga un encantador y abra la puerta.

Zhara empujó a Alias para abrirse camino hasta primera fila.

—Apartaos todos —dijo con tono autoritario. Llevaba en la mano un pedazo de arcilla modelado exactamente en la misma forma que el arco de piedra del dintel de la celda. Con un dedo quitó un fragmento de la reproducción en arcilla y después lo acercó al arco de piedra al tiempo que susurraba—: Escultura. —Alias contuvo el aliento cuando la pared se rizó como la monda de una patata y dejó un hueco del tamaño de una persona. Ella fue la primera en entrar en la estancia, sin dar tiempo a que nadie se lo impidiera, y miró alrededor, aturdida—. ¡Aquí no hay nadie! —murmuró—. ¿Dónde está Akabar? ¿Qué le habéis hecho?

Alias entró detrás y observó el cuarto con el mismo desconcierto que Zhara. Akabar y Kyre no se encontraban en ninguna parte. El corno se hallaba sobre la mesa partido en dos y algunas clavijas se habían desencajado; había también fragmentos de cristal. Algo crujió en la alfombra bajo los pies de la espadachina, y al mirar vio cáscaras de nuez hechas añicos.

Entonces descubrió las cenizas y se quedó pálida; un montón de cenizas grises formaban la silueta inconfundible de una persona y junto a ellas, a un lado, se encontraban un par de botas élficas, una daga, un cinturón, una espada y su vaina. Al otro lado había dos anillos de oro, un brazalete plateado de tobillo y un alfiler arpero.

—¡Mourngrym! —llamó a gritos—. ¡Venid a ver esto!

—¿Qué hay? ¿Qué pasa? —inquirió Breck entrando a empellones. Cuando vio las cenizas y los restos sólidos tendidos en el suelo, su rostro se encendió de furia—. ¡Kyre! ¡No! —exclamó—. ¡Está muerta! ¡La mató él! ¿No es cierto? ¡Ese maligno Akabar ha matado a Kyre!

Mientras tanto, en la sala del tribunal de los arperos, Morala, cansada de seguir las andanzas de Innominado y Olive Ruskettle por los laberintos subterráneos del Refugio, abandonó el escrutinio cuando el bardo y su asociada halfling cavaban con ahínco en los montones de cascotes. Ahora la papisa se disponía a realizar un tercer sortilegio en el agua de la vasija de plata, con la esperanza de descubrir cosas interesantes si dirigía su atención a la criatura responsable de la desaparición de Elminster e Innominado. Sacó el fragmento de arcilla que Grypht había dejado caer y tuvo una visión de la colosal criatura.

Los colores comenzaron su danza en el agua del recipiente hasta conformar la silueta de Grypht. La bestia se hallaba agachada bajo un enorme roble recogiendo un puñado de brotes del suelo. Se irguió y comenzó a masticarlos con aire ausente mientras estudiaba una gema amarilla que tenía en la otra mano.

De pronto, un rayo luminoso surgió de una de las caras de la piedra y Morala contuvo la respiración al reconocer al instante la Piedra de Orientación. Los arperos se la habían confiado a Elminster para mayor seguridad, pero esa criatura escamosa la tenía ahora en su poder. «¿Ése es el motivo del secuestró de Elminster e Innominado? —se preguntó la gran sacerdotisa—. ¿Los han raptado sólo para hacerse con el juguete de Innominado?».

Grypht sacudió la cabeza y el rayo desapareció de la superficie de cristal, pero surgió otro por una cara diferente que se dirigió hacia el suelo. Morala amplió el campo de visión para captar mejor la imagen general; a los pies de Grypht yacía un hombre de tez oscura y barba, ropajes a rayas y la frente tatuada con los tres puntos azules de los eruditos y magos del sur. La luz de la Piedra de Orientación le daba en los ojos, pero el hombre no se movió; al parecer estaba inconsciente. Morala frunció el entrecejo y se preguntó quién sería.

El saurio miraba con satisfacción la piedra mágica. «Está experimentando con ella», pensó Morala. Grypht sacudió la cabeza, y el rayo que iluminaba al sureño desapareció. Después cerró los ojos, y toda la gema comenzó a relucir, pero no despedía ningún rayo; el saurio apretó los párpados como si realizara un esfuerzo de concentración, y la piedra brilló aún más pero sin emitir indicación alguna sobre el paradero de la persona en la que pensaba el escamoso ser. Con un suspiro, éste abrió los ojos, y la piedra dejó de brillar.

—¡Qué deliciosa ironía! —musitó Morala—. Te has tomado tantas molestias para robar la Piedra de Orientación, y ahora ésta no sabe decirte dónde se encuentra quien buscas.

Grypht se agachó otra vez a recoger más retoños del suelo y, de pronto, un rayo de luz brotó espontáneamente de la piedra en dirección al sol poniente. El saurio dio un respingo de sorpresa y se incorporó. Tras escudriñar en el horizonte unos momentos, se cargó al sureño inconsciente sobre los hombros.

—¿A quién buscas? —preguntó Morala en un susurro mientras Grypht se incorporaba y emprendía la marcha hacia el oeste.

Mourngrym contempló las cenizas y los objetos de Kyre y sacudió la cabeza con pesar.

—Esto no augura nada bueno, Alias —musitó al oído de la mercenaria.

—No puedo creer que sea obra de Akabar —manifestó Alias—. Seguro que el ataque vino de otra parte.

—En ese caso, ¿por qué no está el cuerpo de Akabar convertido en cenizas en el suelo? —objetó Breck, temblando de furia y casi incapaz de controlar su tristeza.

—¿Cómo sabes que no están mezcladas ahí las cenizas de los dos? —replicó Alias con ardor.

Zhara gimió y se dejó caer en el lecho. Dragonbait miró a la espadachina con dureza pero ésta hizo caso omiso de su amigo. No podía permitirse tratar a Zhara con consideración sólo para no herirla; tenía necesidad de dejar bien clara la reputación de Akabar.

—Si hubiera sido incinerado junto con Kyre, sus botas estarían aquí.

—Llevaba sandalias de cuerda —arguyo Alias.

—¿Y no llevaba ni un solo objeto metálico? —preguntó Breck.

Alias comprendió que eso era prácticamente imposible y cambió de táctica.

—El asesino de Kyre pudo llevarse a Akabar de aquí —sugirió—. Por lo poco que sabemos, Grypht ha podido volver para comérselo.

Zhara lanzó un gemido; la espadachina la miró con fastidio, y Dragonbait le dio un codazo en reprimenda.

—Definitivamente, creo que Grypht se ha llevado a Akabar —sentenció una voz—, aunque esa bestia prefiere los vegetales a la carne humana para comer. Akabar sigue vivo.

Todos se volvieron en redondo; junto a la entrada abierta por Zhara por medios mágicos se hallaba Morala. La anciana sacerdotisa se apoyaba con esfuerzo en el brazo del capitán Thurbal, pero sonreía.

—He formulado un escrutinio para ver a Grypht, y llevaba a hombros a un mago sureño con traje de rayas rojas y blancas —anunció.

—¡Akabar! —exclamó Zhara emocionada—. ¡Llevaba un traje de rayas rojas y blancas!

—Eso significa que está aliado con Grypht —declaró Breck.

Mourngrym intercambió con Alias una mirada de preocupación.

—¿Akabar iba con él por la fuerza o lo utilizaba como montura? —preguntó Su Señoría a Morala.

—Estaba inconsciente, de modo que no he podido deducir sus deseos —contestó la sacerdotisa al tiempo que ponía un pie en la estancia asistida por el capitán Thurbal.

—¿Y qué sabes de Innominado? —inquirió Alias ansiosamente—. ¿Estaba con Grypht también?

—No —repuso la papisa sacudiendo la cabeza—. Al parecer, Innominado se encuentra en un túnel debajo de la tierra, cavando para abrirse camino, aunque ignoro si para salir de allí o para penetrar más aún en las profundidades. Lo acompaña una mujer halfling y ninguno de los dos parece estar herido; de todos modos, la localización exacta no me ha sido revelada. Opino que deberíamos concentrarnos en las huellas de Grypht, porque ese ser tiene la Piedra de Orientación y con ella podríamos encontrar a Elminster y a Innominado.

—¿Una piedra de orientación? —preguntó Alias—. ¿Como la que me regaló Elminster?

—La Piedra de Orientación —la corrigió Morala—. Sólo existe una; se trata de un antiguo artefacto que Innominado creó para conservar su música y sus sortilegios —explicó—. Los demás sólo pueden utilizarla como brújula.

—La perdimos en Westgate durante la batalla contra Moander —comentó Alias.

Las arrugas del rostro de Morala se hicieron más profundas mientras intentaba figurarse cómo habría llegado la gema a manos de Grypht desde Westgate. Incapaz de llegar a una conclusión razonable, la anciana soltó un bufido de contrariedad.

—En fin, Grypht la ha encontrado en algún sitio y ahora está en su poder —dijo—. Cuando lo vi por última vez la estaba utilizando. Se hallaba en lo alto de un cerro poblado de retoños de roble y coronado por un solo árbol adulto e inmenso cubierto de muérdago, hiedra y musgo.

—Debe de ser el cerro del Robledal, Señoría —intervino el capitán Thurbal—, al este del río.

—Un monstruo de semejantes proporciones será fácil de perseguir —aseguró Breck al tiempo que se dirigía hacia la puerta.

Mourngrym estiró un brazo y retuvo a Breck por la túnica para hacerlo retroceder.

—Espera un minuto, muchacho —lo conminó—. Esa… cosa ya te ha atacado una vez hoy; no puedes ir en su busca tú solo. Los valles están repletos de rincones donde esconderse y tardarías días en encontrar el rastro. Permíteme que reúna un grupo de hombres y provisiones. Tardaré sólo unas horas.

—¡Sólo unas horas! —protestó Breck con vehemencia—. ¡Han asesinado a Kyre y pretendéis que espere unas horas! Voy a entregaros la cabeza de esa criatura ensartada en una lanza… y la de Akabar también, si está aliado con el monstruo.

Zhara se levantó de un salto y, abalanzándose sobre Breck, lo arrinconó contra la mesa a empujones en un sorprendente alarde de fuerza.

—Mi marido —siseó— es un hombre honorable, un erudito, un mago. —La voz de la joven sacerdotisa iba in crescendo, cada vez más furiosa, y sus ojos despedían llamaradas de cólera—. ¿Cómo te atreves a insinuar semejante infamia? —gritó—. ¡Si le tocas un solo pelo de la cabeza, echaré sobre ti la maldición de Tymora!

Breck se quedó petrificado ante el ataque verbal de la mujer del velo, pero sólo tardó un momento en recuperarse.

—Por lo visto, tú también estás aliada con él —replicó.

Zhara insultó al leñador con una de las pocas palabras turmitas que Mourngrym conocía, y Su Señoría se sonrojó; por fortuna, Breck no comprendía el epíteto que le habían dedicado.

Dragonbait separó a Zhara del guardabosque con delicadeza; después le hizo una seña a Alias, y ésta asintió en silencio.

—Señoría, Dragonbait y yo estaremos listos para partir en quince minutos —anunció a Mourngrym—. Si puedes esperar un cuarto de hora, Breck Orcsbane, iremos contigo.

—Claro que esperará —aseguró Mourngrym—. Orcsbane, recuerda que si sólo nos traes cabezas ensartadas no encontraremos jamás a Elminster, a Innominado ni a Olive Ruskettle. Comprendo tus sentimientos hacia Kyre pero debemos pensar en los que aún siguen con vida. Quiero que intentes capturar a la bestia.

—¿Capturar a un morador de los Nueve Infiernos? —protestó el leñador enérgicamente—. ¡Eso es imposible!

—Inténtalo —insistió lord Mourngrym—. Quizá no sea enemigo nuestro.

—¡Kyre dijo que lo era! —replicó entre dientes.

—Sea como fuere, haz lo posible por capturarlo —insistió Mourngrym—, y trae a Akabar bel Akash vivo, por la fuerza si es necesario.

—Yo también voy, para comprobar que este hombre obedece —anunció Zhara.

—¡Oh, no! ¡Ni hablar! —se opuso Breck—. Señoría, esta mujer es la esposa del hombre. Quiero que la arrestéis.

—No puedo arrestar a una mujer por ser la esposa de un hombre —contestó Mourngrym, conteniendo a duras penas la irritación que le provocaba el leñador.

—Pero le avisará que vamos tras él y frustrará todos nuestros intentos de sorprenderlo —arguyó Breck.

—Dama Zhara —intervino Morala con suavidad—, sería preferible que te quedaras aquí en la torre. Tal como afirmaste antes, tu esposo es un hombre honorable, de modo que lo menos que podemos hacer es resguardarte hasta que regrese.

—¡Lo que quieres es tenerme prisionera! —exclamó Zhara con hostilidad.

—Nos dirigimos a zonas salvajes y seguramente tendremos que enfrentarnos a ese Grypht —señaló Alias irritada—. Sólo servirías de estorbo.

—Yo voy a buscar a mi marido —repitió Zhara con rabia.

—¡No! —exclamó Breck.

—Por favor, quédate aquí, dama Zhara —rogó Morala.

Dragonbait hizo un par de gestos escuetos a la mujer turmita, gestos que Alias no percibió. Zhara se mordió el labio y respiró profundamente.

—Me quedo —anunció en voz baja—. Llevadme a mi habitación.

—Capitán Thurbal, escolta a esta dama a las habitaciones de mi esposa y pide a lady Shaerl que la atienda debidamente —dijo Mourngrym.

—Sí, Señoría —respondió el capitán—. Por aquí, señora —le indicó a Zhara, e inició la marcha.

La esposa de Akabar tocó el pecho de Dragonbait y lo miró a los ojos. El paladín le pasó un dedo por la manga del vestido y asintió. Después, Zhara se giró y fue en pos de Thurbal, sumisa como una niña.

Dragonbait indicó a Alias que iba a recoger las cosas de la posada, y Alias hizo un gesto afirmativo.

—Yo me ocuparé de las provisiones si el arpero Breck se ocupa de ensillar los caballos —dijo.

—Os esperaré en el puente —contestó Breck, y salió de la celda a grandes zancadas; Dragonbait lo siguió.

—Se te avecina un trabajo duro —advirtió Mourngrym a Alias—. Si crees que necesitas ayuda para controlar a Breck, ensillaré mi caballo e iré con vosotros.

—No, gracias, Señoría —repuso Alias—. Estoy segura de que Kyre se equivocó con respecto a la procedencia de Grypht; pero, si estaba en lo cierto y en realidad sirve a los zhentarim, es posible que los zhentarim se estén preparando para atacar el Valle de las Sombras, en cuyo caso, las gentes de los valles os necesitan aquí. No obstante, como favor personal os ruego que vigiléis a la esposa de Akabar para que no salga de la torre.

—La mantendremos a salvo —prometió Morala.

—Limitaos a mantenerla lejos de mí —murmuró Alias.

Mourngrym frunció los labios en un gesto de reprobación. Alias nunca se había llevado bien con el clero, pero por fortuna Dragonbait parecía ejercer una gran influencia sobre la mujer turmita. Su Señoría se preguntaba qué le habría comunicado mediante aquellos gestos para conseguir que obedeciera con tanta prontitud.

—Diré a los guardias que no le permitan salir de la torre, Alias. Ahora vamos a las despensas a preparar las provisiones.

—Yo me quedo a descansar un rato —dijo Morala al tiempo que se acercaba a la espadachina—. Es la hora de las despedidas, Alias de Westgate. Si por casualidad Innominado se cruza en tu camino antes de que nos reunamos de nuevo, acuérdate de pedirle que te cuente toda la verdad.

—No lo olvidaré —aseguró Alias.

Morala puso una mano sobre el hombro de Alias.

—Tu camino está lleno de dolor y sufrimientos. Que la dulce música y las canciones valerosas te confieran fortaleza para perseverar hasta que encuentres la felicidad otra vez. —Morala retiró la mano.

Alias dejó escapar un suspiro; no creía en los efectos positivos de las oraciones, pero, al menos, la bendición de la anciana sacerdotisa no sonaba estúpida.

—Adiós, Morala —respondió la espadachina—. Ha sido… interesante conocerte.

Morala esbozó una sonrisa irónica. Alias se dio media vuelta y salió a grandes pasos de la estancia seguida por Mourngrym.

Grypht observó con gran satisfacción el barranco que atravesaba el camino; era bastante profundo y prolongado y demasiado ancho para salvarlo de un salto, precisamente lo que necesitaba para dificultar los progresos de posibles perseguidores. Avanzó en dirección norte unos cien metros por el borde del collado y se detuvo. Un aroma de heno recién segado impregnó el aire mientras trazaba un portal dimensional para cruzar con la carga. Al llegar al otro lado, se movió con toda precaución para no dejar huellas de su paso visibles desde la otra parte. Después, se dirigió otra vez hacia el sol poniente en pos del rayo del cristal amarillo.

Dragonbait regresó presuroso a la torre con dos bultos además del morral de Alias y el suyo propio. En uno había todo el armamento de la mercenaria y, en el otro, raciones sobrantes de alimentos deshidratados que había ido almacenando en su cuarto. Saludó amablemente al centinela de la puerta con un gesto y siguió camino de la entrada principal. Atravesó rápidamente el vestíbulo y se lanzó por la escalera hasta los pasillos del piso superior, pues no disponía de mucho tiempo. Se detuvo ante la puerta de las habitaciones de lady Shaerl y respiró unas cuantas veces para calmar los nervios.

Estaba a punto de perpetrar un engaño y eso siempre lo ponía nervioso, aunque lo hiciera por una causa que él creía justa, como ayudar a Zhara a que se uniera al equipo de rescate de su marido. Sin el apoyo de Alias, sabía que nunca lograría hacer cambiar de opinión a Breck con respecto a la presencia de la sacerdotisa; convencer a la mercenaria habría sido cuestión de tiempo, pero las cosas se habían precipitado mucho. No deseaba enfrentarse a Alias ni a lord Mourngrym, pero no tenía otra salida. Llamó a la puerta de lady Shaerl.

—Adelante —respondió la señora desde dentro.

Dragonbait abrió y entró en la estancia. Zhara estaba sentada en un sillón al lado de la esposa de Mourngrym, quien tenía en el regazo un terrier dormido. El saurio dijo algo a la señora con unos gestos rápidos. Shaerl le comprendió enseguida y estalló en carcajadas.

—Naturalmente, Dragonbait; siempre que desees quedarte a solas con una dama, no tienes más que pedirme mis habitaciones —respondió en tono ligero.

El paladín levantó los ojos al techo. Las bromas de Su Señoría resultaban muy inconvenientes en ciertas ocasiones, pero ¿qué otra cosa podía esperarse de una noble cormyta que comprendía el lenguaje gestual de los ladrones? Ni siquiera la maternidad, observó Dragonbait, había empañado la malicia y el deseo de aventuras de la mujer. Era evidente que no tenía la menor intención de que el futuro fuera menos animado que el pasado. El saurio le comunicó que el asunto era urgente.

—Discúlpame, Zhara —dijo Shaerl—, voy a acostar a este monstruito.

Su Señoría se puso en pie, se llevó al terrier a la habitación contigua y cerró la puerta tras de sí.

—Hice lo que me dijiste —habló Zhara en voz baja en cuanto se quedaron solos—. Fingí obediencia, pero no estoy dispuesta a permanecer encerrada mientras mi marido corre peligro.

Dragonbait le indicó que estaba convencido de que Akabar no tenía nada que temer por parte de Grypht, porque éste era amigo suyo. La puso al corriente de los planes de huida a toda prisa y comenzó a sacar la armadura de Alias del fardo. Minutos después, los dos descendían por la escalinata hacia el vestíbulo principal.

—Esto no va a funcionar —susurró Zhara al tiempo que tiraba del correaje que se había puesto alrededor de la garganta—. Aunque me parezca a Alias, tengo la piel mucho más oscura —arguyó.

Dragonbait emitió una especie de silbido y Zhara comprendió que estaba riendo.

No van a fijarse en la piel, sino en la carne, replicó.

Zhara se estremeció y se apretó contra el pecho el bulto donde llevaba su ropa. Dragonbait se situó delante de ella y la obligó a retirar los brazos hacia abajo dejando al descubierto la espléndida hendidura entre los senos que la armadura encantada de Alias no cubría.

Lleva la bolsa bajo el brazo, le ordenó el saurio con gestos de los dedos. La cabeza más erguida, y no muestres esa actitud tan modesta. Bien saben los dioses que Alias no lo es. Dragonbait le colocó un rizo sobre el tatuaje de tres puntos azules que llevaba en la frente. No apoyes la mano en la cruz de la espada; eso sólo lo hacen los principiantes fanfarrones.

Zhara retiró la mano del mango de la hoja y Dragonbait continuó dándole instrucciones mientras bajaban la escalera.

Saluda con la cabeza a los centinelas al pasar. Presta atención a mis gestos; así creerán que estamos muy ocupados y que no podemos detenernos a charlar.

Cuando llegaron al vestíbulo, el saurio fue animando a Zhara con tranquilos comentarios.

Recuerda que eres Alias, la guerrera que venció al kalmari servidor del Trono de Hierro y del maligno Phalse. Todos te admiran por tu bravura. Además eres la cantora de mayor talento de todos los Reinos y embelesas a todo el mundo con tus canciones. Eres bellísima; todas las jóvenes desean ser como tú y todos los jóvenes desean estar contigo.

Los ojos de Zhara toparon con los de un centinela de la puerta. El soldado saludó amablemente con un gesto y la mujer respondió de la misma forma, pero rápidamente volvió la mirada hacia las manos parlantes de Dragonbait. Notó que se ruborizaba. Era la primera vez que aparecía en público sin el velo, y menos aún sin sus vestiduras talares. Sólo su marido había contemplado tantos centímetros desnudos de su piel, y la sacerdotisa se sentía tan avergonzada como si hubiera cometido una deslealtad para con Akabar.

En cuanto sobrepasaron la verja principal de la torre, Dragonbait la tomó por el brazo y la llevó rápidamente hacia las cuadras. Al pasar frente a una pérgola rosada, el saurio se coló dentro arrastrando a Zhara consigo. Bajo la glorieta quedaban a cubierto de la lluvia, que no cesaba de caer, y de posibles miradas indiscretas.

Dame la espada, pero ponte tus vestidos sobre la armadura. Es posible que necesites estar protegida, le indicó Dragonbait.

—¿Hasta qué punto me sirve de protección? —cuestionó Zhara al tiempo que soltaba la funda de la espada del cinturón metálico que se había ceñido—. No es nada especial. Además ¿qué llevará Alias?

No te equivoques con lo que parece la cota de malla. Posee grandes poderes, explicó el paladín. Y Alias se pondrá la armadura de recambio. No olvides lo que te he dicho, le advirtió mientras le ajustaba la ropa. En cuanto pases el puente, escóndete en el bosque hasta que nos veas pasar; después espera un rato antes de ponerte en marcha tras nuestros pasos y guíate por los trozos de tela blancos o azules. Aquí tienes esta capa; póntela, le ordenó, tendiéndole un viejo abrigo de Alias. Cúbrete la cabeza con la capucha, pues un velo llamaría mucho la atención. Le dio también una bolsa con comida deshidratada. Es todo lo que he encontrado, pero pasaremos por muchos campos y granjas; a los campesinos no les importará que recojas algunos frutos. Cuídate mucho, señora. Hasta la vista.

Zhara le tiró de la túnica.

—Todo eso que dijiste de Alias en la torre… Yo no soy como ella. No tengo su valor ni su belleza y no me creo capaz de hacer esto —confesó en un ansioso murmullo.

Dragonbait le acarició el brazo y la sacerdotisa sintió un cosquilleo en la piel, sobre la marca azul, igual que la primera vez que la había tocado. Era una sensación extraña y reconfortante.

Eres diferente de Alias, dijo por señas, pero puedes hacerlo. Tienes que hacerlo y lo conseguirás.

Un aroma de ajo, la emanación sáurica de la determinación, los rodeó. Sin más palabras, Dragonbait le dio un empujoncito hacia el camino. La mujer se apresuró hacia el puente y pasó junto a los centinelas apostados a ambos lados. Con la llovizna, no les pareció extraño que una viajera llevara el rostro protegido bajo la capucha de la capa. Cuando la mujer llegó al otro lado, el lagarto regresó a toda prisa a la torre con el morral de Alias y el suyo y el fardo de la armadura de recambio de la espadachina.

Los vigilantes de la puerta intercambiaron una mirada de perplejidad cuando lo vieron volver.

—Te olvidaste de algo, ¿eh, Dragonbait? —comentó uno de ellos.

El saurio asintió y pasó de largo sin detenerse. Los hombres hicieron un gesto de incomprensión mientras el paladín se apresuraba hacia las despensas de la torre.

Siguió el rastro de Alias con el olfato hasta que la encontró en la sala de armas junto a Mourngrym examinando unos arcos; para llamar su atención, sacudió el bulto donde llevaba el armamento.

—Un momento, Dragonbait —dijo la espadachina, mientras seleccionaba un arco de asta y madera y se lo pasaba a Mourngrym.

—Cambiate —indicó Mourngrym al tiempo que cogía unas cuantas flechas—. Yo voy a cargar esto en tu montura y a asegurarme de que Breck no se marcha sin vosotros.

Su Señoría salió de la estancia y, tan pronto como se quedaron a solas, Alias preguntó a Dragonbait:

—¿Por qué has tardado tanto?

Dragonbait dejó el saco en el suelo y comenzó a explicarse con las manos.

Fui a despedirme de Zhara y a reiterarle que cuidaríamos a Akabar.

—¡Por Tymora! ¡Pero qué ingenuo eres! —lo reprendió—. Zhara no necesita consuelo de ninguna clase. No le importa Akabar en absoluto. Para la clase sacerdotal, los dioses son lo primero, mientras que los consortes quedan relegados a un lejano segundo puesto —declaró.

Te equivocas, indicó el paladín. Te has limitado a negar todo lo que decían Akabar y Zhara sin detenerte a considerarlo ni un momento.

—Moander no va a regresar ahora —espetó Alias.

Tus argumentos se basan en las emociones, no en la razón. Negar la verdad no implica que deje de existir, y te aseguro que Moander está en camino, Alias, y Akabar tiene que destruirlo.

—¿Por qué Akabar? —gritó la mercenaria—. ¿Por qué él tiene que enfrentarse a Moander una vez más? ¿Por qué no va otro ahora?

Lo ignoro, pero el hecho de que insultes a su esposa y reniegues de su fe no lo ayuda en nada.

Alias bajó los ojos. Comprendía que Dragonbait podía estar en lo cierto pero no quería admitirlo, y esa contradicción la desazonaba.

—Démonos prisa o Breck se marchará sin esperarnos —dijo, inclinándose para vaciar el saco del armamento—. ¿Dónde está la otra cota de malla? —preguntó.

Dragonbait encogió los hombros y le dijo por señas que no la había visto por ninguna parte.

—¡Dragonbait! —exclamó irritada—. ¡Estaba encima de la silla! ¿Estás seguro de que, sencillamente, no has querido traérmela?

El saurio hizo otro gesto de inocencia. Durante meses, el paladín había intentado convencerla de que no utilizara la camisa metálica de la maléfica bruja Cassana. Era una prenda guerrera excesivamente atrevida, y en consecuencia atraía demasiadas miradas masculinas; no obstante, estaba dotada de grandes poderes que la protegían mucho más que un peto completo. Ella la había usado más de un año, y al cabo Dragonbait había dejado de insistir. Alias creía que por fin lo había vencido con su lógica…, hasta ese momento.

—Eres un auténtico retrógrado —farfulló—. Seguro que ahora pretenderás que me ponga un velo, como Zhara.

Sería más fácil que Zhara se pusiera la cota de Cassana, replicó el saurio.

Alias soltó una carcajada.

—Bueno, ahora no tenemos tiempo para discusiones. —Recogió la cota vieja y se la puso sobre la túnica, tras lo cual se ciñó la coraza—. En fin, ahora que no me queda más remedio que ponerme esta lata vieja, al menos podrías ayudarme a ajustarla.

Dragonbait le puso el peto y el espaldar alrededor del torso, y ajustó las hombreras con las cadenas.

—¡No me pongas las otras partes! —dijo Alias—. No estoy acostumbrada a llevar tanto peso. Las dejaremos aquí.

Se ciñó la espada y se cargó el morral al hombro mientras Dragonbait dejaba el resto de las piezas en una estantería vacía. La mujer se situó a espaldas del saurio y, cuando éste se giró, agachó la cabeza mansamente y dijo:

—Lamento haber sido tan brutal con Zhara. ¿Me perdonas?

Debes pedir disculpas a Zhara, no a mí, repuso muy serio.

—De acuerdo —convino—; después, la próxima vez que la vea, pero no te enfades conmigo ahora…, por favor. —Dragonbait le acarició el brazo y el tatuaje cosquilleó cálidamente. Alias notó, por las emanaciones del saurio, que algo lo preocupaba—. ¿Qué sucede?

Grypht no procede de los Nueve Infiernos, dijo por señas.

—Ya lo sabía. No podía ser, pero no serviría de nada discutirlo con Breck; Kyre dijo que procedía de allí y él adoraba a Kyre.

Grypht es amigo mío, los dos somos de la misma raza.

—O sea, ¿que es un saurio? —inquirió asombrada. Dragonbait asintió—. ¿Por qué no lo has dicho antes?

Breck no confía en Zhara porque es la esposa de Akabar, y no confiaría en mí si supiera que soy amigo de Grypht. Está demasiado furioso.

—Naturalmente. ¿No lo estarías tú si me hubieras encontrado reducida a cenizas como Kyre?

Su furia es peligrosa. No se puede confiar en él. Tal vez Grypht y Akabar no mataron a Kyre, pero está tan ofuscado que no piensa en otras posibilidades.

—Se calmará durante la búsqueda.

Sólo el derramamiento de sangre lo calmará, aseguró el paladín, pero Alias se había distraído con la voz de Heth que la llamaba. El paje apareció sin resuello en la puerta de la armería.

—Lord Mourngrym os pide que os apresuréis —anunció—. Dice que sería más sencillo detener la marea que obligar al leñador a seguir esperando.

—Ya vamos.

Salgamos por la puerta de la cocina… Está más cerca de las cuadras, señaló Dragonbait.

Alias asintió y partieron raudos a reunirse con Breck Orcsbane.

Grypht depositó a Akabar sobre un lecho de hierba prensada y se dejó caer en el suelo junto a él. La carga había empezado a moverse, y el lagarto consideró que el antropoide preferiría despertar en una posición menos comprometida que atravesado sobre los hombros de un desconocido. En realidad, también se alegró de encontrar una excusa para descansar, ya que no estaba acostumbrado a las largas caminatas subiendo y bajando colinas. Como no quería perder el tiempo, se colocó el báculo en el regazo y se puso a estudiar las muescas y líneas que lo surcaban. Tendría que aprender de nuevo la fórmula que Kyre le había impedido pronunciar al llegar a este mundo.

El antropoide se agitaba cada vez más en el sueño; comenzó a manotear, a girarse y a murmurar. Cuando el saurio dio por terminada la sesión de estudio, volvió la atención a la criatura que había rescatado, y que había empezado a gritar en sueños. No comprendía su lenguaje, pero le pareció que estaba muy agobiado, de modo que lo sacudió con suavidad.

Akabar volvió en sí con un sobresalto y enseguida se dio cuenta de que estaba muy débil y no podía sentarse. Miró a su alrededor lleno de confusión, y advirtió que el ser que había librado de la trampa de almas de Kyre estaba sentado a su lado.

—¿Elminster? —musitó.

Grypht negó con la cabeza; había entendido la palabra «Elminster» y estaba seguro de que no lo designaba a él. El lagarto señaló hacia sí mismo y dijo: «Grypht» en saurio, pero, como era de esperar, el antropoide no conocía esa lengua.

Grypht sacó un terrón de arcilla del bolsillo y comenzó a modelar una serie de cinco cilindros cortos, cada uno con un diámetro menor que el anterior; los apiló por orden hasta construir una especie de zigurat.

Akabar comprendió que el zigurat de arcilla era el componente del sortilegio de lenguas, y la emoción le proporcionó la energía necesaria para sentarse. No podía con la impaciencia mientras Grypht completaba el encantamiento para establecer comunicación.

Un aroma a heno recién segado llenaba el aire en torno a los dos, y la torre en miniatura que se erguía en la palma del lagarto lucía como si estuviera sobre un horno. De pronto estalló en varios pedazos; Grypht volteó la palma, y los fragmentos de arcilla amasada se esparcieron sobre la hierba.

—Soy Grypht —dijo con voz grave y profunda.

—Yo soy Akabar bel Akash —repuso el turmita—. Supongo que no eres una criatura del mal, tal como nos aseguró la dama Kyre.

—No, soy saurio.

—¡Saurio! —exclamó Akabar, emocionado—. ¿Como Dragonbait?

Grypht rió entre dientes. Estaba sumamente intrigado por el sobrenombre tan extraño que Champion había escogido y deseaba conocer las razones.

—Entre los de nuestra tribu, ése al que llamas Dragonbait es conocido como Champion, y es el protector de nuestro pueblo por juramento. Tengo que encontrarlo por encima de todo.

—Está aquí, en el Valle de las Sombras.

—¿En el Valle de las Sombras? —inquirió Grypht.

—La ciudad donde nos hallamos… —Akabar se detuvo un momento y miró alrededor—. La ciudad donde nos hallábamos. ¿Dónde estamos ahora?

—Salí huyendo de la torre contigo después de destruir a Kyre.

—Kyre —repitió el sureño en un susurro—. ¿La mataste?

A pesar del alivio que sintió al saberse libre de las garras de la mujer semielfa, el turmita no pudo evitar la sensación de pérdida irremediable que le causaba la noticia de su desaparición.

—Era servidora de Moander —explicó Grypht, inquieto por la expresión de Akabar—. Te habría sorbido el espíritu y te habría entregado como carnada a su amo.

—Ya lo sé, pero la amaba.

Grypht sacudió la cabeza. «El amor convierte en locos a los magos», pensó.

—La última vez que realicé un escrutinio sobre Champion, él y tú y una halfling viajabais a lomos de una bestia roja de las cavernas, lo que denomináis dragón, creo; pero desde entonces, hace más de un año, no he podido localizarlo de nuevo. ¿Estás seguro de que Champion se encuentra en la ciudad que hemos dejado atrás?

Grypht esperó unos minutos la respuesta de Akabar, pero únicamente un grillo llenaba el aire de sonido. Por fin, el saurio dio un empujón al turmita y gruñó:

—Olvídate de Kyre y responde a mi pregunta.

Akabar lo miró sobresaltado. Comprendió que era de importancia primordial comunicarse con Grypht mientras durara el encantamiento y se sacudió la tristeza para contestarle.

—Seguramente no has podido encontrar a Dragonbait porque viaja con Alias, una guerrera que posee un fuerte sortilegio de ilocalización que también protege a los que van con ella.

—A ti tampoco he podido localizarte mágicamente. ¿Has estado con ellos todo este tiempo?

—No; mi esposa también posee ese sortilegio, pero ahora se encuentra en el Valle de las Sombras. Si no podías localizar a Dragón…, quiero decir, a Champion, ¿cómo se te ocurrió ir al Valle de las Sombras?

—Lo escogí porque sabía que Olive estaba allí, y, como había sido compañera de Champion en una ocasión, pensé que tal vez conocería su paradero.

—¿Olive? ¿Olive Ruskettle está en el Valle de las Sombras? —preguntó Akabar, asombrado.

—Estaba en la torre —contestó Grypht—. Yo me teletransporté allí preparado para lanzar el sortilegio de lenguas y justificar mi presencia, pero Kyre lo rompió y convenció a los demás de que me atacaran, de modo que tuve que huir. Encontré a Olive, pero no tuvimos ocasión de hablar. Sin embargo, hablé con su amigo; un bardo tan alto como tú y muy arrogante. No quiso decirme dónde estaba Champion so pretexto de que necesitaba pruebas que confirmaran mi identidad, pero, en realidad, creo que no deseaba decirme dónde estaba Champion bajo ningún concepto. Entonces irrumpió Kyre y me confinó en una jaula de almas. Pensé que ella había matado a Olive y al bardo, pero ahora estoy convencido de que escaparon porque esta piedra señala la localización de la halfling. —El saurio le mostró el cuarzo amarillo.

—¡La Piedra de Orientación! —exclamó Akabar—. Dragonbait la perdió en Westgate. ¿Cómo es que la tienes tú?

—La tenía el bardo; después la encontré en la bota de Kyre, y por eso deduje que había matado a los dos. La he empleado para localizar a Champion, pero no he logrado nada hasta ahora. En una ocasión, por casualidad, pensé en Olive, en lo habilidosos que eran sus dedos y el temple descarado que la caracterizaba, y al instante la piedra envió un rayo orientador. Apenas podía dar crédito a mi suerte, ni a la de la halfling. Se había librado de Kyre, cosa que yo no habría logrado jamás sin tu ayuda.

—Pero ¿cómo llegó la piedra a manos del bardo?

—Me dijo que la había creado él. Utilizó sus poderes para hablar conmigo.

Akabar frunció el entrecejo. El bardo no podía ser otro que Innominado. Era posible que él hubiera creado la piedra; no en vano lo llamaban el artífice, además de Bardo Innominado. Se preguntó qué motivos tendría Innominado para ocultar a Grypht el paradero de su congénere. ¿Tenía alguna razón para sospechar de él? De pronto recordó que todavía no sabía nada de Elminster.

—¿Qué le hiciste a Elminster? —inquirió—. Desapareció antes de que tú llegaras.

—Lo transferí a mi torre y yo me puse en su lugar —explicó el saurio—. Era la única forma de asegurarme un aterrizaje perfecto en este mundo.

—¿Tienes idea de los problemas que has causado? Todos creímos que lo habían secuestrado.

—Mis pupilos tenían órdenes de recibirlo y disculparme debidamente por las molestias causadas. Podía regresar en cuanto quisiera; es un gran mago con poder para viajar de un plano a otro. Estuve mucho tiempo escrutando a Olive a la espera de que se acercara a un ser de sus cualidades para no dejar desamparada en mi mundo a cualquier criatura sin recursos.

—Si tenía libertad para volver en cualquier momento, ¿por qué no ha regresado todavía?

—¿No ha regresado? —preguntó Grypht a su vez.

Akabar movió la cabeza negativamente.

—¡Oh, vaya! —exclamó el saurio en voz baja.

—¡Oh, vaya! —repitió Akabar—. ¿Es que no se te ocurre otra cosa que decir? Te llevaste a Elminster a otra dimensión sólo para asegurarte la llegada a ésta para encontrar a Dragonbait.

—Es de suma importancia que lo encuentre. La existencia misma de nuestro pueblo está amenazada. Su ayuda es imprescindible para salvarlo.

—¿Por qué? ¿Qué le sucede a tu pueblo? —inquirió Akabar con tono de sospecha.

—Los servidores de Moander provenientes del Abismo han invadido nuestra tierra y han esclavizado a todos los saurios. Únicamente quedamos mis tres pupilos y yo. Los demás han sido obligados a atravesar el plano tartáreo para llegar a este mundo. El Oscurantista los está utilizando para crearse un cuerpo nuevo y encarnarse en los Reinos.

—Moander —susurró Akabar con un estremecimiento—. Es decir que mis sueños no mentían: Moander regresa.

—¿Tú también eres enemigo de Moander?

—He venido al norte para destruirlo —contestó Akabar con voz trémula.

—En ese caso, tu camino es peligroso, Akabar bel Akash, porque has de saber que, de los servidores de Moander en este plano, la barda Kyre era la menor, y aun así estuvo a punto de destruirte.

9
El laboratorio de Mentor

Olive se arrodilló junto al cuerpo inconsciente del bardo sobre el suelo resquebrajado del ruinoso refugio, sacó una botellita de líquido curativo del morral y la destapó; aunque no contrarrestara los efectos del veneno, cortaría al menos las hemorragias de las heridas causadas por los dardos de las ballestas, e incluso podría devolverle la conciencia. Se lo puso bajo la nariz y el bardo se movió ligeramente; después derramó unas gotas entre sus labios y le dijo que bebiera. Mentor obedeció automáticamente y a los pocos segundos abrió los ojos.

—Se me ha caído el puñal —dijo.

Olive soltó una carcajada. Su compañero estaba agonizando y todavía se preocupaba porque había perdido el puñal.

—Te regalaré uno por tu cumpleaños —contestó la halfling.

—Me lo había entregado mi padre —alegó el bardo con un gesto negativo.

—En fin —suspiró Olive con resignación—, si pensabas volver a buscarlo, olvídalo; te acabo de dar una pócima para frenar la acción del veneno, pero tenemos que ir a buscar a un sanador antes de que se pase el efecto. Si consigues llegar a la carretera, seguro que algún viajero nos ayudará. ¿Te parece que puedes caminar?

Con la ayuda de Olive, Mentor se puso de lado e intentó sentarse. Le resultaba imposible utilizar la mano herida, que había alcanzado ya el tamaño de un melón y estaba listada con manchas rojas y blancas que llegaban hasta la muñeca y se perdían bajo la manga de la camisa. Tiritaba ligeramente a pesar de que la tarde era cálida.

—En el laboratorio hay toda clase de jarabes contra el veneno —replicó—. Sería más fácil llegar allí.

—¿Estás loco? —aulló Olive—. ¡Ese agujero hierve de orcos con ballestas! ¡Has estado a punto de morir ahí abajo!

—Sólo vimos cuatro. El que recibió tu antorcha en los ojos seguro que se ha quedado ciego y yo maté a los dos que te cogieron; si no me hubiera dejado arrastrar por el pánico, seguro que me habría dado cuenta de que sólo quedaba uno; a uno sí que podía entretenerlo mientras tú abrías la cerradura. El superviviente se aburrirá enseguida y volverá a su guarida y, mientras tanto, yo descansaré y después lo intentaremos de nuevo. Esta vez no pienso alardear de mis habilidades; te encargas tú de abrir las puertas. Una experta como tú seguro que abre la primera sin hacer saltar la alarma silenciosa y la segunda sin pincharse en la aguja envenenada.

Olive quería agarrar al bardo por las solapas y propinarle una buena sacudida, pero sabía que en semejantes condiciones no lo soportaría.

—En primer lugar —repuso— los orcos se reproducen como conejos y donde ves cuatro hay cuarenta. Además, no te olvides de que en alguna parte tienen un colega que desintegra techos. Es posible que monten guardia en el pasadizo por si acaso fuéramos tan imbéciles como para volver. En segundo lugar, soy muy hábil con las cerraduras pero nadie es perfecto; nada nos asegura que voy a ser capaz de pasar la primera sin disparar la alarma ni que sea tan rápida como para abrir la segunda a tiempo en caso de que la alarma salte.

—Los orcos prefieren refugiarse en el cubil en vez de permanecer de pie haciendo guardia en un túnel frío —arguyó Mentor—. Ahora confían en la alarma porque ha funcionado, de modo que pensarán que funcionará siempre y no pondrán vigilancia. En cuanto a tu destreza con las cerraduras, pecas de modesta, Olive, niña. Sé que puedes hacerlo —aseguró, dedicándole la más encantadora de las sonrisas.

Olive se debatía por no ceder al deseo de complacerlo.

—Mentor, no quiero que nos quedemos aquí —insistió—. Quiero llegar al camino antes de que anochezca.

—De acuerdo, vete —repuso con rudeza.

Olive estaba aturdida, incapaz de creer que la despidiera así.

—Mentor, no pienso dejarte, pero no puedes quedarte aquí; tienes que intentar llegar al camino conmigo.

El gesto severo del bardo se ablandó y una expresión de tristeza le inundó el rostro. Alargó la mano sana y apartó un mechón perdido que la halfling tenía sobre los ojos.

—Olive —dijo dulcemente—, no quiero morir en la cuneta esperando ayuda. Éste es mi hogar y prefiero estar aquí cuando el efecto del jarabe pase.

—No vas a morir tirado en la cuneta —replicó Olive muy enfadada—. En esta época del año la ruta está llena de caravanas que transportan grano, de grupos de aventureros y de soldados. Casi todos llevan sanadores, o al menos pociones.

—Alcanzar la carretera nos costaría medio día, Olive. No lo conseguiría jamás porque estoy muy débil. Más vale que te vayas ahora mismo; puede haber orcos acechando por los alrededores.

Olive se clavó las uñas en las palmas para no gritar ni llorar.

—¡Oh, dulce Selune! —imploró—. ¡Inténtalo al menos, Mentor!

—Pareces mi madre —contestó el bardo con una risita—. Siempre decía esas palabras: «Dulce Selune…».

Olive se sintió cohibida de pronto. Había adquirido la costumbre de invocar a la diosa durante la temporada que había pasado con Giogi y Cat Wyvernspur. No podría volver a mirarlos jamás a la cara para decirles que había dejado morir a su antecesor en medio de la nada; y tampoco podría mirarse a sí misma jamás. Dejó escapar un profundo suspiro. ¿Cómo se las arreglaría para meterse siempre en semejantes apuros?

—En fin, supongo que no queda otro remedio que bajar a ese laboratorio —anunció con un tono de falsa alegría.

—Bien, vamos —secundó el bardo al tiempo que intentaba incorporarse.

—¡Oh no! ¡Tú no! —exclamó Olive, reteniéndolo en el suelo con ambas manos—. Voy yo sola. Tú sólo me servirías de estorbo. Dame la llave y dime dónde están las pociones que necesitamos.

—No hay llave. La puerta funciona con música.

—¡Como la Piedra de Orientación! ¿Qué nota obedece?

—Es un poco más complicado; se trata de una frase de una canción. —Mentor entonó una melodía ligera que Olive no había escuchado jamás—. «Si la Dama Fortuna yace con el severo dios Justicia, para el hombre la altísima estrella auspicia».

—¡Caramba, qué bonito! Nunca habías cantado ese tema.

—No lo he terminado.

—¿Cuándo lo empezaste?

—Antes de completar la construcción de Flattery. Ahora cántalo tú.

Olive cantó los dos versos.

—Baja una octava —ordenó Mentor.

—Mentor, soy muy pequeña. La voz no me llega tan abajo.

—Claro que sí. Vamos.

—Pero bueno, ¿de quién es la voz? —protestó Olive.

—Yo la eduqué. Es mía —replicó el bardo.

—Tienes que aprender a controlar esa vena posesiva —rió Olive.

—Olive, tu voz es buena, no puedes permitirte el lujo de echarla a perder repitiendo una y otra vez «no puedo, no puedo». Vamos, hazlo por mí, te lo ruego.

Olive se sonrojó hasta las orejas y forzó la voz hacia los tonos graves para atacar la primera nota.

—Bien —dijo Mentor—; ahora, la letra.

—«Si la Dama Fortuna yace con el severo dios Justicia…».

—Cambio de nota en «severo» —corrigió el bardo—, de sol a fa sostenido. —Olive repitió el verso completo—. Bien, ahora los dos juntos.

—«Si la Dama Fortuna yace con el severo dios Justicia, para el hombre la altísima estrella auspicia» —cantó la halfling.

—Otra vez.

Olive repitió la frase más de diez veces antes de que el bardo le diera el visto bueno. Finalmente, sonrió y enrolló un rizo de cabello de Olive en un dedo.

—Todavía podría convertirte en una barda —le dijo jugueteando con el mechón.

—Transigiría con tal de no terminar cadáver —bromeó Olive.

—No transijas nunca, Olive, pequeña; vales demasiado para transigir —recalcó el bardo, soltando el rizo de pelo.

El cumplido pasó inadvertido para la halfling, preocupada por el forzado tono animoso del bardo, quien producía un silbido al respirar y tenía que utilizar la mano sana para mover la herida. Sacó del morral una de las túnicas de algodón más livianas, la arrebujó y vertió en ella el whisky que quedaba; después envolvió la mano inflamada del bardo en el vendaje improvisado y le pasó la cantimplora de agua.

—Cuando el vendaje se caliente, riégalo con un poco de agua —le explicó—. Intenta beber un poco tú también; seguramente te aliviará.

Mentor asintió; hizo un gran esfuerzo para respirar hondo y dijo:

—Las pociones están en el armario de caoba, colocadas por orden alfabético. Busca una con una etiqueta que dice «neutralizador de veneno». Trae también el libro de encantamientos del pupitre de mármol y el morral de gemas que hay en el cajón secreto situado bajo el banco de la mesa de trabajo. —El bardo tomó aire otra vez entre silbidos y prosiguió—: La puerta quedará sellada en cuanto la cierres. La música sólo se necesita para acceder desde el túnel. Desde dentro se abre pasando un dedo sobre la clave de sol grabada en el marco de la puerta. —Olive asintió—. Llévate esto —agregó, dando vueltas a un sencillo aro de oro que llevaba en la mano enferma—. Es un anillo de protección.

—No podrás sacártelo —opinó Olive, retrocediendo sin pensarlo—. Más vale que lo olvides.

—No —replicó Mentor. Entonó un si bemol y el aro se agrandó hasta que pudo sacarlo del deformado dedo. Se lo puso a Olive en el menudo meñique y el anillo se encogió mágicamente hasta quedar ajustado a la perfección.

—Volveré enseguida —prometió la halfling, poniéndose de pie y cargándose el zurrón al hombro.

Mentor asintió con la cabeza, demasiado agotado para decir una palabra más.

Olive giró el pomo, abrió la puerta hacia los tenebrosos túneles y bajó la escalera a gatas. Cuando llegó a la primera caverna, sacó un trozo de pedernal y una antorcha nueva, aunque discutió un poco consigo misma antes de encenderla. Con una tea en la mano no podría esconderse entre las sombras, pero en cambio no tropezaría ciegamente con los orcos. Si al menos pudiera ver en la oscuridad igual que ellos…

—¿Por qué sólo heredé la voz de mi abuela Rose? ¿Por qué no me pasó también la visión nocturna? —musitó.

Tras unos cuantos golpes de pedernal, encendió la antorcha y comenzó a arrastrarse por el primer pasadizo. Avanzar a rastras con una antorcha no era nada fácil, y el hecho de saber que se dirigía hacia los orcos no la animaba a apresurarse.

Intentó concentrarse en lo heroica que parecería la gesta cuando la contase después, pero no dejaba de pensar en que toda esa fea situación se podría haber evitado. Y todo por culpa de Mentor.

—Si te hubieras escapado de la torre cuando te lo dije, Kyre no te habría robado la Piedra de Orientación —musitaba—. Si al menos hubieras aceptado la hospitalidad de Giogi, habríamos ido a Immersea en vez de ponernos a cavar y a arrastrarnos bajo tierra como topos durante cuatro horas. Si no hubieras sido tan fanfarrón con las cerraduras, los orcos no nos habrían descubierto y seguramente ya estaríamos en el laboratorio y yo no me habría manchado con sangre de orco ni tú te estarías muriendo por el veneno de una aguja.

Llegó al otro lado del túnel y se deslizó hasta el suelo. Suspiró, desahogada ya de todo lo que quería decir; en realidad no importaba que Mentor no estuviera delante porque de todas formas no le habría prestado atención. Recorrió sin hacer ruido los pasadizos de piedra y, tras salvar los túneles de la segunda caverna, avanzó hacia la tercera con mayor cautela. Pensó en apagar la antorcha, pero decidió que era mejor ver lo que la asustaba que asustarse de lo que no veía. Trepó el montón de cascotes y desechos y se introdujo en el pequeño agujero. En la mitad del camino, donde Mentor se había desmayado, encontró el puñal; lo guardó en el zurrón pensando en cómo lo envolvería para ofrecérselo de regalo de cumpleaños.

«Primero tienes que salir viva de aquí con un remedio para Mentor —se regañó— porque, si no, no podrá abrir el paquete en su próximo aniversario».

Llegó por fin al otro lado del pequeño túnel, e hizo un alto para escudriñar en la oscuridad que se extendía más allá de la verja de hierro en busca del revelador destello rojo de los ojos de los orcos. Cuando el dolor del esfuerzo por no parpadear comenzó a martillearle las sienes, emprendió el camino otra vez. Descendió al suelo lo más discretamente posible y se acercó a la verja.

Antes de tocar la cerradura, la examinó unos minutos con atención y descubrió un cable tendido entre los hierros y una hornacina que había en la pared adyacente. Imaginó que el cable debía de llegar al cubil de las bestias, donde accionaría la alarma silenciosa. Desde luego, la alarma estaba bien disimulada; si no hubiera estado tan segura de que tenía que haber algo, quizá no habría buscado con tanto ahínco y no lo habría visto. Repasó todo a conciencia en busca de un segundo cable pero no encontró nada. Por lo visto los orcos no estaban tan paranoicos como ella. Por suerte, el cable pasaba cerca del suelo de forma que lo desconectaría con toda comodidad. Encajó la antorcha en la verja, dejó el zurrón en el suelo y sacó todas las herramientas necesarias. Con un poco de masilla fijó el cable a la última barra de la verja y con un par de tijeras lo cortó en el punto donde se conectaba a la cerradura.

En unos segundos el cerrojo quedó abierto; engrasó un poco los goznes de la puerta y la empujó unos centímetros.

—Hasta aquí, todo perfecto —susurró. Recogió la antorcha y el zurrón y se deslizó por la abertura. Dejó la hoja encajada en su sitio pero no cerrada del todo y se fue de puntillas hacia la galería.

Llegó al hueco en la pared de donde partía el túnel por el que habían entrado los orcos, atravesó el espacio abierto como una flecha y se aplastó contra la pared del otro extremo; allí esperó unos minutos.

Aguzó el oído pero no escuchó voces ni pisadas, Mientras se arrastraba hacia la segunda verja pensó que Mentor debía de tener razón en cuanto a que los orcos confiaban plenamente en la alarma.

La segunda cerradura era una auténtica obra maestra y de un modelo relativamente reciente. No se ajustaba a lo que cabía esperar en una guarida de orcos. Seguro que la había instalado ese amigo suyo que desintegraba techos. Tras dejar el zurrón en el suelo una vez más y cortar el mecanismo de alarma, examinó a fondo el resto del ingenioso artilugio.

La trampa de la aguja era de una maldad redomada; se rellenaba y volvía a la posición de disparo automáticamente. Sacó una piqueta de largo especial y, sujetándola por un extremo con la mano bien separada de la trayectoria de la aguja, la movió en el ojo de la cerradura y observó cómo saltaba el dispositivo. El punzón era muy largo y afilado; repitió la operación varias veces pero la reserva de veneno no daba señales de agotarse, y, a juzgar por el efecto que había hecho en el bardo, sospechaba que recibir siquiera una gota de ese tósigo tan ponzoñoso implicaba demasiado riesgo.

Miró hacia atrás por encima del hombro una vez más por si se había acercado algún orco y comenzó a trabajar en el cierre. El pasador era tan fuerte que rompió dos pedazos de alambre; se preguntó si lo habrían cerrado con una soldadura. Después buscó entre la colección de llaves que tenía, encontró una que le pareció apropiada y la encajó en el ojo junto con otro hilo de alambre. Intentó alejar el recuerdo de la mano envenenada de Mentor para no distraerse con nada.

Perdió la noción del tiempo mientras forcejeaba, pero, cuando por fin el cerrojo se descorrió, la tea había quedado reducida a poco más que un ascua. Abrió la verja y la luz se le cayó al suelo, donde la llama terminó por apagarse del todo; sólo quedaron unas pocas brasas a sus pies.

Recogió el zurrón y abrió unos centímetros más sin preocuparse de engrasar los goznes, que sin embargo no chirriaron, señal inequívoca de que la puerta se usaba con frecuencia. Trató de desechar esa idea de la mente porque, si la única forma de entrar en el laboratorio de Mentor era mediante la melodía inacabada, ningún orco del mundo podría encontrarse allí. Los había oído cantar en algunas ocasiones y desde luego no la habían impresionado en absoluto.

Pasó la mano por la pulida puerta de acero y no encontró pomo ni cerradura.

—Escucha esto, puerta —susurró.

Cantó las palabras y la melodía que el bardo le había enseñado con la mayor suavidad posible, y la puerta hizo un ruido metálico. La empujó entonces ligeramente, y la hoja se abrió del todo. El pasadizo se inundó de luz proveniente del laboratorio. Olive avanzó unos pasos y la puerta se cerró con un chasquido. Ahora que se hallaba encerrada en el lado seguro, suspiró y dejó caer la espalda contra la hoja cerrada.

—Hola, padre —saludó una voz desde el interior.

Olive se irguió al instante. Tenía ante los ojos una figura vestida de negro, exactamente igual que Mentor pero más joven, en la flor de la vida. Al pronunciar la palabra «padre», su voz destilaba sarcasmo.

—¡Flattery! —exclamó Olive—. Pero si… ¡estabas muerto! ¡Giogi acabó contigo!

Al parecer, Flattery no se daba cuenta de que Olive no era Mentor; por lo tanto, dedujo la halfling, lo que tenía delante era sólo una proyección mágica del perverso hechicero, una especie de mensaje que había dejado para su padre suponiendo que sólo el creador del laboratorio sería capaz de abrir la puerta.

—Después de todas las semanas que malgastaste en enseñarme tus canciones —dijo la imagen de Flattery—, espero que te alegres de saber que por fin he dado mi brazo a torcer y he cantado la clave que abre esa puerta. Claro está que no lo he hecho para complacerte. La primera vez que me golpeaste, sólo tres días después de mi nacimiento, comprendí que no hallaría nunca la forma de satisfacerte. Aunque mi voz primeriza no hubiera sido débil e inmadura, e incluso aunque hubiera sido idéntica a la tuya, habrías encontrado otros motivos para criticarme. Saber eso me facilitó la tarea de soportar tus violentas amenazas y tus revulsivas disculpas.

Olive apretó los puños hasta clavarse las uñas en la carne en un intento de zafarse de la verdad implícita en la evaluación que Flattery ofrecía de Mentor.

—Hace ya tres años que me escapé de este lugar, de este agujero infernal que me otorgaste por habitación de juegos —prosiguió el reflejo de Flattery al tiempo que hacía un amplio ademán señalando toda la estancia—. Los arperos han acabado con tu reputación con tanta rapidez que hasta a mí me impresiona su poderío. Hace casi un año y medio que no oigo ni una de tus estúpidas cancioncillas; tu nombre ha caído en el olvido definitivamente.

»A pesar de todo, jamás olvidaré la expresión de sorpresa y horror reflejada en tu cara el día en que bajaste aquí y me encontraste libre. Tu pupilo Kirkson se apiadó de mí, un sentimiento que ni tú ni tu servil aprendiza Maryje conocisteis jamás. Kirkson solía venir a verme por las noches para consolarme lo mejor que sabía. Él fue quien me dio a leer algunos de tus libros y, por equivocación, una noche me dejó el de conjuros. Cuando me di cuenta de lo que era, puse en práctica la magia para salir de la jaula y te robé el anillo desintegrador del pupitre. Después me quedé esperando. Ya no me importaba si al día siguiente vendrías a castigarme o a pedirme disculpas. Fuera como fuese pensaba matarte, y también a Maryje. Sólo se salvaría Kirkson. Fue una verdadera lástima que se interpusiera entre el anillo y tú, y el rayo desintegrador lo alcanzara de pleno; total, sólo para salvar vuestras miserables vidas.

»Sin embargo, a partir de entonces me vengué en Maryje. Se volvió loca cuando te exiliaron, y anteayer por la noche se suicidó. Yo la conduje a ese fin y no me resultó difícil; por medio de la telepatía, le enviaba constantemente pesadillas sobre mis penas y sufrimientos junto con sentimientos de inutilidad con respecto a toda su labor.

A Olive se le revolvió el estómago; temblaba de dolor y rabia. Desde el primer momento había rechazado la idea de entrar en el laboratorio de Mentor, y con razón.

—Ahora sólo quedas tú, padre. —La imagen escupió la palabra «padre» como si fuera un insulto—. He regresado aquí, al lugar que me vio nacer, a reclamar mi herencia. No te he dejado nada, así que igual te daría estar muerto.

Doce rayos verdes emergieron de pronto del centro de la proyección como radios de una rueda y describieron círculos hasta componer un solo plano trémulo de luz verde a un metro del suelo. Inmediatamente, los rayos desaparecieron llevándose la imagen de Flattery.

Olive se tocó la coronilla; un abundante mechón se le quedó en la mano, rasurado de tafo por la extraña luz verde. Una línea de negras señales chamuscadas recorría las paredes y muebles del laboratorio.

La halfling vagó como una autómata por la estancia, abundantemente iluminada gracias a las piedras mágicas colocadas en los muros y en el techo. Todo estaba en orden, sin una mota de polvo. Se dirigió al pupitre de mármol, pero no encontró el libro de encantamientos. No había libros por ninguna parte; las estanterías que llenaban las paredes estaban vacías, así como el interior del armario de caoba. No sólo no había redomas de ningún tipo sino que tampoco quedaba ni rastro de pócimas.

Se sentó en el banco de la mesa de trabajo sin molestarse siquiera en buscar un cajón secreto que pudiera contener un saquito con gemas; ya no tenía importancia, nada importaba ya. Subió las rodillas hasta la barbilla, se abrazó las piernas, hundió la cabeza y comenzó a llorar sin control.

Mentor se despertó de la pesadilla gritando aterrorizado. Tardó varios segundos en recordar que se hallaba entre las ruinas de su casa solariega. Aún le costaba respirar, estaba empapado en un sudor febril y tintaba en el ambiente fresco. El sol comenzaba a ponerse y la luna asomaba en el horizonte.

Había soñado con Flattery, cosa que creía tener superada desde tiempo atrás. Había repetido tantas veces la mentira de su destrucción que casi había llegado a creerla. «Dejemos que Olive, que también es una ladrona mentirosa, descubra por sí misma la existencia de Flattery», pensaba.

Siempre había pensado que Tymora, la Dama Fortuna, favorecía a la bribona halfling, pero ahora parecía que se hubiera convertido en agente de Tyr Grymjaws, el imparcial dios Justicia. Si Olive explicara a Elminster que Flattery no había perecido, Elminster sabría que el cuento de la explosión del hielo paraelemental no era más que una tapadera para encubrir un secreto aún más sórdido. Asimismo, si Olive sabía algo de los malos tratos que había recibido Flattery y se lo contaba al sabio, su reputación se vendría abajo para siempre. Mentor se preguntaba si el hecho de que Tymora permitiera que Olive le fuera tan fiel se debería a que la diosa no había dejado de favorecerlo, o si Tyr lo estaba sometiendo a alguna prueba por medio de la presencia de la halfling.

En el sueño, Mentor había abierto la puerta del laboratorio exactamente igual que dos siglos antes y había encontrado a Flattery de pie señalándolo con un dedo en el que llevaba un anillo, listo para desintegrarlo. Sin embargo, era Olive y no Kirkson quien se interponía para salvarlo del mortífero rayo verde, pero la estatura de la halfling no lo protegía y él moría víctima del haz de luz.

Si Mentor no hubiera estado tan febril a causa del veneno, habría achacado la visión a los recuerdos que le había despertado el intento de visita al lugar de los hechos, y además se habría burlado de la idea de que los dioses se tomaran molestias por él. Pero ardía por la fiebre provocada por la ponzoña, y su imaginación dictaba otras interpretaciones para la pesadilla; le decía que era la forma en que los dioses le comunicaban que iba a morir finalmente.

—¿Por qué tengo que morir yo? —murmuraba dirigiéndose al cielo—. Elminster y Morala no han muerto.

Calculó que hacía ya más de una hora que Olive se había marchado, y se preguntó por qué tardaría tanto en regresar. No le cabía la menor duda de que la halfling habría superado la dificultad de las cerraduras y las trampas, y sonrió al recordar con cuánta facilidad había aprendido a la perfección la melodía para abrir la puerta. En el laboratorio no había nada que pudiera causarle contratiempos, de modo que dejó de atribuirle al sueño relaciones posibles con la realidad; al fin y al cabo, según le había dicho Olive, Flattery estaba muerto.

Por otra parte, podría haberse equivocado con respecto a los orcos; tal vez habían optado por dejar a alguien de guardia y estaban al acecho para atrapar a Olive en cuanto pasara por el túnel que llevaba a su madriguera. A medida que las sombras se alargaban aumentaba la impaciencia de Mentor. En el transcurso del día, la halfling le había salvado la vida dos veces, y todavía había tenido el valor de convencerla de que regresara sola al cubil de los orcos para salvarlo por tercera vez. ¡Qué desproporción! Él, un maestro de bardos, un arpero, un varón humano tan mayorcito confiando en una diminuta hembra halfling para que le sacara las castañas del fuego. ¡Una mujer! ¡Dulce Selune! Ni siquiera se había parado a pensar lo que los orcos serían capaces de hacerle si la atrapaban.

Mentor vio el sol y la luna en el preciso momento en que alcanzaban puntos equidistantes sobre el horizonte, suspendidos en el cielo como la balanza de Tyr. Poco después, el sol se hundía y la luna se elevaba. Dejó escapar un suspiro. Si Olive no regresaba pronto con el jarabe, moriría sin remedio. Comprendió, abrumado por la vergüenza, que no tenía sentido exponerla a la muerte también. Improvisó con la túnica un cabestrillo para la mano enferma y se puso en pie con gran esfuerzo. La cabeza le daba vueltas y la visión se le llenó de chispas de luz, pero siguió adelante. Mientras el sol se ocultaba definitivamente, comenzó a bajar la escalera que llevaba a los subterráneos, en busca de la halfling.

Después de llorar hasta la saciedad, Olive se quedó mirando la pared fuertemente iluminada del laboratorio, parpadeando como un búho a pleno sol. Una parte de sí misma le recordaba sin cesar que se diera prisa para regresar junto a Mentor; aunque no pudiera llevarlo hasta la carretera, estaría junto a él en el momento de la muerte. Pero otra parte de su mente no deseaba verlo morir, y ésa debía de ser la más fuerte porque no se movió hasta que oyó un golpetazo en la puerta.

Dio un respingo que estuvo a punto de tirarla del banco. Se acercó sigilosamente a la puerta de acero y pegó el oído. Del otro lado provenían unos gritos hoscos e ininteligibles; los orcos habían regresado y habían visto las cerraduras abiertas.

Por fortuna, había otra puerta para salir del laboratorio, pero si se escabullía por allí tendría que buscar el camino de regreso por pasadizos desconocidos y cavar, Tymora sabría cuántos pasajes, entre numerosas cavernas; hasta era posible que el otro camino desembocara también en una encerrona como la del que ya conocía. Ese pensamiento la dejó paralizada.

Oyó otro grito más, una voz indiscutiblemente altiva que ordenaba la retirada a los orcos.

—¿Mentor? —susurró Olive, confusa por la presencia del bardo. ¿Por qué no se había quedado fuera? Desde el pasillo, el hombre gritaba:

—Aquí no tenéis nada que hacer. Esta casa es mía. Marchaos ahora mismo o ateneos a las consecuencias.

«¿Se ha vuelto loco? —pensó la halfling; la voz del arpero sonaba poco clara y temblorosa—. Estupendo, está delirando», se dijo con desasosiego.

Los orcos lanzaban berridos y chillidos, y se oyó otro ruido contra la puerta como si la hubieran golpeado con una lanza o ballesta. De pronto todo quedó en silencio y otra voz, aguda y seca, habló en la lengua común.

—Soltadlo —ordenó con la calma propia de los que siempre son obedecidos. Olive no distinguía si se trataba de una voz femenina o masculina.

Había otro ser ahí fuera; un ser que daba órdenes a los orcos y que desintegraba techos y otras cosas, dedujo la halfling.

—No intentes hacer locuras, pues puedo matarte en un instante. ¿Eres el Bardo Innominado? —interrogó la voz.

—Sí —refunfuñó Mentor. Olive se mordió los labios mientras pensaba en la forma de liberar a su amigo.

—Encantado de que hayas regresado —prosiguió la voz seca—. Lamenté perderte al primer intento. Los orcos me aseguraron que te habías marchado para siempre pero, al parecer, he venido a investigar este túnel en el momento crítico. Ahora que ya te has tomado la molestia de abrir las cerraduras de las verjas, podrías abrir también la puerta del laboratorio —exigió la voz.

—¿Por qué habría de obedecerte? —contestó Mentor con altivez, pero Olive oyó el silbido de sus pulmones a través de la puerta.

—Porque, si no, estos orcos te matarán —replicó la voz.

—Ya estoy agonizando. Me pinché con la aguja envenenada de esa cerradura.

—Enséñamelo. —Siguió un breve silencio, tras el cual la voz seca habló de nuevo—. Vaya, vaya, qué inconveniente para ti, el sin nombre. Con esa mano no podrás tañer instrumento alguno. ¡Corx, el antídoto!

—Todavía no se está muriendo —objetó un orco en la lengua común—. Primero que abra la puerta.

—Necesito esta mano para abrirla —mintió Mentor.

—¡Corx, obedece! —repitió la voz seca.

Los orcos farfullaron algo entre ellos, y unos momentos más tarde Olive oyó hablar a Mentor.

—Un año favorable para los antídotos. ¡Qué fragancia tan juvenil, ligera y afrutada! —Aún no había recobrado toda la fuerza.

—Me llamo Xaran —se presentó el ser de la voz seca— y acabo de salvarte la vida. Creo que ese detalle merece cierta consideración, ¿no te parece?

—Consideración, sí, claro —repuso Mentor—, pero no permiso para saquear mi laboratorio.

—Todavía puedo matarte sin pestañear —le recordó Xaran.

—En ese caso, jamás entrarías ahí. Te has tomado muchas molestias en preparar trampas para cazarme antes de que entrara. ¿Qué pretendes? Tal vez podamos llegar a un acuerdo.

—Bien; como es lógico, estos orcos, mis socios, quieren quedarse con todos los objetos de valor que hayas podido atesorar ahí dentro durante dos siglos —explicó Xaran.

—Me siento muy halagado —comentó Mentor.

—Lo dudo. Eres famoso por tu ego monstruoso, aunque es posible que tanto orgullo tenga justificación. Se me ocurren muchas formas de poner tus famosas habilidades a prueba.

—No conseguirás gran cosa si lo único que me ofreces a cambio es mi vida.

—Pero imagínate si te ofreciera la inmortalidad.

—Eso ya lo tengo —se jactó Mentor—, gracias a mi música.

—¿Y te satisface por completo? —inquirió Xaran—. Piensa en todas las aventuras que podrías experimentar todavía, en todos los cuentos que aún no han sido narrados, en todas las canciones sin terminar. Hasta las gentes que aún no han nacido podrían beneficiarse un día de tu sabiduría y tu tutela: cantantes y músicos, aventureros y arperos, magos y reyes. Todavía no has vivido tanto como Elminster el Sabio y, sin embargo, él tendrá que someterse a la muerte, pero tú podrías evitarla.

Desde el otro lado de la puerta, Olive daba golpes con el pie, llena de impaciencia. «Ese Xaran conoce muy bien a Mentor —pensaba—. Pero ¿quién es? ¿Cómo ha llegado a saber las debilidades del bardo? Y lo que es más importante, ¡por los Nueve Infiernos!, ¿qué quiere?». Olive fraguó un plan de acción y comenzó a quitar piedras luminosas de la pared mientras seguía escuchando las voces que se filtraban del otro lado.

—¿Es que piensas proporcionarme una reserva ilimitada de elixires de la juventud? —preguntó el bardo—. ¿O tienes algún plan más enrevesado, como encerrarme en una lámpara mágica o convertirme en lichl?

—No. Se trata de un sortilegio nuevo que conferiría inmortalidad a tu cuerpo.

—Ya. ¿Y qué pides a cambio?

—Me interesan tus avances en el terreno de los simulacros o réplicas.

—Como a cualquier tirano despreciable de los Reinos —replicó Mentor.

—Pero yo soy el tirano despreciable de quien depende tu vida, por decirlo de alguna manera.

—Cierto, sí. ¿Eso es todo lo que quieres?

—No, hay otra cosa más: tienes que traerme a Akabar bel Akash. Según creo, conoces a ese caballero.

—¿Akabar? —repitió Mentor, sorprendido, haciéndose eco de los pensamientos de Olive—. ¿Para qué lo quieres?

—Posee una cosa que yo deseo para mí. Tienes que convencerlo de que venga a visitarte aquí.

—Hace más de un año que no lo veo. Regresó a Turmish.

—Ahora se encuentra cerca del Valle de las Sombras —lo corrigió Xaran.

—Ya.

—Bien, ¿qué respondes, tú, el sin nombre? —urgió Xaran.

Olive continuaba apostada tras la puerta con un puñado de guijarros luminosos mágicos en una mano y el puñal de Mentor en la otra. «Ésta puede ser la última ocasión de lanzar un ataque por sorpresa», se dijo.

Repasó con un dedo la clave de sol grabada en la puerta y ésta se abrió unos centímetros. Con un grito de muerte se precipitó fuera del laboratorio y lanzó el puñado de piedras mágicas al pasadizo. Los orcos aullaron de terror ante la luz cegadora y se cubrieron los ojos con los brazos. Mientras permanecían deslumbrados, arremetió, con la daga de Mentor en ristre, hacia la derecha, donde había localizado la voz desconocida, pero allí no había nadie. Se giró en redondo y empujó a Mentor hacia el interior del laboratorio.

Al volverse de nuevo para cerrar, notó un dolor agudo en el hombro y la sangre comenzó a regarle la túnica. Los ojos se le salieron de las órbitas cuando vio el ser que la había atacado. Allí, a un metro y medio del suelo, justo al lado de la puerta, flotaba Xaran, una repugnante bola de carne con unas fauces monstruosas cuajadas de colmillos, un enorme ojo central inyectado en sangre y una corona de diez tallos serpenteantes rematados en un ojo. ¡Xaran era un argos!

La halfling comprendió sobresaltada que, cuando intentó atacarlo con el puñal, sólo había arremetido contra el aire, por debajo del ser, el único lugar donde, irónicamente, no podía alcanzarla con una mirada mágica. Sin embargo, al retroceder hacia la supuesta seguridad del laboratorio, se había situado justamente en su línea de visión y la había herido mágicamente por medio de un rayo ocular.

Olive cerró con un portazo antes de que el monstruo la mirase con uno de sus ojos mortíferos.

—¿Qué has hecho? —protestó Mentor, que todavía parpadeaba cegado por la luminosidad de la estancia.

—¿Que qué he hecho? —repitió Olive, atónita—. ¡Te he salvado la vida! ¡Por si no te habías dado cuenta, estabas con un argos!

—¡Estábamos en plena negociación de un trato! —replicó Mentor muy enfadado.

—¿Estás chiflado o qué? —chilló Olive—. ¡Los argos son terriblemente malignos!

—¿Y qué? También son seres de honor… a su manera.

—¡Y muy vengativos! —arguyó Olive—. En cuanto le hubieras dicho que no pensabas traerle a Akabar, te habría matado.

—¿Y por qué supones que me iba a negar?

Olive lo miró horrorizada pero Mentor le devolvió una expresión helada sin más explicaciones. La halfling creía haber dejado todos los monstruos fuera del laboratorio, pero en ese momento ya no estaba tan segura.

10
La Persecución

Alias se alegró al ver que Breck Orcsbane azuzaba al caballo hacia la bifurcación de la izquierda del camino para ponerse al frente. El leñador estaba de un humor insoportable y era muy de agradecer que le diera una tregua alejándose un rato. No levantaba la ceñuda mirada del suelo y apenas le dirigía la palabra excepto para quejarse de Dragonbait. Comprendía el estado de ánimo del guardabosque, pero no era propio de ella compadecerse en silencio sin cuestionar su conducta. Llevaban ya tres horas de cabalgata, y al principio las previsiones del joven con respecto a que sería fácil seguir la pista de Grypht habrían resultado ciertas. Comenzaron la búsqueda en el cerro del Robledal y encontraron sin contratiempos la ruta descendente que el saurio había seguido. Grypht era grande y pesado, por lo que dejaba profundas huellas en el terreno húmedo, y su potente cola barría gruesas ringleras de vegetación como si fuera una guadaña.

No obstante, Grypht no era una bestia sino una criatura inteligente y astuta, y tenía la experiencia suficiente como para tomar rutas pedregosas siempre que fuera posible, donde no quedaban rastros, o atravesar por áreas mullidas de hojas caídas donde podía utilizar la cola a modo de cepillo y borrar las huellas. Perseguir al saurio iba a resultar una prueba dura para el leñador, a pesar de su avezada vista y los años de experiencia como rastreador. Se había impuesto a sí mismo tan estrictamente el deber de encontrar a Grypht que Alias prefería no pensar qué sucedería si llegaban a perderle la pista.

La espadachina se daba cuenta de que el leñador estaría más a gusto solo porque podría dolerse a sus anchas por la pérdida de la mujer semiélfica. Sin embargo, no podían arriesgarse a que encontrara él solo a Akabar y a Grypht sin la presencia de nadie más, pues sería capaz de lanzarse sobre cualquiera de ellos, o sobre ambos a la vez, y perder la vida. Ante la imposición de Mourngrym de que se llevara dos acompañantes, el leñador ocultaba su dolor tras un muro de hostilidad.

En cuanto a las quejas que formulaba sobre Dragonbait, Alias estaba a punto de darle la razón y dejar al saurio atrás. Al comienzo, había adoptado la postura de defender al paladín. El leñador no quería viajar con él a menos que utilizase una montura igual que ellos, alegando que, de otro modo, les retrasaría la marcha constantemente. Alias le había explicado que Dragonbait podía mantener el ritmo de un galope durante horas sin rezagarse y, a partir de ese mismo momento, el saurio se había dedicado a desmentir sus palabras con tanta frecuencia que hasta ella empezaba a irritarse. Se rezagaba una y otra vez sin motivo aparente, como si no le interesara la persecución; en un momento, cuando volvió atrás para recordarle que se mantuviera cerca, lo encontró recogiendo nueces. A veces incluso parecía saber el camino que había tomado Grypht, pero callaba hasta que Breck lo descubría por sí mismo.

Alias lo había visto olisqueando el aire por primera vez en el cerro del Robledal, y cuando alcanzaron el primer tramo rocoso lo sorprendió de nuevo. En cuanto Breck desapareció para comprobar la ruta del norte, el saurio descendió unos pasos por el del sur y se sentó con un suspiro. Repitió la operación una vez más en la siguiente bifurcación y aún otra en el lecho de un arroyo. Esperó un cuarto de hora mientras el leñador rebuscaba bajo una gruesa alfombra de hojarasca hasta que lo vio a punto de estallar. Entonces, se internó entre las hojas como por casualidad en una dirección que más tarde resultó ser la acertada, según comprobó Breck.

Por fin, Breck había pedido a Alias que le dijera a Dragonbait que dirigiera él la expedición porque, por lo visto, tenía un sentido del olfato tan fino como los perros de caza. Pero, en la siguiente intersección, el saurio se rascó la cabeza y fingió confusión, ante lo cual Breck, completamente decepcionado, asumió de nuevo el papel de guía.

Alias, que ya conocía la costumbre del paladín de mostrarse como un «bruto inútil», le había preguntado en susurros:

—¿Qué te pasa ahora? ¿Por qué no lo ayudas?

Está más allá de mis posibilidades, había respondido con gestos.

Alias se había ido tras el guardabosque muy enfadada. No comprendía lo que le pasaba al paladín pero sabía muy bien que no podían enemistarse por completo con Breck. Además de la preocupación por impedir que el leñador iniciara un ataque sobre Akabar y Grypht, Alias tenía muy clara en el fondo de su mente la idea de que, si encontraban a Innominado, Breck sería también uno de sus jueces.

Ahora, mientras Breck se alejaba por la desviación, Alias desmontó para estirar las piernas. No se veía a Dragonbait por ninguna parte y retrocedió un trecho para ver qué hacía. Lo descubrió atando una tira de tela azul a una rama por encima de la cabeza. Se acercó sigilosamente y se detuvo a menos de un metro de él.

—¿Qué es lo que haces? —preguntó de pronto. Dragonbait dio un brinco y giró en redondo presa del sobresalto—. Estás marcando la ruta, ¿por qué?

Es posible que Mourngrym venga detrás.

—Mourngrym no viene detrás —replicó Alias. Se estiró para arrancar el jirón de tela de la rama y estuvo a punto de perder el equilibrio al pisar un montón de nueces que había debajo—. ¿Por qué vas dejando nueces por el camino? —inquirió.

Es una ofrenda a Tymora.

—¿Nueces? —gritó exasperada—. ¿Desde cuándo pide la Dama Fortuna ofrendas de nueces? Dragonbait, ¿en qué estás pensando? ¿Por qué te empeñas en retrasar la marcha?

Breck está muy furioso, y no se ha calmado nada.

—Pero con tu actitud sólo lo irritas más. Además, todavía no me has dicho por qué estás marcando la ruta. Y ¿para quién son las nueces?

Dragonbait señaló hacia el camino, mostrándole que Breck había regresado. El saurio se acercó a la montura del leñador a pasos largos, y Alias se quedó rezongando en voz baja; estaba segura de que Dragonbait le ocultaba algo.

—¿Has encontrado algo? —preguntó al guardabosque mientras montaba de nuevo.

Breck asintió sin palabras y abrió la marcha hacia el terreno que acababa de estudiar. Dragonbait le dio un azote a la montura de Alias que la hizo salir al trote y dejarlo atrás. La guerrera tardó un momento en retomar el control del animal, hacerlo frenar y dar la vuelta para comprobar si el saurio los seguía; en ese momento Dragonbait los adelantó. Alias azuzó a su montura otra vez y siguió tras él; había visto otra tira de tela colgada de una rama para señalizar la dirección que habían tomado. Desde luego, no pensaba interrogar al saurio en presencia de Breck, pero averiguaría lo que se proponía el paladín aunque tuviera que sacárselo por la fuerza.

Akabar observaba fascinado a Grypht, que estudiaba el sortilegio de teletransporte grabado en el báculo. Los caracteres no se asemejaban a ningún otro tipo de escritura que el turmita conociera; parecían simples muescas y líneas trazadas a intervalos irregulares. El estudioso turmita ardía en deseos de insistir en que el mago saurio le tradujera lo que allí decía, pero el sortilegio de lenguas se había terminado. Por otra parte, ambos estaban de acuerdo en que lo más importante era regresar cuanto antes al Valle de las Sombras, de modo que Akabar guardó silencio.

En el fondo de sus pensamientos, estaba preocupado por Zhara, pues tenía un vago recuerdo de que Kyre había pronunciado un hechizo con el nombre de su esposa. De todas formas, Dragonbait le había prometido que cuidaría de ella, lo cual mitigaba sus temores considerablemente. A pesar de todo, se alegraría mucho de volver a su lado.

También tenía deseos de salir de aquellos alrededores tan salvajes. Los robles jóvenes resultaban deliciosos pero había tres arces enormes a un lado cuyo aspecto lo inquietaba profundamente. A juzgar por el tamaño, supuso que debían de tener cientos de años, si bien, al parecer, estaban ya cerca de la muerte porque tenían el tronco repleto de nidos de insectos y las ramas cubiertas de lianas parásitas y, aunque algunas hojas conservaban un tono dorado, la mayoría colgaban marrones y secas a pesar de la época temprana del año. Cuando recobró la conciencia, no se había percatado de la presencia de esos tres árboles centenarios y ahora, en cambio, no podía apartarlos del pensamiento aunque mirara hacia otra parte. A medida que el sol se ponía y las sombras se alargaban y se hacían más densas, los árboles enfermos e incluso los otros más jóvenes parecían acercarse y cerrar poco a poco el claro del bosque donde descansaban.

Akabar se asustó y dio un grito. Sí, se estaban acercando a ellos. Los robles jóvenes formaron un círculo perfecto de unos doce metros de diámetro en torno a ellos, tan cercanos unos a otros que parecían los barrotes de una prisión. Los dos magos estaban atrapados en el corro de robles junto con los tres enormes arces. Al grito de Akabar, Grypht levantó la vista del báculo, molesto por la interrupción de su sesión de estudio. En el momento en que vio los arces, se puso en pie de un salto y lanzó un rugido.

En ese mismo instante, Akabar percibió que uno de ellos tenía rostro y que su tronco se dividía en dos enormes piernas cubiertas de corteza. Los arces no eran árboles; eran treants, criaturas bondadosas y protectoras de los bosques. Se acercaron los tres a Grypht, y el saurio rugió otra vez amenazadoramente a la vez que alzaba una mano para formular un encantamiento.

—¡Detente! —le advirtió Akabar, situándose entre el saurio y el ser al que apuntaba—. Son treants —explicó el turmita—, no nos harán ningún daño.

Grypht rugió una vez más y apartó a Akabar a un lado. El turmita recordó de pronto que el saurio ya no le entendía; tenía que encontrar la forma de evitar que hiriera a los treants. El aroma de heno recién segado comenzó a llenar el calvero, mientras Grypht rociaba una diminuta esfera blanca con polvo amarillo.

—¡No! —exclamó Akabar y, precipitándose sobre el mago, le tiró de la manga para hacerle desviar el brazo, de forma que la bola de fuego explotó al lado de los treants en vez de alcanzarlos de lleno. Inmediatamente, varios robles jóvenes se incendiaron y se partieron.

De pronto, Akabar sintió que lo alzaban en el aire por el fajín que le ceñía la ropa. Giró como pudo y miró hacia arriba; un treant enorme lo sujetaba con una mano nudosa y lo observaba fijamente.

—Por favor —rogó Akabar en la lengua común—, no hagáis daño al saurio. Es un visitante de otro mundo y no sabe nada de treants.

El ser dejó escapar una risotada perversa y señaló a Grypht con la otra extremidad.

—¡Matadlo! —ordenó a los otros dos con una voz atronadora.

—¡No! —gritó Akabar mientras se debatía con fiereza y sacudía inútilmente la mano de madera que lo sujetaba a más de tres metros del suelo.

Grypht no disponía de tiempo material para lanzar otro hechizo antes de que los vegetales se le echaran encima, de modo que aferró al más próximo por un brazo y levantó los pies del suelo como un chico columpiándose de una rama; el brazo del treant no resistió el peso del colosal lagarto y se desgajó del tronco con el sordo ruido de un tronco podrido al caer bajo el hacha del leñador. El miembro de madera levantó una nube de polvo al estrellarse contra el suelo.

El rostro del ser mutilado se contrajo en una mueca pero no dio muestras de sentir dolor.

Akabar abrió los ojos desmesuradamente, aterrorizado, al ver que de la profunda herida que había dejado el brazo al desencajarse salía un sarmiento pegajoso, que se enroscó en la garganta del saurio. Entonces el sureño comprendió el error fatal que había cometido. Esas criaturas habían sido treants en algún tiempo, pero, al igual que Kyre, habían quedado infestadas de un parásito corruptor que los convertía en servidores del Oscurantista…

El zarcillo que había hecho presa en la garganta de Grypht comenzó a ahogar a su víctima al tiempo que se la acercaba al otro brazo. Grypht cogió con ambas manos un trozo del sarmiento que le oprimía la garganta, y de un enérgico tirón lo partió en dos como si fuera bramante gastado; pero, antes de que lograra alejarse para intentar otro encantamiento, un segundo treant se le acercó por la espalda y le asestó un fuerte golpe en la cabeza.

Grypht cayó al suelo aturdido y las dos criaturas empezaron a darle patadas con sus macizas patas de madera.

El que sujetaba a Akabar continuaba inmóvil; el turmita sacó un puñal de la manga y cortó el fajín que le ceñía la cintura. Aterrizó en el suelo sobre las rodillas; el golpe le produjo unos terribles pinchazos en las piernas, pero rodó sobre sí mismo inmediatamente para alejarse del treant y, rechinando los dientes de dolor, logró ponerse de pie.

Extrajo del bolsillo un trozo de fósforo rojo y comenzó a cantar en turmita. Un instante antes de que el fósforo ardiera, lo lanzó al aire y trazó un círculo imaginario.

Una cortina de fuego brotó de pronto en torno al treant y lo atrapó; el ser mutilado que acosaba a Grypht quedó prisionero en el perímetro del muro flamígero. La criatura aulló, y las hojas muertas que aún tenía se calcinaron con un siseo; la corteza, en cambio, se consumía sin arder.

El último treant se alejó del fuego, y Grypht aprovechó la oportunidad para rodar en dirección a Akabar. El mago sureño pronunció otro conjuro y se lanzó hacia adelante para despistar al treant, de modo que el saurio pudiera escapar. Al momento, seis imágenes de Akabar, producto de una ilusión mágica, echaron a correr alrededor del ser vegetal.

El treant iba de un lado a otro lleno de confusión; alargaba un brazo para agarrar al mago pero cerraba los dedos en el aire al tiempo que la ilusión que pretendía asir desaparecía ante su vista. Entonces se volvía hacia otra de las réplicas.

Akabar olió en la atmósfera el aroma del sortilegio de Grypht, y al punto dos rayos de fuego surgieron entre el turmita y sus dobles. Los feroces proyectiles mágicos prendieron en la corteza del treant e incendiaron todo su follaje, pero el tronco ardía tan mal como el de su compañero.

Grypht tomó al mago turmita por la cintura, se lo cargó a la espalda y se dirigió a la carrera hacia la muralla de árboles jóvenes que los rodeaba. Los tiernos arbustos no representaban un obstáculo serio para el cuarto de tonelada de saurio iracundo que se les venía encima, y el mago escamoso atravesó la muralla apisonándolos como si fueran meras hierbas. Al cabo de varios minutos se detuvo y dejó la carga en el suelo. A la luz del báculo, Akabar comprobó que el saurio estaba gravemente herido; respiraba con dificultad, tenía una hendidura en la acorazada cresta y el rostro lacerado y contuso.

Grypht tendió el báculo a Akabar y sacó de las mangas una tira de pergamino, unos polvos blancos y tres metros de cuerda de seda. Retorció el pergamino una vez antes de humedecer las puntas y pegarlas con un poco de polvo blanco; después pasó un extremo de la cuerda por el hueco del papel, lo roció con el resto de los polvos y lo lanzó al aire. La cuerda quedó prendida en algo invisible, colgando ante el rostro del saurio. Grypht siguió concentrado en la cuerda un minuto más —alargando la duración del conjuro, supuso Akabar— y después le indicó por señas que la escalara.

Akabar le devolvió el báculo, se escupió las manos y trepó hacia el espacio extradimensional creado por el hechizo del saurio. Grypht pasó el báculo a Akabar de nuevo mientras éste observaba ansiosamente el ascenso de la gran mole reptiliana y el esfuerzo de sus musculosos brazos. En cuanto el mago llegó arriba y se dejó caer a su lado, Akabar recogió la cuerda.

Se encontraban en un espacio vacío y blanco, y los dos encantadores, el báculo y la cuerda eran los únicos ocupantes de la dimensión; resultaba aburrido pero seguro, mientras durase. Akabar calculó que duraría varias horas a juzgar por el poder que había visto desplegar a su colega. Se giró para preguntarle qué harían después pero lo encontró inconsciente, jadeando como si lo hubieran envenenado.

El turmita retiró los restos de sarmientos que aún se aferraban a su garganta y desprendió con cuidado los parásitos que parecían haberse abierto camino entre las escamas y la lámina protectora del cuello. Casi al instante la respiración de Grypht se normalizó un poco, aunque las heridas eran de consideración. Al ver Akabar que el saurio se había chamuscado el costado que más cerca había estado del muro de fuego creado por él, sintió un pinchazo de remordimiento por haberlo puesto en peligro, pero en realidad no le había quedado otra salida. «Las peores heridas —pensó el sureño— deben de ser las que le produjeron los golpes de los retorcidos treants».

Lo único que podía hacer ahora era dejar descansar a la criatura para que mejorase espontáneamente. Esperaba que el mago despertase antes de que se disolviera el espacio extradimensional, y poder regresar al Valle de las Sombras sin mayores contratiempos.

Breck miró al fondo del barranco y maldijo entre dientes.

—¿Qué sucede? —preguntó Alias al tiempo que conducía a la yegua hasta la montura del leñador.

—¡Malditos trucos de magia! —gruñó éste—. La bestia ha saltado por una puerta dimensional. Tendremos que bajar al fondo, subir otra vez y buscar al otro lado la continuación del rastro.

—¡Ah! —exclamó Alias suavemente. Breck echó una ojeada al sol, que ya estaba bajo en el horizonte.

—Tenemos el tiempo justo para llegar a la otra parte antes de que anochezca.

—La bajada resulta muy empinada para los caballos —apuntó Alias.

—Hay un camino que baja; lo hemos pasado hace unos minutos —repuso Breck, espoleando al alazán hacia el sur por el borde de la garganta.

Alias dio la vuelta al suyo y se fue tras el leñador. Dragonbait no estaba por ninguna parte, pero, cuando llegaron al comienzo del sendero que descendía el barranco, encontraron al saurio sentado y comiendo una manzana.

Sin prestar atención al paladín, el guardabosque rascó a su montura en el cuello y le dijo a la oreja unas palabras de ánimo. El noble animal comenzó el descenso sin el menor titubeo, y el de Alias siguió el ejemplo del guía. Dragonbait se levantó cuando pasaron, tiró el corazón de la manzana a un arbusto y fue tras ellos.

En el fondo de la quebrada anocheció antes de que sol se hubiera puesto del todo, y Dragonbait se situó a la cabeza de la marcha. El paladín ordenó a su espada mágica que se encendiera y la enarboló como si se tratara de una antorcha. El río que discurría por el fondo era profundo y rápido pero, afortunadamente, el sendero llevaba hacia un rudimentario puente de madera que lo cruzaba. Rellenaron las cantimploras y prosiguieron; cuando llegaron al otro lado del barranco, el sol ya se había puesto. Breck adelantó al saurio e hizo virar al caballo otra vez hacia el norte.

—No pensarás ponerte a buscar el rastro en medio de la noche, ¿verdad? —preguntó Alias.

—Todavía queda al menos una hora de medialuz —replicó Breck— y hoy hay luna llena. —Indicó al caballo que avanzara.

Dragonbait se apartó a un lado para que Alias pudiera seguir al leñador y fue tras ella. La espadachina se giraba con frecuencia para comprobar si el saurio los seguía, ahora que oscurecía. De vez en cuando también lanzaba ojeadas al fondo de la garganta y, una de esas veces, vio una luz que atravesaba el puente. Detuvo la cabalgadura y esperó a que Breck se alejara para evitar que la oyera; entonces desmontó y sujetó a Dragonbait por la camisa antes de que pasara de largo.

—¿Quién nos sigue? —preguntó en un susurro imperativo.

El saurio se encogió de hombros.

—¿Para quién dejabas las señales en el camino?

Dragonbait la miró con ojos inexpresivos, pero Alias no pensaba aceptar esa careta de animal tonto.

—Dragonbait, no puedo creer que me trates así. ¿Por qué no confías en mí?

El lagarto bajó la mirada al suelo; parecía francamente avergonzado.

—Dímelo. Te prometo que no voy a enfadarme. ¿De quién se trata? ¿De Olive? ¿De Innominado? ¿De otro saurio?

El paladín deletreó un nombre de cinco letras.

—¡Zhara! —exclamó enfadada la mercenaria.

Me prometiste que no te enfadarías, le dijo por señas.

—¿Zhara? —repitió más suavemente—. No puede ser. Mourngrym me prometió que no la dejaría salir de la torre.

Dragonbait le explicó que la turmita era una sacerdotisa de grandes poderes.

Alias reflexionó en las palabras de su compañero. Apenas tenía nociones de los poderes que los dioses concedían a sus sacerdotes. Para lo único que le parecía útil el clero era para sanar y para anular maldiciones, de modo que no se le había ocurrido pensar que Zhara fuera capaz de escaparse de la torre vigilada.

—Breck se va a enfadar muchísimo cuando se entere —susurró.

Ya está muy enfadado.

—Pero no con nosotros.

Si no se lo dices no lo sabrá. Necesitamos a Zhara.

—No es verdad —gruñó Alias—. Le prometiste a Akabar que la cuidarías en su ausencia. ¿Qué pasará si resulta herida siguiéndonos de esa forma por los montes? ¿Te has parado a pensarlo?

Zhara sabe defenderse.

—Si tú lo dices… —Con un suspiro de resignación, volvió junto a la yegua y montó.

En ese mismo momento llegó Breck en su busca.

—¿Por qué os habéis parado? —inquirió—. He encontrado el rastro de la bestia en este lado.

—Mi yegua tenía una piedra en la herradura y se la he tenido que quitar —mintió Alias.

—¿Ahora se encuentra bien? —preguntó el leñador.

—Sí. Vámonos —repuso la mujer, temerosa de que Breck descubriera la luz en el barranco.

El guardabosque dio media vuelta y frenó en seco.

—¿Qué es eso? —exclamó.

—¿Qué?

—Allí abajo —señaló Breck—. Una luz brillante, como una esfera de fuego.

Para alivio de Alias, el leñador señalaba hacia un punto en el sudoeste, no hacía la luz de Zhara. Se quedó mirando el cielo unos instantes.

—No veo nada —dijo por fin.

—Aguarda un momento.

Alias se agitaba nerviosa. Si se quedaban allí mucho tiempo, Zhara terminaría de cruzar la garganta y toparía con ellos, y entonces, Breck explotaría.

—A lo mejor era una estrella fugaz —sugirió la espadachina—, o el fuego de campamento de otros aventureros.

Breck negó con un gesto de la cabeza y se sentó pacientemente a observar el cielo durante unos minutos; Alias hizo una seña a Dragonbait para que vigilara el camino y regresó junto al leñador.

—¡Allí! —exclamó Breck señalando de nuevo hacia el mismo punto.

—Parece fuego —comentó Alias, sorprendida—, y muy grande.

—Es Grypht —aseguró Breck.

—¿Cómo lo sabes? —se extrañó Alias.

—Es él, estoy seguro; seguiremos esa luz.

—Pero las huellas nos llevan hacia el norte y la luz está en dirección opuesta —objetó Alias.

—Grypht nos ha dejado un rastro falso. Si me equivoco, regresaremos después, pero sé que estoy en lo cierto.

Mientras hablaban, un segundo estallido luminoso apareció en el horizonte muy cerca del anterior.

—Otra bola de fuego —insistió Breck.

Alias asintió; a ella también le había parecido una bola de fuego.

—Debes de tener la vista muy aguda para haber distinguido la primera —le dijo—, o bien el favor de Tymora.

—Ambas cosas —contestó, halagado—. ¡Vámonos! —Viró y espoleó al caballo al trote.

Alias subió a su montura y lo siguió, mientras Dragonbait se detenía un momento para dejar una tira de tela azul en un arbusto, antes de salir tras ellos a grandes pasos.

No vieron más bolas incendiarias en el cielo y las lejanas llamas se extinguieron al cabo de unos minutos, pero aún quedaba un resplandor en el horizonte que les servía de faro. Habían cubierto unos siete kilómetros cuando empezaron a oler el humo del incendio. Redujeron entonces la marcha a un paso tranquilo y atravesaron una zona de zarzales en llamas; de no haber sido por la lluvia que había caído durante todo el día, no habrían podido seguir adelante. Por fortuna, la abundancia de torrenteras y de hojarasca empapada había impedido que el fuego se extendiera por doquier. Tras cruzar un arroyo de anchura considerable, Breck frenó y desmontó.

—Bien, dejaremos aquí a los animales; al lado del agua estarán bien —dijo el leñador mientras quitaba las bridas al suyo; luego le pasó una cuerda larga por el ronzal y la ató a una rama baja. El alazán comenzó a mordisquear la hierba que crecía a sus pies.

Alias desmontó también y estiró las piernas mientras Dragonbait se ocupaba de su yegua. Breck colocó una flecha en el arco y se dirigió cautelosamente hacia el fuego, y Alias sacó de las alforjas el que le había prestado Mourngrym. Dragonbait la miró alarmado.

—Tranquilo —susurró—, no pienso disparar a tu amigo, sólo me preparo para lo que pueda surgir de ahí. Si ha sido él el responsable de las bolas de fuego, seguro que las lanzaba contra alguien.

Los tres aventureros avanzaron entre la vegetación quemada hasta llegar a un círculo de robles jóvenes, tan próximos los unos a los otros que parecían las estacas de una cerca. Dieron la vuelta alrededor del círculo y llegaron a una sección donde los árboles estaban rotos y aplastados contra el suelo. A la luz de las fogatas moribundas y de la luna llena, Alias descubrió la silueta de tres ejemplares mucho mayores tendidos en el suelo. Breck se inclinó sobre uno de ellos y tocó la corteza ennegrecida; la espadachina tuvo la impresión de que el leñador se lamentaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó acercándose al guardabosque.

—Son treants —repuso Breck, reprimiendo un sollozo—. Los han asesinado de la misma forma que a Kyre.

Alias se mordió el labio inferior y se volvió hacia Dragonbait para comprobar si el saurio tenía algo que decir sobre las criaturas muertas. El lagarto estaba junto al corro de robles jóvenes y dejó escapar un siseo. Su compañera percibió el aroma de violetas que avisaba de un peligro próximo.

—¿Qué hay? —inquirió Breck a Dragonbait.

—Dragonbait percibe la proximidad de fuerzas del mal —explicó la mercenaria.

—Sí, es evidente que han pasado por aquí —contestó Breck, enfadado—. Fue Grypht, mira. —El leñador señaló hacia una serie de grandes huellas en el barro, junto a los treants caídos—. Y allí también. Ésas deben de ser las de tu amigo Akabar —añadió señalando con un gesto de la cabeza otras más pequeñas producidas sin duda por sandalias de cuerda.

Alias notó de pronto que algo le rozaba la pierna; dio un grito e intentó apartarse de un salto, pero se había quedado enredada en algo y cayó al suelo cuan larga era. Enseguida, algo parecido a una serpiente se le enroscó desde el muslo hasta la cintura, y la joven percibió con desconcierto los zarcillos correosos que la envolvían. Empezó a gritar y a debatirse e intentó alcanzar el puñal de la bota.

Dragonbait se lanzó sobre uno de los treants y le cercenó un brazo con la espada de fuego. Los sarmientos que apresaban el cuerpo de la espadachina cayeron inermes. Breck corrió junto al paladín dando grandes voces.

—¿Pero qué haces?

Dragonbait retrocedió y blandió la espada para que Breck no diera un paso más.

—Me ha salvado la vida —declaró Alias mientras se deshacía de los zarcillos sin vida.

—¡Está profanando un cuerpo muerto! —acusó el leñador.

Dragonbait le hizo una seña a Alias.

—Breck, más vale que te fijes un poco más en estos treants. ¿No te parecen un poco extraños?

—Me parece que están muertos —respondió Breck furioso.

—Están enfermos —corrigió Alias—. Ni siquiera ardieron normalmente; se consumieron… como madera podrida.

—Estaban húmedos, como toda la vegetación de alrededor —replicó el leñador con tozudez.

—¡Míralos! —exigió la mercenaria al tiempo que agarraba a Breck por los hombros y lo obligaba a observar el que Dragonbait había atacado—. Están muy enfermos…, completamente podridos hasta la médula. ¡Míralo por dentro! —insistió acercándolo al brazo desgajado—. ¿Habías visto alguna vez un treant como éste, lleno de sarmientos por dentro?

Breck removió la herida con la punta de una flecha; los zarcillos parecían gusanos pululando en un cadáver. Apartó la mirada de aquella visión, totalmente horrorizado.

—¿Y bien? —preguntó Alias—. ¿Qué crees que es?

—No…, no lo sé; nunca… había visto algo así. ¿Vosotros sí?

—Sí —replicó la espadachina—. Se parecen a los sarmientos que el dios Moander, antes de morir, utilizaba para controlar a su gente, aunque la primera vez que los vi no estaban separados de su cuerpo.

—Moander está muerto —le recordó Breck.

Alias se agitó inquieta al comprender que los treants podían ser una señal del regreso del dios a los Reinos. Después de todo, tal vez Akabar estuviera en lo cierto, aunque de todos modos todavía no estaba preparada para admitirlo en público.

—Sí…, Moander está muerto —dijo.

—Entonces, esa putrefacción y esos sarmientos que infestan a los treants deben de ser obra de Grypht —sentenció—. Lo sabremos seguro cuando lo atrapemos. Seguiremos sus huellas hasta salir de esta zona arrasada y después regresaremos a buscar a los caballos.

El leñador se dispuso a rastrear el terreno entre los robles caídos. Alias se acarició las sienes; estaba cansada, hambrienta y decepcionada por la estrechez mental del leñador.

—Breck —lo llamó con intención de intentar una vez más sacarlo de su error—. Es posible que Kyre se equivocara con respecto a Grypht. Estos treants han debido atacarlo y, como es natural, él se habrá defendido lo mejor posible.

—¿Por eso asesinó a Kyre? —replicó iracundo—. ¿Para defenderse de ella?

—Tal vez Kyre murió por otra causa —sugirió Alias.

—O a manos de otra persona… como tu amigo Akabar, por ejemplo.

Alias levantó las manos al cielo. A falta de una idea mejor, recurrió a la del propio leñador.

—Supón que Grypht, efectivamente, mató a Kyre en defensa propia. Supón que ella lo confundió con un monstruo y atacó primero, y que entonces él se defendió.

—¡Kyre no confundió a Grypht con un monstruo porque es un monstruo! —Con esas palabras zanjó la cuestión y volvió a la tarea de rastreo.

Alias miró a Dragonbait y encogió los hombros; momentos después, ambos se reunían con el leñador.

Seguir el rastro de Grypht no presentó dificultades pese a no contar más que con la luz de la luna. La criatura había echado a correr sin acordarse de las huellas tan patentes que dejaba a su paso; pero, de pronto, las señales desaparecían. Junto a las de Grypht había las de un par de sandalias, pertenecientes a Akabar, y después nada. Tanto la criatura como el mago sureño se habían desvanecido en el aire.

—¡Por los hijos de Beshaba! —blasfemó Breck—. Han vuelto a volatilizarse por medio de la magia.

—Volvamos con los caballos y acampemos —propuso Alias—. Por la mañana registraremos la zona.

—A esas horas podrían haber llegado a cualquier parte —objetó Breck.

—Ya se han ido, leñador —replicó la mercenaria—. No pienso ir a ninguna parte en la oscuridad, y tú tampoco.

Breck dejó caer los hombros con abatimiento, se dio media vuelta sin decir palabra y se encaminó hacia el lugar donde habían dejado los corceles; Alias y Dragonbait lo siguieron, como de costumbre.

Cuando llegaron, las monturas habían desaparecido. No había resto alguno de las cuerdas con que los habían sujetado a las ramas, de modo que no las habían roto a mordiscos los animales; los habían soltado.

—Nos han robado —anunció Breck.

—¿Quién? —preguntó Alias mirando a Dragonbait—. Estamos en medio de la nada.

—No lo sé, pero voy a averiguarlo —afirmó Breck al tiempo que miraba el suelo hasta dar con unas huellas de botas.

—Ya estamos otra vez en las mismas —dijo Alias a Dragonbait en voz baja mientras salían del calvero tras el leñador, que marchaba en pos del ladrón—. Esto es obra de Zhara, ¿verdad? —le indicó por señas.

El saurio comenzó a examinar el terreno con un interés exagerado. De pronto, Breck se lanzó a la carrera río arriba. Allá, no lejos del arroyo, enmarcada en un claro bañado por la luna, se erguía una figura con ropajes femeninos ante la silueta de un corcel.

—¿Cómo no se le habrá ocurrido hacer un sortilegio de luz para que la distinguiéramos mejor? —comentó Alias sarcásticamente.

Dragonbait desenvainó la espada y corrió tras Breck. La silueta de la túnica continuaba acariciando el hocico del animal tranquilamente y dándole de comer en la palma de la mano sin notar, al parecer, que la observaban y que estaba a punto de sufrir un asalto. Alias estaba convencida de que se trataba de Zhara, pues sólo una sacerdotisa era tan estúpida como para exponerse de aquella forma. Se dirigió despacio hacia la escena pensando que, como Dragonbait era el responsable de ese problema, debía solucionarlo él.

Breck se lanzó sobre la mujer y la derrumbó. El caballo relinchó y retrocedió unos pasos, en tanto Zhara lanzaba un grito y Dragonbait caía sobre el atacante.

Alias sacó una manzana de las alforjas y comenzó a mordisquearla. Mientras el leñador, la sacerdotisa y el paladín saurio se revolcaban por el suelo, ella sujetaba al alazán, que era el de Breck, y lo alejaba de la zona de peligro. Le dio a comer el corazón de la manzana poco a poco mientras observaba las maniobras de Dragonbait para separar a Breck de Zhara.

La sacerdotisa logró ponerse de pie y se escudó de Alias tras el flanco de la montura de Breck. Alias le clavó la mirada, pero la turmita ya se había cubierto el rostro y la cabeza con la capucha de la capa. Dragonbait y Breck rodaron por la hierba unos cuantos minutos más hasta que intervino la espadachina.

—¿Os divertís mucho?

Dragonbait alzó la vista hacia ella y, al comprobar que Zhara ya estaba a cubierto y que Alias los observaba con una expresión de burla, asumió una actitud de timidez, se rindió y dejó a Breck que lo tumbara en el suelo.

—¡Ya te tengo! —declaró el guardabosque.

—Sí, pero ¿qué piensas hacer con él? No puedes montarlo y resulta correoso al paladar —informó Alias riendo entre dientes—, aunque tal vez puedas sacar de él un buen par de botas.

Breck la miró y se puso rojo de ira al ver cómo se mofaba de él; soltó a Dragonbait y se incorporó.

—¡Tú! —gritó señalando a Alias con un dedo—. ¡Tú la has ayudado a escapar! ¡No me extraña que defendieras a su marido con tanto ahínco! ¿Ya lo sabe lord Mourngrym?

—¿Saber qué? —preguntó Alias, sin hacer caso de las atropelladas acusaciones del leñador.

—¡Que es tu hermana! —rugió Breck.

—¿De qué estás hablando? —replicó Alias—. Yo no tengo hermana.

—Entonces ¿quién es ésta? —exclamó Breck al tiempo que retiraba la capucha de la cabeza de la sacerdotisa.

Alias contempló el rostro de Zhara bajo la luz de la luna y vio, por primera vez, lo que Breck había visto mientras forcejeaba con ella por el suelo. La barbilla orgullosa, los pómulos altos, la nariz fina, los ojos verdes y el cabello cobrizo le resultaban familiares. Ahogó un grito y retrocedió unos pasos; conocía los rasgos de Zhara porque eran exactamente igual que los suyos. La sacerdotisa podría ser su hermana gemela, excepto por el tono más oscuro de la piel; en un instante comprendió quién era la sacerdotisa.

—¡No! —gritó temblando de furia y desenvainando la espada—. ¡No es hermana mía! ¡Es un engendro de Phalse el Maligno!

11
Traiciones

Breck se apartó de Zhara y desenvainó el arma, pero miraba confuso a Alias. Entonces recordó las palabras del sabio en el tribunal.

—Elminster nos dijo que Phalse había sido destruido.

—Sí —confirmó Alias—, por mi propia mano. Pero, antes, ese monstruo la creó a ella y a otras once más, meros peones que pretendía utilizar contra su antiguo enemigo Moander. —Alzó la punta de la espada hasta la garganta de Zhara—. Por eso te esfuerzas tanto en obligar a Akabar a ir en busca de Moander, ¿no es así? ¡Porque eres una criatura de Phalse!

Zhara miró a la mercenaria directamente a los ojos y contestó con calma.

—¿Acaso tú estás aún bajo el poder de Moander y por ese motivo procuras por todos los medios que el regreso del Oscurantista se convierta en realidad? Ahora tienes la oportunidad de matarme, estás armada. ¿Por qué no usas la espada y terminas conmigo?

—¡Bruja! —insultó Alias y, dejando caer la espada, se abalanzó de un salto sobre la sacerdotisa.

Cayeron las dos al suelo; Dragonbait hizo un amago rápido de separarlas pero Breck se interpuso.

—Nunca se debe intervenir en una pelea de mujeres —le advirtió el leñador con tono irónico.

El paladín entrecerró los ojos y miró a Breck ofendido por la actitud de superioridad que adoptaba y el gesto de burla, pero, tras pensarlo dos veces, cedió a la sabiduría de las palabras del guardabosque. Se quedó mirando los revolcones de las dos mujeres en el suelo húmedo y captó la ironía de la situación: hacía sólo unos minutos, era Alias quien se burlaba de su combate con Breck.

Alias intentó apretar las manos en torno a la garganta de Zhara, pero las retiró a toda prisa al sentir el pinchazo de unas puntas metálicas; bajo la ropa de sacerdotisa, llevaba un collar de cuero tachonado. Sospechando algo, la mercenaria cogió el cuello de la túnica de su contrincante y rasgó la tela hasta la cintura; bajo las ropas apareció una cota de malla con el escote muy generoso.

—¡Me has robado la armadura! —gritó a pleno pulmón; alzó el puño, pero, antes de llegar a estamparlo en la cara de Zhara, la sacerdotisa sacó un mallo de la manga y golpeó a la espadachina en un lado de la cabeza. Alias rodó hacia un lado, gimiendo y apretándose la oreja y la sien con ambas manos. Zhara se levantó y se apartó mientras Dragonbait se agachaba junto a Alias, que permanecía de rodillas.

—¿Habéis terminado esa escaramuza de gatos? —preguntó Breck.

—¿Escaramuza de gatos? —repitió Zhara, confundida—. ¿Qué quiere decir eso?

—Cuando dos mujeres se pelean —explicó Breck— se llama escaramuza de gatos.

—¿Por qué?

—Bueno, porque lucháis de otra forma, no como los hombres… Os parecéis a los gatos…, luchando a zarpazos.

Zhara lo miró furiosa e hizo girar amenazadoramente el mallo en la mano.

—Ven aquí, leñador. Te voy a enseñar cómo pelean las mujeres —gruñó.

Dragonbait dejó a Alias y se interpuso entre Zhara y Breck. Cogió a la turmita por la muñeca de la mano con que sostenía el arma y sacudió la cabeza con violencia.

—¡Suéltame, Dragonbait! —exigió Zhara—. Este norteño bárbaro y arrogante está pidiendo una lección a gritos —dijo inclinando la cabeza hacia Breck.

Dragonbait levantó las manos al aire. Aquello le parecía una pesadilla; sólo había una cosa peor que pudiera suceder: que Alias y él también se pelearan.

—¡Devuélveme la cota, ladrona! —exclamó Alias con la espada en la mano, poniéndose trabajosamente en pie. Un chichón de gran tamaño y un moretón oscuro comenzaban a formársele al lado de la sien.

—¡Claro que te la devolveré! ¡No quería ponérmela! Sólo una bárbara como tú sería capaz de llevarla sin avergonzarse.

—¿Que no querías…? —Alias miró a Dragonbait—. Se la diste tú, ¿verdad? —acusó al paladín—. Y la capa y las botas… Todo eso es mío, ¿no?

Dragonbait asintió humildemente e indicó por señas que lo sentía. Se acercó a Alias con la intención de curarle la herida de la cabeza, pero ella se alejó bruscamente del saurio.

—¡No me toques! —gruñó.

Lo siento, se disculpó el saurio de nuevo. Perdóname.

—¡Jamás! —replicó, dándole la espalda—. ¡No te acerques a mí, ni me hables! ¡No tengo nada que decirte!

Se alejó del paladín a grandes pasos, paró al final del claro y se apoyó contra un árbol. Dragonbait vio el movimiento convulsivo de sus hombros y comprendió que estaba llorando. Una náusea le llenó el estómago; se sentó en la hierba y escondió la cabeza entre las rodillas.

Breck se sintió cohibido de pronto e intentó hacer algo constructivo. Se agachó a recoger la cuerda de su alazán y se dirigió después a Zhara.

—¿Qué has hecho con la montura de Alias?

—La dejé libre.

—¿Cómo?

—La dejé libre para que no fuera instrumento de la persecución de mi esposo Akabar —explicó Zhara—. Intenté que este otro se marchara también pero no quiso.

—Pues claro que no. Es mi caballo y está muy bien entrenado; no cometería jamás semejante estupidez. ¿Dónde dejaste la silla de Alias?

—No se la quité.

—¡Sureños! —bufó Breck—. ¿Es que no sabéis nada sobre caballos?

—No —reconoció Zhara llanamente, sin avergonzarse en absoluto de su ignorancia—. Soy sacerdotisa de Tymora, no mozo de cuadras.

—¿En qué dirección se fue? —preguntó Breck, fastidiado.

—¿Por qué crees que te lo voy a decir? —contestó Zhara con altanería.

—Porque, si no, esa yegua que «dejaste libre» va a terminar con heridas en la piel por el roce de la silla, rodeada de una nube de insectos que le contagiarán infecciones, y al final acabará muriendo porque no te preocupaste de desensillarla.

—Se fue por allí —respondió contrita, e indicó en dirección al Valle de las Sombras.

—Vamos a buscarla —dijo el leñador, dándole un empujón en el brazo—. Tú vienes a ayudarme.

Zhara sacó una piedra de luz del bolsillo y la levantó en alto para que el leñador rastreara las huellas en el suelo. Por fortuna, el animal estaba cansado y tenía hambre, y lo encontraron pastando en la hierba no lejos de allí. Breck lo llamó y el corcel acudió enseguida.

—Criatura tonta —la regañó mientras la sujetaba por el ronzal y le acariciaba la frente—. ¿Cómo se te ocurrió dejarnos? —Recogió la cuerda manchada del suelo—. Esta cuerda podría haberse enredado en cualquier sitio —le dijo a Zhara moviéndola en su cara— y entonces se habría muerto de hambre o de sed.

—Lo lamento, no lo sabía. Pero no puedo consentir que mates a mi Akabar. Es tan inocente como este animal.

—¿Cómo lo sabes? No estabas presente cuando Kyre fue asesinada.

—Akabar es mi marido y lo conozco muy bien. Dragonbait dice que es amigo de Grypht y que Grypht no es un monstruo.

—Kyre no mentiría jamás —insistió Breck—. Era mi maestra y la conocía bien.

—¿Era tu amante? —preguntó Zhara con el distanciamiento propio de los eruditos sureños.

—¿Qué pregunta es ésa? —repuso molesto y sonrojado—. A ti eso no te importa.

—Sí que me importa. Es evidente que tú amabas a Kyre. Lady Shaerl dice que Kyre no era fea sino muy hermosa. Si no te aceptó como amante, tal vez la mataras tú por rabia o por celos.

—Estás loca.

—O quizá temía tu mal genio —insinuó.

—¡No! ¡Decía que yo era muy joven! —-gritó Breck.

—¡Ah! —exclamó Zhara con suavidad—. ¿Cuántos años tienes?

—Veinte inviernos. ¡Por Tymora! ¡No es posible que te lo haya dicho! —se lamentó.

—¿Que tienes veinte años? ¿Por qué? ¿Es que es una especie de secreto?

—No me refería a la edad —repuso el leñador tocándose las sienes—. Olvídalo.

—Veinte años no es tan poco.

—Cuando tenía dieciocho —explicó Breck exasperado— hacía muchas tonterías y la asediaba constantemente con… mis sentimientos hacia ella. Entonces decidió que dejáramos de trabajar juntos una temporada. Después se marchó, desapareció durante más de un año y, cuando me comunicaron que ella me había nombrado para formar parte del tribunal de arperos, creí que tal vez ya no me consideraba tan joven.

—¿Y fue así?

—No lo sé. Hacía sólo dos días que había llegado al Valle de las Sombras y todavía no había tenido oportunidad de estar a solas con ella unos momentos, y además…

—Además ¿qué? —lo animó Zhara.

—Estaba cambiada…, como inasequible. —Sacudió la cabeza y miró hacia el suelo; sentía que estaba traicionando el recuerdo de la semielfa—. No —se retractó—, no te he dicho la verdad exactamente. En realidad, yo tenía miedo de acercarme a ella… por lo que pudiera decirme. Ahora ya no importa. ¡Ojalá estuviera viva todavía!

Sin más palabras, Breck dirigió la montura de Alias hacia el calvero donde habían quedado Dragonbait y la espadachina. Zhara lo seguía perdida en sus pensamientos.

Cuando llegaron, Dragonbait encendía una hoguera para preparar la cena en el centro del claro mientras Alias limpiaba el corcel de Breck cerca de los árboles, de espaldas al saurio. Su rostro era una máscara de concentración tras la cual pretendía ocultar su turbulento estado de ánimo.

Breck acercó la yegua a un árbol próximo a la espadachina y la ató a una rama. Su silla de montar y las alforjas se hallaban colocadas sobre un tronco caído.

—He abierto tus cosas para buscar los cepillos —le dijo Alias.

—Está bien. Pásame el de púas. Empezaré a limpiar a tu yegua —respondió mientras la desensillaba. Dejó los arreos en el tronco caído junto a los suyos y echó la manta sudadera por encima.

Alias le dio el rascador, y Breck comenzó a limpiar al animal.

—Siento haberte acusado de ayudar a Zhara a escapar.

—No sabías mis sentimientos hacia ella.

—No te gustaba siquiera antes de saber que era tu… Bueno, una de esas copias que hicieron de ti, ¿verdad?

—No, no me gustaba.

—¿Sabes una cosa? No me parece tan mala. Bueno…, al menos es fiel a su esposo.

—¡Vaya! ¡No es más que una buena actriz! —replicó la espadachina rencorosamente.

—Creo que Dragonbait la aprecia.

—Dragonbait es idiota —gruñó.

Breck, atónito por la vehemencia de Alias, no hizo más comentarios. Alias terminó de limpiar al corcel en silencio, sacó las alforjas de la silla y se alejó hacia otro árbol del linde del claro. Se sentó bajo sus ramas y empezó a quitarse la armadura.

Cuando Breck terminó de asear a la yegua se acercó a la fogata. Dragonbait y Zhara habían preparado un estofado de aspecto delicioso con las raciones del día y unas hierbas aromáticas que el saurio había recogido por el camino. El paladín comunicó algo a Zhara por señas.

—Dragonbait quiere que le lleves un cuenco a Alias —le explicó ésta.

—Sí, claro. ¿Suelen durar mucho los enfados entre vosotros?

Dragonbait respondió con unos gestos que Zhara tradujo para Breck.

—Es la primera vez que se enfadan.

—Genial —musitó el leñador—. Por si no teníamos ya suficientes problemas con la persecución…

Llevó dos cuencos de estofado y pan hasta el borde del claro, donde Alias estaba sentada bruñendo la espada. La guerrera levantó la vista al oírlo llegar.

—No tengo hambre —le advirtió.

—Tienes que comer —insistió Breck, poniéndose en cuclillas junto a ella.

—¿Para qué?

—¿Para qué? —repitió el leñador—. ¿Acaso no prometiste a lord Mourngrym que me ayudarías a encontrar a Akabar y a Grypht y a llevarlos a la torre? Pues no podrás cumplir tu palabra si te caes del caballo de debilidad. Y, si cumplir con Mourngrym no te parece razón suficiente, recuerda que Grypht sabe dónde está Innominado; tenía entendido que querías encontrarlo.

—Cierto —repuso Alias con un tono de esperanza en la voz.

—Entonces, come. —Alias aceptó por fin el plato—. ¿Molesto si me quedo aquí? —preguntó.

—Haz lo que quieras, pero me temo que en estos momentos no soy la compañera ideal.

—Ni yo, así es que podemos entendernos —contestó. Partió el pan y le dio un trozo. Alias le hizo una mueca triste—. No llegamos a escuchar lo que ibas a decir a favor de Innominado.

—En realidad no sabía lo que iba a decir —confesó Alias; se llevó a la boca una cucharada de comida y, cuando acabó de masticar y tragar, preguntó—: ¿Qué quieres saber de él?

—¿Lo quieres?

—Es mi padre —respondió Alias, como si eso explicara todo.

—Pero ¿lo quieres? —insistió Breck.

—Todo lo que soy se lo debo a él. Le debo la vida. —Breck tomó un bocado de su plato—. Le dije a Morala que lo amaba como a un padre —prosiguió Alias—, y ella quiso convencerme de que no se lo merecía. Supongo que tú no intentarás hacer lo mismo…

—No conozco a Innominado lo suficiente —repuso Breck con un movimiento de cabeza. Se preguntaba a qué juego estaría jugando la papisa—. Las canciones que cantabas la otra noche en La Calavera de los Tiempos ¿son suyas?

—La mayoría.

Breck aguardó a que Alias empapara hasta la última gota de la salsa del estofado en el pan, y después le preguntó:

—¿Te importaría cantar esa canción de la ninfa otra vez… sólo para mí?

Alias bajó la cabeza para esconder la expresión de incertidumbre y temor. Deseaba que Breck admirara el talento de Innominado, y la balada de la ninfa sonaría completamente natural allí, en medio del bosque. Tenía que arriesgarse a cantar, aunque el poema quedara tergiversado.

—De acuerdo —asintió con una sonrisa incierta.

Dejó el cuenco en el suelo y se aclaró la garganta con un trago de agua. Dirigió a los dioses una petición improvisada mirando al cielo con hostilidad: «Ya sé lo de Moander y quiero ayudar a Innominado, así que, por favor, no estropeéis la canción».

Comenzó a cantar en la paz del bosque, con mayor suavidad de lo que le permitía la bulliciosa cantina de Jhaele. Primero entonó una serie de llamadas de sirena y después entró en los primeros versos: «Danzan lentejuelas de sol en la espiga de la dedalera, y se transforman luego en una cálida visión con figura de mujer».

Breck apoyó la espalda en un tronco y cerró los ojos.

La trovadora contemplaba el halo de la luna y se imaginaba el sol sobre las hojas doradas de los árboles, las tersas bayas y las flores silvestres. Cantó todo el tema sin un solo titubeo y, cuando terminó, miró a Breck para comprobar si le había complacido.

El guardabosque tenía las mejillas húmedas de lágrimas. Abrió los ojos y miró a la cantante ligeramente cohibido.

—Lo…, lo siento. Es que me recuerda a Kyre. —Se enjugó los ojos rápidamente con la manga—. Montaré el primer turno de guardia. Vete a dormir un poco.

Alias asintió sin palabras, y Breck fue a situarse en otro punto del borde del calvero. Comprendió decepcionada que todos los pensamientos del hombre se dirigían a Kyre exclusivamente y que Innominado no le interesaba, y descargó la rabia en un puñetazo contra las alforjas.

«A nadie le importa Innominado; sólo yo me preocupo por él. —Se arropó en la capa y apoyó la cabeza en las alforjas—. Y de mí tampoco se preocupa nadie; sólo él. Que Akabar y ese engendro maligno de esposa que tiene se vayan en pos de Moander, si quieren. Y Dragonbait que se vaya con ellos también; me importa un comino. Pero, en cuanto encuentre a Grypht y lo obligue a devolverme la Piedra de Orientación, me largaré a buscar a mi padre».

Olive se vendó sin ayuda la herida que le había causado el argos, demasiado enfadada todavía para aceptar la de Mentor. Se sentía traicionada por su declaración de que pretendía hacer un trato con Xaran; había confiado en que el bardo tuviera el suficiente amor propio como para no rebajarse a tratar con semejante criatura. Le informó sucintamente que Flattery había saqueado el laboratorio y había dejado una trampa mortal para él, y se fue al rincón más apartado a reconcomerse en silencio.

Mentor fingió no percatarse del enfado de la halfling y comenzó a revolver todo el laboratorio febrilmente en busca de algo, lo que fuera, con que defenderse de los orcos. No consiguió abrir la segunda puerta de la estancia, de modo que ahora no tendrían más remedio que burlar al enemigo de alguna forma para salir de allí.

Desafortunadamente, la búsqueda le proporcionó preciosos y escasísimos hallazgos. Flattery había descubierto, o bien conocía ya, hasta el último rincón secreto del laboratorio, porque se había llevado todo excepto los instrumentos musicales, los cuales había arrojado a un lado para quemarlos después. Sólo uno de ellos se había salvado del incendio; se trataba de una trompa en cuyo bronce las llamas no habían hecho mella.

La rescató del montón de yartings calcinados, flautas fundidas y arpas destrozadas y la limpió con cuidado.

—¡Qué pródiga en fortuna te muestras hoy, Tymora! —susurró el bardo.

—¿Es mágica esa trompa? —inquirió la halfling con un tono de esperanza, demasiado curiosa como para continuar en silencio.

—¿Por qué no lo pruebas y lo averiguas tú, Olive? —le dijo al tiempo que se la pasaba.

Olive tuvo que sujetar el pesado instrumento con ambas manos para llevárselo a los labios. Hinchó los carrillos de aire y sopló con todas sus fuerzas, pero sin resultado alguno.

—Tengo la boca pequeña para esto —dijo, y se lo devolvió.

—Increíble, teniendo en cuenta la cantidad de ruido que es capaz de producir —replicó muy serio. Se puso el instrumento en los labios y le sacó un toque de caza y después una llamada militar a las armas. Finalmente, lo fijó al cinturón como si fuera una espada.

—Bueno, ¿qué? ¿Es mágico? —preguntó Olive otra vez. Mentor asintió—. ¿Qué hace?

—Tira la casa abajo con unas palabras mágicas; literalmente abajo.

—Teniendo en cuenta que los orcos no son famosos por sus gustos refinados en el terreno musical, supongo que nos será de gran utilidad.

Inclinándose sobre los restos quemados, Mentor sacó un arpa con el armazón de madera partido y chamuscado y las cuerdas rotas y retorcidas, y abrió un compartimiento secreto que había en la base.

—¿No había dejado yo un…? ¡Ajá! —exclamó cuando un objeto pequeño y brillante le cayó en la palma—. Toma, Olive, ponte esto —y le tendió un pendiente.

Sin tocarla, Olive miró la pequeña joya con ojo calculador. Del eslabón de cierre colgaba un pendiente de platino con un espléndido diamante blanco, que según las estimaciones de la halfling debía de pesar más de un quilate. El trabajo de orfebrería era evidentemente élfico y muy bello.

—Una baratija para distraer a los orcos, ¿no es verdad? —comentó intentando resistirse a aceptar el regalo.

Mentor se sentó a su lado y, tras quitarle el diminuto aro de oro que llevaba, le pasó el eslabón del diamante por el agujero del lóbulo y le dio con el dedo para que se moviera.

—Olive —preguntó de pronto—, ¿hablas la lengua de los elfos?

—En realidad no —repuso Olive, meneando la cabeza. A pesar de lo furiosa que se sentía con Mentor, no podía evitar el placer que le producía el roce de la joya contra el cuello—. Sólo recuerdo los números y algunas palabras sueltas…, lo justo para el comercio.

—Hay un dicho entre los elfos: «Que tu oído sea siempre tan diáfano como el diamante». ¿Qué tal oído tienes, Olive?

La halfling lo miró, confundida, y de pronto comprendió:

—¡Estás hablando en élfico! ¡Te he entendido perfectamente! ¡El pendiente también es mágico!

—Con él comprenderás casi todas las lenguas de los Reinos —explicó el bardo—. ¿Todavía estás enfadada conmigo?

—Debería —repuso muy digna.

—Ya lo sé, ¿pero lo estás o no? —Olive dejó escapar un suspiro y movió la cabeza de un lado a otro. Mentor sonrió y bebió un trago de agua de la cantimplora de la pequeña—. Olive —comenzó—, ¿la imagen de Flattery no dijo nada más? ¿Sólo que había limpiado el laboratorio y que yo tenía que estar muerto?

—Nada más —mintió Olive—. Después lanzó los rayos desintegradores por toda la habitación y me afeitó la coronilla.

Mentor pasó un dedo por el vello suave de color castaño cobrizo, que era lo único que le quedaba en la parte alta de la cabeza.

—¡Bien! Ser pequeña también tiene sus ventajas —bromeó el bardo.

—Y arrastrarse por el suelo también, pero no resulta muy digno que digamos —replicó Olive.

—Olive, ¿quieres dejar ya ese tema? —gruñó el bardo—. No nos queda otro remedio que llegar a un acuerdo con Xaran.

—Yo no estoy dispuesta —se negó Olive, y dio una patada en el suelo. Se sintió embargada de la misma rabia de antes, y se dijo que no iba a dejarse engatusar por un pendiente de diamante por muy mágico que fuera—. Con un argos no valen los tratos. ¿Es que no aprendiste la lección cuando Cassana y Phalse dejaron que te pudrieras en las mazmorras de la bruja?

—Olive, la posición en que nos hallamos no es precisamente de fuerza —explicó el bardo refiriéndose con un gesto a la habitación vacía—. Ni siquiera tenemos una poción curativa para la herida del hombro.

—Eso no lo sabías antes, cuando empezaste el trato con Xaran —lo acusó.

—La inmortalidad no es un bien despreciable —repuso irritado.

—¡Espléndido! —exclamó Olive—. ¡Devórala de un golpe! ¡Ojalá se te atragante!

—¡Oh! ¡Por…! —dejó la frase sin terminar y suspiró—. De momento, la inmortalidad es una cláusula de la negociación a la que tendré que renunciar. Aquí no hay nada que pueda ofrecerle y no tengo intenciones de pasarme otro año construyendo réplicas para monstruos maléficos.

—¿De modo que piensas vender a Akabar sólo para salir de aquí con vida?

—Sólo para que los dos salgamos de aquí con vida.

—Yo haré mis tratos con el puñal.

—¡Caramba! Sí que te has hecho orgullosa y valiente en un año —comentó Mentor sarcásticamente.

—Es que tenía un buen maestro —contestó Olive—, o al menos así lo creía.

Mentor giró la cara como si hubiera recibido una bofetada. Agarró a la halfling por los hombros y acercó su rostro al de ella hasta tenerlo a escasos milímetros. Olive se estremeció a causa del dolor del hombro pero no dijo una palabra.

—¡Escúchame, Olive Ruskettle! Sobrevivir no es ninguna deshonra; tal vez consiguieras matar unos cuantos orcos, pero al final te atraparían, aunque no te matarían enseguida. ¡No, no! Eres una hembra muy atractiva, y tu pequeña estatura no te protegería ni un poco; al contrario, les parecería más divertido así. Ya los conoces y sabes lo bestias que son.

Olive temblaba y la sangre no le llegaba al cerebro, pero no pensaba ceder.

—No te permitiré que traiciones a Akabar —dijo reprimiendo un sollozo—. Seguro que Xaran tiene formas de asegurarse de que no lo engañas si llegáis a un acuerdo. ¿Y si te hechizara con uno de sus ojos? Ya no podrías hacer nada.

—Dudo que los encantamientos de Xaran tengan poder sobre mí.

—Podría ponerte un collar estrangulador por si no volvieras, o enviarnos con una escolta de orcos o utilizarme a mí como rehén.

—No me iría de aquí sin ti, y, por muchas garantías con que Xaran pretenda asegurarse, encontraremos la forma de evitarlas —aseguró el bardo—. Por otra parte, dijo que quería una cosa de Akabar, no que deseara matarlo. ¿Y si Akabar quisiera vendérselo, sea lo que sea? ¿Eh?

—Akabar comercia con paños. ¿Para qué va a querer paño un argos? ¿Para poner cortinas en las guaridas de los orcos? —preguntó Olive con sorna.

Mentor soltó a la halfling y jugueteó con el pendiente de diamante.

—¡Pero qué mujer tan tozuda eres! —protestó—. Confía en mí. Voy a conseguir que los dos salgamos de aquí con vida y no permitiré que le suceda nada a Akabar, pero necesito tu colaboración.

Miró fijamente a los ojos azules del bardo. Se sentía como una mariposa atraída por la luz de una vela.

Como siempre, Mentor acabaría por convencerla de sus planes, al menos hasta que se quemara en el último, como la mariposilla en la llama de la vela.

—Toma —le dijo al tiempo que le pasaba la daga—. La encontré en los túneles. A lo mejor te hace falta.

A Mentor se le iluminó la cara cuando vio el arma heredada de su padre.

—Eres mi querida Dama Fortuna propia, ¿verdad que sí?

—A lo mejor por eso tienes tan poca suerte —se chanceó.

—Es que con un talento como el mío —presumió el bardo— sólo hace falta un poco de suerte.

Olive sacudió la cabeza, descontenta.

—Vamos a terminar de una vez con esta merienda de amiguitos —murmuró.

Mentor quitó una piedra luminosa de la pared y se la dio a la halfling para que la sostuviera; después cogió el puñal con la derecha y tomó la mano de Olive con la izquierda.

—No te alejes —le ordenó mientras se dirigían hacia la salida.

«Brillas con tanta intensidad que no hay mariposa que se te resista», pensó ella con tristeza.

Mentor recorrió la clave de sol con el dedo, y la puerta se abrió hacia adentro unos treinta centímetros. Los orcos apostados en el exterior comenzaron a chillar y alborotar al instante. Mentor arrastró a Olive al otro lado, cantó tres notas y la puerta se cerró de golpe.

Seis orcos de gran tamaño, armados con ballestas, obstruían el paso, y sin duda debía de haber veinte más agazapados tras ellos en el pasadizo. Los monstruos guiñaban los ojos por la luz de la piedra de Olive, pero veían lo suficiente como para disparar al humano y a la halfling.

Sin amilanarse ante la superioridad numérica del enemigo, Mentor se lanzó a la carga. Adoptó una pose de ataque con la daga refulgiendo en la luz, y rugió a los orcos:

—¡Llevadnos ante Xaran!

Las bestias lanzaron unos gruñidos hasta que el más corpulento farfulló unas palabras a Mentor en la lengua común.

—Las armas al suelo… y la luz también.

Mentor se acercó más al portavoz haciendo caso omiso de la ballesta que le apuntaba al estómago y gruñó igualmente en respuesta.

—Nos llevas ahora mismo ante Xaran tal como estamos o me ocuparé de que te castigue por insolente.

El monstruo maldijo en orco y Olive, que llevaba el pendiente mágico, entendió perfectamente lo que preferiría no haber entendido. El orco dio media vuelta y se adentró en el pasadizo. Mentor lo seguía tan de cerca, sin soltar a Olive, que le llegaba el hedor que emanaban las ropas de la criatura.

Unos cuantos se adelantaron corriendo y desaparecieron por la galería que se abría junto a la caverna para alertar al resto de la tribu, pero la mayoría esperó a que pasaran el jefe y los prisioneros para ponerse en pie y seguirlos. Olive veía cómo la señalaban, escuchaba sus sucias palabras y sentía sus miradas en la piel.

En el momento en que iban a entrar en la caverna abierta en la pared, otro orco de gran tamaño les salió al paso y se dirigió en su lengua al jefe de la partida.

—Xaran sólo quiere al bardo. Nos prometió todos los tesoros que sacara de la habitación mágica, de modo que la pequeña nos pertenece por derecho. —Los otros orcos lanzaron murmullos de aprobación.

El jefe se volvió hacia Mentor.

—Mi hermano tiene razón. Xaran sólo te quiere a ti, así que deja aquí a la halfling —ordenó.

Olive recobró de pronto su antigua naturaleza aterrorizada y se apretó contra Mentor esforzándose por contener los gemidos. Mentor miró al jefe y a su hermano con todo el desprecio posible y dijo:

—Es mía.

—A Xaran no le importa la pequeña —repitió el jefe—. No nos castigará si no se la llevamos.

—Pero yo sí —bramó Mentor en orco—, y muy lentamente —añadió en tono amenazador.

El jefe de la cuadrilla refunfuñó pero retomó el camino. Su hermano clavó en Mentor una mirada hostil, y el bardo le devolvió otra aún más fiera, rebosante de un odio sin ambages que lo hizo retroceder.

Entraron por el hueco de la pared y prosiguieron la marcha hacia el cubil de las criaturas.

Dragonbait se despertó de pronto cuando Breck le tocó un hombro. El leñador parecía muy ansioso, y el saurio emitió un silbido burlón.

—Alias camina dormida —dijo Breck—. ¿Qué hacemos?

Dragonbait sintió auténtico pánico. Alias jamás había caminado en sueños desde el día en que «nació», cuando se encontraban en el barco que los llevó de Westgate a Suzail tras escapar de las mazmorras de Cassana. En aquellos momentos, aunque parecía una mujer ya hecha, era en realidad una criatura y sentía todos los temores propios de la infancia. Los horrores y las ceremonias que habían dado lugar a su creación poblaban sus sueños de pesadillas, aunque por fortuna no los recordó nunca más a partir de la cura de sueño que hizo en Suzail, de la cual despertó convertida en una mujer adulta.

Ahora se encontraba junto al fuego, cubierta sólo con la túnica; estaba muy pálida, tenía la boca abierta y gemía suavemente. Dragonbait se levantó y se aproximó a ella; le pasó un dedo bajo la manga derecha, sobre el tatuaje azul, y la mercenaria se calmó enseguida al mismo tiempo que su respiración.

De pronto, el aire que rodeaba la hoguera se llenó de sonidos y silbidos muy agudos y el saurio se dio la vuelta con un jubiloso aroma de limones. Pensaba que iba a encontrarse con Grypht pero no vio a nadie en el claro; sólo estaban Breck, Alias, Zhara, que dormía, y él. Se giró de nuevo hacia Alias con la mirada llena de asombro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Breck—. ¿Pasa algo malo?

Dragonbait le indicó que se mantuviera en silencio. El leñador no oía los sonidos que provenían de la boca de Alias porque sus oídos eran sordos a ese lenguaje, tan sordos como los de cualquier otro humano que no hubiera aumentado su receptividad por medio de la magia. A pesar de que era la propia trovadora quien emitía esos sonidos con su extraordinaria voz, seguramente tampoco ella alcanzaría a escucharlos; pero Dragonbait sí lo hacía, no sólo porque eran los sonidos típicos de los saurios sino también auténticas palabras de su lengua.

No obstante, la retahíla sauria de la espadachina sonaba como un simple balbuceo.

—Estamos preparados para la semilla. ¿Dónde está la semilla? Encontrad la semilla. Traed la semilla —repetía una y otra vez.

Sin las glándulas aromáticas mediante las cuales los saurios comunicaban emoción y énfasis, el mensaje resultaba tan inexpresivo como el código de signos que tenía que utilizar para hablar con ella. Mientras escuchaba el ritmo hipnótico de las palabras comprendió que si su compañera pudiera desprender olores estaría cantando en esos momentos, y no simplemente recitando. Entonces, Alias comenzó un verso nuevo.

—Encontramos a Innominado —prosiguió la joven en saurio—. Innominado tiene que unirse a nosotros. Innominado encontrará la semilla. Innominado traerá la semilla.

De pronto, dejó de recitar y, extendiendo una mano, señaló hacia abajo con un dedo y trazó un círculo paralelo al suelo.

El paladín se estremeció, y Alias comenzó a gritar en la lengua común:

—¡No! ¡No! ¡No!

Se tiró hacia adelante y se agarró a los hombros de Dragonbait. Entonces abrió los ojos y parpadeó a la luz de la fogata; luego comenzó a llorar quedamente.

Dragonbait le acarició otra vez el brazo del tatuaje y la arropó con su capa. La empujó con suavidad por los hombros hasta obligarla a acostarse otra vez en la manta que había junto al fuego y la envolvió bien; Alias cerró los ojos. El saurio se quedó acariciándole el pelo hasta que ella cesó de gemir por completo y no se movió más; le deseó un feliz descanso con todo fervor.

—Sería mejor que hicieras tú la segunda guardia, en vez de ella —opinó Breck.

Dragonbait asintió.

—¿Le sucede con frecuencia?

El saurio negó con una enérgica sacudida de cabeza.

—Nunca, ¿eh? Igual que tampoco se enfada nunca contigo, ¿verdad?

El paladín lo miró furioso.

—Apuesto a que sé por qué es sonámbula: porque está enfadada contigo a causa de Zhara.

Dragonbait clavó los ojos en el fuego.

—Tienes que pedirle perdón por haberla hecho enfadar, sea cual sea la causa —le dijo Breck—. No es posible dedicarse a la persecución del asesino de Kyre y tener que solucionar cuestiones extrañas como paseos en pleno sueño y todo eso.

El leñador se dio media vuelta y se dirigió a donde tenía las alforjas sin dejar de olisquear el aire. «Es curioso —pensó—. Huele a violetas, aunque aún es pronto para que hayan florecido». No conocía al saurio lo suficiente como para saber que ese aroma emanaba del miedo de Dragonbait.

El paladín vigilaba el campamento con sus amarillos ojos de reptil, pero lo único que veía era a Alias trazando un círculo en el aire con el dedo índice. Ese movimiento no pertenecía al sistema de señas de los ladrones que le había enseñado la espadachina, sino que era un símbolo saurio: el símbolo de la muerte.

12
El Argos

La escolta de orcos conducía a Mentor y a Olive como si fueran ovejas a través de lo que a la halfling se le antojaron kilómetros y kilómetros de túneles naturales. La pequeña tenía que marchar al trote para seguir al lado de Mentor y a la cabeza del grupo, y tropezaba frecuentemente en el suelo duro e irregular. Sentía dolorosas pulsaciones en el hombro herido que se extendían por todo el brazo hasta la espalda.

Por fin llegaron a unos pasadizos, una especie de perforaciones circulares hechas en la roca, lisas y pulidas como el mármol. Aunque era un terreno más llevadero, a Olive le resultaba más inquietante porque reflejaba el trabajo desintegrador de uno de los ojos del argos.

El pensar en el argos, cosa que no podía evitar, y el ritmo de las botas de los acompañantes que se apresuraban tras los prisioneros, llevaron a la mente de la halfling la balada de los aventureros:

Un ojo que levanta en el aire y un ojo que duerme,

un ojo que hechiza a la bestia y otro al hombre.

Un ojo que hiere y un ojo que frena,

uno que produce miedo y otro que convierte en piedra.

Un ojo convierte en polvo y un ojo produce la muerte,

pero el último ojo mata a los magos porque es el más fuerte.

Olive sabía que el último ojo del argos desbarataba los efectos mágicos. Sin él, Xaran quedaría equiparado a cualquier mago poderoso pero, con él, ni los hechiceros tenían la menor oportunidad contra la criatura, y si un mago no podía obrar prodigios resultaba tan útil como un bardo con laringitis. Por fortuna, Mentor tenía la voz en perfectas condiciones y precisamente confiaban en su pico de oro, no en su pericia con el arte de la magia, para tratar con el monstruo. Y más le valdría utilizarlo a pleno rendimiento, pensaba Olive, porque los argos no eran idiotas.

Mentor se giró hacia la halfling y se paró de pronto. Ella tuvo que frenar en seco y despertó del ensueño como alucinada.

—Guarda la luz un rato —le susurró.

Olive obedeció. Delante se veía un tenue resplandor; la pequeña atisbo por un costado de Mentor y comprobó que habían llegado a la entrada principal de la guarida comunitaria de los orcos.

La caverna comunitaria de las congregaciones orcas era siempre la más espaciosa y central del sistema de madrigueras, y, cuando un ser de otra especie, como un argos, asumía la jefatura de un grupo, solía convertir la cueva comunal en su cuartel general. A pesar de la abundancia de espacio y la situación privilegiada, no dejaba de ser una sala de tribu orca y, como estas criaturas carecían de todo sentido del estilo o de la vida agradable, el agujero resultaba una morada cochambrosa.

Dentro ardían varias fogatas de carbón vegetal. El techo sólo tenía una altura de poco más de dos metros en la parte más elevada y después descendía en los extremos, por lo que la tenue luz roja no penetraba apenas las tinieblas y el cubículo parecía mucho más pequeño. Había goteras en el techo y en las paredes que a veces caían sobre las brasas con un ruido siseante y producían nubes de vapor y gases nocivos. El olor de sebo rancio que desprendían los esqueletos medio podridos de los animales sobre las hogueras se sobreponía al de los habitantes con un resultado aún más revulsivo. En resumen, a Olive le pareció un hogar acogedor para una criatura de los infiernos.

Un montón de seres se congregaron en la sala comunitaria para echar una ojeada a los intrusos que exigían audiencia con el amo. Únicamente los machos de mayor tamaño y corpulencia iban convenientemente armados y se protegían con algo parecido a una armadura. Casi todos los demás llevaban, al menos, un hacha; las mujeres manejaban puñales y los pequeños jugaban con palos afilados. Por cada rostro que Olive conseguía identificar en aquella semioscuridad, descubría dos pares más de brillantes ojos rojos en las tinieblas de los pasadizos adyacentes.

—Parece un grupito duro de pelar —comentó, incapaz de imaginarse a alguien que pudiera derrotarlos, ni siquiera el ingenioso Mentor.

—Los he visto peores —replicó el bardo fríamente, pero tocó la trompa que llevaba al cinto como para confortarse con su presencia.

«Seguro que sí», se dijo Olive.

En el centro de la caverna se elevaba un túmulo cuya parte superior estaba mullida por unos cuantos cojines mohosos y con manchas de agua, recuerdos de algún asalto a una caravana ya olvidado. Xaran estaba aposentado en el centro como un raja mercader.

El jefe de los orcos se detuvo nada más traspasar la entrada; Mentor lo adelantó, seguido por Olive, mientras la criatura y los centinelas se peleaban con los congéneres que pretendían abrirse camino hasta el bardo y su diminuta compañera.

El bardo llegó al pie del montón de almohadones y soltó la mano de Olive; inclinó el tronco profundamente, con la mano derecha sobre el corazón y la izquierda separada del cuerpo como si hiciera una galantería con un sombrero invisible.

—Saludos, Xaran. He venido para concluir nuestra discusión —dijo el bardo—. Por favor, no te molestes en levantarte.

El argos hizo caso omiso de la sugerencia y, alzándose de los cojines, se quedó flotando al nivel de los ojos del bardo. El monstruo se bamboleaba en el aire y sus movimientos resultaban bruscos. Olive reflexionó que no se parecía a ninguno de los argos que había visto anteriormente; daba la impresión de ser un anciano inválido y enfermo intentando levantarse del lecho.

Ahora que tenía ocasión de estudiarlo más de cerca, observó que tanto el gran ojo central como los menores estaban cubiertos de una película lechosa; los tentáculos que soportaban los ojos menores caían como tallos sedientos y estaban rodeados de una especie de guirnalda de musgo plateado que le recordaba a las canas y reforzaba la imagen de anciano decrépito.

—Demuestras sabiduría por haber vuelto con nosotros —comentó Xaran. La voz aguda del monstruo hirió los oídos de la halfling y le provocó un estremecimiento en la columna vertebral—. Espero que hayas encontrado todo en su lugar en ese laboratorio tuyo —añadió.

—Naturalmente —repuso Mentor con una amplia sonrisa, deseoso de que Xaran creyera que estaba allí por voluntad propia, y no por carecer de alternativas—. Aunque ahí dentro no hay nada que pueda interesar a nadie más que a mí; unos cuantos instrumentos viejos y poco más.

—Naturalmente —repitió Xaran. Sus fauces dentadas se curvaron hacia arriba en una sonrisa repulsiva.

—Vayamos directos al trato, ¿de acuerdo? —dijo el bardo—. Me estabas ofreciendo la inmortalidad, un bien poco común y ciertamente valioso, sea cual sea el estado del mercado. Supongo que no lleva implícita la condición de residir en este lugar. —Pasó la vista despectivamente por la caverna comunitaria de los orcos.

—No; si llegamos a un acuerdo satisfactorio para mí, podrás marcharte en libertad. Aunque, tal como tú mismo señalaste, la inmortalidad se cotiza mucho en el mercado.

—Supongamos que, por el momento, prescindo de la oferta de inmortalidad y pido sólo licencia para salir libremente con mi compañera —propuso Mentor.

—Mi trato incluye las dos premisas, o todo o nada. Si deseas salir de aquí bajo mi protección tienes que aceptar también la oferta de inmortalidad y pagar el precio que yo estipule. Por supuesto, si prefieres rechazar el negocio, puedes intentarlo con mis asociados.

Mentor miró de reojo al jefe de los orcos y a su hermano. Ambos lo miraban a él con odio declarado; aunque el laboratorio hubiera estado lleno a rebosar de oro para comprar la vida de Olive y la suya, esas criaturas no habrían estado dispuestas a dejarlos marchar. Habían matado a dos o tres miembros de la tribu, y Mentor había puesto en jaque la autoridad del jefe.

—Comprendo —repuso Mentor volviendo la atención a Xaran—. Y ¿cuál es la cotización de la inmortalidad últimamente?

—Me complace hacerte saber que no ha subido en la última hora. Además, y porque creo que un hombre de tu talento merece ser inmortal, he pensado ofrecerte un trato especial.

—¿Como qué? —preguntó Mentor con cautela.

—Estoy dispuesto a olvidar el interés que mis leales seguidores orcos tienen en tu laboratorio. Tal como te dije antes, me interesan tus servicios. Quiero que me reveles todos los conocimientos secretos que has adquirido acerca de los simulacros o réplicas, y quiero que me traigas a Akabar aquí.

—¿Sabe Akabar que deseas verlo?

—Por supuesto; Akabar, y yo somos viejos amigos.

—Es curioso —comentó Mentor—. Recuerdo una conversación que mantuvimos justo cuando él acababa de presenciar la muerte de la cabeza de argos de Phalse el Maligno y me comentó, precisamente, que era la primera vez que lo veía en su vida.

Todos los tentáculos de los ojos de Xaran se irguieron de pronto y el ojo central parpadeó furioso.

—¡Phalse! —exclamó, y escupió en el suelo con asco. Mentor le había tocado un punto doloroso al hablar del Maligno—. La sierva que creaste, la que llamaste Alias, hizo muy bien en librar al mundo de semejante diablo. —Después, más tranquilo, añadió—: Seguro que se refería a que no había visto nunca una cabeza de argos tan ridícula como la de Phalse. Sus tentáculos terminaban en bocas, ¿sabías?, en vez de en ojos… Una criatura de aspecto revulsivo, realmente.

Olive, que no dejaba de vigilar a los orcos que la vigilaban a ella, albergaba ciertos temores con respecto a una cosa que había dicho Xaran. El hecho de que odiara tanto a Phalse no resultaba extraño puesto que el Maligno era un ser despreciable, y que conociera tanto a Phalse como a Akabar podía deberse a una simple coincidencia. Pero ¿cómo es que conocía a Alias? Aunque hubiera escuchado alguna historia de las que ella contaba sobre las andanzas de la espadachina, no tenía forma de saber que la había creado Mentor. Por pura lealtad, jamás había revelado el secreto de sus orígenes. ¿Cómo lo sabía Xaran? ¿De dónde había sacado un conocimiento tan profundo de Mentor, de la localización del laboratorio y de la aspiración que lo consumía, la de ser inmortal?

—Entonces, ¿qué garantías me ofreces de que me vas a hacer inmortal después de que cumpla con mi parte? —inquirió Mentor.

«Espera un momento —pensó Olive—. Mentor ha cometido muchas faltas en su vida pero jamás la de considerar sierva a Alias. Siempre se refiere a ella por su nombre, simplemente; el único ser que la llamaba “la sierva” era…».

—Te concederé la inmortalidad antes de enviarte en busca de Akabar bel Akash.

«¡Moander!», recordó de pronto.

—Mentor —susurró con premura.

El bardo le puso una mano en la cabeza enérgicamente para que se mantuviera en silencio.

—Entonces, ¿qué garantías tienes de que volveré con él?

—Existen muchas formas de garantizar tu buena fe —repuso Xaran críticamente.

—¡Mentor! —repitió Olive más alto y tirándole al mismo tiempo de la manga.

—No te preocupes —le dijo en voz baja a toda prisa, y después se dirigió a Xaran otra vez—. No voy a marcharme sin mi compañera. Me rinde servicios valiosos y no confío en el cuidado de tus… tropas.

—Créeme, no pensaba hacer algo tan… cruel. Toma esto. —Desenrolló la lengua desde la boca; en la punta había un erizo verde y cubierto de púas del tamaño y la forma de una castaña de indias.

Mentor la recogió y observó que estaba recubierto de una sustancia pegajosa y que las puntas de las púas terminaban en pequeños ganchos.

—¿Qué es? —preguntó.

—Tu inmortalidad.

Olive pellizcó a Mentor en el muslo y el bardo la miró fijamente.

—Disculpa un momento, Xaran, tengo que consultar con mi compañera.

—¿Es que desea hacer un trato similar? —inquirió Xaran mientras varios de sus ojos se centraban en ella.

—No, gracias —replicó Olive—. La vida sería un auténtico aburrimiento sin la amenaza constante de la muerte sobre la cabeza —contestó con mordacidad—. Sólo quería recordarle a Mentor un detalle.

El bardo se inclinó sobre ella.

—Lo tengo todo controlado —murmuró—, por favor confía en mí.

—Ha llamado a Alias «la sierva» —siseó Olive.

—¿Y qué?

—Así la llamaba Moander, ¿recuerdas? —contestó en voz baja.

—Olive, te estás volviendo paranoica.

—Moander controlaba a Akabar por medio de sarmientos —prosiguió la halfling, esforzándose siempre por mantener bajo el tono de voz—. Los sarmientos lo hacían caminar, hablar y realizar encantamientos contra su voluntad. ¿Qué argos que se precie lleva la cabeza cubierta de musgo? —preguntó retadoramente.

Mentor frunció el entrecejo un momento, pero cuando levantó la vista hacia Xaran otra vez, no pudo desechar los temores de Olive.

Tiró el erizo bajo los cojines del argos y se limpió en la túnica la sustancia pegajosa que le quedaba adherida a los dedos.

—Haré lo que deseas a cambio de nuestras vidas, pero no puedo aceptar semejante regalo del Oscurantista —declaró.

Los once ojos de Xaran se abrieron de asombro.

—¡Caramba! ¡Qué perspicaz eres! Sin embargo, ahora que sabes el origen de la largueza que te ha sido ofrecida, debes comprender que no tienes elección. No puedes rechazar el presente del Oscurantista; sería sumamente peligroso para tu bienestar. En el nombre de Moander, insisto en que aceptes la inmortalidad que te pone al alcance de la mano.

El argos dio unas órdenes en lengua orca, y Olive oyó el ruido de las hojas de acero al ser desenvainadas del cuero y el de los dardos al ser colocados en las ballestas.

—En ese caso, permite que me lleve el gato al agua —gruñó el bardo y, con un movimiento fluido, sacó el puñal de su padre del cinturón y lo lanzó certeramente hacia el monstruo.

Olive contempló aterrorizada la veintena de orcos que levantaban las ballestas y apuntaban a la espalda de Mentor. Sacó la piedra luminosa con un grito y la sostuvo en alto detrás del bardo. La aparición repentina de la luz mágica hizo gritar de dolor a los orcos y varios de ellos se precipitaron fuera de la caverna.

Un rayo de luz verde salió al encuentro de la daga de Mentor desde uno de los ojos de la bestia, pero la hoja lo atravesó sin sufrir daños y fue a clavarse directamente en el ojo central de Xaran; un líquido blancuzco comenzó a supurar por la hendidura.

Mentor ya se había dado la vuelta y sacaba la trompa mágica del cinto. Lanzó un grito: «¡Atruena!», y, llevándose el instrumento a los labios, sopló con fuerza. Con el efecto invocado por las palabras de Mentor, el instrumento emitió un torrente tremendo de sonido que tumbó a la mayoría de los orcos que quedaban y sacudió el techo de la caverna. La piedra se había debilitado ya por la erosión constante del agua y comenzó a resquebrajarse por todas partes como la pared de una fortaleza alcanzada por la carga de una catapulta. Grandes rocas y un alud de cascotes empezaron a caer desde el techo sobre las criaturas rezagadas. El polvo y la porquería acumulados en lo alto de la cueva y el hollín y las chispas de las fogatas flotaban en el aire.

Olive miró a Xaran otra vez pensando que en cualquier momento los dejaría clavados con el ojo de la muerte, pero se había hundido en los cojines y había desaparecido bajo tierra como una bestezuela herida. Buscó a Mentor; el viejo bardo contemplaba con arrogancia el caos que había provocado y se colgaba la trompa otra vez al cinto.

La parte pandeada del techo cayó justo ante ellos, y Olive comprobó alarmada que el trozo que quedaba sobre sus cabezas comenzaba a combarse. La oscuridad era cada vez mayor y la piedra luminosa no penetraba ya la cortina de polvo y rocas.

—¿Por dónde salimos? —chilló.

Mentor se giró en redondo y señaló hacia un pasadizo que llevaba al otro lado de la caverna.

—¡Por ahí! —gritó, tomando a la halfling por la cintura.

Salió con ella unos instantes antes de que el trozo de techo que había sobre los almohadones de Xaran se viniera abajo. Mientras corrían por el túnel, oyeron la voz del argos.

—¡Congelación!

—¡No te pares! —ordenó Mentor, empujando a Olive hacia las entrañas del oscuro túnel. El bardo se dio la vuelta para enfrentarse a la densa sombra esférica que flotaba en la galería detrás de ellos. El puñal aún sobresalía en el ojo central de la bestia.

—No puedes rechazar el regalo del Oscurantista —dijo el monstruo, lanzando el erizo pegajoso al bardo, y una carcajada de maníaco retumbó por las paredes.

Mentor cayó hacia atrás mientras se limpiaba la túnica frenéticamente. Cogió el erizo con una mano pero no logró quitar la cosa de la ropa. La castaña se abrió de pronto con el crujido de una explosión leve. Una nube de polvo rancio le saltó a la cara y lo hizo toser; estornudó y escupió, procurando no inhalar ni una mota de aquella sustancia.

—¡Mentor! —exclamó Olive, lanzándose en su ayuda. Lo agarró por el cinturón y lo arrastró lejos del argos.

—Ahora te toca a ti —anunció Xaran triunfante al tiempo que flotaba hacia ella—. ¡Todos deben servir al Oscurantista!

Olive sacó la trompa del cinto de Mentor con la intención de lanzársela a la bestia, pero el instinto le hizo llevárselo a los labios. Gritó las palabras mágicas que había oído pronunciar a Mentor y sopló en la boquilla con todas sus fuerzas.

No salió sonido alguno, y Xaran preparó las fauces para escupir una segunda semilla a Olive. Desquiciada de terror, volvió a soplar y una nota débil sonó en la cara del argos. El ruido no fue nada comparado con la conmoción provocada por Mentor, pero, combinado con el poder del instrumento, fue más que suficiente para hacer retroceder a Xaran por el aire como una pompa de jabón en el viento.

—¡Lo conseguí! ¡Lo conseguí! —gritó alborozada. Con tanta alegría, no se dio cuenta de que el techo se venía abajo.

Mentor se puso de pie con gran esfuerzo, levantó a la halfling y salió a toda prisa del túnel un segundo antes de que el techo se derrumbara. Después la dejó en el suelo y guardó el instrumento en el cinturón.

—Podrías haber derrumbado el techo que tenías sobre la cabeza y haber muerto bajo los escombros —la regañó.

—Es preferible a convertirse en inmortal al estilo del Oscurantista —replicó ella—. Al menos he cegado el túnel entre Xaran y nosotros. ¿Te encuentras bien? ¿Qué pasó cuando esa cosa explotó?

—Nada —repuso Mentor con un encogimiento de hombros—. No sé si me habrá protegido la ropa o si sería un engaño, o tal vez había que tragarlo para que surtiera efecto.

—¿Seguro que te encuentras bien?

—Apuesto a que mejor que tú. ¿Cómo tienes el hombro?

—Fatal. Eh… Mentor —dijo con la mirada perdida en el pasadizo y la frente fruncida de preocupación.

—¿Sí, Olive?

—Este túnel es un callejón sin salida.

—No es posible —dijo el bardo.

Se dio la vuelta y caminó hasta que tocó el final con las manos y lo vio con sus propios ojos. Se quedó mirando la pared de roca que tenía delante. No había salida; estaban atrapados en una ratonera.

—Es imposible. Estoy seguro de haber oído el silbido del viento en este pasadizo; tiene que llevar al exterior —gruñó el bardo, irritado. Se quedó inmóvil un momento—. Escucha. ¿No lo oyes?

Olive aprestó el oído sin mover un músculo. Sí, había un sonido como de paso de aire en la ratonera, y una corriente fría también. Levantó la piedra luminosa y comprobó la altura del techo, unos seis metros. Aquella cueva debía de haber estado llena de agua en algún tiempo porque había una antigua boca de pozo que atravesaba el techo, pero la luz de la piedra resultaba insuficiente para calcular hasta dónde llegaba la pared del pozo.

—Sería una buena forma de escapar —dijo Olive—, si fuéramos pájaros.

Alias despertó a la luz del alba. No había dormido bien a causa de unas pesadillas sobre la época en que estaba bajo el poder de Moander, y la sensación de que Innominado estaba en peligro no la había abandonado durante todo el sueño, aunque no sabía exactamente qué parte de las visiones se refería a él. Cuanto antes encontrara a Grypht y lo obligara a decirle qué había hecho con el bardo, tanto mejor para su tranquilidad.

Se quitó la manta y el abrigo de Dragonbait y se internó en el bosque. Al regresar, se acercó donde estaban sus cosas y comenzó a recogerlo todo en las alforjas. Vio la cota de malla que el paladín había dejado sobre la silla de montar y se la puso con justa indignación; se vistió después con una túnica y unas calzas limpias y los pantalones y botas de montar. Luego se acercó al fuego y se sirvió té, previamente preparado, con toda seguridad, por el saurio.

Dragonbait le dijo algo por señas pero ella se dio media vuelta y se quedó junto a la hoguera de espaldas a él. Minutos más tarde, Breck se levantó y se acercó a la espadachina. Tenía la tez ensombrecida por falta de afeitado pero estaba completamente vestido y armado; miró a la mercenaria de una forma extraña y se sirvió una taza de té.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—Bien. ¿Por qué no me avisaste para el segundo turno de guardia?

—Dragonbait te sustituyó voluntariamente —repuso, y añadió a toda prisa—: He pensado que podríamos levantar el campamento en cuanto salga el sol y comenzar a buscar en círculos a partir del punto en donde perdimos el rastro de Grypht. Zhara puede venir con nosotros, si quiere.

Alias asintió. Ahora ya no quería retrasar la búsqueda ni un minuto. En cuanto a Zhara y a Dragonbait, se resignaría a viajar a su lado hasta que supiera algo sobre el paradero de Innominado.

—Mientras tanto, voy a echar otro vistazo a esos treants —añadió el leñador. Terminó el té de un sorbo—. Volveré en cuanto salga el sol —prometió, y salió del campamento rápidamente.

Alias siguió bebiendo despacio y, al terminar, se ciñó la espada, se acercó a Zhara, que aún dormía, y la sacudió con la punta de la bota. La sacerdotisa despertó con un ligero sobresalto y se sentó inmediatamente.

—¿Qué ocurre?

—Quiero hablar contigo —dijo Alias.

Akabar despertó a Grypht, y la bestia le gruñó.

—Ha llegado el alba —anunció el turmita—. Tenemos que marcharnos antes de que esto se caiga.

Grypht no comprendió una sola palabra pero captó el tono con toda claridad: el hombre quería ponerse en camino cuanto antes. El saurio miró alrededor y recordó que se hallaban en el espacio extradimensional que había creado la tarde anterior y que era necesario abandonarlo antes de que desapareciera y los dejara caer al suelo. Ya tenía todo el cuerpo dolorido y magullado y prefería evitar más contusiones.

Akabar tendió la cuerda hacia el suelo y descendió; después Grypht tiró el báculo y bajó detrás con una especie de aullido. Akabar señaló hacia la tierra.

—Mira, nos han seguido —observó mientras señalaba dos pares de huellas de botas y un tercero de pies de tres dedos—. ¿Sabes una cosa? Ésas parecen de Dragonbait —añadió.

Grypht husmeó el aire. De pronto levantó la cabeza y sus ojos se iluminaron de sorpresa. Akabar percibió el aroma de limones que emanaba del saurio.

—¿Las seguimos? —preguntó. El mago saurio ya seguía el rastro de Champion en el aire.

Zhara y Alias se hallaban frente a frente, y Dragonbait las miraba nervioso desde la fogata. Puesto que Alias no prestaba atención a sus señales, Zhara era la única esperanza que le quedaba de poder reconciliarse con su compañera, y rogaba en silencio que la sacerdotisa la calmara un poco y le diera así ocasión de disculparse.

—Supongamos que estás en lo cierto, que Moander se prepara para regresar, aunque aún me niego a creerlo —propuso la mercenaria—. Quiero saber por qué tiene que ser Akabar el que termine con él. ¿Por qué los dioses no han escogido a otro mago más poderoso y experto, como Elminster, por ejemplo, o Khelben de Aguas Profundas o Vangerdahast, el lacayo del rey Azoun?

—No lo sé —repuso Zhara con calma—. Tal vez porque mi esposo ya se ha enfrentado a él en una ocasión.

—Pues yo creo que es porque lo tienes bajo tu poder. Si hubieras logrado hacerte con el corazón de otro mago más sabio, no sería Akabar el elegido. Si lo amaras sinceramente te preocuparías por mantenerlo lejos de las garras de Moander. ¿Es que ignoras lo que le hizo una vez, la forma en que lo utilizó?

—Lo sé —murmuró Zhara—, pero, si no destruye él a Moander, Moander lo destruirá a él.

—¿Qué quieres decir?

—Moander quiere vengarse de Akabar. Tymora me advirtió que los servidores del Oscurantista buscaban a mi esposo por todas partes y entre todos decidimos que debía huir hacia el norte y que lo acompañara yo para protegerlo de los sortilegios de localización; yo tengo el mismo escudo protector que tú.

—En ese caso, no corréis peligro, no hay necesidad de ir en busca de Moander.

—No podemos estar toda la vida escondidos —replicó Zhara secamente, y un poco más tranquila añadió—: Sé que tienes buenas razones para huir de Moander, pero algún día habrás de hacer frente a tus temores.

—¿Ah, sí? ¡Pues fíjate lo que te digo! En cuanto encontremos a Grypht y me devuelva la Piedra de Orientación, me iré. Ya cometí una vez la estupidez de escuchar el canto de sirena de Moander y no pienso dejarme capturar de nuevo. Me iré en busca de Innominado y nos marcharemos juntos lejos de ese dios odioso.

—Akabar necesita tu ayuda. ¿Ya no te importa nada?

—¿Por qué habría de importarme? —gruñó Alias—. Es evidente que yo le importo un comino.

—No seas ridícula, te aprecia muchísimo —insistió Zhara.

—Si me apreciara algo, no se habría casado contigo, ¿no te parece? —le espetó.

—Te pidió que lo acompañaras a Turmish pero tú te negaste. ¿Qué querías que hiciera entonces, seguirte por todos los Reinos? Por favor, no lo abandones cuando más te necesita sólo por unos celos absurdos.

Alias dio un paso hacia Zhara y agitó un dedo iracundo ante su cara.

—Para tu información, esto no tiene absolutamente nada que ver con los celos. No eres más que una copia mía, una de las copias de segunda categoría que hizo Phalse. Akabar me dijo que yo era su amiga, que me consideraba un ser humano, y después resulta que se casa contigo, como si mi cuerpo fuera un producto que se puede comprar por un precio. —Se le quebró la voz de rabia y de dolor.

—Yo no soy un producto —replicó Zhara—; no me parezco a ti en nada. Soy una persona y…

—¿Sabías —la interrumpió Alias— que cuando os encontramos en la Ciudadela del Blanco Exilio y Akabar vio mi disgusto, se ofreció para destruiros a todas?

—Sí —asintió la sacerdotisa serenamente—, me lo explicó todo.

—¡Y a pesar de todo te casaste con él! ¿Estás loca? —gritó Alias—. ¡Estás completamente trastornada! —prosiguió con amargura—. Al fin y al cabo, eres hija de Phalse.

—De todas las hermanas tuyas que he conocido, tú eres la única que me ha tratado de esta forma; las otras se alegraron de saber que tenían familia.

—¡Hermanas! ¿Te refieres a los otros once monstruos que andan sueltos por ahí?

Zhara rechinó los dientes para no estallar. Aspiró profundamente y habló en tono mesurado y tranquilo.

—He conocido a tres. Una es sabia y habita en Candledkeep; otra es maga y vive en Immersea, y la tercera es guerrera como tú y nació en tierras orientales. He oído hablar de dos más: una ratera que fue asesinada la primavera pasada y una dama bastante poderosa de Aguas Profundas.

—¿Akabar se casó con alguna otra? Me sorprende que un mercader astuto como él no pensara en ello cuando os descubrimos en la Ciudadela del Blanco Exilio. Podría haberse quedado con vosotras al por mayor, por un precio más bajo, y venderos después una a una y sacar pingües beneficios.

—¡Bruja! —la insultó Zhara, pálida de rabia—. ¡Cómo te atreves! —gritó al tiempo que le cruzaba la cara con un contundente revés.

La mercenaria reculó varios pasos y después saltó hacia Zhara.

—Terminemos lo que empezamos ayer, ¿te parece? —rugió mientras ambas rodaban por el suelo. Zhara respondió con furia pero esta vez no tenía armas ni armadura que la protegieran. Se magulló los dedos de los pies de darle patadas y se hirió los nudillos al golpearle el cráneo. Alias le pegó en el estómago, y ella se encogió gimiendo como un cachorro—. ¿Ya tienes bastante? —se burló la espadachina, sentada sobre la sacerdotisa.

Zhara le clavó un hombro en el hígado, y Alias levantó el puño sobre su cabeza, pero entonces sintió que le inmovilizaban la muñeca desde arriba y la levantaban del suelo. Giró la cabeza para ver de quién se trataba.

Una bestia de unos tres metros de altura, cubierta de escamas y placas óseas, la mantenía en suspensión ante sus ojos y la estudiaba con interés. En la otra mano sujetaba un pedazo de arcilla modelado en forma de torre de cuatro pisos.

Alias buscó a Dragonbait con la vista. El paladín se encontraba en el límite del calvero observando el suelo, y Akabar estaba a su lado mirándola con expresión de incredulidad.

—¿Ya has terminado de pegar a mi esposa? —inquirió muy enfadado.

—Ella empezó —protestó Alias—. Y tú debes de ser Grypht —le dijo a la criatura que la sujetaba—. Bájame al suelo.

El sureño se adentró en el claro y ayudó a Zhara a ponerse en pie.

—¿Cómo has podido hacer semejante estupidez? —regañó el turmita a su esposa—. ¿Has olvidado la promesa que hiciste después de descoyuntarle el brazo a Kasim? Juraste que no volverías a pelearte con ninguna mujer.

Zhara escupió en dirección a Alias.

—Kasim es un ángel al lado de esta bruja. No se diferencia en nada de su madre Cassana y no me importa hacerle daño.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Akabar a Alias tras hacerle una seña a Grypht para que la dejara en el suelo.

Grypht bajó a la espadachina hasta que sus pies tocaron el suelo, pero no le soltó la muñeca. Un olor a hierba recién cortada emanó de su piel y la torrecilla roja comenzó a brillar hasta que estalló. La joven, sorprendida, trató de alejarse de la bestia pero no lo consiguió. Alias y Zhara se miraban fijamente sin decir palabra.

—¿Cómo has podido pegar a mi esposa, tu propia hermana? —inquirió Akabar.

—Me pareció un buen sucedáneo en tu ausencia, «turmo» —replicó Alias mirándolo fijamente.

—¿Cómo has dicho? —inquirió Akabar con frialdad, ofendido por la vulgaridad del término.

—Ya me has oído —gritó Alias—. Te casaste con este engendro del Maligno. ¿Por qué no aceptaste a Cassana cuando se te ofreció? ¿Preferías a Zhara porque era más joven o porque podrías poseerla sin que yo lo supiera?

Akabar se quedó sin sangre en las venas, atónito por las palabras de Alias.

—¿Quién es Cassana? —preguntó Grypht a Dragonbait en saurio.

—Una bruja muerta —respondió el paladín en la misma lengua—. Por favor, Grypht, intenta convencerlos de que reserven las energías para los problemas que tenemos que afrontar.

—Alias… —la llamó la bestia.

La guerrera se giró bruscamente y se quedó mirando al saurio con asombro absoluto.

—¡Sabes hablar! —exclamó.

—Desde los dos años —repuso el saurio jocosamente.

—Bueno, quiero decir que hablas la lengua común, no sólo el saurio —explicó Alias.

—Ya sé lo que quieres decir. He hecho un sortilegio de lenguas, pero no dura mucho, así es que necesito que prestes toda tu atención, chiquilla; Deja tus iras para otro momento porque ahora nos enfrentamos a un peligro muy serio. Debes comportarte como un adulto y olvidar de momento las diferencias con estas personas, porque son tus aliados.

—No necesito aliados —replicó ella—. Lo único que me interesa saber es lo que le has hecho a Innominado. ¿Dónde está? —preguntó con tono imperativo—. Y Olive también, ¿dónde está?

—El bardo y la halfling debieron de huir de Kyre después de que ésta me encerró en una jaula de almas, pero no sé adonde habrán ido. Por el momento, tenemos asuntos mucho más urgentes que atender.

—¿Kyre te aprisionó en una jaula de almas? —preguntó Alias con incredulidad—. ¿Por qué no nos lo dijo?

—Porque era servidora de Moander. Estaba preparando el regreso del Oscurantista a este mundo vuestro —explicó el saurio.

—¡Estáis todos locos! —declaró la espadachina—. Moander está muerto. ¡Muerto!

—Sólo destruisteis su encarnación en este plano, pero su poder y su espíritu habitan en el Abismo. Ahora sus esclavos están construyéndole otro cuerpo aquí, otra abominación para que la posea en cuanto esté terminada.

—Ya no hay seguidores de Moander en los Reinos. Nadie le levantará un cuerpo —aseguró Alias.

—Por ese motivo, precisamente —replicó Grypht—, ha subyugado a mi pueblo y lo ha traído a los Reinos…

Grypht gorgoteó de pronto, soltó a Alias y se llevó la garra a la garganta. Tenía una flecha atravesada en el cuello. Se tambaleó una vez y cayó de espaldas en el suelo del bosque con un fuerte golpe.

13
El Cántico Espiritual

Dragonbait se precipitó hacia Grypht mientras Alias se daba la vuelta. Breck se hallaba a la entrada del campamento con una segunda saeta ya preparada en el arco. La espadachina comprendió que debía de haber encontrado las huellas otra vez y que las habría seguido hasta allí. Dragonbait estaba arrodillado junto al saurio y se maldecía a sí mismo por haber olvidado un momento la sed de venganza del leñador.

—¡No lo toques! —gritó Breck.

Haciendo caso omiso de la orden, el paladín puso las manos sobre el amplio pecho de su congénere y comenzó a rogar por el poder de sanar.

—¡Breck! ¡Eres idiota! —lo interpeló Alias—. Pero ¿a qué estás jugando?

—Creí que os estaba salvando la vida —dijo al tiempo que se aproximaba—. Esa criatura os habría liquidado en un instante. Y Dragonbait ¿qué hace ahí tan cerca?

—Lo está curando —explicó la mercenaria.

—¡No! —exclamó el leñador, y apartó al paladín de un manotazo—. ¿Has perdido el juicio? ¡Ese monstruo mató a Kyre!

—¡No es cierto! —replicó Alias—. Grypht es saurio, igual que Dragonbait, y son amigos. Es imposible que haya matado a Kyre.

—Bueno —intervino Akabar—, en realidad sí la mató él.

—¿Lo ves? ¡Te lo dije! —exclamó Breck agitando un dedo ante la cara de Alias.

Alias miró decepcionada a Akabar. Si el turmita no quería mentir, podría haber tenido al menos el sentido común de cerrar el pico.

—Sin embargo, no tenía otra alternativa —prosiguió Akabar—. Kyre era servidora de Moander y nos habría entregado a los dos como esclavos si Grypht no hubiera acabado con ella.

—¿Cómo te atreves a proferir semejantes mentiras? —gritó Breck—. Kyre era maestra arpera. ¿Cómo osas calumniarla así? ¡Y con una historia que hace aguas por todas partes! ¡Moander está muerto! —Apuntó el arco hacia el turmita—. ¡Mientes! ¡Reconócelo! —exigió.

Alias apartó el arco de Breck a un lado. A pesar de estar tan furiosa con Akabar, Zhara y Dragonbait, no podía permitir que el leñador los cosiera a flechazos.

—Lord Mourngrym dijo que capturásemos a Grypht si podíamos y que lleváramos a Akabar vivo —le recordó secamente—. Si no hacemos algo por el saurio de inmediato, morirá. Y si no dejas de apuntar a Akabar con ese arco, se te van a resbalar los dedos y tampoco podremos llevarlo vivo a él.

—De acuerdo —convino el guardabosque—. Cúralo, pero antes átalo.

—¿Con qué? —inquirió Alias—. Breck, es muy grande para llevarlo atado; además, no creo que vaya a escaparse. —En ese momento, Dragonbait le hizo una seña—. Dragonbait dice que él responde personalmente de su buena conducta.

—¿Piensa hacerse responsable de la conducta de un asesino? —preguntó Breck con sarcasmo.

—Lo hizo en defensa propia —insistió Akabar.

—Kyre era incapaz de hacerle daño a nadie —replicó el leñador.

—Estaba poseída por Moander. Es cierto que Moander había muerto —prosiguió el mago sureño—, pero el espíritu maligno del dios está intentando regresar a los Reinos, y tiene poder para entrar en las criaturas buenas lo mismo que en las malas.

—Como en el caso de los treants —señaló Alias.

Cambió su posición ligeramente para taparle al leñador la vista de Zhara, que se agachaba junto Grypht para curarlo.

—Entonces, ¿los habéis visto? —inquirió Akabar—. Estaban bajo el dominio de Moander, igual que Kyre —explicó el mago mercader al tiempo que movía las manos para que Breck no viera a su esposa—. Seguro que jamás quiso aliarse con él, pero estaba corrompida por una especie de zarcillos parecidos a los de los treants, y no tuvimos más remedio que destrozarlos. Primero intentaron secuestrarme, y después estuvieron a punto de matar a Grypht. ¿Por qué crees, si no, que ha sucumbido con tanta facilidad a una sola flecha? Lo hirieron tanto que quedó inconsciente en el lugar donde nos escondimos y durmió muchas horas seguidas. —Puso una mano sobre el hombro del leñador—. Lamento la pérdida de tu colega arpera —manifestó—. Me pareció una mujer muy bella e inteligente, rasgos que Moander jamás habría podido imprimirle si no los hubiera poseído ella previamente. Comprendo tu angustia y la comparto de corazón.

Breck respiró a fondo y después expulsó el aire poco a poco; devolvió la saeta al carcaj, se colgó el arco al hombro e hizo un respetuoso gesto de asentimiento dirigido a Akabar.

—Gracias —le dijo—, aunque supongo que comprenderás también que no acepte tu versión sin pruebas. No quedaba nada del cuerpo de Kyre. Por lo tanto, debéis acompañarnos al Valle de las Sombras para que lord Mourngrym y Morala juzguen si dices la verdad o no.

A espaldas del leñador, Zhara concluía sus oraciones curativas. Akabar miraba hacia los árboles lleno de dudas; no deseaba aceptar la propuesta del leñador, pero tampoco quería darle una negativa. Dirigió una ojeada ansiosa a Grypht, que ya comenzaba a ponerse en pie lentamente.

—No tiene tiempo de regresar al Valle de las Sombras —declaró el gran saurio en la lengua común de los Reinos.

Breck se dio media vuelta y descubrió a Grypht erguido en toda su estatura. Echó mano a la espada rápidamente pero el saurio lo asió por las muñecas. A pesar de su notable corpulencia, el leñador no era contrincante para doscientos cincuenta kilogramos de reptil saurio.

—Has derramado mi sangre dos veces en otros tantos días —le dijo—, y la verdad es que estoy empezando a cansarme. Ahora vas a escucharme tú, y con las manos quietas.

—Te escucho, monstruo —repuso el leñador con los brazos caídos, sin dejar de mirarlo.

—Bien —contestó Grypht, pero no soltó al leñador—. En nuestro mundo todavía hay seres dementes que adoran al Oscurantista y dan poder a sus seguidores para que vivan entre nosotros. Kyre llegó a visitar nuestro pueblo para estudiar nuestra música, y la acogimos pacíficamente, pero, durante su estancia, los servidores de Moander atacaron la tribu. Kyre nos ayudó heroicamente en la defensa pero cayó en manos del enemigo. Entonces el Oscurantista la convirtió en servidora suya y poseyó su cuerpo con sarmientos. Como era nativa de los Reinos y circulaba entre vosotros sin levantar sospechas, la envió aquí de nuevo para preparar su regreso. Mi tribu ha resistido durante meses los ataques de sus esclavos, pero ahora sólo quedamos tres pupilos míos y yo, y Champion, a quien conocéis con el nombre de Dragonbait; todos los demás han sido esclavizados o aniquilados. Después, obligó a mi pueblo a atravesar el Tártaro para llegar a las fronteras de vuestro mundo y ahora lo utiliza para que le cree un cuerpo donde reencarnarse en los Reinos.

»Acudí aquí en busca de la ayuda de Champion y, desafortunadamente, aparecí en presencia de Kyre. Ella aprovechó vuestra ignorancia y os convenció de que debíais atacarme. Cuando me arrinconó en la celda de Innominado me encerró en una jaula de almas, de la que fui liberado por Akabar, y tuve que terminar con ella antes de que nos atrapara de nuevo a los dos. No la habría matado si hubiera quedado la mínima posibilidad de liberarla de la influencia de Moander, pero el interior de su cuerpo estaba ya totalmente consumido.

—¡Secuestraste a Elminster y a Innominado y todavía esperas que te crea! —exclamó Breck al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás en un gesto altanero.

—No secuestré a ninguno de los dos. Con Elminster utilicé un sortilegio de transferencia…

—¡Coincide con la opinión de Lhaeo! —interrumpió Alias—. Ese lugar tan extraño donde Morala localizó a Elminster mediante el conjuro debe de ser el mundo de donde proceden Grypht y Dragonbait.

—Pero ¿por qué no ha regresado el sabio Elminster? —inquirió Breck.

—Supongo que el Oscurantista ha debido impedirlo de alguna forma —repuso Grypht.

—¿Qué has hecho con Innominado? —volvió a preguntar Breck.

—Nada. Como ya le he explicado a Alias, el bardo y Olive debieron de escapar de Kyre después de que me atrapó en la gema enjauladora. Yo seguía el rastro de Olive con la piedra mágica del bardo, pero dejé de hacerlo cuando Akabar me dijo que Champion se encontraba en el Valle de las Sombras.

El leñador dejó de mostrarse tan inflexible como al principio por falta de pruebas que refutaran la versión del saurio, pero aún mantenía cierta reserva.

—Necesito más explicaciones —insistió—. ¿Dónde está ahora la Piedra de Orientación?

Grypht soltó al leñador y sacó de sus ropas el trofeo que había rescatado de entre las cenizas de Kyre.

—De acuerdo. Piensa en algún miembro de tu tribu que Moander haya esclavizado y enviado a los Reinos —le ordenó al mago.

Grypht sostuvo el cuarzo en las manos y se concentró en un saurio que aún debía conservar la vida, a pesar de las privaciones a que Moander sometía a sus esclavos. La piedra envió un rayo de noroeste a oeste, en dirección a los picos de la cordillera de la Boca de los Desiertos.

—Dásela a Alias —exigió el leñador. Grypht se la pasó a la espadachina—. Piensa en Innominado, Alias.

Alias obedeció. El rayo anterior se desvaneció y apareció otro en dirección al sudoeste, lo cual tranquilizó a la muchacha porque, estuviera donde estuviese, se encontraba lejos de los esclavos de Moander. Breck se quedó pensativo.

—Innominado realizó un conjuro de lenguas con la piedra para comunicarse con Grypht —explicó Akabar—. Anoche intenté repetirlo pero no funcionó; parece que yo sólo puedo utilizarla como brújula.

—Estoy seguro de que Alias también sabe cómo hacerlo.

—¿Yo? Yo no sé nada de magia —arguyó la espadachina—. ¿Cómo quieres que haga funcionar una piedra mágica?

—Eres la heredera forzosa del bardo, por decirlo de alguna manera —opinó Breck—. Mira a ver si puedes utilizarla para algo más que localizar personas —sugirió.

Alias se asomó a las entrañas del cristal y recordó la expresión críptica de Elminster la noche en que se la había entregado hacía un año. Seguro que él también creía que ella tendría poder para utilizarla. En aquel momento, cuando ni siquiera sabía quién era Innominado, el objeto mágico le había parecido una simple piedra de luz. Pero, ahora que sabía que era obra del bardo, una serie de recuerdos le llegaron a la mente, sin duda recuerdos que Innominado había implantado en su cerebro antes de «nacer» y que se referían a la forma de utilizar el artefacto.

—Innominado la hizo funcionar con… —comenzó Grypht a explicar.

—… música —lo interrumpió Alias, y Grypht asintió.

—El bardo la dotó del sortilegio de lenguas, y, ya que el mío va a terminarse enseguida, sería muy práctico poder hablar contigo en mi idioma. El bardo entonó ocho notas. Intentaré tararearlas…

Alias hizo una seña al mago para que callara y cerró los ojos.

—Sé lo que tengo que hacer —anunció; casi parecía que Innominado estuviera allí dándole las instrucciones precisas: «Para hacer el conjuro de lenguas, canta una escala de la menor…».

Alias cantó la escala al tiempo que se concentraba en la extraña lengua de los saurios. La piedra despedía una luz amarilla en su mano; después, el brillo se extendió por los brazos y le envolvió todo el cuerpo. Alias percibió de pronto una miríada de olores procedentes de Grypht y Dragonbait, pero no sólo los percibía a través del olfato, sino a través del gusto también, y el aire se cargó repentinamente de sonidos extraños, silbidos agudos y chasquidos secos que complementaban los olores.

—Creo que funciona, dime si es cierto —le dijo Grypht en saurio. Exhaló un aroma de caldo de pollo que la mercenaria interpretó como expresión de impaciencia.

—No sólo te huelo, ¡te oigo también! —exclamó Alias en saurio.

—Los olores sólo indican emociones, énfasis y entonación —comenzó a explicarle.

—¡Pero las palabras son silbidos y chasquidos! —terminó Alias—. ¿Cómo es que antes no los oía? —preguntó asombrada.

—Generalmente, vuestro sentido del oído no recoge un espectro sonoro tan completo como el nuestro —repuso Grypht con un encogimiento de hombros.

Dragonbait se acercó a Grypht y lo tocó en un hombro.

—Supremo —lo llamó, y Alias comprendió que el nombre «Grypht» era el equivalente más aproximado en lengua humana a «El Supremo», aunque no sabía si se trataba del nombre propio del mago o de un título—. Deseo hablar con mi hermana —prosiguió, al tiempo que exudaba un aroma de albahaca que Alias identificó con el deseo de intimidad.

—Champion, sencillamente no tenemos tiempo —replicó Grypht—. Tenemos que discutir muchas cosas antes de que el conjuro de Alias se termine.

—El efecto de este sortilegio es perenne —intervino Alias.

Grypht la miró con incredulidad.

—Seguro que te equivocas. No comprendes la magia, pero te aseguro que un sortilegio permanente requiere una dosis enorme de poder —le dijo el mago.

—Es cierto —replicó Alias—, no sé nada de magia, pero sí sé que este encantamiento es permanente.

Grypht accedió a la petición de Dragonbait a pesar de que dudaba todavía de las palabras de Alias.

—Habla, pues —le dijo—, pero sé breve.

El gran saurio se dio la vuelta y se alejó con Zhara, Akabar y Breck. Alias y Dragonbait se quedaron solos; la espadachina bajó la vista al suelo y se apoyó en la otra pierna en un gesto nervioso. Ahora ya no podía hacer caso omiso de él dándole la espalda para no ver los movimientos de sus dedos, y el recuerdo de las veces que lo había hecho la abochornaba.

—Hermana: ¿aceptas mis disculpas ahora que te las ofrezco en mi propio idioma?

Alias percibía la tristeza y la ternura del saurio. Olía además un matiz de menta, emoción que jamás había notado en él; era el remordimiento. Lo sentía de verdad y no podía negarse a la evidencia.

«Ayer —recordó la mercenaria— le aseguré a Morala que seguiría queriendo a Innominado a pesar del secreto tremendo que debía contarme, y, sin embargo, he estado a punto de abandonar a Dragonbait sin darle la menor oportunidad de hablar. ¿Cómo he podido ser tan cruel y despiadada?». La muchacha apoyó las manos sobre el pecho del paladín y comenzó a llorar.

—Tienes razón al acusarme de haberte tratado como a una niña —manifestó el saurio mientras le acariciaba el tatuaje del antebrazo derecho—. Te protejo en exceso y pretendo dominarte. Temía que te enfadaras y por eso no te dije nada de Zhara, aunque sabía desde el primer momento que era hermana tuya gracias al olfato. Después lo empeoré todo ayudándola a venir tras nosotros sin avisarte, porque no deseaba discutir contigo. Actué como creí que debía hacerlo. Tomé tus cosas y se las presté sin tu consentimiento. No soy mejor que un vulgar ladrón.

—No; eres mucho peor —respondió Alias mirándolo a los ojos—, porque a un buen ladrón nunca lo pillan.

Dragonbait se quedó muy sorprendido; después captó el olor de la malicia y comprendió que Alias le estaba tomando el pelo. Sonrió y le apartó las lágrimas de la cara.

—Siento haber peleado con Zhara.

—Como te dije antes, si ofendes a Zhara, es a ella a quien debes pedir disculpas —le recordó.

—De acuerdo, aunque todavía no me fío de ella.

—Alias —la recriminó el saurio con un aroma terroso de decepción—, es tu hermana.

—Por eso no me fío. Dragonbait, el maleficio que los servidores de Moander me lanzaron el año pasado me obligó a liberar a su amo sin que yo me diera cuenta siquiera. Phalse me hechizó además con una orden de persecución para acosar al dios hasta el Abismo, y casi dejo la vida al tratar de resistirme. La única forma de superar el maleficio fue matar a Phalse. Zhara cree que lucha contra Moander, pero es posible que siga instrucciones del Maligno.

—Destruir a Moander no es meta ignominiosa sólo porque también lo desee un ser maligno —respondió el paladín—. Además, ahora hay muchas más cosas en juego, ¿o has olvidado ya lo que Grypht acaba de decir? El Oscurantista tiene a mi pueblo bajo el yugo de la esclavitud y mi deber es acompañar a Grypht para amenazar a Moander. Akabar y yo ya lo destruimos en una ocasión y tengo la esperanza de volver a hacerlo ahora.

—¡Pero entonces te acompañaba Mist! —manifestó Alias, refiriéndose a la hembra de dragón rojo que había ayudado a su compañero y al mago sureño en la batalla contra el Oscurantista.

—Y ahora está Grypht —le recordó Dragonbait—. Sus discípulos suelen llamarlo «vieja bestia de las cavernas» —añadió con una sonrisa—, tal como denominamos a la especie de Mist en nuestro mundo.

Olía la ansiedad y el miedo de Alias y comprendía el terror que le inspiraba la deidad del mal. De todos los maestros que habían intentado esclavizarla, Moander era el único cuyas órdenes no había podido resistir, el único que la había capturado sin ayuda, el único en cuya derrota no había tomado parte.

—Sería mejor que fueras a buscar a Innominado y te apartaras de esto con él.

Alias bajó la cabeza avergonzada de su cobardía y esforzándose por superarla.

—No; quiero ayudarte —declaró, pero comenzó a temblar bajo los cálidos rayos del sol y los ojos se le pusieron vidriosos.

Dragonbait le sujetó los hombros, alarmado por la expresión de su compañera, y pensando que iba a desmayarse. En lugar de eso, Alias se hundió en una especie de trance y comenzó a repetir una y otra vez los mismos versos de la noche anterior: «Estamos preparados para la semilla. ¿Dónde está la semilla? Encontrad la semilla. Traed la semilla». Pero, en esta ocasión, un millar de olores fluía de su cuerpo para acompañar los versos, una plétora de emociones en conflicto: excitación y miedo, alegría y angustia, impaciencia y terror, determinación y resignación, orgullo y remordimiento. Dragonbait reconoció al instante todas las características de un cántico saurio.

—¡Supremo! —gritó—. ¡Ven enseguida!

—¿Qué sucede? —preguntó Grypht mientras se acercaba a toda prisa.

—Escúchala —le dijo Dragonbait con énfasis.

Grypht miró fijamente a la trovadora y frunció el entrecejo, confuso por el trance y las palabras de la muchacha.

—¿De qué semilla habla? ¿De qué trata la canción?

—Sss, todavía falta un verso —le indicó el paladín.

—Encontramos a Innominado —prosiguió Alias en saurio—. Innominado tiene que unirse a nosotros. Innominado encontrará la semilla. Innominado traerá la semilla.

—¡Ah! ¿Sí? Innominado traerá la semilla —murmuró Grypht.

Los olores que emanaban de Alias hacían estremecer a Dragonbait y le producían un pavor mucho más profundo que las canciones de Innominado que la barda había deformado.

Alias cesó el canto de pronto y, exactamente igual que había hecho la noche anterior, con el dedo índice de la mano derecha trazó un círculo paralelo al suelo.

—El símbolo saurio de la muerte —susurró Grypht.

—¡No! ¡No! ¡No! —exclamó Alias en la lengua común de los Reinos.

A los gritos de la espadachina, Breck, que estaba tostando pan junto al fuego con Akabar y Zhara, se levantó de un salto y atravesó el claro corriendo hasta llegar junto a ella, con la espada apuntada hacia el centro del cuerpo de Grypht.

—¿Qué sucede aquí? —inquirió furioso—. Alias, ¿te encuentras bien? ¿Qué le has hecho? —preguntó al gran saurio.

Akabar y Zhara llegaron detrás del leñador igualmente preocupados por la mercenaria, aunque sin pretensiones de acusar a Grypht. El sureño se situó entre el mago y la espada de Breck mientras Alias despertaba del trance con un gemido ahogado y una mirada de confusión.

—Alias, ¿qué te pasa? —inquirió Akabar—. ¿Qué te ocurre?

—Acabo de tener una…, una pesadilla. Era sobre Innominado. —Hizo una pausa para concentrarse bien pero no consiguió recordar nada más.

—Primero caminas en sueños y ahora sueñas en plena vigilia —gruñó Breck—. ¿Qué maldición te persigue?

—Yo no ando en sueños —respondió la joven.

—Anoche sí, y, si no me crees, pregunta a Dragonbait.

La aventurera miró a su compañero y éste asintió.

—Creo que cantabas un cántico espiritual saurio —le dijo Grypht—. Pero no comprendo cómo ha podido suceder. ¿Tú qué opinas? —preguntó a Dragonbait—. Ella no es de nuestra raza.

—¿Qué es un cántico espiritual? —quiso saber Alias.

—Está unida a mí mágicamente en espíritu y alma, Supremo —explicó el paladín.

—Pero tú no has recibido el don del cántico espiritual —objetó Grypht, confuso.

—Mi madre sí, Supremo —le recordó.

—Cierto…, ella sí —asintió.

—Por favor, ¿queréis explicarme qué es un cántico espiritual? —insistió Alias.

Grypht unió las manos y se balanceó sobre los talones.

—Es maravilloso…, superior incluso a la piedra mágica. Si Alias puede cantar lo que sabe nuestro pueblo, será nuestros oídos y nuestros ojos en el campo enemigo.

—¿De qué están hablando? —preguntó Breck a Alias. A pesar de que no comprendía la lengua de los saurios, captaba perfectamente la excitación de Grypht.

Alias pidió al leñador que se mantuviera en silencio y gritó en saurio:

—¿Qué es un cántico espiritual?

—Es la expresión del estado vital de nuestro pueblo —explicó Grypht calmosamente—. Cuando una cantora espiritual entona su inspiración, su mente se abre a la esencia del espíritu de la tribu e interpreta lo que siente. A veces sueña los sueños generales mientras duerme, y despierta con el cántico, cuyo mensaje es cambiante porque varía a medida que las condiciones del pueblo se transforman, y expresa júbilo o conformidad, los cuales aceptamos de buen grado, o bien sufrimientos que aprendemos a sobrellevar. Sin embargo, si nos habla del mal, debemos ponernos en acción y luchar venga de donde venga, tanto si es de dentro como si es de fuera, y no cejar hasta que el mensaje vuelva a ser positivo. Ahora, como mi pueblo está controlado por Moander, vive en la angustia, pero también conoce los planes del Oscurantista y lo que acabas de interpretar será seguramente lo que se propone hacer. Espero que lo repitas más veces; tu mente se ha abierto a la esencia de nuestro pueblo y has empezado a cantar. ¿Por qué se ha abierto? ¿En qué estabas pensando en el instante anterior al trance?

—No…, no recuerdo —respondió con el entrecejo fruncido.

—¿En el pavor que te inspira Moander? —sugirió Dragonbait.

Alias bajó la vista con abatimiento y de pronto se le ocurrió que tal vez ese trance que había sufrido tenía algo que ver con el otro problema que la acosaba.

—Esa debe de ser la razón de que cambie las canciones de Innominado: porque las transformo en cantos espirituales.

—Posiblemente —asintió Dragonbait.

—Dragonbait, si sabías cuál era el problema, ¿por qué no me lo explicaste? —preguntó Alias.

—No lo sospeché hasta anoche, cuanto empezaste a cantar en saurio, o mejor dicho, lo intentaste; pero desgranabas las palabras desnudas de sentimiento porque no tenías el poder de emanar olores. En cambio ahora he podido reconocer sin duda alguna que se trataba de un cántico espiritual.

—¿Seríais tan amables de explicarnos lo que ocurre? —exigió Breck, harto ya de no entender nada de lo que la aventurera hablaba con los lagartos.

Alias lo puso al corriente de todo lo que le acababan de comunicar los saurios.

—De modo que —concluyó con la mirada clavada en Akabar y en Zhara—, al fin y al cabo yo no estaba equivocada. Sabía que si tergiversaba las canciones no era por intervención divina.

—Por cierto, Alias —puntualizó Dragonbait—, los nuestros creen que el don del cántico espiritual es concedido por los dioses.

Alias no se molestó en traducir la corrección del paladín.

—Dijiste que la letra se refería a los planes de Moander. ¿Cuál era el mensaje? Se me ha olvidado por completo.

—«Estamos preparados para la semilla. ¿Dónde está la semilla? Encontrad la semilla. Traed la semilla» —acotó Grypht.

—¿Qué semilla es ésa?

—No lo sabemos —repuso el gran saurio—, aunque es evidente que Moander la necesita por encima de todo y cree que Innominado se la va a proporcionar. La segunda estofa dice: «Encontramos a Innominado. Innominado tiene que unirse a nosotros. Innominado encontrará la semilla. Innominado traerá la semilla».

—Cuando llegaste a ese punto te pusiste a gritar —completó Dragonbait.

—¡Sí! —exclamó Alias de pronto, al recordar lo que le había producido tanto miedo—. ¡Innominado está en peligro mortal! ¡Tenemos que encontrarlo antes de que sea tarde! ¡Moander quiere convertirlo en servidor suyo!

Olive se movía de una postura incómoda a otra igual de desagradable durante el sueño. En lo alto, en alguna parte, las aves comenzaron a piar con fuerza. Ya semi-despierta recordó de pronto que prefería seguir dormida, de modo que cerró los ojos y, sin hacer caso de la algarabía de los pájaros, se tapó la cara con la capucha, pero el estómago comenzó a protestar.

—¡Maldición! —gruñó.

Miró furiosa hacia la boca del pozo que se elevaba tentadora e inaccesible. Si al menos hubiera estado más cerca de una pared, tal vez habrían podido escapar, pues ella era una experta en escalada de paredes. Por desgracia, no sabía colgarse del techo y el pozo salía a la superficie por el mismo centro del túnel. Se sentó y se quitó de los ojos las últimas telarañas de sueño.

—¡Pozo inútil! —musitó.

Se puso a rebuscar en el morral pero no quedaba nada de fruta; la habían terminado entre los dos la noche anterior. En el fondo de la bolsa encontró tres bollos dulces rancios envueltos en papel. Dejó dos para el bardo y se comió el tercero a pequeños mordiscos, mientras estudiaba la excavación que Mentor había comenzado la noche anterior.

El bardo había escalado hasta arriba la pared del pasadizo y había comenzado a quitar tierra y a picar la roca con la pala rota de Olive hasta crear una segunda boca en el techo, pero, al final, había bajado otra vez cansado y decepcionado. A la luz del día, le pareció que el pozo debía de tener unos quince metros de profundidad y calculó que un hombre y una halfling tardarían una semana en cavar esa distancia hacia arriba. Mentor intentaba formar un ángulo entre el brocal del pozo y su excavación para conectarlos y salir al final por el central, y, como sólo estaban separados por unos seis metros, sólo sería cuestión de días…, días sin comida y sin agua.

Se arrastró hasta el rincón donde dormía Mentor. Descansaba como los muertos, inmóvil y pesado, y así, sin el poder de su voz ni la expresión de su rostro, parecía mucho más viejo. En algún tiempo había sido señor de la ruinosa casa solariega que debía de estar en alguna parte por encima de sus cabezas, respetado por sus pares y adorado por sus pupilos. Ahora, en cambio, yacía encogido sobre sí mismo como un cadáver, enterrado vivo por el poder de la trompa mágica.

Estudió detenidamente sus manos y su cara. No había rastros de vegetación que creciera desde dentro en las orejas ni en las muñecas, ni señales de color verde en la tez. Tal vez no se había equivocado al pensar que la ropa lo había protegido del polvo del erizo.

De pronto oyó un ruido en el pasadizo que había detrás y se giró al instante con la daga en ristre. Unos cuantos guijarros se desprendieron del montón de cascotes que se había formado cuando ella provocó la caída del techo; algo o alguien intentaba abrirse camino por allí. Se arrodilló junto al bardo y lo sacudió por los hombros frenéticamente.

—¡Mentor! —gimió.

—¡Largo! —gruñó el bardo mirándola con ojos dormidos.

—¡Mentor! ¡Quieren entrar y están cavando un agujero hacia aquí! —susurró impaciente.

El hombre se sentó y buscó a tientas la espada de Olive, que había usado como puñal.

Una roca grande se desprendió de la pila y una rama tan gruesa como el brazo de la halfling y llena de inmundicia se deslizó por el hueco. Se levantó como una serpiente iracunda y vieron la boca que se abría en su extremo: unas fauces sin labios con numerosas filas de colmillos afilados. Olive había visto una aberración como aquélla en el cuerpo de Moander en los Reinos.

—Innominado —pronunció la boca; hablaba con el mismo tono agudo y rasposo de Xaran.

Mentor se levantó y se acercó al sarmiento con precaución.

—¿Eres tú, Xaran? —preguntó, detenido a unos centímetros de las quijadas. La rama se retorció y las mandíbulas se encararon al bardo.

—Cumplirás la orden de Moander tanto si quieres como si no. Es sólo cuestión de tiempo —anunció el vegetal.

—Te equivocas —repuso Mentor con ardor—. Moander intentó pervertir a mi cantante. Jamás haré tratos con el Oscurantista.

—Al final le entregarás incluso a tu estimada cantante.

—¡Vete al infierno! —exclamó y, rebanó la boca del sarmiento con la espada, pero aquél se le enroscó en el brazo. Cuando trató de quitárselo con la otra mano, la rama lanzó zarcillos que le inmovilizaron ambas muñecas.

Olive se adelantó con su puñal y lo hundió en el brazo vegetal cerca del punto en el que asomaba por los cascotes. El muñón se retiró por fin y los restos que maniataban a Mentor quedaron inertes, aunque la halfling tuvo que ayudarlo a deshacerse de ellos.

—¡Caramba! ¡Qué alentador! —exclamó el bardo.

—¿Qué es alentador? —preguntó Olive sin saber a qué atenerse—. ¿Que Xaran esté vivo todavía y te aceche constantemente para convertirte en planta?

—No; me refiero al hecho de que haya necesitado entrar con un sarmiento en vez de desintegrar el montón de cascotes cómodamente. Seguro que ha sufrido daños irreparables en el ojo desintegrador.

—Genial. Como le has cegado el ojo central, ahora sólo le quedan nueve para atacarnos.

—Ocho; el que encanta a las bestias no puede nada contra nosotros —le recordó—. Y supongo que los dos tenemos voluntad suficiente como para resistir al ojo que duerme.

—¡Oh! ¡Qué alivio!… —exclamó Olive sarcásticamente—. Sólo le quedan siete formas posibles de capturarme o acabar conmigo.

—Xaran no tiene manos para excavar y salir de aquí, pero nosotros sí.

—Pero puede enviar otra rama y estrangularnos mientras dormimos —arguyó la halfling.

—Bueno, pues haremos turnos de vigilancia.

Olive oyó un grito que parecía venir de muy lejos. Indicó al bardo que se callara con una señal y escuchó atentamente. A los pocos segundos oyó otro grito.

—¡Orcos! —anunció, presa de pánico—. ¡Todavía quedan orcos vivos ahí fuera! ¡Sacarán a Xaran del atolladero y volverán a buscarnos!, y entonces ¿qué?

—Una buena pregunta —musitó el bardo—, una pregunta buena de verdad.

La Voz de Moander estudiaba el agua del sortilegio de escrutinio lanzado sobre el Bardo Innominado y su compañera halfling; volverían a ser capturados enseguida pero Moander no quería que apartara los ojos de ellos. La noche anterior, la suma sacerdotisa había experimentado unos raros instantes de júbilo y esperanza cuando la daga del bardo atravesó el rayo desintegrador de Xaran y se le clavó en el ojo central. Además, había osado mofarse del contratiempo sufrido por su amo cuando el bardo burló a los orcos y destruyó su guarida con el instrumento mágico. Ahora, el dios maligno la obligaba a seguir los pasos de Innominado mientras paladeaba la desesperación de la sauria.

Coral deseaba desesperadamente hallarse en la boca del pozo con una cuerda para ayudarlos a escapar. No había logrado localizar a Akabar por la mañana, debido con toda seguridad a que se había reunido de nuevo con Alias, y Moander pretendía dar con él otra vez a través de Innominado. Sin la ayuda del bardo arpero, la búsqueda de Akabar podía demorarse mucho, con lo cual aumentaría el riesgo de que localizaran el escondite de la reencarnación e incluso liberaran a los saurios subyugados por medio de un gran poder.

Moander obligó a Coral a pronunciar las mismas palabras con que la escarnecía.

—Aunque el bardo lograra huir de esa trampa, ahora ya no puede escapar al Oscurantista. Las semillas de la posesión crecen en su interior —declaró la boca de Coral.

—¡No! —se opuso la misma voz—. Las esporas de Xaran se abrieron hace muchas horas y el bardo no da muestras de estar bajo tu poder; ha sabido resistirse a tus semillas corruptoras.

—No es cierto —habló Moander por boca de Coral una vez más—. Las semillas tardan más en desarrollarse simplemente porque es un ser humano y de gran tamaño.

—¡Mientes! —protestó Coral iracunda—. ¡Mientes para torturarme!

—¿En serio? Ya lo veremos —amenazó Moander a través de la Voz, y Coral comenzó a reír con agudas y desagradables carcajadas de demente.

14
El Rescate

Alias levantó la Piedra de Orientación con el brazo estirado y se concentró otra vez en Innominado; la piedra dejó escapar un rayo de luz hacia el sudoeste.

—Tú conoces esas tierras —dijo Akabar a Breck Orcsbane—. ¿Qué lugares hay en esa dirección donde pueda haberse ocultado el bardo?

Breck silbó suavemente.

—Podría estar prácticamente en cualquier sitio… En el bosque Nido de Arañas, en el desfiladero de las Sombras, en el collado de Gnoll, en Cormyr… Todos esos enclaves están en dirección sudoeste. Si Grypht o tú pidierais teletransportarnos a otro lugar, localizaríamos al bardo otra vez y delimitaríamos una zona triangular.

—Todavía no tengo poder para un sortilegio de semejantes proporciones —dijo Akabar—, y Grypht no conoce bien este mundo; sólo podría teletransportarnos al Valle de las Sombras. Pero desde allí no sería posible trazar el triángulo, pues no está a suficiente distancia de aquí.

Alias se balanceaba sobre los pies, impaciente por encontrar una forma rápida de llegar hasta Innominado. Ahora que era consciente de que el cántico espiritual la vinculaba a los saurios que Moander había esclavizado, no podía negar el regreso del dios a los Reinos. También sabía con absoluta certeza que el bardo estaba bajo la amenaza del dios y que toda la atención de la maligna deidad se centraba en él. No disponían de tiempo material para registrar todo el país siguiendo el rayo orientador de la piedra. Cuanto más contemplaba el artefacto, más detalles recordaba sobre la forma de utilizarlo. Contenía toda clase de sortilegios personales que Innominado le había impreso en la memoria, incluidos los de huida en situaciones de amenaza extrema por medio del teletransporte.

La espadachina levantó la vista de la piedra con una expresión de esperanza en el rostro.

—Aquí se encierra un sortilegio que puede teletransportarnos al bosque Nido de Arañas —anunció—. Voy a ponerlo en marcha.

—Alias, no podemos perder el tiempo recorriendo los Reinos de un extremo a otro —opinó Akabar—. Tenemos que pensarlo bien.

—No hay tiempo —dijo Alias—. Yo me voy.

—¿Puede teletransportarnos a todos? —inquirió Breck.

—Eso creo —repuso la aventurera—. Esta piedra es muy poderosa; sólo hace falta darse la mano —explicó al tiempo que tendía la izquierda a Dragonbait.

El paladín explicó el plan a Grypht y le ofreció su mano; Akabar tomó la del gran saurio y la de Zhara, y ésta la de Breck Orcsbane. Alias levantó la gema en la derecha y entonó con claridad una nota musical. Al momento, un resplandor amarillo la envolvió, fue resbalando por su brazo hasta Dragonbait y recorrió toda la cadena pasando por Grypht, Akabar, Zhara y Breck. En unos pocos instantes la luz se hizo tan intensa que Alias sólo veía el color amarillo; de pronto desapareció, y se encontraron todos en una colina cuajada de hierba.

Alias se tambaleó, ligeramente mareada, y miró la Piedra de Orientación con renovado respeto. Nunca se había parado a pensar sobre el genio que debía requerir construir un ser como ella, pero, ahora que había realizado un hechizo mágico tan poderoso con otra creación de Innominado, la sabiduría del bardo la impresionaba mucho más que antes.

Grypht fue el primero en recobrarse de los efectos desorientadores del teletransporte y miró alrededor con interés. Hizo una seña a la espadachina para que volviera la vista a su espalda. Sobre la cumbre de la colina se encontraban las ruinas de una mansión de piedra. Grypht se acercó, subió los escalones de la entrada y pasó el umbral sin puertas. Alias lo alcanzó rápidamente con la piedra en la mano y pensando en Innominado. Una luz salió despedida hacia la parte de atrás de la casa y la siguió hasta llegar a una puerta y a una escalera oscura que se hundía bajo tierra.

Los demás aventureros corrieron a reunirse con ella y Breck lanzó un silbido grave.

—Innominado está aquí realmente —dijo asombrado—. ¡Qué buena suerte!

Grypht emanó un olor de alquitrán caliente al ver sus expectativas de éxito superadas por la realidad.

—Es posible que lo encontremos antes que Moander.

Alias ya se había lanzado escaleras abajo acompañada por Dragonbait; Akabar y Zhara los siguieron, y Grypht y Breck cerraron la marcha. Aún no habían descendido ni veinte escalones cuando encontraron el paso cerrado por un derrumbe del techo. La Piedra de Orientación señaló hacia un túnel abierto entre los cascotes por donde podían arrastrarse todos excepto Grypht. En cuanto Dragonbait llegó al otro lado, silbó la distancia a Grypht y éste creó una puerta dimensional para pasar y reunirse con los demás; el gran saurio se raspó la cresta contra el techo pero no le dio importancia y les indicó que continuaran.

La Piedra de Orientación y el báculo de Grypht brillaban como antorchas y alumbraban la oscuridad que los envolvía, y el cuarzo mágico enviaba además el rayo orientador en dirección a Innominado. De esa forma llegaron a otros dos derrumbes y, en ambos casos, Grypht tuvo que superar el obstáculo del tamaño por medio de una puerta dimensional, lo cual lo libró de llenarse de barro como todos los demás; por fin llegaron a la verja de hierro.

—En estos momentos, Olive nos sería de gran ayuda —comentó Alias a Akabar mientras sacudía la puerta para probar su resistencia.

Grypht indicó que se separaran todos de la verja, se levantó las ropas como una gran dama al cruzar un charco y dio un fuerte empellón en la cerradura; la puerta se abrió con estruendo.

—¡Vaya! Ese truco no se lo he visto hacer a Elminster —comentó Breck jocosamente, y se fue tras los demás.

El rayo del cuarzo mágico cambió de dirección repentinamente y se coló por un hueco en la pared del pasadizo tras el cual se abría una galería natural. Dragonbait olió el aire e hizo un gesto de duda.

—¿Qué hay? —inquirió Alias.

—Orcos —repuso el paladín en su lengua.

—Dragonbait ha percibido…

—Orcos —completó Breck.

—¿Cómo lo sabes?

—Los he olido muchas veces —repuso el leñador—. ¿Por qué crees que me llaman Orcsbane[2]?

El leñador se adelantó a la cabeza de la partida con la espada en ristre; le brillaban los ojos por la emoción de lo que se aproximaba, pero Alias lo retuvo.

—Deja que Dragonbait mire con su visión shen primero —le dijo.

—¿Su visión qué? —preguntó Breck.

—Visión shen —repitió Alias—. Percibe el mal como cualquier paladín de los Reinos, pero además determina qué clase de mal es.

Dragonbait se concentró en la galería que se abría ante ellos.

—Hay otra entidad además de los orcos —anunció tras unos momentos— y es peor que ellos.

Alias tradujo sus palabras a los demás.

—Seguro que se trata de un jefe de otra raza —opinó Breck al tiempo que se adentraba en el túnel—. Un ogro, probablemente.

—No es un ogro —dijo Dragonbait en saurio—, sino otro ser mucho más maligno.

Alias vio la silueta del leñador que se perdía con rapidez entre las sombras.

—Entonces démonos prisa para encontrar a Innominado antes que esa cosa —dijo, lanzándose tras los pasos del guardabosque. Akabar y Zhara la siguieron, mientras los dos saurios se quedaban rezagados un momento.

—¿Qué es, Champion? —preguntó Grypht acercándose al saurio menor.

—Creo que… —Dudó un instante. Grypht esperó pacientemente mientras el paladín alargaba su visión para determinar la naturaleza de la criatura que percibía—. Está muy lejos y no lo veo con claridad, pero es tan tenebroso y poderoso que creo que debe de ser un servidor de Moander —dijo al fin.

—No me sorprende. Esperemos que no se trate del bardo.

Dragonbait asintió; prefería no pensar en lo terrible que sería convencer a Alias de que Innominado ya no era de fiar, de que tal vez tendrían que destruirlo.

El paladín avanzó por la hendidura de las rocas y el mago pasó tras él con esfuerzo; se apresuraron a reunirse con los demás.

El hedor de la guarida de los orcos se hizo tan intenso que hasta Alias, Akabar y Zhara lo percibían; avanzaban con mayor cautela e incluso Breck, que podría haber seguido con la nariz el camino hasta el cubil, permanecía pegado a la luz de la Piedra de Orientación.

—Odian la luz del sol —les recordó el leñador—, a veces se asustan y huyen ante un resplandor mágico.

—¿Como el de una piedra luminosa? —preguntó Zhara, sacando una del bolsillo de la túnica. La humedad de las paredes brilló bajo los rayos del guijarro de luz.

—Sí —confirmó Breck—. Pero de momento escóndela y sácala inesperadamente cuando aparezcan. La sorpresa aumentará su temor.

Zhara volvió el guijarro al bolsillo. Por fin alcanzaron la entrada de una caverna que apestaba a carne chamuscada y a humo. Unos diminutos puntos rojos señalaban las ascuas que aún ardían en la estancia que se abría ante ellos, y Alias levantó la piedra para penetrar las tinieblas.

Al parecer, el centro del techo se había derrumbado recientemente, porque se veían orcos atrapados bajo los escombros y otros que habían sucumbido víctimas de algún efecto mágico que no dejaba señales. También había cadáveres de animales consumiéndose lentamente sobre las hogueras mortecinas.

—Esto es obra del Bardo Innominado —dedujo el leñador—. ¡Qué impresionante!

Alias no dijo nada. Ella había causado la muerte de muchos seres, pero, de todas formas, entre aquellos cadáveres se contaban numerosos ejemplares extremadamente jóvenes. Si semejante destrucción era la única forma de librarse de un peligro inminente podía entenderlo, mas no lograba comprender qué locura habría poseído al bardo para acercarse tanto a una madriguera orca.

Breck se agachó y arrancó un collar de cuero del cuello de uno de ellos para mostrárselo a la espadachina. Tenía una oreja en un extremo, una oreja élfica.

—Es la tribu de la Oreja Lacerada —le explicó—. Hace ya veinte años que se dedican a asaltar caravanas pequeñas en las rutas de los Valles. Los habitantes intentan engañarlos con grupos de aventureros disfrazados de mercaderes, pero la Oreja Lacerada siempre sabe cuándo se trata de una caravana auténtica y cuándo de un fraude. En cuanto cortan las orejas a sus víctimas, se apoderan sólo de los objetos más valiosos y dejan el resto junto a los cadáveres para que los cuervos terminen con todo. Son verdaderos expertos en cubrir huellas, por lo que nadie ha sido capaz de seguirlos hasta su guarida, y durante esta temporada han atacado el triple de caravanas que los años anteriores. Lord Mourngrym ha enviado dos partidas de hombres en busca de su cuartel general pero ninguna de ellas ha regresado. —Dejó el collar con la oreja élfica sobre el pecho del orco caído—. Bueno, ahora vamos en busca de tu Bardo Innominado. Tengo ganas de conocerlo.

El rayo orientador los condujo a un lado del techo derrumbado y tuvieron que agacharse para atravesar por los laterales donde la techumbre se conservaba intacta. Grypht se quedó atrás y esperó a que Dragonbait regresara para comunicarle la distancia que lo separaba del siguiente lugar espacioso donde trasladarse sin problemas.

Llegaron a otro túnel de unos cuatro metros de anchura que se alejaba de la cámara central de la guarida orca. A través del pasadizo les llegaron voces, pero el hecho de saber que se dirigían hacia el peligro no los arredró; la piedra indicaba aquella dirección y no había forma de evitarlo.

En el tramo siguiente el techo era más alto y Dragonbait regresó para informar a Grypht, mientras Breck se paseaba impaciente hasta que por fin el paladín volvió.

—Bueno, ¿dónde está ese amigo tuyo tan pesado? —le preguntó en un susurro. Un dedo gigantesco lo tocó en la cabeza; Grypht había aparecido a través de la puerta dimensional justo a la espalda del leñador y se le había acercado sigilosamente en la oscuridad—. ¡Ah…! Vámonos —dijo tímidamente.

Grypht lo inmovilizó por el collar de la armadura de cuero mientras cruzaba unas palabras con la aventurera. Alias hizo una mueca de desagrado, pero tradujo las palabras del mago con fidelidad.

—Grypht opina que debemos detenernos un momento para que Zhara nos procure las bendiciones de Tymora.

Breck y los demás se quedaron quietos mientras la sacerdotisa sacaba un frasco de agua bendita y entonaba una letanía a la diosa Fortuna para rogarle sus favores. Alias lanzó un suspiro cuando Zhara dejó caer unas gotas de agua en el suelo. Había visto al clero curar a la gente o librarla de maleficios, pero, en lo referente a bendiciones, nunca había constatado su efectividad de forma tangible. No obstante, tal como Dragonbait le repetía continuamente, conceder a las bendiciones clericales el beneficio de la duda no le reportaría ningún mal.

Grypht se volvió de nuevo hacia Alias y, en esta ocasión, la mercenaria aprobó plenamente la sugerencia.

—¡Colócate detrás de Grypht! —le indicó a Zhara, repitiendo el mensaje del gran saurio.

—¡No! —se negó Zhara con la mirada clavada en Alias—. Lucharé al lado de mi marido. No necesito mayor protección que los demás. Recuerda que llevo tu cota vieja bajo la ropa —arguyó.

—Manejas un buen mallo —contestó Alias—, pero vamos a necesitar de tus dotes curativas después de la batalla; por otra parte, Grypht es vulnerable cuando realiza hechizos y necesita que alguien le cubra la espalda, y tú eres la designada.

Akabar le dijo a su esposa unas palabras en turmita, y la joven asintió con un suspiro.

Breck y Alias tomaron la delantera por el pasadizo, y Dragonbait y Akabar los siguieron de cerca. Grypht se quedó en la retaguardia, decidido a reservar sus energías mágicas para enfrentarse al maligno servidor de Moander que gobernaba aquel lugar; escondió a Zhara a su espalda con la esperanza de evitarle cualquier ataque por sorpresa que pudiera llegar hasta ellos.

Unos treinta metros más adelante, Alias y Breck se detuvieron. Ante ellos, a unos diez metros, había una docena de orcos de gran tamaño despejando el paso de cascotes y pedruscos. Al parecer, el techo se había derrumbado allí igual que en la caverna grande. Mientras observaban, un par de piernas de orco desapareció por el agujero abierto ya bajo los cascotes y un ejemplar más se preparaba para seguirlo.

—Tras ese muro se halla un ser mucho más terrible —le recordó Dragonbait en voz baja a Alias.

—También Innominado se encuentra allí —replicó en saurio al tiempo que le mostraba la dirección del rayo, que apuntaba sobre la pila de pedruscos.

—¿A qué esperamos? —preguntó Breck, ajeno a la conversación de los otros dos—. ¡Oreja Lacerada! ¡Preparaos para morir! —gritó.

El grupo de orcos que trabajaba delante de ellos se giró en masa blandiendo hachas de guerra y ballestas cargadas. Breck dio un salto hacia adelante con la espada en una mano y el puñal en la otra. De un solo mandoble decapitó a un enemigo e hizo recular a otro con un rápido golpe de puñal.

Dos dardos le silbaron a escasos milímetros de la cabeza, pero el tercero se le hundió en el pecho. Tres orcos con hachas lo rodearon y comenzaron a repartir golpes. Alias rebanó a uno que, imprudentemente, se había situado de espaldas a la espadachina para colocarse detrás del leñador, y enseguida Dragonbait y ella tomaron posiciones a ambos lados de Breck. Con la línea defensiva restablecida, el saurio y la mercenaria procuraron cubrir toda la anchura del túnel para que ningún enemigo se colara e interrumpiera el hechizo que Akabar preparaba.

Alias oyó a su espalda la voz del sureño que se elevaba en una letanía turmita y, al instante, dos pares de proyectiles mágicos le pasaron por encima de los hombros y fueron a enterrarse en el pecho de otros tantos orcos ballesteros. Los dardos salieron disparados hacia el techo, y los seres cayeron muertos al suelo.

Otro orco hizo frente a Alias, la miró impúdicamente y apuntó el hacha hacia la sección de esternón que la cota de malla no cubría. El campo mágico que rodeaba la armadura desvió el filo del arma antes de que llegara a abrirle el pecho. Sorprendido por la forma en que la hoja se desviaba sobre el cuerpo de la mujer, el ser perdió el equilibrio y cayó hacia su oponente. Con un revés, la espadachina lo traspasó por el centro del tronco y apenas tardó unos segundos en recuperar la espada; ya la tenía lista cuando otro orco, deseoso de acabar con la guerrera, se adelantó pisando a su compatriota caído.

—¡Flamígera! —gritó Dragonbait en saurio, y su espada comenzó a brillar hasta estallar en llamas.

Los dos orcos que tenía delante chillaron de pavor; uno soltó el hacha y cayó de espaldas, pero el otro se mantuvo firme en su posición, sólo para perder un brazo y ver que se le incendiaba la ropa al contacto del arma del lagarto.

A Breck lo alcanzaron dos dardos más; uno se le clavó en el hombro y el otro en la pierna. Los orcos debían de temerlo más que a los demás porque era el más alto y el único varón humano, pero los intentos de la Oreja Lacerada por terminar con él en primer lugar se resolvieron en el fracaso. El leñador hizo caso omiso del dolor de las heridas y decapitó a otro oponente.

Zhara contemplaba con horror el derramamiento de sangre desde la retaguardia. Era la primera batalla que presenciaba en su vida y supo desde el primer momento que no deseaba ver ninguna más. A pesar de todo, le costó un gran esfuerzo apartar los ojos de las cruentas escenas y fijar la atención en el túnel oscuro que tenía a la espalda. Por fortuna, lo consiguió justo a tiempo para sorprender cuatro pares de ojillos rojos que brillaban en las sombras; eran orcos que se acercaban sigilosamente a Grypht y a ella.

Sacó el guijarro luminoso del bolsillo y lo alzó con un grito; los orcos retrocedieron espantados, tal como le había dicho Breck. Zhara se estremeció y se acercó más a Grypht. El gran saurio mago recogió una piedra del suelo y la lanzó contra los seres que se batían en retirada. Dio a uno en la cabeza y lo dejó tendido en tierra, silencioso e inmóvil; los otros tres dieron media vuelta y huyeron en desbandada al percibir el tamaño de la bestia que había abatido a su compañero.

Mientras tanto, la batalla que se desarrollaba unos metros más adentro estaba en pleno apogeo. El segundo que se enfrentó con Alias lanzó un hachazo al cuello de la muchacha; ella lo evitó y paró el segundo golpe con la espada. Un dardo le rozó la cabeza, ocasión que el orco aprovechó para asestarle un golpe en el brazo con que se escudaba; la Piedra de Orientación cayó al suelo y se fue rebotando hasta los pies de los orcos. La guerrera retrocedió un paso y, antes de que el oponente reaccionara, se lanzó sobre él con una profunda estocada que atravesó la armadura de cuero entre las costillas y entró directa al corazón.

Mientras Breck y Dragonbait entretenían a los que quedaban, Alias se deslizó sobre los cadáveres en busca de la preciosa gema mágica. En el momento en que la alcanzaba, un sarmiento grueso y verde le obligó a retirar la mano; al final de la rama había una gran boca dentada que deglutió la mitad de la piedra y la apartó. Alias se quedó mirando sin respiración.

Una criatura de pesadilla flotaba en el aire: un argos gigantesco provisto de sarmientos que salían de tres tentáculos rotos y de la cuenca vacía del ojo central. Agitaba los pegajosos apéndices vegetales, que terminaban en fauces, como si fueran brazos articulados. Una de las ramas la alcanzó y comenzó a lacerarle la garganta, pero la espadachina la cercenó con la espada.

El argos se giró ligeramente y enfocó hacia ella uno de sus ojos mortíferos.

—Sierva —susurró—, acércate.

La aventurera sintió de pronto cierta calidez hacia aquella abominación, como si Dragonbait, Akabar o Mentor fueran incapaces de ofrecerle toda la amistad que necesitara. La Piedra de Orientación brillaba intensamente en las fauces del sarmiento y el ser se vio obligado a cerrar el ojo de los encantamientos, con lo que el hechizo se rompió antes de embrutecer a la espadachina por completo.

Akabar terminaba de disparar dos proyectiles mágicos a un enemigo que huía por el agujero del montón de cascotes y se percató de la presencia del argos sarmentoso, que había aparecido en escena apartando a un orco para emerger por el hueco. El mago sureño se fue rápidamente a alertar a Grypht y a Zhara, que aún observaban la retirada de los atacantes sigilosos; tiró al saurio de la manga y señaló hacia el argos.

Grypht emitió un siseo al ver al monstruo y después observó con satisfacción que la cuenca del ojo central estaba vacía, excepto por el mango de una daga que sobresalía en el medio. «He aquí a un tirano de múltiples ojos que va aprender a respetar el poder de los magos», se dijo Grypht. Se acercó un poco a la línea de batalla al tiempo que sacaba del bolsillo un cristal transparente de forma cónica; en cuanto se situó de manera que el encantamiento no alcanzara a Breck ni a Dragonbait, se detuvo, pronunció en saurio las palabras «Congelación mortal» y lanzó el hechizo.

El argos, cegado por la luz de la Piedra de Orientación, no vio el encantamiento que se le aproximaba. Una corriente de aire helado lo congeló al instante, y los sarmientos se desprendieron de su cuerpo como carámbanos de hielo. La Piedra de Orientación cayó al suelo envuelta todavía en la boca de la rama y su luz se suavizó otra vez, pero la abominable criatura ya había recibido bastante y optó por desaparecer por el agujero practicado en la montaña de cascotes.

Alias rajó la boca que envolvía el cristal amarillo de Innominado y lo tomó en la mano de nuevo. Pensó en el bardo y la gema volvió a señalar hacia los cascotes, de modo que la aventurera se acercó al lugar por donde había desaparecido el argos y se fue en su busca.

Grypht contempló aterrorizado cómo la hermana espiritual de Champion partía en pos del monstruo sin pensar un momento en lo que podía encontrar al otro lado. «Es igual que el paladín: tozuda y temeraria», pensó. Dragonbait y Breck todavía estaban enzarzados con los últimos orcos, de mayor tamaño y mejores guerreros que los anteriores, posiblemente un cacique y sus tres guardaespaldas. «No hay más vuelta de hoja, tengo que ir tras ella», se dijo Grypht.

Dejó a Zhara al lado de Akabar y se acercó más a los luchadores con un trocito de tela de gasa en la mano. Escudriñó el suelo con impaciencia buscando el combustible que le faltaba para realizar el sortilegio. Al fin vio un orco que Dragonbait había vencido con la espada flamígera y, arrancando un jirón de las vestiduras ardientes de la criatura muerta, sopló hasta que un hilo de humo se desprendió de la tela; entonces sostuvo la gasa sobre el humo mientras pronunciaba en su lengua: «Cuerpo astral».

Akabar y Zhara se quedaron mirando cómo el gran saurio se desvanecía por completo hasta convertirse en un mero jirón gaseoso que la corriente de aire se llevó. El cuerpo etéreo del saurio navegó hacia el interior del agujero en busca de Alias y del argos.

Al otro lado, la luz del sol entraba a chorros por el brocal del pozo. Alias parpadeó deslumbrada y, sin darle tiempo a recuperar la visión o ponerse en guardia, varios pares de manos fuertes y peludas la redujeron. Pensó con rapidez y dejó caer la Piedra de Orientación, que rodó hasta el agujero sin que nadie se percatara. Los orcos la hicieron salir de un tirón, la echaron en el suelo y la sujetaron por los brazos y las piernas.

—Escucha tú, el sin nombre: tengo a tu cantante, —anunció una voz rasposa y aguda—. Se convertirá en sierva de Moander, pero podrás compartirla con él. No obstante, si no te presentas ahora mismo, estos tres orcos que están conmigo le cortarán la lengua en lonchas. Moander no necesita su voz; sólo sus habilidades asesinas.

Uno de los orcos dio una patada a Alias en las costillas y ella lanzó un grito que hubiera preferido evitar. Mentor se puso en tensión en el escondite que había cavado la noche anterior, y Olive se mordió el labio. «¿Será Alias de verdad? ¿Cómo se las habrá arreglado para llegar hasta aquí, por los Nueve Infiernos? ¿Por qué se ha dejado capturar, en el nombre de Tymora? —pensaba la halfling—. Esa chica sólo causa problemas, y ahora Mentor revelará el escondite y terminaremos de abono para los sarmientos de Moander», se decía irritada.

A pesar de todo, Mentor guardó silencio; sacó la trompa del cinto y la dejó caer al suelo. Xaran y los orcos se giraron al oír el impacto del metal contra las rocas. Uno de los orcos soltó a Alias y se acercó a recoger el instrumento; en el instante en que la criatura se puso a tiro, Mentor se arrojó sobre él, lo derrumbó y le abrió la garganta con la espada de Olive.

Sus compañeros aullaron, dispuestos a vengar al camarada, pero Xaran gritó una orden:

—¡No soltéis a la mujer! —y los súbditos obedecieron, lo cual le dio a Mentor tiempo para ponerse en pie—. ¡Tú, el sin nombre! ¡No des más pasos en falso! —le advirtió—. Recuerda que aún debes pensar en la lengua de tu cantante. Tira las armas.

Mentor dejó caer la espada de Olive y se quedó quieto. Entonces vio que realmente los orcos tenían a Alias inmovilizada en el suelo.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Más o menos —gruñó la espadachina—. ¿Cómo demonios te las apañas para meternos en semejantes líos, por los Nueve Infiernos?

—¡Silencio! —ordenó Xaran acercándose al bardo por el aire. Se había magullado tres ojos en el derrumbamiento, pero de cada uno de ellos salían sarmientos terminados en bocas dentadas. Las quijadas repletas de colmillos bailoteaban en la cara de Mentor y silbaban como serpientes—. No sé cómo te has librado de las semillas de posesión, pero esta vez no lo lograrás. Si no fuera por el interés que el maestro tiene en ti, estarías muerto, bardo. Pese a ello, no hay motivo para que no sufras como he sufrido yo.

El bardo contuvo el aliento cuando el argos fijó en su mano la mirada del ojo que causaba heridas y, al instante, una fea hendidura le abrió el dorso de la mano y el dedo pulgar hasta el mismo hueso, y comenzó a sangrar. El dolor era tan intenso que se extendió por el brazo como las llamas en la hojarasca seca, pero el arpero apretó los dientes y, sin proferir una palabra, se envolvió la mano en el bajo de la capa.

—Tienes resistencia al dolor —subrayó Xaran—. ¿De qué otra forma podría hacerte sufrir, bardo? ¿Eh? Veamos si la cantante es tan valiente como tú. —Se giró ligeramente y miró a Alias con el ojo de herir; al momento, una gran herida se abrió sobre el esternón de la espadachina y la sangre tiñó la cota de malla. La joven respiró hondo pero no emitió ningún sonido más.

—¡Déjala en paz, pervertido! —gritó Mentor—. Haré… lo que quieras.

—Eso me gusta más. Ahora dile a la halfling que baje —ordenó.

—No servirá de nada. Tiene una forma de pensar muy particular y no me obedece.

«Eso sí que es cierto», se dijo Olive con vehemencia.

—En ese caso, iré a cogerla yo ahí arriba —anunció el argos—. Quiero que también ella pruebe el dolor.

Olive aferró el puñal con toda su energía. En el momento en que vio aparecer a Xaran flotando por debajo del agujero, bajó hasta situarse sobre su cabeza y se sujetó a uno de los tentáculos para mantener el equilibrio en la masa central del monstruo. Xaran hundió las dentadas bocas de sus sarmientos en el brazo con que Olive lo agarraba.

La halfling lanzó un gemido, cortó de cuajo una de las ramas y la quijada que había en el extremo la soltó y cayó al suelo; clavó el puñal en el ojo del tentáculo al que se sujetaba, y Xaran aulló con su propia boca y con las otras que aún conservaban su presa.

Uno de los orcos, alarmado por el griterío del amo, dejó a Alias y apuntó la ballesta hacia Olive. Con la pierna libre, la mercenaria lanzó una patada salvaje a la cara del orco y lo tiró de espaldas; hizo palanca con la otra pierna, dio una voltereta hacia atrás y se soltó las muñecas.

Al mismo tiempo, Mentor recogió la espada de Olive del suelo y se abalanzó en ayuda de Alias; cayó sobre uno de los orcos y lo apuñaló furiosamente mientras la espadachina lidiaba con los otros dos.

Xaran, cargado con el peso de la halfling, comenzó a descender; contrajo las quijadas que se aferraban a su presa y la miró con el ojo que hacía levitar. Olive empezó a flotar hacia el techo poco a poco, pero seguía aferrada al tentáculo ocular de la bestia.

—¡No pienso soltarte, Xaran! —le advirtió.

—Suéltame o te mataré de una mirada —la amenazó el argos.

—Apuesto a que te quedaste sin ese ojo en el derrumbamiento, porque si no ya lo habrías utilizado.

—Aún me queda otro recurso contigo, halfling —silbó. Sacó la lengua de la boca y le lanzó un erizo de castaña que fue a clavársele en la capa.

Olive gritó, dejó caer la daga y soltó el tentáculo para llevarse las manos inmediatamente a las ataduras de la capa. Xaran volvió a fijarle el ojo levitador y la hizo subir hasta que se estrelló contra el techo. Desde allí, la halfling lanzó la capa sobre la cabeza del argos y le tapó todos los ojos, incluido el levitador; entonces comenzó a gritar al comprobar que caía rápidamente, pero, ante su sorpresa, alguien la recogió en pleno vuelo, antes de chocar contra el suelo. Miró hacia arriba y encontró los ojos azules y el hocico verde del amigo saurio de Dragonbait.

—¡Grypht! —exclamó—. ¡Qué alegría verte!

Entre Alias y Mentor despacharon rápidamente a los tres orcos que habían reducido a la espadachina; ella recuperó la espada que le habían arrebatado y se volvió hacia el argos.

—¡Déjaselo a Grypht! —le aconsejó Mentor al tiempo que la sujetaba por la capa—. ¡Cuánto me alegro de verte! —le dijo con un guiño—. ¿Qué tal te van las cosas?

Alias lo miró atónita por el aplomo que mostraba.

—¡Que qué tal me van las cosas! ¡He estado preocupada por ti hasta el agobio! ¿Qué haces en este lugar aborrecible? —le preguntó con una mirada en derredor.

Mientras Mentor hacía una pausa para pensar en la respuesta que iba a darle a la aventurera, Grypht se inclinó a depositar a la halfling en el suelo con suavidad y le acarició la cabeza. Después, se irguió de nuevo y se concentró en el servidor de Moander. Olive percibió el aroma de heno fresco y Mentor y Alias le oyeron pronunciar en saurio las palabras «Lenguas de fuego».

Un abanico de llamas salió de los dedos del saurio mago y quemó la capa de Olive, que aún cubría la cabeza del argos. Xaran se sacudió y rodó hacia un lado de forma que el paño ardiente cayó al suelo, pero ya se había chamuscado horriblemente y caía sin remedio.

Olive corrió hacia él para recuperar el puñal y, arrojándosele encima, se lo clavó repetidas veces, retorciéndolo con saña antes de sacarlo otra vez. El argos quedó tendido inmóvil en el suelo.

En ese mismo momento, Breck apareció por el agujero del montón de cascotes voceando un grito de guerra y descendió velozmente, espada en ristre. Paró en seco justo delante del monstruo muerto y se quedó atónito con los ojos clavados en los sarmientos pegajosos que supuraban en el ojo herido de la abominación.

Momentos después, Dragonbait, Akabar y Zhara llegaron arrastrándose bajo las rocas y se reunieron con los demás en el túnel sin salida.

—Os habéis perdido lo mejor —saludó Olive alegremente—. Acabo de vencer al argos.

15
El Reencuentro

Mientras Akabar trataba de convencer a Breck de que se estuviera quieto para que Zhara pusiera en práctica sus dotes curativas y le sanara las heridas, Dragonbait se acercó a Alias y calibró el daño que la mirada de Xaran había infligido a su compañera espiritual; le impuso las manos y musitó una oración.

Dragonbait ya le había explicado en una ocasión que, para curar, oraba, pero ella nunca había oído las palabras. En esos momentos, una especie de vergüenza la invadió al escuchar las piadosas palabras del paladín que rogaba a los dioses el favor de librarla del dolor. Comprendió que la devoción del saurio era equiparable a la de los sacerdotes y sacerdotisas que tanto había escarnecido siempre en su presencia.

Cuando la herida del pecho cesó de sangrar y la carne y la piel se cerraron, Dragonbait le cosquilleó la marca del brazo tiernamente, como para recordarle que seguía apreciándola a pesar de su bárbara impiedad.

—El argos también ha herido a Innominado en una mano —le informó.

Dragonbait se volvió sin decir nada y tomó la mano del bardo entre las suyas al tiempo que repetía la plegaria. La hemorragia cesó y el corte se cerró, aunque al arpero le quedó una profunda cicatriz.

Mientras Olive observaba las escenas del improvisado sanatorio, un conocido brillo amarillo que salía del cinturón del saurio captó su atención.

—¡Mentor! —exclamó—. ¡Dragonbait ha encontrado tu piedra!

—Estaba en el túnel que atraviesa los escombros —manifestó en saurio, entregándosela a Alias.

—La solté cuando me apresaron los orcos —recordó Alias. Se quedó mirando a la halfling y al bardo de hito en hito con una expresión de auténtica sorpresa—. ¿Cómo te ha llamado Olive? —preguntó.

—Mentor —contestó el bardo—. Me llamo Mentor Wyvernspur. Los arperos no consiguieron barrer mi nombre por completo de todas las memorias, y Olive lo descubrió.

—Olive sería capaz de descubrir los secretos más recónditos de los arperos en cualquier momento —musitó Alias y rompió a reír—. ¡Mentor, el que guía! ¡Como la Piedra de Orientación! De modo que «Piedra de Orientación» es una especie de enigma de tu nombre. ¡Y nosotros nombrándote tanto tiempo sin saberlo! —Le dio la gema al bardo y añadió—: Creo que te pertenece. La utilizamos para que nos guiara hasta ti.

—Es la segunda vez en otros tantos días que una mujer hermosa me devuelve lo que es mío —comentó él con una sonrisa arrebatadora.

Tanto Olive como Alias apreciaron el cumplido. La halfling respondió a la adulación con una simple sacudida de la cabeza y se inclinó para recoger la trompa mágica. Pero Alias no lo había visto durante más de un año y la emoción la desbordaba. El júbilo por encontrarlo vivo y toda la ansiedad por estar junto a él y por complacerlo saltaron de pronto a la superficie; le tiró los brazos al cuello y lo abrazó.

—¡Cuánto te he echado de menos! —susurró—. Intenté ir a verte en el Valle de las Sombras pero los arperos me lo prohibieron, y después he estado muy preocupada por tu desaparición.

Por unos momentos, Mentor se sintió incómodo entre los brazos de Alias, quien nunca se había mostrado tan efusiva con él. Después se dio cuenta de que Dragonbait lo miraba con curiosidad. Se imaginó que el paladín lo observaba para descubrir si quería a la muchacha como a una hija y no sólo como a su simulacro cantor.

Entonces la abrazó ostentosamente y, sorprendido, descubrió que, tras el orgullo indomable que sentía como creador, albergaba un cierto sentimiento real de ternura hacia ella.

—Yo también te he echado mucho de menos —admitió suavemente.

Akabar también observaba el reencuentro con satisfacción. Apreciaba a Dragonbait, pero comprendía que la muchacha necesitaba más contacto con seres humanos. Por otra parte, aún le produjo mayor placer el hecho de que Breck contemplara la emotiva escena reflexivamente. «Espero que el arpero se muestre clemente y tenga en cuenta el afecto recíproco entre padre e hija en el momento de emitir el veredicto sobre el bardo», pensó.

Olive, que trataba de mantener una apariencia indiferente ante la efusividad de Mentor hacia Alias, clavó los ojos en Zhara, quien aún estaba curando al leñador arpero. A pesar de su tez morena y de la textura tan diferente del cabello, se dio cuenta enseguida de que la sacerdotisa era otra de las «hermanas» de la espadachina. Mentor ni siquiera la había visto; sólo tenía ojos para la «hija» mayor, la que cantaba.

Cuando la turmita terminó su labor sanadora con el leñador, comenzó a hablar en voz baja con Akabar en su lengua. La halfling aún llevaba el pendiente mágico que le había regalado el bardo y así se inmiscuyó en la conversación de los esposos.

—Aún no hemos celebrado nuestro reencuentro con tanta ternura como ellos —dijo la mujer, tras tirar a su esposo de la manga para llamar su atención—. ¿Todavía estás enfadado conmigo por haber peleado con Alias?

Akabar la miró y suspiró, dándose cuenta de que ella también necesitaba contacto humano. Desde el día anterior no había dejado de pasar por situaciones espantosas, y, a pesar de su gran parecido con Alias, no estaba acostumbrada a los rigores de la aventura. Le rodeó los hombros con los brazos y la besó dulcemente en los labios.

—De mi enfado no queda más que humo —le susurró.

Zhara lo estrechó por la cintura, apoyó la cabeza en su pecho y suspiró profundamente. Su esposo le acarició el espeso cabello cobrizo. Sin previo aviso, una imagen de Kyre le invadió la mente; no podía evitar la visión de la sedosa melena negra de la mujer semielfa.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Zhara, preocupada al percibir su agitación.

—Nada —replicó. No tenía sentido agobiar a Zhara con sus sentimientos por una mujer que ya no existía. Abrazó a su esposa más estrechamente, pero la visión no desapareció.

Olive se azoró ante el abrazo de los esposos y centró la atención en los restos mortales de Xaran. Le habían explicado en una ocasión que los alquimistas compraban ojos de argos como ingredientes para sus pócimas, pero calculó que por los de Xaran no iban a darle mucho porque, incluso antes de que lo machacara el alud del techo, le rajara algunos ella misma y Grypht le congelara y quemara los demás, su aspecto no era exactamente fresco y vital.

Pero había algo que sí valía la pena recuperar: el puñal de Mentor, que todavía sobresalía clavado en el ojo central. De forma que dio la vuelta al cadáver para asir el mango del arma.

Grypht captó la mirada de Dragonbait y torció la cabeza ligeramente. El paladín se acercó a él.

—Bien, Champion, ¿qué indica tu shen con respecto al bardo? —le preguntó con discreción.

—No está bajo el poder del Oscurantista —contestó sin una nota de alivio o alegría en la voz.

—De modo que no es el fuego del mal lo que lo quema por dentro, pero no me has dicho lo que ves —recalcó el mago.

—Es el mismo de siempre, Supremo: una montaña de orgullo envuelta en nieblas grises.

—Neutral…, ni bueno ni malo —concluyó Grypht—. Un hombre de grandes valores no exento de la fortaleza necesaria para respetar sus propias convicciones… en caso de que las tuviera —farfulló.

—Tal vez las convicciones no le interesan tanto como su propia persona —sugirió Dragonbait.

—Mentor, ¿quieres el puñal? —preguntó Olive en voz alta.

—Claro que sí, mi pequeña dama fortuna —contestó el bardo con un guiño a la ratera.

Olive hizo un gesto desdeñoso al epíteto lisonjero del bardo y se dio la vuelta para que nadie viera su sonrojo. Se inclinó sobre el cadáver de Xaran y arrancó la daga del ojo de la bestia.

Cuando la pierna de la halfling rozó los restos de la capa, Grypht observó que la gruesa semilla que Xaran había lanzado a la pequeña todavía estaba incrustada entre los pliegues chamuscados de la tela. Vio con alarma creciente que el erizo comenzaba a hincharse; corrió hacia Olive, la levantó en el aire por el brazo y la alejó de allí.

—¡Oye! —protestó ésta—. ¡Bájame! ¡Me haces daño en el brazo!

Un crujido explosivo estalló en la capa de la halfling al abrirse la simiente y dejó escapar una nube de polvo negro azulado. Con la mano libre, Grypht tiró a Akabar del vestido para que Zhara y él se separaran de la nube.

—¡Coge la piedra! ¡Sácanos de aquí de inmediato! —gritó el gran saurio.

Mentor levantó el cuarzo mágico en la mano sana y tomó la de Alias con la otra.

—Dragonbait, ven aquí —le dijo al saurio.

El paladín dio la mano a Alias mientras la nube de polvo, como si tuviera voluntad propia, se acercaba a la halfling, escondida bajo el brazo del mago.

Dragonbait le dio la mano a Zhara y ésta a su esposo; Grypht sujetó la de Akabar. Mentor cantó una nota y el grupo quedó envuelto en un resplandor amarillo antes de desvanecerse de allí. La nube de polvo oscuro viró en el lugar que antes ocupaba y cayó al suelo, incapaz de sostenerse sin huésped.

Cuando la luz del sortilegio desapareció, los aventureros se encontraban de nuevo en la colina junto a las ruinas de la mansión.

—Aquí estaremos a salvo durante un rato, al menos —dijo Mentor—. Debes tener más cuidado, pequeña dama fortuna —le indicó a Olive.

—¿Quién? ¿Yo? —replicó ella, pensando en los riesgos innumerables a que el bardo se había expuesto en un solo día.

Grypht dejó a Olive en el suelo y la halfling se hundió entre la hierba, agotada por el sortilegio y quejándose del dolor en el hombro herido. El gran saurio la señaló con el dedo entre una emanación de madreselva.

—Grypht también te recomienda que andes con cuidado, Olive —tradujo Alias—. Has estado a punto de convertirte en la sierva más diminuta de Moander.

—¿Por qué no he entendido lo que me dijo, Mentor? —preguntó la halfling, confusa, tocándose el mágico pendiente de diamante.

—Es que sólo sirve para las lenguas de los Reinos —explicó el bardo. De pronto se volvió hacia Alias—. ¿Cómo lo has entendido tú?

—Pronuncié el sortilegio de lenguas con la Piedra de Orientación, es decir con la de Mentor, o sea la tuya.

—¡Imposible! Sólo hace encantamientos en manos de un Wyvernspur… —Se detuvo en medio de la frase y frunció el entrecejo—. En este caso, Olive tenía razón —dedujo—. A los ojos de los dioses, tú eres hija mía.

—¿Es cierto, entonces, que el sortilegio de lenguas de la gema es de efectos permanentes? —interrumpió Grypht—. ¿Sigues entendiéndome? —Mentor asintió—. Sin embargo, los efectos permanentes requieren un enorme poder. ¿De dónde procede ese poder?

—De la piedra misma —explicó el bardo en lengua sauria—. Antes de que le insertara una partícula de hielo paraelemental era un artefacto común, pero ahora retiene música, saber y magia.

—¿Deformaste la naturaleza de un artilugio? —interrogó Grypht mirándolo como si estuviera loco.

—¿Por qué no? —repuso Mentor—. Fue un éxito. —Se dio la vuelta y miró a los demás aventureros—. ¡Has reunido un buen grupo para rescatarme, Alias! —comentó.

—¡Eres un presumido, bardo! —lo acusó Zhara, molesta por la actitud del hombre—. Estamos aquí porque teníamos que asegurarnos de que no te sometías a Moander.

Mentor miró a la turmita muy sorprendido al percatarse de su gran parecido con Alias.

—Eres una de las copias de Alias que fabricó Phalse, ¿no es cierto?

—Innominado… bueno, Mentor… —interrumpió Alias—, te presento a Zhara, sacerdotisa de Tymora y esposa de Akabar.

Aunque logró pronunciar esas palabras con voz natural, no pudo evitar un sentimiento de rencor hacia el mago mercader. Mientras tanto, Mentor hacía una reverencia a Zhara.

—Es un gran placer conocerte, señora.

—¿Por qué es un gran placer? —repuso Zhara fríamente—. Yo no canto.

—¿Cómo? ¿Ni siquiera la oración a las estrellas? —interrogó el bardo con un gesto de burla y los ojos chispeantes de malicia—. Creía que todas las sacerdotisas de la Dama Fortuna cantaban esa plegaria todas las noches.

Zhara se quedó aturdida; no esperaba que ese hombre tan autosuficiente supiera nada de religión, y menos aún de los detalles más íntimos con respecto a las oraciones a su diosa.

—Bueno…, sí; eso sí que lo canto —admitió.

—Y apuesto a que además lo interpretas maravillosamente —remató el bardo; se volvió hacia Breck Orcsbane con una amable sonrisa. Aunque no sabía quién era, ya lo había deducido por el alfiler de arpero que llevaba en la capa—. ¿Y tú, arpero? —preguntó—. ¿Tú también has venido a comprobar si me había sometido a Moander? ¿O tal vez pretendes llevarme otra vez a la prisión?

—Antes debo escuchar tu historia, señor —repuso Breck Orcsbane—, para decidir si coincide con la versión de Grypht y Akabar o la desmiente. Por favor, cuéntame todo lo que te ha sucedido desde ayer —le pidió.

—Pues será un relato muy largo —repuso el bardo—; no te importará que me siente antes de empezar, ¿verdad?

—Naturalmente, siéntate —repuso el arpero cortésmente.

Mentor se sentó en la hierba. Olive le devolvió el puñal y la trompa, y ella y Alias se sentaron a ambos lados del bardo como dos hijas complacientes. Los demás, excepto Grypht, se acomodaron enfrente como un auditorio infantil preparado para el cuento de la hora de dormir.

El saurio mago observaba con interés al bardo desde cierta distancia mientras aquél explicaba los acontecimientos del día conforme a la más pura tradición bárdica. El mago oía pero no comprendía, de modo que captaba intensamente el poder que el humano ejercía sobre sus compañeros, que escuchaban el relato con fascinación, cautivados todos por la magia de su voz.

Saber ganarse la atención de los demás y mantenerla era un don raro que ejercía sobre la gente el mismo magnetismo que las cosas extraordinarias. Grypht lo consideró una especie de encantamiento de rango menor, pero tan sutil que resultaba prácticamente irresistible. Ni siquiera Breck Orcsbane permanecía inmune a ese poder. Durante las primeras palabras de Mentor, el leñador mostraba una expresión imparcial pero enseguida sucumbió, como el resto, al ensalmo de sus inflexiones y miraba al hombre mayor con admiración y respeto. «Espero que ahora el guardabosque acepte la verdad sobre Kyre», se dijo el gran saurio.

Olive escuchaba con entusiasmo el heroico retrato que hacía Mentor de su intervención en la primera ocasión en que se libraron de los orcos y de su posterior regreso a solas al laboratorio. Cuando vio la expresión indiferente de Grypht y se dio cuenta de que no entendía el relato del bardo, se levantó sin llamar la atención y se deslizó hasta él; se quitó el pendiente y se lo ofreció haciéndole seña de que se lo pusiera. Grypht, divertido, aceptó la diminuta joya y la encajó en uno de los pinchos que tenía cerca de la hendidura del oído.

—Ya sé que podrías hacer un conjuro para entender lo que está explicando —le susurró—, pero mi pendiente no se gasta como tus hechizos y te lo presto un rato.

Con el pendiente cerca del oído, el gran saurio entendía a la halfling a la perfección, aunque no podía responder, de forma que se limitó a asentir con la cabeza en señal de agradecimiento. Mientras la veía alejarse hacia su sitio al lado de Mentor se preguntó si la pequeña se habría dado cuenta de que, por su gentileza, le abría el camino para caer bajo el influjo del bardo igual que los demás.

Mentor concluyó el relato con una descripción de la batalla final contra Xaran, en la que habían tomado parte todos ellos. Sólo Olive era consciente de las omisiones del bardo; por ejemplo, no había dicho nada de los planes de huida de la torre de Ashaba en caso de que el fallo del tribunal no le fuera favorable, ni de la idea de eludir el juicio en cuanto escapara de Kyre. Y, por supuesto, tampoco habló de la persona que había saqueado el laboratorio. No obstante, la leal halfling no reveló ninguno de esos detalles. «Sería un desastre —se dijo— si los arperos descubrieran la verdad sobre Flattery».

—Y ahora, arpero —interpeló a Breck—, ¿cuál es tu veredicto? ¿Vas a llevarme encadenado al Valle de las Sombras?

—Debido a las presentes circunstancias, tengo cosas mucho más importantes que hacer que escoltar prisioneros por los caminos, señor —repuso el leñador.

Akabar y Breck pusieron a Mentor al corriente de todo: la desaparición de Elminster, la muerte de Kyre, la huida de Grypht de la torre con Akabar, de los escrutinios mágicos de Morala y de la persecución de Grypht.

—Según Grypht —explicó Breck a Mentor—, Moander ha esclavizado prácticamente a la totalidad de su pueblo y los ha obligado a salir de su mundo y a cruzar la región Tartárea para llegar a los Reinos. Ahora esos esclavos están construyéndole un cuerpo.

—¿Cómo sabes todas esas cosas? —preguntó Mentor a Grypht.

—He observado a mi pueblo por medios mágicos durante meses y he presenciado todos sus sufrimientos.

—Tenemos que encontrar ese cuerpo y destruirlo antes de que consigan terminarlo —declaró Breck.

Abrió el zurrón, sacó de él un gran mapa de pergamino y una fina mina de escribanía y extendió el mapa sobre la hierba.

—¡Qué bonito! —comentó Alias, impresionada por la exactitud y el detalle de los accidentes topográficos y la proporción de la escala—. ¿De dónde lo has sacado?

—Lo he hecho yo —contestó Breck sin darle importancia, aunque su sonrisa delataba lo orgulloso que se sentía de su obra—. Aquí está el calvero próximo al Valle de las Sombras donde nos reunimos con Zhara, Grypht y Akabar —explicó señalando con la mina—. La Piedra de Orientación señaló esta dirección cuando Grypht pensó en el compatriota suyo que Moander se llevó de sus tierras —prosiguió al tiempo que trazaba una línea de noroeste a oeste—. ¿El saurio en el que pensaste estaba colaborando en la construcción del cuerpo de Moander? —preguntó a Grypht, y éste asintió—. Así pues, deben de estar en alguna parte por esta zona —concluyó mientras repasaba con el dedo la misma línea de antes. Señaló sobre la carta la región de los Valles—. No creo que lleven tres meses trabajando en un rincón de los Valles sin que Elminster los haya detectado; supongo que en las montañas habrán encontrado escondites mucho más apropiados. —Breck pasó un dedo por los picos aislados de las Montañas del Desierto—. Tal vez estén en Anauroch, pero en el desierto no hay nada con que construir un cuerpo para Moander, ni nada que comer y beber para un grupo nutrido de aventureros, menos aún para una tribu entera.

—¿Estás seguro de que el trazo es exacto? —preguntó Mentor—. Tal vez te hayas equivocado en cuestión de kilómetros.

—Vosotros los bardos —arguyó Breck— os jactáis de no perder nunca la noción de las proporciones, pero nosotros los guardabosques también nos jactamos de una cosa: nunca nos perdemos. Me situé al lado de Grypht y seguí el rayo orientador con mucha atención; desaparecía justo entre estas dos cumbres, la del monte Andria y la del monte Dix.

—Entonces, los servidores de Moander deben de estar trabajando por aquí —dedujo Mentor—, en el Valle Perdido. —Señaló un punto de la línea situado al sur del monte llamado Hans.

—El Valle Perdido no es más que un mito —objetó Breck—. Muchas partidas de aventureros lo han buscado durante siglos y no han encontrado el menor rastro.

—¡Qué rápidamente se olvidan los secretos antiguos de los arperos! —exclamó el bardo—. ¡No es posible buscar el Valle Perdido! ¡Sólo se puede llegar si alguien te transporta mágicamente! Me parece muy probable que Moander escogiera ese enclave porque, gracias a un encantamiento, permanece oculto y conserva una temperatura ideal; además hay unas puertas de acceso a la región Tartárea cerca de allí. ¿Es así como Moander introdujo a tu pueblo en los Reinos desde el Tártaro, a través de unas puertas? —Grypht asintió—. Si queréis podemos describir un triángulo con la piedra, pero apuesto todo mi oro por el Valle Perdido. ¿Aceptas, leñador? Mis cien contra uno a que tengo razón.

—¡Imposible negarse! —replicó Breck al tiempo que recogía el mapa.

—Desde lo alto del cerro el panorama es más amplio —advirtió Mentor, poniéndose en pie. Los demás siguieron su ejemplo, excepto Olive, que se quedó tumbada.

—Yo os espero aquí —les dijo.

Grypht la miró pensativamente y, sacando una ampolla, se la dio a Dragonbait.

—Quédate con Olive —le ordenó—, y comprueba si este bálsamo le alivia el dolor.

Mientras todos seguían al bardo colina arriba, el paladín se arrodilló junto a la halfling. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que la pequeña estaba malherida; no era propio de ella sufrir en silencio. Descubrió enseguida lo que debía de haber alarmado a Grypht: una mancha de sangre en la hombrera de la túnica.

¿Qué te pasó en el hombro?, le preguntó por señas.

—Xaran me lanzó una mirada anoche con el ojo que hiere. —Olive se sentó de pronto y se quedó mirando al saurio, sorprendida—. ¡Me has hablado con el código de los ladrones! —exclamó—. ¿Cómo lo aprendiste? Se supone que nadie lo enseña a los que no pertenecen al gremio.

Dragonbait señaló hacia Alias, que ya se alejaba.

—¡Esa chica sólo trae problemas! —se quejó la halfling—. ¡Pues es lo único que nos faltaba en los Reinos! ¡Un paladín que entiende el código secreto de los ladrones! ¡Señor de las Sombras! ¿Es que ya no hay nada sagrado en este mundo?

Dragonbait rió entre dientes ante la última queja de la halfling.

Grypht me dijo que probaras este bálsamo, le comunicó.

—No estoy tan mal —replicó, pero cuando intentó encogerse de hombros el dolor le hizo retorcer la boca sin querer.

Enséñame la herida, insistió el paladín.

Olive dejó escapar un suspiro y desató el cordón del cuello de la túnica; la hombrera resbaló por el brazo al tiempo que dejaba al descubierto un vendaje empapado de sangre.

El paladín levantó las vendas con sumo cuidado mientras un intenso aroma de madreselva, expresión de preocupación, emanaba de las glándulas de su cuello. Aquel hombro tenía peor aspecto que la mano de Mentor, y, sin embargo, la pequeña no había dicho nada cuando él empleaba todas sus energías curativas con Alias y el bardo. Regó la herida con el ungüento de Grypht, pero no se trataba de un remedio mágico. Pese a ello, cuando el saurio sacó una camisa limpia de su propio morral y se la colocó a modo de vendaje, el dolor remitió considerablemente. En cuanto terminó de colocárselo, Olive se puso en pie y le dijo:

—¿Vamos con los demás?

¿Vienes con nosotros a luchar otra vez contra Moander?, preguntó el paladín mientras subían hacia la cumbre.

—Yo voy con Mentor. Lo seguiré a donde vaya.

Dragonbait frunció el entrecejo imperceptiblemente. Se acordó de un comentario de Alias con respecto a la influencia benéfica que el bardo ejercía sobre la halfling, pero él no estaba completamente de acuerdo con esa apreciación; opinaba que era la reputación del hombre, y no el hombre en sí mismo, quien ejercía esa influencia. Sin duda Olive lo consideraba básicamente bueno, igual que la espadachina; ambas opinaban que su genio brillante compensaba su enorme vanidad y las deferencias que tenía con las dos debían contribuir a que ninguna de ellas apreciara el egoísmo y la osadía del arpero en toda su dimensión. Dudaba de llegar a convencerlas de la verdadera naturaleza de Mentor. De pronto, Olive lo sorprendió con una insólita revelación.

—Necesita que alguien lo vigile constantemente para que no llegue a cometer ninguna estupidez supina.

Creía que lo querías.

—Lo adoro, pero no soy idiota, ¿sabes?

Ya lo sé, contestó el saurio.

En lo alto del cerro, entre las ruinas de la casa solariega, Mentor pasó la Piedra de Orientación a Grypht y le dijo:

—Piensa en el mismo saurio en quien pensaste la otra vez. —Ante la vista de todos, un rayo de luz salió de la gema en dirección noroeste—. En estos momentos estamos aquí —le dijo a Breck al tiempo que señalaba en el mapa la posición del refugio—, y el rayo se dirige hacia la cara este de ese monte, ése que parece cortado por la mitad.

—Es el pico llamado Locura de los Magos. Hace treinta años estaba entero, pero dos hechiceros lo escogieron como campo de batalla. —El guardabosque trazó una segunda línea en el mapa, cuyo punto de intersección con la anterior coincidía exactamente con el que Mentor ya había señalado como enclave del Valle Perdido—. Al parecer has ganado la apuesta —admitió Breck.

Olive y Dragonbait llegaron en el preciso momento en que el guardabosque sacaba una moneda de oro de una cartera que llevaba en el cinturón y se la entregaba al bardo.

Mentor la hizo girar entre los dedos y la moneda desapareció en el aire. Únicamente Olive captó el destello dorado que se colaba por la manga del manipulador.

—Entonces, ¿la piedra mágica puede llevarnos al Valle Perdido? —preguntó Breck.

—A la Gruta Sonora, situada en el extremo norte del valle —precisó el bardo—. Desde la entrada se domina todo el paisaje.

—Antes deberíamos averiguar qué es la semilla —terció Grypht—. No dijiste nada en tu relato, pero ¿estás seguro de que el argos no te habló de ninguna semilla?

—Estoy seguro. ¿De dónde ha salido eso de la semilla?

—Yo se lo explicaré —interrumpió Alias con una mirada de advertencia a los demás. No quería que Mentor supiera que había tergiversado sus canciones, pues sólo conseguiría enfurecerlo, de modo que decidió omitir ese detalle—. Debido a que Dragonbait y yo compartimos la misma alma, he desarrollado ciertas habilidades extrañas —comenzó con tiento—. Caigo en una especie de trance y canto cosas relacionadas con el pueblo de Dragonbait. Los saurios son ahora servidores de Moander y saben lo que es la semilla, y así lo hemos descubierto, a través de mi cántico.

—Canta esa canción ahora para que yo la escuche —ordenó Mentor.

Alias repitió las estrofas del cántico saurio; ahora que estaba segura de que el bardo no había caído en poder de Moander, se concentró con facilidad en la primera. Tenía la sensación de que un ser extraño le había revelado los secretos del dios en sueños y le bastaba recordar las imágenes y lo que había sentido para comprender el mensaje a la perfección. Con alarma repentina se dio cuenta de que ahora conocía la finalidad de la semilla con la misma seguridad con que había percibido las intenciones del dios de poseer a Mentor.

—¡Los esclavos ya han terminado de fabricar el cuerpo! —declaró—, ¡por eso ahora necesitan la semilla!

—¿Cómo? —preguntaron Grypht y Akabar al unísono.

—El cántico se refiere a una semilla de posesión —explicó Alias.

—¿Como la que Xaran lanzó a Mentor para dominarlo? —inquirió Olive.

—No exactamente. El año pasado, Moander depositó todo el poder que había adquirido en los Reinos en esa semilla. Se trata de una mucho más poderosa, y mucho mayor también, creo. —Se quedó dubitativa un momento—. Los saurios no la han visto nunca, de modo que no la veo, pero Moander la necesita para encarnarse de nuevo, y sin ella no podrá regresar a los Reinos.

—Bien —declaró Breck—, lo único que tenemos que hacer es encontrarla y destruirla.

—Si Moander no la encuentra, ¿cómo vamos a hacerlo nosotros? —arguyó Akabar.

—Por medio de la Piedra de Orientación —repuso Breck, entusiasmado.

—No funciona si no piensas con exactitud en lo que quieres localizar —explicó el bardo.

—Intentémoslo —insistió el leñador.

Mentor pasó la piedra a Alias y ella se concentró intensamente en el cántico. Le parecía percibir que Moander emanaba excitación e impaciencia. La piedra brillaba en sus manos pero no envió ningún rayo.

—¡Escuchad! —interrumpió Olive—. ¡Es posible que la semilla sea la Piedra de Orientación y que esté señalando hacia sí misma!

—Procura calmar esa imaginación, pequeña dama fortuna —se burló Mentor—. Esa teoría es imposible. Moander jamás ha estado cerca de la Piedra de Orientación.

—No es cierto —lo contradijo Akabar—. Alias la llevaba el año pasado cuando liberó a Moander de su prisión en Yulash, y Dragonbait la utilizó para seguirlo por las puertas que había creado para ir a Westgate. Aunque es cierto que no llegó a tocarla nunca, sí estuvo cerca de ella.

—Xaran no dijo nada de mi piedra —replicó Mentor, molesto—, y yo me habría dado cuenta enseguida si alguien la hubiera manipulado.

—Pero ¿nos lo dirías si lo supieras? —preguntó Akabar con tono de sospecha—. ¿Cómo podemos estar seguros de que Moander no te ha poseído?

—¿Y cómo sabemos que no te posee a ti? —retrucó el bardo.

—Dragonbait no ha percibido maldad en Mentor —intervino Grypht, deseoso de restablecer la unidad.

Alias tradujo las palabras del saurio mago, y el paladín las confirmó con un gesto de la cabeza.

—Sin embargo, Akabar sí que tiene algo que ocultar —anunció Olive al recordar la conversación que había escuchado subrepticiamente—, o por lo menos eso cree Zhara.

—¿De qué se trata, sacerdotisa? —inquirió Breck.

Zhara bajó la mirada al suelo, incapaz de contradecir la declaración de la halfling pero negándose a hablar en contra de su esposo.

—No me ha poseído, aunque sí he sufrido un hechizo —admitió Akabar con un suspiro—, uno de ésos que jamás escapan a la sensibilidad de las mujeres. Kyre me administró un filtro de amor para que la siguiera hasta Moander.

Alias observó el gesto de dolor en el rostro de Breck. Ya había sufrido bastante por la pérdida de Kyre, y la noticia de que había utilizado la magia para seducir a otro hombre fue como un bofetón más en la cara.

—Grypht sabe cómo deshacer ese hechizo —declaró Mentor—, así Moander no podrá utilizar tu amor por Kyre contra nosotros.

—Breck también la amaba —alegó Akabar—. ¿Intentaréis desencantarlo también a él? Kyre era una mujer muy bella e inteligente. ¿Por qué no habríamos de recordarla los dos con cariño? No malgastes tus poderes, mago —le dijo a Grypht—. Lo que sentía por Kyre no importa ya, ahora que está muerta.

—Tiene razón —lo apoyó Breck.

Sólo Alias se dio cuenta del sufrimiento de Zhara. «Es típico de Akabar —pensó la mercenaria—. Siempre le parece que amar a otra no tiene importancia. Espera de Zhara que comparta su afecto con otras esposas o cualquier mujer que desee. Si no hubiera sido porque tenía otros amigos como Dragonbait, Mentor y Olive, también yo habría terminado por aceptar los amores compartidos de ese mercader». Un sentimiento de compasión por la sacerdotisa la embargó, y la conciencia le remordió al recordar cuánto había deseado que Akabar se enamorara de la arpera semielfa y abandonara a Zhara.

El resto de la compañía ya había aceptado la postura de Breck con respecto a la decisión de Akabar y retomaron la discusión sobre la Piedra de Orientación.

—Según tu versión, Kyre se apoderó de tu gema mágica en el momento en que la utilizabais para teletransportaros a este lugar ayer —resumió Grypht—. Esta mañana, el argos la recogió ávidamente cuando se le cayó a Alias de las manos. Estos hechos parecen sugerir que los servidores de Moander tienen cierto interés en poseerla.

—A lo mejor la necesitan para localizar la semilla —apuntó Mentor.

—Es posible, pero eso no descarta la teoría de que tal vez la piedra sea la semilla.

—Moander viajó por tierra desde Yulash hasta las profundidades del Bosque de los Elfos —recordó Mentor, ceñudo—. Pudo dejar su poder en cualquier parte y la semilla podría ser cualquier cosa.

Olive se maldijo por haber tenido esa estúpida ocurrencia. El bardo sentía gran apego por su trozo de cuarzo mágico y, si los demás se empeñaban en destruirlo, Mentor se enfadaría con ella. Se estrujó el cerebro en busca de otro argumento para convencerlos de que la idea era errónea. Por fortuna, Alias palió su falta de imaginación oportunamente.

—Moander jamás pensaría en la piedra de Mentor como escondite de la semilla —anunció—. La cáscara que la contenga tiene que estallar para liberar las esporas de posesión, pero, si la Piedra de Orientación se abriese, soltaría el fragmento de hielo paraelemental que contiene y la simiente moriría por congelación.

—Sí —admitió Grypht—, eso es cierto.

Olive suspiró aliviada cuando Alias devolvió la gema a Mentor; el bardo se quedó mirándola con atención.

—Entonces, si no podemos encontrar la semilla —intervino Breck—, tendremos que volver al primer plan, es decir: eliminar el cuerpo de Moander antes de que lo encuentren sus esclavos y lo resuciten. ¿Estás preparado para llevarnos a la Gruta Sonora, bardo?

—En cuanto deje a Alias en lugar seguro.

—¿Cómo? —exclamó la mercenaria.

—Moander ya te utilizó en una ocasión y lo intentará otra vez —repuso Mentor—. No quiero que te acerques a él.

—Mentor, ¿para qué te molestaste en hacerme espadachina sino para la batalla? —le espetó.

—Para proveerte de medios de defensa propios si te encontrabas con problemas, no para que fueras en busca de pelea… y menos aún para que anduvieras correteando por ahí, persiguiendo deidades malignas a quienes exterminar.

—Sé razonable, bardo —terció Breck—. No es el momento adecuado para paternalismos negativos. Alias es una gran guerrera y la necesitamos.

—Nos escuda con su presencia de los escrutinios de Moander y sus servidores —añadió Grypht.

—Zhara también —arguyó Mentor.

—Pero es posible que Alias entone otro cántico espiritual y nos proporcione pistas sobre cómo enfrentarnos al Oscurantista —insistió el gran saurio.

—No pienso tolerar que la utilices para cánticos espirituales.

—¿Sólo tú tienes derecho a utilizarla para que interprete las tuyas, Mentor? —inquirió Akabar.

—¡Ya basta! ¡Callaos todos! —gritó Alias—. ¡A mí no me utiliza nadie! ¡Hago o dejo de hacer lo que me parece bien a mí! —Se giró hacia Mentor con los brazos en jarras—. Dragonbait es hermano mío, y su tribu es mi tribu también. No lo olvides, padre. Voy a ayudar a los saurios y tú no vas a impedírmelo. Grypht ha contemplado el valle por medio de escrutinios de modo que, si tú no me llevas, me llevará él.

—Hace sólo una hora, el mero pensamiento de Moander te llenaba de pavor —le recordó Dragonbait.

—No tiene importancia —se empecinó Alias—. No pienso quedarme atrás.

—De acuerdo —aceptó Mentor fríamente.

Alias lo miró como si le hubiera dado un bofetón en la cara. Olive comprendía con exactitud lo que sentía y pensaba la guerrera en ese momento. Estaba a punto de replantearse la decisión, igual que le había sucedido a ella tantas veces con Mentor. «No lo permitiré», se dijo y, acercándose rápidamente al bardo, le tomó la mano y se la puso en la de Alias.

—Bien, ahora que está decidido, vámonos —declaró Olive con determinación.

Mentor la miró irritado, pero, para su propia sorpresa, se dio cuenta de que creía en la superstición acerca de las acciones intuitivas de los halflings y no se atrevió a oponerse. Apretó la mano en torno a la de Alias y la miró de soslayo. Alias sonrió tímidamente.

—Es que no quiero que te hieran —le dijo.

—Lo sé —repuso Alias.

Los demás se apresuraron a completar la cadena dándose la mano. Mentor entonó una serie de notas y el resplandor mágico del teletransporte los envolvió.

La Voz de Moander levantó la vista de pronto del cuerpo de su dios. Por orden del Oscurantista gritó:

—Reunid a los voladores. Hacedlos invisibles con un hechizo y que vayan a patrullar por el valle.

Varios servidores de rango menor se apresuraron a cumplir las órdenes de la gran sacerdotisa del amo y bajaron a toda prisa el inmenso montículo de vegetación que Moander habitaría pronto.

Coral sintió que el corazón le daba un vuelco. Cuando el escrutinio de Xaran y el Bardo Innominado se había borrado, supo con certeza que Alias, la espadachina, había rescatado al hombre.

No, sacerdotisa mía, le susurró Moander dentro de la cabeza. Noto el poder de la semilla. El bardo la ha traído al valle. Ya te advertí que estaba bajo mi poder.

—En ese caso, ¿por qué no te la ha traído directamente? —inquirió Coral, desafiante—. ¿Por qué es necesario que los voladores rastreen el valle en su busca?

Sin duda, el bardo habrá traído también a mi sierva Alias, prosiguió sin hacerse eco de la provocación de la sauria, y a donde va Alias, también va el paladín. Tenemos que cobrar esas dos piezas con sumo cuidado, y tú tendrás ese honor, Coral. Champion se alegrará mucho de verte… al principio.

Coral se quedó mirando hacia abajo, mucho más allá de la cima del cuerpo del dios. «Si consigo llegar al borde y saltar, terminaré con este tormento», pensó.

Curiosamente, Moander no pareció percatarse de ese oscuro pensamiento ni sometió a control los miembros de la sacerdotisa. Coral corrió hasta el final del cerro con el nombre de su diosa en los labios y se lanzó al vacío. Comenzó a descender suavemente, como una pluma; abajo, en el suelo, vio la figura de un encantador poseído que la miraba. Moander había utilizado el cuerpo del saurio mago para lanzarle un hechizo, con lo que había abortado su intento de suicidio.

He aprendido mucho, le habló de nuevo Moander. Ahora sé exactamente hasta dónde estás dispuesta a llegar. Tendré que atarte más corto, ¿no? Es inútil que me desafíes. Tú, y sólo tú, sacrificarás a Champion, y a nadie más, tan pronto como plantes la semilla que permite mi reencarnación en los Reinos.

Coral lloraba copiosamente, y las lágrimas caían al suelo en un torrente. Poco después, ella aterrizaba al lado. Se puso en pie bajo el control de Moander y se alejó a grandes pasos para realizar los preparativos de captura de Dragonbait y Alias.

16
El Valle Perdido

La Piedra de Orientación teletransportó a los ocho aventureros al extremo del Valle Perdido donde se abría la Gruta Sonora y los depositó a unos seis metros de la entrada. La luz del sol caía a chorros sobre la alfombra de musgo, y los helechos que crecían ante la misma boca de la cueva y las paredes de piedra brillaban con las gotas de humedad condensada. Pequeñas lagartijas de rayas rojas y amarillas se movían por el suelo, las paredes y el techo, y numerosas golondrinas de color naranja salían y entraban volando con insectos para los polluelos, que piaban sin cesar en los nidos escondidos en los agujeros y recovecos del fondo.

Olive se soltó de Alias y Dragonbait, asombrada de que, por primera vez, el viaje mágico no la hubiera agotado. «Seguro que me estoy acostumbrando», se dijo mientras se acercaba a la entrada de la gruta, que quedaba frente a la empinada vertiente sur de un monte. Echó una ojeada a la ladera y abrió los ojos desmesuradamente.

—¡Qué destrozo! —comentó.

Enseguida se acercaron los demás. Abajo, a lo lejos, un valle de unos ocho kilómetros de anchura descendía desde las montañas hacia el este y se extendía hasta el pie de las colinas que rodeaban el desierto de Anauroch, situado al oeste. Las partes más empinadas del valle estaban cubiertas de prados moteados de flores silvestres y de bosques alfombrados de helechos, superpoblados por una gran variedad de especies arbóreas. La mayoría de los árboles estaban cargados de frutas y ramas en flor. Desde las montañas llegaban arroyos azules que atravesaban prados y bosques.

Por el contrario, la vegetación de las colinas más suaves y de los bajíos había sido devastada por completo. Prácticamente una cuarta parte de las plantas habían sido arrancadas de raíz; aún quedaban algunos árboles de mayor tamaño tendidos en el suelo, moribundos, pero casi toda la vegetación había sido arrasada y el suelo marrón rojizo se exponía desnudo a las inclemencias del tiempo. Los riachuelos que regaban el valle adquirían allí una tonalidad terrosa.

—He visto el daño que causa una plaga de dragones, y no es tan asolador como esto… —comentó Breck Orcsbane con un silbido. Señaló hacia una especie de montículo enorme y verde, de unos trescientos metros de diámetro que se elevaba a gran altura desde el fondo del valle—. Esos puntos que se mueven alrededor del cerro deben de ser los saurios esclavizados —conjeturó el leñador—. Con tanta actividad alrededor de ese sitio, supongo que el cuerpo de Moander debe de estar escondido en alguna cueva ahí mismo.

Alias, Akabar, Dragonbait y Olive intercambiaron miradas de inquietud.

—¿Quién se lo dice? —preguntó Olive.

—Ese cerro —anunció Akabar al tiempo que le ponía una mano sobre el hombro— es el cuerpo de Moander —anunció despacio.

—¿Cómo? —exclamó, incrédulo.

—Los esclavos de Moander lo han erigido con toda la vegetación del valle, árboles incluidos —explicó Alias—. El Oscurantista se sustenta de podredumbre. Cuando lo liberé de su prisión en Yulash el año pasado, se tiró a un vertedero de basura y lo engulló por completo, además de unos cuantos cadáveres de soldados, y después se dirigió al Bosque de los Elfos para comerse unas cuantas hectáreas de árboles.

—Este cuerpo no es tan grande como el que tenía en el Bosque de los Elfos —apuntó Olive.

—¡No lo dices en serio! —exclamó Breck.

—Llevo meses observando a mi pueblo con escrutinios y he visto cómo levantaban este cuerpo, pero no tenía idea de las verdaderas proporciones —comentó Grypht—. Nunca intenté verlo entero; no me imaginaba que hubieran construido algo tan inmenso.

El olor a jamón que despedía el saurio advirtió a Alias el grado extremo de preocupación del gran saurio.

—Tampoco Grypht conocía el tamaño real —explicó a los demás, que no comprendían la lengua sáurica.

—Si el cuerpo anterior de Moander era mayor que éste, ¿cómo lograsteis destruirlo? —preguntó Breck sin acabar de creerlo.

—Lo quemamos… con la ayuda de un dragón rojo —repuso Akabar.

—Por eso los servidores lo han protegido del fuego con numerosos encantamientos —acotó Grypht tristemente.

—Grypht dice que éste está protegido contra el fuego —tradujo Alias. El gesto de sorpresa de Akabar le reveló que el turmita no había pensado en esa posibilidad.

—Bueno, entonces ¿qué vamos a hacer? —inquirió Breck; su voz comenzaba a teñirse de miedo y decepción.

—Grypht podría desintegrarlo —sugirió Olive.

—Quizá —susurró el gran saurio—, si dispusiéramos de mil años.

—Es demasiado grande —replicó Akabar—. Necesitaríamos centenares de magos trabajando durante varios años seguidos.

—¿Y enviarlo a otra dimensión? —sugirió Olive.

—Si contáramos con un poder divino para crear una puerta de tamañas proporciones —contestó Akabar.

—Mientras no tenga la semilla, el cuerpo carece de importancia, ¿cierto? —apuntó Zhara—. Sin los esclavos, Moander no puede hacer nada. Tenemos que liberarlos de sus cadenas como sea.

—¿Sería posible? —preguntó Alias.

—Existen remedios para los que no han estado mucho tiempo bajo su dominio —respondió Grypht—, pero los primeros que cayeron, al mismo tiempo que Kyre, han reproducido ya innumerables sarmientos y, aunque consiguiéramos librarlos de ellos, su cuerpo está tan corrompido que morirían de todas formas. Por fortuna hay pocos en esas condiciones y la mayoría de nuestro pueblo se salvaría con un sortilegio curativo que destruyera los zarcillos de posesión. Si no conseguimos acercarnos a ellos lo suficiente, les lanzaremos hechizos de congelación, que también destruyen los sarmientos.

Mentor tradujo las palabras de Grypht a la lengua común de los Reinos.

—Pero los hechizos de congelación matarían a los saurios al mismo tiempo —opinó Akabar.

—No —replicó Dragonbait—. A los saurios no nos afecta el frío tanto como a vosotros, los humanos. ¿Recuerdas lo que me pasó en el Valle de las Sombras durante el invierno, un día que te miraba mientras patinabas en el lago de los patos? —le preguntó a Alias.

—Te quedaste dormido y no pudimos despertarte hasta que te llevamos otra vez al interior de la posada —recordó Alias.

—El frío no nos hace tanto daño como a vosotros, que os astilla los músculos, os seca los pulmones y os roba todo el calor hasta la muerte. A nosotros, en cambio, nos protegen las escamas. Caemos en una especie de letargo que rebaja nuestras funciones vitales y, al respirar menos aire frío y dejar de movernos, el calor se conserva mejor. Cuanto mayor sea el saurio, menos lo afecta la baja temperatura, pero no podemos controlarlo. Hasta El Supremo —informó Dragonbait señalando a Grypht— sucumbiría al sueño del frío si permaneciera al raso en el Valle de las Sombras más de una hora en un día de invierno.

Alias tradujo a Akabar todo el mensaje del paladín.

—En fin, tal vez nos acompañe la suerte y una helada temprana caiga sobre el valle —terció Olive.

—Ahí abajo hay más de cien saurios —continuó Grypht—. Necesitamos el concurso de muchos guerreros para atraparlos sin hacerles daño, y varios sacerdotes con dotes curativas, y magos que conozcan hechizos de congelación.

Alias tradujo una vez más.

—Si Mentor me teletransporta al Valle de las Sombras —intervino Breck—, reuniré un contingente de guerreros y encantadores.

—Puedo llevarte a la torre de Elminster —ofreció el bardo—, pero no me quedaré a esperarte porque si Morala descubre que he regresado querrá que vuelva a prisión, y me opongo a dejar a mi hija sola contra Moander, sin mí.

Breck asintió, consciente de que Mentor tenía razón; Morala podía ser tozuda hasta la incomprensión y tal vez se negara a entrar en razón y entender cuánto necesitaban la colaboración de Mentor.

—Si mañana a mediodía no has encontrado a nadie que sepa teletransportarte aquí otra vez, volveré yo a buscarte, a ti y tus fuerzas.

—Que vaya Zhara con él —opinó Akabar—. Mientras esté con ella en el Valle de las Sombras, Moander no podrá localizarlo. Así no sabrá que está reuniendo gente para el combate.

—No quiero separarme de ti, esposo —protestó la sacerdotisa.

—Será sólo un día —la tranquilizó Akabar.

Durante unos instantes pareció que la turmita iba a seguir discutiendo, pero finalmente se dirigió a Alias y le dijo:

—¿Cuidarás de mi Akabar en mi ausencia?

—No te preocupes por él —respondió la espadachina, muy sorprendida de que la sacerdotisa le encargara a ella la custodia de su esposo.

—No es eso lo que te pido —replicó la sacerdotisa.

Alias miró a Akabar por el rabillo del ojo y vio que éste parecía turbado por la petición de Zhara. La turmita se acercó a la barda y le susurró al oído:

—Por favor. No es cierto lo que dices de que a él no le importas nada. En una ocasión luchó con Moander para salvarte a ti, y sé que a ti también te importa él.

Alias dejó escapar un suspiro. No le gustaba la forma en que Akabar compartía su amor con tantas mujeres y tampoco creía que su matrimonio con Zhara fuera ajeno del todo a lo mucho que la sacerdotisa se parecía a ella, pero no podía negar la veracidad de aquellas palabras; Akabar había arriesgado la vida por ella en nombre de la amistad, y ella aún lo apreciaba profundamente.

—Sí…, lo cuidaré —prometió. Notó la intensa mirada de expectación de Dragonbait; no necesitaba que le comunicara explícitamente lo que estaba pensando—. Lamento haber peleado contra ti, así como las cosas horribles que te dije —se disculpó—. Estoy segura de que no eres tan despreciable, por lo que se refiere al sacerdocio.

—Ni tú tampoco, por lo que se refiere a los bárbaros del norte que huelen a lana húmeda —contestó con una sonrisa sincera.

Alias lanzó una carcajada y extendió los brazos con las muñecas hacia arriba. Zhara le puso las manos encima y cada una asió el antebrazo de la otra al estilo de los aventureros. El tatuaje mágico de Alias cosquilleó exactamente igual que cuando Dragonbait lo acariciaba, y la muchacha comprendió que Zhara debía de tener la misma sensación a causa de la señal que Phalse le había impreso.

—Hasta la próxima temporada, hermana —susurró Alias.

—Que la suerte de Tymora sea contigo —repuso Zhara.

Akabar se acercó a su esposa, y Alias retrocedió y desvió la mirada hacia otra parte mientras el mago abrazaba y besaba a la mujer.

—Si Breck y Zhara tienen que volver mañana, deben partir antes de que llegue el nuevo día —les recordó con sorna Mentor.

Akabar asintió y se separó de su esposa. Zhara tomó de la mano a Mentor y a Breck, y el bardo cantó una nota. No hacía ni un minuto que habían desaparecido los tres, cuando Mentor regresó solo de nuevo.

—Lhaeo dice que Elminster aún no ha vuelto —les informó.

—Morala vio que estaba bien cuando le hizo el escrutinio. ¿Es posible que Moander le impida volver a su casa? —preguntó Alias.

—El Oscurantista ejerce grandes poderes en nuestro mundo —explicó Grypht—, pero no pudo evitar que yo saliera de allí.

—Tal vez te dejara marchar a propósito —apuntó Alias—, y cuando Elminster llegó en tu lugar decidió que era mejor retenerlo allí para que no interfiriera en sus planes; sabe que pediríamos ayuda al sabio.

—También podríamos ayudarnos con algo de comer —sugirió Olive.

—Tiene razón —apoyó Dragonbait—. No nos queda gran cosa de las provisiones. Voy a ver qué recojo por ahí.

—No vayas solo —dijo Alias—. Llévate a Olive.

Dragonbait asintió e hizo una seña a Olive para que lo acompañara. El paladín y la halfling salieron de la gruta y bajaron por la pendiente.

Grypht sacó del bolsillo una caja de plata alargada y delgada y abrió la tapadera; dentro había una varita mágica de hueso.

—Es una vara para congelar. Durante estos últimos meses la he utilizado con frecuencia de modo que no le queda mucho poder, pero quiero que Akabar la utilice para lanzar conos de frío sobre los servidores de Moander. Yo puedo hacerlo sin necesidad de ella.

Alias actuó de intérprete otra vez, y Akabar hizo una inclinación de cabeza en señal de aceptación.

—¿Y la Piedra de Orientación? —preguntó el turmita a Mentor—. Podrías liberar el fragmento de hielo paraelemental y así congelarías de una vez un área muy grande.

—Si lo liberara —repuso el bardo—, pero es que no pienso hacerlo porque destrozaría la piedra para siempre.

—A cambio, los saurios quedarían libres e impedirías el regreso de Moander —arguyó Akabar.

—Tardé una década en construir esta gema, y otra década más en mejorarla a riesgo de perder la vida —contestó fríamente—. Esta piedra contiene más magia poderosa de la que un sabio reuniría en toda una vida, y además reproduce cualquiera de mis canciones con sólo darle la orden.

—¡Alias también —replicó Akabar de mal humor—, y sin embargo estás dispuesto a que arriesgue la vida!

—No es cierto —gruñó Mentor—. Le dije que no viniera, pero ella se negó. Ha preferido exponerse al peligro, y, si ella muriera, sólo la piedra contendría mis creaciones musicales.

—Su postura es totalmente generosa al ofrecerse para ayudar al pueblo de su amigo —arguyó Akabar levantando la voz en tono y volumen—. ¡Tu codicia no conoce límites! ¡Prefieres salvar ese absurdo artilugio mágico a salvarle la vida a ella!

—¡Akabar! —intervino Alias cortante—. ¡Cálmate y no me incluyas en tus argumentos! Mentor tiene razón: lo que hago lo hago porque quiero. En cuanto a la piedra, pertenece a Mentor y puede utilizarla como prefiera. —Grypht sacudió a Akabar de la manga—. Grypht dice que hagas un sortilegio para comunicarte con él; quiere enseñarte el manejo de la varita mágica.

Akabar fulminó a Mentor con una mirada pero se fue con Grypht. Se sentaron los dos cerca de la entrada de la gruta, y Akabar sacó un libro de magia para estudiar el sortilegio de lenguas.

—Ahora no podemos hacer nada más que esperar —dijo Alias con un suspiro—, ¿no es cierto, Mentor?

—Cantemos —propuso el bardo—, para pasar el tiempo.

—Huele a rosas —comentó Olive mientras inspeccionaba una manzana dorada y la echaba al saco. Dragonbait cavaba la tierra y ella recogía la fruta caída bajo un retorcido y viejo manzano. El paladín había descubierto el frutal rastreando el avinagrado olor de la fruta que se pudría en el suelo—. Es ya un poco tarde para las rosas; seguro que es por la temperatura mágica del valle.

Olive levantó el saco con un quejido. Estaba lleno, y Dragonbait la ayudó a cargarlo a la espalda y le añadió unas cuantas zanahorias y cebollas silvestres que había encontrado.

—¿Es que tú no piensas llevar nada? —preguntó Olive con un bufido.

Voy a cazar, respondió. Vuelve a la gruta.

—A Alias no le parecería bien que te dejara solo —protestó la halfling.

No me pasará nada. No te preocupes.

Olive se plantó con las piernas separadas en actitud firme y lo miró ceñuda y reprobadoramente.

¿No te apetece pato, o jabalí?, preguntó el saurio.

—Haces exactamente lo mismo que Mentor —lo acusó—: burlarte de mi buen juicio con tentaciones. La última vez que le permití salirse con la suya, caímos en manos de los orcos. Me parece increíble que tú hagas lo mismo; tú, precisamente, de entre todos.

Lo siento, se disculpó con la cabeza gacha.

—Disculpa aceptada. Ahora vámonos. Podemos abstenernos de carne por una vez.

Voy a hacer una batida por el valle.

—¿Cómo? ¿Te has vuelto loco? —exclamó Olive sin aire—. ¡Es muy peligroso!

Tengo que hacerlo, insistió el paladín.

—Bien —suspiró la halfling—. Adelante. —Agitó un dedo ante el pecho del lagarto—. Pero, si no vuelves, no te dirigiré la palabra nunca más.

Volveré, prometió con un gesto de las manos. Dile a Alias que no se preocupe.

—De acuerdo, pero no va a servir de nada.

Se dio la vuelta y se dirigió enfurecida hacia la Gruta Sonora. Dragonbait se quedó mirándola hasta que desapareció en un recodo, sin dejar de olisquear el aroma de rosas que provenía de una zona de arbustos situada en la profundidad del valle. Olive había olvidado que el aroma con que los saurios expresaban sufrimiento era muy parecido al de las rosas, y, por supuesto, ni el aguzado oído de una halfling podía percibir el sonido del llanto de un saurio.

El paladín se adentró en los matorrales unos quince metros siguiendo el rastro aromático y, al divisar el origen de los gemidos, se quedó clavado en el sitio. Unos seis metros más allá se encontraba un saurio, una hembra, muy parecida en talla y formas al paladín pero con escamas blancas como perlas. Llevaba una blusa andrajosa y negra y una especie de guirnalda de trébol marchito colgando de la aleta de la cabeza; no tenía más adornos ni armas. Recogía manzanas de otro manzano y las dejaba caer en un saco. No obstante, el trabajo no le impedía seguir llorando.

Un aroma jubiloso de limón brotó desbordante del cuerpo de Dragonbait.

—Coral —susurró.

La sauria blanca se volvió hacia él, abrió los ojos desmesuradamente por la sorpresa y el aroma de violetas del miedo inundó el aire.

—¡Champion! —exclamó sin aire—. ¡Retrocede!

—No temas, Coral —respondió, a la vez que se acercaba—, no voy a hacerte ningún daño.

—¡Insensato! —lo increpó—. ¿Acaso crees que yo no puedo hacértelo a ti? Estoy corrompida; ahora me posee el poder de Moander.

—Te curaré —ofreció el paladín y se acercó un poco más.

—Sí, me acuerdo. Sabes curar enfermedades por imposición de manos. —Un aroma de limón comenzó a emanar de su cuerpo a medida que la esperanza renacía en ella.

—No me harías daño jamás —aseguró Dragonbait, y apresuró el paso hacia Coral—. Sé que no me harías daño nunca.

El olor de madreselva se mezclaba con el de humo de madera mientras oraba para obtener el poder de destruir la plaga de sarmientos que controlaba a Coral. Sus manos se iluminaron con un tono azulado cuando las apoyó sobre los níveos hombros de la hembra. Notó que el poder fluía desde su alma hasta el cuerpo de ella. Coral se quedó sin respiración y se apoyó en él.

—¡Lo has conseguido! —exclamó—. ¡Has destruido los sarmientos que me ataban a Moander! ¡Soy libre otra vez! —Pese a sus palabras, se apoyaba en él con todo su peso como si estuviera herida.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él.

—Siento debilidad.

—Apóyate en mí.

Coral estiró los brazos y rodeó a Dragonbait por el cuello; el paladín la envolvió por la cintura y se le acercó.

—Siento mucho todo lo que dije y lo que hice; lamento haberte dejado —susurró entre vaharadas del perfume a violetas del remordimiento.

—Ahora ya ha pasado todo —repuso Coral. Su garganta despedía aroma de canela.

Dragonbait recorrió las glándulas del cuello de Coral con la punta del hocico aspirando la confirmación aromática de su amor.

—Insulté a tu diosa y a tus amigos e intenté apartarte de ellos; te maldije y te abandoné. ¿Cómo puedes perdonarme tantas maldades? —inquirió, pesaroso.

—Dijiste que lo lamentabas y sé que eres sincero —le respondió ella mirándolo a los ojos. Le acarició la garganta y el aroma de canela brotó del cuerpo del paladín tan intensamente que tapó por completo el de las manzanas caídas. Quería retenerla más tiempo entre los brazos, pero ella se separó—. No puedes quedarte aquí, corres peligro.

—Tenemos un escondrijo. Te llevaré con los demás y sorprenderemos a El Supremo.

—¡El Supremo! —exclamó Coral sin aire en la garganta—. ¿Ha venido Grypht? ¿Dónde está?

—Te llevaré allí, ven —dijo, tomándola del brazo.

—No…, no puedo… —contestó sin moverse de su sitio.

—Es necesario —insistió Dragonbait—. Ahora que te he curado, no debes exponerte otra vez a caer bajo el poder del Oscurantista.

—Tengo que volver porque si no Sus Señorías irán a buscarme a la cabaña y descubrirán el huevo.

—¿Qué huevo? —preguntó Dragonbait sorprendido.

—El de mi hermana Lily; murió la semana pasada. Su compañero era uno de los jefes y sólo quedo yo para cuidar de su vástago y esconderlo. Los jóvenes no pueden trabajar, de modo que Sus Señorías no nos permiten incubar; rompen los huevos y los tiran para que se fundan con el Oscurantista. —El paladín emanó un fuerte olor a pan reciente y se estremeció de ira—. Champion, espera aquí. Voy a buscarlo y regreso enseguida.

—Te acompaño.

—Un momento; para que Sus Señorías no se percaten de tu presencia tienes que parecer un esclavo más infestado de sarmientos.

La sacerdotisa arrancó una rama de hiedra del suelo, le dio forma de guirnalda y se la colocó en la aleta de la cabeza.

—¿Tengo que hacer algo más para parecer un poseso?

—Guarda aquí el arma —indicó Coral al tiempo que abría su saco.

Dragonbait se quitó la espada y la funda del cinto y las dejó entre las manzanas. Coral lo abrazó otra vez.

—Me alegro tanto de que hayas llegado a nosotros… —le dijo.

El paladín le pasó la palma por el borde de la cresta.

—Y yo también —respondió—. De todos modos, tenemos que darnos prisa porque El Supremo y el resto de mis compañeros se inquietarán si no vuelvo pronto.

Coral asintió; soltó al paladín y le indicó que la siguiera por un camino que torcía hacia la vaguada. Mientras caminaban por el claro del fondo del valle, Dragonbait recordó la última estrofa de la canción que Alias había cantado en la posada del Valle de las Sombras:

Talamos los árboles, despedazamos las vides,

quemamos las semillas y pisoteamos las raíces.

Después vuelve la lluvia y arrastra el suelo fértil,

y deja en su lugar roca desnuda y barro estéril.

Vestimos verdes cadenas hasta quedar podridos,

los cadáveres se mueven con mentes sin sentido.

Los Reinos serán devorados por la gran oscuridad,

la muerte es el poder que los arrasará.

La letra describía con exactitud lo que veía en esos momentos. Unos pocos miembros de la tribu, magos y clérigos como Coral, llevaban solamente una rama o una flor en la cabeza; pero la mayoría de los saurios, los que no sabían pronunciar sortilegios, tenían las piernas, la cintura o la garganta cubiertas por frondosos tallos verdes y pegajosos que nacían de la espalda. Dragonbait tuvo que sobreponerse con grandes esfuerzos para mantener una máscara de impasibilidad.

Miró de reojo la enorme montaña de vegetación putrefacta que los esclavos pensaban convertir en la encarnación de Moander. Alrededor había numerosos hechiceros y miembros del clero entonando letanías y realizando sortilegios, mientras que los obreros iban y venían constantemente del bosque al montículo en construcción con más árboles y arbustos. En torno al conjunto había una serie de pequeñas cabañas dispuestas en círculos concéntricos.

—Aquí es —susurró Coral, parada ante la entrada de una de las cabañas del círculo más interior—. El huevo está escondido debajo de la manta. Yo vigilaré la puerta.

Dragonbait separó una cortina y se deslizó dentro. El habitáculo era tan reducido que tenía que agachar la cabeza para no darse contra el techo; la manta, extendida junto a la pared del fondo, estaba a un paso de distancia. No había ventanas, y la luz se filtraba escasamente a través del entramado de agujas de pino del techo y las paredes. Levantó la manta y utilizó su visión detectora de calor para localizar el emplazamiento exacto del huevo, pero no percibió nada cálido bajo el suelo. Comenzó a levantar la tierra con las garras con el temor de que el huevo se hubiera enfriado enterrado en un lugar tan oscuro.

Oyó a Coral entonar una letanía fuera. Un olor a madera quemada se colaba entre los intersticios de la urdimbre del alojamiento, y supuso que estaría haciendo un ensalmo para protegerse o para pasar inadvertida entre los enemigos que los rodeaban. Coral era sacerdotisa de la diosa Fortuna, y aportaría una valiosa contribución al ataque planeado por El Supremo. Se dijo que tenía que llevarla a la Gruta Sonora, y siguió cavando con mayor ahínco.

Tras varios minutos, cuando ya había levantado casi la mitad del suelo sin encontrar nada, dedujo que el huevo no estaba. Seguramente los servidores de alto rango habrían dado con él mientras Coral recogía manzanas. Pensó con tristeza en el disgusto que le causaría cuando le comunicara la mala noticia.

Se acercó a la cortina de la puerta y, al rozarla, una potente corriente eléctrica le atravesó el brazo y lo obligó a retroceder al interior. Alguien levantó la tela desde el exterior, y, al mirar hacia afuera, Dragonbait vio a varios magos y sacerdotes que lo escrutaban a él; buscó a Coral con la mirada ansiosamente, preguntándose si la habrían sorprendido o habría logrado escapar.

Entonces apareció ella en el umbral, y el corazón del paladín le dio un vuelco en el pecho. La sauria se había puesto una túnica blanca y limpia con un ojo rojo pintado en el centro y rodeado por una boca llena de colmillos: el símbolo de gran sacerdotisa de Moander.

—Bien, Champion —le dijo—. Querías que abandonara el culto de mi diosa y me dedicara a un dios. ¿Qué opinas del que he escogido?

Dragonbait, demasiado aturdido como para responder, sólo logró articular una especie de balbuceo:

—Pero… si te curé…

—¡Loco! —rió Coral—. Tu magro poder no tiene influencia sobre la Voz de Moander. La raíz del Oscurantista me fue transplantada hace muchos meses y se ha desarrollado con vigor en cada uno de mis miembros, en la cola e incluso en el cerebro. Te vuelves descuidado, paladín. Hubo un tiempo en el que jamás te acercabas a nadie, conocido o extraño, sin sondearlo antes con tu visión shen. Siempre vigilabas las almas y nos juzgabas constantemente. Y, sin embargo, ¡con cuánta seguridad te acercaste hoy a mí, a pesar de que te advertí! Sabía que no harías caso de mis consejos.

—Te amaba —declaró Dragonbait—. Coral, lamento profundamente que te haya sucedido esto.

—Sí —replicó con el entrecejo fruncido—. Laméntalo, paladín, porque ahora soy tu sino. Mientras te distraías buscando el huevo de Lily, que por cierto fue arrojado al montón junto con el cadáver de mi hermana, yo trazaba un jeroglífico de guardia alrededor de esta cabaña. No tienes escapatoria; la raíz de Moander no podría prosperar jamás en algo tan puro como tú, pero le servirás de otra forma. Donde tú te halles se halla la sierva; vendrá a rescatarte, la capturaremos y después te sacrificaremos para doblegar su voluntad a la de Moander.

—No podréis atarla a Moander mientras él no esté en los Reinos —arguyó Dragonbait.

—Moander tomará posesión de su nuevo cuerpo antes de que se ponga la luna esta noche —anunció Coral.

Dragonbait se estremeció. Los servidores debían de haber recuperado la semilla. No podía creer que las cosas estuvieran tomando un cariz tan fatal, ni la forma tan simple en que se había dejado engañar.

—No comprendo, Coral. Te mostraste muy distinta en el valle. ¿Por qué llorabas?

—Para llamarte la atención, naturalmente —repuso con desprecio—. Un volador te descubrió desde el aire. Yo me trasladé a un lugar cercano y derramé lágrimas hasta que llegaste a mí. Me resultó increíblemente fácil engañarte.

—Olí tu desdicha, tu esperanza, tu amor… Todo era cierto.

—Te has equivocado: no sentía nada de eso —le espetó—. La única verdad que te dije fue que me alegraba de tenerte entre nosotros, pues ahora te asesinaré en el nombre del Oscurantista. ¡Tuya será la primera sangre que beba la reencarnación de Moander!

17
El secreto de Mentor

Olive oía la voz de Alias entonando una canción a medida que se aproximaba a la gruta. Aunque no lograba entender bien la letra, reconocía muy bien la melodía; estaba interpretando «Las lágrimas de Selune», uno de los temas de amor más cautivadores compuesto por Mentor. No obstante, percibía cierta discordancia; se paró un momento y prestó atención. Tardó poco en comprender lo que era: Alias cantaba en una tonalidad equivocada.

De pronto escuchó un grito y la balada quedó interrumpida en medio de una estrofa. Se imaginaba lo que había sucedido: seguro que Mentor la había obligado a callar. No comprendía por qué se había equivocado de tonalidad la gran barda Alias, ya que sabía perfectamente que el autor odiaba a cualquiera que cambiara sus obras, y no era propio de ella provocar las iras del bardo. Se acercó sigilosamente a la boca de la gruta y miró.

Alias estaba sentada con la cabeza colgando como una chiquilla abochornada; Mentor la miraba ceñudo sentado a su lado, y Akabar y Grypht observaban la escena desde enfrente, sumamente preocupados por la cantante.

—Lo siento —la oyó murmurar.

—No pierdas los estribos, Mentor —dijo Akabar—. Expresaba el sentimiento de los saurios y convirtió tu canción en un cántico espiritual.

—¿Por qué no dijiste que utilizabas mis obras para canalizar esas cosas saurias?

—No quería que te enfadaras —repuso Alias en voz baja.

—Si la dejas terminar, tal vez nos diga algo más —apuntó Akabar.

—Eso no era más que un galimatías —protestó Mentor.

En ese momento, Grypht debió de dirigirse al bardo en saurio porque Mentor lo miró un momento y luego contestó en la lengua común.

—Ya sabemos todo lo necesario sobre Moander. No nos hace falta más información. —Se giró hacia Alias y la increpó de nuevo—. ¿Cómo te atreves a deformar mis canciones?

—No puedo evitarlo —musitó—; simplemente me pasa.

—Nada pasa así como así. Si yo te importara tanto como los saurios, lo controlarías perfectamente pero, como eres incapaz de hacerlo, no cantes mis canciones nunca más.

La espadachina palideció, y Olive captó el aroma de violetas que llenó la cueva; Alias estaba asustada y comunicaba su estado de ánimo a la manera de los saurios.

Grypht y Mentor se miraron fijamente y el olor de pan recién hecho se superpuso al de violetas; era el olor de la cólera de Grypht. Mientras tanto, Akabar se acercó a Alias para aconsejarle que no prestara atención a Mentor y continuara cantando. Tras escuchar por unos instantes a Grypht, el bardo se hartó y, levantándose, se alejó de todos. Los rayos del sol le dieron en los ojos azules y le arrancaron rojas llamaradas de ira.

—Adelante, canta sus canciones si quieres —dijo fríamente—. No me importa lo que hagas.

Alias tragó con esfuerzo, se humedeció los labios y respiró a fondo. Resultaba evidente que quería cantar, pero, por la forma en que temblaba, la halfling dedujo que estaba demasiado asustada como para enfrentarse a la actitud de su padre.

—Ten cuidado, bardo —le advirtió Akabar—. Es posible que mejore tus creaciones, y entonces ¿qué dirías? Vamos, Alias, sigue cantando.

Las provocaciones de Akabar no ayudaban a la joven. Él no comprendía cuánto deseaba complacer a su padre; Olive sí que lo sabía, y muy bien.

La aventurera comenzó a balancearse de adelante hacia atrás con las rodillas apretadas al pecho mientras gemía suavemente y miraba sin ver con los ojos empañados. Grypht y Akabar se acercaron a ella e intentaron consolarla sin éxito. Mentor permanecía obcecado en su posición, de espaldas a su hija.

Olive entró por fin y se fue hacia el bardo.

—Mentor, piensa en lo que dices por una vez en tu vida —le recomendó en voz baja—. Mira cómo la has dejado —insistió señalando hacia la mercenaria—. ¿Es que lo has olvidado? ¡Ni siquiera tiene dos años! Necesita tu cariño incluso cuando lo que hace no te parece bien. No pretendas abofetearla y obligarla a que cumpla siempre tu voluntad, igual que haces con todo el mundo.

—No la he tocado —replicó ofendido.

—No te hace falta rozarla siquiera; eres un maestro en el uso del lenguaje como arma —lo acusó—. Tanto si la hieres físicamente como si le lastimas el corazón, cometes el mismo error que con Flattery.

El bardo miró a su interlocutora confundido… y temeroso.

—¿De qué hablas? —susurró.

—Lo sabes perfectamente —repuso Olive con impaciencia—: de la forma en que lo tiranizabas.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó con tono imperioso.

—Dejó un mensaje muy largo en el laboratorio.

—¿Y por qué no me lo dijiste? —inquirió—. ¿Es que pretendes irle a Elminster con el cuento?

Olive se limpió con rabia las lágrimas que comenzaban a formársele en los ojos, pero mantuvo la cabeza alta con gesto orgulloso.

—El mensaje era de hace dos siglos, Mentor, y supuse que ya no tendría vigencia; pensaba que habías cambiado.

Mentor retrocedió como si hubiera recibido un bofetón, y Olive se volvió hacia la espadachina.

—Vamos, Alias —le dijo, al tiempo que le daba golpecitos en la espalda—. Canta para que te escuchemos; no nos importa que cambies las canciones, Mentor lo comprende, ¿verdad, Mentor? —interrogó la halfling con fingida dulzura.

El bardo la fulminó con una mirada, pero la que le devolvió la pequeña fue tal que se quedó paralizado y sumiso.

—Sí —respondió casi sin voz.

Olive le indicó por señas que se sentara junto a la cantante, y él obedeció con aires desafiantes; pero, cuando la halfling le tomó la mano y se la puso en la de Alias y él notó el estremecimiento de la espadachina, su actitud negativa se trocó en preocupación. Ni un pajarillo atrapado temblaría tanto como la mujer que tenía al lado. Advirtió también la palidez extrema de su rostro; estaba tan blanca como el instante anterior a la primera inspiración de aire de su vida. Lo miraba con ojos ciegos.

—Yo no le he hecho esto —declaró, negándose a aceptar que sus palabras ejercieran semejante influencia sobre nadie.

—Sí, tú lo has provocado —siseó Olive—. Ahora, arréglalo.

—¿Cómo?

—¿Cómo te parece a ti? —musitó Olive desesperada—. ¡Discúlpate, idiota!

Mentor dio un respingo por el insulto, pero la mirada enajenada de los ojos de Alias suavizó su mal genio.

—Alias…, lo siento —musitó apretándole la mano suavemente—. No creía que… Lo dije sin pensar. Quiero que cantes. No me importa que sean cánticos saurios.

Alias ladeó la cabeza para mirar al bardo y pareció como si lo viese por primera vez. Su expresión era de desconcierto.

—De verdad, no te preocupes —la animó la halfling.

—¿Cantas conmigo, Olive? —le preguntó la espadachina, un tanto confusa.

Olive se sorprendió mucho; Alias le había enseñado algunas canciones pero nunca las habían interpretado juntas. La halfling siempre sentía envidia de las dotes de la cantante y prefería no mezclar las voces de las dos.

—Por favor —susurró Alias.

La pequeña se acordó de pronto de Jade, la copia de Alias nacida ladrona; la quería mucho pero Flattery la había asesinado. Se preguntó si podría sentir lo mismo por Alias en caso de no tenerle tanta envidia.

—Claro, cantemos las dos —le dijo y se sentó junto a ella—. ¿Qué cantamos?

Alias no estaba en condiciones de hacer sugerencias, de modo que Olive escogió una alegre composición que no era de Mentor. La espadachina pareció animarse un poco y, cuando terminaron, Olive propuso un tema del bardo: «El héroe de la guardia», una historia inofensiva, en principio, sobre un gato que salvaba a un regimiento de un ataque sorpresa de una horda de goblins. La espadachina se estremeció ligeramente pero asintió.

Las dos voces femeninas se mezclaban armoniosamente aunque Olive tenía la sensación de llevar sola la canción. Alias se concentraba con todas sus fuerzas en controlar la melodía y la letra en vez de permitir que la música fluyera con naturalidad; no apartaba los ojos del suelo o de Olive y no los dirigía al auditorio. No cambió las palabras, las notas ni la tonalidad, pero las canciones sin un espíritu que las animara eran como fantasmas.

La mercenaria percibió que algo no iba bien y lanzó un gemido pueril.

—¡No…, no puedo! —y dejó de cantar en medio de la estrofa final.

—Alias, relájate —recomendó Olive—. No te preocupes por si cambias la canción. Mentor ha dicho que no le importa.

Alias miró al bardo y éste asintió con un gesto, pero percibió algo en él que la cohibió como si la hubiera abofeteado.

—Sí, lo ha dicho —repuso Alias—, pero ya no me querrá si cambio sus canciones.

Mentor se llevó los dedos a las sienes, aturdido por la forma en que Alias se empeñaba en complacerlo. Flattery, en cambio, había llegado a odiarlo enseguida.

—Alias, el amor es algo que la gente da libremente, no es un bien que se gane o se merezca —le dijo.

—Sí —contestó Alias—, eso fue lo que me enseñaste, pero no lo crees, ¿verdad?

—¡Pues claro que lo creo! —adujo Mentor—. ¡La mayoría de mis canciones encierran esa filosofía!

—Sí, lo tienes como un ideal pero no lo practicas.

Olive asintió, totalmente de acuerdo con Alias. Mentor retiraba su cariño cuando algo no lo complacía, y lo dispensaba a manos llenas sólo si Alias se comportaba según sus expectativas.

—Alias, no soy perfecto —alegó—. Me enfadé y dije unas cuantas estupideces, pero eso no significa que deje de quererte si cambias mis canciones.

—Lo dices pero no es cierto —insistió Alias.

—Sí que es cierto —repitió Mentor con un suspiro de frustración—. ¿Cómo te lo voy a demostrar si no cantas más?

—Prueba que lo crees —dijo ella, con los ojos iluminados de pronto—, arriésgate tú también.

—¿Cómo?

—Sabes que te quiero. Dame una prueba de que crees en mi cariño a pesar de lo que hagas… o hayas hecho —exigió Alias.

—¿A qué te refieres? —preguntó Mentor con recelo.

—Morala me dijo que no explicaste a los arperos ciertos detalles sobre el primer cantante que creaste…, cosas que Maryje conocía y que te avergonzaban —explicó Alias—. Cuéntamelas.

—No…, no puedo —repuso Mentor temblando.

—Es preciso que concluya el cántico espiritual —intervino Akabar—. Quizá dependa de ello la derrota o la victoria sobre Moander. ¿Es que tu orgullo personal en más importante, bardo?

Olive miró a Akabar con ira. El mago llevaba una vida tan virtuosa que no podía comprender la vergüenza que sentía el bardo; le acarició la mano en señal de solidaridad.

—Cuéntaselo, Mentor —le aconsejó la halfling—. No va a dejar de quererte ni un poco por conocer tus errores; yo no te aprecio menos.

Mentor la miró tristemente; se preguntaba si la pequeña actuaría como agente de la diosa Fortuna o del dios Justicia. Miró después a Alias sin saber si la confesión crearía nuevos lazos de unión entre ellos o si la alejaría de él. «Tira el dado y reza por una buena suerte que no mereces», se dijo a sí mismo.

—De acuerdo. Mentí cuando dije a los arperos que el primer intento de construir un cantante como tú había fracasado —comenzó con un tono distante e impasible—. Creé un hombre idéntico a mí, con mis recuerdos y pensamientos. Mi ayudante Kirkson lo bautizó con el nombre de Flattery para burlarse de mi egocentrismo, pero el cantante aceptó el nombre y no quiso que se lo cambiaran. —Bajó la vista al suelo un momento y después la clavó directamente en los ojos de Alias mientras proseguía con la confesión.

»No fui con él tan buen padre como Dragonbait lo fue contigo desde el momento de tu creación. En el instante en que Flattery cobró vida, le ordené que cantara de la misma forma que ordenaba a la Piedra de Orientación cualquier cosa. Flattery probó con una melodía pero su voz era débil e inmadura; acababa de nacer pero yo no lo comprendía. Tras el gran éxito de la Piedra de Orientación, esperaba que él colmara mis aspiraciones inmediatamente. Me sentí muy frustrado cuando, al cabo de sólo tres días de prácticas, Flattery no lograba la calidad musical que yo había tardado en perfeccionar más de cien años. En un acceso de rabia, le pegué.

»Después de esto, ya no intentó cantar nunca más, e incluso se negaba a hablar. Yo me disculpé, le rogué, le grité, le… pegué otra vez. Todos los días repetía el mismo ciclo de contrición y violencia pero él no decía nada. Kirkson quiso convencerme de que no estaba haciéndolo correctamente, pero nunca lo escuché. La otra pupila, Maryje, era demasiado leal como para formular ningún tipo de protesta, pero yo sabía que estaba aterrorizada por mi forma de proceder. Pese a todo, a mí no me importaba y me negué a abandonar. En el décimo tercer día de su vida, Flattery escapó de la jaula y me robó el anillo desintegrador que tenía en el cajón del pupitre. Lo disparó sobre mí pero Kirkson se precipitó para cubrirme y me salvó la vida con el sacrificio de la suya. Flattery hirió a Maryje en la garganta y huyó del laboratorio.

»Teletransporté a mi ayudante al Valle de las Sombras enseguida para que la curaran y regresé al laboratorio a toda prisa para destruir toda prueba de la existencia de Flattery. Sabía que me había portado muy mal con él pero estaba demasiado avergonzado como para admitir mis faltas. Urdí la versión de la explosión del hielo paraelemental y le pedí a Maryje que me respaldara. Ella no podía mentir pero a la vez era incapaz de traicionarme, de modo que perdió el habla por completo. Sus heridas sanaron pero no volvió a pronunciar palabra ni a cantar nunca más.

»Imagínate mi sorpresa cuando los arperos me condenaron por arriesgar la vida de mis pupilos temerariamente. Me exiliaron de por vida y barrieron mis canciones de los Reinos para siempre. Muchas veces me he preguntado qué habrían hecho si hubieran sabido la verdadera magnitud de mis crímenes.

—¿Qué sucedió con Flattery? —preguntó Alias.

—Está muerto. Olive puede explicarte más cosas de él que yo —contestó Mentor. Acarició la cabeza de Alias suavemente—. Entonces dime, hija mía, ¿me quieres todavía, ahora que sabes cuántas maldades he cometido?

—Debes un desagravio a Flattery, a Kirkson y a Maryje, pero, como están muertos, jamás podrás hacer las paces con ellos. Por lo tanto, tienes que ponerte en paz contigo mismo. En cuanto a mí, te querré siempre. —Lo abrazó y le besó la mejilla.

—Y yo a ti —repuso él—. Bien, ¿vas a cantar ahora? —preguntó con dulzura.

Alias asintió.

—Inténtalo otra vez con «Las lágrimas de Selune» —propuso Akabar—. Antes te recordó algo que te hizo iniciar el cántico espiritual.

—¿Sabes? —dijo la halfling—. Una anciana sacerdotisa de Selune me contó una cosa muy curiosa a propósito de la canción. Selune es la diosa de la luna —aclaró para conocimiento de Grypht—. La cuestión es que la sacerdotisa me explicó que los shrads, los servidores más poderosos de la diosa —acotó de nuevo para Grypht—, cantan esa canción a dos voces.

—Es un aria para una sola voz —sentenció Mentor automáticamente.

—Ya lo sé —replicó Olive—, pero una modesta halfling como yo…

Akabar ahogó una risa de mofa por la descripción que Olive hacía de sí misma.

—… como yo —prosiguió—, no tuvo la osadía de corregir a una sacerdotisa tan venerable. Tal vez, maestro Wyvernspur, la próxima vez que te encuentres con Selune debas recomendarle que ejerza un control más estricto sobre sus servidores. Hasta ese momento, ¿por qué no cantas el tema con Alias, sólo esta vez y sin que sirva de precedente?

—Sólo esta vez —consintió Mentor con una risita. Tomó la mano de Alias y comenzaron a cantar.

Ejecutaron las dos primeras estrofas sin un titubeo, pero, al atacar la tercera, la voz de Alias comenzó a desvanecerse, aunque ella seguía moviendo los labios. Mentor dejó de cantar y se quedó observándola sin pestañear. La barda se mecía de adelante atrás y miraba hacia el fondo de la gruta sin ver nada; Olive y Akabar reconocieron los síntomas del trance previo al cántico espiritual. Alias comenzó a cantar, y Mentor y Gripht escucharon atentamente mientras la cueva se llenaba de aromas de violetas y rosas; Olive captó el terror y la desesperación del cántico saurio de Alias.

Después, la espadachina comenzó a gritar en la lengua común de los Reinos: «¡Líbrame! ¡Líbrame! ¡Líbrame!». Luego se quedó sin respiración, se tambaleó y despertó.

—¡Dragonbait! —exclamó—. ¡Han capturado a Dragonbait!

Mentor se volvió hacia Olive.

—¿Dónde está Dragonbait? —inquirió.

—Dijo que quería dar una batida por el valle —contestó mientras se maldecía a sí misma por haberlo dejado solo.

Grypht tocó a Alias en un hombro, y la halfling se imaginó que le decía algo porque la espadachina se calmó un poco.

—El cántico espiritual era de Dragonbait casi por completo —dijo Alias—. Fue con Coral hasta el campamento de los saurios.

—¿Quién es Coral? —quiso saber Akabar.

—Coral era la amante de Dragonbait, ¿no es cierto? —preguntó Alias a Grypht, aunque estaba segura de ello a causa del vínculo espiritual que acababa de experimentar.

—Lo fue en algún tiempo —repuso Grypht—. Era sacerdotisa de la diosa Fortuna antes de que Moander la poseyera. Ahora es la Voz de Moander, la servidora más poderosa del dios en los Reinos.

—La última parte del cántico venía de ella, no de Dragonbait —explicó Alias—. Moander oprime sus pensamientos con tanta fuerza que apenas la entendía, pero sé que no desea seguir viviendo. Ruega a su diosa que la libre de la vida antes de… —Alias se quedó sin aire otra vez—… antes de que Moander la obligue a matar a Dragonbait. Tiene planeado sacrificarlo para esclavizar mi voluntad. ¡Tenemos que salvar a mi hermano antes de que sea demasiado tarde! —gritó poniéndose en pie.

—No puede sacrificar al paladín si la resurrección no se cumple —le recordó Mentor, poniéndose de pie y sujetando a Alias por los brazos para que no saliera corriendo insensatamente—, y sin ti no pueden llevar a cabo el sacrificio. ¡Quédate aquí! Cuando Breck regrese del Valle de las Sombras iremos a rescatar a Dragonbait.

—¡No hay tiempo! ¡No podemos esperar a que vuelva Breck! —insistió Alias—. ¡Tienen la semilla y van a resucitarlo esta noche! ¡Tenemos que impedírselo ahora mismo!

Akabar palideció y Grypht murmuró una blasfemia entre dientes.

—¿Cómo han encontrado la semilla? —inquirió Olive—. Esta mañana todavía estaban esperando a que se la llevara Mentor.

—No lo sé —respondió Alias—, pero Coral anunció a Dragonbait que iban a resucitar a Moander esta noche. Si nos damos prisa, llegaremos a salvar a Dragonbait antes de ese momento. Coral lo ha encerrado en una cabaña protegida por un jeroglífico guardián.

—Alias, sólo somos cinco contra más de cien servidores saurios —protestó Mentor—. Muchos de ellos saben realizar hechizos. Ni con toda la sabiduría de Grypht y Akabar y la magia de la Piedra de Orientación tendríamos la menor posibilidad.

—Algo podríamos hacer si liberaras el fragmento de hielo paraelemental como te pidió Akabar —replicó Alias. Levantó la voz, presa del nerviosismo—. Sumiría a la mayoría de los saurios en la inconsciencia, y Grypht y Akabar se encargarían de los que quedaran libres. Entonces no tendríamos más que entrar en la cabaña y rescatar a Dragonbait. También podríamos buscar la semilla y destruirla. Moander tardaría siglos en reunir energías otra vez para volver a los Reinos.

—Alias, lo siento mucho por Dragonbait —respondió Mentor suavemente—, pero yo no tengo la culpa de que lo hayan capturado, y tú procura mantenerte lejos del dios para que no te esclavice de nuevo.

—¿De qué estás hablando? —lo interrogó, atónita.

—No estoy dispuesto a renunciar a la Piedra de Orientación —repuso con calma—. Quizá rescatemos a Dragonbait con los refuerzos que traiga Breck.

—Si esperamos mucho y les dejamos tiempo para que lo resuciten —arguyó Alias—, Moander absorberá a Dragonbait, lo asimilará a su cuerpo y jamás lograremos llegar a él. Es necesario usar esa piedra, Mentor.

—No —repitió con determinación.

—¡Mentor, estamos hablando de Dragonbait! —gritó Alias—. ¿Cómo eres capaz de volverle la espalda después de todo lo que ha hecho por ti?

—Alias, intenta comprenderme. No hay nada parecido a esta piedra en todos los Reinos. La fabriqué yo; si la destruimos no podré hacer otra.

—¡Dámela! —exigió Alias, acercándose a Mentor amenazadoramente.

El bardo la esquivó en el último segundo, y la mercenaria cayó de bruces sobre los helechos del suelo.

Akabar se adelantó con la intención de sujetar a Mentor, pero éste ya empuñaba la daga; lo amenazó con ella, y el mago tuvo que retirarse rápidamente.

—¡Maldigo tu piedra! —exclamó el turmita con rabia—. ¡Que jamás te reporte felicidad alguna y que sea la causa de tu muerte!

Olive se estremeció, consciente de que las maldiciones daban muy mala suerte.

—¡Olive, ven aquí! —ordenó el bardo al tiempo que levantaba el cuarzo mágico.

—No, Mentor, no voy contigo —declaró la halfling.

El bardo se quedó perplejo y dolorido.

—Bien. Haz lo que quieras.

Entonó un mi bemol y se desvaneció en el resplandor amarillo.

Alias contemplaba el sol, que se hundía en el desierto allende el valle, desde la entrada de la gruta. A pesar de que no se apreciaba movimiento en el cuerpo de Moander, no dejaba de imaginarse la forma en que tragaría a Dragonbait y lo alojaría en una prisión en sus entrañas. Recordaba la jaula donde la había encerrado a ella el año anterior, cuando la torturaba con mentiras e intentaba someterla a su servicio con promesas de libertad. Aún estaba furiosa con el bardo por su egoísmo y no se arrepentía del amago de arrebatarle la piedra, pero deseaba que regresara porque sabía que podía serles útil, con la gema mágica o sin ella.

Olive estaba sentada a su lado, tirando piedras a los árboles. Lamentaba haberse quedado. Había sido un gesto heroico pero, si se hubiera marchado con él, habría tenido la oportunidad de inculcarle un poco de sentido común. Seguro que ahora estaría dignamente ofendido y a punto de meterse en otro lío. Ya lo echaba de menos y temía no volver a verlo nunca más.

Akabar y Grypht, sentados al fondo de la gruta, ensayaban las palabras saurias para efectuar el sortilegio de congelación con la varita del gran saurio.

Entre los cuatro habían urdido un plan para entrar en el campamento, liberar al paladín y congelar a cuantos esclavos pudieran con la energía mágica de que disponían. Grypht disfrazaría los cuerpos y las emanaciones con un conjuro, y, para que la temperatura de sus propios cuerpos pasara inadvertida a los saurios capaces de percibirla, Akabar había propuesto acercarse al atardecer, para que el calor del día desprendido por la tierra lo disimulara. Podrían haber partido hacía diez minutos, pero Alias prefería esperar un poco más por si Mentor cambiaba de parecer.

Hacía ya una hora que el bardo estaba ausente, de modo que si no regresaba enseguida partirían sin él.

—No volverá, Olive —dijo Alias.

Olive suspiró y lanzó otra piedra a un árbol situado a unos seis metros e hizo diana en el centro.

—Desde luego, no regresará a tiempo —corroboró la halfling.

—Me parece increíble que se negara a ayudarnos. ¿Por qué no habrá querido renunciar a la piedra?

Olive se encogió de hombros; también ella intentaba dilucidar esa cuestión.

—Antes de que llegaras tú —le dijo—, la piedra era su logro máximo. Sin embargo, en tu caso no puede atribuirse todo el mérito, como con la gema. Esa piedra es un poco como su propia vida, y jamás podría hacer otra igual. Es cierto que goza de inmortalidad a través de sus canciones y de su hija, pero, al final, las canciones sufrirán cambios y tú no eres él. No volverá a tener otra ocasión de vivir.

—Grypht dice que tenemos que marcharnos dentro de unos minutos —interrumpió Akabar.

Alias asintió, y el turmita le puso una mano en el hombro.

—No te sientas mal con respecto a Mentor. No merece que sufras por él; es egoísta y arrogante y no ha regresado porque la cobardía le impide unirse a nosotros.

—Akabar —dijo Olive muy enfadada—, estamos a punto de partir hacia el campamento de un dios enemigo, y es posible que nos posea o que nos mate. ¿Acaso no sientes miedo tú?

Akabar miró a Olive con una leve sonrisa.

—Olvidas que ya me poseyó en una ocasión y no es una experiencia que desee repetir, pero tengo que hacer todo lo posible por enfrentarme a él. Ya lo vencí una vez y necesito creer que volveré a derrotarlo.

—La última vez que luchamos contra Moander contábamos con un dragón rojo en nuestro bando. Esta vez puedes morir —señaló la halfling.

—En ese caso, moriré por una gran causa.

—Mi madre siempre decía que los jóvenes despilfarran la vida porque creen que no van a perecer jamás. Tú no eres muy mayor y tal vez ignoras que has de morir, y por esa razón no tienes miedo.

—No he dicho que no lo tenga; todos los hombres sienten miedo alguna vez. Pero estoy preparado para dejar esta vida porque la he disfrutado con plenitud junto a tres bellas esposas y dejo cuatro hermosos hijos. Ahí radica el error de Mentor: sólo le importa su persona. Debería haber tenido familia.

—Tiene familia; tiene a Alias y me tiene a mí —arguyo Olive—. Hay personas que no se conforman fácilmente como tú. Exigen más de la vida que procrear hijos y morir por una causa justa.

—Para exigirle más a la vida es preciso entregarse a los demás —replicó Akabar—. Ningún monumento, imperio, canción o relato dejado a la posteridad procura tanta satisfacción al espíritu como proporcionar felicidad a otra persona. Mentor Wyvernspur no lo aprenderá nunca. Aunque viviera tres siglos y medio más, no se sentiría satisfecho ni dispuesto para el final. No obstante, la muerte llega, estemos preparados o no.

—Es hora de partir —anunció Grypht, que apareció a la espalda de Akabar.

Con el ocaso, el viento comenzó a silbar en la gruta.

Mentor, sentado entre las ruinas de su vieja mansión, contemplaba la puesta del sol tras la cordillera de la Boca de los Desiertos y la salida de la luna por el Bosque de los Elfos. A su lado, y por cortesía de la Piedra de Orientación, una imagen de sí mismo cantaba «Las lágrimas de Selune» tal como debía ser interpretada, exactamente igual que la había compuesto él hacía tres siglos.

Al parecer, la primera parte de la maldición de Akabar había comenzado a cumplirse, pues llevaba horas escuchando la balada sin sentir el menor deleite.

Ordenó a la piedra que callara y se quedó contemplando la imagen de sí mismo sentada a su lado: un duplicado joven con una sonrisa encantadora, y más seguro de sí que el original, porque era la estampa de un hombre que creía haber descubierto el secreto para engañar a la muerte. Se había equivocado pensando que sus composiciones serían garantía suficiente de inmortalidad, pero ahora comprendía que no era así. Deseaba vivir eternamente.

—¡Maldición! —masculló—. ¡Duerme! —ordenó, y al instante la réplica desapareció.

Su mente comenzó a divagar; como no lograba resolver la cuestión de la muerte, comenzó a buscar formas de mejorar la Piedra de Orientación. «Sería importante grabar la voz de Alias en la memoria de la gema y también algunos dúos de ella con Olive, porque las dos voces se avienen muy bien —pensó—. Pero no sería lo mismo —se dijo, mirando el cristal de cuarzo—. Una grabación no es lo mismo que las personas de carne y hueso. Las imágenes reproducidas no tendrían capacidad para alabarme cuando hiciera un alarde de inteligencia ni para preocuparse por mí o tomarme el pelo como lo hacen ellas». Jamás lograría el amor de la Piedra de Orientación.

Comprendió que deseaba estar con Alias y Olive y, sin pensarlo dos veces, le cantó a la piedra para que lo devolviera a la Gruta Sonora. La luz amarilla veló las viejas ruinas del refugio y, cuando se disipó, se encontró en el interior de la Gruta Sonora.

No había nadie; sólo el viento silbaba por los resquicios como una voz ultraterrena. Deseaba que no se hubieran lanzado los cuatro solos al rescate de Dragonbait, consciente de que sería una especie de suicidio colectivo, pero comprendió que eso era exactamente lo que habían hecho.

Se mesó la barba mientras reflexionaba sobre la mejor manera de ayudarlos sin sacrificar la Piedra de Orientación, tal vez con alguna maniobra de diversión del enemigo.

Cuando se miró la mano con que se mesaba, vio que tenía los dedos manchados de verde, como si hubiera estrujado una hoja. Se tiró de la barba con ambas manos y un momento más tarde se contemplaba las uñas con repugnancia: se había arrancado de la cara puñados de musgo verde.

Entonces sintió algo pegajoso que se le movía por detrás de la oreja y se la rascó con un estremecimiento al imaginarse invadido por ramas y otros brotes amenazadores. Tocó algo frágil y blando, pero, al tirar de ello, un dolor agudo le atravesó la sien.

Levantó la Piedra de Orientación para mirarse. Una pequeña orquídea le adornaba la oreja; los zarcillos de la flor se enredaban en el pendiente y otros penetraban en el oído.

—¡No! —exclamó horrorizado.

Se quitó el aro del lóbulo y tiró de la orquídea con más fuerza sin hacer caso del dolor punzante de la cabeza. El tallo se quebró entre sus dedos, y, tirando la flor al suelo, la pisoteó y aplastó con el tacón de la bota.

Notó un cosquilleo en el canal auditivo y enseguida otro en la oreja, y volvió a mirarse en la piedra. Otra orquídea se abría camino desde el oído y aseguraba los zarcillos entre sus cabellos.

Se dispuso a arrancar la segunda inflorescencia entre jadeos irregulares pero, de pronto, un dolor le atenazó el estómago y se dobló por el centro con un aullido. Algo crecía en su interior a medida que le comía las entrañas.

El dolor de estómago cesó. Comprendió, horrorizado, la ironía de lo que le sucedía: las esporas negras que habían salido despedidas del erizo que Xaran le había lanzado habían logrado penetrar en su cuerpo. Muchas habrían quedado destruidas, y el proceso de desarrollo debía de haberse retrasado por las pociones curativas que previamente había ingerido. Habían tardado un día entero en florecer, es decir, que llevaba veinticuatro horas en posesión de Moander sin saberlo.

18
La Semilla

Olive se cogía con fuerza a la rama de parra silvestre a la que todos se agarraban para no perderse. Akabar había trazado un círculo de invisibilidad para pasar inadvertidos y, para mantener el grupo unido, el turmita había propuesto el recurso de la rama.

A medida que se acercaban al campamento siguiendo el rastro de devastación, aumentaba el número de obreros saurios esclavizados que trajinaban a ambos lados, vestidos con raídos jubones y cubiertos de sarmientos que nacían de numerosos agujeros en la espalda y se enredaban en torno a las piernas, cintura o garganta. Olive no quiso mirar de cerca las ramificaciones ni los oscuros huecos de la espalda por donde salían.

Todos parecían exhaustos e idiotizados y tropezaban con frecuencia; sus ojos carecían de expresión; y no emanaba de ellos olor emocional alguno. Aunque la magia y el calor que se desprendían de la tierra no hubieran camuflado su presencia, no habrían sido percibidos por esas criaturas hipnotizadas.

La halfling advirtió que había tres clases diferentes de saurios. Algunos eran pequeños como ella y tenían el cuello largo y estilizado, igual que el hocico, y unas alas correosas que les colgaban de los antebrazos; estos seres alados llegaban volando con redes llenas de aves, peces y huevos de criaturas menores del bosque. Otro grupo más numeroso lo formaban los lagartos del tamaño y forma de Dragonbait, que transportaban matorrales y árboles jóvenes o cubos de agua. La clase más abundante la constituían unos ejemplares de mayor tamaño que Dragonbait, algo más altos que Akabar pero mucho más fornidos, provistos de unas aletas afiladas en forma de diamante desde el cráneo hasta el final de la cola, que terminaba en punta; estos seres acarreaban grandes árboles hasta el montículo. No había ningún saurio tan grande como Grypht.

Los aventureros hicieron un alto en el borde del calvero y se quedaron observando a las criaturas que escalaban de una en una a la cima del montículo y dejaban la carga. Los encantadores saurios vestidos con ropas blancas los esperaban en la cumbre para recoger las redes que aportaban los seres alados y para sacrificar las presas sobre la vegetación apilada; después echaban los cadáveres y los árboles recién cortados y lo regaban todo con agua mientras entonaban letanías.

A medida que se ponía el sol, los trabajadores que descendían se dirigían a las cabañas; cada uno entraba en una y ya no volvía a salir. Un poco más tarde, a la luz de la luna, los lanzadores de sortilegios descendieron también y se encerraron en los habitáculos más próximos al lugar de laboreo.

—¿Cuándo van a resucitar a Moander exactamente? —preguntó Akabar con un susurro.

—No estoy segura —repuso Alias—, pero antes de que se ponga la luna; creo que ahora se están tomando un descanso antes de comenzar la ceremonia. Recuerda —le musitó a Olive—, es el círculo más cercano al montículo. Dragonbait está en la cabaña con la cortina de rayas de arco iris, y la de Coral es dorada con el símbolo de suma sacerdotisa de Moander…

—Un ojo en una boca llena de colmillos, ya lo sé —se adelantó la halfling.

Además de la situación exacta de las cabañas que debían buscar, la comunicación que el cántico espiritual había proporcionado a Alias con Dragonbait y Coral le había advertido de la existencia de una alarma sonora, colocada por la sauria para detectar a Grypht, a Akabar o a ella misma en caso de que entraran en el campamento. Al parecer, no habían considerado peligrosa la presencia de la halfling, o bien ignoraban su presencia porque no había sido nombrada en el conjuro; por ese motivo, Olive sería la avanzadilla del grupo de rescate.

Cuando la halfling se alejó, el saurio y los dos humanos se hicieron visibles y se ocultaron entre las sombras de los árboles que aún no habían sido inmolados al cuerpo del dios.

Olive se adentró en el campamento serpenteando entre los diversos anillos de cabañas donde descansaban los saurios dominados. Tensó hilos metálicos a la entrada de los cubículos del círculo interior, excepto en el de la cortina dorada y en el que servía de prisión a Dragonbait. Cuando terminó, se acercó a la cabaña de éste y silbó las cuatro primeras notas de «Las lágrimas de Selune».

La cortina se abrió al instante, y Dragonbait se asomó a mirar con precaución.

—Soy yo —susurró Olive.

Sacó una piedra luminosa del bolsillo cubierta por un paño, ya que el círculo que la hacía invisible no ocultaba su luz. Puso el guijarro en el suelo y lo cubrió de tierra parcialmente de modo que sólo un tenue rayo se perdía en dirección al cielo. Esa estratagema se le había ocurrido a Akabar como punto de referencia para que Grypht localizara con rapidez la prisión de Dragonbait; la señal para que cada cual comenzara su tarea sería el momento en que el gran saurio hiciera morir la luz.

—Dentro de cien inhalaciones, Grypht hará un conjuro que anulará el hechizo luminoso de esta piedra —explicó Olive en un susurro— y, además de apagarla, terminará también con el guardián de esta cabaña. Seguro que entonces sonarán todas las alarmas, de forma que tienes que echar a correr hacia los árboles a reunirte con los demás. Alias me ha dicho que, si no te ve aparecer de inmediato, si te detienes a realizar alguna gesta heroica, se fabricará una armadura nueva con tu pellejo escamoso. ¿Lo has entendido?

Dragonbait asintió sin palabras.

Olive se marchó de allí y se deslizó hasta la puerta con cortina dorada donde descansaba la Voz de Moander. Estaba a ocho cabañas de la de Dragonbait, pero ésta se divisaba perfectamente desde la puerta. De esa forma, Coral podía lanzar al punto un encantamiento si veía merodear a alguien por las inmediaciones con la intención de rescatar al prisionero.

Grypht había advertido a Olive que la sacerdotisa era muy poderosa y que no tendría la menor dificultad en detectarla a pesar de ser invisible; así pues, la halfling avanzaba con toda clase de precauciones. No pensaba entrar subrepticiamente en la cabaña de la suma sacerdotisa, sino que dio un rodeo hasta la parte de atrás y aplicó un ojo a uno de los resquicios del entramado de pino.

Con el olor de la resina se mezclaba un aroma de rosas; la servidora de Moander no estaba tan consumida como para no expresar sus emociones por medio de emanaciones, aunque le sorprendió encontrarla en plena crisis de sufrimiento. En cuanto su visión se adaptó a la oscuridad del interior, vio a la sauria blanca acurrucada en un extremo de la manta en el centro del cubículo, con el rostro vuelto hacia la pared del fondo, por donde espiaba Olive. La hembra tenía los ojos cerrados pero de su boca salían breves gemidos y las aletas de la nariz se movían al compás de su esforzada respiración. La espada y la funda de Dragonbait estaban sobre otra manta a su lado y la punta de la cola reposaba sobre la cruz del arma.

Olive rechinó los dientes decepcionada y tuvo que tragarse un aullido. «¡Qué condenada suerte! —pensó—. Date la vuelta, Coral; no tienes necesidad de dormir toda la noche junto a una espada inútil».

En ese mismo momento, un resplandor repentino iluminó la entrada de la cabaña y se extendió hasta el interior. Coral se puso en pie rápidamente, apartó la cortina y salió al exterior. Sin un instante de duda, Olive estiró el brazo por el agujero entre las ramas de pino, agarró una punta de la manta y comenzó a acercársela, arrastrando al mismo tiempo la espada del paladín, hasta que se apoderó del arma y la sacó por la hendidura. La vaina se salió y cayó a la manta otra vez.

Dejó la funda allí, puesto que Dragonbait no iba a necesitarla durante la batalla, y abrió el morral invisible que llevaba. Guardó el arma, que dejó de verse también, y se dispuso a regresar al bosque con los demás. De pronto, una voz conocida la obligó a pararse en el sitio.

—¡Qué tugurio tan agradable te has agenciado! Resucitar dioses muertos no es un gran negocio, ¿verdad?

«¡Mentor!», pensó emocionada y, dándose la vuelta, volvió a espiar por la pared de ramas.

Coral estaba en el centro de la cabaña con el bardo. La sauria se había sentado en la manta con la cola sobre la vaina de la espada, aunque no parecía haberse percatado de que ahora estaba vacía. Mentor se hallaba enfrente de ella y no hablaba en voz alta, pero gesticulaba con las manos, y Olive dedujo que se estaban comunicando en la lengua de la sacerdotisa.

«¡Dulce Selune! —exclamó para sí—. No estará intentando hacer un trato con ella como con Xaran, ¿verdad? ¡No puede ser!».

—¿La sangre de Akabar? —preguntó de pronto Mentor en voz alta y clara y en la lengua común de los Reinos—. ¿O sea que ésa es la semilla que buscabais?

Entonces, Olive vio la flor que el bardo llevaba en la oreja y los zarcillos enredados en el pelo. Se alejó de la cabaña como si la hubieran quemado y salió volando en dirección al bosque donde esperaban Alias, Akabar y Gripht.

Alias llamó la atención de Grypht sobre el rayo de la piedra luminosa en el momento en que Olive la dejaba frente a la cabaña de Dragonbait. Grypht hizo un gesto afirmativo y se alejó para calcular mejor la situación; enseguida desapareció en la oscuridad. Alias y Akabar esperaban a Olive con impaciencia y unos minutos más tarde, a pesar de que no la veían, oyeron sus pasos que se aproximaban presurosos; también captaron el rumor de sus gemidos.

«¡Por favor, Tymora, no! —rogó Alias en silencio—. No permitas que le haya pasado nada a Dragonbait».

Veinticinco kilos de halfling invisible chocaron contra las piernas de Alias y se aferraron a ellas como una criatura desesperada.

—¡Lo tienen! —gritó.

Alias se arrodilló y consiguió localizar los hombros de la pequeña.

—Olive, cálmate —le recomendó la espadachina, aunque su ansiedad aumentaba por momentos—. ¿Qué le han hecho? ¿Qué le ha sucedido a Dragonbait?

—Dragonbait está bien —siseó—. Me refería a Mentor; está poseído. ¡Ahora es un servidor más!

—¡No! —murmuró Alias, impresionada.

—Sí —replicó Olive, llorosa—. Le ha nacido una flor en la oreja y en estos momentos está sentado en la tienda de Coral. Tenemos que salir de aquí.

—¡No! —se opuso Akabar—. Mentor no está al corriente de nuestros planes y, si los ejecutamos con rapidez, no tendrá tiempo para contraatacar.

—¡No, Akabar! —se opuso Olive—. ¡No lo comprendes! ¡Tu sangre es la semilla que necesitan! ¡Mentor lo dijo en voz alta! Si te atrapan, todo habrá terminado.

—¡La sangre de Akabar no puede ser la semilla! —dijo Alias—. Coral dijo a Dragonbait que iban a resucitar a Moander esta noche. ¿Cómo se lo habría dicho si ni siquiera sabían dónde estaba Akabar?

—Alias, Coral es la Voz de Moander —le explicó Olive— y dice todo lo que Moander quiere que diga. Mintió para hacer daño a Dragonbait, igual que el Oscurantista te mentía a ti cuando eras su prisionera.

Alias asintió pensativa. Al perverso dios le causaba gran placer contemplar el sufrimiento y el miedo ajenos, y era capaz de cualquier cosa con tal de alcanzar esa meta.

—Yo no soy la semilla —gruñó Akabar.

—Akabar —arguyo Alias—, Moander dispuso de tiempo suficiente para depositar todo su poder dentro de ti y para contaminarte la sangre. Todos sus servidores te han estado buscando para capturarte; seguro que Olive tiene tazón.

Akabar entrecerró los ojos hasta que sólo quedaron meras rendijas y sacudió la cabeza con rabia. Le había costado mucho tiempo olvidar la vergüenza y la ira sentidas por la forma en que Moander había utilizado su cuerpo para atacar a sus compañeros. Bajo el control del dios había quedado reducido a la impotencia, no podía negarlo; era posible que alguna vez, en estado de inconsciencia, lo hubiera mancillado con alguna magia envilecedora.

—Entonces, me ha enviado la justicia de los dioses para destruir a Moander —anunció con voz de acero—. Debo quedarme.

—Akabar, sé razonable, no podemos arriesgarnos a que te capturen. ¡Tenemos que sacarte de aquí! —insistió Alias.

—¡No! —se empecinó Akabar con tozudez—. No pienso huir.

—Akabar, tal vez hayas venido hasta aquí guiado por el propio Moander; si te quedas, no haces más que cumplir sus órdenes —subrayó la mercenaria.

—Es demasiado tarde para anular los planes —concluyó el turmita—. No podemos avisar a Grypht, y él espera que llevemos a cabo nuestra parte.

—De acuerdo —suspiró Alias. No tenía más remedio que rendirse a la lógica del mago, a pesar de que no le parecía la solución más sabia.

—¿Y qué piensas hacer con respecto a Mentor? —inquirió Olive con ansiedad—. No pensarás congelarlo con un cono de ésos; podrías matarlo.

Akabar se arrodilló al lado de Alias, puso una mano sobre el hombro de Olive, igual que la espadachina, y le dio un apretón de ánimo.

—Dragonbait es paladín y puede curar a Mentor con un sortilegio.

Olive asintió con un gesto, aunque los otros dos no lo apreciaron porque aún era invisible. Sacó del morral la espada de Dragonbait y se la pasó a Alias, con lo cual el arma se hizo visible.

—Flamígera —musitó Alias en saurio con el arma en la mano. La espada empezó a brillar y finalmente estalló en llamas. Olive sacó del morral una antorcha y la prendió con el fuego de la espada mágica—. Buena suerte —le susurró después a la halfling mientras la antorcha, sujetada por una mano invisible, se movía hacia el borde del claro.

—La luz de la piedra se ha apagado —dijo Akabar en voz baja.

Alias escuchó un silbido procedente de las cabañas del anillo interior.

—Es la alarma. —Desde el centro del campamento resonó un grito saurio—. ¡Y ahí está Dragonbait! —exclamó al distinguir la figura del paladín que se dirigía corriendo hacia ellos entre los cubículos de ramas—. Preparaos.

Akabar sacó una pluma de uno de los bolsillos y comenzó a entonar una letanía mágica que le permitiría volar.

Alias se quedó sin respiración al ver que, de pronto, las lianas que entretejían las ramas de pino de las cabañas se desataban y se lanzaban a las piernas del paladín. Dragonbait cayó de bruces e intentó deshacerse de las ligaduras desesperadamente, pero surgían más y más que le sujetaban los brazos y la cintura. Un saurio blanco con ropas blancas señalaba hacia él desde los cubículos mientras las ramificaciones se trenzaban en torno a su garganta.

—¡No! —gritó Alias lanzándose hacia adelante.

Pero, antes de que pudiera llegar hasta el paladín, varios sarmientos más fustigaron el aire en dirección a la espadachina desde el borde del calvero; ella los cortó de cuajo con la espada mágica, pero al instante aparecieron otros.

Tan súbitamente como habían aparecido, las ramas cayeron al suelo sin vida. Akabar debía de haber contrarrestado el sortilegio que las había animado, pensó Alias. Miró entonces hacia el lugar donde había visto antes a Coral para comprobar si le estaba lanzando otro hechizo, pero no la localizó por ninguna parte. Reanudó la carrera hacia Dragonbait y entonces se dio cuenta de que los sarmientos que lo aprisionaban también habían quedado inertes y el saurio ya se incorporaba sin ayuda.

—¿Estás bien? —le preguntó en su lengua.

—Sí —repuso el paladín, y con un aroma de violetas añadió—: Me dejé capturar como un idiota. Lo siento.

—Ya te regañaré después —contestó la mercenaria al tiempo que le pasaba la espada flamígera. Tomó al saurio por la mano y lo llevó hasta el final del calvero donde Akabar los esperaba.

—Podrías haber caído prisionera ahí fuera, mujer. ¿En qué estabas pensando? —la amonestó Akabar.

—Lo siento —dijo Alias—, y gracias por librarme de esa jungla de sarmientos.

—No fui yo —declaró Akabar—. Debió de ser Grypht.

—¡Pero si ahora tendría que estar ya al otro lado del campamento! —replicó Alias.

—Bueno, no hay tiempo para discusiones. Estate quieta para que te haga un sortilegio de vuelo.

Akabar repitió la letanía que había pronunciado sobre sí, mientras rozaba el brazo de la guerrera con otra pluma. En unos segundos, la pluma ardió y desapareció.

—¿Ya está? ¿Y ahora qué hago, agitar los brazos?

—Si quieres sí, pero no es necesario —le contestó. Se volvió inmediatamente hacia Dragonbait—. Olive está incendiando la maleza del sur del campamento —le explicó sucintamente—. Grypht va a levantar una muralla de fuego en el lado oeste. Tú prende fogatas por este lado con la espada mientras Alias y yo quemamos las cabañas. Queremos sacar a los saurios del valle y conducirlos hacia las montañas del este. Cuando todos los fuegos estén en marcha, Grypht y yo iremos volando al lado este y comenzaremos a lanzar el hechizo de congelación sobre los saurios a medida que salgan huyendo del valle. Alias nos cubrirá mientras tanto y tú tendrás que entendértelas con los que no huyan de pánico ante el fuego y continúen trabajando en favor de Moander.

Dragonbait asintió. Acarició el brazo armado de Alias al tiempo que musitaba «Buena suerte» en saurio y, cuando la aventurera y el mago turmita se elevaron en el aire hacia las cabañas, comenzó a incendiar la margen norte del valle.

Grypht se detuvo un instante en pleno vuelo para echar un vistazo al campamento. El espectáculo de los encantadores de la tribu saliendo atropelladamente de los cubículos y tropezando en los alambres que la halfling había tensado ante las puertas habría resultado jocoso en otras circunstancias. El mago rechazó el pensamiento de que, si sus planes funcionaban, la mayoría de esos congéneres morirían antes del amanecer, y se impuso la idea de las vidas que salvaría a cambio. También recordó el grito desesperado de liberación que Coral había elevado a su diosa en el cántico de Alias. Sabía que la sacerdotisa aceptaría incluso la muerte por librarse de la servidumbre al Oscurantista.

Vio la silueta blanca de la sauria en medio de la oscuridad con una figura oscura a su lado. Aguzó la vista, pero no conseguía distinguir detalles en las tinieblas cada vez más espesas. No identificó al miembro de su especie que acompañaba a Coral, y, de pronto, esa figura misteriosa desapareció en un resplandor luminoso. Aquello lo despistó por completo. ¿Quién sería ese encantador y adonde habría ido?, se preguntó.

Al ver las pequeñas fogatas que comenzaban a aparecer en el suelo se acordó de la tarea que tenía ante sí. Viró en el aire hacia el oeste del claro y comenzó la letanía del sortilegio de la muralla incendiaria.

Desde su privilegiada posición en el aire, Alias vio la barrera sinuosa de llamas violáceas que se levantaba en el oeste del valle y lanzó un silbido de respeto y temor.

—¡Tiene casi cien metros de longitud! —exclamó impresionada.

Akabar, que flotaba a su lado, se concentraba en hacer rodar una esfera llameante por debajo de sí hacia otra cabaña; después, echó una mirada hacia el oeste para observar el impecable trabajo del gran saurio.

—Hemos tenido mucha suerte al encontrar un aliado tan poderoso —comentó, y reemprendió su tarea al instante.

A ras de suelo, los obreros saurios comenzaban a oler el humo y a emerger de las cabañas. Tal como Grypht había previsto, ni el Oscurantista sería capaz de dominar el instinto de su raza de huir del fuego. Incluso los pequeños voladores, que podían escapar por el aire en cualquier dirección, siguieron al resto en dirección este, hacia Akabar y Alias.

—Voladores —advirtió la espadachina—; deben de ser diez al menos.

Akabar miró hacia arriba y sacó la varita de congelación que Grypht le había enseñado a manejar. Sobrevoló dos veces la vía por donde habían de pasar los saurios alados como señuelo para que lo persiguieran, mientras que Alias mantenía un vuelo rasante hasta que no vio acercarse ningún otro ejemplar alado; entonces se lanzó tras ellos sin inmiscuirse en la línea de tiro de Akabar.

El mago volaba bajo, cerca de una zona de arbustos. Tenía que procurar que los voladores no estuvieran lejos del suelo en el momento en que comenzaran los efectos de la congelación. El frío de la varita aniquilaría los sarmientos de posesión sin causarles daño mortal a ellos, pero no sobrevivirían si caían desde una gran altura. Akabar viró de pronto y se enfrentó a ellos sin moverse del sitio.

El volador que iba a la cabeza estaba sólo a unos cinco metros del mago cuando éste le apuntó con la varita y a unos tres cuando lanzó el silbido que se aproximaba a la palabra sauria para formular el hechizo. Unas motas de hielo blanco y cristalino salieron de la punta de la vara y formaron un cono de unos dos metros de largo. El primer volador quedó cubierto al punto por una capa helada y cayó al suelo; tras él se desplomaron ocho más, igualmente blanqueados por el frío mágico.

Sin embargo, dos ejemplares quedaron fuera del alcance del sortilegio y se lanzaron en picado sobre el turmita con los picos abiertos.

Akabar intentó ganar altura para esquivar el ataque pero uno de ellos le rasgó la ropa y lo lastimó en el costado; el mago gritó y se agarró el flanco herido.

Alias voló hasta él y, en el momento en que los dos saurios daban la vuelta y se lanzaban de nuevo al ataque, blandió la espada. Uno de ellos advirtió al otro: «¡Cuidado! ¡Está armada!» y se elevó en el aire, pero el otro no logró desviarse a tiempo; se partió un ala contra el filo de la espada y cayó sin remedio dando vueltas en el aire. Alias se fue en busca del que había huido mientras Akabar descendía al suelo para ver al herido.

Grypht había explicado a la mercenaria que los saurios voladores surcaban los aires con la elegancia y la velocidad de las águilas. En circunstancias normales, jamás habría logrado dar alcance al que perseguía en esos momentos, pero la criatura estaba agotada tras la dura jornada de trabajo y había perdido un alto porcentaje de maniobrabilidad a causa de los sarmientos de posesión de Moander; en cambio, el vuelo de Alias era mágico y la persecución no la había cansado en absoluto. Se lanzó sobre el pequeño alado y lo aferró por los sarmientos que le crecían en la espalda y le rodeaban la quilla.

La criatura se debatía con todas sus energías, y los tallos comenzaron a enredarse en los brazos de la guerrera. Bajaron hasta aterrizar junto a Akabar, y éste procedió a cercenar las ramas rápidamente casi a ras de la espalda del volador. El saurio comenzó a picotear a Akabar en las manos, pero el mago lo inmovilizó por la garganta mientras Alias le ataba las alas detrás con una cuerda. Después dejaron al ejemplar maniatado junto al herido, al borde del camino que salía del valle en dirección oeste, y se quedaron esperando a que aparecieran las especies pedestres. La idea de conducirlos hacia el este la había aportado Akabar con el fin de dificultarles la huida debido a las pendientes de ese lado, y disponer así de más tiempo para lanzarles los encantamientos.

Alias oyó los gritos de los que ya se aproximaban y sintió el aroma de violetas con que expresaban su temor, que se elevaba en el aire junto con el humo de los incendios.

—¿Estás bien? —le preguntó a su compañero; los rasguños del costado y el brazo le sangraban. Akabar asintió y levantó la varita de Grypht.

—Me dolerá más después, cuando tenga tiempo de pensar en ello.

Los saurios que llegaban por tierra eran algo mayores que los voladores, y Akabar no esperó hasta el último momento para disparar el hielo; cuando estaban a unos seis metros pronunció la palabra mágica. El hielo alcanzó a los primeros, pero siguieron andando durante varios segundos antes de quedar congelados. Cayeron unos veinte, pero se acercaban muchos más. Akabar pasó volando sobre las primeras víctimas y lanzó otro cono de hielo que inmovilizó a otros más. Unos cuantos, cuyo gran tamaño demoraba el efecto del conjuro, o que tal vez poseían cierta resistencia a la magia, siguieron corriendo colina arriba. Alias se elevó en el aire para quitarse de en medio.

—Al final me gustará esto de volar —comentó al tiempo que daba una voltereta en el vacío. Desenvainó la espada, aterrizó y comenzó a apartar a los anestesiados del camino para que no los pisotearan los que venían detrás.

Akabar perseguía denodadamente a los que escapaban pendiente arriba. Al ver que ya los tenía a tiro de varita, silbó la orden convenida y el cono de hielo salió disparado, pero la varita se le desmenuzó en la mano, completamente agotada.

De pronto, Alias oyó una letanía en el aire, por encima de su cabeza. Levantó la mirada y vio a dos ejemplares del tipo de Dragonbait que observaban a Akabar. Comprendió enseguida que se trataba de encantadores que podían volar igual que ellos bajo el efecto de un conjuro mágico. El mago turmita no los oía como la humana, de modo que aún no se había percatado de su presencia.

—¡Akabar! ¡Arriba! —le advirtió, pero el mago no se movió. Estaba congelado en la postura de apuntar con la varita. Los hechiceros saurios lo habían inmovilizado con un sortilegio.

Alias empuñó la espada y se lanzó hacia arriba en dirección a ellos, con un grito guerrero saurio acompañado de furiosas emanaciones glandulares. Los encantadores volaron inmediatamente en direcciones opuestas. Alias se volvió a mirar a Akabar y vio que un tercer saurio envolvía al turmita paralizado en una red y se alejaba volando hacia el campamento.

La espadachina se precipitó en pos del secuestrador, que, cargado con el humano, no lograba aumentar la distancia entre ambos. Sin embargo, Alias había olvidado a los dos primeros; oyó de pronto una letanía y su vuelo se dificultó como si el aire se hubiera convertido en gelatina; no podía avanzar deprisa y el saurio de la red se alejaba con su presa. Los dos encantadores volaron hacia ella con una segunda red, y no pudo apartarse a tiempo. La apresaron, le quitaron la espada de la mano y emprendieron el vuelo tras el cazador de Akabar, hacia el gran montículo que se convertiría en la reencarnación de Moander.

Olive tiró el cabo de la antorcha gastada a unos arbustos en llamas.

—Espero no encontrarme treants ni druidas esta noche —musitó.

Miró hacia el oeste y vio la muralla de fuego de Grypht; jamás había presenciado un resplandor tan intenso. La temperatura en el valle aumentaba sin cesar, y la halfling distinguió el vapor que se desprendía del montículo vegetal, futuro cuerpo de Moander. Sabía que el principal propósito de los incendios era ahuyentar a los saurios hacia los conos de hielos de Akabar y Grypht, pero deseaba que, con un poco de suerte, lograran incendiar también el montón de desechos vegetales a pesar de que estaba protegido mágicamente contra las llamas. No respiraría tranquila hasta saber que el cuerpo del dios había desaparecido para no volver.

Ya había comenzado a caminar hacia el este para salir del valle, cuando percibió unos movimientos cerca de la cúspide del montículo, algo de color blanco. Sacudió la cabeza sorprendida al reconocer a Coral, que trepaba hacia la cima, y pensó que la sauria debía de estar loca para demorarse en un valle en llamas. Entonces divisó otra silueta a mitad de la ladera que se dirigía en la misma dirección que la anterior; dio un respingo cuando identificó a Dragonbait.

—¡Qué paladín tan estúpido! —gruñó—. Y eso que le advertí claramente que Alias no quería gestas heroicas de ningún tipo.

La halfling pensó que moriría allí arriba si no conseguía persuadirlo de que bajara enseguida. Con un suspiro de enojo, emprendió la escalada en pos del paladín.

Grypht disparó un cono de hielo a un grupo de saurios rezagados que subían por las colinas huyendo de las llamas, y aterrizó tras un montón de cuerpos que yacían en el suelo. Cada vez hacía más calor, por lo que el efecto narcotizante del hielo se les pasaría enseguida, pero la mayoría estarían muy debilitados sin la energía que les proporcionaban los sarmientos. Caminó entre los cuerpos hasta que encontró uno que juzgó ideal para ayudarlo; se trataba de uno de los mayores ejemplares, con placas córneas afiladas en forma de diamante a lo largo de la espalda. Se inclinó sobre él y lo sacudió.

—Sweetleaf —lo llamó—, despierta.

Grypht emitió un aroma de peligro para ayudarlo a recobrarse.

—¿Qué…, qué pasa? —dijo Sweetleaf, abriendo los ojos de repente.

—El Oscurantista te tenía dominado. Cúrate enseguida porque hay mucho que hacer.

—Sí…, ya me acuerdo. Estaba poseído —musitó el saurio.

—Por fortuna, como no eras de la tribu, nadie sabía que perteneces al clero; si no, se habrían apoderado de ti mucho antes y ahora no estarías en condiciones de ayudarnos —le explicó—. Bien, sánate rápidamente para asegurarnos de que no te quedan más esporas infecciosas. Después comenzaremos a rescatar a nuestros desgraciados hermanos.

El gran saurio apreció el buen trabajo de Akabar al contemplar el elevado número de esclavos que había inmovilizado con la varita. La preocupación por los suyos lo absorbía de tal manera que no se le ocurrió pensar en dónde estaría el mago en ese momento.

Akabar yacía en la cima misma del cúmulo de vegetación putrefacta donde Moander pretendía reencarnarse. Oía los gritos y los golpes de Alias, en lucha contra los saurios que la habían atrapado. Se hallaba a pocos metros de ella, pero las ligaduras mágicas que lo sujetaban le impedían acudir en su ayuda. Sabía que estaba asustado, pero la fe lo sostenía; Alias, en cambio, debía de estar aterrorizada. La muchacha había tratado de convencerlo de la necesidad de huir, precisamente para evitar esa situación. A decir verdad, él también había deseado evitarla, pero huir no le había parecido una solución honrosa.

Zhara le había dicho que la responsabilidad de la muerte definitiva del dios era suya, y él había aceptado con orgullo ese honor. No obstante, la sacerdotisa no le había precisado si sobreviviría o no a la experiencia, y en esos instantes tenía la sensación de que no sería así. La sangre de sus heridas goteaba sobre el humus produciendo silbidos y destellos, detalle que no le parecía favorable; pero, si era necesario que Moander resucitara para ser destruido, entonces que así fuera.

Vio un saurio blanco que se acercaba a él bajo la luz de la luna. Era Coral, la suma sacerdotisa de Moander, y se arrodilló a su lado. De ella emanaba una mezcla de olores contradictorios; el dios la obligaba a sentir sus perversos placeres pero no podía o no deseaba evitar que la sauria expresara al mismo tiempo su propio dolor y su miedo.

Coral levantó una gran seta luminosa y la introdujo en la boca de Akabar. El sabor acre lo hizo sentir repentinamente enfermo pero no fue capaz de escupir; sintió que la boca se le adormecía, y vio a Coral esgrimir un puñal tallado en una espina gigantesca y acercarle la punta a la arteria del cuello. Entonces cerró los ojos, con la seguridad de que iba a morir, pero únicamente sintió un leve pinchazo en la garganta. Abrió los ojos otra vez. Coral levantaba la daga hacia la luz de la luna y en el extremo brillaba una sola gota de sangre que, ante la mirada del mago, cristalizó en una gema redonda y resplandeciente. La sacerdotisa sauria la desprendió del puñal, escupió en ella y la introdujo en el montículo.

En el momento en que Akabar comenzaba a pensar que tal vez no moriría, sintió que la vegetación se movía por debajo y que él se hundía. Su piel centelleaba a cada rozadura con el follaje podrido y las ropas se le descomponían y caían dejándole la carne expuesta al efecto mágico del contacto con la infecta maleza. Comenzó a rezar, ya que no podía hacer otra cosa.

19
El Arma

Alias, presa entre las garras de cuatro saurios magos, se estremecía y gritaba mientras Coral entonaba oraciones viles sobre Akabar y declaraba su sangre semilla de la resurrección de Moander. Cuando el cuerpo del turmita comenzó a ser absorbido por la montaña de podredumbre que los saurios habían construido para el dios, los temblores de la espadachina aumentaron hasta llegar al descontrol. Ésa era la peor pesadilla que había sufrido, la que se obligaba a olvidar tan pronto como despertaba; durante el sueño contemplaba inevitablemente la forma en que su amigo era succionado por el Oscurantista, exactamente como lo estaba presenciando en ese momento. Sólo qué ahora no despertaría.

Akabar tendría que haber regresado a la cueva en cuanto descubrieron que él era la semilla, pensó Alias. Ella debería haberlo dejado fuera de combate y llevárselo lejos de allí, y Zhara no tendría que haberle permitido ir al norte bajo ningún concepto… Seguro que habrían encontrado la forma de evitar ese final.

De pronto, un brazo comenzó a arderle como si estuviera envuelto en llamas. El tatuaje azul brillaba con más intensidad que la luz de una farola.

—¡No! —susurró.

—Sí —repitió una voz en saurio.

Alias miró el rostro de la sauria que en el pasado había sido amante de Dragonbait. Una vez terminadas sus tareas con la semilla, se volvió hacia la espadachina y estudió las marcas de su brazo con satisfacción.

—El símbolo de Moander vuelve al brazo de la mujer —anunció.

Dragonbait, que casi había alcanzado la cima, no necesitaba oír la proclama de la Voz de Moander para saber lo que le sucedía a Alias. Él sentía lo mismo en el tatuaje del pecho que lo unía a la mercenaria. Allí estaba, tomando forma sobre sus escamas, la marca azul brillante de la boca de colmillos en medio de una palma humana.

Cuando el dolor se calmó un poco, coronó la montaña por un lado y avanzó sobre la carroña vegetal, a la vez que lanzaba el grito que encendía la espada. De una estocada atravesó el corazón de uno de los magos, quien cayó al suelo. Como si el montículo tuviera un apetito insaciable, absorbió al saurio mago instantáneamente.

Antes de que el paladín pudiera atacar de nuevo, Coral concluyó un encantamiento de sujeción; un sarmiento surgió de entre el humus y se enroscó en torno a la muñeca de Dragonbait para alejarlo de Alias de un tirón. Otro sarmiento le sujetó las piernas y lo inmovilizó de forma que no podía cortar las ramas sin hacerse daño a sí mismo. Coral se acercó con la daga ceremonial en la mano.

—Champion —susurró—, ya sabes lo que tiene que suceder ahora. Te inmolaremos para someter la voluntad de la servidora a la voluntad de Moander.

—No, Coral; no lo hagas. Ésa no eres tú. Rebélate, por favor —le rogó el paladín.

—Tienes la espada —murmuró la sauria blanca.

Dragonbait blandió el arma sobre la cabeza de la sacerdotisa y las llamas de la hoja se reflejaron en sus blancas escamas.

—O te mato yo a ti o me matas tú a mí —dijo Coral.

Dragonbait vio el forcejeo de Alias con los otros tres magos. Si él hubiera sido el único que tenía que morir, no habría pensado ni un instante en acabar con Coral; le habría entregado su vida sin oposición. Sin embargo, Alias era su hermana, y Coral, la Voz de Moander. No podía permitir que el dios se apoderase de Alias, pero aún dudaba.

Coral levantó la daga con lágrimas en los ojos; el olor penetrante del dolor saurio llenaba el aire.

—¿Por qué me condenas a que sea yo tu verdugo? —lo acusó—. Pensaba que me amabas.

Dragonbait descargó la espada, y el cuerpo y la cabeza de Coral rebotaron sobre el montículo por separado. No hubo derramamiento de sangre; únicamente ramas podridas y polvo salieron del cuello sin cabeza de la sacerdotisa sauria. La infecta montaña no se molestó en succionarla como alimento porque de ella no quedaba nada.

Al instante, los sarmientos que sujetaban a Dragonbait cayeron como si la magia que los animaba se hubiera desvanecido. El paladín supuso que habían muerto con Coral y se dirigió con cautela hacia los saurios que sujetaban a Alias. Uno de ellos comenzó a formular un hechizo contra él, pero las palabras murieron en sus labios y cayó hacia adelante con un puñal en la espalda.

Alias, entre los brazos de los dos restantes, se lanzó con todo su peso hacia un lado e hizo perder el equilibrio a uno de ellos, que aterrizó de rodillas. Dragonbait atravesó al otro y lo cortó en dos. Al igual que Coral, aquel ser sólo tenía ramas gangrenadas por dentro. Con los puños desnudos, Alias se batió contra la hembra que tenía al lado hasta hacerla caer al suelo.

—¡Dragonbait, la espada! —gritó—. ¡Dame la espada!

Sin comprender, el paladín le permitió que le quitara el arma de las manos, y la espadachina comenzó a hender la vegetación de la cima en busca de Akabar.

Una figura oscura aterrizó junto al saurio y, sin una palabra, sacó el puñal de la espalda del mago que había estado a punto de lanzar un hechizo sobre el paladín. La silueta se incorporó con la daga; era Mentor Wyvernspur.

El montículo se agitó de pronto e hizo caer de rodillas a Dragonbait y al bardo. El paladín comprendió que aquel montón de basura no se estaba asentando meramente, sino que estaba cobrando vida. Se esforzó por ponerse en pie mientras Alias se abría camino hacia el interior con mayor frenesí gritando el nombre de Akabar.

El paladín ayudó a Mentor a ponerse en pie mientras éste decía a voces:

—¡No podemos quedarnos aquí!

Dragonbait se inclinaba a coincidir con él, pero cuando vio la mirada demencial de la espadachina comprendió que jamás la convencería de marcharse. El aroma de su dolor por la pérdida de Akabar impregnaba la atmósfera.

—¡Akabar se ha ido! —gritó Mentor—. ¡Ya no hay esperanza para él! Si no me ayudas a llevarla de aquí, morirá también.

Dragonbait asintió, tomó la mano que le ofrecía, y se dirigieron juntos hacia la mercenaria.

—Hermana —le dijo—, dame la mano.

Alias miró a su hermano saurio confundida. No preguntó nada; sencillamente alargó el brazo y le tomó la garra. Dragonbait cerró los dedos con todas sus fuerzas, y entonces la muchacha vio a su padre detrás del paladín, con la Piedra de Orientación en alto.

—¡No! —exclamó con un chillido.

Mentor cantó una nota y los tres quedaron envueltos en el resplandor amarillo para desaparecer al momento. Cuando reaparecieron en la Gruta Sonora, Alias aún gritaba; se soltó bruscamente del saurio y apuntó la espada flamígera al corazón del bardo. Mentor soltó la mano de Dragonbait.

—Enseguida vuelvo —dijo. Cantó de nuevo y se desvaneció en el aire.

Cuando Olive llegó a la cumbre, el montículo temblaba peligrosamente. No estaba segura de si sería producto de su imaginación, pero le daba la sensación de que se dirigía hacia el este del valle. Miró los cadáveres y la vegetación en movimiento y comenzó a temblar.

Llamó a gritos a Dragonbait mientras trataba de distinguir si era alguno de aquellos cuerpos sin vida. Un sarmiento brotó repentinamente justo delante de ella; tenía un ojo en la punta, redondo y vidrioso como los de los peces. Se sobresaltó y retrocedió un paso, pero surgieron más zarcillos alrededor de ella, cada uno con un ojo diferente en el extremo: un ojo de saurio, uno de gato montes, otro de pájaro… También aparecieron ramas con bocas de todas clases: bocas de lagartos, llenas de dientes; picos de aves, una boca de castor… Todas empezaron a gritar el nombre de Moander a la vez formando un confuso coro que aceleró los latidos del corazón de la halfling.

Se acercó con cautela hacia el final del montículo y decidió que resbalaría hacia abajo como fuera; sería preferible la caída a convertirse en un ojo o una boca como aquéllos. Un sarmiento con fauces felinas se lanzó hacia ella, y la pequeña se estremeció de pies a cabeza.

Antes de que la rama le asestara un golpe, unos brazos poderosos la levantaron en vilo. Olive jadeó por la sorpresa, pero enseguida respiró aliviada. Se dio la vuelta esperando encontrar el rostro de Akabar o el de Grypht, y casi se le salen los ojos de las órbitas cuando comprobó la fisonomía del salvador.

—¿No te dije que tuvieras más cuidado, pequeña dama fortuna? —le dijo Mentor Wyvernspur mientras se elevaba en el aire rumbo al norte con la halfling en brazos.

Grypht levantó la mirada del agotado saurio volador hacia el clérigo Sweetleaf que aguardaba ansioso a su lado.

—Perdóname, Supremo —dijo éste—. Es que tenemos un problema en el valle. El…

—Colocaré una barrera para contener el fuego y que no se extienda más —repuso Grypht—. Todavía hay tiempo, no te preocupes, Sweetleaf.

—No me refería al fuego, Supremo —replicó el clérigo—, sino a Moander. Ha resucitado.

Grypht se incorporó miró hacia el valle. Sweetleaf estaba en lo cierto; habían resucitado al Oscurantista y ya se acercaba en dirección este, hacia ellos.

El mago no había abrigado en ningún momento la esperanza de que el rescate de Dragonbait y la liberación de su pueblo impidieran la reencarnación del dios; en todo caso, pensaba que precipitaría la resurrección. Sin embargo, como la Voz de Moander tenía la semilla en su poder y la iba a utilizar esa noche, le pareció que no había motivos para posponer lo inevitable.

El montículo de vegetación avanzaba despacio pero sin detenerse a través del valle, impelido por una fuerza mágica. Grypht se estremeció sólo a la vista del inmenso poder desplegado para trasladarse. A medida que progresaba, las fogatas que aún quedaban se apagaban al instante al contacto con la humedad de la masa en movimiento. Las rocas que encontraba a su paso quedaban reducidas a gravilla, y cada vez que encontraba un árbol de gran tamaño, que los saurios habían cortado pero no habían logrado transportar, lo succionaba al momento y lo convertía en pequeñas astillas en su interior.

Ahora que los saurios ya no estaban en poder del dios y que no le servían para nada, el mago sabía muy bien el fin que les esperaba: serían engullidos en masa. Escudriñó la ladera de la colina en busca de Alias, Dragonbait, Olive y Akabar, pero no los localizó en ninguna parte, aunque habían acordado reunirse allí con él. Empezaba a preocuparse; ¿qué les habría sucedido?

El sordo ruido provocado por el desplazamiento de Moander aumentaba a medida que se acercaba aplastando árboles, moliendo rocas y conmoviendo la tierra, y por fin llegó a oídos del gran saurio. Por encima de la barahúnda imperaba la confusa cantinela de los cientos de bocas que surgían de la mole rediviva. El Oscurantista proclamaba su nombre una y otra vez en son de victoria.

—Supremo, ¿qué debemos hacer? —preguntó Sweetleaf, nervioso.

Grypht estaba a punto de recoger rápidamente a cuantos voladores pudiera y teletransportarse con ellos y el ayudante cuando, de pronto, Moander viró en dirección norte, hacia la falda del cerro de la Gruta Sonora.

—¡Va detrás de aquella sombra voladora! —exclamó Sweetleaf al tiempo que señalaba hacia una mancha oscura que surcaba el aire con los movimientos suaves de un mago bajo los efectos de un sortilegio de vuelo—. ¿Quién es, Supremo?

Justo antes de que la silueta desapareciera en la Gruta Sonora, Grypht percibió el resplandor amarillo que la piedra de Mentor producía en la oscuridad.

—¿Es posible que sea… el bardo? —se preguntó el mago con incertidumbre.

De repente, le vino a la memoria la figura oscura que había visto en el campamento junto a Coral al comenzar el ataque. Después de todo, Mentor había regresado a tiempo para la batalla, y ahora se había teletransportado a la gruta con la piedra mágica. ¿Estaría alejando a Moander de los saurios deliberadamente? ¿Sabría lo que les había sucedido a los demás?

Era necesario conocer las intenciones del bardo; además, tal vez podía ayudarlo a transportar a los saurios inconscientes.

—Haz lo que puedas por los nuestros, Sweetleaf —ordenó al clérigo—. Volveré lo más pronto posible. —Y, apretando el báculo, el mago Saurio se teletransportó a la Gruta Sonora.

Mentor viró suavemente hacia la boca de la gruta y aterrizó en el interior entre los helechos.

—¡No te muevas! —ordenó Alias, apuntándole al pecho con la espada de Dragonbait.

El paladín le hizo bajar el arma de un manotazo.

—Alias, ¿no ves que lleva a Olive en brazos? ¿Quieres chamuscarla? —la amonestó. Había percibido a la halfling con su visión de energía calorífica.

—¿Qué dices? ¡No tiene nada en los brazos! —replicó la mercenaria.

—No es cierto —declaró Olive asomando la cabeza. Formuló el deseo de ser visible y, al instante, allí estaba. Miró al bardo—. ¿Cómo me viste si era invisible?

—Cuando se alcanza mi edad, Olive, no hay mujer hermosa que pase inadvertida —repuso él, lisonjero.

Olive comenzó a sonreír por la adulación del bardo, pero enseguida vio la flor de la oreja y se agitó inquieta. Notando su nerviosismo, Mentor la dejó en el suelo, y la halfling corrió a escudarse tras Alias.

Grypht apareció a espaldas del bardo; percibía el olor de irritación y miedo que impregnaba la atmósfera.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¡Mentor está poseído por Moander! —exclamó Alias, con la voz quebrada por el dolor y la pena.

—¿Veis la flor que tiene en la oreja? —señaló Olive.

En la cueva iluminada por la espada flamígera de Dragonbait, la Piedra de Orientación y los destellos azules que emanaban de los tatuajes azules de Moander grabados en Alias y el paladín, Grypht distinguió con facilidad la inflorescencia que adornaba la oreja del bardo y el musgo que le crecía en la barbilla.

—Champion puede curarlo —dijo Grypht.

—¡No! —protestó Mentor, retrocediendo—. No necesito curación. Os parece que estoy en poder de Moander pero no es así. Alias, no me viste, pero fui yo quien desencantó los sarmientos de Coral, y también os rescaté a Dragonbait y a ti de las garras de Moander. ¿Crees que lo habría hecho si fuera su servidor?

—¡Me impediste salvar a Akabar! —lo acusó Alias—. ¡Permitiste que Moander lo absorbiera!

Grypht sintió un profundo dolor en el corazón al saber del nefasto sino del turmita. El valor y la generosidad del mago lo habían conmovido, pues se había esforzado por un pueblo que ni siquiera era el suyo.

—Alias, ya no había posibilidad de alcanzarlo —arguyó Mentor, acercándose a ella con los brazos extendidos.

—¡No te muevas! —le ordenó ella, esgrimiendo la espada de nuevo.

—Mientras nosotros hablamos —intervino Grypht—, Moander se dirige hacia aquí guiado por Mentor…

—Pretendía alejarlo de tus gentes —alegó el bardo.

—Olive, asómate a ver hasta dónde ha llegado —dijo Alias, y la halfling se apresuró hacia la boca de la gruta.

—Necesitamos tu ayuda, pero no podemos confiar en ti a menos que permitas a Dragonbait curarte la infección que crece dentro de ti —le indicó Grypht.

—No puedo curarlo, Supremo —terció Dragonbait—. Utilicé toda la energía intentando sanar a Coral. Pero he mirado al bardo con mi visión shen y no he percibido maldad en él.

Grypht comprendía que Mentor no se doblegaba con facilidad al poder de cualquier amo, pero, por otra parte, jamás había sabido de nadie que lograra resistirse a la posesión de Moander desde el momento en que la enfermedad comenzaba a manifestarse físicamente.

—¿Cómo es posible? —inquirió.

—Xaran me lanzó una semilla de posesión en la guarida de los orcos —dijo Mentor—. Explotó y las esporas me dieron en la cara, pero, como no sucedió nada, supuse que la magia había fallado. Había olvidado que dos horas antes había tomado una poción mágica que retrasaba y neutralizaba el veneno. Creo que el brebaje afectó a las esporas; tardaron más tiempo del habitual en desarrollarse y las alteró de forma que Moander no puede tomar el control de mi cuerpo ni de mi mente.

—¡Acaba de llegar al pie de la colina! —informó Olive desde la entrada—. La pendiente le dificulta el avance pero continúa subiendo.

—Si no estás poseído, ¿qué hacías en la cabaña de Coral? —inquirió Alias, poco convencida por la historia de Mentor—. Olive te vio allí.

—Estaba buscando la semilla para destruirla. Tenía la esperanza de engañar a Coral y a Moander con la flor y el musgo en la barba y que así me revelaran dónde estaba. Sabía que Olive espiaba desde fuera y repetí en voz alta que la sangre de Akabar era la semilla, y en la lengua común de los Reinos para que lo entendiera bien.

—Olive te oyó —admitió Alias. Convencida por fin de las buenas intenciones de Mentor, bajó la espada y pronunció la orden para que desaparecieran las llamas—. Nos lo dijo a Akabar y a mí —musitó.

—Entonces, ¿por qué no te llevaste a Akabar lejos de allí? —preguntó el bardo.

—Se negó a marcharse —gimió Alias—. Se empeñó en luchar contra Moander a pesar del peligro.

—¡Qué locura! —musitó el bardo.

—Akabar actuó según su conciencia —fue la opinión de Grypht—. Si no estás poseído, ¿por qué te niegas tan rotundamente a que Dragonbait te cure? Los sarmientos de posesión te devorarán las entrañas.

—Pero no me matarán —replicó—. Por el poder de su magia alcanzaré la inmortalidad.

Grypht sacudió la cabeza, atónito por la forma en que el humano aceptaba una vida tan fuera de lo común.

—Necesitamos la ayuda de Mentor para sacar a la tribu del valle —declaró—. Creo que ya estoy dispuesto a confiar en él, de momento.

—¡Moander ha llegado al bosque que no habían destrozado! —anunció Olive entrando a toda prisa—. Es el momento de marcharnos de aquí.

—Teletransportaré a todos a mi refugio —dijo Mentor—. Por ahora estaremos a salvo allí.

Olive tenía tanta prisa por desaparecer antes de que Moander avanzara un metro más, que olvidó sus temores anteriores con respecto al bardo y le tendió la mano.

—¿Y los saurios? —preguntó Alias, enfadada.

—Los transportaré en varios viajes —respondió Mentor—. El poder de mi piedra es inagotable.

—¿Y después? —insistió la espadachina. La rabia que le hervía en las venas desde el momento de la desaparición de Akabar explotó contra el bardo—. ¿Qué ocurrirá cuando desaparezcamos todos y Moander cruce las montañas? ¿Empezaremos a evacuar los Valles? Y después ¿qué? ¿El Bosque de los Elfos? ¿Y Cormyr? ¿Podrás trasladar los Reinos a un lugar seguro, Mentor? —Las lágrimas le caían a raudales por las mejillas y la voz aumentaba de volumen a cada palabra—. Akabar está dentro de esa abominación, ¡por tu culpa! Si hubieras utilizado el hielo paraelemental de esa estúpida piedra tuya para adormecer a los saurios, no se habría acercado jamás a ese montículo. Ahora estaría aquí con nosotros, y todos los saurios se salvarían. Pero esa gema es más importante que la gente. Jamás has querido a nadie más que a ti mismo. Y, ahora que por fin has alcanzado la inmortalidad y que posees la Piedra de Orientación, ¿por qué te molestas en ayudarnos? No nos necesitas para nada, no significamos nada para ti.

—Alias —musitó Mentor—, eso no es cierto; te quiero con toda mi alma.

—¡No! ¡No te creo! —espetó la espadachina—. ¡No entiendes lo que es amar!

Mentor guardó silencio unos instantes, abochornado como para alegar nada más. Todo lo que Alias había dicho era cierto, excepto una cosa. La quería, tanto como para admitir su propia equivocación.

—Lo lamento —se disculpó—. Tienes razón; tendría que haber utilizado la piedra antes y sé que ahora ya es muy tarde. Lo siento de verdad.

—¡Danos una prueba! ¡Libera el hielo de la piedra! —replicó Alias con vehemencia—. ¡Rasga las entrañas de Moander con él y congélalo hasta la muerte! ¡Entonces rescataremos a Akabar!

—No sé si… funcionará —repuso Mentor dubitativo.

—Es posible —terció Grypht a toda prisa—, si encontramos algo con que sujetar el hielo, algo que resista ese frío intenso… Tal vez un arma mágica, o un báculo…

Dragonbait le quitó la espada a Alias y se la dio al mago por la empuñadura.

—¿Hielo paraelemental en una espada flamígera? —se cuestionó el gran saurio—. Yo no lo aconsejaría.

Mentor miró el rostro lacrimoso de Alias. Ahora tenía una idea de cómo debía de sentirse ella cuando la había amonestado por la herejía de alterar sus canciones. Luchó contra el deseo incontrolable de ver su sonrisa otra vez, pero perdió la batalla y tomó la daga de su abuelo.

—Este puñal perteneció al padre de mi padre —comentó—, y posee ciertos poderes contra las criaturas del mal.

—Creo que eso sí nos servirá —opinó Grypht—. Bien, ¿rompemos la gema para llegar al hielo?

—¿Podrías mantenerla levitando en el aire? —preguntó el bardo, sujetándola en alto.

Grypht asintió con un gesto y sacó un pequeño hilo dorado del bolsillo. Mientras se concentraba en reunir energías mágicas, el aroma de heno fresco inundó la gruta.

—Elévate —pronunció al tiempo que formaba una cuchara con el hilo metálico y lo elevaba en el aire. El hilo brilló un momento y desapareció, en tanto el cuarzo mágico se soltaba de las manos del bardo y quedaba flotando.

Comenzaron a escuchar el ruido de la madera que se quebraba al paso del dios por el bosque, a medida que éste se abría camino hasta la cueva asimilando los árboles a su cuerpo.

Mentor dio unos golpecitos en el cuarzo con la punta de la daga hasta que lo situó con el eje más largo perpendicular al suelo.

—Olive —dijo con voz serena—, necesito tus firmes manos de halfling y tu dulce voz. ¿Todavía llevas el anillo que te di?

—Sí. ¿Lo quieres?

—No; guárdalo para que te proteja y ponte también éste otro contra el frío. —Se quitó otro anillo y se lo puso a la halfling junto al que le había entregado antes. Después se dirigió a Alias—. Canta un do agudo cuando te dé la entrada y mantenlo hasta que te avise. —Alias asintió—. Olive, tú un sol agudo y mantenlo también.

Mentor les dio la entrada, y, mientras las dos voces femeninas se entremezclaban, el bardo cantó una serie de notas atonales al azar. Después les hizo una seña para que callaran y golpeó suavemente una cara de la piedra con la daga; una grieta diminuta se abrió desde el centro hacia las aristas.

Mientras tanto, el estruendo de los árboles que caían bajo los pasos de Moander había aumentado tanto que los aventureros tenían que levantar mucho la voz para entenderse. Oían ya claramente la confusa letanía de su nombre. Dragonbait se asomó un momento para verificar el avance del dios.

—Sujétalo con la hoja a ras del suelo —indicó Mentor a la halfling al tiempo que le pasaba el puñal.

Olive lo sujetó con ambas manos, y el bardo separó la mitad superior de la gema de la inferior. Un frío tremendo inundó la gruta al instante, y el aliento de cada cual se congeló en el aire. Las gotas de agua de las paredes quedaron solidificadas, los helechos se tornaron grises y quebradizos y las golondrinas que anidaban por todos los recovecos comenzaron a piar alarmadas. El brazo de Alias brillaba intensamente, y ella temblaba sin control. Grypht se acercó a la boca de la gruta, donde el aire era más cálido; Olive no percibía el frío a causa de la protección del anillo, y Mentor no hizo el menor caso de la bajísima temperatura.

—Alias, toma esto —dijo el bardo pasándole la mitad superior de la piedra.

Alias la recogió con resquemor, pensando en lo fría que estaría, pero, para su sorpresa, la encontró tan cálida como la mano de Mentor.

Del centro de la mitad inferior, como un alfiler en un acerico, salía una astilla de hielo clara como el cristal. Mentor colocó las manos debajo y le pidió a Grypht que interrumpiera el sortilegio de levitación.

—Ya está —avisó el mago desde la entrada.

Mentor se arrodilló frente a Olive y sopló sobre la punta de la daga una vez para humedecerla un poco.

—Ahora, mantente firme, Olive, chiquilla —le recordó.

Inclinó la piedra para que la punta de la aguja de hielo tocara la estría del puñal. Al retirar la base, la astilla de hielo resbaló en la estría y quedó con la punta sobresaliendo de la hoja del arma. El bardo volvió a echar el aliento para que la aguja de hielo paraelemental quedara congelada sobre la hoja de la daga.

Después se levantó con la mitad inferior de la piedra en la mano.

—Creo que este trozo tiene suficiente poder para guiarme hacia Akabar —explicó a la espadachina—. Si consigo destruir a Moander pero no logro salir del montículo, utiliza la otra mitad para localizar al mago.

—¿No puedes juntar las dos partes otra vez? —preguntó Alias.

—No, nunca más.

Alias comprendió al punto que la inmortalidad de Mentor quizá no lo protegiera de morir a manos de un dios. Tal vez no regresara jamás. Le había exigido que sacrificara la piedra, pero no deseaba que entregara su vida también.

—Permíteme llevar el puñal —rogó la mercenaria—. Moander es más enemigo mío que de nadie.

—No. La responsabilidad es mía —declaró con firmeza.

Las paredes y el techo de la cueva comenzaron a oscilar por la proximidad de Moander. Las golondrinas abandonaron los nidos y salieron volando al exterior para huir de la montaña en movimiento.

—Deja el puñal en el suelo con cuidado, Olive —ordenó Mentor—. Después, devuélveme el anillo de protección contra el frío, pero quédate con el otro. Eres tan descuidada que te hará mucha falta.

La halfling dejó la daga entre los helechos helados, y Mentor se colocó el anillo en un dedo. Olive se quitó rápidamente el alfiler arpero que el bardo le había regalado y, cuando éste se agachó para recoger el puñal, se lo prendió en la túnica y le dijo:

—Esto te dará buena suerte.

—Pero ¡si te lo regalé yo! Es tuyo…

—Entonces, más vale que me lo traigas de vuelta, ¿estamos? —le respondió con un guiño.

—Cuídate mucho, pequeña dama fortuna —le susurró mientras le besaba la frente. Después se irguió y miró a Alias a los ojos—. No te olvides nunca de que, pase lo que pase, te quiero —le dijo y, con una caricia sobre el emblema tatuado de Moander, añadió—: Te libraré de esto.

—¡Se acerca cada vez más deprisa! —advirtió Dragonbait—. ¡No te entretengas!

Mentor dio un beso a Alias en la mejilla y se apresuró a salir de la gruta. El montículo de vegetación estaba a unos treinta metros y la cima quedaba al nivel de la entrada de la cueva. De la mole del cuerpo del dios surgían ocho largos tentáculos rematados en bocas dentadas, que se extendían en dirección a la caverna.

Grypht retrocedió al interior y entonó una letanía. Dragonbait blandió la espada, en guardia para espantar al dios, pero Mentor lo empujó hacia adentro.

—¡Cuida a Alias! —gritó por encima del estruendo.

Tres largos brazos restallaron en el aire, se apoderaron de Mentor y lo retiraron de la boca de la gruta. Los otros cinco penetraron en la caverna en busca de Dragonbait y los demás, pero las ramas viscosas chocaron contra un muro invisible de energía que Grypht había creado. Los dos saurios y las dos humanas estaban a salvo por el momento, pero no podían hacer nada por impedir que la bestia acercara al bardo a su cuerpo colosal.

Cuando el monstruo apretó los zarcillos en torno a los miembros y el torso de su presa, éste tuvo que obligarse a mantener la calma. La aguja de hielo paraelemental estaba protegida por un encantamiento que la aislaba del aire, y el bardo aún tenía que deshacerlo. Los tentáculos lo llevaron a la cúspide de Moander, que ya se elevaba varios centenares de metros sobre el suelo. El humus en descomposición lanzaba vaharadas de humo impregnado de un hedor penetrante y terrestre. La superficie estaba cubierta de cientos de zarcillos con ojos o fauces y uno de ellos, rematado en un ojo de ciervo, lo miró con curiosidad.

—Estás infestado de sarmientos —le advirtió una boca—. ¿Por qué no me obedeces?

—Porque no soy servidor tuyo, Moander —rió Mentor—. No me tienes bajo tu yugo.

El bardo entonó una nota aguda que deshizo el escudo protector de la aguja de hielo y la dejó totalmente expuesta a la atmósfera. El frío fluía de la punta de la daga como un soplo de viento helado. Las bocas aullaron y los tentáculos que las sujetaban se congelaron y quedaron tan frágiles como tallos de cristal. Mentor rasuró con la hoja los sarmientos que lo sujetaban, y éstos saltaron en pedazos.

Moander comprendió al instante el error que había cometido. Había instruido a sus servidores para que canalizaran la mayor parte de su poder hacia la protección contra el fuego, pero esa precaución lo había dejado totalmente vulnerable a la congelación. El frío paraelemental que despedía el puñal suponía una amenaza muy seria y decidió abandonar la idea de capturar al bardo, pues la supervivencia era primordial.

Cernido en lo alto del cuerpo del dios, con la mitad de la piedra mágica en la mano, Mentor pensó en Akabar bel Akash. Al recordar las discusiones que habían sostenido sobre la gema mágica, evocó al instante sus rasgos, y un rayo de luz se proyectó desde la piedra en dirección al centro de la mole de vegetación corrompida.

Los ojos de los zarcillos guiñaron, cegados por la luz, y, sin previo aviso, un tronco entero salió disparado hacia Mentor desde el cuerpo del dios. El bardo se hizo a un lado… y cayó en la emboscada.

De pronto se encontró asaeteado por todas partes con dardos hechos de los árboles más jóvenes. Algunos le daban y rebotaban, pero uno se le clavó en el muslo; se lo sacó y decidió que ya era hora de dejar de ser el blanco. Con el puñal apuntado ante sí, emprendió el camino hacia las entrañas de Moander siguiendo el rayo de la Piedra de Orientación.

El follaje de la superficie se congelaba y se quebraba como cristal a medida que el bardo avanzaba entre los aullidos de dolor de las múltiples fauces. El montículo se convulsionaba y se tambaleaba, y el bardo tropezaba de un lado a otro como un dado agitado en un cubilete. A cada traspié molía ramas congeladas, sarmientos y cadáveres de animales silvestres con las botas.

De pronto, los temblores cesaron. Mentor se recompuso y procedió a seguir la luz guía de nuevo. Cuanto más penetraba en las entrañas del dios, más calor hacía, de modo que las ramas que lo atrapaban e intentaban cerrarle el paso tardaban más en congelarse, y cada vez tenía que emplear más energías en abrirse camino con el puñal.

Comenzaba a sentirse agotado por el esfuerzo y por la sangre que había perdido por la herida del muslo y sopesaba la posibilidad de abandonar la empresa, cuando de pronto el rayo orientador se situó sobre una zona en tinieblas que no lograba penetrar. Mentor se paró, sorprendido y asustado.

La zona impenetrable al rayo tenía forma de puerta y la identificó inmediatamente: era el acceso al plano del Tártaro desde el Valle Perdido, el que había utilizado Moander para transportar a los saurios esclavizados a los Reinos. Toda la mole del dios había sido levantada en torno a esa puerta.

Moander solía habitar en el Abismo, y desde el Tártaro se accedía al Abismo con facilidad. Seguramente, el dios había succionado a Akabar a través de esa puerta y a través de la región Tartárea hasta su morada en el Abismo.

Una gema pequeña y brillante situada cerca del umbral le llamó la atención. Se agachó para estudiarla de cerca y comprobó que tenía la forma y el color de una gota de sangre y que estaba caliente al tacto, muy caliente; parecía latir con un gran poder. ¿Sería la semilla que había resucitado al dios? ¿Qué le sucedería a ese cuerpo recién estrenado si la hacía desaparecer por la puerta?

Intentó tirarla hacia la masa de tinieblas pero rebotó; es decir que tendría que ser transportada por un ser vivo. La recogió y se la guardó en la bota. Después se acercó a la puerta, pero dudó un momento antes de traspasarla.

En su juventud, había visitado los planos etéreos y astrales varias veces. Más tarde había investigado varias esferas elementales y paraelementales, y durante los años de exilio había habitado en la región intermedia entre el plano de la energía positiva y el cuasielemental. Aún así, la idea de saltar a un plano distinto lo llenaba de horror, sobre todo tratándose de una región tan inferior como el Tártaro, donde, según decían los sabios, las criaturas del Abismo y las del Hades luchaban continuamente por la hegemonía de las envilecidas y venenosas tierras y esclavizaban a cuantos seres descubrían.

Dragonbait había atravesado un acceso semejante hacia el Tártaro en persecución de criaturas del mal; así era como había sido capturado por Phalse y transportado a los Reinos. El paladín había sufrido mucho en manos de Phalse, pero había salido vivo de allí. Los servidores saurios de Moander también habían sobrevivido a la excursión obligatoria por aquel plano. El bardo se burló de sí mismo en voz alta por sus tibios temores.

—Seguro que Mentor Wyvernspur puede con esos peligros.

«Siempre será más fácil que enfrentarme a Alias sin llevarle a Akabar», pensó.

Respiró hondo y se precipitó por el agujero negro guiado por la luz de la Piedra de Orientación.

Cuando Alias, Olive, Dragonbait y Grypht vieron que Mentor se zambullía en el cuerpo de Moander, la esperanza renació en sus corazones. El dios lanzó un aullido agónico y perdió el equilibrio sobre la falda de la colina; llegó al fondo del valle dando tumbos y dejando por el camino grandes porciones de su ingente masa. Después se quedó tendido en el suelo. Los aventureros salieron de la gruta y mantuvieron la vigilancia durante mucho tiempo, pero ni Akabar ni Mentor reaparecían.

Alias empezaba a pensar en lanzarse al valle y enfrentarse ella al dios, cuando de repente sintió como una quemazón en el tatuaje del brazo. Se miró y profirió un grito de júbilo.

—¡Se ha terminado! ¡El emblema de Moander ha desaparecido! ¡El dios ha muerto!

Dragonbait se aferraba el pecho del dolor que le causaba la desaparición del grabado, y después se abrazó a la espadachina.

—¡Mentor ha destruido a Moander! —anunció Olive, eufórica.

—No…, sólo ha terminado con su encarnación en este mundo —les recordó Grypht; sus palabras tendieron una sombra premonitoria sobre la alegría general.

20
Mentor en el Submundo

Una vez atravesada la puerta del interior del cuerpo de Moander en los Reinos, Mentor se encontró flotando a corta distancia de una ciénaga que bordeaba un río. El cieno desprendía una luminosidad oscura de tono rojizo que sumía la atmósfera del plano en una luz infernal. Se alegraba de que el sortilegio volador no se hubiera terminado todavía, porque prefería no tocar el suelo ni las plantas. El río era negro como la noche y fluía rápido y homogéneo. Aunque era la primera vez que se encontraba en el Tártaro, sabía lo suficiente como para identificar aquel río: era el Estigia, y beber o tocar sus aguas sumía en el olvido total.

El aire debía de haber sido caliente antes de que él llegara, pero estaba helado alrededor del puñal. Sobre el cielo se veía una línea de esferas de tamaños progresivamente menores, como perlas ensartadas en un sedal invisible, que también despedían una oscura luz roja. A cada uno de los mundos del plano de materia primordial le correspondía una esfera diferente del Tártaro; él se hallaba en la correspondiente a los Reinos, y la del mundo original de los saurios debía de encontrarse en alguna parte. Entre las diferentes esferas había aire, de modo que él podía volar de unas a otras, pero no había llegado hasta allí para dedicarse al turismo.

En ese lugar, la piedra fulguraba pálidamente, como una vela en una habitación con poco oxígeno. Distinguía el rayo orientador con cierta dificultad, pero emprendió el vuelo en dirección a Akabar y llegó a la ribera del río, donde se detuvo.

Necesitaba un bote. Si intentaba viajar por sus propios medios, atraería la atención de millares de criaturas malignas que habitaban en el plano; seres como Phalse que cazaban a locos como Dragonbait o él mismo por entrar en lugares donde no debían. Y, aunque lograra zafarse de semejantes habitantes, sería fácil perderse allí y vagar por los siglos de los siglos.

Tenía una idea somera de lo que había que hacer para convocar la presencia de Caronte, el barquero del Estigia: era necesario pronunciar ciertas fórmulas mágicas que él no conocía. En sustitución, decidió probar suerte con los únicos elementos mágicos de que disponía, aparte de la mitad de la piedra y la daga, que tal vez aún necesitara para liberar a Akabar de las garras de Moander. Soltó la trompa del cinturón, con la esperanza de que, si no lograba atraer a Caronte, tal vez alguno de los barqueros menores que llevara pasajeros por el río acudiría a la llamada.

No formuló las palabras del conjuro destructivo sino que sopló como si se tratara de un instrumento normal, y tocó una fanfarria que había compuesto en honor de una legión cuyos guerreros habían muerto en masa en un solo día de batalla. Le parecía una música apropiada, en consonancia con el ambiente, y se quedó a la espera después de acabarla.

El agua comenzó a agitarse y a espumajear antes de transcurrido un minuto; después, una niebla cerrada y moteada de plata apareció en lo alto del río, navegando hacia él con la corriente. A medida que la nube se acercaba distinguía con mayor claridad la proa puntiaguda de una barca. Repentinamente, la embarcación, tan negra como el río mismo, emergió de entre la niebla plateada y ésta se disolvió en la nada.

Un barquero solitario se hallaba de pie al fondo del bote, acercándolo a la orilla con una larga pértiga. Paró al lado de Mentor e inmovilizó la embarcación sin esfuerzo aparente, a pesar de la rápida corriente en que flotaba. El bardo abrió los ojos de asombro al ver aquel ser: era Caronte en persona, no un ayudante. El señor del Estigia se cubría hasta los pies con una capa y capucha de seda negra rematada con armiño. Bajo la caperuza, su rostro tenía una expresión fiera, y los ojos brillaban con un resplandor rojo. Permanecía en la barca sin hablar, sujetando la pértiga con manos esqueléticas.

—Soy Mentor de Wyvernspur —se presentó el bardo—. Vengo en busca de Akabar bel Akash, que ha sido secuestrado por el dios Moander, morador del Abismo.

Caronte extendió la palma de la mano.

—¿Aceptas esta trompa como pago? —preguntó.

Caronte le hizo seña de que tocara otra vez, y él repitió la composición en honor de la legión caída. El barquero asintió y extendió la mano de nuevo, y Mentor depositó el instrumento en la palma cuidando de no rozarle la piel.

Caronte dejó el instrumento a sus pies e hizo un gesto a Mentor para que subiera a bordo. El bardo flotó sobre la embarcación y descendió con toda la suavidad posible; para su sorpresa, la barca no se balanceó en absoluto al recibir su peso. El interior estaba completamente vacío; no había más que el barquero, la trompa y él. Se sentó mirando hacia adelante para no tener que enfrentarse a Caronte directamente, porque sus ojos lo hacían sentirse incómodo. No notó la sensación de navegar ni la del viento en el rostro siquiera cuando el barquero tomó impulso con la pértiga para alejarse de la orilla hacia el centro de la rápida corriente. La inmovilidad era tal que a Mentor le parecía haberse sentado en un féretro enterrado bajo tierra.

El río humeaba a causa del frío que creaba la aguja de hielo paraelemental, y el bardo se volvió hacia Caronte para comprobar si lo afectaba, pero el barquero se mantenía tan indiferente a la temperatura como a la presencia del pasajero. Entonces el bardo recordó que aquel ser surcaba regiones de planos exteriores que harían parecer templado el valle del Viento Helado.

Dirigió la atención hacia el paisaje, pero las ciénagas que se extendían en ambas márgenes proporcionaban una visión deprimente. El suelo estaba cubierto por vegetación de pantano muerta y marrón hasta donde alcanzaba la vista, y la monotonía de la topografía llana sólo se rompía de vez en cuando por la aparición de arbustos achaparrados y desprovistos de follaje. Nada crecía en aquel yermo, a pesar de que la temperatura era cálida; sólo después de las grandes tormentas, cuando la lluvia barría temporalmente el veneno del suelo, sobrevivía algún vegetal en aquella región desolada.

Hizo un esfuerzo por apartar de la mente esas imágenes desesperanzadoras y se concentró en Alias y Olive. Trató de recordar sus rostros, el sonido de sus voces cuando cantaban a dúo en la Gruta Sonora y el tacto de sus manos en las de él, pero la memoria no quería colaborar. Las aguas del Estigia se llevaban los recuerdos de los vivos.

De pronto se encontró pensando en Flattery, en Kirkson y en Maryje; tuvo la impresión de no haber recordado nada más durante horas, mientras Caronte bogaba por los retorcidos meandros del río. Un deseo de tirarse a la corriente y olvidar para siempre aquellas imágenes perturbadoras de su vida pasada iba apoderándose de su ánimo con mayor pujanza a cada minuto que transcurría.

De repente se sacudió alarmado al acordarse de que el río le arrebataría todos los recuerdos, tanto los buenos como los malos; olvidaría las canciones…, a Olive…, incluso a Alias. No sabía si la tentación del olvido se debía a la influencia de las aguas, al paisaje deprimente o a su propia flaqueza, pero comprendió que tenía que oponerse como fuera. «Una canción —pensó—, debería cantar una canción».

Con incertidumbre por la reacción del barquero a la música, comenzó a tararear «Las lágrimas de Selune». Caronte no dio señales de inquietud ni de disgusto, ni nada invadió la embarcación desde las orillas, de modo que incorporó la letra. A mitad de la balada lo asaltó la duda de si Olive tendría razón y ese tema sería más apto para dos voces. Comenzó de nuevo desde el principio y, por primera vez desde que había creado la composición hacía ya tres centurias, modificó la letra para adaptarla a un dúo. Cuando Caronte atracaba en la orilla opuesta, el bardo tenía la impresión de que toda su vida había cambiado. Dio las gracias al barquero por el viaje, a pesar de que ya le había pagado con la trompa, y Caronte aceptó el agradecimiento del pasajero con un gesto de la cabeza.

Mentor se elevó sobre la barca y atravesó volando la corta distancia que lo separaba de tierra firme. Mientras se concentraba en la canción no se había percatado del cambio en el paisaje, pero ahora lo contemplaba con repulsión. Las ciénagas del Tártaro no eran tan horribles de ver como el reino de Moander en el Abismo. La costa tenía una corteza de légamo parduzco y resbaladizo; las orillas rebosaban de esqueletos en putrefacción y vegetación descompuesta, y un hedor asfixiante llenaba el aire. Mentor se volvió hacia Caronte con la incertidumbre de si en realidad deseaba internarse más en ese mundo, pero la barca y el barquero habían desaparecido.

Agradeció una vez más que el sortilegio volador no se hubiera terminado todavía y sacó el fragmento de la Piedra de Orientación, que envió un tenue destello en dirección contraria al río. El olor apestoso de tierra adentro resultaba ya insoportable, pero no tenía otra alternativa. Sobrevolaba los campos hacinados de basura y montañas de desechos y se preguntaba si el reino de Moander sería el vertedero de porquerías de los otros seiscientos sesenta y cinco estratos del Abismo.

No se había adentrado mucho cuando le pareció percibir por el rabillo del ojo una gema enorme, pero, al aterrizar para recogerla, comprobó que sólo se trataba de una fruta podrida. Los ojos volvieron a engañarlo con la visión de una espada plateada, que resultó ser un hueso cubierto de limo de una bestia enorme. Intentó apoderarse de un grueso tomo con lomos dorados y encuadernado en piel, y se encontró con un tronco podrido entre las manos, totalmente infestado de larvas. Entonces comprendió que todos esos espejismos estaban preparados para desviarlo de su misión y siguió volando sin prestar más atención a las riquezas que creía ver, por muy tentadoras que se presentaran.

La luz de la gema mágica lo llevó a un gran cerro tan extenso como el promontorio donde se asentaba la ciudad de Yulash. Al principio pensó que podría tratarse del cuartel general de Moander, pero, a medida que se acercaba, se dio cuenta de que la colina era el mismísimo cuerpo del dios, el que contenía la verdadera esencia del ser divino. Al contrario de lo que sucedía con los soportes físicos que poseía en los otros mundos del plano de materia primordial, si ese cuerpo fuera destruido, el Oscurantista cesaría de existir para siempre.

La forma abisal de Moander era también una montaña de vegetación putrefacta, pero cinco veces mayor que la reencarnación de los Reinos. Miles de tentáculos terminados en ojos o fauces salían por todas partes, y ríos anaranjados de agua ponzoñosa fluían por sus laderas. Y, sin embargo, a pesar del tamaño colosal, el verdadero cuerpo de Moander parecía estremecerse por el frío que emanaba del puñal de Mentor.

Al pie de la montaña que era el dios mismo, yacía Akabar bel Akash, atado de pies y manos por sarmientos pegajosos y con los ojos cerrados; no profería palabra alguna.

—¡Detente, Bardo Innominado! —clamó un coro de voces desde las bocas de Moander.

Mentor se detuvo.

—Has cometido una insensatez viniendo aquí —proclamaron las bocas—. Por haber destruido mi reencarnación en los Reinos te has merecido mi enemistad para toda la eternidad. Y aun así, pese a los crímenes que has cometido contra mí, admiro tu riqueza de recursos. Creo que te permitiré conservar la vida a mi servicio. Ahora, pásame la semilla de poder que me robaste en los Reinos.

Mentor deslizó el trozo de Piedra de Orientación en la bota y sacó la pequeña gema roja como la sangre que había descubierto ante las puertas mágicas de la encarnación de Moander en su plano. Al parecer, al cruzar las puertas y separar la gema de la reencarnación había privado al dios del poder de existir en ese mundo. Mentor sospechaba que allí se encerraba algo más que poder, algo como un atributo que permitía a Moander regresar a los Reinos.

Si la aplastara contra el suelo, tal vez le impediría recobrar ese atributo, y su mundo quedaría libre del Oscurantista para siempre. Por otra parte, si se la entregaba, tardaría muchos años en encontrar la forma de construirse un tercer cuerpo en los Reinos, y las gentes que los habitaban tendrían tiempo para preparar defensas contra él.

—Moander, te doy la semilla a cambio de Akabar bel Akash y vía libre para abandonar tus dominios. Incluso te dejaré que conserves esa eterna enemistad conmigo —añadió maliciosamente.

—¡Insensato arrogante! ¡Podría descuartizarte ahora mismo! —bramaron las fauces a una.

—Sospecho que no —replicó el bardo—. Si fuera cierto, me habrías matado en el momento en que pisé este plano; pero no puedes hacerlo, ¿verdad? Durante estos últimos meses has gastado casi todas las energías en poseer a los saurios y someterlos a tu voluntad. Ahora debes estar bastante debilitado. Además, tu verdadero cuerpo también es susceptible al frío, ¿no es así? Veo cómo te tiemblan los tentáculos en el aire congelado que rodea este puñal. Por otra parte, yo podría destruir esta preciosa semilla de un pisotón. Libera a Akabar ahora mismo y te la devuelvo —ordenó.

—No —pronunció una voz parecida a la de Akabar, pero no podía ser la del turmita porque sus labios no se movieron. Mentor se quedó fascinado al contemplar una neblina blanca que se desprendía del cuerpo yaciente del mago mercader y se acercaba flotando hacia él.

—¡No! —exclamaron las múltiples bocas.

La neblina se condensó en una forma translúcida que reprodujo el cuerpo de Akabar.

—Akabar, ¿eres tú? —preguntó Mentor a la vaporosa forma.

—Esto que te habla es mi alma y mi espíritu. Moander ha esclavizado mi cuerpo y mi mente, pero no tiene acceso a esta otra parte de mi ser. Mentor, no puedo consentir que regatees por mi vida. Pronto habré terminado. Estoy preparado para habitar otros planos desde ahora.

—Pero Alias quiere que te devuelva a los Reinos —objetó Mentor.

—Sí —replicó el espíritu del mago con una sonrisa—, Alias siempre ha sido muy exigente. Mentor, he resistido junto a este monstruo sólo para aguardar tu llegada. Los dioses de la luz me comunicaron en sueños que debía instruirte, y por fin ahora sé que tengo que enseñarte. Primero, comprende lo que te digo —acotó la forma espiritual adoptando el tono magistral de los eruditos sureños—. Lo que ves detrás de mí es el verdadero cuerpo de Moander; si resulta destruido, la esencia misma del dios quedará aniquilada para siempre, completamente, en todas y cada una de sus encarnaciones en todos los mundos.

—Akabar —lo interrumpió el bardo—, eso ya lo sé, pero no me importa. Sólo he venido a buscarte a ti.

—Ahora, aprende lo que te digo —prosiguió el alma de Akabar—. Tienes el poder necesario para destruirlo, y estabas en lo cierto: en estos momentos es débil. No te desprendas por nada de la semilla de poder, Mentor Wyvernspur, porque con ella y tu puñal de frío puedes destruir a este dios.

—¡Destrúyeme! ¡Destruye al mago! ¡Destrúyete a ti mismo! —cantaron las bocas, pero había un deje de pavor en su tono.

—Sí, es posible que perezcas en el intento —continuó el espíritu.

—No he venido a matar a Moander —protestó Mentor—. He venido para devolverte a los Reinos. Moander, libera el cuerpo y la mente de Akabar, y me marcharé sin hacerte daño.

—¿Lo prometes? —preguntaron las fauces ansiosamente.

—¡No! —gritó el espíritu furioso—. ¡Mentor! —Lo increpó secamente—. Comprendo que no es éste el destino que te habías forjado para ti, pero si no terminas con Moander ahora, echarás a perder la única oportunidad que la creación ha tenido jamás de deshacerse de este monstruo. Sabe una cosa por último, Mentor —añadió el espíritu para concluir con su mensaje—, así muere un hombre que no es egoísta.

La forma espiritual de Akabar levantó los brazos tan alto como le fue posible y pronunció en turmita el nombre de cada uno de los dioses de la luz que veneraba. Mentor los reconoció casi todos, aunque no alcanzaba a comprender muchas de las cosas que decía. Sus últimas palabras fueron una oración en su lengua materna que el bardo no conocía.

—Dioses de mi corazón, reclamad a vuestro ferviente servidor —gritó el espíritu, y una luz esplendorosa como el sol del desierto envolvió el alma del mago. El resplandor se intensificó de tal forma que Mentor tuvo que cerrar los ojos y volver la espalda.

Las bocas de Moander se retorcían de terror y rabia mientras los múltiples ojos quedaban enceguecidos; el dios percibía que le arrebataban la codiciada presa.

La luz desapareció, y con ella el espíritu y el alma de Akabar, mientras su cuerpo se deshacía en polvo.

Mentor se estremeció de temor y respeto. No podía hacer caso omiso del sacrificio del mago y regresar a casa tranquilamente. Sólo un insensato sería capaz de aceptar la suerte que Tymora había derrochado a sus pies durante los dos últimos días sin dar nada a cambio. Aferraba en un puño la semilla creada con la sangre de Akabar y el poder de Moander, y en el otro sostenía la daga con el hielo paraelemental soldado a la hoja, y, así pertrechado, se lanzó en un vuelo hacia el cuerpo del dios.

—¡Destrúyeme! ¡Destrúyete! —aullaban todas las bocas.

—Sólo mi cuerpo, Moander —le recordó—, pero mi alma no.

Viró y acometió contra la mole colosal puñal en ristre. Al hendir la corteza del Oscurantista y penetrar en el interior, se encontró inmerso en la oscuridad y el olvido totales. No veía nada, no sentía nada, tenía la mente completamente en blanco.

21
Vidas Nuevas

Alias, Grypht, Dragonbait y Olive llevaban más de una hora vigilando el montículo de vegetación en el Valle Perdido en espera de que reaparecieran Akabar o Mentor. Ninguno de los dos daba señales de vida, y Alias no podía soportar más la ansiedad.

—¡Tenemos que encontrarlos! —dijo por fin, encaminándose al sendero que bajaba hacia el valle, pero Grypht la detuvo.

—Pregunta a la piedra —le sugirió suavemente.

—¿Cómo? —preguntó confusa.

—Utiliza la mitad de la Piedra de Orientación que te dejó.

Alias sacó el fragmento de la capa.

—Akabar —pronunció mientras pensaba en el mago; pero la gema ni siquiera brilló, y las manos de la espadachina temblaron.

—Voy a localizar a Sweetleaf a modo de prueba —anunció el gran saurio, quitándole la piedra de las manos. Pensó en el clérigo que había quedado con los demás saurios, y la piedra se iluminó y envió un rayo débil en dirección a las colinas orientales del valle.

Después, Grypht pronunció el nombre del bardo al tiempo que se concentraba en su rostro, en su voz y en sus canciones, pero la piedra de Mentor no reaccionó.

—Es posible que no los localice por varias razones —comentó el mago—: porque están poseídos, porque han hecho un encantamiento de ilocalización o… —se detuvo.

—… o porque han muerto —completó Alias secamente. Negarlo carecía de sentido, se dijo. Estaba como insensible. Mentor había librado los Reinos de Moander, pero a costa de su vida y de la de Akabar.

—Debemos preocuparnos de los vivos —recordó Grypht al cabo de un momento—. Todavía hay muchos saurios que necesitan de nuestra ayuda.

Alias asintió, pero, a medida que descendían hacia el lado este del valle, la atmósfera se cargó de aroma de rosas y del llanto de Olive y Alias.

Olive regresó a la Gruta Sonora a la luz temprana del amanecer. Había pasado la noche cuidando saurios hasta hartarse de ver pellejos escamosos; necesitaba dormir y, más aún, necesitaba soledad. Se sentó a la entrada de la cueva a contemplar el sol que se levantaba entre las montañas de la Boca de los Desiertos y a escuchar los silbidos del viento mientras lloraba en silencio.

Oyó un carraspeo a la espalda, dentro de la gruta, y una voz amable le preguntó:

—¿Maestra Ruskettle? ¿Te encuentras bien?

Se dio la vuelta apáticamente y se encontró con Breck Orcsbane; reunidos tras él se hallaban Elminster, Mourngrym, Morala, Zhara y tres jóvenes saurios.

—Habéis llegado un poco tarde —les dijo—. Ya nos hemos deshecho de Moander… Mentor se deshizo de él… —Con un gesto de la mano les señaló el rastro de vegetación congelada que descendía la ladera hasta morir en un enorme montículo vegetal también congelado.

—¿Cómo hizo eso? —preguntó Mourngrym lleno de respetuoso temor.

—Abrió la Piedra de Orientación y extrajo la partícula de hielo paraelemental que había dentro —explicó la halfling.

Elminster y Morala se miraron extrañados.

—¿Dónde está Mentor ahora? —inquirió Elminster.

—Se internó en el cuerpo del dios en busca de Akabar, pero no ha vuelto a salir. Alias tiene el otro fragmento de la Piedra de Mentor y ha localizado con él a varios saurios que Grypht quería encontrar, pero, cuando pensó en Mentor y en Akabar, la piedra no dio señales. —Reprimió un sollozo y se obligó a decir en voz alta lo que no deseaba admitir ni en silencio—. Están muertos los dos. —Alzó los ojos hacia Zhara—. Lo… lamento —le dijo a la sacerdotisa turmita.

—Ya lo sabía —repuso Zhara suavemente, con la cabeza agachada—. El espíritu de mi marido me visitó en sueños anoche. Está junto a nuestros dioses y su alma reposa en paz.

—¿Dijo algo sobre Mentor? —preguntó Olive, esperanzada.

Zhara negó con un gesto, y la halfling giró la cabeza como si estuviera contemplando el valle, pero el paisaje se nubló ante sus ojos y tuvo que sacudirse unas cuantas lágrimas más.

—He traído a los pupilos de Grypht —intervino Elminster—, y arden en deseos de verlo.

Olive se enjugó los ojos con la manga de la túnica y se giró otra vez para hablar con ellos.

—Grypht también se alegrará mucho de verlos. Necesita toda la ayuda posible para sanar a los saurios. La mayoría están muy graves a causa de la prolongada posesión, pues los sarmientos que los infestaban no les dejaban tiempo para alimentarse convenientemente ni para curarse las heridas.

—Morala y yo hemos traído remedios curativos —comentó Zhara—. Llévanos con él, por favor.

Los condujo al exterior de la gruta y descendieron hacia las faldas del este del valle, donde el pueblo saurio se recobraba de la horrible experiencia. Elminster y los pupilos de Grypht se adelantaron a saludar al gran saurio mago, mientras Morala se acercaba a Alias. La anciana papisa la miró fijamente.

—Siento mucho que hayas perdido a tu amigo Akabar… y a Mentor también —le dijo.

Alias aceptó con un breve gesto las condolencias que le ofreció y, alzando orgullosamente la cabeza, le anunció:

—Antes de morir, Mentor me explicó la historia de Flattery.

Morala bajó la vista, y la guerrera vio que tenía los ojos humedecidos. Tras varios segundos, la papisa levantó la barbilla otra vez.

—En ese caso, lamento tus pérdidas doblemente —murmuró.

—Gracias —repuso la mercenaria sinceramente, aunque le sorprendía el dolor que expresaba la anciana por un hombre al que había condenado en el pasado—. ¿Sabías que Mentor destruyó su piedra para intentar rescatar a Akabar del poder de Moander?

—La halfling nos lo explicó; ella también parece lamentar profundamente su muerte.

Alias observó a Olive, que se inclinaba sobre un herido a comprobar el estado de los vendajes.

—Olive ejercía una influencia muy positiva en Mentor, y él en ella, hasta el punto de que ahora se comporta como es debido; pero ya no significa lo mismo para ella porque Mentor no está para reconocerlo. Yo también sentiré un vacío siempre que cante sabiendo que él no puede apreciarlo.

Un saurio que se encontraba cerca pidió agua con un silbido, y Alias se disculpó para ir a atenderlo.

En cuanto aprendió los puntos básicos de la psicología de los saurios, Morala comenzó a encargarse de todo lo necesario para su cuidado. Despidió a Alias, a Dragonbait y a Olive y les ordenó que se retiraran a descansar; los tres aventureros obedecieron de buen grado. Después, la papisa del cabello blanco convocó a Zhara, a Breck Orcsbane y a lord Mourngrym y repartió instrucciones para convertir la zona en un hospital bien organizado y cómodo para el centenar aproximado de saurios que quedaba, la mayoría de los cuales estaban aún demasiado débiles para ocuparse de sí mismos, y menos aún para cuidarse unos de otros. Cuatro horas más tarde, cuando Alias despertó, Morala había aseado, dado de comer y procurado refugio a cada uno de los enfermos que tenía a la vista. Entre la anciana sacerdotisa y la joven habían curado heridas e infecciones a cuantos saurios era posible tratar con magia y pociones en un día.

La espadachina se reunió con Grypht, los tres aprendices y Elminster para comer un poco de pan y fruta a la sombra de un viejo roble. Los cinco magos acababan de completar la tarea de localizar a los saurios que habían escapado a los efectos de los conos de hielo la noche anterior. Grypht parecía extenuado, pero no quería retirarse a descansar hasta haber solucionado todos los detalles relativos al bienestar de los suyos.

—Podríamos regresar a nuestras tierras hoy mismo —le explicó a Alias—, pero la región que nos pertenece fue envenenada por los servidores de Moander y tardaremos años en lograr que sobreviva allí cualquier especie animal o vegetal. Nuestra tribu tendría que vivir como nómada ahora que se encuentra tan debilitada. Elminster cree que deberíamos quedarnos en los Reinos, en este valle, y ocuparnos en regenerar todo lo que Moander nos obligó a destruir. ¿Qué opinas tú?

—Que sería maravilloso —contestó.

—¿Maravilloso? ¿Por qué? —inquirió Grypht.

—Porque así Dragonbait estaría con su pueblo y yo no lo perdería por completo —explicó Alias.

—Para nuestra tribu, tú eres hermana de Dragonbait e intérprete de cánticos espirituales; nosotros también somos tu pueblo. ¿Te quedarás entre nosotros algún tiempo? Tus consejos nos serían de gran ayuda.

—Sí, naturalmente. —El vacío que le había causado la pérdida de Akabar y Mentor pareció aliviarse en cierta medida al saber que también la necesitaban otros seres, que tenía una familia nueva y nuevos deberes que cumplir.

—¿Estás seguro de que nadie va a cuestionar que ocupemos este valle? —preguntó el gran saurio a Elminster—. En nuestro mundo, un lugar semejante sería la envidia de muchos.

—Este valle fue el hogar de los elfos en el pasado —respondió el sabio—. Lo abandonaron hace mucho tiempo y lleva oculto mágicamente tantos siglos que muy pocos recuerdan su existencia. Si acaso os amenazara algún contratiempo, los arperos y el señor del Valle de las Sombras se aliarían con vuestro pueblo de buen grado para contribuir a la defensa de la tribu hasta que estéis en condiciones de hacerlo por vuestros propios medios.

—Es suficiente —asintió Grypht—. Si todos están de acuerdo, nos quedaremos. Ahora voy a dormir. —Se puso en pie y se retiró con sus pupilos a descansar.

—¿Dónde estabas? —preguntó Alias a Elminster tan pronto como se quedaron solos—. ¿Por qué no regresaste del pueblo de Grypht en cuanto te dejó allí el sortilegio de transferencia? Mourngrym me dijo que tenías poder para volver desde cualquier sitio.

—Os aseguro, Alias, que ciertamente lo intenté —replicó el anciano sabio—, pero, sin que Grypht lo advirtiera, Moander selló el mundo de los saurios con un poderoso candado para que nadie escapara teletransportado o de ninguna otra manera. Pese a ello, Grypht supo burlarlo mediante un hechizo de transferencia que a Moander no se le había figurado incluir en la cerradura. Yo podría haber repetido el mismo encantamiento, pero no era posible aplicarlo a los tres pupilos y no deseaba abandonarlos allí. Así fue como los cuatro emprendimos viaje por tierra en busca de las puertas del Tártaro.

—Pero cuando Morala te hizo el escrutinio estabas solo.

—No; me acompañaban los tres aprendices, pero los oculté tras un encantamiento de invisibilidad para salvaguardar sus vidas.

En ese momento llegaron Olive y Dragonbait y se sentaron a ambos lados de Alias. El paladín acarició el tatuaje de la mujer y ésta le sonrió, contenta de tener un hermano consigo. Olive comenzó a juguetear con la fruta y el pan pero no tenía ganas de probar bocado.

—¿Y qué ocurrió cuando llegasteis a las puertas del Tártaro? —preguntó Alias.

—No las alcanzamos verdaderamente. Cuando nos hallábamos a dos jornadas, el sello de Moander perdió vigencia y pude realizar un sortilegio de tránsito entre mundos que nos trasladó a los cuatro al Valle de las Sombras. —El sabio puso tanto énfasis al hablar del sello de Moander, que Alias comprendió que había algo extraño en que un sortilegio del dios dejara de funcionar.

—¿Y por qué perdió vigencia? —le preguntó.

—Porque no sólo la reencarnación de Moander en los Reinos ha sido destruida anoche, sino que además también ha muerto su verdadero cuerpo en el Abismo. El dios ha perecido para toda la eternidad.

—¿Akabar? —inquirió Alias, atónita—. Decía que los dioses le habían encargado esa misión.

—En parte —puntualizó Elminster—. ¿Recordáis la profecía que os hice el año pasado de que liberaríais al Oscurantista? —Alias asintió sin palabras—. Pues la profecía contenía un segundo mensaje: «Cuando el hombre bueno enseñe sabiduría al insensato, el Oscurantista perecerá».

—Akabar y Mentor —murmuró entonces Alias. Elminster hizo un gesto afirmativo—. Pero ¿cómo llegaron al Abismo?

—En este valle existe un acceso al Tártaro, y los saurios construyeron el cuerpo a su alrededor. Akabar y Mentor debieron traspasarlo y alcanzar el Abismo de algún modo.

—Entonces, han librado al mundo entero de Moander, no sólo a los Reinos —dedujo Olive.

—Así es —confirmó el sabio.

—No pareces muy contento de saberlo —comentó la pequeña.

—No estoy disgustado, pero sí preocupado —repuso el sabio—. Cuando la existencia de un dios alcanza su fin, algo o alguien, indefectiblemente, toma posesión de sus atributos; ignoramos si en esta ocasión habrán caído en manos de un ser bueno o malo.

Morala, Breck y Mourngrym se acercaron al árbol donde conversaban Elminster y los tres aventureros.

—Deseamos comunicarte que lord Mourngrym ha tomado el lugar que ocupaba Kyre en el tribunal, y que hemos llegado a un acuerdo con respecto al Bardo Innominado —anunció Morala.

—Mentor Wyvernspur —recordó Alias a la papisa.

—Exactamente —subrayó Breck—. Hemos acordado anular la pena que pesaba sobre su nombre y sus canciones y perdonarle sus crímenes.

—Es como cerrar la cerca cuando el ganado ya se ha escapado, ¿no? —apostilló Olive.

—Esta decisión contiene un principio, maestra Ruskettle —precisó Morala.

—Comprendemos que no representa paliativo de su pérdida, Alias —intervino el señor del Valle de las Sombras—, pero la verdad sobre él será proclamada y todos sabrán que murió heroicamente.

—Gracias, Señoría —dijo Alias—. Os estoy muy agradecida y seguro que Mentor también lo estaría.

—Mentor preferiría estar vivo —musitó Olive.

En ese momento, la halfling notó que le tiraban de un rizo y oyó la voz de Mentor que le susurraba al oído: «No te amohínes, pequeña dama fortuna, no te sienta bien».

Olive miró alrededor bruscamente con los ojos desorbitados.

—¿Qué ocurre, Olive? —inquirió Alias.

—¿No has oído nada? ¿Una voz?

Alias negó con un gesto.

—Y, puesto que Mentor ya no es un arpero en desgracia —decía Breck Orcsbane—, tenemos la obligación de aceptar a sus protegidos entre nosotros.

Olive no hizo caso de la atención que en ese momento le prestaban todos porque estaba muy ocupada intentando comprender por qué había escuchado de pronto la voz del bardo, y con tanta claridad.

Dragonbait le hizo unos gestos rápidos en el código de los ladrones: «Se refieren a ti, colega».

—¿A mí? —se extrañó—. ¿Qué pasa conmigo?

—Se lo he explicado —le dijo Alias—, les he dicho que Mentor te regaló el alfiler arpero.

—¿Qué alfiler? —preguntó la halfling, cohibida al darse cuenta de que, si no se movía con pies de plomo, iba a terminar de personaje oficial y de arpera santurrona, agobiada de responsabilidades que atender debidamente y de reglas a las que someterse—. No tengo ningún alfiler —insistió.

Y era cierto, puesto que se lo había prendido a Mentor en la capa en el momento en que partía en busca de Moander. Sacudió la cabeza en gesto desafiante, y algo le resbaló del pelo y fue a parar al suelo justo ante sus ojos. No había error ni posibilidad de equivocarse con aquella inconfundible forma de luna creciente plateada que, al parecer, se le había caído de detrás de la oreja. Elminster alargó la mano y recogió el alfiler.

—Sí…, se trata del alfiler de Mentor, sin duda —anunció—. Fui testigo de la entrega a la dama halfling el año pasado, cuando Mentor quedó libre de las mazmorras de Cassana gracias a su intervención; además, contribuyó a liberar a Akabar, a Alias y a Dragonbait.

—A propósito, llevamos un tiempo buscando a una persona de tus características para realizar un proyecto especial —dijo Breck Orcsbane—, así es que hemos tenido mucha suerte contigo.

Olive suspiró. No sabía cómo lo había hecho, pero estaba segura de que Mentor la había implicado otra vez en alguna aventura demencial.

El bardo rió entre dientes y se recostó en el cuerpo congelado de Moander, el genuino soporte físico del Oscurantista. Estaba muy cansado, prácticamente exhausto en realidad. Escrutar a Olive, enviarle unas palabras y teletransportar el alfiler arpero hasta los Reinos lo había desgastado más de lo que podía permitirse. No obstante, había merecido la pena, sólo por ver la expresión de la pequeña al descubrir que había sido incorporada por sorpresa a las filas de los arperos.

Sabía que Alias estaría bien con Dragonbait pero no tenía la seguridad de reunir la energía necesaria para regresar a los Reinos, ni de si lo lograría alguna vez, de modo que tomó la decisión de que los arperos cuidaran de Olive en su ausencia.

Mientras tanto, tendría que conseguir un reino donde habitar en alguna parte de los planos exteriores. El mero hecho de salir victorioso del enfrentamiento con los poderes del Oscurantista no implicaba necesariamente que tuviera que quedarse a vivir en la morada abisal del dios. Se puso en pie y comenzó a tararear una canción nueva mientras emprendía el vuelo hacia las orillas del Estigia para embarcarse hacia su nuevo hogar…, allí donde decidiera instalarlo.

Notas

[1] Flattery significa «adulación, halago». (N. de la t.) <<

[2] Orcsbane significa «azote de orcos». (N. de la t.) <<